Capítulo 87

Los brazos estaban bordados con un diseño de rosas que envolvía una cruz.

Sin embargo, desprendían un aire más propio de caballeros que de mercenarios.

—¿El que toma la iniciativa es el líder?

Jason, que había descubierto su identidad por los susurros de los valdinianos, hizo una pausa.

El hombre de cabello rubio pajizo que caminaba delante lucía un traje de noche más colorido que nunca.

Llevaba en la cabeza un sombrero rojo adornado con una pluma de pavo real.

Rebosaba de una energía fresca y alegre, como algo que uno vería en la costa en pleno verano.

Si no conocieras su identidad, jamás habrías adivinado que se trataba de los tristemente célebres traficantes de armas del continente.

—¿Por qué está aquí Facade?

Los katzenos quedaron igualmente sorprendidos por su apariencia.

Algunos de los miembros de esta delegación habían participado en guerras de conquista.

En esa guerra, Facade proporcionó armas a Katzen y también trabajaron como mercenarios. Así que sabía lo que hacía.

Aquellas personas que ahora entraban al salón de banquetes fingiendo ser normales eran, literalmente, mensajeros vivientes de la muerte.

Facade rara vez se dejaba ver y solo funcionaba en las sombras, entonces, ¿por qué aparecía de repente en el Palacio Valdina?

«Supongo que no te aliaste con Valdina, ¿verdad? ¿Qué estás planeando?»

Fue entonces cuando la cuarta princesa Angelique frunció el ceño.

—Gallo de Facade refleja el antiguo esplendor de Valdina.

Gallo caminó majestuosamente entre la multitud. Se quitó el sombrero y saludó a la Reina Madre.

—Facade también desea participar en este glorioso evento de hoy para promover la cooperación entre los dos países y crear una base para la paz en el continente, por lo que esperamos que la Reina Madre lo permita generosamente.

Aunque su voz era alegre, su actitud era bastante cortés en comparación con la delegación de Katzen, que ni siquiera se había molestado en saludar a la Reina Madre anteriormente.

Incluso la Reina Madre, que había permanecido recluida durante mucho tiempo, había oído hablar de Facade.

El rostro de la Reina Madre se suavizó un poco cuando un magnate, a quien se trataba como a un compatriota, se acercó a ella primero, sin importar a qué parte del continente fuera, y puso su rostro frente a la delegación de Katzen.

—Solo quiero agradecerles por honrarme. Cuando se trata de paz, las fronteras y los orígenes no importan.

Gallo se dio la vuelta.

Una mirada traviesa se encontró con la de la cuarta princesa. Él alzó la barbilla como si la princesa lo reconociera. En el banquete de hoy, ella estaba adornada con gran ostentación y lucía el símbolo de Katzen por todo el cuerpo.

Sobre su cabeza se colocó una tiara adornada con quince zafiros, y una medalla con el retrato de su padre, el emperador de Katzen, fue sujetada a la cinta que llevaba en el hombro. La intención de utilizar el prestigio del imperio para someter al adversario era evidente.

Gallo se estremeció e intentó retroceder.

Justo cuando su existencia estaba a punto de ser completamente ignorada, la princesa, enfadada, contraatacó.

—Parece que un empresario que vende armas no puede juzgar la seriedad de un embajador. Para un país grande, primero hay que obtener permiso de un país pequeño.

Ya le disgustaba el hecho de que el jefe de Facade saludara a la Reina Madre de Valdina antes que a ella.

—Cuando los huéspedes visitan la propiedad, deben pedir permiso al propietario. ¿Significa esto que otros huéspedes que se hacen pasar por anfitriones tienen prioridad? —Sin embargo, Gallo continuó sonriendo y haciendo preguntas—. Katzen tiene una cultura verdaderamente única. De hecho, incluso cuando yo estaba en el imperio, los funcionarios públicos de Katzen me buscaban primero.

La princesa se mordió el labio ante el comentario sarcástico sobre ella, pero que también dejaba entrever sutilmente su estatus en Katzen.

Por primera vez, los habitantes de Valdina se sintieron muy cercanos al dirigente de Facade.

—Te atreves…

En ese momento, la doncella de la princesa la sorprendió.

—Alteza, por favor, tened paciencia. Se dice que el mercenario con media máscara blanca que hace guardia detrás de ese líder es realmente peligroso. Dicen que, sin importar el estatus social, si uno comete un error, será abatido.

La criada, que conocía la mala fama del mercenario enmascarado blanco Acares, esperaba que su ama pasara desapercibida.

Si ese mercenario desenvainaba su espada, la criada, la que debía interponerse entre la princesa y el cuerpo, perdería la vida.

—Se dice que incluso durante la Guerra Continental, cada cien mil personas que trabajaban en Facade eran autores.

La princesa se mordió los labios. A pesar de las palabras de su asustada doncella, la cuarta princesa seguía sonrojada por la humillación sufrida a manos de Gallo.

Se giró y miró fijamente a los valdinianos.

Era más fácil desahogar la ira contra la gente apacible de Valdina que contra los traficantes de armas, que eran fuertes y difíciles de tratar en todo el continente.

—Todos, dejad de ser pretenciosos. ¿Acaso esta paz no existiría sin nuestros lemas cotidianos de Katzen?

Sus ojos recorrieron con desdén a la multitud de gente de VaIdina.

Si el rey anterior no hubiera sido un belicista, el pueblo habría podido alimentarse bien y no habría tenido que preocuparse por sobrevivir al frío invierno. Era verdaderamente lamentable que personas inocentes murieran a causa de las vanas ambiciones del rey.

Sus críticas fueron como echar agua fría en la cara del pueblo de Valdina.

—¡Cuarta princesa!

Cuando insultaron a su hijo fallecido, la Reina Madre no pudo soportarlo más.

—Se decía que el rey no debía juzgar precipitadamente ni limitarse a perseguir intereses inmediatos.

A pesar de la indignación, la cuarta princesa simplemente se encogió de hombros.

—Solo digo esto lamentando que la gente esté perdiendo sus principios debido al juicio insensato de su líder, así que, por favor, no se enfade, Lady Valdina. No es que haya dicho algo que no quisiera decir, ¿verdad?

—Bueno, yo...

La Reina Madre se enfureció. Pinatelli acudió rápidamente en su ayuda.

—¡Katzen es verdaderamente arrogante!

—¿Acaso yo, la princesa de un gran imperio, tengo que soportar vuestro maltrato? Jajaja, seguro que el emperador se enfadará cuando se entere.

La princesa rio como si estuviera ebria.

La gente de Valdina miraba a la princesa con furia, como si fueran a matarla. Sin embargo, no podían decir nada.

«¡Es un pecado que seamos un país impotente, es un pecado!»

La cuarta princesa se emocionó aún más al ver que el pueblo de Valdina reprimía su ira apretando los dientes.

«Es tal como dijo Moby. No pueden tocarme ni un pelo».

Sintió una sensación de placer, como si tuviera el poder de influir en el país a su antojo. Incluso como enviada, sería así, pero si llegara a sentarse en el trono...

—Los estándares de la cuarta princesa son extraños.

En ese momento, una voz tranquila destrozó la placentera imaginación de la cuarta princesa.

—Según sus palabras, ¿significa eso que su padre, Pérdicas II, no era ambicioso y buscaba obtener ganancias rápidas cuando usurpó el trono al hijo legítimo del emperador, el Gran Duque Castullo?

Y entonces voló con ferocidad y pilló a la princesa desprevenida.

Nadie en el continente conocía la historia del tío Pérdicas II, quien ocupó el lugar de su sobrino con fuerza y justificación tras la muerte del anterior emperador.

A partir de entonces, continuó demostrando descaradamente que no tenía ninguna intención de regresar el trono.

La historia secreta que todos conocían pero que nadie se atrevía a revelar, ahora estaba saliendo de la boca de la princesa Valdina.

—¿Qué estás diciendo ahora...?

La cuarta princesa abrió la boca con expresión de asombro, como si le hubieran golpeado en la cara.

Medea se abrió paso entre la multitud y dio un paso al frente.

Un rostro con espíritu juvenil recibió a la delegación.

Sus brillantes ojos verdes miraron más allá de la cuarta princesa, hacia Jason. E inclinó la cabeza.

—Con mi mente limitada, no puedo discernir la diferencia entre un rey que hace sufrir al pueblo con la guerra y un emperador tan cegado por el poder que incluso abandona el amor a sus propios hijos. Por eso, espero que la sabia cuarta princesa nos ilumine.

Una vez más, una voz tranquila le dio una palmada en la mejilla, citando las palabras de la cuarta princesa de hacía un momento.

La Reina Madre, que casi se había levantado de su asiento y estaba a punto de enzarzarse en una confrontación con la cuarta princesa que se encontraba debajo del podio, volvió a sentarse.

Afortunadamente, gracias a la ayuda de Medea, pudo proteger su cuerpo. Esto se debió a que la crítica de la nieta mayor al haber criticado al emperador Katzen calmó su creciente ira.

Los habitantes de Valdina tampoco ocultaron su frialdad.

— ¡Dios mío! ¿De dónde hablas de ser rey? Yo me encargaré de cada rincón de tu familia.

—¿Quién es el que ha olvidado el título?

Los susurros entre risitas se extendieron.

La cuarta princesa, que de repente se había convertido en el hazmerreír, temblaba.

Los enviados también se mostraron sorprendidos, pero no supieron qué decir en respuesta.

Aunque sentían celos, conocían bien a su señor Pérdicas II como súbditos.

En lugar de recibir una disculpa de la princesa Valdina, su señor prefería no mencionar que se vio obligado a usurpar el trono de su sobrino. Así que, aunque les hirviera el estómago, no les quedó más remedio que aguantar.

Igual que la gente de Valdina, que tuvo que soportar a la gente de Katzen hace poco tiempo.

«¡Cómo te atreves a insultar a mi padre!»

Sin embargo, la cuarta princesa, que había crecido pacíficamente bajo el afecto del emperador y a la sombra de la emperatriz, aún era demasiado inmadura para comprender las justas intenciones de su padre.

Apretó los puños.

Era la primera vez que ella, que había crecido de forma torpe, sufría una humillación pública.

La princesa actuó así con el rostro enrojecido, lo que delataba una profunda vergüenza.

—Princesa de Valdina, tu arrogancia es desmedida. ¿Cómo se atreve un pequeño país de las afueras a regañar al Gran Imperio Katzen? Como orgullosa hija de mi padre, no te dejaré en paz...

En ese momento, arrojaron algo delante de la princesa.

Eran un par de guantes blancos.

Medea, la dueña de los guantes, miró fijamente a la cuarta princesa.

En la sociedad aristocrática del continente, el significado de lanzar objetos, especialmente guantes, a un oponente era evidente por sí mismo.

Una solicitud de duelo.

Y dado que se trataba de un duelo de honor, existía una regla explícita que establecía que el resultado debía aceptarse íntegramente, incluso si el oponente resultaba herido o muerto.

Sin embargo, el hecho de que la solicitante fuera la princesa de Valdina y la otra parte la princesa de Katzen solo resultó sorprendente para la gente ahora.

Capítulo 86

Palacio de Valdina.

El domingo por la noche, los nobles de Valdina y los habitantes de Katzen se reunieron uno tras otro en el salón de banquetes.

Era el día en que se celebraba el banquete oficial de bienvenida a la delegación de Katzen.

Desde la perspectiva de Valdina, el relevo de Katzen era absolutamente necesario.

No era exagerado decir que el resultado de la guerra dependía de cómo fueran tratados.

Así pues, a pesar de las difíciles circunstancias, trabajaron arduamente para que fuera un banquete espléndido y hermoso.

—¿No se llaman violetas estas flores, que florecen todo el año? Debe haber sido muy complicado realizar el transporte aéreo.

—Lo sé. Es realmente fragante. No sé de quién fue la idea, pero hace que el lugar luzca aún más luminoso.

El dulce pero misterioso aroma de las flores impregnaba todo el salón de banquetes.

La lámpara de araña brillaba más que nunca, y se podía apreciar el gran esfuerzo invertido en todo el salón de banquetes, incluidos los candelabros de piedra caliza y oro que emitían un suave resplandor.

Fue una muestra de sinceridad y lujo comparable al banquete celebrado recientemente para conmemorar la recuperación de Medea.

Los miembros de la familia Katzen escudriñaron el interior del salón de banquetes.

—¡Ay, Dios mío, esto parece una fiesta del té en el imperio, no un banquete! ¿Esto es todo lo que pueden hacer?

—Oye, el banquete de hoy puede haber costado la mitad del tesoro de Valdina, así que no seas tan duro.

Menospreciaban todo lo que veían y oían comparándolo con lo de Katzen.

—¿Cuándo aparece el enemigo? ¿Es solo un candelabro de oro? ¿Poner algo así en la línea nacional? Vale la pena conocer el nivel de Valdina.

Algunos hablaron en voz alta.

—Esos idiotas, nada cambia con el paso del tiempo. ¿Cómo es posible que solo vengan aquí personas tan inescrupulosas y arrogantes?

Cuando la Reina Madre estalló de ira, Madame Pinatelli la calmó con una expresión de preocupación en el rostro.

—Si no fuera por el alivio que prometí, esos arrogantes habrían sido expulsados de este palacio de inmediato.

—Su Majestad, por favor, calmaos. Todavía es temprano.

—Lo sé. No te preocupes, no tendré que pagar ningún escándalo.

Sin embargo, la Reina Madre también era muy consciente de la importancia de la ayuda que Katzen aportaría.

Apareció brevemente sangre en el dorso de la mano arrugada que sostenía el reposabrazos.

Mientras tanto, mientras los delegados se afanaban en observar el salón de banquetes de Valdina, Jared estaba ocupado por otro motivo.

—El rostro terso de la princesa Valdina era impecable. Kensington, ¿dónde está la princesa? Quiero verla.

—¡General, por favor, deje de hablar así! ¡Agáchese!

Aun teniendo en cuenta que era un caballero de 10 estrellas y un héroe del imperio, la actitud de Jared era extremadamente grosera.

No es que Kensington desconociera su personalidad odiosa, pero no esperaba que se comportara a su antojo en un entorno tan formal. En cuanto abandonó el castillo, pareció soltar las riendas, pensando que nadie se daría cuenta.

—La única princesa de Valdina. El general no es de los que bajan la guardia y se meten con ella.

—Este tipo es tan peligroso que la princesa parece estar evitándome constantemente, así que, Kensington, por favor, ayúdame a superar esta situación. Si me abres el paso, yo me encargaré del resto.

La voz siniestra y risueña también pudo ser escuchada por los nobles de Valdina al otro lado del salón de banquetes.

La gente de Valdina frunció el ceño.

—Por muy canalla que sea la princesa, es la única hermana del rey, tanto de nombre como de hecho. ¡A esa maldita bastarda no se la puede llamar como uno quiera!

Entre ellos, el margrave de Montega estaba particularmente enfadado.

—No solo está hablando así de Su Alteza la princesa. Nos están menospreciando. Claudio, no podemos dejar las cosas así. ¡Nuestros parientes del clan deberían protestar primero!

—Mmm, mmm. Es un poco excesivo. Pero... Cálmate primero. ¿No piensas tirar por la borda el banquete que empezó hace un rato?

El príncipe regente tenía dolor de cabeza.

«Aun así, tengo respeto, así que lo haré con moderación...»

Esto se debe a que la delegación de Katzen actuó de forma temeraria, superando con creces sus expectativas.

«Si haces esto, ¡las repercusiones aumentarán! Dicen que puedo volver a Katzen, pero tengo que quedarme aquí».

El príncipe regente se percató de la situación y envió una señal al conde Raju pidiéndole que contuviera a los miembros.

Sin embargo, Raju tampoco estaba en una posición en la que sus palabras pudieran ser comprendidas por los súbditos de Katzen, así que simplemente negó con la cabeza como si no tuviera otra opción.

Al mismo tiempo, hacia la partida de Katzen.

Jared no era el único que deambulaba buscando a la princesa entre la gran multitud.

«Ni siquiera se perderá el banquete oficial de bienvenida a la delegación».

Jason frunció el ceño.

Tras el primer día, Jason deambuló por el Palacio de la Princesa y, con pereza, pospuso una reunión con los miembros de la antigua delegación.

Pero nunca vio a la princesa.

Todos los regalos enviados para fomentar la amistad también fueron devueltos.

«Debes haberme visto».

Jason no tenía ninguna dificultad para ganarse el cariño de la gente, especialmente del sexo opuesto.

Su aspecto refinado, sus palabras amables y su personalidad harían que cualquier mujer bajara la guardia.

Sin embargo, era la primera vez que se enfrentaba a un oponente tan poco receptivo.

Se decía que a la princesa no le gustaba relacionarse con la gente y que solía quedarse en el palacio. Últimamente había empezado a realizar algunas actividades fuera del palacio con más frecuencia.

El subordinado añadió unas palabras, que buscaba rastros de la princesa.

Aun así, nunca pensó que sería tan difícil reunirse con ella.

Los dedos de Jason se crisparon. Era como si quisiera sujetar algo, pero no pudiera.

No sabía si su ansiedad era inusual porque no le había resultado fácil entrar.

La parte posterior de su cabello plateado, que era tan brillante que parecía que se rompería si lo sostenía en la mano, se le metía constantemente en los ojos.

—Pero, Su Alteza, ¿sabíais que el castillo también tiene un Facade?

—¿Facade? ¿Te refieres a aquí en Valdina?

—Sí. En un banquete celebrado en el palacio real el otro día, incluso hizo acto de presencia el jefe de Facade.

Jason frunció el ceño.

¿Cómo pudieron los fantasmas de la pólvora del continente, que solo estaban activos en zonas sombreadas, acabar en Valdina?

¿Acaso eso no significaría que Facade y la familia real Valdina tenían una relación bastante estrecha? Era una situación incómoda para ellos, los de Katzen.

El subordinado parecía preocupado.

—Quizás recibamos presiones de Facade cuando rechacemos la ayuda.

Pero el rostro de Jason estaba radiante.

—En fin, la representante de la delegación es Angelique, así que ¿de qué nos podemos preocupar? De hecho, todo salió bien. En este punto, si pudiera ponerme en contacto con Facade...

Realmente no había nada que temer.

Si estaban aliados con Facade, no tenía de qué preocuparse. Podía superar el poder del primer príncipe y absorberlo por la fuerza.

—Valdina es una tierra de grandes oportunidades para mí.

Sonrió con satisfacción.

—Me reúno con Su Alteza la princesa Medea.

—Marqués Aspasia, ¿cómo está?

Aunque se trataba de un banquete familiar en su propio país, los rostros de los nobles valdinianos no reflejaban tranquilidad.

Su rostro reflejaba una mezcla de tensión e incomodidad.

En ese momento, se oyó un pequeño grito de reconocimiento detrás de Medea, que estaba saludando a los nobles. Ella giró su cuerpo.

—Hermana Medea.

Birna estaba de pie.

La gente se retiró apresuradamente.

La historia de que la princesa Claudio abandonó el castillo real en mitad de la noche ya no se consideraba un viejo chisme.

Birna se mordió el interior de la mejilla ante la mirada que parecía dirigirse a ella, pero que seguía sonriendo.

El vestido blanco, puro como un ángel, combinaba a la perfección con su cabello rosa, y lucía tan encantadora como siempre.

Sin embargo, debió de sufrir mucho en el convento, y ni siquiera el maquillaje podía ocultar su aspecto demacrado.

—Birna.

—Ya estoy de vuelta.

Los ojos de Birna brillaban con una mirada siniestra.

—Me alegro mucho. Estaba muy preocupada por ti. ¿Qué tal la vida en el convento?

—...Fue un momento de fe. Recé a Dios por la seguridad de mi hermana.

Como si no pudiera leer el claro resentimiento en los ojos de Birna, Medea señaló con delicadeza.

—Ay, Birna. Deberías llamarme Su Alteza. Hoy hay un banquete al que asiste la gente de Kazen, y si la abuela se entera de que cometiste un error de etiqueta, se enfadará de nuevo. Birna, te digo esto porque estoy pensando en ti. Sé mejor que nadie lo que se siente al ser odiada por tu abuela.

La ira de la Reina Madre hacia el duque Claudio aún persistía.

Hace poco, cuando el regente llevó a Birna para que la saludara, la reina madre los ignoró.

Las comisuras levantadas de los labios de Birna temblaban como si estuviera masticando la carne del interior de su mejilla.

Los últimos meses de dura vida en el convento le habían enseñado mucho.

«Jamás volveré a ese lugar».

Por eso pudo contener su ira a pesar de las repugnantes palabras de Medea.

—...Claro, Su Alteza.

Birna apenas sonrió y respondió.

En ese momento, el lugar se volvió un poco caótico. Esto se debió a que la puerta se abrió y aparecieron hombres robustos uno tras otro.

—El mercenario de Facade...

Aunque vestían ropa de noche similar, la intensa energía que desprendían llamó la atención de la gente.

Capítulo 85

Pero Medea respondió con frialdad.

—Lo agradezco, pero no quiero oír que la princesa de Valdina fue patrocinada por Facade.

—La gente de Katzen es diferente de la gente de Valdina, princesa. Aunque intentéis ser educada, solo conseguiréis que os menosprecien.

El pueblo Katzen disfrutaba del entretenimiento y el lujo a sus anchas gracias a su fértil poder nacional.

Paradójicamente, si algo se salía mínimamente de las normas o iba a contracorriente, no perderían la oportunidad de criticarlo.

—No te preocupes. Sé tanto de ellos como tú.

Medea pasó por muchas dificultades en su vida anterior.

—Son más mundanos que nadie, pero sucumben fácilmente al poder. Esto podría ser más fácil que para los valdinianos, que no sufren ningún daño al morir.

En su vida anterior, cuando Jason usurpó el trono, el pueblo Katzen aceptó al nuevo emperador sin resistencia.

Por supuesto, todos los competidores que podrían haberse rebelado ya habían muerto.

—¿Por qué?

Medea hizo una pausa.

Porque descubrió que alguien la miraba fijamente.

—Entiendo que la princesa nunca ha salido de Valdina en su vida, pero conocéis bastante bien el imperio.

Era una pregunta previsible.

—Acares, por eso la gente inventa la escritura y crea noticias. Supongo que no lo sabías porque estabas ocupado organizando mis asuntos y ocultando tu identidad —dijo Medea encogiéndose de hombros con voz amable, como si estuviera dando instrucciones a una nueva empleada doméstica—. Si quieres, también te envío el libro.

Cesare, al notar el ligero tono juguetón en su boca inexpresiva, pronto estalló en carcajadas.

Si Gallo lo hubiera sabido, se habría enfurecido y le habría preguntado por qué no le arrojó la daga a la princesa.

—Bien. Yo también tengo algo que contaros.

El cuerpo de Cesare, que estaba a punto de acercarse a Medea, se detuvo por un instante.

A altas horas de la noche, en una habitación donde solo estaban ellos dos.

Para él, ella era una princesita, pero no sabía si otras personas pensarían lo mismo.

Para una chica de esa edad, nada era más importante que la castidad. Él sentía que ella actuaba con demasiada despreocupación.

Sin embargo, Medea, que en su vida anterior había sido esposa y madre de dos hijos, no sintió ninguna molestia en absoluto.

La emoción y la tensión que podrían haber surgido entre un hombre y una mujer hacía tiempo que se habían desvanecido y agotado en su corazón.

Cesare salió de sus pensamientos al ver unos ojos verdes que lo miraban como si le preguntaran qué pasaba.

La princesa, de semblante severo, se mostraba tranquila, pero Cesare actuaba con la despreocupación de un niño pequeño.

Tras recuperar la compostura, colocó un adorno en la mano blanca de Medea.

Era un broche con forma de gato. Tenía una esmeralda incrustada donde debería estar el ojo.

—Pulsad aquí.

Cuando un dedo grueso presionó la cola, la boca del gato se abrió y un chorro de saliva picante salió disparado.

Era un arma de diseño muy elaborado.

—Disparó. Está recubierto de un potente veneno paralizante. Incluso si falláis un poco, no podréis despertar durante tres días.

—Ojalá pudiera apuñalar a gente maleducada como tú.

Incluso mientras decía eso, Medea no podía apartar la vista del broche.

—¿Vais a negaros también esta vez?

Medea no respondió.

Como si supiera que eso iba a suceder, una leve risa escapó de debajo de la media máscara.

—Pensé que os gustaría.

—Nunca me gustó…

Medea estaba furiosa, sintiéndose como si hubieran descubierto sus entrañas sin su conocimiento.

—Hasta luego, princesa.

Pero Cesare desapareció tan rápido como había llegado.

Medea se puso de pie y se agarró al marco de la ventana. Soplaba el frío viento nocturno.

—Eres una persona verdaderamente indulgente contigo mismo.

Él venía como el viento y se dispersaba como un tifón, así que si no mantienes tu mente fuerte, serás arrastrado.

El diálogo interno que sonó como un suspiro se reflejó en los brillantes ojos color esmeralda del gato.

El palacio administrativo de Valdina.

—¿Su Excelencia primer ministro? ¿Ya a estas horas...? No, ¿no ha salido del palacio?

A primera hora de la mañana, el ayudante descubrió a Sissair y le abrió los ojos.

Sobre el mapa extendido en la mesa había notas dispersas de sus contactos a lo largo del campo de batalla.

—¿Lo pasó bien ayer en el palacio de la princesa? Oh, ¿qué es esto?

—Hace diez días, el convoy de suministros militares de la tribu Rasay que se dirigía al campo de batalla fue incendiado.

El sirviente ladeó la cabeza al encontrar una carta y un trozo de bandera quemada.

«¿Seguro que fue Su Alteza la princesa?»

[Dile a Peleo que no pierda el tiempo.]

—Envía esto al campamento de Su Majestad. Es urgente, así que hazlo lo antes posible.

—Sí, Su Excelencia.

El sirviente salió apresuradamente.

Sissair se dio cuenta de repente.

En lugar de utilizar el Palacio de Valdina, la princesa recurrió a fuerzas externas para atacar la ruta de transporte de Rasay.

«Mercenarios... ¿Los contrataste?»

—Si no me llegan a los oídos, no son gente común.

No hubo noticias hasta hace dos semanas.

Si eran lo suficientemente precisos y discretos como para alcanzar su objetivo en tan poco tiempo contra el feroz Rasay...

—De ninguna manera... ¿Facade?

Un suspiro de incredulidad escapó de sus labios.

Un grupo de doncellas reales abandonó los aposentos del enviado Katzen.

—Oh, solo había oído hablar de ella, pero la cuarta princesa tiene una personalidad realmente increíble. Esto no me gusta, aquello tampoco. ¿Cómo es posible que sus subordinados vivan para complacerlos a todos?

—Sí, lo sé. Justo ahora, envió al conde tras ella para que le consiguiera algunas condecoraciones imperiales porque su alojamiento era deplorable.

Las criadas chasquearon la lengua.

—Vaya, vaya. ¿Cómo consiguen esas cosas a estas horas? Es lamentable, lamentable. Ni siquiera el conde imperial puede hacer nada delante de la familia real.

Kensington, que estaba haciendo un recado para la cuarta princesa, se detuvo en las calles del castillo real de Valdina, que estaban repletas de tiendas sin iluminación.

Esto se debió a que un sello plateado familiar apareció ante sus ojos.

—¿Qué hace la princesa de Valdina a estas horas?

—Conde Kensington, demos un paseo.

Aunque obedeció a la princesa, los ojos de Kensington reflejaban una profunda cautela.

Llegó aquí tras descubrir la existencia de los Zorros Rojos y se preguntaba cómo acercarse a ellos.

Pero la princesa de Valdina fue quien acudió a él primero.

—Tenía dudas de que Umbert pudiera expresarlo adecuadamente. Pensé que bastaría con decir algo. Pero no sabía que vendríais a visitarme en persona.

—¿Acaso los problemas no son los problemas?

—¿Teméis que persigan a todos los que lo plantaron en Valdina? No os preocupéis. No vine aquí para preguntar eso.

—¿Y si lo hago?

A diferencia de su apariencia cuando amablemente encabezaba la delegación, Medea tenía una mirada penetrante, sin rastro de risa.

El Kensington original era un poco arrogante, un poco cauteloso e incluso sensible.

—Vine porque quería advertirle.

—Puede que me sienta ofendido, pero no entiendo por qué la princesa de un país pequeño tendría otro consejo para mí, un súbdito de Katzen.

Kensington provocó sutilmente a la princesa. Planeaba observar su reacción.

—¿Qué haríais si revelara vuestra verdadera identidad a la familia real ahora mismo?

También hubo una amenaza vaga.

Su tono de voz era tranquilo, como correspondía a la líder de un grupo de personas que viajaban por todo el continente, pero tenía una frialdad que no se podía ignorar.

—Es la esencia. Parece un diplomático cualquiera, pero en realidad dirige una red de inteligencia a nivel continental, ¿verdad?

Kensington hizo una pausa ante la pregunta formulada con una sonrisa.

—Conde, solo se hacen amenazas cuando no se tiene nada que perder. Pero incluso si ese fuera el caso, no estoy segura de quién lo creería.

Medea esbozó una leve sonrisa.

—En otras palabras, nadie sabe lo que pasó entre el conde y yo, excepto nosotros dos, ¿verdad?

Para revelar la verdadera identidad de la princesa, primero debía confesar que había vinculado secretamente a los espías con el ministro del palacio de Valdina. Ambos sabían que Kensington jamás correría ese riesgo.

—Brillante conde, usted envió numerosos agentes al continente y utilizó la información obtenida a través de ellos para forzar un ataque preventivo.

Los ojos de la princesa eran sinceros.

—Incluso yo sé que la razón por la que el actual emperador pudo ascender al trono sin peligro fue gracias a la lealtad del conde, que se escondía en las sombras. Pero ahora es peligroso. Los Zorros Rojos, su poder, ahora le estrangularán.

La princesa dejó de caminar y se dio la vuelta. Kensington se encontró frente a unos intensos ojos verdes.

—Porque el emperador de Katzen le traicionará.

El aire estaba tan azul que hacía un frío helador, advirtió Kensington.

—Princesa, deberíais tener cuidado antes de difundir rumores falsos.

—Personalmente, respeto al conde. Especialmente su lealtad y sacrificio, sin importar la generación.

Un rastro de respeto apareció en su rostro pálido y pequeño.

—¿Pero le recompensó el emperador de Katzen como merecía? ¿Podría mantenerse la relación entre el señor militar y el gobernante mediante una lealtad unilateral? Kensington, necesita encontrar un mejor propietario.

Los ojos de Kensington ardían de ira. Frente a la princesa, se puso de pie y afianzó el equilibrio.

—Su Alteza la princesa de Validina no es la primera extranjera que intenta apaciguarme. Pero mi respuesta, entonces y ahora, es la misma: Kensington solo es leal a Su Majestad el emperador.

Medea asintió levemente con la cabeza, como si esperara una respuesta firme.

—Respeta las creencias. Sin embargo, quería advertirle. Es demasiado valioso como para sacrificarlo a la codicia de gente ingrata.

Incluso después de que la princesa se marchara, Kensington no pudo irse. En un momento dado, estaba tan enfadado que le costaba controlar su expresión facial.

Quizás la razón principal fue que no podía negar las palabras de la chica que tenía delante.

Ahora que su señor, Pérdicas, había ascendido al trono, pronto lo traicionaría.

Capítulo 84

—Fue enviada por la hermana de la criada que falleció la última vez, en nombre de la princesa Birna. Ahora ha cambiado de identidad y trabaja como criada en la casa del duque Claudio.

La hermana menor estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para vengar la injusta muerte de su hermana mayor.

Contuvo la respiración, esperando una oportunidad, y anoche finalmente tuvo el secreto de Catherine en sus manos.

—Robert Raju...

La mano blanca de Medea tamborileó sobre la mesa.

—¿Lo conocéis?

—Sí.

Fue aliado de Medea y convirtió a Jason en emperador.

Este conde imperial, nacido en Valdina, también fue un firme defensor de su tío Claudio en su vida anterior.

Ayudó a la familia de su tío a establecerse en Katzen tanto en lo material como en lo espiritual, y gastó su propio dinero para ayudar a Birna a debutar en la sociedad imperial.

Birna no escatimó esfuerzos para lograr llevarse bien con la emperatriz y los demás miembros de la familia real.

Cuando Medea lo pensaba, su abrazo y sus esfuerzos hacia Birna resultan un tanto inusuales.

«Entiendo si es para tu propia hija, no para tu ahijada».

—Robert Raju.

El segundo nombre de Birna era Robin. También era una abreviatura de Robert.

—Birna Claudio...

La princesa, que permaneció en silencio un rato como si estuviera pensando en algo, estalló en carcajadas.

—Mi tía es una persona muy romántica. ¿Cómo te atreves a dejarle el nombre del hombre que amas a tu hija?

Por alguna razón, Medea pensaba que la personalidad de Birna no se parecía en absoluto a la de su padre, el príncipe regente, ni a la de su hermano.

Sus raíces, sencillas y apasionadas, eran distintas.

Medea sentía que estaba a punto de estallar en carcajadas.

«Birna, estabas tan celosa de mí, tu prima. Con el pretexto de compartir la misma sangre, intentaste quitarme todo lo que era mío. Mi posición, mi hijo y, finalmente, mi marido».

—¿Lo sabe Birna?

Lo cierto es que incluso la posición de la princesa Claudio era demasiado para ella.

—Si este hecho sale a la luz, no solo caerá en desgracia la princesa Claudio, sino que también será un escándalo vergonzoso y sin precedentes para el príncipe regente.

La expresión de Neril se iluminó.

—No. No voy a usarlo ahora. Aunque no sea un secreto, el príncipe regente acabará cayendo de todas formas.

Medea ya había agarrado sus correas con una carta de aprobación.

«No puedo acabar contigo tan fácilmente por vender a mi hijo. Espera, Birna».

Los ojos de Medea brillaban con un azul intenso. Un rayo de alegría resplandecía en ellos.

La aparición de la princesa de espaldas a la oscuridad y con una sonrisa serena desprendía una atmósfera inquietante.

—Todo sucede donde y cuando yo lo digo.

«Príncipe regente: La próxima vez, te visitaré».

Palacio de la Princesa.

—Su Alteza, el Gran Duque Castullo os ha dejado otro regalo y una carta. Este ramo es del general Jared.

Los pasos de Medea se detuvieron un instante. Observó con frialdad la pila de regalos que había frente a la chimenea.

—Tíralo a la basura.

—¿Todo?

En lugar de responder, Medea arrojó una de sus cartas desde la mesa a la chimenea.

Saya asintió sin dudarlo.

—Sí, Su Alteza. Entonces, por favor, descansad cómodamente.

Incluso cundo Saya se fue y se quedó sola en el dormitorio, los ojos de Medea se volvieron hacia la chimenea crepitante.

La carta hace tiempo que se había reducido a un puñado de cenizas.

Medea, que contemplaba las llamas ardientes, sintió una presencia y levantó la cabeza.

Un hombre con una media máscara blanca estaba sentado en el alféizar de la ventana del dormitorio. La máscara brillaba espléndidamente a la luz de la luna.

Medea hizo una pausa por un momento.

—Acares.

—Que tengáis una buena noche, princesa.

El saludo fue correspondido con tranquilidad.

Las cortinas de seda plateada que colgaban tras sus hombros se mecían ligeramente con la brisa nocturna, y la noche negra y estrellada se convirtió en el telón de fondo.

Su aspecto era muy natural, como una escena de un cuadro cuidadosamente dibujado por un artista.

Medea soltó una carcajada y extendió la mano al ver a un hombre que se mimetizaba con el entorno del palacio de la princesa sin desentonar en absoluto.

—Si es de noche y estás perdido, te ensartaré.

Medea agarró la ballesta que estaba colocada no muy lejos y le apuntó con ella.

Se oyó una leve risa tras la media máscara blanca. Medea casi pensó que estaba contento.

—Gracias por la invitación.

Como si Medea le hubiera dado permiso para entrar, saltó por encima del marco de la ventana con la agilidad de un leopardo. Luego se sentó allí, con aspecto de estar a gusto.

En cualquier caso, sentarse en el alféizar de la ventana en lugar de entrar directamente parecía una buena opción.

¿Debería alegrarse de que él hubiera tenido la mínima cortesía, o debería castigarlo por haberse colado en el palacio de forma tan imprudente y haberse sentado frente a ella mientras hablaba de una invitación?

—Si tiro de esa cuerda ahora, ¿podrás salir de aquí sano y salvo?

En el momento en que se tirara del cordón de la habitación, todos los guardias del palacio de la princesa se reunirían alrededor del autor.

Entonces, una voz arrogante sin lugar a dudas preguntó de vuelta.

—Princesa, ¿de verdad creéis eso? ¿Podéis encerrarme?

Por desgracia, era cierto. En ese momento, ningún guerrero en el palacio de Valdina podía hacer frente a ese hombre despiadado.

Neril tampoco sería rival para él. Ambos lo sabían.

Cesare continuó con astucia, como si no esperara respuesta.

—Os traje un regalo. No hay nada como la basura de allí. Así que, conservadlo por mucho tiempo.

—¿Desde cuándo me estás observando? —Medea preguntó con tono indiferente.

Ella creía que él la vio quemando la carta de Jason.

—Si hubiera habido alguna conexión, habría dicho que una respuesta sería suficiente. Careces de humildad y de buena memoria.

Cuando Medea soltó una carcajada, algo salió disparado hacia adelante.

Era un manojo de tela envuelto en un paño pequeño. Estaba atado cuidadosamente con una cuerda. Solía ser una forma de comunicación que se enviaba para difundir noticias por toda la región.

Cuando la mano blanca tiró de la cuerda, la tela se desenrolló, dejando al descubierto un trozo de la bandera naranja que contenía.

—Ya no hay provisiones para el convoy que partió de Ossoff. Estaba pensando en traer la cabeza del responsable como prueba.

Paredes impecablemente limpias y alfombras con hermosos estampados. Unos ojos dorados tras una media máscara blanca escudriñaban el interior del dormitorio.

—¿Tal vez la persona amada se lleve una sorpresa?

Medea bajó la mirada hacia el trozo de tela.

El estampado del tejón, símbolo del pueblo Rasay, estaba bordado sobre la tela naranja medio quemada.

Contuvo el aliento que se le escapó sin darse cuenta.

«¿De verdad lo hiciste en solo 10 días?»

Esto no era posible simplemente con excelentes mercenarios y armas.

Los Rasay eran los pueblos nómadas más difíciles y agresivos. Incluso Peleo lo pasaba mal cada vez que luchaba contra ellos.

Velocidad increíble y capacidad para atender las solicitudes con precisión.

Fue solo entonces cuando Medea pudo sentir por sí misma la popularidad de Facade se estaba extendiendo por todo el continente.

—Genial.

—Ya os lo dije. Facade es diferente.

Como si fuera obvio, Cesare habló con un tono arrogante y seguro de sí mismo.

—De acuerdo, te felicito. Una sola respuesta habría bastado.

Cesare soltó una risita al verla preguntarle con elegancia por qué había mostrado su rostro.

—He oído que la princesa planea presentarse con un atuendo bastante sencillo en este banquete.

La noche del próximo domingo se celebraría un banquete oficial para dar la bienvenida a la delegación de Katzen.

—Supongo que debería decirle a Pinatelli que aún quedan algunos por eliminar.

Los asuntos relacionados con el adorno femenino eran confidenciales. Medea señaló que Facade también incorporó oídos en el palacio real.

—Tenía curiosidad por saber por qué me habían rechazado.

Cesare se frotó la barbilla.

Sus palabras le recordaron el precioso collar de zafiros que figuraba entre los regalos devueltos a Facade.

—La mano de obra de Alpensia no era muy buena, ¿o no os gustó el color?

Alpensia era una aldea de enanos situada en el extremo del continente. Eran maestros artesanos sin igual en su oficio.

Sin embargo, debido a su hermetismo y a que no aceptaban peticiones, las joyas de Alpensia no podían obtenerse fácilmente ni siquiera por la familia real de Katzen.

—Pensé que el color esmeralda sería mejor.

Una voz relajada llegó hasta los ojos verdes de Medea.

Capítulo 83

Duque Claudio.

La luz del despacho del duque no se apagó hasta bien entrada la noche.

—Ya he oído lo que dijo el ministro de Palacio y Asuntos Internos. Es una pena que lo hayamos perdido, pero la jugada era la correcta. Es lo correcto apagar la chispa que puede quemarlo todo.

Claudio y Raju.

Eran ayudantes en un proyecto llamado Jason. Ambos tenían el mismo objetivo: convertir a Jason en emperador.

De este modo, el regente se convertía en rey de Valdina y Raju en funcionario público de Katzen.

El príncipe regente parecía conmovido.

—Pensé que el conde diría eso. Mi hijo despreciable afirma tener razón, y mis vasallos son los primeros en acudir a mí cuando algo sucede... Qué solitario era cargar con todo esto solo...

—No se preocupe, señor. Ahora que estoy aquí, todo volverá a la normalidad. —El conde Raju habló con seguridad—. Nuestra misión rechazará la ayuda de Valdina. ¿Qué pasaría si el duque hiciera una petición y la concluyera con que le proporcionáramos al menos algo de comida?

—Mi madre no se queda quieta...

—Si la Reina Madre sigue impidiéndote ayudar, puede usar eso como excusa para rechazar la ayuda. Entonces su madre también perderá fuerzas, porque toda la culpa de detener la ayuda recaerá sobre ella.

El conde Raju le aseguró que no había nada de qué preocuparse.

—Además, la comunicación de nuestra delegación se realizará únicamente a través del príncipe Claudio, no de la familia real.

Entonces el rostro del príncipe regente se iluminó.

El único medio de comunicación con el imperio. En Valdina, su escasez era de un valor incalculable. Especialmente ahora, con la llegada del invierno, el alivio de Katzen era de vital importancia.

Si eso sucedía, podría reconstruir su posición, que se había visto mermada.

—Muy buena idea. Con eso bastará.

Los ojos del príncipe regente brillaban de alivio y alegría.

—Conde Raju, no olvidaré su ayuda. Si necesita algo durante su estancia, no dude en decírmelo.

El príncipe regente sacó su bebida favorita. Valió la pena cada centavo.

—¿Qué podemos hacer estando en el mismo barco? Tampoco sé lo valioso que es tener un amigo tan confiable como el regente. Es un sentimiento de patria que no se podía sentir en un imperio sangriento.

—Pase lo que pase, como extranjero que vive en el imperio, debe estar preocupado cada hora y cada minuto de su vida. Sin embargo, es realmente maravilloso tener a Su Alteza el Gran Duque a tu lado.

El príncipe regente, un clasista acérrimo, trató a Raju con una consideración sorprendente, como si nunca se le hubiera ocurrido que originalmente era un plebeyo.

A medida que avanzaba la noche, aumentaba el número de copas que compartían.

—Conde Raju. En efecto, has venido. Justo a tiempo... ¡Me alegro muchísimo!

Aunque era una persona serena que nunca perdía los estribos, parecía no tener ningún motivo para beber alcohol repetidamente.

Su lengua se fue soltando cada vez más. Entonces, de repente, el duque borracho se golpeó la cabeza contra la mesa y se quedó dormido.

El conde Raju tampoco pudo controlarse, ya que se encontraba bajo los efectos del alcohol.

—¿Lord Claudio? Ajá. Esta persona no debería dormirse así...

Incluso cuando el conde Raju intentó sacudirlo, el príncipe regente estaba extremadamente borracho y no daba señales de despertar.

Qué silencio tan profundo había allí.

Se oyó el sonido de una silla siendo arrastrada.

Los pasos del conde Raju, mientras salía silenciosamente de la oficina, no vacilaron en lo más mínimo, a diferencia de antes.

El dormitorio de la duquesa Claudio.

—Señora, ¿nos preparamos para ir a la cama?

—Está bien. Me encargaré de ello hoy. Entra primero y duerme.

Le hizo un gesto con su bonita mano a la criada y la despidió.

—No me despiertes hasta que te llame mañana.

—No hay problema. Entonces, que duerma bien, señora.

La duquesa era muy sensible, y una vez que se dormía, nadie podía entrar en su habitación sin permiso, sin importar qué.

La joven criada, que conocía bien su carácter, asintió y salió por la puerta.

Catherine se sentó frente al tocador.

Con un vestido de seda que dejaba ver claramente las curvas de su cuerpo y el cabello recogido, lucía tan hermosa como si hubiera olvidado su edad.

No parecía estar lista para irse a la cama, pero ni siquiera se había quitado el maquillaje, en el que se había esmerado mucho, e incluso tenía un ligero aroma a perfume.

Fue el momento en que se tocó la cara en el espejo.

Los brazos del hombre tosco se acercaron, la agarraron por la barbilla y la cintura, y la levantaron.

—¡Robby, me has sorprendido!

Catherine respiró hondo y gritó con voz temblorosa, pero pronto se calló.

—Mi amor, sigues tan hermosa como siempre.

El conde Raju la abrazó y la besó apasionadamente.

—¿Qué hay de él?

—Oye, ¿qué esperas? Le puse pastillas para dormir en la bebida, así que estará dormido hasta el mediodía de mañana.

Una mirada de burla cruzó los ojos del conde Raju al recordar al príncipe regente tendido boca abajo sobre la mesa de una manera poco atractiva.

—Pero es mi marido, no seas tan malo.

—¿Tu marido? ¿Quién es tu hombre? Dilo.

Cuando Raju no pudo ocultar sus celos, Catherine ocultó su risa silenciosa.

«Robert, incluso después de tantos años, este hombre sigue siendo tan apasionado como la primera vez».

Los dos fueron amantes durante mucho tiempo.

Hace mucho tiempo, cuando Catherine no era duquesa de Claudio y Robert no era conde imperial.

—Cath, escapa conmigo. Ve al imperio y vivamos juntos.

—Robby. Yo... no puedo ir en contra de la voluntad de mi familia.

La historia de amor entre una princesa y un joven plebeyo que trabajaba para un duque no tuvo un final feliz.

Cuando el padre de Catherine se enteró de su relación, golpeó a Robert y lo echó de casa.

Tuvo que permanecer postrado en su lecho de enfermo y escuchar las campanas de la catedral donde se casaba su amada.

—Jamás volveré a este maldito lugar.

Robert, que tenía la mirada puesta en el éxito, hizo todo lo que pudo en el imperio Katzen.

Un día, tras salvar al emperador, su vida cambió.

Con el nuevo apellido Raju, se convirtió en el noble que tanto lo había perseguido. Los frutos del éxito fueron dulces pero vanos.

—Conde Raju, soy la duquesa Claudio de Valdina…

Sin embargo, un día, tras encontrarse por casualidad con su primer amor, la chispa de pasión que había enterrado se reavivó.

—Claro que sí, Robby, eres tú.

Catherine, que despertó de un recuerdo traumático, respondió dulcemente.

—Así es. Yo también. Por eso traje a un general ante el Gran Duque. Para que tu esposo se convirtiera en rey.

Mientras el conde Raju hablaba, la sostenía en sus brazos como si ya no pudiera soportarlo más y no la soltaba.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? Joder, solo ha pasado un año y siento como si no te hubiera visto en décadas.

Catherine lo apartó del pecho y puso los ojos en blanco.

—Hmph, ya había oído que había una chica en Katzen. ¿Dijiste que te la presentó el mismísimo Gran Duque?

—Es solo una rival política. Sabes que solo tú estás en mi corazón, Cath.

Las dos personas enredadas cayeron sobre la cama. El aire de la habitación se volvió caluroso.

El leve ruido de la puerta del dormitorio al cerrarse no llegó a sus oídos, ya que estaban absortos en complacerse mutuamente.

—Ah, ah.

Sábanas arrugadas. Aire ruidoso. Catherine se apartó, jadeando para recuperar el aliento.

—Cath, ¿dónde está mi dulce hija? No la he visto desde hace tiempo.

Raju le alisó el cabello enredado como si la amara.

—Dijeron que llenaron un carruaje con regalos para Birna. ¡Estoy deseando ver cuánto le gustará!

—Birna... ella sigue en el monasterio por culpa de esa chica.

Catherine apretó los dientes.

—Me duele el corazón. Me pregunto cuánto estará sufriendo nuestra Birna en ese lugar frío y desolado...

—Entonces diles que la traigan. Etienne también está muerto, así que ya no hay de qué preocuparse.

Cuando Raju respondió como si no hubiera ningún problema, Catherine pareció preocupada.

—Pero los ojos de la gente...

—¿Qué importa? Si alguien se atreve a hablar mal de mi hija, le clavaré un cuchillo en el ojo. —Su bigote, lleno de confianza, se balanceó ligeramente—. Cath, tu hombre es alguien contra quien ni siquiera los nobles del imperio pudieron hacer nada. ¿Cuánto más, quién no sería capaz de oponerse a un país pequeño como Valdina?

Habló con arrogancia.

—Mi hija recibirá el mejor trato. Cuando el Gran Duque ascienda al trono, te convertirás en la señora del imperio, y nada como la princesa de Valdina podrá compararse con ello.

Catherine incluso sintió un escalofrío en los ojos oscuros de Raju.

—No te preocupes, mi amor. La sangre y la carne de la princesa servirán de fertilizante para que nuestra Birna extienda sus alas.

Catherine se movió y se arrojó de nuevo a sus brazos.

Palacio de la Princesa.

—¿El conde Raju está con mi tía?

Una nota de la familia del duque Claudio sorprendió a Medea.

Athena: A mí también me ha sorprendido, para qué decir lo contrario. Y encima Birna es hija de él, ni siquiera es tu prima en realidad.

Capítulo 82

—El alojamiento de la delegación de Katzen está...

Tras el suceso, cuando Sissair intentó guiar al pueblo de Katzen, el príncipe regente intervino rápidamente.

—Atenderé a los distinguidos invitados del imperio. Pueden venir aquí.

Esta era la primera vez que causaba impresión en la nobleza de Katzen.

El príncipe regente no quería perder este importante papel a manos de un jovencito pálido.

—Su Alteza Real, cuántos problemas tuvo que superar para venir a la escarpada Valdina con su preciado cuerpo.

Rápidamente se unió a la familia real. Lo hizo por la grandiosa razón de dirigir el palacio real.

—Allí está el palacio principal donde se alojará la princesa. Es el más grande y el más hermoso de todos los alojamientos para huéspedes del Palacio Real de Valdina.

—No está bien. Es más pequeño que el anexo del palacio la princesa de Katzen.

La princesa se mostró sumamente arrogante, quizás intentando recuperar el orgullo que había quedado destrozado hacía un momento. El príncipe regente recibió sus palabras con cortesía, sin mostrar el menor signo de disgusto.

—Por supuesto, nuestra situación en Valdina es precaria, por lo que no se puede comparar con la de Katzen, que está bendecida con oro y objetos de valor.

Parecía una sanguijuela aferrándose al poder. Los súbditos de Valdina negaron con la cabeza.

Incluso las fuerzas del príncipe regente pensaron eso mientras lo miraban.

«La apariencia servil del príncipe regente parece... ¿No parece que se ha convertido en un sirviente?»

Por muy pequeña que fuera Valdina, en sus mil años de historia, nunca se había convertido en vasalla de Katzen.

¡Ni una sola vez!

El príncipe regente no se percató de ello en absoluto. Su figura obediente despertó el patriotismo del pueblo valdina...

—¿En qué estáis pensando, Su Alteza?

Medea observó la parte trasera de la delegación mientras se alejaban en silencio.

—Solo... estaba pensando en cuándo regresarían.

—Así es, ojalá se fueran pronto también. No puedo creer que hayan sido tan arrogantes desde el primer día.

Saya suspiró. La gente de Katzen, que se comportaba como si no tuviera miedo en el mundo incluso estando en los barrios bajos, estaba harta de todo aquello.

—No te preocupes.

«No podrán marcharse tan silenciosamente como llegaron».

Alojamiento para la delegación de Katzen.

En una residencia decorada con un estilo clásico, Jason se quedó mirando por la ventana.

Una sala de estar con solo dos personas: Jason y su personal.

Los ojos rojos de Jason miraron fijamente por la ventana oscura durante un largo rato.

—Nunca había oído que la princesa de Vaidina fuera tan hermosa. Es difícil encontrar una mujer así incluso en Katzen.

Jason también estuvo de acuerdo con Jared.

Las mujeres hermosas generalmente no tenían púlpito, y las que sí lo tenían no eran tan hermosas.

—Gran Duque, espero con ilusión los días que pasaré aquí. Este chico por fin ha encontrado a su dueño.

Jason esbozó una leve sonrisa al recordar la mirada siniestra del tipo que siguió a la princesa todo el camino, riéndose nerviosamente.

«¿Cómo se atreve un ladrón a poner sus ojos en la princesa?»

Al dar la bienvenida a la delegación, Jason también se sorprendió al descubrir la verdadera identidad de Medea.

La muchacha que nunca desapareció de su memoria era, en realidad, la princesa de Valdina.

«¿Acaso esto no es una revelación de Dios para mí?»

Su corazón latía con fuerza.

Aunque Valdina era un país pequeño en comparación con el imperio, era famoso por sus destacados guerreros.

En particular, la guardia personal del rey, la Agema, era famosa por su abrumador poderío militar. Si se colocaban detrás de él...

—La escolta del emperador no supone ningún problema. Incluso puedo soñar con conquistar la capital.

—Pero, Su Alteza el Gran Duque, sabéis que el emboscador en la capital no es el emperador.

En ese momento, el personal roció agua fría.

—Eso es una tontería. ¡Desde el principio me aterra la maldición con límite de tiempo!

Mientras buscaba conexiones con el país, descubrió el verdadero nombre de la enfermedad del primer príncipe.

Fue después de eso cuando Jason comenzó a moverse en serio.

—El primer príncipe abandonó el palacio por enfermedad, pero aún hay quienes lo apoyan en la capital.

El personal no se preocupó innecesariamente.

El hecho de que el poder del primer príncipe Cesare siguiera siendo fuerte incluso después de haber estado ausente de los asuntos de Estado durante 3 años significaba que el poder del primer príncipe era aún mayor.

Si no hubiera sido por la maldición de Cesare, Jason no habría podido regresar a la capital.

Supuso que no podía haber aspirado al trono.

«Porque el primer príncipe me habría cortado la cabeza antes».

¿Acaso no era alguien con una reputación intachable? Incluso cuando fue a la guerra por primera vez y unificó las potencias del Sur, todos lo creían muerto. Quizás esta vez también...

Aunque ahora padecía una enfermedad, la crueldad del primer príncipe era bien conocida en todo el continente. La razón por la que sus tropas no podían abandonar fácilmente al primer príncipe se debía al miedo, más que a la lealtad.

Porque no sabía si lo traicionaría y luego volvería para envenenar su vaso en cualquier momento.

—Tonterías. Si no me creéis, Katzen, no, creed en los mil años de historia de nuestro Continente Medio. ¿Acaso ha habido una sola persona que haya sobrevivido a la maldición original?

Jason regañó irritado.

—No soy el único que tiene en la mira al primer príncipe. Incluso el emperador desconfía de su resurrección. ¿Cómo sobrevivirá la fuerza tras su muerte?

Jason le dio un golpecito en el hombro a su subordinado con seguridad.

—Derrotad a sus fuerzas, y el general Jared y la princesa de Valdina. Si estas dos personas están de mi lado, tengo muchas posibilidades de ganar.

Los soldados que se dirigían rápidamente hacia el noroeste podrían enfrentarse al emperador.

Una vez que muriera el primer príncipe, las fuerzas que le quedaran no tendrían más remedio que someterse.

—Dios es justo. En la vida hay altibajos. Así como el ascenso del primer príncipe fue mi infierno, ahora es al revés.

Jason observó con melancolía el futuro prometedor que se desplegaba ante él.

Sin saber que, en su vida anterior, el origen de esta gran ambición fue Medea, una chica impresionante.

—Descubre todo sobre la princesa. Qué le gusta, adónde va, con quién se junta, hace de todo.

—Lo entiendo. Pero ella es la princesa de Valdina. Si lo tiene en cuenta...

—De ninguna manera. ¿Cuándo me has visto moverme por razones que no sean la necesidad?

Aunque dijo eso, por alguna razón el rostro de la joven, erguida, no se olvidó de la mente de Jason.

La cuarta princesa y el gran duque se alojaron en el palacio debido a su estatus, y el conde de Kensington también se alojó en el palacio con ellos para servirles de consejero o para cuidar de la cuarta princesa.

—¿Adónde va, general?

Raju miró al general Jared, que seguía allí.

La forma en que se inclinó y lo aduló desprendía una peculiar sensación de sordidez.

—Si no tiene ninguna cita, por favor, acompáñeme a casa del duque Claudio. El príncipe regente siempre ha admirado la valentía del general, así que considerará un honor conocerle.

Jared sonrió divertido.

—Duque Claudio. Ahora que lo pienso, he oído que la duquesa y la princesa son bellezas muy conocidas en Valdina...

A Raju se le encogió el corazón al oír esas palabras.

—Oh, se me olvidó decirle que ninguno de los dos estará ahora en el Ducado. No han regresado del palacio de la Reina Madre.

Raju estaba tan concentrado en ganarse a Jared que se olvidó.

El comportamiento estúpido de Jared hizo que incluso el emperador de Katzen sacara la lengua.

Esta persona era incluso un caballero de 10 estrellas, uno de los diez mejores del imperio. Una vez que hizo algo descabellado, nadie pudo detenerlo.

—La duquesa se está recuperando en el Palacio de la Reina Madre, y la princesa se está recuperando en un país extranjero.

Al enterarse de que todas las personas que le interesaban estaban ausentes, Jared negó con la cabeza, mostrando una pérdida de interés.

—Como soy un cuerpo destrozado, odio las reglas engorrosas. No te preocupes, llegaré al palacio a tiempo.

Fue solo después de que se marchó que Raju quedó desconsolado.

Aunque Jared fuera un excelente espadachín que ganó la batalla por el trono, eso no era aceptable.

Casi arrastró a la horrible criatura hasta su lugar de descanso.

—Vayamos a casa del duque Claudio.

—Sí, conde.

Raju estiró el pecho como preguntando cuándo fue la última vez que se inclinó ante la princesa. A través de la ventana del carruaje, pudo ver el cielo del atardecer sobre Valdina.

—Este maldito pueblo sigue estando desfasado.

Aquello no era nada comparado con las calles del Imperio, que cautivaban con sus espléndidas y diversas atracciones.

El olor a tierra y naturaleza lo traía el viento. Raju frunció el ceño de inmediato.

—Enciende la vela aromática.

Cuando el lujoso aroma del que disfrutaban los nobles de Katzen llegó a su nariz, se sintió a gusto, como si finalmente hubiera encontrado su lugar.

Capítulo 81

A diferencia de la grosera cuarta princesa, el pueblo de Valdina solo entonces ocultó sus expresiones de incomodidad ante las nobles palabras que elogiaban a Valdina.

—El Gran Duque reconoce así a nuestro país. Como era de esperar, el linaje del emperador es diferente»

También se produjo un aumento en la valoración del “Gran Duque Castullo”, quien fue destituido del trono debido a un desafortunado destino.

Kensington también dirigió una mirada de agradecimiento al archiduque por haber amenizado el ambiente.

—Cuando lo miro me siento a gusto e incluso conmovido...

Medea resopló.

Esto se debe a que era evidente que Jason tenía la intención de atacar como si hubiera estado esperando allí.

«Jason, ¿quieres usar mi país? Entonces, esta vez tú también tendrás que pagar un precio justo».

—Gran Duque Castullo, he oído hablar de las valientes acciones de su padre, el difunto emperador.

Una voz sonora resonó entre el pueblo de Valdina.

—Su padre solía visitar a Valdina con frecuencia.

Las palabras de Medea hicieron reflexionar a la gente.

Su padre, Alcetas II, invadió y pisoteó el suelo de Valdina en una ocasión.

Por muy bien que el Gran Duque le hablara a Valdina, el hecho de que fuera hijo de Alcetas II no cambiaba.

—Probablemente oyó hablar a su padre de la alta opinión que el Gran Duque tiene de Valdina, ¿verdad? Simplemente le agradezco sus amables palabras.

El aire se enfrió de repente.

Como si nunca hubieran sido amigos, los nobles desviaron la mirada e ignoraron al Gran Duque de Katzen.

Jason se quedó sin palabras por un momento.

«¿Por qué me atacas en cuanto me ves?»

El plan de Jason para causar una buena impresión a los valdinianos no llegó a buen puerto.

En lugar de ser querido, fue una suerte que no despertara aún más antipatía que la cuarta princesa.

Unas palabras de esa mujer velada.

La mujer que lo atacó en silencio llevaba un velo negro, por lo que su rostro no pudo ser reconocido con claridad. Su atuendo también era sencillo.

No parecía pertenecer a la alta nobleza ni a la realeza.

Jason apenas logró evitar fruncir el ceño y sonrió.

—¿Qué sentido tendría hablar del pasado cuando nos reunimos para promover la paz en el continente?

La cuarta princesa también alzó la voz como si hubiera atrapado la vaina.

—¿Quién eres tú, que te atreves a interferir en el diálogo entre países? ¡Desvela tu identidad!

La gente de Valdina se sintió ofendida. ¿Por qué la princesa de Katzen nos dice esto y aquello?

Se cansaron de la actitud arrogante de la princesa y ninguno de ellos reveló voluntariamente la identidad de Medea.

—¿Acaso Su Alteza Real no ha preguntado...?

Gracias a esto, llegó el momento de que el regente, que estaba de buen humor, se volviera hacia Medea.

—Como dijiste, este es un lugar oficial para el intercambio de embajadores entre los dos países. Ni siquiera el emperador de Katzen puede obligar a Valdina a actuar. —Una voz clara y pura resonó bajo el velo—. ¿De verdad la cuarta princesa quiere superar la dignidad de su padre?

El rostro de la princesa se congeló. Observó apresuradamente los pensamientos del enviado.

Por mucho que el emperador quisiera a su hija, se volvía implacablemente frío cuando se trataba del poder imperial. Si este asunto llega a oídos de su padre más adelante, él también desconfiaría de ella.

La posición de su madre, que competía constantemente con otras emperatrices, podría estar en peligro. Se mordió el labio.

No podía presionar más a esa extraña mujer que hablaba del emperador, y tampoco podía dejarlo pasar.

Cuando la situación de la cuarta princesa se complicó, el conde Raju se adelantó y reprendió a la mujer velada.

—¡Cómo te atreves a insultar la lealtad de nuestra princesa! ¡A Su Majestad, a Su Majestad, aunque eso signifique dos vidas!

En ese momento, Raju planeaba ganarse el corazón de la princesa.

«¡¿Qué estás haciendo?! ¡No la estás obligando a arrodillarse!»

Sissair, que observaba con los brazos cruzados a la arrogante gente del imperio, frunció el ceño.

—Oh, conde Raju, eres tú. ¿Qué se siente al regresar a tu país después de tanto tiempo? Todos te damos la bienvenida.

Sissair extendió deliberadamente los brazos frente a Raju como si estuviera dando la bienvenida a un amigo, avivando aún más la ira del pueblo Valdina.

Ante las palabras de Sissair, la cuarta princesa volvió a mirar a Raju como si lo hubiera olvidado.

Recordaba que el conde Raju, que se había ofrecido a protegerla, era originalmente un valdiniano, pero que había caído en desgracia ante el emperador y se había naturalizado miembro del Imperio.

«Por eso el emperador tampoco confía mucho en ese tipo. ¿Acaso este tipo despreciable está intentando ganarse mi favor? ¿Acaso parezco tan vanidoso como para que un veleta de un país pequeño como este dé un paso al frente?»

—¡Cállate!

La princesa abofeteó a Raju. El conde Raju, impactado por su propia necedad, no comprendía por qué la princesa estaba enfadada.

Mientras el conde Raju estaba aturdido, la cuarta princesa volvió a gritar.

—He oído que todos los habitantes de Valdina son así de maleducados. ¿Qué significa esconder la cara cuando uno sale a saludar a una delegación?

La princesa, que se encontraba bien, resopló.

—Conde Kensington, tráeme a esa muchacha y arrodíllese. Necesito mostrarle la majestuosidad de mi gran imperio.

—Su Alteza.

Era hora de que Kensington suspirara.

—Por favor, muestre cortesía a la cuarta princesa.

Una mano blanca se extendió y le quitó el velo. Su velo negro desapareció, dejando al descubierto su rostro juvenil.

La postura erguida de la joven desprendía una energía sutil y una elegancia inquebrantable. Sus finos rasgos faciales eran definidos y precisos, y sus vivos ojos verdes transmitían serenidad.

—Esta es Su Alteza Medea, la princesa de Valdina y la única hermana de Su Majestad el rey.

Cuando solo se escuchó la voz de Sissair presentándola, se pudo oír a la gente de Katzen conteniendo la respiración.

¿Esa chica es una princesa?

También conocían muy bien a la estúpida princesa de Valdina.

Una princesa marioneta a la que se utilizaba de vez en cuando en el palacio cuando el rey estaba ausente por la guerra.

Se quedaron sin palabras al ver a la princesa, que era completamente diferente de las historias que habían oído.

La cuarta princesa también se quedó inmóvil, como congelada.

«¿Por qué está aquí la chica que tuvo una gran pelea ayer...?»

Mientras todos contenían la respiración y tragaban saliva para disimular su sorpresa, se escuchó una voz sonora.

—No os preocupéis, cuarta princesa. Ya habéis demostrado la majestuosidad del gran imperio que tanto anhelabais.

Los habitantes de Valdina se sintieron aliviados por la serena crítica de la princesa, y los de Katzen se sintieron avergonzados.

El rostro de la cuarta princesa se iluminó.

«Eh, esa chica...»

Además de señalar que se autodenominaban arrogantemente una nación poderosa, era evidente que la estaban amenazando sutilmente al hacer referencia a su comportamiento de ayer.

Por muy poderoso que fuera el Imperio Katzen, si se descubría que intentaron dañar a los inocentes valdinianos o al público en un evento oficial como este, no solo la cuarta princesa, sino también la delegación Katzen, no podrían evitar los problemas.

«No piensas sacar ese tema a colación aquí, ¿verdad?»

Sin embargo, por mucho que lo fuera, no podía arrodillarse abiertamente ante Valdina, la propia hermana del rey.

La cuarta princesa se mordió los labios y, incapaz de actuar con más saña, se limitó a fulminar a Medea con la mirada.

—Su Alteza la princesa está cansada de sus viajes, por lo que pedimos a los distinguidos anfitriones de Valdina su comprensión.

En cuanto llegó la delegación, el conde de Kensington suspiró y dio un paso al frente al ver su aspecto despreciable.

Ni el general Jared, que estaba a sus espaldas, ni el Gran Duque, que lo observaba, parecían tener intención alguna de solucionar esta situación.

—En fin, sé que ha estado muy ocupado preparando la reunión de hoy. Lo entiendo perfectamente.

Cuando Medea lo señaló de nuevo, incluso la sonrisa desapareció del rostro de la cuarta princesa.

—Dado que Su alteza la princesa lo comprende generosamente, solo puedo aceptarlo.

En su lugar, Kensington saludó a Medea. Sus miradas se cruzaron.

«Por fin nos conocimos, Kensington».

«¿Esta chica es "la" princesa? No es tan fácil».

Afortunadamente, la situación atmosférica, que era tan tensa como el hielo fino, se resolvió sin incidentes.

Sin embargo, estaba claro que distaba mucho del impulso arrollador que la delegación de Katzen había esperado.

Capítulo 80

—Sí. Mi predicción fue correcta. Mi amigo no me estaba escuchando para nada.

Mientras Terence suspiraba, Zeta respondió.

—No. Es una princesa y entiendo que nunca ha salido de Valdina desde que nació. Además, esta es la primera vez que el gran duque visita Valdina.

—Sí, así es...

Los dedos de Cesare tamborileaban lentamente sobre la mesa.

Como ya habían dicho, era imposible que esas dos personas se conocieran.

Jason incluso preguntó el nombre de Medea. Como un salvaje que se enamoró a primera vista.

Y la princesa...

—No. No voy a volver.

Se oyó un leve murmullo cuando acostaron a Medea, que había perdido el conocimiento.

Tenía los ojos fuertemente cerrados y sus extremidades se agitaban como si intentara escapar de una pesadilla.

—Cálmate, princesa. ¿Puedes oírme?

El murmullo que escapó de sus labios fue demasiado débil. Cesare tuvo que agarrar los hombros de la princesa, que se resistía, y empujarla hacia abajo.

—¡Jason, nunca más me engañarás, nunca más...!

Incluso después de acercar su oído a su boca, solo sentía vergüenza. Pero sabía una cosa con certeza.

Jason. El nombre que salió de la boca de la princesa era claramente Jason.

—Sentí que ella lo conocía.

El dedo índice que había estado tamborileando sobre la mesa dejó de hacerlo y dibujó círculos lentos sobre la veta de la madera.

—Bueno, ¿la reacción fue un poco extraña? Ella es alguien que nunca se inmuta, pase lo que pase.

Gallo también ladeó la cabeza. Pero Terence seguía con una expresión agria.

—Probablemente los reconoció como la delegación de Katzen. Se suponía que la delegación llegaría pronto, pero tal vez le sorprendió verlos paseando tan descaradamente por el centro de Valdina.

—Hay muchas posibilidades.

—Ah, ya veo. Bueno, la princesa que necesitaba ayuda probablemente estaba muy preocupada.

No. No era tan sencillo.

Cesare recordó un rostro pequeño que temblaba como un álamo temblón.

Tras encontrarse con Jason, los ojos verdes de Medea destellaron una súplica desesperada, como la de un animalito acorralado.

Fue el único que descubrió la conmoción y la ansiedad que contenía.

Incluso el propio Jason parecía desconcertado, sin saber el motivo.

En ese momento, Zeta volvió a dar noticias.

—Y Su Alteza, los guardias de la cuarta princesa están buscando a la princesa. Creo que está intentando vengarse de lo sucedido anteriormente. ¿Qué debo hacer, Su Alteza?

De hecho, no tenía nada que ver con Facade, pero Zeta era fiel a las órdenes de su maestro de informar sobre todo lo relacionado con la princesa.

—Elimínalos uno por uno y envíalos de vuelta.

Esto significaba no matarlo, sino cortarle una extremidad. Para que pudiera regresar con vida ante la cuarta princesa.

—Jefe, ¿por qué la está molestando sin motivo?

—Como hermano, solo le estoy dando una pequeña lección.

Gallo y Terence intercambiaron miradas por un instante.

La enseñanza era que, si él no hubiera dicho nada, a Cesare no le habría importado si la cuarta princesa seguía viva.

—En fin, oí que tiene mala personalidad... —murmuró Gallo en voz baja.

Palacio de Valdina.

—Su Alteza, por favor, despertad.

Medea abrió los ojos al sentir la leve vibración en sus hombros.

—No podíais despertar.

Neril la miró con ojos preocupados.

Anoche, la princesa permaneció en silencio mientras contemplaba la mansión blanca, alejándose por la ventana del carruaje como si estuviera absorta en algo.

Quería preguntar qué estaba pasando, pero Neril se contuvo. A veces, el silencio era realmente más reconfortante.

—Su Alteza, ¿os encontráis bien?

Medea se sintió aliviada al ver un rostro lleno de respeto y afecto.

—Tuve un sueño.

Sí, no era real.

Esta era una realidad ahora. La segunda oportunidad que Dios le dio aún no había desaparecido.

—Anoche me costó mucho dormir.

—¿Con qué demonios soñasteis que os pusisteis tan pálida?

Tenía la espalda mojada y húmeda por el sudor frío.

Recuerdos de vidas pasadas que ya quedaron atrás.

Claramente, la malicia dirigida hacia ella estaba latente.

—Fue una pesadilla.

«Jamás volveré, jamás lo repetiré».

Solo una pesadilla de medianoche.

—Últimamente os habéis exigido demasiado, así que es normal. Pero, Su Alteza, un sueño es solo un sueño. No os preocupéis demasiado.

—Así es. Un sueño es solo un sueño.

Medea siguió mecánicamente las palabras de Neril.

—Os traeré agua, pero todavía hace frío, así que no salgáis.

Medea levantó la vista desde donde Neril se había marchado. Amanecía fuera de la ventana.

La delegación de Katzen llegaría pronto.

«Y él viene».

—Está bien. No volverá a ocurrir.

Medea repitió.

Los murmullos que resonaban en el fresco aire del amanecer sonaban lúgubres y lastimeros.

—Esta vez es diferente.

Apareció sangre en el dorso de su mano mientras sujetaba la sábana en silencio.

Palacio de Valdina.

Bajo el cielo soleado, la luz del sol era más cálida que nunca.

Parpadeando con sus brillantes ojos, los nobles de Valdina se reunieron en grupos de dos y tres a la entrada del palacio.

Se trataba de dar la bienvenida a la delegación imperial que entraba en el país. Normalmente, no habrían esperado así, pero la delegación imperial especificó esta hora exacta.

Era como si la gente de Valdina tuviera que soportar estas dificultades y esperar a que llegaran.

—Alteza, me alegro de que llevéis velo. La luz del sol es demasiado fuerte.

—Sí.

El único miembro de la realeza que recibía hoy a la delegación era Medea. Sissair estaba de pie detrás de ella, frotándose los ojos cansados.

La Reina Madre, avergonzada por la gente de Katzen, cerró rápidamente la puerta del Gran Palacio. Fue una suerte.

Si la Reina Madre hubiera estado al tanto de este comportamiento sutil, habría actuado como lo hizo y habría despedido a la delegación.

—Están entrando.

Medea pudo ver a lo lejos el carruaje imperial de los Katzen pasando junto a la puerta del palacio.

El duque regente se colocó rápidamente al frente de la multitud.

El magnífico traje que llevaba y el bordado hecho con hilo de oro brillaban intensamente bajo la luz del sol.

Los ministros de Valdina se agitaron al ver la excesiva decoración del regente.

—Alteza, ¿acaso el hilo dorado no es un color que solo Su Majestad puede usar? Creo que el príncipe regente se cree Su Majestad el rey.

—Shh.

Medea advirtió a Saya.

«Cuando la luna está llena, tiende a inclinarse».

Aunque ella no lo dijera en voz alta, el número de personas que lo desaprobaban iba en aumento.

Pronto, las ruedas del carruaje dejaron de traquetear.

La gran puerta del carruaje se abrió y la primera persona en pisar la alfombra negra fue el conde Kensington.

La princesa se marchó con su escolta.

—Esta es Su Alteza Angelique Graham Katzen del Imperio Katzen.

—Bienvenida, Su Alteza Real.

El príncipe regente recibió a la delegación con los brazos abiertos. Su aspecto parecía imitar al del dueño del palacio.

Sin embargo, antes de que la cuarta princesa Angelique diera un paso, levantó la cabeza, miró al cielo y dijo esto.

—¿Es este el palacio real de Valdina?

Los habitantes de Katzen resoplaron asintiendo con la cabeza, de acuerdo con las palabras de la princesa, y recorrieron el palacio con la mirada, llena de desdén.

—¿Es tan pequeño? ¡Es una nimiedad!

La voz susurrante de la princesa era lo suficientemente fuerte como para que cualquiera aquí la oyera.

«Si una joven princesa puede hacer algo así, ¡cuánto menosprecian a nuestra Valdina!»

Los valdinianos reprimieron su ira.

El conde de Kensington suspiró. Dado que la inmadura princesa había puesto en marcha su misión, sería difícil revertirla.

«Aún queda un largo camino por recorrer».

En un momento en que el ambiente entre los dos países se volvía cada vez más frío, apareció un salvador.

—El Palacio Real de Valdina tiene un ambiente muy especial.

Fue Jason quien bajó del carruaje que venía detrás.

—¿No es acaso un producto del gran orgullo y coraje de la tierra protegida por el Mago?

Capítulo 79

Castillo de Valdina, un callejón en las afueras del Distrito 3.

El sonido de pasos impacientes resonaba en la tranquila calle.

Medea caminaba rápidamente.

Sabía que tenía que esperar a que Neril volviera de un recado rápido, pero no soportaba quedarse allí con él.

Incluso compartir la misma tierra, el mismo cielo y el mismo aire la hacía sentir enferma, como si la estuvieran estrangulando.

—Ah, ah…

Medea se llevó la mano al pecho.

«No puede creer que se encuentre con Jason aquí. La primera vez que apareció en Valdina como miembro de la delegación fue en el banquete de celebración de la misma. ¿Por qué ya has entrado en el castillo real?»

Perdió momentáneamente los estribos debido al encuentro inesperado que se produjo antes de lo previsto.

«Mi esposo y enemigo de mi vida anterior. El hombre que me lo dio todo, pero que me lo quitó todo».

—Disculpe, ¿me podría decir el nombre de la señorita?

Cuando Medea volvió a ver a Jason, tuvo que esforzarse por no aplastar el rostro joven y radiante de su marido.

Contenía tanto sus dedos temblorosos que incluso lloró. Las cicatrices quedaron grabadas en la memoria. Medea no olvidó nada.

«Te devolveré cada una de las heridas que están profundamente arraigadas en mi sangre».

Amar a Jason fue un error y una mancha en su vida.

Era una mancha de una pesadilla que la marcaba como un estigma y la hacía querer arrancarla aunque eso significara cortarse la carne.

¿Pero qué pasaba con los niños?

Por un instante, el cuerpo de Medea se tensó al oír la pregunta.

«Esos niños... Mis hijos no son una mancha».

Era el único aliento y la única razón que la mantenía con vida.

Si destruía a Jason en esta vida, jamás volvería a ver a esos niños.

Medea tropezó sin darse cuenta.

Era como si estuviera frente a un precipicio y no pudiera dar ni un solo paso.

La mano blanca vagaba desesperadamente buscando un lugar donde apoyarse, pero no pudo encontrarlo y terminó agarrando solo el dobladillo de la ropa.

En el dorso de su mano, donde la sangre había desaparecido, aparecieron marcas de sangre.

«Lian. Leah. Vuestra pobre madre os está abandonando otra vez».

—Mamá, no quiero ir al palacio imperial. ¿No puedo quedarme con mi madre?

—Mamá, no te preocupes. Espera un momento y vendré a buscar a mi madre.

«Mi hijo, Lian, siempre ha sido valiente y audaz». Medea le dio un empujón en la espalda con la mano y lo ahuyentó.

La carita que seguía volviéndose y viendo el rostro de Medea incluso cuando él se marchaba.

Jamás podría volver a ver las manitas que se secaban las lágrimas y saludaban alegremente con la mano, aliviadas de la preocupación de su madre.

—Mamá, no llores. Leah te va a dar un abrazo. ¿Es porque quieres ver a tu hermano?

Una manita regordeta que secaba lágrimas. El leve aroma a leche impregnaba la punta de mi nariz mientras la sostenía en sus brazos.

Ansiedad y preocupación en los ojos de los pequeños mientras miran a su madre.

Medea se estaba volviendo loca tras la pérdida de su hijo y nunca fue una madre adecuada para Lea.

—¡No! ¡No quiero ir! ¡Estaré con mi mamá!

La niña estaba histérica y forcejeaba.

Le abrazó por la cintura con sus manitas y se arrancó a la fuerza lo que intentaba evitar que cayera, dándoselo a Birna. Lo último que vio fue su rostro mojado. Jamás volvería a ver a sus hijos.

Medea se dio cuenta de algo que no había notado desde su regreso.

Quizás lo pospuso porque sabía que eso causaría un gran revuelo.

«Si destruyo a Jason en esta vida, no quedará ni rastro de ellos. Sin embargo, esta horrible madre no puede renunciar a la venganza».

Estaría ahí todo el tiempo culpándose.

Tenía la sensación de poder oír los gritos silenciosos de los niños.

Su visión era borrosa. El suelo parecía ceder y agarrarle los pies.

Todo estaba oscuro. ¿Qué se esconde bajo ese abismo?

«Si Lian y Leah me están esperando allí, llorando, entonces yo...»

Justo cuando estaba a punto de desplomarse, una mano fuerte la sostuvo por la cintura.

—Respira.

Se oyó una voz grave.

—Despacio. Necesitas respirar.

«No lo sé. ¿Cómo inhalo? ¿Cómo he estado respirando hasta ahora?»

Medea no recordaba absolutamente nada.

«¿No podemos quedarnos así? Es cómodo en la oscuridad porque no tengo que pensar en nada».

—Deprisa.

Una voz tranquila instó.

Medea sintió un leve golpecito en la muñeca.

Llamó lentamente.

—¿Puedes oír?

—Uno...

Una voz débil que salía entre jadeos. La otra mano te da una palmadita en la espalda como si lo estuvieras haciendo bien.

—Dos…

—Habla. Habla.

—Tres, cuatro.

En la tenue oscuridad, Medea se concentró únicamente en contar.

El brazo que la sujetaba con fuerza por la cintura era el único apoyo en el que podía confiar.

La voz que contaba se fue ralentizando gradualmente.

—Buen trabajo.

Finalmente recobró el sentido cuando escuchó una voz baja sobre su cabeza, como si la estuviera elogiando.

Cuando Medea volvió a abrir los ojos, se encontró en un lugar desconocido.

Un aroma seductor que le llegaba hasta la punta de la nariz. Las sábanas suaves, de color crema, le hacían cosquillas en las mejillas.

«No es el palacio de la princesa».

Se puso de pie inmediatamente.

Un paso más adelante, se hizo visible el magnífico interior de la habitación. No había nada ordinario en la decoración, a pesar de su aparente simplicidad.

Como si presintiera la presencia de Medea, un hombre con una media máscara blanca se acercó tras una cortina color crema.

—Estáis despierta.

—¿Por qué estoy aquí...?

—Borré las huellas. La princesa de Valdina parece disfrutar corriendo riesgos, pero si yo fuera vos, tendría más cuidado.

Se le tendió una copa delante de Medea.

Ella revisó como habitualmente el contenido. Era simplemente agua clara.

El agua fría le devolvió la vista. Sus palabras le trajeron de vuelta su último recuerdo.

En el instante en que vio a Jason y fue arrastrada al abismo, una mano fuerte la sostuvo mientras se desplomaba.

«¿Fue el hombre que estaba delante de mí quien me trajo aquí después de que me desmayara?»

—Princesa, ¿no es demasiado pronto para bajar la guardia?

Medea se mordió el labio, aún adormilada. Creía haberse librado por completo de todo rastro de su vida pasada.

—Sois demasiado confiada.

Si su identidad se hubiera revelado a la delegación en esa situación, habría tenido problemas.

«¿Pero por qué no preguntan nada sobre los intereses?»

Unos ojos verdes y cautelosos miraron a Cesare.

El hombre, que no parecía encajar en absoluto con el espléndido interior que recordaba a un palacio, se integró sorprendentemente bien.

—Lo siento, pero tampoco tengo tiempo libre para seguiros por aquí.

La voz se relajó al reconocer el límite.

—He enviado un mensaje, así que la doncella de la princesa llegará pronto.

—Hiciste una vergüenza.

La comisura de uno de los ojos del hombre se alzó ligeramente.

—Estoy triste. ¿Acaso no hemos estado de acuerdo desde que la princesa se encargó del agua por mí?

—Eso no significaba que fuera a ayudarte y a convertir a la familia imperial Katzen en mi enemiga.

Los ojos de Cesare brillaron como si estuvieran buscando algo. Al parecer, esta princesa incluso reconoció que la fuente del asesinato que asoló la residencia del conde en tan poco tiempo era la familia imperial.

—¿Así que la princesa de Valdina, que no tenía ninguna intención de oponerse a Katzen, vino hasta aquí para saludar por adelantado al pueblo imperial?

Los dedos rectos de Cesare trazaron una línea sobre la mesa. Y colocó la copa en la punta de sus dedos.

—Camarada o enemigo. Para mí, se trata principalmente de estas dos categorías. La delegación de Katzen está aquí.

De repente, la taza que habían empujado cayó al suelo.

Se rompió limpiamente sin hacer ningún ruido.

—Princesa, ¿no creéis que nuestros deseos son diferentes?

—...La deuda se pagará más adelante.

Medea se puso de pie en lugar de responder.

Sorprendentemente, se recompuso y se organizó con sorprendente rapidez. Como si no quisiera dejar más resquicios para su oponente.

—Como deseéis.

Se encogió de hombros. Siguió tranquilamente la esbelta espalda.

La puerta se cerró.

Pronto, solo se oyó el débil sonido de la leña quemándose en la chimenea.

La oscuridad del crepúsculo se adentraba sigilosamente en la mansión blanca.

—Cesare, te traje medicina.

—Déjala ahí.

Terence miró a Cesare mientras dejaba el vaso humeante sobre la mesa.

Sin embargo, mientras permanecía junto a la ventana, sus ojos dorados miraban hacia afuera como si estuviera pensando en otra cosa.

—Pase lo que pase, no la trajiste a la mansión. ¿Qué harías si la princesa descubriera tu verdadera identidad?

—¿La princesa ha conocido alguna vez a Jason?

Cesare hizo una pregunta extraña, como si ni siquiera hubiera escuchado lo que dijo Terence.

Athena: A ver… entiendo que sienta mucha culpa por sus hijos, pero… chica, no puedes tenerlos de nuevo. Ya no es algo que pueda darse.

Capítulo 78

—Creo que con eso será suficiente.

La chica, con el rostro inexpresivo, abrió la boca. No mostraba señales de estar intimidada ni siquiera tras enfrentarse a los sanguinarios caballeros.

—¿Eres una perra? ¿Cómo te atreves a interferir con mi castigo? ¡¿Qué estás haciendo?! ¡Atrápala!

—¡Sí, Su Alteza!

Aunque podía oír a la princesa actuando con malicia, Jason no podía apartar la vista de la chica que veía por primera vez.

El caballero que escoltaba a la princesa se acercó a la muchacha sin dudarlo.

Sin embargo, antes de que el caballero pudiera abrir la boca para amenazarlo con una figura grande y tosca, una espada apuntaba a su cuello. Era una caballera que protegía a la muchacha.

—Retrocede.

Fue una velocidad de disparo asombrosa. El caballero de la princesa ni siquiera pudo captar con la mirada el momento en que su oponente desenvainó su espada.

—¿Acaso en Valdina solo hay gentuza? ¿Cómo se atreve una mujer de baja condición a inmiscuirse en este lugar?

El rostro de la princesa se puso aún más rojo al ver que el guardia flaqueaba.

—¿Quién eres tú para insultar a Valdina cada vez que dices algo? Supongo que o eres un traidor que desconoce el honor de tu país o no eres de este país.

—¡¿Qué, qué?! ¡Cómo me atrevo! ¡Pertenezco a un gran imperio!

Cuando la princesa, que había caído en la provocación de la muchacha, intentó revelar su verdadera identidad, Kensington la agarró del brazo y murmuró en voz baja.

—Alto. ¿Lo habéis olvidado, Su Alteza? ¿Dónde estáis?

Sin importar lo que se dijera a sus espaldas, tenían que ocultar de alguna manera la identidad de los causantes del desastre de hoy.

Mientras le tapaba la boca a la princesa, Kensington miró con recelo a la chica de cabello plateado que apareció de repente.

—¡Es porque eres estúpido! ¡Ojalá la hubiera matado desde el principio!

Mientras tanto, la princesa, muy disgustada por la situación en la que no podía moverse, pellizcó al guardia y le dio una patada en la espinilla.

Sentía como si las lágrimas cayeran por la fuerte patada, pero el acompañante no pudo decir nada.

La chica mantuvo una expresión tranquila todo el tiempo, por lo que la distancia entre ambos era evidente a simple vista.

La princesa Angelique frunció el ceño.

—¡Mierda! No tengo voz ni voto en este lugar de mierda, ¡vámonos!

Cuando la princesa enferma desapareció, una atmósfera de paz finalmente reinó en las calles.

—Gracias. Gracias a ti, viví con Tippi.

El cachorro de tigre también emitió un tierno llanto.

La chica asintió con indiferencia y se marchó inmediatamente.

Jason, que observaba la escena como fascinado, dio un paso apresurado hacia adelante.

—¿Su Alteza? ¿Adónde vais?

Ni siquiera pudo oír la voz del caballero que lo llamaba desde atrás. Al salir de la tienda, vio a una muchacha caminando no muy lejos.

—Espera, espera un minuto.

Jason persiguió a la chica con urgencia. La visión de su cabello plateado ondeando como la seda le resecó la boca por alguna razón.

—Disculpe, ¿me podría decir el nombre de la señorita?

La visión de la espalda de la chica fue de alguna manera decepcionante, como si caminara sin detenerse y le sudaran las manos que no podía agarrar.

La valentía de detener la maldad despiadada en un momento en que nadie más lo haría. La serenidad que silenció a la arrogante Angelique.

La chica era hermosa y sabia.

«Por favor, detente un momento y mírame».

Justo en el momento que Jason había esperado, los pasos de la chica se detuvieron.

¡Ah, gracias a Dios! En un instante, una inexplicable sensación de alivio recorrió el corazón de Jason.

—La persona que acaba de armar un escándalo es mi prima. Creció siendo muy caprichosa y no tenía modales. Permítame disculparme en nombre de mi prima.

Era una voz dulce y considerada que disipó la desconfianza de la otra persona.

Finalmente, la chica que se había detenido se dio la vuelta.

En el momento en que Jason vio esos hermosos ojos verdes, quedó hipnotizado.

Y al mismo tiempo, una intensa sensación de muerte le recorrió la nuca.

—¿Qué?

Conmocionado, Jason levantó la cabeza y miró a su alrededor. Era un veneno tan intenso que se preguntó si se trataba de un asesino que lo tenía en la mira.

Sin embargo, no encontró rastro alguno y volvió a centrar su atención en la chica que tenía delante.

Por una fracción de segundo, los grandes ojos verdes temblaron de sorpresa. Miedo, ira y un arrepentimiento inexplicable se mezclaron en un instante.

—¿Señorita? ¿Se encuentra bien?

Fue extraño. ¿Por qué la chica se sorprendió al verlo?

Jason se sorprendió por la variedad de emociones en los ojos de la chica, pero hizo un esfuerzo por recordar si la había visto alguna vez en algún lugar.

No. Si viera una cara así, no podría olvidarla.

—Señorita.

Jason extendió la mano. Juró que no quería ser duro.

Resultaba lamentable que las gotitas de agua en sus ojos temblorosos pendieran precariamente, como si fueran a caer en cualquier momento...

—Yo solo...

Sin embargo, la mano extendida colgaba fría.

Un dolor punzante permanecía en el dorso de su mano. Jason notó que ella le había apartado la mano de un manotazo.

—No duele. No te preocupes. —Jason murmuró inconscientemente para tranquilizar a la chica.

Mientras tanto, la chica había regresado con el rostro inexpresivo, como si nunca hubiera sucedido antes.

El agua que había estado flotando hacía tiempo que se había secado. Nada se podía leer en el rostro blanco, como si un espeso velo lo hubiera cubierto.

En ese instante, las emociones de la chica que se revelaron fueron tan decepcionantes que Jason apretó los puños sin darse cuenta.

«Sería bonito que pudieras mirarme con esos ojos aunque solo fuera una vez más, solo una vez más».

—No era mi intención alarmarla. Solo quería disculparme en nombre de mi prima. También le agradecería que me dijera el nombre de la señorita...

Le pareció oír un resoplido procedente de algún lugar.

«¿He oído mal?»

Fue entonces cuando Jason se lo preguntó.

—¿Qué sentido tiene expresar gratitud o disculparse tardíamente?

La chica respondió con frialdad.

—Me siento ofendida, pero si estaba presenciando el incidente desde el principio, ¿no debería haber detenido a su prima? No podía quedarse de brazos cruzados fingiendo que no era su responsabilidad.

—¿Sí...?

—Si tiene tiempo libre, primero mírese a sí mismo, ya que sus palabras y sus acciones no coinciden.

Aun así, seguía siendo el Gran Duque del Imperio.

Era la primera vez que recibía semejante reprimenda en su presencia, ya que se había criado en un linaje solo superado por el del emperador.

Cuando Jason, aturdido, recobró el sentido y buscó a la chica, ella ya había desaparecido.

Desde la fachada del edificio verde donde se ubicaba la sucursal, Gallo podía ver todo el alboroto que estaba causando Angelique.

—La cuarta princesa sigue siendo la misma. No cambia, ya sea Katzen o Valdina, así que supongo que debería elogiarla por su tenacidad.

—Mate.

La voz fría de Cesare resonó. Ni siquiera miró el ruido de afuera, como si no le interesara en absoluto.

Sobre la mesa junto a la ventana donde estaban sentados, había una partida de ajedrez en pleno desarrollo.

El negro se comió todo el blanco, así que solo quedaron unos pocos trozos.

—Jefe, por favor, eche un vistazo. Está ganando con mucha facilidad.

Gallo lloraba y se arrancaba el pelo.

—Oh, ahí también está el gran duque Castullo. Mire, jefe.

Como si quisiera distraer la atención de Cesare, Gallo asomó la cabeza por la ventana.

—Estaba cogido de la mano en secreto con el príncipe regente a sus espaldas, y parece que llevó a Jared con él en este viaje a Valdina.

—¿Jason, Jared?

Las cejas de Cesare se arquearon ligeramente. Pronto, como si hubiera comprendido, soltó una risita y se echó a reír.

—Parece que mi querido primo está empezando a estirarse, ¿verdad?

Con solo una mirada, comprendió la ambición de Jason.

—Ha estado viviendo como una rata todo este tiempo, pero como no tiene jefe, se escapa a escondidas y mete las manos en Katzen. Si consigue a Jared del palacio del regente, entonces no podrán ignorarlo.

Gallo refunfuñó como si le resultara molesto.

—Bueno, en fin, ahora tiene que ir por ahí complaciendo a la cuarta princesa, así que no será muy cómodo, ¿eh?

Gallo ladeó la cabeza.

—Oye, ¿no es ella la princesa?

La mano que movía la pieza de ajedrez se detuvo.

Cesare alzó la vista. Unos cabellos plateados brillaron más allá de la ventana y luego desaparecieron.

—¿Lo vi mal? Bueno, ¿ella no puede estar aquí, jefe...?

Cuando Gallo se dio la vuelta, Cesare ya se había marchado.

—¡De repente, se va a otro sitio que no sea a jugar al ajedrez!

Gallo le gritó por la espalda, pero no obtuvo respuesta.

—¡Oye, jaque mate! ¡Jaque mate!

Capítulo 77

Jared soltó una risita mientras saboreaba la entusiasta crítica de Jason y tragaba el líquido negro del vaso.

—Jajaja, el Gran Duque siempre es amable. Eso significa que es diferente a este tipo por naturaleza. Si el emperador hubiera visto al Gran Duque crecer tan espléndidamente, se habría alegrado.

Jared no era un súbdito leal como el conde Kensington, que sirvió a un solo amo durante toda su vida.

Como era mercenario, cambiaba de dueño como si fuera una comida. El revuelo o la notoriedad que surgían durante el proceso ni siquiera le preocupaban.

En cuanto falleció el anterior emperador, estrechó la mano del entonces emperador Pérdicas II sin dudarlo.

—El emperador sentía un gran aprecio por el general, diciendo que era un valiente guerrero que protegería a Katzen. A diferencia de mi tío, que ahora trata al general con frialdad.

Jason señaló sutilmente con una expresión amable.

—Me parece totalmente injusto que un héroe que sacrificó su vida por el imperio pueda ser tratado tan mal solo por unas pocas palabras triviales del primer príncipe.

Primer Príncipe.

Un destello de ira cruzó los ojos de Jared mientras devolvía en silencio el triste y maldito título.

Sacudió la cabeza como si nada hubiera pasado.

—El primer príncipe ha logrado mayores éxitos que este organismo, por lo que es probable que Su Majestad le preste mucha atención.

—Pero ya no. No puedo evitar sentir lástima por Jason, que no puede desplegar sus alas como general por culpa de un hombre enfermo que pronto fallecerá.

La mirada de Jared cambió a una expresión de diversión.

—Me preguntaba por qué llevarías a este inútil a ver a Valdina...

Se rio entre dientes como si lo entendiera y agarró el jarrón entero que tenía delante.

Los capullos de las flores quedaron aplastados entre sus gruesos dedos, pero el jarrón permaneció intacto.

—No sería mala idea que este tipo usara una máscara de león en lugar del león enfermo y que Su Alteza se sentara en el trono. Pero debe saberlo. Aunque tenga este aspecto, solo obedeceré a este tipo, el que se convertirá en el rey de las montañas.

El rostro de Jason se iluminó.

—Por supuesto. Sabía que la ambición de un héroe seguía viva en el corazón de mi general. Si te unes a mí, jamás te arrepentirás.

—Su Alteza, este tipo aún no se ha puesto la máscara de león.

Jared soltó una risa cruel, como si aún fuera demasiado pronto.

—Así que, por favor, demostradlo durante esta misión. El Gran Duque es alguien que puede darle a este tipo un trozo de carne cada vez, y que se convertirá en el amo del imperio.

La cuarta princesa, que seguía enfadada incluso después de haber derribado la puerta del dormitorio a patadas, continuó gritando.

—¡Ja! ¿Acaso dices que vas a conseguir algo así como una ceguera hecha por la avaricia? ¡Mira también el tamaño! ¡Ni siquiera podía soportar verlo deambulando por ese lugar vergonzoso, ja! ¿Lo viste pavoneándose como un duque menor? ¡Es mejor que las obscenidades en la calle!

—Lo entiendo, Su Alteza. Ahora, preparemos nuestras maletas. Entraremos en el castillo real mañana.

Kensington reprendió a la princesa con familiaridad.

Suspiró con impaciencia.

La cuarta princesa tenía muchos berrinches y parecía que gran parte de ellos se habían acumulado durante la mudanza.

Si las cosas seguían así, no sabía cómo iba a soportar el evento para dar la bienvenida a la delegación.

—Alteza, al entrar en el castillo real, encontraréis una famosa compañía de circo. Será un cambio de aires para Su Alteza presenciar los asombrosos trucos de los animales.

—Ja. ¡Qué actuación tan cutre!

—Entiendo que vos invitasteis al circo directamente al palacio para que lo vieran incluso antes de vuestra partida.

La cuarta princesa puso los ojos en blanco como si estuviera insatisfecha.

—Estoy molesta. ¿Cuánto sabe usted, señor?

Al día siguiente, el conde de Kensington entró en el castillo real, tal como había prometido, y llevó a la cuarta princesa al famoso circo.

Sin embargo, hubo algo que pasó por alto después de haber estado tanto tiempo lejos de la capital.

Que la cuarta princesa era una bomba que no sabía dónde ni cuándo explotaría.

—¿Qué? Es aburrido...

Al principio, la princesa se cruzó de brazos y frunció los labios diciendo que no había nada especial, pero cuando vio al cachorro de tigre saltando sobre el aro iluminado, mostró interés.

—Mmm, Kensington. Quiero ese cachorro de tigre.

La princesa golpeó el soporte de la silla.

—Alteza, ¿sabéis que se trata de Valdina y no de Katzen?

—Claro. Si no fuera por nosotros, los Katzen, el ejército nómada arrasaría Valdina.

Los ojos de la princesa brillaban como piedras negras.

—El frío invierno llegará pronto. ¿Podrá esta tierra, ya de por sí gélida, sobrevivir al invierno? Eso depende enteramente de mí, Angelique, ¿verdad?

La cuarta princesa no era tan tonta.

La emperatriz quería que su hija supiera cuál era el salvavidas de Valdina, el que ella sostenía.

—Vosotros, traed eso.

—Sí, Su Alteza Real.

Sin embargo, el caballero escolta pronto regresó con las manos vacías.

—Dicen que no lo venden.

—¿Qué? ¡Ja! Tráelo delante de mí, necesito ver en qué crees y qué haces para difundirlo así.

Kensington intentó consolar a la princesa presionando su hueso dolorido, pero ella se mostró terca.

—¡Fuera todos! ¡Aaaah!

Los guardias de la princesa irrumpieron en el escenario y detuvieron la función. Incluso golpearon al líder de la protesta.

Entonces agarró al pequeño cuidador del zoológico por la nuca, lo levantó y lo colocó frente a la princesa.

—¿Eres tú? ¿Cómo te atreves a rechazar mi oferta?

El niño se encogió, con miedo en los ojos.

—Es la última vez. Véndelo.

—No, no. Tippy es de la familia. Nadie vende a su familia.

El niño negó con la cabeza mientras sostenía al cachorro de tigre en sus brazos.

—¿Sí?

La princesa Angelique sonrió torcidamente.

—Bien. Demuestra cuánto amas a esa estúpida bestia. Entonces te dejaré ir.

—¿Sí...?

El conde Kensington suspiró en silencio, preguntándose cuándo se recuperaría por completo de esa terrible enfermedad crónica.

—¡Ben! ¡Trae el látigo!

Jason observaba la escena entre la creciente multitud.

—Alteza, ¿lo detenemos? No creo que el conde Kensington pueda hacerlo solo.

—Déjalo en paz. Que nadie sepa que estamos aquí. —Jason no ocultó su sonrisa—. Cuanto más desastre haga esa estúpida, mejor para mí.

No tenía ninguna intención de limitarse a actuar como padrino de la cuarta princesa en esta misión.

Así pues, a pesar de haberse granjeado su animosidad, no se molestó en unirse a la comitiva de llegada de la delegación durante unos días.

Ahora que el primer príncipe, gravemente enfermo, se había desplomado, su próximo rival era la cuarta princesa, Angelique.

Si Angelique caía, él también tenía una oportunidad.

Para Jason, la pérdida de confianza de ella en el conde Kensington y sus enfrentamientos con los valdinianos eran todo un lujo.

Mientras tanto, el caballero de la princesa llegó buscando el látigo.

La princesa Angelique, a quien le entregaron el látigo, se rio mientras tensaba la cuerda envuelta en cuero.

—Entonces veamos cuán grande es tu amor.

—Sálvame, por favor, sálvame.

—Espero que tú también sobrevivas bien, esa bestia que tanto amas.

La mano que sostenía el látigo estaba alzada en alto.

Si esa maldita cuerda le daba, el cachorro de tigre moriría. Incluso si tuviera suerte y no lo alcanzara, el niño tampoco estaría a salvo.

Fue un momento en el que todos previeron la tragedia y se lanzó el látigo.

Antes de que el látigo pudiera siquiera rodear al niño, una flecha de hierro disparada desde el cielo atravesó el látigo.

Y así, el látigo que estaba unido a la flecha se rompió y quedó clavado en el pilar.

—¡Ah!

Como era de esperar, la princesa que sostenía el látigo también se volvió desagradable a la vista.

El rostro de la princesa Angelique se puso rojo al ser arrojada al suelo.

Jason giró rápidamente la cabeza en la dirección de donde provenía la flecha.

—Ah...

Y abrió la boca con la mirada perdida, como si estuviera poseído por algo.

Allí había una chica guapa con el pelo plateado.

Era una belleza que te arrebataba el alma, como si fuera una diosa lunar.

Capítulo 76

—Eso no os gusta, ¿verdad?

—Sigues teniendo tan mala suerte como siempre. Me da mucha rabia.

—¿Qué otro talento puede tener una persona que se gana la vida hablando?

La princesa, sin palabras, se irritó diciendo que los guantes de encaje se le pegaban a las manos y que no podía quitárselos.

La cuarta princesa, Angelique, tenía un carácter explosivo.

Si quería algo, tenía que conseguirlo, e incluso esas cosas las trataba con descuido, por lo que la mayoría acababan rotas o tiradas a la basura.

—¡No hay nada que me guste de este país! ¡Lo único que valía la pena ver era la cara del joven rey!

Al ver tal énfasis, parecía que el rey no estaba muy complacido con su apariencia.

Kensington se preguntó si la única razón por la que la princesa había aceptado esta misión era para ver el rostro del rey Valdina.

—Su Alteza Real, el rey de Valdina está ausente, pero su primo aún se encuentra en el país.

Un hombre de ojos grandes y expresivos, con un bigote negro brillante y un uniforme rojo reluciente, se unió a la conversación.

—Conde Raju.

Robert Raju.

Noble de nacimiento en Valdina, se unió a esta misión como enviado para apaciguar las tensiones entre los dos países.

Era un plebeyo de Valdina, pero cuando era joven se sacrificó para impedir que un leopardo atacara al difunto emperador Alcetas II y fue condecorado con un título imperial en reconocimiento a su contribución.

Alcetas II lo contrató para salvarle la vida, y el conde Raju gozaba de considerable confianza y poder a pesar de ser un plebeyo.

Sin embargo, sin tiempo para regocijarse por su tardío ascenso de estatus, Alcetas II falleció poco después.

Su hermano menor, Pérdicas II, que ascendió al trono más tarde, no nombró al conde Raju, cuyo reinado recordaba al de su hermano.

Aunque quedó en una posición incómoda debido al rechazo del emperador, aún era capaz de ejercer autoridad en Valdina como noble imperial.

A diferencia de Kensington, que frunció el ceño, la cuarta princesa mostró interés.

—¿Primo? ¿Quién?

—Este es el duque Claudio. Como ya sabrán, es el único hijo del príncipe regente que gobierna Valdina.

Raju, con sus ojos aceitosos y brillantes, levantó las comisuras de los labios y extendió los brazos.

Parecía exactamente un pescadero intentando vender pescado caducado en su puesto.

—Son primos hermanos, así que se parecen mucho. El joven duque también tiene fama de ser muy guapo. De hecho, ya está aquí para saludar a Su Alteza la cuarta princesa.

Raju juntó las manos.

Toc, toc, toc.

Samon caminó frente a la princesa con una suave sonrisa en el rostro. Parecía un pavo real tratando de atraer la atención de una hembra con sus plumas desplegadas, adornado con todo su esplendor.

El uniforme, rígido y almidonado, le quedaba muy ajustado, resaltando claramente su figura. Las charreteras en sus hombros y pecho eran deslumbrantes, y las puntas de sus zapatos brillaban con aceite.

La princesa Angelique lo miró de pies a cabeza como si estuviera mirando un maniquí en una tienda.

En una fracción de segundo, ya había terminado de evaluar el producto.

—Es simplemente un coche bien decorado. El interés que surgió brevemente pronto se disipó.

En ese momento, Samon la saludó amablemente.

—Me dirijo a Su Alteza, la princesa de Katzen. Mi nombre es Samon Claudio. Mi padre es el príncipe Claudio, hijo del antiguo rey y actual príncipe regente.

La voz grave era educada y suave. Además, el contenido era incluso dulce.

—La belleza de la cuarta princesa se percibe incluso en Valdina. Dios mío, me emociona tanto poder contemplar la belleza del siglo, considerada una de las mujeres más bellas del continente.

Era similar, pero la princesa Angelique resopló. Su mirada estaba fija en el conde Raju. Samon ni siquiera lo miró.

—Si vas a ofrecer algo, tienes que ofrecer algo mejor.

—¿Sí, eh?

Y sin darle a Samon ni un instante para entrar en pánico.

—Conde Raju, ¿cómo te atreves a ponerle algo menos atractivo a Angelique Graham? ¿Acaso parezco tan fácil?

La princesa Angelique de repente la sacó de quicio.

—El cabello del rey brillaba. ¡Parecía que la misteriosa luz de la luna se dispersaba! Y esos ojos indiferentes, esos ojos sinceros sin lujuria...

A diferencia del misterioso cabello plateado de Peleo, el de Samon era de un color gris oscuro que había perdido su brillo.

Los ojos de Samon eran azules como los de Peleo, pero su color era mucho más apagado. Sus ojos cortos y entrecerrados también denotaban nerviosismo.

Los ojos brillantes que destellaban ocasionalmente parecían astutos, y los labios, más finos que los de Peleo, eran mezquinos.

Aunque era alto, no había entrenado su cuerpo, por lo que no tenía la fuerza de los caballeros que cruzaban las líneas del frente.

Fundamentalmente, la inaccesible y fuerte atmósfera de Peleo brillaba por su ausencia.

—Hmph, es un producto de muy baja calidad.

Tras observar de nuevo los rasgos de Samon, la princesa giró la cabeza y pasó de largo.

—¡Eh, Su Alteza!

El conde Raju entró en pánico y corrió tras ella.

Samon, solo, temblaba de vergüenza.

No supo qué se había dicho antes de que saliera de la tienda, pero la princesa la miró como si fuera un trozo de carne en una carnicería. Su mirada era penetrante mientras examinaba la carne con detalle, como si intentara determinar si era de alta calidad, de producción nacional u orgánica.

Mientras tuviera cerebro, podía saber con quién lo estaba comparando la princesa.

Peleo. El rey y su primo siempre permanecen inmóviles como un árbol imposible de escalar.

Samon apretó los puños. Sus uñas se clavaron dolorosamente en su carne.

—La cuarta princesa aún conserva un gran temperamento.

El general Jared echó un vistazo a los ruidosos aposentos de la princesa y esbozó una leve sonrisa.

—Ah. Lo siento, Gran Duque. Este hombre nació y creció en la miseria y no sabe valorar nada. Ni a una persona ni a un objeto.

Una flor quedó aplastada entre sus gruesos dedos.

El general miró al hombre que tenía delante, disfrutando del chirrido que producían los finos pétalos de las flores.

Entonces, un joven de cabello castaño rojizo cuidadosamente peinado le dedicó al general una sonrisa débil e ininteligible.

Jason Castullo. Era el Gran Duque del Imperio Katzen.

—¿Quién hablaría con naturalidad sobre lo que hace un héroe en el campo de batalla?

Este joven Gran Duque, de apariencia generosa y amable, era en realidad una figura algo ambigua en Katzen.

Originalmente, él era el cuerpo que debía heredar el trono.

Si el anterior emperador hubiera estado vivo, habría sido el único príncipe heredero.

Sin embargo, su tío Pérdicas II, que ascendió al trono en lugar de Jason, fue un gobernante excepcional que consolidó aún más el poderío nacional del imperio, y sus hijos, especialmente el príncipe Cesare, fueron conquistadores que tendrían dificultades para regresar al continente.

Victoria en la guerra continental, unificación de los pequeños reinos. Bajo el gobierno de padre e hijo, Katzen consolidó su posición como superpotencia en el continente, tanto de nombre como de hecho.

En comparación, ni el difunto emperador Alcetas II ni su único hijo, Jason, que heredó su sangre, tuvieron nada particularmente sobresaliente en términos de logros o habilidades.

Por lo tanto, no podía haber ninguna fuerza que quisiera corregir el desorden en la sucesión dentro de la familia imperial.

Además, la abrumadora presencia del primer príncipe Cesare, compañero de Jason y su primo, quien se convertiría en el próximo príncipe heredero, también desempeñó un papel importante.

¿Quién apoyaría a Jason contra ese cruel demonio?

Cuando Pérdicas II otorgó a su sobrino Jason el título de Gran Duque, le dio el apellido Castullo.

Castullo era el nombre de un santo que dedicó su vida a la religión como mártir.

El hecho de que el castillo fuera entregado a Jason indicaba que no tenía intención de devolver el trono.

Jason también aceptó la decisión de su tío y se sintió orgulloso de sí mismo.

Así pues, a ojos del mundo, era visto como un hombre amable y sabio que conocía su propio valor.

Sin embargo, todos tenemos una fortuna oculta.

En aquella lejana tierra de Valdina, la ambición reprimida de Jason crecía lentamente a espaldas del emperador.

—Que la gloria de la victoria acompañe al príncipe Jared para siempre.

Jason alzó su copa, con los ojos brillando con una intención desconocida.

Athena: Ah… vale, entonces ya tenemos aquí el parentesco de estos.

Capítulo 75

Todos los presentes en la sala se quedaron paralizados ante sus acciones.

A excepción de dos personas: Cesare y Medea.

«¿El veneno de la hidra se ha extendido a tu cerebro?»

Con ese pensamiento, Gallo abrió la boca.

Neril buscó apresuradamente la vaina de la espada y, naturalmente, bajó el brazo al ver la mirada inmóvil de su ama.

—¿Sabes que la persona que tienes delante es de la realeza?

Medea apartó de un manotazo su mano insolente.

—Lo siento, pero soy una persona humilde y no sé mucho sobre la nobleza del estatus social —respondió Cesare con naturalidad—. No me gustan los dulces, así que de repente empecé a cepillar a Pierre por la mañana y me pregunté si debería prepararos algo. Además, dijisteis que le pusiera la savia del Árbol del Mundo, ¿verdad?

—¿Y qué?

—Yunan, ¿no crees que estás temblando?

El pastel que había sobre esta mesa fue creado por un chef considerado el mejor del continente. Cesare era muy quisquilloso con la comida y no permitía que cualquiera se acercara a él.

Además, la savia del Árbol del Mundo solo crecía en el infame Bosque Oscuro.

Por lo tanto, era muy difícil de conseguir y una botella del tamaño de la palma de la mano costaba miles de monedas de oro.

Sin embargo, era el mejor tónico para reponer nutrientes y fortalecer la resistencia física, hasta el punto de que era difícil encontrar un sustituto.

—Princesa, son solo tres bocados. En ese caso, mis mercenarios quemarán los suministros militares de Rasai. Ni siquiera el emperador de Katzen puede ser más generoso que yo.

—No pareces estar en tus cabales muy a menudo.

¡Qué petición tan absurda cuando el ejército estaba en movimiento!

—Pensad en la eficiencia. ¿No la echaréis en falta?

Medea frunció el ceño.

—Elijáis a quien elijáis, no podrán gestionarlo con la misma fiabilidad que nosotros.

Medea lo miró. Cesare tampoco evitó su mirada.

Ojos oscuros que brillaban, pero contenían una frialdad gélida. No había mentira en su mirada, como si no permitiera ni una pizca de suciedad.

Sí, ahora no era el momento de entablar discusiones inútiles con Facade.

No había nada de malo en ceder a los caprichos de este excéntrico traficante de armas si eso significaba quemar los suministros de la tribu Rasai lo más rápido posible.

Medea suspiró y tragó lo que tenía en la boca.

La dulce y suave crema pastelera le bajó por la garganta en un instante. Una dulzura que no reconoció se reflejó en los ojos de Cesare.

Medea dejó el tenedor.

—¿Has terminado?

—Diez días. Allí os diré los resultados.

Una leve sonrisa apareció entre las comisuras ligeramente elevadas de los labios, pero luego desapareció.

Medea contuvo la respiración en silencio. ¿Diez días? ¿Era posible en tan poco tiempo?

—No os preocupéis, princesa. Se hará realidad tal como lo deseáis.

Como si conociera sus dudas, una voz arrogante respondió sin dudarlo.

—Nada de lo que este cuerpo puede hacer es imposible.

—Esperaré tu respuesta.

Medea se puso de pie.

Responder también significaba que nunca más volverían a verse cara a cara.

Los ojos de Cesare parecían reírse de las palabras tajantes que no dejaban lugar a más acciones.

El silencio no siempre significaba aceptación.

—¿De verdad piensas ayudar a la princesa a atacar a la tribu Rasai?

Terence, que había estado escuchando la conversación de los dos en la habitación contigua a la que se había marchado la princesa, salió con una expresión de inquietud en el rostro.

—No hay nada que no se pueda hacer. —Cesare se encogió de hombros—. Le debo la vida, pero solo le estoy prestando mi nombre.

Terence arqueó las cejas ante la respuesta relajada.

—¿Has olvidado que eres el gran príncipe de la nación enemiga, Katzen? Si Valdina termina ganando en las llanuras por esto, no será bueno para Katzen.

—No, Terence. —Cesare lo corrigió—. No hay nada bueno en mi padre. Necesito una princesa, Valdina, y una familia real.

—¿Qué significa necesitar a Valdina?

Terence no podía entender. En ese momento, algo pasó volando frente a sus ojos.

Un libro viejo, con señales de haber sido arrancado, cayó flotando.

—Esto... ¿No es este el Libro de los Sabios que encontraste aquel día?

Terence, que estaba leyendo un libro antiguo, abrió mucho los ojos.

Esto se debía a que encontró una frase escrita en lengua antigua en un rincón del papel.

[Supliqué a la diosa y finalmente obtuve su permiso. He escondido el poder secreto de la diosa que ahuyentará la oscuridad maligna en el hogar de sus descendientes. En el lugar más poderoso y secreto que nadie puede encontrar fácilmente.]

—¿Entonces la gota del amanecer está en el Palacio de Valdina? No sé dónde está exactamente en el palacio, pero desconozco su ubicación.

—No. Esta es la única pista de ese libro.

Solo entonces Terence comprendió que tanto la princesa como la familia real de Valdina eran necesarias.

«Su cooperación es necesaria para que Facade pueda buscar a Nakru en el palacio».

Mientras pudieran encontrar a Nakru y eliminar la maldición de Cesare, no habría problema, siempre y cuando se convirtiera en un refugio temporal para la familia real.

—La princesa también podría conocer la existencia de Nakru.

Entonces, significaba ayudarla. Terence, que estaba a punto de asentir con la cabeza, hizo una pausa y preguntó.

—¿Eso es todo lo que hay?

Cesare lo miró como preguntándole qué estaba diciendo.

—No importa qué excusa me des, no intentes engañarme. Eso no es propio de ti. No solo te mordió una hidra, sino que salvaste a la princesa incluso después de que se descubriera tu verdadera identidad respecto a Facade. ¿Desde cuándo Su Alteza ha sido tan generoso?

Terence miró con aire burlón la pila de postres que había sobre la mesa.

—Gallo dijo que le pusiste eso en la boca a la princesa con ambas manos, ¿verdad? Espero que no.

Gallo, que ponía los ojos en blanco entre los dos, respondió rápidamente.

—¡Sacadme de aquí, por favor!

«¿Debería matarlos a ambos?»

El puño de Cesare se crispó bajo su manga.

Pueblo de Claremont.

Era una zona cercana a la frontera entre Katzen y Valdina.

Un mes después de abandonar el palacio imperial, la delegación de Katzen finalmente puso un pie en la tierra de Valdina.

—Saludo con Su Alteza la cuarta princesa.

La primera noche de su estancia en Valdina, Kensington, que había llegado primero, dio la bienvenida a la familia real.

—¿Kensington?

Angelique, la cuarta princesa de Katzen, que bajaba del carruaje, arqueó las cejas.

—He oído que el conde solicitó repentinamente un viaje a Valdina, pero ¿en qué está pensando? Estabas tan ocupado siendo leal a mi padre que ni siquiera prestó atención a estos insignificantes enviados.

La voz de la princesa era fría. La princesa Angelique era la única hija de la emperatriz viuda, quien era su favorita.

Mucho tiempo atrás, Kensington había rechazado la petición secreta de la emperatriz de ponerse bajo su mando, diciendo que su único amo era Pérdices II.

Dado que él se negaba a ser la persona de confianza de su madre, la cuarta princesa tampoco tenía forma de ver con buenos ojos a Kensington.

A veces, los elementos grises y neutros eran más odiados por ambos bandos que aquellos que mostraban claramente una postura. Kensington pertenecía a este último grupo.

—¿Pero su rostro está aún más delgado que antes? ¿Cuánto tiempo lleva sufriendo en las afueras?

Externamente, la posición del conde de Kensington era la de un diplomático que viajaba entre países.

—Yo también me alegro de ver a Su Alteza la princesa. ¿No fue difícil el viaje?

Angelique se quejó como si hubiera estado esperando.

—¡Dios mío, ni me lo recuerdes! El carruaje estaba helado, la carretera temblaba y afuera solo se veían montañas interminables. ¡Fue horrible!

—Valdina es una zona montañosa. Por lo tanto, no es fácil pavimentar la carretera. El tráfico actual está al máximo con recursos limitados.

—¿Qué sabe? Cosas como la situación de un país pequeño y débil en un rincón remoto del país.

La boca de la princesa salió cinco veces.

—¡Ja! ¿Por qué me envió el emperador aquí?

—Su Alteza.

Katzenian no era el único allí. Muchos de ellos eran valdinos contratados localmente por Kensington, incluyendo cocheros y sirvientes.

Como eran plebeyos, no iban a ir a ningún sitio a armar un escándalo, pero ahora que la princesa había llegado como enviada para la paz entre los dos países, no había necesidad de provocar ningún conflicto.

«¿Cómo puede ser tan inmadura?»

Kensington suspiró.

—Aunque Valdina es pequeña, constituye un punto estratégico importante para el imperio. Es imposible que Su Alteza desconozca que se trata de un asunto importante que determinará nuestro futuro dentro de 10 o 20 años.

La voz de Kensington era educada pero clara.

—Si no queréis, ¿os importaría ceder la autoridad a otro príncipe o princesa? Oí que Su Alteza el tercer príncipe os acompañó hasta la frontera, así que supongo que aún no ha ido muy lejos.

Capítulo 74

«¿Esta chica está intentando molestarme a propósito?»

Sin embargo, al observar sus ojos, que parecían genuinamente aliviados, daba la impresión de que la intención no era burlarse.

Catherine, al ver la ropa de Medea y el carruaje que la esperaba, hizo un esfuerzo por hablar con voz amable.

—Su Alteza, ¿por qué salís?

—Ah, voy a ver una obra de teatro en el Distrito 2. Mi abuela debió haber oído que era divertida, así que me dijo que fuera a verla. —Medea volvió a fruncir el ceño—. Hubiera sido estupendo que Birna hubiera podido venir con nosotras.

Catherine se mordió la mejilla y apenas sonrió.

Cada vez que Medea pronunciaba el nombre de su hija, un fuego se encendía en su interior...

—Alteza, no os preocupéis demasiado por Birna. Regresará para cuando llegue la delegación. Soy madre y no puedo permitirme dejar a mi hija sola mucho tiempo.

Luego continuó diciendo cuánto quería y apreciaba a Birna.

Era un deseo mezquino ver a Medea, que no tenía madre, con una expresión de envidia, aunque eso significara hacer algo tan infantil como esto.

Sin embargo, en lugar de mostrar una mirada sedienta, la princesa dijo inesperadamente algo tonto.

—Vaya, ese día ya llegó. Me preocupa cómo voy a recibir a esta delegación. El ministro fallecido era un experto en eso.

—¿Eh?

—Me refiero a Etienne. De verdad que no tenía ni idea de que alguien tan sano pudiera morir tan repentinamente. Si hubiera sabido que esto iba a pasar, habría llamado a un médico.

Catherine se estremeció tras ser apuñalada.

—...No os preocupéis demasiado, Su Alteza. No es raro que la salud de una persona empeore repentinamente en uno o dos días a la edad de un ministro.

Pronto recuperó la compostura.

—Más bien, me preocupa Su Alteza Real la princesa.

Una expresión de preocupación apareció en el rostro de la Dama, que era tan hermosa como una flor.

—Nunca se sabe lo que puede pasar en este mundo, ¿verdad? Tened siempre mucho cuidado. Si le ocurre algo malo a Su Alteza, como su tía, no podré soportarlo.

Le preocupaba que hubiera una vibra insidiosa en algún lugar.

—Así es, tía. El ministro que decían que podía matar pájaros ha muerto, así que nunca debo olvidar el consejo de mi tía.

Medea sonrió radiante y se marchó.

«...Sí, disfrútalo, tu lujo no durará mucho».

Catherine miró fijamente el carruaje donde iba la princesa hasta que desapareció, y luego se dio la vuelta.

Centro del distrito 2 de Valdina.

La obra se representó en un enorme auditorio situado en el centro del distrito Valdina 2.

Los asientos especiales del tercer piso, donde se atendía a los VIP, estaban decorados con cortinas oscuras.

Desde los asientos especiales se podía ver el escenario y a los actores de un vistazo, pero era difícil ver el interior desde el escenario o desde otros asientos, por lo que era especialmente popular entre las personalidades VIP que no querían quedar expuestas.

Se había levantado el telón de la obra.

Cuando los personajes principales comenzaron a aparecer uno a uno, una mujer de aspecto delgado apareció detrás de la cortina.

—He venido a ver a Su Alteza la princesa.

No había ninguna señal de su presencia, y la reverencia era cortés.

¿Era una sombra proyectada por Facade?

Medea asintió levemente.

—Saya, quédate aquí.

—Sí. ¡No os preocupéis, Su Alteza! Me aseguraré de que nadie sepa que Su Alteza está aquí, ni de que exista en absoluto.

Medea dejó atrás a Saya, que parecía estar apretando los puños, y siguió a la mujer que iba acompañada de Neril.

Medea pasó por un pequeño pasadizo oculto tras la cortina de la mesa VIP.

Finalmente, la puerta se abrió y una luz brillante inundó el interior.

El interior antiguo de color caoba llamó su atención.

Un hombre rubio, de aspecto jovial y tez pálida, se puso de pie con los brazos extendidos. Parecía que la había estado esperando.

—¡Su Alteza Real, bienvenida!

La luz de la lámpara se reflejaba en la comisura de la boca, que permanecía entreabierta, iluminando la tenue cicatriz en la mejilla de Gallo.

Neril no apartó la mano de la vaina, como si estuviera en guardia.

—Lord Gallo.

Medea asintió.

En una mesa redonda a la antigua usanza, Gallo y Cesare se sentaron a un lado, y Medea y Neril se sentaron y permanecieron de pie al otro lado.

—¿Están bien vuestras heridas? Oí que salvasteis a mi subordinado la última vez.

Gallo se llevó la mano al pecho y saludó cortésmente a Medea. Era la imagen de un amo que se preocupaba incondicionalmente por sus subordinados.

—Este Gallo debería haber visitado primero a Su Alteza y haberos dado las gracias.

Medea miró a Cesare en lugar de a Gallo.

Su boca, de forma armoniosa, se movió.

—Alto. Ya me han pillado.

—¿Qué? —Gallo abrió mucho los ojos. Y cuando vio a la princesa sentada frente a Acares, su boca se abrió como si se diera cuenta.

—Jefe. ¿Por casualidad, lo ha dicho todo?

—Ella ya lo sabía.

Cesare se giró y miró fijamente a Medea.

Tez pálida y brazos delgados. Cabello que parecía haber sido destrozado por la luz de la luna.

Nadie se imaginaría que esa niña fuera la misma persona que aquel día atravesó el cuello de la Hidra con una ballesta.

Mirada directa. Movimientos sin vacilación e ingenio increíble.

Cada movimiento de la princesa aquel día quedó grabado en la memoria de Cesare durante mucho tiempo, como una mancha imborrable.

—Entonces, ¿por qué mi benefactora pidió verme? ¿Habéis pensado en la recompensa que deseáis recibir?

—Estoy intentando llegar a un acuerdo con Facade.

Medea le guiñó un ojo a Neril.

Con los movimientos de un caballero, Neril sacó una pesada bolsa y la colocó sobre la mesa.

—Si quieres un puesto privado, muérdelo.

—No me importa.

Medea miró a Gallo.

Si él hubiera sido la cara visible de Facade en lugar de la cabeza, se habría enterado de esto de todos modos.

—Hay algo que me gustaría que tu mercenario hiciera por mí.

Gallo respondió rápidamente.

—¿Deseáis apoyar al rey en el campo de batalla? Aunque ya he rechazado la petición de Sir Sissair.

—Si es vuestra petición, haré todo lo posible.

—No, no te voy a enviar a las llanuras.

—Adelante. Sin duda, tanto la princesa como el rey necesitarán nuevas armas en el campo de batalla —dijo Cesare, arqueando las cejas con diversión.

También era una metáfora de la daga que Medea le devolvió.

Neril desplegó el mapa que había traído.

La mano blanca de Medea colocó un pequeño caballo con una bandera en cierta parte de la zona occidental del mapa.

—Aquí se encuentra el depósito de suministros militares de la tribu Rasai. Tarde o temprano, un convoy partirá de Ossoff para enviar nuevos suministros militares.

El punto medio de las llanuras occidentales, conectado desde Ossoff, donde actualmente se desarrolla la guerra.

—Aquí. Y aquí.

La mano de Medea golpeó el estandarte. De repente, la bandera se rompió.

—Espero que Facade los ataque y les queme sus provisiones.

Desde suministros militares almacenados en depósitos hasta suministros militares recién transferidos.

Las palabras de la princesa llenaron la habitación de una atmósfera de guerra.

—Su Alteza Real, ¿estáis intentando acelerar la guerra?

—¿Es cierto?

—Si queréis acabar con esto pronto, es correcto eliminar los buques militares del enemigo, pero...

Gallo volvió a mirar a Cesare. Su expresión era como si buscara una respuesta.

Cesare no pareció sorprendido y simplemente miraba el mapa. Unos ojos dorados de profundidad desconocida volvieron lentamente a contemplar a Medea.

—Princesa, ¿no sentíais curiosidad por mí en aquel entonces?

Un dedo índice tocó suavemente la media máscara blanca que llevaba puesta.

—¿Habríais tenido tiempo de quitarme la máscara mientras me perseguían?

Aunque fue una pregunta repentina, Medea se dio cuenta inmediatamente de que él estaba hablando y respondió con indiferencia.

Enseguida se dio la vuelta y dejó un poco de té caliente. Era un té de hojas claras.

Como dice el refrán, Cesare reconoció a la muchacha que tenía delante.

Estas personas no actuaban de forma temeraria.

Hasta ahora, tras haberse consagrado como una princesa rebelde y haberle cortado el brazo al príncipe regente sin hacer ruido, nada se había desmoronado de sus planes.

«Pero tú me salvaste».

Eso definitivamente no estaba en los planes de la princesa.

Curiosamente, estaba bastante satisfecho con el hecho de estar incluido en esa variable inesperada.

Entonces, ¿no era extraño que él también hiciera una excepción?

Un suave aroma a té impregnaba la fría habitación.

—Bien. Facade os devuelve el favor. Pero con una condición.

Medea frunció el ceño ante la respuesta ambigua.

—Asegúrate de responder primero. Las condiciones vienen después.

En ese momento, algo dulce entró en su boca.

—Tres mordiscos. Entonces responderé.

Sin miramientos, cogió una cucharada de tarta de crema pastelera y se la metió en la boca.

Capítulo 73

Como príncipe regente, intentaría recuperar el poder apoyándose en el poder de Katzen.

Pero, ¿transcurrirá la visita de la delegación imperial con la misma fluidez que él creía?

—Mi tío actuará con mayor rapidez para recuperar el control que ha perdido. Eso es bueno para nosotros.

Medea dio unos golpecitos suaves en la mesa. Sobre ella había insignias de zorro rojo cuidadosamente colocadas.

—¿Realmente vendrá el conde de Kensington a Valdina después de leer la carta que le entregó Umbert?

—Vendrá. —Medea respondió con calma—. La red de espionaje a la que dedicó toda su vida ha sido desmantelada, y no se quedará de brazos cruzados. Intentará verlo con sus propios ojos y confirmarlo.

¿Deberíamos deshacernos de la princesa o aprovechar su talento?

Pero el conde de Kensington no lo sabría.

Desde el momento en que entró en Valdina, ya había caído en la trampa de Medea.

—Su Alteza, ¿cómo pensáis utilizar este dinero?

Saya, con los ojos brillantes, recurrió al fondo secreto del ministro y preguntó.

—Apoyaré a Peleo.

Ahora era el momento oportuno, ya que la muerte de Etienne estaba causando confusión entre la facción del Príncipe Regente.

El príncipe regente también estará ocupado tratando de mantener el poder, que se encuentra en una situación delicada.

Sin embargo, la pregunta era a través de quién y cómo comunicarlo eficazmente...

En ese momento, la criada llamó a la puerta del dormitorio.

Saya salió y regresó quejándose, sosteniendo una cesta de flores del tamaño de su cuerpo.

—Alteza, ha llegado un regalo. El remitente es Facade.

—¿Facade?

Las criadas que venían detrás también fueron colocando las cajas de regalo una por una. El fresco aroma de las flores inundó la habitación.

—¿Qué es todo esto?

Neril fue la primera en comprobar el regalo tras recibir la alerta.

—¿Por qué Facade le envió esto a Su Alteza?

Como si hubiera adivinado algo, la expresión de Medea se volvió inexpresiva.

—Alteza, mirad esto, también trajeron una daga...

La daga, envuelta en terciopelo, era pequeña y ligera. De ella emanaba un suave brillo plateado.

El asa central tenía incrustado un rubí tan vívido como la sangre.

Neril recogió la daga de plata con una expresión de incredulidad.

—Su Alteza, es de Mithril.

—...Estoy segura de que Facade no está retando a Su Alteza a un duelo, ¿verdad?

—Saya, ¿es eso posible?

—Pero entonces, ¿por qué le está mandando algo tan horrible a nuestra princesa...?

Neril y Saya intercambiaron miradas. La expresión de Medea no cambió.

«Sería difícil si me trataras como a un medio crío, como el príncipe regente, princesa».

Medea parecía saber quién había enviado aquello. Ese día, recordó la herida en su hombro.

Lo envió a modo de broma, diciendo que un arma tan endeble sería inútil.

—Y esta es el agua bendita del templo.

Neril cogió una botella llena de líquido azul.

—¿Lo enviaron sabiendo de las heridas de Su Alteza?

Medea bajó la mirada hacia la tenue herida rosada en su mano.

El agua bendita también se utilizaba como un poderoso tratamiento que hacía desaparecer las cicatrices.

Parece que realmente no había olvidado nada de aquel día.

—Devolved todo excepto el agua bendita.

—¿Todas las flores y los regalos?

—Sí. También le diré que lo veré en privado.

Su boca dibujó una fina línea.

Un rayo de calor surgió del ojo verde, pero nadie lo vio.

Persépolis, la capital del Imperio Katzen.

—¿Qué? ¿Quién? ¿La princesa de Valdina?

El conde de Kensington respondió.

Mechones de cabello naranja revoloteaban salvajemente como para indicar la confusión de su dueña.

—¿Hasta Ossoff lo sabe? Eso no puede ser posible. Es imposible.

Kensington fue muy cuidadoso al establecer una línea de zorros rojos que se extendiera por todo el continente.

Seleccionaron a personas que no tenían ningún parentesco con Katzen, e incluso entre la gente de Valdina, seleccionaron a huérfanos y extranjeros sin ningún vínculo, borraron sus identidades varias veces y los enviaron a Valdina.

Umbert era además un sirviente capaz, a quien eligió con mucho cuidado.

—Yo también lo creo, pero... En fin, la princesa me pidió que se lo transmitiera.

La carta que entregó Umbert contenía frases escritas con letra pulcra.

[Conde Kensington. Su mirada abarca todo el continente, más allá del cielo, y su lealtad a su país, más profunda que el mar. Incluso yo me asombro. Sin embargo, la voluntad humana y la gracia divina no son eternas, así que espero que actúe con cautela y se retire.

Señor de Valdina.]

El contenido de la carta parecía ensalzarlo, pero en realidad, se burlaba de la arrogancia de Kensington y del Imperio, que arrasaban el continente aludiendo a Dios.

—Tonterías. ¿Cómo se enteró? No había rastro de Gania en Valdina.

Kensington se sonrojó de vergüenza y arrugó la carta.

—¿Quieres decir que la princesa te dejó ir? ¿A pesar de que sabe que eres el espía de Katzen?

—Me pareció extraño. Estaba preparado para mi muerte, pero no sé si el propósito original de la princesa era derrocar al ministro.

En la nota que ella le entregó, Umbert describió con detalle todo el proceso por el cual el ministro Etienne cayó en la trampa de la princesa.

Cuanto más escuchaba el conde Kensington, más frustrado se sentía.

¿No decían que la princesa de Valdina era una persona arrogante y tonta, llena de complejo de inferioridad?

Su reputación pública era claramente diferente a la que describía Umbert.

—¿Qué clase de persona era ella para ocultar sentimientos tan profundos a su edad?

Kensington, que estaba hablando, hizo una pausa.

Aquí, en el Imperio Katzen, había gente sorprendentemente joven. Teniendo en cuenta que el primer príncipe unificó todas las tribus y ganó la guerra continental a los 16 años, no era imposible.

—No sabía que existiera un genio como Su Alteza Cesare en Valdina.

Kensington se secó la cara seca.

—Tengo que ir a Valdina.

—¿El líder mismo? Es peligroso. Si me da la respuesta a la carta, volveré a Valdina y la entregaré.

—¡Disparates!

Kensington exclamó, perdiendo la compostura.

—¿Cómo puedo esperar aquí tranquilamente cuando toda la conexión con el imperio al que he dedicado mi vida podría quedar al descubierto?

El conde de Kensington no estaba tranquilo.

Más bien, no pudo ocultar su ansiedad porque en la carta no había ninguna exigencia escrita.

Probablemente, seguiría siendo así hasta que conociera a la princesa y viera por sí mismo qué clase de persona era.

Al mediodía, cuando brillaba el sol, Medea visitó el Palacio de la Reina Madre a petición de esta.

Cuando regresaba al palacio después de la conversación, se encontró con Catherine, que venía en dirección contraria.

—Tía.

Medea desprendía la sutil elegancia de la realeza.

El vestido verde claro, delicadamente bordado con hilo plateado, combinaba a la perfección con su piel blanca y transparente.

¿Es esto lo que significa que un lugar moldee a una persona? A Catherine se le revolvió el estómago al mirar a Medea.

Aunque la Reina Madre la cuidaba y la trataba bien como a una princesa, ya no podía ser vista como una persona nerviosa y ansiosa.

—Su Alteza Real, ¿cómo habéis estado?

Catherine, disimulando su disgusto alzando la cabeza, la saludó con una expresión amable.

—¿Por qué está mi tía en el palacio? Veo que has venido a ver a mi abuela.

Medea asintió como si entendiera. Frunció el ceño como si estuviera triste.

Tras descubrir que el regente y su esposa estaban presionando a Medea debido a la aventura amorosa de Etienne, la reina madre seguía sin poder contener su ira.

Así que Catherine iba y venía al palacio, con los pies hinchados, para pedir perdón.

—Bueno, tía. Tu cara no tiene muy buen aspecto. Mi abuela tendrá que cambiar de opinión pronto.

«¡Todo es culpa tuya!»

Catherine apenas pudo reprimir el impulso de agarrar el rostro inocente de Medea y gritarle.

—Bueno, ¿cómo está Birna? No te imaginas lo preocupada que estaba cuando de repente me dijo que se había ido a un convento.

—Claro. Se está adaptando bien. Debe de haber crecido y reza diariamente por Su Alteza la princesa y Valdina.

—¿De verdad? Soy realmente afortunada.

Medea, naturalmente, aplaudió con alegría.

—Parece que la vida en el convento le sienta bien a Birna. Si ella estuviera pasando por un mal momento, me partiría el corazón, y me preguntaba si debía contárselo y arriesgarme a la ira de mi abuela. Estoy bien, así que no tiene que preocuparse por eso.

Catherine se aferró a su vestido. La suave seda presentaba arrugas evidentes.

Capítulo 72

—Por supuesto que todos tienen miedo. Así que tenemos que ser aún más crueles. Hay que atajar de raíz cualquier cambio de opinión. ¿Acaso alguien duda de que esta causa tendrá éxito después de que el ministro esté en prisión? ¿Están seguros de que nadie cambiará de opinión?

El príncipe regente no dijo nada.

De hecho, eso también le preocupaba.

—Vale, ¿a qué te refieres con que fueron atacados por asesinos? ¿Es posible que haya alguien más que sepa dónde está el documento?

—Otras personas tenían la mansión en la mira.

Samon continuó, observando los pensamientos de su padre.

—Por lo que oí, eran la élite de la élite. Capturamos al que aún seguía con vida y lo interrogamos, y resultó ser un ciudadano imperial.

—¿Imperio? ¿Quién demonios, de Katzen?

—Eso... no pude averiguarlo porque estaba investigando antes de que terminara el interrogatorio. Lo siento.

—Si es un caballero de élite, significa que es una figura importante en el imperio, entonces, ¿por qué el imperio?

El príncipe regente no podía entenderlo en absoluto.

Samon, que miró el rostro interrogante de su padre, habló rápidamente.

—Alguien en Valdina probablemente esté intentando aprovecharse de nuestras debilidades con la carta de aceptación. Si bien nos aliamos con el emperador Katzen, ¿acaso no estamos también aliándonos con el príncipe Jason? ¿Qué ley impide que alguien más haga lo mismo?

Además, no hace mucho, el príncipe regente y el ministro se enzarzaron en una acalorada discusión sobre el banquete.

—Puede que el ministro tuviera una mentalidad diferente e intentara traicionarnos.

El rostro de Samon se tornó serio.

—Padre, por favor, decide. Ahora tenemos que ocuparnos del ministro. Tenemos que actuar antes que ellos para sobrevivir. Necesitamos impedir que Etienne hable antes de que puedan llegar hasta él y obtener más información.

El príncipe regente se presionó la sien palpitante.

Tener que deshacerse de Etienne, que era su mayor ayudante, con sus propias manos, era tan doloroso como cortarse su propia carne.

Sin embargo, en la situación actual, donde la comunicación estaba bloqueada, no había absolutamente ninguna otra opción.

Alzó la cabeza. Un escudo descolorido que colgaba en la pared llamó su atención. Era el escudo de armas del duque Claudio.

—Joaquín. Como escudo de tu hermano, protegerás firmemente a este país. Tu hermano es tan confiable que, incluso si tu padre muere, no se librará de él.

El regente recordó el consejo que le dio su padre cuando era joven y lo expulsaban del palacio después de que su hermano mayor ascendiera al trono.

Se mordió el labio como si estuviera masticando.

«No, padre. No me quedaré como escudo».

La expresión del duque Claudio se tornó decidida.

—Lo entiendo. Que así sea.

Esa noche, un hombre vestido de negro salió por la puerta trasera de la casa del duque.

La prisión especial de Valdina.

El sonido de pasos resonaba en el suelo mojado. El ministro, que se había quedado dormido, sintió de repente un ligero dolor y se despertó.

—¡Jejeje!

Una hoja azul apuntaba a su cuello.

—Lark Etienne. ¿Cómo te atreves a traicionar a tu amo?

—¿Q-qué quieres decir?

Etienne miró a su alrededor mientras sudaba profusamente.

«¿Y el carcelero? ¿Dónde están los escoltas? ¿Por qué no puedo ver a nadie?»

—¡Claudio! ¿Intentas matarme otra vez? ¡Malditos bastardos, no saben rendirse y están tratando de silenciarme!

El hombre resopló ante el extraño grito.

—¿Te has vuelto senil por la edad? Te escondiste tan bien que apenas me di cuenta de que estabas aquí.

—Bueno, eso no puede ser posible, ¿nadie ha podido acercarse?

El ministro reflexionó profundamente y luego abrió la boca.

«¡Ay, caí en la trampa de la princesa!»

Pero ya era demasiado tarde.

Para cuando Etienne se dio cuenta de todo, la brillante hoja ya le había cortado la garganta hacía rato.

—¡Extra! ¡Extra!

Los vendedores de periódicos corrían por las calles. Un titular rojo cubría el rostro desaliñado de Etienne y llenaba la portada.

[¡Lark Etienne muere en prisión!]

—¿En serio? ¿Es real?

—Él es un ministro, y no solo aceptaba sobornos todo lo que podía, sino que jugaba con niños y los vendía a países extranjeros, ¿verdad? ¡Estos niños no hacen una sola cosa!

—Oye, ese tipo malo murió bien. Tsk.

El ministro murió.

Debido a que era un criminal que esperaba la ejecución por violar la ley militar, en lugar de recibir un funeral, su cuerpo fue arrojado sin cuidado bajo las murallas del castillo.

Cada vez que la gente veía los reportajes sobre Etienne, lo maldecían y le escupían.

Fue un final inaceptablemente miserable e insignificante para alguien que vivió toda su vida con orgullo como noble de alto rango.

Los bienes de la familia fueron confiscados y se restituyó la titularidad.

La familia del conde Etienne quedó completamente arruinada tras la muerte de su cabeza, pero no quedó nadie que lamentara ese hecho.

Sin embargo, aún hubo quienes cuestionaron su repentina muerte.

—¿Tiene una enfermedad crónica? ¡Tonterías! ¿Cuánto tiempo lleva en prisión para que de repente se enferme? ¡Y encima alguien tan sano como Etienne!

Casualmente, la trágica noticia que se produjo en la familia del conde Etienne justo antes de la muerte de este último también contribuyó a aumentar las sospechas.

Una muerte unilateral que rozaba la masacre.

La gente se quedó boquiabierta ante la limpieza excesivamente cruel.

—Pero el ministro no era la mano derecha más fiel del duque, ni de nombre ni de hecho. ¿Cuánto tiempo llevaban juntos y de repente...?

—Ja, ¿acaso no sabías que esta es la naturaleza de la persona a la que servimos?

Los miembros de la facción regente sentían una presión como si les estuvieran estrujando el corazón.

—La idea es dar ejemplo al ministro. Te estoy diciendo lo que pasará si te bajas de mi barco por tu cuenta.

Palacio de la Princesa.

Medea, que había estado arrodillada reverentemente bajo el icono que representaba a la diosa, se puso de pie.

En el largo altar situado bajo el icono, se colocaron una tras otra docenas de pequeñas estatuillas de ángeles del tamaño de la palma de la mano y pequeñas velas.

—Lo siento. No esperéis a que os invada el resentimiento. Espero que durmáis plácidamente, aunque sea tarde.

Fue una pequeña ceremonia conmemorativa para honrar las almas de los niños que fueron sacrificados por Etienne.

Tras rezar, Medea cogió con cuidado cada estatua de ángel y las colocó en el ataúd.

Estos eran los hijos de Valdina. Así que ella tampoco podía ser libre.

—Lo prometo. Nunca permitiré que algo así vuelva a suceder.

Como resultado, Claudio, que controlaba el palacio de Valdina, quedó destrozado.

Incluso tuvo que cortarse un brazo con sus propias manos, así que debió de estar muy disgustado.

—Fuiste inusualmente precipitado como tío. Esto es lo que pasa cuando dejas a subordinados competentes en manos de tu hijo insensato.

A pesar de su tono tranquilo, se trató de una evaluación severa.

La imagen de Medea volviéndose tras enterrar los ataúdes de los niños en el lugar más soleado del palacio de la princesa era tan imponente como un viejo árbol que no se ha visto afectado por el viento ni la lluvia.

Medea, que había borrado su dolor y había recuperado su forma original, llamó a Saya y le dio una orden.

—El fondo para sobornos que nos dio Etienne la última vez. ¡Que lo traigan!

El fondo ilícito que robó en secreto del difunto Étienne era varias veces mayor que toda la fortuna que Medea había donado para establecer una aldea militar.

Si Etienne hubiera sabido que la princesa que lo engañó para provocar su muerte le había robado todos sus bienes restantes, habría vomitado sangre en el más allá.

—Ese sapo venenoso temblará en el inframundo si se entera de que robamos esta gran suma de dinero.

Saya soltó una risita.

—Ahora que la jefa de criadas y el ministro han caído, ni siquiera el príncipe regente podrá ya gozar del mismo estatus que antes —dijo Neril mientras intentaba impedir que Saya se uniera.

—Aún es demasiado pronto para eso. La delegación imperial llegará pronto —respondió Medea con calma.

Capítulo 71

La mujer desenvolvió el vendaje sucio como si no tuviera otra opción. Se oyó un sonido pegajoso de sangre y tela al rozarse.

La sombra solo bajó la guardia tras descubrir una herida claramente horizontal.

Parece que el olor a sangre se debía a esa herida.

Sin embargo, la incomodidad persistía y la mujer intervino.

—Dijiste que eras de la guardia real, ¿verdad? El hermano mayor de mi esposo también trabaja como guardia de seguridad. Si no te importa, ¿podrías pedirle que me dé algunos suministros? Me pidió que lavara la ropa. Se llama Ryan Arnold...

—Estoy en servicio oficial, así que eso podría ser difícil. De acuerdo.

La sombra se mordió a sí misma apresuradamente antes de que se revelara su identidad.

—¡Hacia la puerta norte…!

La sombra había abandonado las calles.

Cesare recobró el sentido cuando la sombra de la emperatriz, disfrazada de guardia, llamó a la puerta.

Se puso tenso al oír el ruido y abrió los ojos.

Instintivamente, se tocó la cara. La máscara no se había caído y seguía sujeta al rostro.

Al parecer, la princesa no sentía curiosidad por su propio rostro. Su ropa y su estado eran los mismos que cuando perdió el conocimiento.

Cesare parpadeó. Su visión era blanquecina.

«¿Qué me has puesto ahora?»

Cesare pronto se dio cuenta de que el leve olor a disparos, polvo y un paño áspero lo envolvía como una maleta.

Reflexionó un momento. Había sido educado en un ambiente noble durante toda su vida.

Cesare, que nació y se crio como rey, jamás usó una manta sucia, ni siquiera cuando era mercenario.

Un breve pensamiento cruzó por su mente, preguntándose si sería mejor apartar inmediatamente esa manta y recuperar la poca dignidad que le quedaba.

Pero entonces se oyó una voz débil.

—Lo siento, pero mi marido no está en casa ahora mismo.

Soltó una carcajada al oír una voz que hablaba de su marido con tanta naturalidad, a pesar de que ella nunca antes había cogido la mano de un hombre.

Cuando ella le contó a otro se había lastimado mientras cortaba, él se puso nervioso porque pensó que ella podría haber sido atacada mientras él estaba inconsciente, y cuando ella mintió y les dijo que su familia estaba en el guardia de seguridad para deshacerse de la sombra, él quedó impresionado.

Pronto la sombra se desvaneció, y un leve sonido de respiración, como el jadeo de una cría de animal, llegó a sus oídos.

Él podía ver lo nerviosa que estaba ella.

Al cerrarse la puerta, Medea se desplomó y apoyó la espalda contra ella. Tenía la vista borrosa, así que cerró los ojos un instante.

—No hay nada que una princesa no pueda hacer.

Medea alzó la cabeza.

Acababa de despertarse y se estaba quitando las vendas sucias de las manos.

—No sabía que erais buena actuando.

Los ojos del mercenario seguían pálidos, pero había un atisbo de risa en su voz.

Recobró el sentido al sentir el fresco tacto de unos dedos largos y rectos.

Medea intentó retirar la mano, pero se detuvo debido al dolor punzante.

Mientras tanto, Cesare sacó un frasco de medicina de su bolsillo y lo vertió sobre la herida. A diferencia de cuando blandía su espada con violencia, su mano era sorprendentemente cuidadosa.

El dolor desapareció inmediatamente, junto con la ira.

—Te estoy muy agradecida.

El corte en la mano blanca era rojo y profundo. La sonrisa que aún se dibujaba en el rostro del mercenario desapareció.

—Princesa, me salvasteis, así que os lo agradeceré en algún momento —dijo mientras miraba la herida.

Su voz era más suave que nunca.

La distancia entre Medea y el hombre era tan corta que ella pudo examinarle el rostro.

Aun con la máscara puesta, su mandíbula marcada y sus rasgos apuestos no podían ocultarse. Sus manos largas y rectas vendaron las heridas de Medea con un pañuelo limpio.

Un aroma profundo e intenso a madera provenía de algún lugar. También se percibía una leve sensación de frescura, como una brisa que se desliza entre un bosque denso.

—¿Qué tan caótico estará el clima afuera?

¿Por qué recordaba las palabras de una dama noble que murmuraba como si estuviera en un banquete un día?

—Limpia la sangre derramada y luego habla. Es horrible.

Medea pronto se dio cuenta de que el aroma pertenecía a un hombre y contuvo la risa.

—Es una presencia realmente molesta.

Bueno, él era simplemente un forastero.

—Ha llegado un invitado muy bienvenido.

El mercenario parecía haber previsto la llegada de los pistoleros.

Los atacantes imperiales también solo tenían como objetivo a los mercenarios. ¿Lo consiguió?

¿Desde cuándo su país, Valdina, se convirtió en un lugar donde los de Katzen campaban a sus anchas?

Pronto, sus tranquilos ojos verdes lo miraron con frialdad.

—Entonces dime qué quieres ahora. No te molestes más con Valdina.

Era una voz fría, como si hubieran matado juntos a la bestia demoníaca ese mismo día y ni siquiera se hubiera hecho daño para ocultárselo.

En su barbilla, ligeramente levantada, se vislumbraba un atisbo de disgusto.

Respondió con una sonrisa en los ojos.

—Tenlo en cuenta.

Como si eso fuera todo lo que había que hacer, Medea se puso de pie.

—Hasta la próxima, Su Alteza Real.

La puerta se cerró sin obtener respuesta.

La calle donde desaparecieron los pistoleros estaba tranquila.

—¡Su Alteza!

Medea pronto pudo encontrarse con Neril.

—Vi una señal. Debería haber venido antes... Me costó un rato salir del caos.

Neril, desde el carruaje, atendió a Medea. Al ver la herida en su mano, su rostro se ensombreció de sorpresa.

—¿Eso fue lo que pasó mientras os enfrentabais a la bestia demoníaca? ¿Cómo os curasteis? Puede que os quede una cicatriz. ¿Llamo al médico del palacio?

—Está bien. No te preocupes demasiado. Solo se ve así por fuera, pero por dentro está casi completamente curado.

Medea le dio un golpecito en el hombro a Neril como si le fuera indiferente.

—Os pido disculpas, Su Alteza. Diga lo que diga Su Alteza, debí haber seguido adelante desde el principio.

—Dije que no pasaba nada. Si ese hubiera sido el caso, la situación habría sido peor.

Porque el jefe de Facade estaba esperando en la oficina.

—¿Sí?

—No. Te daré más detalles después. Por cierto, ¿qué hay del incendio en la mansión del conde?

—La situación sigue tensa. Las fuerzas de seguridad y los bomberos se desplegaron hasta tarde, paralizando las calles cercanas al Distrito 2. La gente del conde también fue prácticamente aniquilada. Murieron quemados o a manos de asesinos.

Hubo un momento de silencio mientras Neril hablaba.

—Pero Su Alteza. No tenéis buen aspecto. ¿Acaso el nombre del príncipe regente no figura en el certificado de aceptación?

—No, mira. Está aquí arriba. Debajo, todo, incluyendo los nombres de Samon y el resto.

Medea sacó un pergamino de su pecho.

—Si esto es así, podemos derrocar al duque. Mantenlo a buen recaudo.

Hubo un momento distinto en el que esta decisión se utilizó de forma decisiva.

Cuando el ejército rebelde atravesara la capital, esto se revelaría al mundo y pondría al descubierto las ambiciones del príncipe regente.

—Sí, Su Alteza.

Neril tomó el certificado y volvió a mirar el rostro de su maestra.

Esta noche, a pesar de las enormes variables que suponían un incendio en la residencia del conde y un intruso misterioso, la princesa sin duda consiguió lo que quería.

Pero la expresión de la princesa reflejaba profunda preocupación.

—¿Recuerdas a los asesinos con hilos blancos que entraron en la mansión del conde?

—Sí, Su Alteza. Incluso para mí, usar una espada no parecía inusual.

—Lo vi. Estaba usando la espada imperial.

Intentaron matar al líder de Facade.

—Las modestas fuerzas de Valdina no pueden compararse con el imperio, por lo que las lochas las están instalando arbitrariamente como si fueran suyas. Peleo debe regresar aquí lo antes posible.

Medea suspiró, frotándose las sienes.

Cuando levantó la vista por la ventanilla del carruaje, el sol estaba saliendo al amanecer.

Debía haber algún lugar bajo ese cielo donde se encontrara Peleo.

«Necesito encontrar la manera de ayudar a Peleo y acabar con la guerra rápidamente».

Duque Claudio.

El príncipe regente, que se enteró tarde de la noticia, abofeteó con fuerza a Samon en la mejilla.

—¿Sabes lo que hiciste?

La taza de té que arrojó el príncipe regente se hizo añicos.

—¡Te dije que no actuaras con imprudencia! ¿No dijiste que solo ibas a quemar la mansión?

—Fui yo quien aceptó la orden de mi abuela. Si ese hombre repugnante no hubiera usado a sus sirvientes como juguetes para robar, ¡no habría sido para tanto! Padre, ¿ni siquiera recuerdas lo que nos hizo a mis hermanos y a mí en aquel gran banquete?

Samon reveló sus verdaderos sentimientos.

—¡Pero no debiste ser tan cruel! ¿Cómo crees que hablará ahora el resto de la gente de tu padre? ¿Acaso nunca imaginaste que te considerarían una persona sin escrúpulos que asesinó a todos los familiares de la alianza?

¿Era Simon un niño que solo podía ver un centímetro por delante?

El príncipe regente se tocó la cabeza palpitante.

Capítulo 70

—¿Te mordieron antes?

Fue el brazo que derribó a la hidra que atacaba a Medea.

Ella pensó que él había logrado evitar ser mordido y le cortó la cabeza, pero parece que en realidad sí fue mordido.

Se sabía que el veneno de la hidra era tan tóxico que podía matar a una persona con solo tocarla.

¿Esta persona era fuerte o tonta?

Incluso en ese estado se enfrentó a la hidra y a los Aspersores. Además, tenía una cicatriz en el hombro donde Medea lo había golpeado bajo la lluvia.

Medea no comprendía cómo se había movido con tanta calma en ese estado hasta ahora.

—Necesito descifrarlo.

Medea rasgó sus vestiduras, vendó la herida y se preparó para extraer el veneno.

—No os preocupéis, princesa.

Negó con la cabeza.

—Mi cuerpo no es afectado el veneno. Solo estoy un poco cansado... La cosa se pone fea.

La maldición dejada por la oscuridad primordial incluso engulló el veneno mortal de la hidra.

Aunque las energías en conflicto le provocaron una convulsión repentina, Cesare sabía que el veneno de la hidra no lo mataría.

—Princesa, ¿cómo sabíais de este pasaje?

Medea no respondió. Cesare, que presentía que no obtendría una respuesta fácilmente, fue directo al grano.

—Sal por tu cuenta. Son bastante persistentes, así que ten cuidado.

Incluso en esta situación, el tono arrogante de dar órdenes para hacer esto y aquello seguía presente.

—Supongo que tienes la confianza suficiente para sobrevivir aquí así.

Era evidente que los pistoleros tenían como objetivo a este hombre.

Cesare se rio de la fría pregunta formulada con voz tranquila.

Primero, Medea le vendó el brazo, que había sido mordido por la hidra, y el hombro, que había sido apuñalado por el bazo, con la tela que había rasgado antes.

A Cesare le resultó extraño ver a la princesa, que nunca se había lastimado la mano en su vida, curándole las heridas con tanta familiaridad.

Aparte de eso, la sensación de las pequeñas manos rozando su piel era demasiado vívida.

Cesare parecía a punto de sonrojarse como un adolescente.

—Dije que no lo necesitaba.

Intentó retorcer su cuerpo para evitarlo, pero su rigidez no fue suficiente. Sus ojos relajados se hundieron profundamente.

«Si la convulsión se repite...» Pensó que no quería que lo vieran así, pero perdió la cabeza.

—¿Acares?

En cuanto bajó la mano, Medea llamó al mercenario. Los ojos, que debían brillar intensamente, estaban fuertemente cerrados.

Ella le puso las manos en el cuello. Sintió un pulso débil. Parecía haber perdido el conocimiento debido a sus heridas.

«¿Qué hacemos? ¿De verdad está bien dejarlo aquí?»

Medea estaba preocupada.

«Si no hubiera sido por mí, no te habrían envenenado».

De hecho, este mercenario podría haber dejado que Medea fuera mordida por la hidra. Pero no lo hizo.

Contrariamente a su amenaza de estrangular a Medea y no dejarla vivir, sorprendentemente, el mercenario la protegió. Cualquiera que fuera el motivo, eso no cambiaba el hecho de que ella le debía un favor.

Medea se mordió el labio. Aparte de su familia, Peleo fue el primer hombre que intentó protegerla.

—¡Medea, date prisa y escapa! ¡Es peligroso!

—¿Estás bien? Casi te metes en un buen lío. Deberías haber tenido más cuidado, Medea.

—Ese hijo de puta solo hablaba por hablar.

Jason, su marido, se salvaba cada vez que se encontraban con una bestia peligrosa durante la expedición.

En una ocasión, al encontrarse con un monstruo peligroso, huyó, dejando a su hijo Lian solo.

A partir de entonces, Medea nunca bajó la guardia en lo que respecta al bienestar de Lian.

El príncipe Jason, conocido por su generosidad y amabilidad, comprendió instintivamente que, contrariamente a su reputación, valoraba su propia vida más que la de su familia.

Al menos en comparación con él, podría decirse que Acares era un hombre leal.

—Vamos.

Medea soltó una carcajada.

Sin importar con quién comparara a su odioso exmarido, eso solo sirvió para confirmar lo terrible que había sido su decisión.

«Lian, si tu madre te hubiera protegido mejor...»

Medea, que había estado extrañando a su hijo, pronto se detuvo y negó con la cabeza. No era el momento para que ella estuviera perdida en sus pensamientos.

Medea bajó la mirada hacia el mercenario inconsciente.

«No, no es un mercenario, sino el verdadero líder de Facade».

Aparte de la deuda, si se descubría que el líder había sido abandonado de esta manera, no sabía cómo Facade expresaría su ira a Medea y, por extensión, a la familia real.

Había que saber bien qué cartas descartar y cuáles conservar. Al menos ahora tenía una buena razón para moverse con él.

Medea miró a su alrededor.

Justo al lado del callejón por el que entraron, vio una casa destartalada.

Al mirar a través de la ventana rota, el interior estaba vacío. Parecía una casa deshabitada, sin nadie viviendo allí.

Un leve estallido resonó por el callejón. Medea trepó por encima de la lanza con facilidad.

Si el duque Claudio viera esto, ¿no le gritaría a la princesa por robar en una casa vacía?

Al cabo de un rato, Medea abrió la puerta y entró, llevándose consigo a Cesare.

La puerta se cerró con el sonido de un objeto pesado arrastrándose por el suelo de piedra.

La calle volvió a quedar en silencio.

¡Bang bang!

—Hay... Buscar...

—Abrir la puerta...

Podía oír ruidos y voces que resonaban por las calles.

«Ya me han seguido hasta aquí».

Calmando su respiración agitada, Medea primero recostó al mercenario en una cama cerca de la suya.

Era tan grande que se le salían las piernas, pero lo cubrió con una manta raída y, al lado, con una gasa, así que a primera vista parecía que simplemente eran varias maletas.

Cuando registró el interior, también encontró ropa de mujer. Medea se sacudió el polvo bruscamente y se la puso. No olvidó ahuecar su cuerpo arrugando la ropa que tenía dentro. Se untó el hollín de la chimenea en la cara y se despeinó.

La imagen reflejada en el espejo descolorido parecía la de una mujer común.

Mientras revisaba el lugar donde se escondía Cesare, se detuvo.

«¡Ay, Dios mío, el olor a sangre por la herida...!»

Al tratarse de una casa deshabitada, el olor a sangre era aún más intenso. Los tiradores sin duda lo notarán.

«Si hacemos esto, nos pillarán».

El sonido de la puerta abriéndose y cerrándose se hacía cada vez más cercano.

Parecía que lo estaban revisando todo desde la casa de arriba.

Medea le envió un mensaje a Neril, pero tardaría en llegar. Sobre todo, no podía dejar que Neril se ocupara de ellos sola. La preocupación duró poco.

Medea bajó el impermeable hasta su mano.

Vendó la herida con un paño que tenía cerca. El paño blanco se empapó rápidamente de sangre.

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta. Sintió que el corazón se le salía del pecho.

—Es la Guardia Real. Estamos persiguiendo a un prisionero fugado, ¡así que abrid la puerta!

Medea se quedó parada en el umbral y emitió un débil gemido.

—Lo siento, pero mi marido no está en casa ahora mismo. Voy a abrir la puerta...

—Solo estamos buscando a un convicto fugado. Si no quiere verse involucrada en el delito de conspiración, abra la puerta y coopere con las autoridades.

Cuando abrió la puerta, un hombre que llevaba un brazalete de guardia miró a Medea.

Fingió no darse cuenta de que unas miradas asesinas recorrían la casa, escudriñando rápidamente el interior.

—Ay, Dios mío, ¿qué debo hacer? Cuesta mucho cumplir con los deberes oficiales, pero como no tenemos mucho por lo que vivir, no tengo nada que darte...

—¿No viste hace un rato a una persona sospechosa? Era alto y ágil, pero debía de estar herido y no se encontraba bien.

La sombra, incapaz de encontrar ningún defecto en el destartalado interior, le preguntó a Medea.

—Lo siento, no puedo prestar atención a nada más debido al trabajo que tengo que terminar para mañana.

Medea parpadeó. Intentó parecer inocente.

«Aquí no».

La sombra que estaba a punto de darse la vuelta se detuvo y se puso rígida.

Eso se debió a que percibió un leve olor a sangre en el aire.

Los ojos letales recorrieron la casa una vez más y clavaron su mirada en Medea.

—Bueno, ¿por qué haces eso...?

Una mujer de rostro juvenil se sonrojó. La sombra se fijó en sus manos rechonchas.

—¿Qué es esa herida?

—Ah, ¿esto? Me corté mientras cortaba la tela hace un rato...

—Enséñamelo.

—Puede que te resistas a mirarlo porque es feo…

—¡Deprisa!

Capítulo 69

Se movían como si no quisieran dejar ni una pizca de vida en la mansión del ministro.

¿Quién intentaba exterminarlos y por qué?

«Pero no es propio de un tío que se preocupa por su reputación como para eliminar a todo el mundo. Ah. Eres tú, Samon.»

Parecía que el mezquino Samon Claudio intentaba vengarse del rencor que le había guardado Étienne en el banquete anterior.

«Cobarde».

Como no tenía la confianza suficiente para enfrentarse a la hidra sin Etienne, decidió incendiar la mansión con el círculo mágico móvil dibujado en ella.

Una revelación inundó el corazón de Medea. Si no hubiera sido por ese día, jamás habría podido encontrar el veredicto.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de que tenía que salir de allí sin ser detectada.

Si supieran que el decreto estaba en sus manos, intentarían robárselo, aunque para ello tuvieran que matar a Medea.

—El fuego arde con fuerza. Venid por aquí.

Cesare parecía haber pensado lo mismo. Antes de darse cuenta, los habían atrapado.

En el instante en que abrió la puerta de su oficina, un gran número de asesinos se abalanzaron sobre él.

La habitación estaba llena únicamente del sonido de las espadas chocando entre sí.

Movimientos veloces como los de un animal. Una hoja imparable que perfora con precisión el plexo solar. Los enviados por Samon no fueron rival para Cesare.

En un instante, los hombres vestidos de negro cayeron al fondo del agua de lluvia.

En ese momento, el sonido del tintineo de las espadas captó la atención de Medea.

Cuando miró por la ventana, vio a lo lejos a unos nuevos asaltantes que habían entrado en el hogar luchando contra los asesinos de Samon. Eran personas con cuerdas blancas atadas a los brazos.

«¿Quiénes son? ¿No son el mismo grupo que envió Samon?»

Gracias a su destreza superior, comenzaron a matar a los asesinos de Samon al azar.

—¡Eh! ¡Uf!

En un instante, las sombras de Samon se desvanecieron.

Cesare, que había pateado el último aspersor de su asiento, se dio la vuelta.

—Debemos darnos prisa, princesa.

Al contrario de lo que decía, su tono era relajado.

Los dos caminaron rápidamente por el pasillo y las escaleras.

Evita las zonas donde se oyen ruidos y date la vuelta cuando ya estés expuesto. Medea también tenía confianza en moverse sin hacer ruido.

Cesare arqueó las cejas.

Esto se debía a que la princesa, moviéndose de un lado a otro para evitar el bullicio, parecía conocer bastante bien la geografía de esta mansión.

—¡Ayuda! ¡Por favor, auxilio!

El grito lejano se desvaneció. Medea cerró los ojos con fuerza.

«Sabes que no puedo salvarte».

Hacía mucho tiempo que había dejado de lado su escasa compasión. No tenía la energía ni la capacidad para salvar a otros, ni siquiera a costa de sacrificarse ella misma.

Sin embargo, los gritos desesperados que no salen de sus oídos...

—He oído que a la princesa de Valdina no le gusta salir.

El mercenario soltó de repente.

Medea se preguntaba de qué hablaba. La culpa que lo había estado frenando se disipó con su sola presencia.

—Supongo que todos los rumores fueron en vano.

—Sigues metiendo las narices por aquí y por allá. Parece que el líder se preocupa mucho por ti, ya que aún no te han echado.

—Él aún no es mi amo.

—O tal vez tú seas el dueño de todo.

Los pasos de Cesare se detuvieron al oír esas palabras pronunciadas en voz baja.

Se giró y miró a Medea. Medea respondió con calma a la mirada en sus ojos, que parecía pedirle una explicación.

—¿Cómo puedo ser la única que se esconde bajo la superficie y engaña al mundo?

El jefe de Facade también se expuso al mundo con gran obediencia.

¿Desde cuándo la parte superior de un arma enorme, del tamaño de Facade, se movía con tanta facilidad?

Si Gallo era un disfraz para ocultar al verdadero líder, entonces el verdadero dueño de Facade era...

Mientras Medea miraba fijamente al mercenario, la comisura de sus labios se crispó, consciente o inconscientemente.

—Es directa.

Parecía estar sonriendo, o parecía estar conteniéndose a duras penas para no estallar en carcajadas.

—Bien. Ya que estamos ocultando nuestras identidades, mantengamos esto en secreto entre nosotros.

Se acarició la mandíbula.

En ese momento, las dos personas se dieron la vuelta al mismo tiempo y miraron hacia el mismo lugar.

—Esto. Tiene rastro —murmuró como si estuviera desesperado.

Sin embargo, parecía que todo seguía funcionando, así que no había sensación de crisis. Cuando ambos llegaron al pasillo orientado al oeste de la residencia del conde, Cesare empujó repentinamente a Medea detrás de la estatua.

«¿Qué estás haciendo?»

—Shh.

Cesare se llevó el dedo índice a los labios.

En ese instante, Medea se puso rígida. Esto se debía a que había descubierto a los monstruos que bloqueaban el pasillo demasiado tarde.

Eran ellos los que estaban atados con la cuerda blanca que habían visto antes.

¿Su objetivo era Facade?

Los ojos verdes de Medea brillaban con intensidad. Ocultó su cuerpo en silencio tras la oscuridad.

—Ha llegado un invitado muy bienvenido.

Cesare abrió los brazos con calma, como para darles la bienvenida.

Los gánsteres desprendían una voluntad inquebrantable de matar a sus oponentes.

Un momento de silencio. Sin decir palabra, espadas ensangrentadas volaron por los aires.

Sus espadas apuntaban a un solo hombre, Cesare.

Las habilidades de los monstruos eran muy superiores a la sombra de Samon, pero aun así no eran rival para él.

La elegante línea de espadas que atravesaba la noche derribaba los cuerpos de los asesinos uno tras otro.

Era como una bestia demoníaca liberada de un sello, que masacraba sin piedad a los asesinos.

A diferencia de la espada, que se blandía sin piedad como si estuviera ebria de sangre, sus movimientos eran sorprendentemente sencillos y elegantes.

Medea sintió una locura indescriptible en ese vacío.

Una joven normal y corriente habría tenido dificultades para recuperarse de esta cruel escena.

Sin embargo, Medea, que había sobrevivido a innumerables batallas sangrientas en su vida pasada, las observó atentamente, sintiendo una familiar sensación de déjà vu al observar los movimientos de los tiradores.

¿Por qué estaban usando la espada de la extinta familia imperial Katzen?

En ese momento, Cesare hizo una pausa.

El brazo que sostenía la espada se puso rígido. Las puntas de sus dedos se tiñeron de azul. Esto se debía a un paroxismo de maldición.

Un temblor momentáneo.

Incluso ese breve lapso fue suficiente para un excelente tirador.

En el instante en que la reluciente espada del asesino se clavó en el pecho de Cesare.

Una flecha de hierro le atravesó el cuello al asesino.

Cesare se volvió hacia la dirección de donde provenía la flecha con ojos llenos de incredulidad.

Las flechas de hierro que se dispararon de nuevo iban dirigidas a los tiradores restantes, y aunque apenas pudieron esquivarlas, se produjo una explosión.

El humo blanco era denso.

El techo y las paredes derruidas, junto con el polvo de piedra que se levantaba, llenaban el campo de visión de un blanco puro. No podían ver nada.

Finalmente, cuando el polvo y el humo se disiparon, no quedó nada.

—¡Maldita sea, me lo perdí! ¿Dónde te has metido?

Los asesinos estaban indignados.

—¿Viste al primer príncipe tambaleándose? Parece que está enfermo, así que no podrá escapar así. ¡Date prisa y encuéntralo!

Las estatuas de piedra expuestas en el pasillo de la residencia del conde Etienne eran de diversos tipos y formas.

Entre ellos, detrás de la estatua de piedra de Eros con forma de niño, había un pasadizo secreto que conducía al exterior de la mansión.

Se trataba de un pasaje que atravesaba la residencia del ministro y conducía a una calle tranquila del castillo real.

En su vida anterior, Medea huyó con Jason a Katzen por este camino.

Mientras la explosión provocada por la flecha de hierro obstruía la visión, Medea rápidamente sostuvo a Cesare y desapareció en el pasadizo.

—Tenemos que movernos.

Como si hubiera oído un susurro, el mercenario también se movió sin preguntar.

Caminaron por un pasillo muy oscuro.

Lo único que podía oír era la respiración de la persona que estaba a su lado. Como no podía ver lo que tenía delante, sus otros sentidos se agudizaron.

Brazos fuertes. El calor era abrasador. Gemidos bajos y sonidos de respiración llegaban ocasionalmente a sus oídos.

En toda la vida de Medea, pasada y presente, esta era la primera vez que había estado tan cerca de un hombre que no fuera Jason.

El rostro de Medea se ponía cada vez más rojo, tal vez por el aliento de él que le llegaba a los oídos, o por el sudor que sentía al cargar al pesado hombre.

Entonces, al oír el cuerpo rígido de Cesare y un gemido de dolor, borró sus pensamientos y dio otro paso.

Caminaron por el pasillo durante un buen rato.

Para evitar ser perseguida, Medea pasó por la primera y la segunda puerta, y solo se detuvo al llegar a la tercera.

La puerta abierta daba directamente a la calle.

Había muchas casas destartaladas y, como era tarde, no había nadie.

Medea miró a su alrededor y se escondió en un callejón oscuro. Dejó a Cesare en el suelo y examinó su estado.

Sus dedos, que se habían entumecido, estaban manchados de negro y azul.

Gimió y tosió sangre. La sangre negra se filtró por el suelo de piedra raída.

«¿Veneno?»

En ese momento, Medea encogió los brazos mientras un pensamiento le cruzaba la mente.

En su robusto antebrazo permanecían dos pequeños agujeros, de donde sobresalían venas negras y azules.

Athena: Aaaah, creo que ya va a descubrir quién es.

Capítulo 68

Cesare también vio una esfera brillante detrás de la Hidra. Incluso los pergaminos que contenía.

«Por eso la princesa vino hoy aquí».

La hidra protegiendo la esfera. Quizás ese pergamino fuera el punto débil del regente. Cesare lo adivinó sin dificultad.

Sin embargo, incluso considerando la necesidad, la acción de Medea de saltar al pantano donde se encontraba la legendaria bestia demoníaca parecía un acto de crueldad, no de valentía.

Además, la hidra era un monstruo difícil con el que incluso los caballeros de 8 estrellas tenían problemas debido a su fuerte veneno y a su capacidad de hacer crecer dos cabezas nuevas en lugar de una de ellas.

No era un nivel que una persona común y corriente, ni siquiera un caballero, pudiera afrontar sola.

Sin embargo, Medea apartó con calma la mano de Cesare y ajustó la ballesta.

Entonces, como si no pudiera oírle, disparó una flecha.

—Princesa, si las cosas siguen así, moriréis antes que el príncipe regente.

Cesare advirtió solemnemente.

¿Cuántas veces habría visto a héroes valientes que, confiados en sus habilidades, se lanzaron a situaciones peligrosas y luego desaparecieron?

Esta situación actual no era ni un lugar fácil ni un objetivo en el que la princesa de Valdina debiera lanzarse, confiando únicamente en su propia inteligencia.

—El príncipe regente no es una persona con la que sea fácil tratar, ni siquiera hasta el punto de la muerte. Tú lo sabrías.

Solo entonces el rostro indiferente giró la cabeza y miró a Cesare.

—Si yo fuera tú, diría lo mismo.

Sus ojos verdes eran tan serenos como el agua negra. Sin embargo, parecía que ni siquiera un tsunami la inmutaría.

—Pero como ya sabes, a la indefensa e idiota princesa de Valdina solo le dan unas pocas cartas. Así que no le queda más remedio que sacar el máximo partido a lo que tiene.

—¿Incluyendo vuestra propia vida?

En lugar de ofenderse por la burla directa de Cesare, Medea sonrió con autocrítica.

—Desafortunadamente, sí.

Y apuntó su arco al cuello de la hidra.

Cesare hizo una pausa.

La pequeña y delgada flecha parecía ordinaria a primera vista.

Sin embargo, tras vivir en el campo de batalla durante mucho tiempo, notó un cambio en la flecha.

La punta estaba impregnada de látex negro, presumiblemente veneno, y el astil de la flecha, de vinagre concentrado. El olor a pólvora emanaba de la pequeña bolsa que colgaba de su cuello.

«Sí, podrías haberlo hecho de nuevo».

Cesare soltó una carcajada. Además, se dio cuenta de que tenía un aspecto desagradable, como la última vez.

Juró que no era una buena persona a la que le importara la seguridad de nadie.

Más bien, aprovecharía la peligrosa situación del oponente y la convertiría en una ventaja máxima.

Sin embargo, frente a esta princesa de Valdina, ya había mostrado una compasión barata en varias ocasiones. Incluso antes de darse cuenta, su cuerpo comenzó a moverse.

Nada de esto era propio de él. Quizás la advertencia de Terence era cierta.

Una extraña e inexplicable sensación de guerra, mezclada con interés y disgusto, fluía entre esos hermosos ojos.

—Retroceded.

Medea, que era incapaz de comprender los pensamientos íntimos de Cesare, pasó de largo sin decir una palabra.

Con un silbido que cortó el viento, la ballesta dirigida a hidra dio en el cuello con precisión. Cesare frunció el ceño.

«No había constancia de que la princesa supiera practicar tiro con arco».

Ni siquiera el poder informativo de Facade, una de las mejores del continente, logró revelar el verdadero rostro de la princesa.

«¿Cuándo sabremos todo sobre esta chica?»

La hidra intentó romper la flecha girando la cabeza, pero el astil lleno de vinagre solo se clavó dolorosamente en la carne.

¡Y entonces boom!

Explotó.

En lugar de estar cortada limpiamente como la de Cesare anteriormente, la sección transversal donde explotó la pólvora y desapareció la cabeza estaba desgarrada, como si alguien la hubiera arrancado violentamente con las manos.

El pantano estaba lleno de los gritos de la hidra.

Las dos cabezas deberían haber brotado por sí solas, pero las cenizas de pólvora que quedaron en el lugar de la explosión impidieron que crecieran nuevas cabezas.

Volvió a alzar su ballesta y apuntó a la segunda cabeza.

Cesare observó cómo la princesa arponeaba la segunda cabeza.

Por alguna razón, Cesare estaba insatisfecho.

Él estaba aquí. La forma en que la princesa se enfrentó a la hidra sola, excluyéndolo por completo, demostró con todo su ser que ni siquiera le importaba Cesare.

«Me ignoras mucho».

Una sonrisa sombría se dibujó en su hermoso rostro.

Cesare tomó su espada.

La mirada verde de Medea captó una mirada.

—Dejadme ayudaros.

Ella no dijo que su orgullo necesitara ayuda.

Su habilidad para detener el ataque sorpresa de la hidra con antelación y cortar la primera cabeza no era, sin duda, ninguna mentira.

—Felicidades, princesa. Porque habéis hecho que este cuerpo se mueva.

Decidió simplemente ignorar la respuesta arrogante.

—¿Qué tengo que hacer?

—Córtalo verticalmente.

Medea dio una breve orden.

La intención era disparar la ballesta hacia la grieta vertical, para que la flecha penetrara más profundamente.

—Como vos ordenéis.

Enderezó la espalda. Su cuerpo, delgado pero robusto, se sentía lánguido, como un animal estirándose.

Los pies de Cesare golpeaban ligeramente el suelo.

Parecía que volaba sobre la sección transversal cortada de la hidra, y luego brilló. Una línea plateada se dibujó en el aire.

Cuando la tercera cabeza se partió longitudinalmente y se tambaleó, la ballesta la atravesó como un rayo.

Las cabezas restantes enderezaron sus cuerpos con los dientes bien abiertos. Un veneno negro goteaba.

Pero fue una tensión innecesaria. Antes de que pudieran siquiera abrir la boca, otro murió.

Finalmente, quedaba solo uno.

Se decía que la última cabeza de la hidra era inmortal y no podía ser asesinada.

Sin embargo, antes de que Medea pudiera desplegar los movimientos que había preparado, la última cabeza cayó.

El pantano fue sacudido violentamente como olas temblorosas.

Medea lo miró con ojos sorprendidos. Acares, por eso sus habilidades son mucho mejores de lo que ella esperaba.

¿Cómo podía semejante superpotencia ser mercenaria de Facade?

Cesare contuvo la risa, pues sus ojos no podían ocultar su asombro.

Por primera vez, un sentimiento claro se abrió paso a través de su rostro indiferente y se filtró. De alguna manera, una leve sensación de satisfacción le burbujeó en el estómago.

«Hay momentos en que la oscuridad del comienzo puede resultar útil».

Fue la oscuridad disuelta en su sangre lo que hizo dormir a la última cabeza de la hidra, conocida como inmortal.

Por muy fuerte que fuera el monstruo, no podía resistirse a eso desde el principio.

Cesare se encogió de hombros. Incluso sus ligeros movimientos rebosaban de arrogancia y despreocupación.

—Como ordenéis.

Lo hizo.

Ella pudo comprender el epílogo omitido. Medea asintió con la cabeza.

Los dos regresaron a la oficina de Etienne.

Medea selló bien el certificado y lo guardó en su pecho.

Luego, dañó el círculo mágico dibujado en el suelo con una punta de flecha. Era una medida de precaución en caso de que el duque intentara recuperar el recibo.

Los brillantes ojos dorados la observaron todo el tiempo.

Salvo por primera vez, dio un paso atrás y la observó como si analizara sus acciones con un dejo de interés.

Medea, que estaba a punto de levantarse, se detuvo.

Los ojos de Cesare también se entrecerraron, como si sintiera algo. El ambiente en la mansión era caótico.

Las ventanas se rompieron todas a la vez.

Entonces, una flecha atravesó la ventana rota y se clavó en varios puntos entre el sofá, las estanterías y las paredes.

—¡Kyaaaa!

Un grito más claro resonó por toda la mansión. Medea miró la mansión desde la ventana.

Hombres vestidos de negro que merodeaban por la residencia del conde estaban asesinando indiscriminadamente a los familiares del ministro.

Los que se encontraban dentro de la mansión fueron sacados a rastras del jardín, incluyendo a la madre del ministro y a su hermano.

La madre del ministro parecía a punto de desmayarse.

—¡¿Quién es este?! ¡¿Quién eres tú?!

—¡Cómo pudisteis matar a alguien con tanta desvergüenza! ¡Mi hijo, al que buscáis, no está aquí, sino en el palacio!

—¡Madre! ¡Oh…!

El sombrero cayó al suelo con un destello de cuchilla.

Estas palabras no tenían nada de especial en comparación con las del mayordomo, que murió primero al intentar detener a un intruso.

—¡Ah! ¡Socorro!

Se desató una brutal masacre. Parecía como si la magnífica mansión, que recordaba a un palacio real, hubiera sido trasladada al infierno.