Capítulo 10

—¿Qué?

Kayden abrió mucho los ojos, pensando por un momento que había oído mal. Pero Diana, con expresión seria, habló en voz baja.

—Me pedisteis que dijera si me sentía incómoda o no me gustaba. No me disgusta, Su Alteza. Es solo que, como mencionasteis, el ambiente me hizo dudar… ¿Su Alteza?

Diana ladeó la cabeza mientras Kayden la miraba con una expresión extraña. Luego rio suavemente.

—Eres… extraordinariamente indulgente, Diana. ¿Y si fuera peor persona de lo que crees?

Diana sintió una punzada de culpa. Kayden era realmente astuto. Por suerte, pareció restarle importancia, considerándolo un simple presentimiento, y no insistió más.

Volviendo a su asiento, volvió a hablar:

—Más importante aún, hay algo más crucial para que nuestra relación parezca genuina.

—¿Qué es?

—Nuestros nombres.

—Ah.

—Sería extraño que quienes supuestamente se enamoraron y superaron las barreras políticas aún se llamaran “Su Alteza” y “Señorita”. Así que deberías llamarme por mi nombre, Diana. —Kayden añadió esto sin rodeos.

A Diana le gustó su tono y su voz, así que sonrió.

—Está bien, Kayden… Oh, ¿se te están poniendo rojas las orejas?

—No me molestes. No puedo controlarlo. —Kayden bajó la cabeza para taparse las orejas, refunfuñando.

Diana se olvidó de los espectadores y rio con ganas. Las orejas de Kayden se enrojecieron aún más con su risa.

Millard estuvo furioso todo el camino hasta el Palacio de la Llama Blanca, la residencia de la primera princesa, Rebecca.

—¡Cómo se atreve a ignorar la llamada de la primera princesa! ¡Si esa chica despreciable enfurece a Su Alteza...!

—Tranquilo. Al fin y al cabo, la otra parte es el tercer príncipe. Su Alteza lo entenderá.

El vizconde Sudsfield tranquilizó a su hijo en voz baja mientras seguían a la criada al banquete del jardín. Ambos hicieron una profunda reverencia a los que ya estaban sentados.

—Gracias por la invitación. Soy Nigel Sudsfield.

—Este es Millard Sudsfield.

Una voz suave pero escalofriante los saludó.

—Bienvenidos. Pero parece que falta alguien. —La primera concubina, sentada a la cabecera de la mesa, mostró una mirada sorprendentemente similar a la de Rebecca.

Ante su pregunta, los hombros de Millard se estremecieron. El vizconde Sudsfield le dio un codazo a su hijo en la espalda y se enderezó con calma.

Rebecca, sentada a la derecha de la primera concubina, volvió a preguntar:

—¿Dónde está Lady Sudsfield? Podría convertirse en la esposa de mi hermano, así que la llamé porque no podía saltarme la presentación.

—Salió de casa temprano esta mañana a petición de Su Alteza el tercer príncipe. Os pido disculpas por su ausencia.

—Ah, ya veo. El tercer príncipe… —Los labios de Rebecca se curvaron en una sonrisa que pareció brevemente encantada. Sin embargo, todos los presentes sabían que su sonrisa distaba mucho de ser sincera.

—Es lamentable, pero inevitable. Tendremos que esperar hasta la próxima vez. Ambos, por favor, sentaos. La comida se enfriará —dijo la segunda concubina, sentada a la izquierda de la primera con una expresión fría.

Tras muchas idas y vueltas, el vizconde Sudsfield y Millard se sentaron y comenzaron a comer. Con el rostro enrojecido, Millard intentó repetidamente hablar con Rebecca, y ella respondió con una leve sonrisa.

Mientras el vizconde Sudsfield los observaba discretamente, Rebecca habló de repente, secándose los labios con una servilleta:

—Por cierto, vizconde Sudsfield.

—Sí, Su Alteza.

—¿Lady Sudsfield también siente algo por el tercer príncipe?

—¿Disculpad?

—Me preocupa que mi hermano le esté imponiendo sus sentimientos sin tener en cuenta los suyos. Si es así, por favor, házmelo saber en cualquier momento. —Rebecca sonrió dulcemente con una cara excepcionalmente amable.

El vizconde Sudsfield sintió un sudor frío correr por su espalda mientras forzaba una sonrisa. Como era de esperar, ella sospechaba...

Rebecca estaba advirtiendo al vizconde Sudsfield y poniéndolo a prueba al mismo tiempo. Supongamos que el tercer príncipe realmente exigiera cooperación unilateralmente. En ese caso, ella le estaría diciendo que confesara para poder manejarlo. Pero él no podía hacerlo.

El vizconde Sudsfield pronto recuperó la compostura y retomó su porte de comerciante experto.

—Gracias por vuestra preocupación. Sin embargo, parece que mi hija se sintió muy conmovida por la amabilidad de Su Alteza, quizá porque creció bastante sola.

—¡Dios mío! Aunque hay muchos hombres mejores en el mundo.

—Las primeras experiencias siempre son intensas. Nunca he sido un buen padre para ella, así que no quiero impedirle que se case con la persona que desea.

Rebecca entrecerró los ojos, examinándolo para ver si era sincero. Él continuó hablando con una calma tan convincente que casi se lo creyó él mismo.

—En cualquier caso, no tengo intención de apoyar al tercer príncipe. Si nuestra familia puede evitar que obtenga poder mediante el matrimonio, sería beneficioso. Diana es una niña muy obediente, así que no irá en contra de mis deseos. —El vizconde Sudsfield mezcló la verdad y la mentira con habilidad y terminó con una sonrisa.

Rebecca, que llevaba un rato en silencio, finalmente declaró una tregua, agitando ligeramente su copa de vino.

—Muy bien, si insistes. Prepararé un regalo de bodas.

—Es un honor.

—Espero que Lady Sudsfield me complazca tanto como tú. —Su último murmullo fue bastante ominoso.

En el ambiente frío, Rebecca sonrió con gracia y bebió un sorbo de vino. El líquido rojo sangre desapareció entre sus labios, igualmente rojos.

Poco después de la reunión en la calle Parmangdi, Kayden envió formalmente una propuesta de matrimonio a la familia Sudsfield. El vizconde Sudsfield brindó con una sonrisa de sapo. Aunque la vizcondesa Sudsfield y Millard no estaban muy contentos, celebraron con él. Como resultado, desde los sirvientes hasta la pareja principal, todos estaban borrachos y la mansión estaba en silencio.

Diana aprovechó la oportunidad para asumir su identidad falsa, que había postergado. Tras su regreso, gracias a los cuidados de Madame Deshu, lució más noble que nunca, cubriéndose con una vieja capa.

—Muf.

Los ojos de Diana se tornaron brevemente de un violeta oscuro mientras su maná se agitaba, cambiando silenciosamente la atmósfera de la habitación.

Un gato negro de ojos violeta, el espíritu de nivel intermedio «Muf», emergió de debajo de la capa de Diana. El gato frotó su cara contra los pies de Diana, marcando su territorio.

Inclinándose para rascarle suavemente al gato detrás de las orejas, dijo:

—Lo sé, yo también me alegro de verte. Pero la caza tendrá que esperar. Tenemos que salir ahora, y cuando terminemos con nuestro trabajo, puedes cazar todos los ciervos o conejos que quieras.

Cuando Muf maulló como preguntando cuántos, Diana respondió, sudando ligeramente:

—¿Tres?

—Miaaaau.

—¿Cinco?

Gruñendo de insatisfacción, Muf finalmente pareció contento y se frotó adorablemente contra los pies de Diana. Pensando que el gato era realmente astuto, Diana chasqueó la lengua suavemente y salió de la mansión Sudsfield.

En lugar de lidiar con las demandas de Muf y ser atrapada por alguien nuevamente, esto era más fácil.

Gracias a la barrera de Muf que ocultaba su presencia, evadir a los guardias no fue difícil. Se coló en el callejón donde se encontró con Kayden tras su regresión. Cruzando el oscuro y mohoso callejón sin dudarlo, llegó a un gran garito.

—¡Estafador! ¿A quién intentas engañar?

—¡Admite la derrota si has perdido! ¡Oye, guardia! ¡Mira a este tipo!

—¡Bastardo!

La entrada al garito era ruidosa. La gente entraba con el rostro radiante de felicidad, mientras que otros, tras haberlo perdido todo, alzaban la voz en vano.

Diana pasó junto al guardia que estaba deteniendo una pelea y entró. Evitando a la gente dentro de la guarida, se dirigió a la puerta trasera.

Aunque podía seguir usando el callejón, era más difícil ocultar mis pasos allí. Esto es menos problemático.

Como dice el refrán, esconde un árbol en el bosque. La barrera de Muf la hacía invisible, pero no ocultaba sus pasos ni impedía colisiones. Así, era más fácil atravesar un lugar concurrido donde la gente se distraía. Era más fácil ocultar sus pasos, e incluso si chocaba con alguien, lo confundirían con otra persona en su estado de ebriedad.

Al salir por la puerta trasera que conducía a las profundidades de los barrios bajos, Diana quitó la barrera de Muf, asegurándose de que no hubiera nadie alrededor.

«Debería estar por aquí».

Diana recordó que el gremio de información que buscaba estaba cerca y miró a su alrededor. Entonces, vio una figura familiar a través de una puerta entreabierta.

«Lo encontré».

La mujer, con un corte de pelo corto y gafas redondas, era la maestra del gremio que conocía antes de su regresión. Al acercarse Diana con una leve sonrisa, se detuvo en seco. La mujer discutía a gritos con alguien.

—¡Maestro del gremio, por favor! ¡Ese niño solo tiene diez años! ¡Por favor, conténgase...!

—¿Maestro del gremio?

Diana frunció el ceño, percibiendo algo extraño. Que ella supiera, esa mujer era la maestra del gremio de información «Wings». Sin embargo, actuaba como si hubiera otro maestro.

En ese momento se oyó una voz de hombre que parecía estar muy borracho desde detrás de la puerta.

Capítulo 9

—Pero, ¿qué podemos hacer? Ya aceptaste la promesa con el tercer príncipe... No hay vuelta atrás. —Su tono era significativo.

Comprendiendo la implicación, Diana abrió mucho los ojos cuando él señaló con la barbilla hacia la puerta.

—El carruaje está listo. Como dijo que es la casa de té más grande de la calle Parmangdi, adelante.

Por un momento, Diana sintió un poco de gratitud hacia el vizconde Sudsfield, olvidándose de sus quejas.

El vizconde probablemente se sintió agobiado al presentarme a Rebecca antes incluso de comprometerme con Kayden. No podía permitirse que me asustara y huyera. Fue una estratagema astuta, pero para ella, también era una oportunidad de escapar. Así que decidió ser amable y se dirigió a él con más formalidad.

—¿Qué pasa con el pat… padre?

—Debo ir con Millard a ver a la primera princesa. Querrá hablar de este asunto. —El vizconde Sudsfield habló entonces con una mirada penetrante—: Diana.

—¿Sí?

—Aunque organicé esta reunión, debes saber que es la mejor oportunidad que puedes aprovechar. Así que, por favor, ten cuidado y hazlo bien.

Parecía que lo decía como un consejo amable. Pero a Diana le pareció absurdo viniendo de alguien que la había empujado a una lucha aparentemente desesperada. Ridículo...

Si hubiera sido una hija ilegítima verdaderamente ingenua, tal vez habría aceptado este plan por costumbre. El vizconde probablemente había dado por sentado que Diana accedería sin objeciones.

«…Bueno, si no hubiera retrocedido, el vizconde no habría intentado casarme con Kayden en primer lugar».

Pensar en esto le dejó un sentimiento de amargura en el corazón. Reprimió el impulso de hacerle tropezar al vizconde y asintió, saliendo de la mansión. El carruaje partió rápidamente. Asomándose por la ventana, vio las calles llenas de gente a pesar de la madrugada.

La calle Parmangdi estaba repleta de elegantes casas de té y pastelerías, dirigidas principalmente a la nobleza. Al llegar a la tienda más grande, Diana fue escoltada cortésmente a una habitación privada con aspecto de invernadero.

—Si necesita algo, por favor tire de la cuerda que está a su lado.

Tras pedir un refrigerio ligero, Diana miró a su alrededor con curiosidad. Nunca había estado aquí, ni siquiera antes de mi regresión.

Aunque el lugar atendía a nobles, Rebecca jamás quiso pisar un mercado como este. En cambio, hacía que le llevaran los postres a su palacio, haciendo alarde de su estatus imperial. Y Diana solo había disfrutado de tales delicias en el salón de Rebecca, sin haber visitado nunca ese lugar.

La luz del sol se filtraba a través de las pequeñas cúpulas de cristal dispuestas a intervalos en la terraza, dándole al lugar una sensación de invernadero. Mientras Diana se maravillaba con el entorno, oyó susurros por la rendija de la puerta.

—¿Es ella?

—Creo que es cierto. Sus ojos, ¿no se parecían a los de Millard Sudsfield? Aunque es más bonita.

—Al verla, entiendo por qué el tercer príncipe se enamoró de ella a primera vista.

—¿Eso significa que es el gusto de la familia imperial?

—¡Dios mío, tú!

Diana aplaudió en silencio a la señora Deshu.

«Gracias, señora. Sus habilidades le dan credibilidad a esta farsa. Le pediré al vizconde que le dé un aumento».

Mientras se preparaba, el alboroto afuera se intensificó. Justo cuando ladeó la cabeza con curiosidad, Kayden entró en la habitación. Al verlo llegar mucho antes de lo esperado, abrió los ojos de par en par.

—¿Su Alteza? Llegáis temprano.

Kayden pareció igualmente sorprendido y preguntó:

—¿Por qué llegaste tan temprano? No quería hacerte esperar como ayer.

—Hubo una gran batalla desde el amanecer… Pero aun así llegáis más tarde que yo.

—Ah, ya me has vencido dos veces. Presumo de ello.

Kayden bromeó sentado frente a Diana, guiñándole un ojo juguetón. A pesar del tono informal, su excepcional apariencia lo hacía encantador. Diana rio entre dientes y tiró del cordón para pedir más refrigerios.

Una vez que el personal puso la mesa para dos y se fue, Diana habló en voz baja, asegurándose de que la puerta estuviera cerrada.

—Antes de que saliera, la primera princesa envió una invitación. Quiere almorzar hoy con la familia Sudsfield.

El rostro de Kayden se endureció por un instante. Chasqueó la lengua y respondió en voz baja:

—Casi te pierdo. ¿Tan poco convincente fue mi actuación de ayer?

—No… lo creo —Diana percibió las miradas curiosas más allá de la cúpula de cristal y continuó.

El hecho de que tanto la primera princesa como el tercer príncipe eligieran a miembros de la misma familia era bastante intrigante. Pero lo que más atraía a la gente eran los rumores sobre sus relaciones.

Un hijo ilegítimo se convirtió en Cenicienta, ¡y se ganó el corazón de la familia imperial con un encuentro casual! Tales historias se extendían fácilmente incluso entre la gente común, poco informada sobre la situación política. Actualmente, en la capital, Kayden y Diana son vistos como una pareja forjada por la casualidad y el destino. Fue una oportunidad para Diana y un destino para Kayden.

—En fin, la razón por la que quería reunirme hoy era para mostrarles mi ferviente noviazgo, propio de alguien que se enamoró a primera vista. —Kayden sonrió mientras bebía su té—. Y también para hablar de nuestro matrimonio en detalle, incluyendo los asuntos privados entre marido y mujer.

Diana, sorprendida, tosió. Lo miró con expresión desconcertada.

—Su Alteza...

—¿Sí?

—¿De verdad teníamos que discutir asuntos tan privados en un lugar tan abierto?

—Precisamente porque está abierto, nadie sospecharía que estamos ajustando los términos de nuestro contrato matrimonial.

—Eso tiene sentido, pero… ¿eso es todo?

—Me atrapaste. Yo también quería ver tu reacción, Diana. —Kayden sonrió con picardía, como un niño.

Diana suspiró y negó con la cabeza, riendo.

—De acuerdo, perdí. Van 2 a 1. Entonces, ¿qué queréis hacer, Su Alteza?

—En este sentido, sigo completamente tus deseos.

—¿Mis deseos?

—Sí. ¿Hasta dónde quieres que llegue? Aunque tengamos que parecer una pareja enamorada, no te tocaré si no quieres. Hay otras maneras.

A Diana, que encontraba la pregunta difícil, le resultaba incómoda. El matrimonio implicaba cierto contacto físico. Lo sabía y se había preparado un poco. Pero que le preguntaran directamente le resultaba incómodo.

Finalmente, respondió con sinceridad:

—No lo sé. Nunca me había pasado esto.

—Yo tampoco. Entonces... es mejor averiguarlo ahora.

—¿Perdón?

Mientras Diana preguntaba confundida, Kayden extendió lentamente la mano y la tomó. Entrelazó sus dedos y preguntó con seriedad:

—¿Qué te parece esto? Si no te gusta, dímelo.

—…Está bien.

Diana intentó contener los dedos y respondió. Sorprendida al principio, decidió tomarlo como un experimento, sobre todo porque Kayden parecía sincero.

—Está bien tomarse de la mano.

Kayden murmuró algo y se acercó a su lado, impidiéndole ver a los demás. Le tocó suavemente el lóbulo de la oreja y la nuca.

—¿Y esto?

Diana casi soltó un gemido, pero contuvo la respiración. No era una zona íntima, pero sentía un cosquilleo extraño.

«¿De verdad tengo tantas cosquillas?»

Ella asintió para indicar que estaba bien, aunque se sentía extraño. No era desagradable.

A Diana nunca le había disgustado Kayden, ni siquiera bajo el cuidado de Rebecca. Era alguien a quien quería evitar, no alguien a quien odiara.

La mirada de Kayden se suavizó aún más. Se inclinó con una sonrisa juguetona.

—¿Puedo besarte entonces?

Diana parpadeó al mirar su rostro, ahora a centímetros de distancia. Sus rasgos bien esculpidos lo hacían parecer irreal.

Al no responder, Kayden, incómodo, se enderezó y habló con decepción:

—Si no quieres, dilo. No lo tenía pensado hacer aquí...

—No es que no me guste.

—¿Qué? —Kayden abrió mucho los ojos, pensando que había oído mal.

Athena: Este muchacho va con todo. Yo lo dejaría llegar hasta el final si fuera Diana jajaja.

Capítulo 8

El rumor se extendió rápidamente. Tan rápido, de hecho, que en cuanto Diana regresó a la mansión tras separarse de Kayden, Madame Deshu la estaba esperando.

—Todavía está aquí, señora.

—¡El vizconde me tiene ocupada hasta la boda de Milady! Hoy empezamos con el vestido de novia, ¡así que adelante!

—¿Boda? ¿De quién es la boda?

—¿De quién más? ¡Por supuesto, de su boda con Su Alteza el tercer príncipe!

La señora Deshu rio alegremente como si hubiera oído un chiste gracioso y agarró a Diana. Justo antes de que la metieran en la bañera que le había traído su asistente, Melli, protestó con vehemencia.

—Señora Deshu, ¿será que ha oído alguna noticia equivocada? Conocí a Su Alteza hace unas horas.

—El tiempo no importa. Lo que importa es que el tercer príncipe, que hasta ahora ha ignorado a todas las mujeres, le propuso matrimonio con una flor.

—No, nunca me han propuesto matrimonio...

—Pronto lo hará. A partir de mañana, comenzará el cortejo. Lo juro por mi nombre.

A pesar de las fervientes protestas de Diana, la ignoraron por completo. Al final, se resignó y permitió que la cuidaran. Madame Deshu habló de añadir un listón morado a la flor que Kayden le había regalado y se marchó tarde en la noche.

Finalmente sola, Diana se sentó en la cama de una habitación de invitados que el vizconde había arreglado para ella con una sonrisa que llegó a sus oídos.

«Quizás fuera gracias a los preparativos del vizconde, pero parece que la mayoría de la gente cree que nuestro encuentro fue una coincidencia».

El vizconde había contratado a algunas personas con antelación para difundir el rumor. Por la tarde, circulaban por las calles titulares como "¿Se está convirtiendo la hija ilegítima de Sudsfield en Cenicienta?". Además, los nobles, entusiasmados por el inusualmente cariñoso comportamiento de Kayden, difundieron el rumor como un reguero de pólvora.

Para cuando despertara a la mañana siguiente, toda la capital probablemente estaría engañada por esta farsa romántica. Diana suspiró levemente, pensando en esto.

Por supuesto, Rebecca no se dejaría engañar fácilmente. Seguiría sospechando.

Así que, mientras se alojaba en el palacio imperial como esposa del tercer príncipe, tenía que aparentar ignorancia y estar profundamente enamorada. La idea de que Kayden fuera el objeto de este “amor” la hizo estremecer involuntariamente.

En la habitación oscura iluminada por una tenue vela rojiza, se sentó acurrucada en la cama, tocando suavemente el adorno para el cabello hecho con la flor que Kayden le había regalado, ahora adornado con una cinta.

—Digamos que me enamoré de ti a primera vista. Creo que es más cercano a la realidad.

—A partir de ahora, espero con ansias nuestro tiempo juntos, Diana.

La luz del sol, la brisa, el tenue calor que sentía a su lado. Recordar los acontecimientos del día la mareaba.

Colocó con cuidado el adorno para el cabello en la mesita de noche y apagó la vela.

A la mañana siguiente, a una hora tan temprana que casi daba vergüenza llamarlo mañana, Diana fue despertada por Madame Deshu después de sólo unas pocas horas de sueño.

Apenas despierta, la arrastraron al baño, murmurando:

—Señora…

—Sí, sí. Estoy aquí. ¿Tiene algún aroma favorito? Olvidé preguntarle ayer.

—Por favor, déjame dormir un poco más…

—Desafortunadamente no. Melli, trae el aceite.

Ante el tono firme de Madame Deshu, Diana no tuvo más remedio que meterse en la bañera, casi llorando. Cuando por fin terminó de bañarse y salió, el cielo ya estaba despejado.

¿Por qué parecía tan ruidoso afuera?

Sentada en el tocador, Diana ladeó la cabeza confundida. Aguzó el oído y se dio cuenta de que el alboroto parecía provenir de la puerta principal de la mansión. Mientras reflexionaba sobre esto, llamaron a la puerta, seguidos de la voz de una criada.

—Señorita, ¿puedo entrar?

—Adelante.

Mientras Diana respondía torpemente, una doncella a la que nunca había visto entró con el rostro enrojecido e hizo una reverencia.

—¡Su Alteza el tercer príncipe ha enviado flores y ha preguntado si Milady podría acompañarlo a tomar el té en la calle Parmangdi hoy!

—¡Ay, ay, ay!

—¡Dios mío! Milady, ¿no se lo dije? ¡Las propuestas empezarían hoy! ¡Qué bueno que estábamos preparados, o no habríamos llegado a tiempo!

Melli y Madame Deshu aplaudieron con alegría.

Sintiéndose extremadamente avergonzada, Diana se levantó.

—¿Dónde están las flores?

—Están apiladas cerca de la entrada. Eran demasiadas para llevarlas a su habitación.

¿Amontonadas? ¿Qué…?

Diana, que solo esperaba un ramo, se quedó atónita al salir de la habitación. Se inclinó sobre la barandilla y se quedó sin palabras por un instante.

—¿Qué es… todo esto?

Delfinios azules en miniatura, rosas catalinas rosa pálido, borrajas blancas y un sinfín de otras variedades llenaban el recibidor del primer piso. La gente seguía entrando por la puerta principal, abierta de par en par, con ramos de flores.

Al notarlo, el vizconde, que había estado supervisando a los sirvientes con expresión satisfecha, levantó la vista y vio a Diana. Con una amplia sonrisa, la saludó con la mano.

—¿Qué haces ahí arriba? Baja. Todo esto te lo envió Su Alteza.

A regañadientes, Diana vio a Millard de pie junto al vizconde, con el ceño fruncido. Aunque no quería bajar, no tenía otra opción. Parecía mejor salir de la mansión rápidamente y esperar a Kayden, aunque eso significara esperar mucho tiempo.

—Buenos días, patriarca, milord.

Diana los saludó cortésmente antes de examinar las flores. Notó que muchas coincidían con el color de su cabello y ojos, lo que la conmovió extrañamente a pesar de saber que todo era una farsa para engañar a los demás.

«Aunque es un matrimonio de conveniencia, es muy considerado... Debe ser una persona bondadosa en el fondo». Ligeramente nerviosa, Diana jugueteó con los pétalos.

Millard, que observaba la escena con expresión de disgusto, finalmente no pudo contenerse y habló:

—Padre, ¿por qué no has tirado todavía estas cosas llamativas?

—¿Llamativas? No debemos ignorar la sinceridad del remitente.

—¡El problema es que el remitente es el tercer príncipe! ¡Es nuestro enemigo! —gritó Millard, con el rostro enrojecido por la ira.

El vizconde Sudsfield despidió a los sirvientes con un gesto y puso una mano sobre el hombro de Millard, susurrando suavemente:

—Hijo, el tercer príncipe está cegado por un amor absurdo y está cometiendo un grave error. ¿No es una suerte para nosotros que esté desperdiciando la oportunidad de forjar aliados fiables?

Diana, que lo había oído todo gracias a sus sentidos agudizados, admiraba la perspicacia política.

—Por supuesto, tendremos que darle la dote nominal, pero eso no cambiará el juego.

—Pero…

—La victoria es de la primera princesa. Así que, por ahora, sé amable con ella y no dejes que se le ocurran tonterías.

Millard finalmente asintió.

Diana pensó que el vizconde parecía un camaleón, revoloteando de un lado a otro. Además, era hábil. Al explicarle la situación a Millard de esa manera, evitó decir la verdad, que fácilmente podría haber llegado a oídos de Rebecca.

Curiosamente, en situaciones como ésta podía ver a través de las personas.

Negando con la cabeza, Diana se preguntó si aún llegarían más flores y echó un vistazo afuera. En ese momento, un joven con un atuendo diferente entró por la puerta abierta.

—¿Hay alguien aquí? La primera princesa le ha enviado una carta al vizconde Sudsfield. —El joven se inclinó ligeramente el sombrero y le entregó una carta.

Al oír el nombre de la primera princesa, el rostro del vizconde se tensó brevemente antes de sonreír y tomar la carta. Tras la partida del mensajero, la abrió.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó Millard con anticipación.

El vizconde forzó una sonrisa alegre al responder:

—La primera princesa nos felicita por la posibilidad de convertirnos en suegros y sugiere que comamos juntos con Diana hoy a la hora del almuerzo.

—¿En serio? Tenemos que empezar a prepararnos ya. Voy a prepararme. —Millard, sonrojado de la emoción, subió corriendo las escaleras.

Diana, al enterarse de que la primera princesa la había invitado, se quedó paralizada por un instante. El tiempo pareció ralentizarse y su corazón latía cada vez más fuerte. Tan rápido…

Para derrocar a Rebecca, sabía que tendría que enfrentarse a ella tarde o temprano. Casarse con Kayden y entrar en el palacio imperial solo lo hacía más inevitable. Pero esto era demasiado pronto y repentino.

Quizás porque había pasado la mayor parte del día anterior pensando en Kayden, oír el nombre de Rebecca fue como salir de un sueño cálido y sumergirse en una fría realidad. El contraste era marcado y desconcertante.

El vizconde Sudsfield se aclaró la garganta y habló tentativamente.

Capítulo 7

—Llegáis tarde.

Ante sus palabras, Kayden cerró la boca por reflejo. Intuyendo sus pensamientos, la mujer continuó con suavidad.

—No pasa nada. No hay nadie por aquí ahora mismo. Incluso envié a mi criada de vuelta al carruaje un rato.

Kayden solo echó un vistazo a su alrededor. En efecto, no había miradas indiscretas. Confirmándolo, suspiró levemente y se acercó a la mujer. Sentándose a su lado, se disculpó.

—Lo siento. Soy Kayden Seirik Bluebell. ¿Y tú eres…?

—Diana Sudsfield, Su Alteza. ¿Fue difícil vuestro viaje?

Kayden no pudo evitar reírse entre dientes ante su pregunta un tanto pícara. Sonrió levemente, mostrando su amabilidad.

—Qué curiosa coincidencia. No esperaba que fueras Lady Sudsfield.

—Esta es la primera vez que os veo formalmente, Su Alteza. ¿Llegasteis a casa sano y salvo esta vez?

—Ah, bueno…

Mientras respondía con fluidez, Kayden se detuvo de repente, recordando algo. El callejón, la primera vez que conoció a Diana Sudsfield. La extraña sensación que sintió al tomarle la mano. ¿No sintió algo similar de la mujer que conoció durante su reciente convulsión?

Kayden entrecerró los ojos y miró fijamente el rostro de Diana. La silueta de la mujer que había visto antes con la vista borrosa también se parecía bastante a ella. Finalmente, Kayden preguntó con expresión seria.

—Lady Sudsfield.

—¿Sí?

—¿Lo has visto?

Era una pregunta sin contexto. Sus ojos negros observaban atentamente su reacción. Pero Diana solo parpadeó con inocencia.

—¿Ver qué?

—…No, no es nada.

¿Fue un error? Sin embargo, Kayden no pudo evitar la sutil sensación de familiaridad y continuó observando a Diana con atención.

Mientras tanto, Diana lo observaba con calma. Parecía que quería disimularlo.

Al recordar a Kayden escondido y sufriendo entre los arbustos, su rostro se ensombreció levemente. A pesar de estar al lado de Rebecca, Diana nunca había oído hablar de convulsiones de Kayden antes de la regresión. Esto significaba que Kayden debió de intentar ocultar su condición a fondo. Si se hubiera revelado, Rebecca seguramente habría enviado asesinos o intentado matarlo en esos momentos.

Al menos un año…

Diana recordó que el maná de Kayden, cuando se conocieron tras la muerte del primer príncipe, estaba muy controlado como cinco años después. Así que, si se le dejaba en paz, sus convulsiones probablemente desaparecerían en un año.

Pero Diana sabía que su maná se calmaba significativamente cada vez que lo tocaba. Creía que, si detenía a Rebecca, Kayden saldría victorioso al final. Pero deseaba que su camino fuera lo más fluido posible hasta entonces.

Diana había tomado una vez una decisión equivocada que le costó la vida a Kayden. Era una deuda que tenía con él.

—Escuché que me propusisteis matrimonio. En teoría, el vizconde lo solicitó a cambio de apoyar el palacio del tercer príncipe. —Diana empezó a hablar en voz baja.

Kayden, ligeramente sorprendido por su tono tranquilo, preguntó:

—Es un poco extraño que pregunte, pero ¿no es esta situación desagradable para ti? —Estaba genuinamente curioso.

Según informes, la situación de Diana en la casa de los Sudsfield durante los últimos 20 años no había sido nada favorable. Aunque ahora vestía espléndidamente, había sido una hija ilegítima a quien los sirvientes no le daban ni un pedazo de pan. En esta situación repentina y desagradable en la que la vendían, mantuvo una actitud extrañamente serena.

—Ya me lo esperaba, sinceramente.

—¿Qué queréis decir Su Alteza?

—¿Esperaba que me encontraras repulsivo, que me dijeras que me fuera, que me llamaras bastardo, tal vez incluso que me abofetearas y me patearas la espinilla?

Diana se echó a reír. Al principio, sacudió los hombros un par de veces, luego se rio a carcajadas, sin poder contenerse.

Al verla reír, Kayden reflexionó un momento. ¿Parecía una broma? Hablaba en serio.

Si solo decía la verdad sin tapujos, el vizconde intentaba vender a Diana a cambio de una conexión con la familia imperial, y Kayden había aceptado la propuesta. Era una propuesta de matrimonio sin el consentimiento de Diana. Una situación en la que ser arrastrada por los pelos habría sido comprensible. Sin embargo, contrariamente a lo que pensaba, Diana rio con ganas antes de recomponerse y preguntar.

—¿Su Alteza ordenó al vizconde organizar este matrimonio?

—…No, pero.

—Entonces queda claro a quién debo abofetear y patear.

Kayden se quedó sin palabras por un momento, sorprendido por su reacción inesperada.

Diana entonces miró hacia abajo y murmuró suavemente:

—¿Y cómo podría estar resentida con vos?

—¿Qué dijiste?

—No, no es nada.

El susurro de Diana fue demasiado débil para que Kayden lo oyera. Ladeó la cabeza un instante, luego suspiró quedamente y la miró a los ojos.

—Aun así, me disculpo. Soy una persona codiciosa y cobarde que quiere proteger a su pueblo a pesar de mi falta de poder, así que no pude rechazar la propuesta del vizconde.

La expresión de Diana era inescrutable. Sus claros ojos azul violeta eran lo suficientemente transparentes como para ver el fondo, pero completamente limpios. Sin confusión, sin agitación, sin pensamientos que la distrajeran. Simplemente claros. Por alguna razón, Kayden quiso evitar esa mirada.

—Así que respetaré sus deseos, señorita.

—¿Perdón?

Diana parpadeó confundida. Kayden continuó con tono serio.

—Si de verdad no deseas este matrimonio, puedes negarte cómodamente incluso ahora. Lo juro por mi nombre. Pero si no… me esforzaré por cumplir todo lo que desees como tu esposo.

Diana permaneció en silencio. Kayden sintió una ansiedad inexplicable.

—Si deseas convertirte en emperatriz, como propuso el vizconde, lo haré realidad. Pero una vez que todo termine, si quieres irte de mi lado, te dejaré ir.

Tras un largo silencio, Diana habló:

—…Pero ¿no rompería eso el contrato con el vizconde? Al final, querría ser pariente del emperador.

—El vizconde no es tan estúpido como para mover la lengua delante del príncipe, incluso sin un contrato. —Kayden levantó una comisura de su boca en una sonrisa traviesa.

Diana admiraba en secreto esa sonrisa malvada. Decía que anularía el contrato con el vizconde tras sobrevivir a su competencia con Rebecca. Esto significaría que el vizconde sería engañado dos veces, considerando la vida anterior de Diana. Francamente, le gustaba mucho la idea.

Y estar cerca de Kayden… ser su esposa sería lo más natural.

Diana quería ayudar a Kayden lo mejor que pudiera. Por eso no huyó y regresó aquí.

Tomaría aproximadamente un año.

Si Kayden resolvía algunas de sus dificultades financieras con la dote de Diana y ella podía aliviar su dolor permaneciendo a su lado, podría alcanzar el poder más rápidamente que antes. La propia Diana planeaba crear otra identidad para atacar a Rebecca por la espalda, así que era perfectamente posible.

Al vizconde Sudsfield le tomaría aproximadamente un año codiciar seriamente el linaje imperial y a Kayden acumular suficiente poder para derrocar a Rebecca. Durante ese tiempo, ella lo ayudaría y luego desaparecería. Estaba decidida a quitarle la vida a Rebecca, incluso si eso significaba hundirse.

Diana, decidida, sonrió y dijo:

—No quiero el puesto de emperatriz.

—¿Entonces?

—Por favor, divorciaos de mí dentro de un año.

Sus firmes palabras resonaron en el aire. Kayden le sostuvo la mirada un instante y luego rio entre dientes.

—Nadie pide el divorcio con tanta alegría como tú.

—Y nadie propone un matrimonio político tan amablemente como vos, Su Alteza.

—En realidad, estás feliz de haber engañado al vizconde Sudsfield, ¿no?

—Ah, ¿se notó? Hay un poco de eso también.

Ante sus palabras, tanto Diana como Kayden estallaron en risas.

Diana, sin dejar de sonreír, dijo:

—Por cierto, las cosas se han complicado un poco. Se suponía que debía demostrarles a los demás nobles que me había enamorado de vos a primera vista.

—No, lo haré yo.

—¿Cómo?

—Digamos que me enamoré de ti a primera vista. Creo que es más cercano a la realidad.

Diana se quedó momentáneamente sin palabras.

Kayden miró a un grupo de nobles que entraban al jardín y sonrió. Murmuró en voz baja:

—…La verdad es que, incluso sin esto, quería volver a verte.

Porque al tomar tu mano, sintió que encontró algo que no sabía que había perdido. Arrancó una flor blanca que florecía cerca y se adornó el cabello con ella. Diana, a quien se le cortó la respiración al ver su sonrisa cercana, sintió que el corazón le latía con fuerza.

—A partir de ahora, espero con ansias nuestro tiempo juntos, Diana.

Su susurro bajo le hizo cosquillas en la oreja.

El viento, teñido con los colores del sol poniente, mecía suavemente su cabello negro. Unas pestañas oscuras, tan densas como su cabello, proyectaban sombras sobre sus ojos profundos.

Diana parpadeó por reflejo, como si hubiera presenciado algo deslumbrante, y antes de darse cuenta, el rostro de Kayden se alejó. Sintió que había gente detrás de él, observándolo con curiosidad o sorpresa. Sí, ese gesto era solo para demostrarles que no había motivos políticos detrás de su relación.

—…Yo también, Su Alteza.

Sin embargo, por alguna razón, su corazón latía con fuerza. Era rápido y vívido.

Athena: Qué bonitos son los dos. En fin, con lo de pedir divorcio ya está claro qué es lo que no va a pasar.

Capítulo 6

—Su Alteza, tercer príncipe. Por favor, quedaos conmigo. No debéis cerrar los ojos ahora. ¡Su Alteza!

Diana se arrodilló con urgencia junto a él, examinando su estado con un rostro tan pálido como el de Kayden. Incluso cuando lo había visto casi muerto en la prisión, no se veía tan mal. Verlo respirar tan entrecortadamente, como si fuera a detenerse en cualquier momento, le encogió el corazón. Extendió la mano para tocar el rostro de Kayden con manos temblorosas.

Fue entonces.

—Voz… ugh.

Kayden, con el rostro pálido y luchando por respirar, habló de repente.

—Baja la voz... ¡maldita sea! Si alguien... oye...

Kayden se esforzó por mantener los ojos abiertos y habló con dificultad, forzando la salida de las palabras. Pero Diana, distraída por la magia que sentía a su alrededor, no le hizo caso.

¿Qué…?

¿Podría realmente un cuerpo humano soportar semejante cantidad de maná?

Era imposible.

El maná que emanaba alrededor de Kayden parecía furioso, como si estuviera furioso porque ni siquiera su amo pudiera contenerlo. Cada vez que el maná fluía con violencia, Kayden se mordía el labio de dolor para ahogar un gemido.

Antes no era así.

El maná era una fuerza presente en todas partes en este mundo. Cada ser humano nacía con cierta cantidad de maná en su cuerpo. Aquellos con sentidos agudos podían usar la magia para diversas tareas, y el maná utilizado se reponía con el tiempo, como el agua. Sin embargo, existía un límite natural a la cantidad de maná que cada persona podía almacenar.

Cuanto más maná se pudiera contener, mayor sería la posibilidad de firmar un contrato con un espíritu de alto nivel. Kayden era un elementalista de luz de alto nivel que había aparecido tras cientos de años. Si no hubiera muerto a manos de Rebecca antes de la regresión, tendría suficiente potencial mágico para intentar firmar un contrato con el rey espíritu algún día. Pero ni siquiera Kayden, al morir, poseía una cantidad tan grande de maná.

La sensación opresiva era comparable a enfrentarse a una naturaleza majestuosa y grandiosa. Incluso Diana, quien poseía una cantidad considerable de maná, sintió que sus dedos temblaban bajo la presión.

—¿Cómo me encontraste…?

Diana, finalmente recuperando el sentido, se puso de pie rápidamente al oír la voz entrecortada y jadeante de Kayden.

—Los sirvientes os buscan. Necesitamos llamar al médico imperial ahora mismo...

—No.

Mientras intentaba levantarse, la mano de Kayden se disparó y agarró su manga como un rayo.

—No traigas a nadie… keugh.

El agarre en su manga era terriblemente fuerte para alguien que sufría. Sin siquiera pensarlo, Diana comprendió por qué lo decía y suspiró en silencio.

Ah.

Así era como sobrevivió. Tan patéticamente. Así que… desesperadamente.

—Eh…

De vez en cuando, emitiendo un gemido incontenible, Kayden sufría de dolor. Incluso en su estado semiconsciente, no soltó su manga. Verlo así le daban ganas de llorar por alguna razón.

—De acuerdo. —Aunque sentía que se le partía el corazón, Diana recordó la extraña sensación que sintió la última vez que lo encontró en el callejón y le habló en voz baja. Miró la mano de Kayden sobre el césped y respiró hondo.

¿Sería lo mismo esta vez?

Incluso con su maná desbordado, no sabía si sentiría lo mismo que entonces. Pero era mejor que no hacer nada.

—No llamaré a nadie. No se lo diré a nadie más.

Al oír sus palabras, Kayden abrió un poco los ojos y la miró a través de su cabello empapado en sudor con expresión confusa. Diana bajó la vista para evitar su mirada y habló en voz baja.

—En cambio, al menos para mí.

«El que te llevó a la muerte, sólo a mí».

—Por favor no me alejéis.

Mientras susurraba esto, sosteniendo su mano, la misma sensación cálida que sintió la última vez se extendió desde las yemas de sus dedos.

—…Por favor no me alejéis.

Al oír las palabras susurradas, entre la visión borrosa, el dolor desgarrador en el pecho remitió levemente. Kayden abrió los ojos de par en par instintivamente. Su visión, nublada por el dolor, se aclaró un poco.

Qué…

Era débil, como un espejismo, pero definitivamente era diferente. No podía ignorar que el dolor, que había ido empeorando desde la primera convulsión, había disminuido apenas un poco.

—¿Cuál es la causa? ¿Cómo es posible que el médico imperial no pueda identificar la enfermedad?

—Sólo puedo diagnosticar que Su Alteza tiene una aptitud tan natural…

—¡¿Cómo te atreves a llamar a eso una explicación?!

Cada vez que sufría una convulsión, siempre oía en sus oídos los gritos de la tercera concubina fallecida.

La tercera concubina reprendió repetidamente al médico imperial, quien no pudo identificar la enfermedad y solo pudo decir que la habilidad natural de Kayden era demasiado extraordinaria. Pero Kayden sabía que el médico decía la verdad.

La tercera concubina, incapaz de manejar la magia, no lo comprendía. Las habilidades inherentes de Kayden eran demasiado para un simple cuerpo humano. Por desgracia o por fortuna, el médico imperial sintió lástima por la frágil tercera concubina, viéndola como su hija perdida. Con ojos llenos de compasión, juró mantener en secreto las periódicas convulsiones de Kayden de por vida.

—Este asunto no debe llegar a oídos de la primera concubina.

Conociendo el funcionamiento interno del palacio imperial, sabía que, si la primera concubina se enteraba de esto, aprovecharía la oportunidad para atacar a Kayden, quien era famoso por su fuerte magia de luz.

Tras esa súplica, el médico imperial cortó lazos con la residencia del tercer príncipe para evitar que la primera concubina se percatara de la presencia de Kayden y su madre. Desde entonces, cada vez que sufría una convulsión, Kayden siempre estaba solo. Incluso cuando sus sábanas estaban empapadas de sudor y las mordía con un dolor insoportable. Nadie estaba allí para él. Su madre, la tercera concubina, falleció poco después, dejándolo solo.

—No llamaré a nadie. No se lo diré a nadie más.

—En cambio, al menos para mí.

—Por favor no me alejéis.

A través de la visión borrosa como un vacío brumoso, Kayden no podía entender por qué la mujer más allá de su vista sonaba tan desesperada.

—Descansad ahora.

Pero sus pensamientos fueron interrumpidos por la cálida mano que volvió a cubrir sus párpados.

—Me quedaré a vuestro lado.

«¿Quién es ella? ¿Qué es esta extraña sensación, como si regresaras a un lugar al que perteneces por primera vez?»

Se sentía como si la hubiera visto en alguna parte…

Con esa extraña sensación de familiaridad como último pensamiento, Kayden se deslizó en un sueño inconsciente.

Kayden recobró el sentido unas horas después. Abrió los ojos de golpe, como si le hubiera caído un rayo, y se incorporó. Los arbustos crujieron con el movimiento.

¿Dónde estaba esa mujer…?

Kayden se levantó apresuradamente y miró a su alrededor. Pero el ambiente estaba en silencio.

¿Cómo era ella?

Frunciendo el ceño, intentó recordar. Pero solo recordaba una sensación familiar, y debido a la visión nublada por el dolor, no podía recordar su apariencia exacta.

—Maldita sea.

Maldijo en voz baja y empezó a caminar a paso ligero. Que sufría de convulsiones periódicas solo lo sabían su difunta madre, la tercera concubina, y el médico imperial que lo trataba como a un nieto.

«Necesito encontrarla».

No sabía quién era, pero si la noticia de sus ataques llegaba a la primera concubina, sería peligroso. Apenas sobrevivía a los constantes intentos de asesinato.

—En cambio, al menos para mí.

—Por favor no me alejéis.

De repente, la voz llorosa de la mujer le vino a la mente. Tras una breve pausa, Kayden sacudió la cabeza para despejarse y se apresuró hacia el palacio.

—¡Ay, Su Alteza! ¿Dónde os habéis metido? —Patrasche, que seguía buscando en el palacio del tercer príncipe, vio a Kayden y corrió hacia él presa del pánico, soltando sus palabras atropelladamente—. ¿Sabéis cuánto tiempo lleváis desaparecido? ¿Y si Lady Sudsfield se hubiera ido? ¡Estamos al borde de la ruina!

—Me voy. Mientras tanto, haz una lista de las damas nobles que entraron hoy al palacio imperial. La fecha límite es hasta mi regreso.

—¿Sí, sí?

—Vete.

Kayden le dio una palmadita a Patrasche en el hombro y se dirigió rápidamente al jardín central. Al levantar la vista, vio la puesta de sol. Ya debía de haberse ido. Parecía que Patrasche, ocupado buscándolo, no se había dado cuenta de la marcha de la mujer.

Kayden entró al jardín central casi corriendo. Dijo que ella esperaría en el jardín.

Miró a su alrededor, intentando recuperar el aliento, y vio un color familiar en una esquina. Una mujer de cabello rosa claro estaba sentada en el césped, mirando al cielo. Su cabello largo y rizado ondeaba con la brisa.

Giró la cabeza hacia Kayden como si percibiera su presencia. Sus misteriosos ojos azul violeta se abrieron de sorpresa y luego se curvaron de alegría. Kayden, por alguna razón, se sintió fascinado cuando sus miradas se cruzaron.

Esa persona era…

Entonces la mujer sonrió y abrió la boca para hablar.

Capítulo 5

«¿Es este el lugar de encuentro?»

Diana, confundida, entró en el jardín central y miró a su alrededor. El jardín central del palacio imperial era accesible para cualquier noble. Dado el agradable clima, muchos nobles disfrutaban del cuidado jardín. Sin embargo, las propuestas de matrimonio solían discutirse en un ambiente más privado.

Pero cuando Diana se giró para preguntarle a la criada, esta ya estaba colocando una manta de picnic en un rincón del jardín. Fue entonces cuando Diana se dio cuenta de que la criada había traído provisiones, como mantas y cestas.

—¿Para qué es todo esto...? —Diana, por costumbre tras su tiempo con Rebecca, casi le falta el respeto, pero se corrigió rápidamente. En esa época, no podía hablar informalmente ni siquiera con una sirvienta.

La criada, con aspecto molesto, terminó de preparar todo y arrastró a Diana para sentarla en el centro. La criada le susurró rápidamente al oído:

—Escúchame bien. Decidiste ir de picnic porque hace buen tiempo. Casualmente conociste al tercer príncipe y te enamoraste a primera vista.

—¿De qué hablas? ¿De quién? —Diana estaba tan sorprendida que olvidó hablar informalmente y preguntó con la mirada perdida.

La criada repitió irritada:

—No me hagas repetirlo. Es el príncipe Kayden Seirik Bluebell, el tercer príncipe. ¿Entendido?

—Debe haber algún error…

—Quédate aquí en silencio hasta que pase Su Alteza. Le diré al cochero que vuelva más tarde. —La criada repitió sus instrucciones y se marchó rápidamente.

Diana, medio aturdida, se quedó allí sentada, sin pensar en cómo detenerla.

«¿Kayden es mi pretendiente?» Incluso ignorando lo absurdo de que Kayden fuera su pretendiente, no tenía sentido.

El vizconde Sudsfield apoyó a la princesa Rebeca y comprometió a Millard con ella. Que Kayden le propusiera matrimonio no tenía sentido. No era tan insensata como para no entender las alianzas.

Quizás el vizconde lo sugirió, pero seguía siendo dudoso. Hacerlo sin duda provocaría la ira de Rebecca. El vizconde podía ser un poco ingenuo, pero no era completamente descerebrado.

¿Por qué demonios haría él…?

—Ah.

Perdida en sus pensamientos dispersos, Diana de repente tuvo una epifanía y gimió suavemente.

—Decidiste ir de picnic porque hacía buen tiempo. Casualmente conociste al tercer príncipe y te enamoraste a primera vista.

Intentaban disfrazarlo de matrimonio sin fines políticos. Sería una carga para ambas partes desafiar abiertamente a Rebecca.

Al hacer tropezar a Millard y evitar a Rebecca, había cambiado la situación.

Diana se enteró de que el compromiso de Rebecca con Millard no se había roto. Pero el comportamiento de Rebecca podría haber inquietado al vizconde. Era excepcionalmente perspicaz en estos asuntos.

«¿Acaso quiere convertirse en el abuelo del nieto imperial, ser aceptado y ascender en la nobleza? ¿Aun con esta absurda farsa? ¿Pero qué hay de Kayden…?»

Kayden. Su nombre la devolvió a la realidad.

Diana se levantó rápidamente y miró hacia donde había desaparecido la criada. La criada seguía sin aparecer, probablemente tardando en regresar para no atender a Diana.

«Debería irme». Su mente estaba hecha un torbellino.

Diana sabía que huir enfurecería al vizconde Sudsfield. Pero al oír el nombre de Kayden, su plan de acción fue claro.

«Este matrimonio debe detenerse».

El vizconde Sudsfield anhelaba ser abuelo de un nieto imperial, buscando reconocimiento y prestigio. Pero una vez que tuviera un nieto imperial, no estaría satisfecho. Era lo suficientemente codicioso como para extender su influencia desde la primera princesa hasta el tercer príncipe.

Apoyar el palacio de Kayden ahora sería beneficioso, pero una vez que el poder de Kayden se solidificara, el vizconde Sudsfield sería un obstáculo.

En su vida anterior, la facción de Kayden triunfó sin la ayuda del vizconde Sudsfield. Para proteger a Kayden, era necesario impedir que el vizconde se convirtiera en consuegro de la familia imperial.

«Es antes de lo planeado, pero venderé el vestido, conseguiré una identidad falsa y luego dejaré al vizcondado. Es la mejor opción. Lo siento, señora Deshu. Su obra maestra financiará mi independencia. Como en mi vida pasada, estaba destinada a ser efímera».

Diana, disculpándose en silencio, se alejó rápidamente cuando nadie la veía. Conocía la mayoría de los senderos ocultos del palacio gracias a su tiempo como doncella de Rebeca.

Diana tomó rutas ocultas hacia la puerta trasera del palacio. Irónicamente, alejarse del centro del palacio imperial la acercó al palacio del tercer príncipe.

«Cuidado…»

Diana se ocultó, evitando que la vieran los sirvientes del tercer príncipe. Se abrió paso entre los arbustos cerca de su palacio y luego se detuvo.

 —¡Su Alteza!

—¡Su Alteza! ¿Dónde estáis?

—¡Príncipe Kayden!

Se oyeron suaves llamadas cerca.

Al oír el nombre tan familiar, Diana frunció el ceño instintivamente. El palacio blanco, elegante, pero con señales de abandono, se alzaba ante ella. Unos cuantos sirvientes corrían frenéticamente de un lado a otro, gritando.

«¿Qué pasa?» Diana, desconcertada, dejó de caminar.

Cerca de allí, un hombre pelirrojo y una criada se encontraron. El hombre habló primero, con el rostro sombrío.

—¿Lo encontrasteis?

—No, no está por ningún lado.

—¡Uf! Esto me está volviendo loco. Una cosa es que desaparezca de repente, pero ¿por qué ahora...?

—Si enviamos más gente, otros palacios se enterarán.

—No tenemos otra opción. Tenemos que seguir buscando. Avísame de inmediato si lo encuentras. No debe haber ido muy lejos.

—Entendido, señor Remit.

Terminaron su breve conversación y se dispersaron.

Diana vio desaparecer al pelirrojo y luego se agachó. Escenas de antes flotaban en su mente.

¿Kayden había desaparecido? Parecía imposible. El Kayden que ella conocía nunca rompía promesas repentinamente. Incluso si tuviera una razón, se lo habría dicho a sus colaboradores más cercanos. Pero debía encontrarse con ella en el jardín central y de repente desapareció.

«¿Pasó algo…?»

Al recordar el maltrecho estado de Kayden antes de morir, sintió una oleada de preocupación. Diana volvió la vista al camino que había recorrido, luego al palacio del tercer príncipe, y suspiró profundamente.

«No tengo elección. Si no puedo escapar fácilmente, invocaré a Muf».

Tras mucha deliberación, Diana comenzó a rodear con cautela el palacio del tercer príncipe. A pesar de dar una amplia vuelta, no pudo encontrar a Kayden. Empezaban a dolerle los pies.

«¿No hay otra manera…?» Suspiró suavemente.

A Diana le preocupaba que algo le hubiera pasado a Kayden, pero saber que sobrevivió cinco años más le tranquilizaba, ya que no moriría inmediatamente. Por ahora, necesitaba abandonar el palacio imperial. Solo entonces podría construir una base de apoyo para ayudar a Kayden o contrarrestar a Rebecca.

Reprimiendo sus persistentes preocupaciones, Diana se giró hacia la puerta trasera del palacio. Pero en ese momento, un débil gemido llegó a sus sensibles oídos.

—Agh…

Al reconocer instintivamente al dueño del gemido, Diana se quedó paralizada.

«¿Kayden…?»

Antes de que pudiera pensar, su cuerpo se movió. Girándose bruscamente, Diana corrió hacia el sonido. Los alrededores estaban cubiertos de arbustos. Miró a su alrededor con ansiedad. Sintiendo un leve rastro de maná, apresuró el paso.

Finalmente, se detuvo en un lugar apartado, un poco lejos del palacio del tercer príncipe. Le temblaban los dedos al alcanzar los arbustos.

—¿Su Alteza?

Llamando suavemente, Diana hizo a un lado los arbustos. Y de inmediato se quedó sin aliento.

—¡Su Alteza!

Detrás de los densos arbustos, Kayden yacía acurrucado, pálido y empapado en sudor frío.

Capítulo 4

«¿Qué es…?»

Mientras Diana se perdía en sus pensamientos, Kayden se quedó paralizado, apenas respirando. La pequeña mano que sostenía parecía una soga que lo paralizaba. Un recuerdo cruzó su mente como un relámpago.

—¡Así que cuando le agarré la mano! ¡Sentí...!

—¿Sentiste una chispa? ¿Una sacudida?

—¡Exactamente! Por mucho que lo piense, nunca había sentido esto. Ya sabes, ese dicho: «No es una tontería, es real». Debe ser el destino.

—¡Qué suerte tienes! Estoy tan celoso que necesito atención médica, así que no me des dinero para regalar.

—¿Qué acabas de decir?

Había escuchado esta conversación fuera del campo de entrenamiento cuando era niño. ¿Por qué este recuerdo llenaba su mente ahora?

—¿Estás bien?

Kayden salió de su estado y miró hacia arriba para ver los ojos azul violeta de Diana llenos de preocupación.

—Estoy bien. Vámonos.

Al ver sus ojos, de repente se dio cuenta de lo impropios que podían haber sido sus pensamientos.

Kayden se frotó la cara con la mano libre y echó a andar. El camino que Diana había tomado no era largo. Pronto llegaron al borde de la plaza abarrotada.

Kayden dudó, sin soltarle la mano. Debería soltarla ahora que habían llegado, pero sentía que perdía un regalo preciado.

«Qué tontería...» Se burló de sí mismo y la soltó lentamente. Aun así, el calor que se deslizaba entre sus dedos casi le hizo agarrarle la mano de nuevo. Para evitar seguir ese impulso, apretó el puño rápidamente.

Mientras Diana hacía una reverencia cortés y comenzaba a alejarse, él soltó:

—El camino es difícil, ten cuidado en tu sendero.

—¿Perdón?

Diana abrió mucho los ojos al oír esas palabras y bajó la mirada, confundida. La plaza estaba tan bien pavimentada que prácticamente relucía, gracias a las políticas de Rebecca para ganarse el favor del público.

Al darse cuenta de su desliz, Kayden volvió a frotarse la cara.

—...Quiero decir, ten cuidado al volver.

—Ah.

—Y la próxima vez que vengas a un lugar como este, trae una escolta.

Avergonzado, Kayden se dio la vuelta y desapareció en el callejón sin mirar atrás.

Diana lo vio irse, notando que su cuello se había puesto rojo debajo de su capucha, y luego regresó a la mansión Sudsfield.

—¿De dónde crees que te estás escabullendo sin permiso?

—Señora. —Diana hizo una rápida reverencia al encontrarse con la vizcondesa de camino a su habitación tras confirmar que Rebecca se había marchado.

«De todos los tiempos». Chasqueó la lengua, esperando pasar desapercibida.

La vizcondesa parecía particularmente irritada hoy. Diana se preparó para una bofetada. Hacía tiempo que no me pegaban. Iba a doler.

Desde que se unió a Rebecca, nadie se atrevió a tocarla. Hacía tiempo que no se encontraba en esta situación.

Diana suspiró, anticipando el dolor. Justo entonces, la vizcondesa cerró de golpe su abanico y giró la cabeza bruscamente.

—El patriarca te busca. Sube inmediatamente.

—¿Sí? —Diana instintivamente miró hacia arriba.

La vizcondesa la fulminó con la mirada.

—¡No me hagas repetirlo!

—Sí…

—Murmurando como una idiota. —Satisfecha tras su diatriba, la vizcondesa se alejó.

Diana esperó hasta que los pasos se desvanecieron, luego le ordenó a un Hillasa que hiciera tropezar a la vizcondesa agarrándole la falda antes de subir las escaleras.

«¿Por qué querría verme? Nunca tiene motivos para hacerlo».

Normalmente, el vizconde debería estar celebrando el compromiso de Millard con Rebecca. Eso fue lo que pasó en el pasado. Pero ahora, de repente, quería verla.

«No es probable que sean buenas noticias...»

Diana se obligó a relajarse y se acercó a la habitación del vizconde. Tocó y se anunció.

—Soy Diana.

—Adelante.

Diana abrió la puerta sin hacer ruido. Lo primero que vio fue la habitación llena de diamantes arcoíris. ¿Cuánto valía todo esto?

Fue una exhibición de riqueza infantil pero efectiva. Negando con la cabeza para sus adentros, Diana hizo una reverencia tranquila.

—Me dijeron que quería verme, patriarca.

Entonces, las palabras inesperadas llegaron a sus oídos.

—No me llames “patriarca”. Llámame padre.

—¿Eh?

«Disculpa, ¿pero te volviste loco?» Casi lo dijo en voz alta. Reprimiendo sus verdaderos sentimientos, Diana cerró la boca.

El vizconde, que la había ignorado viviendo en un almacén y comiendo sobras, tosió torpemente. Con el rostro serio, la miró con seriedad.

—Diana Sudsfield.

Era la primera vez que la asociaba con el apellido Sudsfield. Eso aumentó su aprensión.

Con una sonrisa inquietantemente amigable, dijo:

—Tienes una propuesta de matrimonio.

¿Quién soy? ¿Dónde estoy? Esto describía a la perfección el estado actual de Diana.

«Ya no me queda energía».

Al día siguiente de conocer la propuesta de matrimonio, Diana había sido sometida a horas de preparación por parte de un grupo de personas enviadas por el vizconde.

—¡Dios mío, esto es horrible! Primero tenemos que arreglarte el pelo. ¡Melli! ¡Necesito tu ayuda!

Presentándose como madame Deshu, la mujer aplaudió, ignorando la perplejidad de Diana. Ante esa señal, la mirada de madame Deshu y sus asistentes se tornó feroz. Entonces... se desató el caos.

Diana temblaba entre las tijeras, los aceites, el encaje y la cinta métrica. Cuando madame Deshu finalmente declaró que era la obra maestra de su vida, ya se encontraba en un carruaje.

—Patriarca, espere. Ni siquiera me ha dicho quién es el pretendiente...

—Oh, llámame padre. Ya lo sabrás. No te preocupes si no puedes volver esta noche.

Fingiendo lágrimas, el vizconde cerró él mismo la puerta del carruaje.

Diana casi olvidó interpretar su papel de hacía cinco años y lo maldijo. La repentina conversación sobre matrimonio ya era bastante confusa. ¿Pero decirle que no volviera esta noche? Ni siquiera de fachada, ningún padre debería decir eso.

«¿Debería romperlo…?» Diana miró fijamente la pared del carruaje. Entonces suspiró, rindiéndose. Podría destruir fácilmente el carruaje con el poder de un espíritu de alto nivel, pero...

—¡Bruja!

Al recordar el desprecio y el odio de su vida pasada, se calmó.

«…Bueno, es cierto que no se verá bien. Ya que no hay constancia de ello».

Incluso Rebecca, con todo su poder y riqueza, no pudo encontrar información precisa sobre el elementalista oscuro.

Aunque Rebecca sabía que los espíritus oscuros no eran demonios, la gente no. Usar sus poderes abiertamente generaría más sospechas y miedo. Por ahora, tenía que fingir ser una hija ilegítima sin poderes. Ni siquiera había conseguido una identidad falsa.

Porque algo especial con raíces poco claras no era más que una extrañeza.

Diana apartó esas voces de su mente. Con la mirada perdida por la ventana, se calmó.

Esto no había pasado antes. Ella frunció el ceño, ligeramente confundida.

Si alguien le había propuesto matrimonio, seguramente buscaba algo del vizconde. Una dote cuantiosa, quizás, u otra ganancia económica. Pero el vizconde jamás pagaría una dote por mí. ¿Por qué lo aceptó con tanta agrado? Para entenderlo, necesitaba conocer al pretendiente.

Justo cuando Diana suspiraba, llegó la voz del cochero:

—Hemos llegado.

Con la ayuda de una criada, Diana salió del carruaje y miró a su alrededor, desconcertada.

—Vamos, mi señora.

El carruaje se había detenido a la entrada del jardín central del palacio imperial.

Capítulo 3

«¿Por qué esto me hace feliz?»

Tras encargarse eficazmente de la molestia con un poco de rencor, Diana salió de la mansión con el rostro renovado. Los sirvientes, ocupados en atender a Millard y prepararse para la inminente visita de la primera princesa, no notaron su partida.

«Ahora, Rebecca no me reconocerá y no intentará tomarme como su peón».

La plaza a la que se dirigía Diana estaba al otro lado de la capital de la mansión Sudsfield, así que no había que preocuparse por encontrarse con la procesión de la princesa. Respirando hondo, Diana contempló la enorme plaza que tenía delante.

…Finalmente, primer paso.

Finalmente había dado el primer paso para derrotar a Rebecca. Bajo la capucha, que le cubría la mitad del rostro, Diana parpadeó.

«Primero, necesito conseguir una identidad falsa. Atacar a la primera princesa con mi nombre real sería un suicidio…»

Como no tenía nada más que hacer mientras esperaba que Rebecca abandonara la mansión Sudsfield, era un buen momento para empezar.

Gracias a vivir bajo la sombra de Rebecca durante cinco años, Diana conocía a la mayoría de las fuerzas del inframundo necesarias para sus planes. Había un lugar especialmente adecuado para llevar a cabo diversas tareas.

Tras decidir su destino, Diana se relajó y caminó hacia un callejón oscuro. Las sombras en el callejón eran más frías que el viento cortante del invierno. Algunas personas que merodeaban por el callejón miraron a Diana, que caminaba con la capa levantada.

Ignorando sus miradas, Diana aceleró el paso, repasando el camino mentalmente. Fue entonces cuando un extraño gemido le atravesó los oídos.

—Agh…

Se detuvo y giró la cabeza. Más abajo en el callejón, un niño, magullado, yacía despatarrado en el suelo. Con moretones y golpes, el niño notó la presencia de Diana y luchó por levantar la cabeza. Su rostro deformado se deformó mientras hablaba con voz temblorosa.

—A-Ayúdame…

Era lastimoso, sin duda atraía la compasión de la mayoría. Pero Diana inclinó la cabeza con indiferencia.

—¿Por qué debería?

—¿Eh? —El chico, completamente desconcertado por su inesperada respuesta, volvió a preguntar.

Diana caminó tranquilamente hacia él y continuó:

—No hay nada gratis. Para ganarse la amabilidad o el favor de alguien, hay que ser útil. No importa lo pequeño o trivial que sea.

—Qué…

—Y… —Diana lo interrumpió, agachándose frente a él. Sus ojos azul violeta se suavizaron bajo la capucha—. ¿Quién está realmente en peligro? ¿Tú o yo?

La expresión del chico se desvaneció al instante. Detrás de Diana, vagabundos con cuerdas y armas vacilaron.

«A Yuro le gustará esto. Hace tiempo que no come».

Diana movió su magia sin pensarlo dos veces. Había esperado esta situación desde el momento en que entró al callejón. Era una de las escenas más comunes que había visto mientras servía a Rebecca.

Justo cuando estaba a punto de invocar al espíritu oscuro de alto nivel, “Yuro”, una voz baja resonó en el aire.

—Elfand.

Los ojos de Diana se abrieron cuando se dio la vuelta y los vagabundos gritaron.

—¡Keeeugh!

—¡Qué…! ¡Aaack!

—Un elementalista de alto nivel, ¿por qué está aquí…?

Diana vio leopardos de pelaje blanco arremetiendo contra los vagabundos. Entre ellos se alzaba una figura que sostenía un arco que irradiaba una luz tan brillante como el sol.

—Tú, baja la cabeza.

La voz provenía de alguien con capucha, igual que Diana. Al bajar la cabeza instintivamente, la persona soltó la cuerda del arco. Un rayo de luz blanca pasó rápidamente junto a ella, agitando su cabello rosado.

—¡Kugh!

Una flecha alcanzó al muchacho que estaba a punto de apuñalar a Diana, dejándolo inconsciente.

—Bien hecho, Elfand.

El arco en la mano del hombre se disolvió en luz. Acarició la cabeza de Elfand, el espíritu de luz de alto nivel que regresaba, y sonrió.

Diana no podía creer lo que veía. Lo miró boquiabierta.

El hombre, que acababa de despedir a Elfand, finalmente se giró hacia Diana, quien seguía sentada inmóvil.

—Hola. ¿Estás bien?

La inolvidable voz resonó en sus oídos. El corazón le dio un vuelco. ¿Kayden…?

Tan pronto como confirmó su rostro, una lágrima cayó del ojo de Diana. Los ojos de Kayden se abrieron de sorpresa.

—No, espera. ¿Por qué lloras...? ¿Estás herida? ¿Lesionada? —Kayden se acercó a ella con expresión nerviosa. Agachándose, le habló con dulzura, intentando consolarla—. ¿Dónde está? No te haré daño. Entonces, ¿puedo ver tu herida? ¿De acuerdo?

Diana, momentáneamente desconcertada por sus inexplicables lágrimas, finalmente rio ante su preocupación, que no había cambiado desde el momento antes de su muerte.

—...No. Estoy bien.

Diana se secó las lágrimas y se levantó, sonriendo levemente. Se palpó la ropa arrugada. Tras arreglarse, levantó la cabeza.

Kayden, que la había estado observando, también apartó la mirada. Diana le sonrió radiante.

—Gracias por salvarme.

—No es nada. Mientras estés a salvo —respondió Kayden secamente, frunciendo ligeramente el ceño con una extraña sensación.

Mientras tanto, la racionalidad de Diana, olvidada temporalmente por la repentina situación, regresó. Inclinó la cabeza, perpleja, y preguntó:

—Pero, ¿qué trae a una elementalista de alto nivel a un lugar como este?

—Ah —Kayden, sumido momentáneamente en sus pensamientos, recuperó el sentido ante su pregunta. Pateó a uno de los vagabundos inconscientes a sus pies—. Por culpa de estos tipos. Sus métodos son despiadados, y últimamente se han ganado una gran reputación en la capital, con una recompensa considerable por sus cabezas. —Kayden hizo un círculo con el pulgar y el índice, sonriendo con picardía.

Diana entonces recordó algo que había olvidado.

«Ah, ahora que lo pienso, por aquella época... Kayden estaba en la ruina. Bastante severamente».

¿Fue obra de la primera consorte?

La primera consorte, madre de Rebecca, provenía de una prominente familia ducal y prácticamente controlaba los asuntos internos del palacio imperial. Normalmente, distribuir el presupuesto del palacio era función de la emperatriz, pero la emperatriz actual, al provenir de un reino extranjero, tenía poca influencia dentro del imperio. Por lo tanto, nadie podía impedir que la primera consorte manipulara las asignaciones presupuestarias del palacio imperial.

Aunque Kayden, como elementalista de luz, superaba a Rebecca en legitimidad imperial, Rebecca aún lo dominaba en otros aspectos. La madre de Kayden había sido sirvienta en el palacio imperial, lo que lo dejaba sin una familia materna significativa.

Diana recordó sus recuerdos antes de su regreso, buscando información sobre Kayden.

«Aunque el duque Wibur lo apoya… siguen formando parte de la facción del primer príncipe. El marqués Saeltis no tiene la solidez financiera suficiente para mantener un palacio entero…»

Antes no se había dado cuenta, pero ahora se dio cuenta de que Kayden tenía que encargarse personalmente de la escasez de presupuesto. Diana lo encontró sorprendentemente encantador.

Un personaje imperial que recorría callejones para cuidar de sus subordinados. Pensar que "esa" persona era Kayden tenía sentido. Pero comparado con Rebecca, que era como una montaña nevada, costaba creer que fuera miembro de la familia imperial.

Kayden le extendió la mano a Diana.

—Si no estás herida, deberías irte de aquí. Necesito llevar a estos tipos con los guardias.

—Ah, sí. —Pensativa, Diana le agarró la mano sin pensar. Ambos se estremecieron al mismo tiempo.

«¿Qué es esto…?» Diana apenas logró contenerse y retiró la mano, mirando sus manos entrelazadas. Bajo su capucha, sus ojos azul violeta temblaban de confusión.

Cuando sus manos se tocaron, una sensación la envolvió, algo indescriptible. Una sensación de consuelo o paz. Era como regresar a un lugar donde debía estar.

«¿Será porque tenemos atributos opuestos…?» Confundida, Diana parpadeó, y una hipótesis cruzó por su mente.

Kayden era un elementalista nacido con la luz más brillante desde la fundación del imperio. Mientras tanto, Diana era probablemente la elementalista más oscura. Recordando esto, no parecía una hipótesis infundada.

«No se menciona esta reacción entre otros atributos como el fuego y el agua…»

Tras la desaparición del primer elementalista oscuro de los mitos fundadores, Diana fue la segunda. No existía ningún elementalista oscuro, por lo que no se había investigado ni mencionado tal reacción.

«No estoy segura, pero parece una tensión de alivio… o de consuelo psicológico».

Recordando lo que había aprendido de Rebecca, Diana asintió, entendiendo. Pero Kayden, quien no había visto ni oído hablar de esto, estaba comprensiblemente confundido por la sensación desconocida.

Capítulo 2

De repente recuperó el conocimiento. El aire le inundó los pulmones.

Diana tosió con fuerza, incapaz de abrir bien los ojos. Se giró de lado e inconscientemente levantó la mano para palparse el cuello.

«¿Por qué mi cuello está… unido?»

Al surgir esta pregunta, abrió los ojos de golpe. Diana se incorporó rápidamente, apoyando la mano sobre la suave tela que le tocaba el rostro.

—Mi habitación…

Un murmullo confuso escapó de sus labios. Sus ojos azul violeta recorrieron la habitación, temblando de incertidumbre.

Un ligero olor a polvo le hizo cosquillas en la nariz, y la tenue luz del amanecer se filtraba en la habitación. Un pequeño espacio que fácilmente podría confundirse con un almacén, que efectivamente se usaba como tal. Esta era la habitación que Diana había usado en la mansión Sudsfield. Es decir... hasta hace cinco años.

Después de quedar bajo el ala de Rebecca, supo que se habían deshecho de la cama y la habían convertido en un trastero.

«¿Es un sueño?» Diana parpadeó confundida y extendió la mano. Con la palma hacia arriba, movió su magia y habló.

—Hillasa.

Su voz grave resonó en el aire. De inmediato, pequeñas bolas de polvo negro aparecieron en su palma. Diez bolas de polvo se materializaron enseguida. Sorprendentemente, lo que parecía simple polvo desarrolló ojos como botones y extremidades filiformes.

Los espíritus oscuros de bajo nivel, Hillasa, cayeron sobre la cama. Revolcándose sobre la manta, se reunieron junto a Diana, chillando.

«Puedo sentir claramente la sensación de usar magia. Esto no parece un sueño...»

Sus llantos lastimeros, como de pajaritos extrañando a su madre, hicieron que Diana sonriera torpemente y le ofreciera el dedo.

—Sí, soy yo. ¿Estás bien? No sé cuánto tiempo ha pasado. No entiendo la situación.

—¡Qué rico!

—…Oh, ¿tienes hambre?

Diana se sintió un poco avergonzada. Retiró la mano de la Hillasa y chasqueó los dedos. Pequeños pétalos negros cayeron del aire.

Los Hillasa chillaron y agarraron los pétalos, abriendo la boca de par en par y tragándoselos. Siempre era una visión extraña, así que Diana suspiró mientras reunía su magia.

Negando con la cabeza, le habló a Hillasa:

—¿Ya te sientes mejor? ¿Puedes traerme un calendario? Hace tanto que no vengo. No recuerdo dónde está nada.

Tras darse un festín con los pétalos hechos con el maná de Diana, los Hillasa piaron alegremente y abandonaron la cama. Revolvieron los rincones de la habitación y pronto encontraron un trozo de papel, que se llevaron a Diana.

—Gracias. —Diana les dio las gracias brevemente y miró el calendario. Recorrió con los dedos las fechas marcadas y luego hizo una pausa, conteniendo la respiración.

Año 867… Sus ojos azul violeta temblaron.

Diana se tocó el cuello con expresión confusa. Sintió el pulso. Y su piel estaba caliente. Aún recordaba vívidamente la sensación del corte en el cuello.

«Si es el año 867… eso fue hace cinco años».

Un calendario de hace cinco años. La habitación y la cama que usó hace cinco años.

Con una sensación de déjà vu, Diana se levantó y miró por la ventana. Detrás del edificio principal, vio a los sirvientes afanándose, preparándose para recibir a los invitados. El clima estaba perfectamente despejado, tal como lo recordaba.

¿Era todo esto una coincidencia?

Con expresión endurecida, Diana se giró y encontró un espejo en un rincón de la habitación. Agarró la tela que lo cubría y lo apartó, dejando escapar un suspiro.

—…Ah.

Sus dedos temblorosos tocaron el espejo. No era el rostro desfigurado y lleno de costras, sino un rostro juvenil y redondo, aunque algo apagado, el que se reflejaba en el espejo. Con su larga y despeinada cabellera rosa. El rostro de Diana Sudsfield, de veinte años.

La textura áspera del polvo en las yemas de sus dedos era inconfundible. El frío del suelo le hacía doler los pies. Al darse cuenta de que era la realidad, sus recuerdos antes de morir se aclararon.

Diana apoyó la frente en el espejo y cerró los ojos.

«Rebecca…»

Si realmente aquello era el pasado, en realidad había regresado al momento en que se conocieron por primera vez.

«Yo... no creo que pueda volver a quererte después de que me abandonaste una vez». Sus ojos azul violeta se oscurecieron.

Mientras caminaba por la habitación, Hillasa se fundió silenciosamente con su sombra.

—¿A dónde vas a esta hora, Diana?

Diana, vestida con una vieja capa, se detuvo en seco al oír una voz. Miró hacia la puerta trasera del edificio principal.

Allí, bajando las pulidas escaleras, se encontraba un joven de aspecto delicado. Su cabello, pulcramente peinado, era de color caramelo claro y sus ojos, de un azul violáceo más claro que los de Diana. Era Millard Sudsfield, su medio hermano y heredero del vizcondado.

—Deberías saber qué día es. ¿Qué pensará la primera princesa de la familia Sudsfield si te ve vagando así? —El elegante porte de Millard contrastaba con la mirada gélida que le dirigió a Diana, más fría que una helada de pleno invierno.

Ignorándolo, Diana murmuró para sus adentros:

—Intento evitar conocer a la primera princesa.

Antes de su regresión, fue gracias a este “joven amo” que Rebecca Dune Bluebell visitó la mansión Sudsfield y conoció accidentalmente a Diana.

El actual vizconde Sudsfield era originalmente comerciante. Conoció a la madre de Diana durante un viaje de negocios por un pueblo. Pero tras descubrir una mina de diamantes de ópera en las áridas tierras del norte, acumuló una inmensa fortuna y adquirió un título de vizconde, convirtiéndose en noble. En lugar de regresar a su ciudad natal, el recién ascendido vizconde Sudsfield decidió casarse con una noble, la actual vizcondesa. Esto era algo común en aquella época.

Un noble de bajo rango con riqueza y ambición. Rebecca debió verlo como una buena presa.

En aquella época, Rebecca Dune Bluebell, la primera princesa, era la persona imperial más influyente después del tercer príncipe en aspirar al trono. Para asegurar su posición, Rebecca puso la mira en la riqueza casi ilimitada de los Sudsfield, y el vizconde buscó elevar el estatus de su familia asociándose con una posible futura emperatriz. Su solución fue el método más clásico y eficaz: el matrimonio.

Aunque sólo terminó con compromiso…

Más tarde, Rebecca sedujo a Millard, despojó a la familia Sudsfield de su fortuna y los asesinó. Fue en parte como venganza por Diana, quien se había convertido en su leal subordinada. Pero principalmente porque Rebecca nunca tuvo la intención de cumplir su acuerdo con los Sudsfield.

Obviamente estaban contentos.

—Vuelve rápido a tu habitación. No olvides que no debes aparecer mientras Su Alteza esté aquí.

Como era el día de formalizar el compromiso con la primera princesa, Millard lucía más refinado que de costumbre. Su apariencia elegante y atildada parecía calmar la atmósfera a su alrededor.

Pero Diana, cabizbaja, tenía una expresión triste. ¿Cómo podía ser tan poco aterrador…?

Diana, que había vivido como espada, mano y sombra de Rebecca durante cinco años, ya no se sentía intimidada por las amenazas de Millard.

«Pero no puedo matarlo de inmediato».

Si mataba a Millard por capricho, los guardias la atraparían y la ejecutarían. Eso no era lo que Diana quería.

«Me abandonaste una vez, así que debo abandonarte una vez para que sea justo». Bajo su capucha, sus ojos se oscurecieron.

Ver el trono que Rebecca tanto anhelaba pasar a otra persona. Acabar con la vida de Rebecca sin dejar rastro. Ese era el objetivo de Diana en esta vida.

—Lo siento, milord.

Para lograrlo, primero necesitaba lidiar con la molestia inmediata. Diana intentó recordar su comportamiento de hacía cinco años.

—Quería ver la procesión de Su Alteza desde lejos, pero supongo que no es apropiado para alguien como yo. Me disculpo por andar por ahí sin comprender las intenciones del vizconde y del señor. Regresaré a mi habitación.

Cuando bajó la mirada y habló en voz baja, la satisfacción apareció en los ojos de Millard.

—Bien. Al menos entiendes cuál es tu lugar. Ahora, vete.

—Sí, milord. —Diana actuó con sumisión, como correspondía a una hija ilegítima.

Millard, satisfecho, se dio la vuelta y regresó a la mansión. Fue entonces cuando el dobladillo del vestido de Diana ondeó.

—¡Aaack !

Millard, a punto de dar un paso, cayó con un fuerte ruido. Se golpeó la cara contra las escaleras. Su grito hizo que los sirvientes corrieran presas del pánico.

—¡Dios mío, milord!

—¡Llamad al médico rápidamente!

—¡Aah ! ¡Mi nariz! ¡Mi nariz está...! —Millard estaba frenético, intentando contener la sangre que le salía de la nariz. La ropa que se había puesto con tanto esmero era ahora un desastre sangriento, un espectáculo demasiado espantoso para mirarlo.

Nadie se dio cuenta de las pequeñas bolas de polvo que rodaban a sus pies, ya que todos estaban demasiado concentrados en la conmoción.

Athena: Pff jajaja. Estúpido.

Capítulo 1

—Esta es tu casa ahora.

El recuerdo más antiguo de Diana era la espalda de su madre mientras soltaba su mano y se alejaba. Ese fue el día en que supo que tenía padre.

—¿Eres mi hija?

Su padre biológico, el vizconde Sudsfield, tosió con torpeza, ante un inesperado «error» del pasado. Su esposa y su hijo quedaron igualmente desconcertados. A diferencia del vizconde, quien había comprado su título nobiliario con una fortuna ganada como comerciante, ellos eran nobles de nacimiento y despreciaban a los hijos ilegítimos.

—…No tenemos opción. Pasa.

Por miedo al escándalo, los tres la acogieron de mala gana, prefiriendo mantener un peligro potencial dentro de la mansión en lugar de afuera.

Aunque fue aceptada en la mansión, la familia dejó claro su descontento, y los sirvientes trataron a Diana con desdén. De una habitación de invitados en el segundo piso, la trasladaron a las dependencias de servicio en el primer piso. De estas, la relegaron al almacén del anexo. Diana no tardó mucho en convertirse en una figura insignificante en la casa Sudsfield.

Pero Diana no murió. Logró sobrevivir y crecer.

Cuando Diana cumplió veinte años, ocurrió algo inusual.

—He oído que hoy hay un invitado importante. Quizás consigamos algo de comida que haya sobrado.

Ese día fue diferente. La mansión bullía desde el amanecer, y la propia vizcondesa acudió a insistir en que Diana se quedara en el anexo todo el día.

«No quiere que el invitado me vea».  Diana asintió con desgana y se acurrucó en el patio trasero del anexo. Miró la bola de polvo en su regazo, quejándose de hambre, e inclinó la cabeza.

—Por cierto, ¿qué eres exactamente? He oído que los espíritus no parecen... bolas de polvo.

La bola de polvo, tendida flácida sobre su regazo, reaccionó indignada.

Cuando Diana sopló sobre él, éste agitó sus extremidades y se aferró a su falda.

Luego, entró a escondidas en la cocina a ver si quedaba algo de comida.

—Que nadie te vea. Si vuelves sano y salvo, te daré un poco. ¿Entiendes? Bien. —Diana sonrió y le hizo cosquillas a la bola de polvo con el dedo.

De repente, sopló un viento fuerte. Diana agarró la bola de polvo, que estaba a punto de ser arrastrada por el viento, y cerró los ojos con fuerza.

—¿Eh? 

Fue entonces cuando un extraño aroma le llegó a la nariz.

Diana abrió los ojos de par en par ante la fragancia agradable y desconocida. Instintivamente giró la cabeza hacia el origen del viento. Y la vio de pie bajo la luz del sol.

—¡Guau! —La exclamación se escapó de los labios de Diana.

El cabello plateado, como la nieve caída, ondeaba y brillaba blanco bajo la luz. Esos ojos, del color del cielo, estaban abiertos de par en par por la sorpresa. Diana admiró la belleza de la desconocida. Su madre era una belleza reconocida en su pueblo, pero no poseía una nobleza innata como la suya.

La mujer, aparentemente sobresaltada por algo, se quedó quieta un momento antes de acercarse a Diana.

—Hola.

Los ojos azules de la mujer, contra el ventoso jardín de fondo, se curvaron suavemente. Se recogió el pelo tras la oreja y sonrió.

—¿Puedo preguntar con quién estabas hablando hace un momento?

En ese momento, el corazón de Diana latía fuerte.

Diana pensó sin comprender, oyendo el fuerte latido de su corazón en sus oídos.

«Ah, quizás así es como se siente enamorarse».

Este fue el primer encuentro entre la Primera Princesa Rebecca Dune Bluebell y Diana Sudsfield.

Cinco años después, Diana, arrodillada ante Rebecca, reconoció con amargura que la emoción de entonces era solo una huella.

—…Así pues, Diana Sudsfield, culpable de intentar envenenar a la emperatriz, es condenada a decapitación.

El mazo del juez golpeó con fuerza, resonando como un trueno.

Diana miró fijamente a Rebecca, sentada en lo alto del trono, mirándola impasible.

—Su Majestad…

El día que conoció a la princesa Rebecca en la mansión de Sudsfield, Diana quedó cautivada al instante y la sirvió voluntariamente.

Rebecca, aunque cruel por naturaleza, era benévola con su gente. Diana aprendió mucho gracias a Rebecca.

Aunque solo quedaban cinco tipos de elementalistas, existía la historia de una elementalista oscura en textos antiguos. Descubrió que la bola de polvo que creía que era solo polvo era en realidad un espíritu oscuro de bajo nivel llamado «Hillasa».

Con el apoyo de Rebecca, Diana se entrenó y se convirtió en una formidable espadachina. Una espadachina ciega que obedecía la voluntad de Rebecca sin cuestionarla ni dudarlo. Esa era Diana Sudsfield.

—Eres especial, Dian. Y algo especial con raíces poco claras puede fácilmente considerarse extraño.

Rebecca le advirtió que no revelara que era una elementalista oscura hasta que se encontrara evidencia sólida debido a la naturaleza violenta de los espíritus y su aura algo monstruosa.

Durante los últimos cinco años, Diana vivió a la sombra de Rebecca. En apariencia, se hacía pasar por una hija ilegítima que tuvo la suerte de convertirse en su criada, pero en secreto, luchó en innumerables batallas y eliminó a los enemigos de Rebecca.

Finalmente, el día después de que Rebecca ascendiera al trono, Diana fue repentinamente acusada de intentar envenenar a la nueva emperatriz y luego se la llevaron a rastras.

—¡Se ha informado de que usas poderes nefastos! ¡Sigue así sin quejarte!

Sin pruebas concretas y con el veneno desconocido hallado en la taza de té de la emperatriz al día siguiente de su coronación, todo parecía pura coincidencia. Diana fue encarcelada sin posibilidad de explicaciones.

—¡¿Qué es esto…?! ¡Por favor, déjame ver a Su Majestad! ¡Su Majestad!

Atada con ataduras mágicas, todo lo que Diana podía hacer era agarrarse a los barrotes y gritar.

Al principio, estaba confundida, pero no demasiado preocupada. Después de todo, Rebecca había sido la primera en reconocer sus poderes y la había acogido bajo su protección.

La inquebrantable lealtad de Diana era bien conocida. Seguramente, la princesa Rebecca, ahora emperatriz, vendría a verla, furiosa porque su doncella había sido maltratada.

Diana esperaba a Rebecca con esa convicción. Pero pasaban los días y Rebecca no llegaba. Ni siquiera le enviaron una carta.

Finalmente, cuando Diana ya no pudo contener su ansiedad, la llevaron a la sala del tribunal. Y allí, se encontró con la mirada indiferente de Rebecca desde el asiento más alto. Diana sintió un nudo en la garganta al ver la mirada desconocida y distante de Rebecca.

—Dijiste que no me dejarías sola…

Sabiendo que estaba asustada y ansiosa, Rebecca la acogió y le prometió cuidarla.

«¿Por qué no viniste? ¿Por qué... me dejaste sola?» El resentimiento se arremolinaba en su mente, pero un miedo inexplicable le impedía hablar.

Mientras Diana permanecía en silencio, una fría pregunta cayó sobre su cabeza.

—¿Por qué lo hiciste?

Diana contuvo la respiración. Lo había oído, pero no podía creerlo. Su mente rechazaba la realidad.

Ahora, ¿qué…?

—Te pregunté por qué lo hiciste.

Pero sin darle tiempo a recuperarse del shock, la pregunta volvió a aparecer como para confirmarla.

No se trata de “Explícate” o “¿Es cierto que lo hiciste?”

¿Por qué lo hiciste?

En el momento en que levantó la vista y se encontró con los ojos de Rebecca, Diana se dio cuenta instintivamente.

Ah.

Una risa hueca escapó de sus labios.

«Fuiste tú».

Rebeca le hizo esto. Era como meter a un perro de caza en una olla después de la cacería. Ahora que se había convertido en emperatriz, no necesitaba que nadie se encargara de su trabajo sucio. Los ojos de Rebecca, que siempre la miraban con cariño, estaban desprovistos de toda emoción.

Al darse cuenta de que Rebecca ya la había descartado, Diana perdió las ganas de explicarse y guardó silencio. Estaba acostumbrada al abandono. Su madre lo hizo, y su padre también.

Rebecca, observándola, torció los labios con una sonrisa amarga.

—Ni siquiera pones excusas. Ya basta. ¡Lleváosla!

Incluso mientras se la llevaban a rastras, Diana se negó obstinadamente a mirar a Rebecca. Rebecca tampoco se movió de su posición.

Fue un final parecido a una despedida.

La puerta de la celda se abrió con un crujido escalofriante. Un guardia arrojó bruscamente a Diana dentro y escupió.

—Pensar que intentaste asesinar a la emperatriz. Deberías agradecer que Su Majestad te haya acogido, desgraciada desagradecida. —La miró con desdén, masculló algunas maldiciones más, cerró la puerta con llave y desapareció por el pasillo.

Diana, forcejeando sobre el áspero suelo de piedra, se levantó lentamente, moviendo sus extremidades raspadas. Con las manos atadas a la espalda, le costaba mantener la cabeza erguida.

—La vida es impredecible. Nunca pensé que la señora que me encarceló acabaría compartiendo la celda contigua a la mía.

Una voz familiar le atravesó los oídos, llena de sarcasmo. Diana giró la cabeza. A través de los barrotes, unos ojos oscuros la miraban fijamente.

El hombre moreno, completamente maltratado, estaba fuertemente inmovilizado en la celda contigua. Tenía grilletes en las muñecas y los tobillos. Aunque estaba en peor estado que ella, aún emanaba de él un aura extraordinaria.

Diana frunció el ceño levemente, notando la falta de hostilidad o intención asesina en sus ojos.

—...Príncipe Kayden.

Kayden Seirik Bluebell. Fue el mayor obstáculo para que Diana pusiera a Rebecca en el trono. Era un poderoso elementalista de luz, casi tan fuerte como los cinco elementalistas originales.

—¿Considerarías servir bajo mi mando, Lady Sudsfield?

La única persona, además de Rebecca, que mostró su genuino interés humano.

Kayden, al observar el rostro sin vida de Diana, chasqueó la lengua.

—Qué mal estás. Deberías haber acudido a mí cuando te lo pedí. Ahora da igual.

Su tono era amable, y su voz y expresión eran relajadas. No era lo que se esperaría de alguien en esta situación por su culpa.

Diana, mirándolo con la mirada perdida, movió inconscientemente sus labios resecos.

—Su Alteza, ¿por qué no... me odiáis?

La pregunta se le escapó sin pensar, pero era sincera. A pesar de haberlo arruinado por Rebecca, sus ojos no mostraban rastro de odio ni resentimiento.

Kayden inclinó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Odio, eh ... No sé. —Murmurando como si no estuviera seguro, pronto sonrió con serenidad—. Es extraño. Dada la situación, debería intentar matarte. Pero no me apetece. Desde que nos conocimos, no me causaste ninguna mala impresión. De hecho... —Su voz se fue apagando y terminó con una carcajada—. Me gustabas. Quería que fuéramos amigos.

—Ajá. —Inconscientemente, Diana soltó una risa hueca. Al mismo tiempo, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Amigos.  La primera vez que escuchó esa palabra, le dolió el corazón como si lo estuvieran aplastando.

La persona a la que dedicó su vida la abandonó. Sin embargo, aquel a quien evitaba, pensando que no debía acercarse, le ofrecía la mano incluso ahora. Era demasiado gracioso y demasiado doloroso.

—Jaja. —Diana rio y lloró a la vez, con lágrimas corriendo por su rostro. La tardanza en comprenderlo y el arrepentimiento le pesaban en el pecho, dificultándole la respiración.

Al verla reír y llorar como una loca, Kayden pareció aturdido. Instintivamente, se movió como si fuera a cruzar los barrotes.

—No quise hacerte llorar. No llores, milady.

Kayden estaba casi cómicamente desconcertado; sus ojos oscuros reflejaban incomodidad y preocupación. Costaba creer que este fuera el hombre al que una vez llamaron príncipe loco.

Entre risas y lágrimas, Diana susurró:

—A mí tampoco me disgustabais. Es extraño. Si hubiéramos podido ser amigos… ¿las cosas serían diferentes ahora?

Los ojos de Kayden vacilaron levemente; una miríada de emociones indescriptibles se agitaron en ellos. Pero Diana no llegó a oír su respuesta.

En ese mismo momento, los soldados irrumpieron en la celda y sacaron a Kayden para ejecutarlo.

—¡Lleváoslo!

A la mañana siguiente, Diana fue decapitada en el mismo lugar donde Kayden había dado su último aliento.

Athena: Oh… una historia de traición y venganza. Ya en una escena Kayden me ha caído bien; parece una persona íntegra. Supongo que irá entre elementales de luz y oscuridad, ¿eh? Estoy ansiosa por verlo. ¡Empezamos nueva novela, chicos!