Capítulo 111

La plaza frente al palacio.

—¡Samon Claudio! ¡Maldito seas! ¡Cómo te atreves a hacerle daño a Su Alteza!

—¡Solo veinte latigazos! ¡Ese canalla necesitaría cien latigazos para reformarse!

En medio de la condena pública, el único hijo del regente fue azotado de forma humillante.

La vergüenza debió de ser mayor que el dolor, porque antes de que terminara la ejecución, Samon puso los ojos en blanco y se desmayó.

Sin embargo, el estricto oficial encargado del castigo no mostró ninguna piedad y solo dejó ir a Samon después de haberlo golpeado exactamente veinte veces.

—¡Samon! ¡Mi pobre hijo!

Catherine se desplomó sobre el inconsciente Samon y rompió a llorar.

—¡Jamás perdonaré a esa mujer, Medea, por lo que le hizo a mi hijo! ¡Le romperé las extremidades y la haré quedar peor que Samón!

Catherine examinó las heridas de su hijo inconsciente, derramando lágrimas.

—¿Te sientes mejor ahora? ¿Estás intentando salvar las apariencias dejando que tu hijo acabe así?

Catherine miró a su marido con anhelo.

—No es raro que un hijo obedezca las órdenes de su padre, pero ¿cómo puede aceptar obedientemente la orden de ser azotado sin negarse ni una sola vez?

—¿Entonces me estás diciendo que debería haberle contado a todo el mundo que estaba conspirando contra mi madre y para apoderarme del trono? ¿Por qué alguien que debería saberlo haría algo tan tonto?

El regente no ocultó su disgusto.

—Cuida de Samon. Tengo que ir a ver a los sirvientes.

¿Le haría feliz ver a su hijo ser castigado tan terriblemente? Estaba más disgustado que nunca porque Samon era su único hijo que podía sucederle.

—Tranquilícese, duquesa. Le he ordenado al dios de Katzen que vigile al joven duque, así que no tardará en levantarse de su asiento.

El conde Raju consoló a Catherine.

—Déjeme este lugar a mí y váyase rápido.

—Entonces, por favor, conde Raju.

El regente estaba tan ocupado reprimiendo su ira que no se percató de que el conde Raju le frotaba el hombro a Catherine, con cierta brusquedad, para consolarla.

Y en cuanto salió por la puerta, dejó salir toda la ira que había estado reprimiendo.

—¡Mierda!

Pateó la puerta como si estuviera desahogando su ira.

En el despacho se encontraban reunidos los vasallos que habían respondido a su convocatoria.

—Su Alteza, estáis aquí. Os estaba esperando. ¿Cómo se encuentra, Su Alteza?

El regente fulminó con la mirada a la gente presente en la sala. El número de personas y su ánimo habían disminuido de forma incomparable.

—Les dije a todos que vinieran sin falta.

—...Lord Anjou está enfermo, y la madre del barón Salamis está enferma hoy...

El regente no se creyó en absoluto las débiles excusas enviadas por los ausentes.

«Esas hienas. Intentan escapar cuando la situación se pone así».

Aunque su sobrina Medea, que había desaparecido durante una cacería, regresó sana y salva, la posición del regente se volvió más precaria.

Las críticas de la opinión pública hacia él no han disminuido en absoluto.

Cuando salía a la calle, era común que la gente maldijera al regente y arrojara excremento al carruaje del duque, e incluso apareció en periódicos de tercera categoría como el enemigo del pueblo.

Por mucho que intentaran acallar al pueblo, el rumor de que el duque Claudio había intentado matar a la princesa de Valdina resurgiría como el sol en uno o dos días.

Incluso la gente mezquina que lo adulaba y le hacía la pelota lo evitaba por miedo a interponerse en su camino. Claro que sus palabras no eran falsas, porque él estaba claramente interesado en Medea.

«Esto es absolutamente imposible. Incluso si este plan tiene éxito, terminaré convirtiéndome en un tirano que matará a su sobrina y ascenderá al trono».

Pero hay momentos en que la verdad golpea a alguien con más fuerza que nunca.

«Vaya donde vaya, no puedo evitar ver las mismas miradas que dicen que intenté matar a la princesa. La percepción de la gente está cambiando».

Joaquín Claudio, otrora respetado y de confianza para muchos, no era ahora más que un tío cruel y codicioso que intentó matar a su sobrina.

El regente estaba furioso porque las posiciones de ambas personas se habían invertido por completo, como en un sube y baja.

«Debemos crear una crisis. ¡Para que los valdinianos se den cuenta de la importancia de este Claudio!»

La única manera de que pudiera recuperar su antiguo honor y respeto era si Valdina corría peligro.

Si aparecía como un salvador en medio de las furiosas llamas de la rebelión que envolvían el palacio real, la percepción de la gente volvería a cambiar.

—¿...Su Alteza?

Los vasallos miraron al regente que los había llamado con rostro frío y, en silencio, sumidos en sus pensamientos, con ojos ansiosos.

Finalmente, la boca que había permanecido cerrada herméticamente se abrió.

—Tenemos que impulsar la rebelión.

El regente, presionado tanto interna como externamente, finalmente tomó una decisión.

—¡Su Alteza, es decir...!

—¿Una rebelión? Todavía es demasiado pronto.

Los nobles bajo su mando intentaron disuadir al regente.

—Además, todavía hay personas de la etnia Katzen residiendo en Valdina. El conde Raju tampoco estará de acuerdo con que adelantemos el plan.

El conde Raju pronto se convertiría en el hombre de confianza del Gran Duque de Castullo. No quería involucrarse, así que insistía en que fuera después de que abandonara Valdina.

La mirada del regente se volvió fría.

—Chicos, ¿habéis olvidado quién tiene el nombre primero en este país?

El regente también sentía celos de Jason.

En efecto, las personas solo podían ver la verdadera verdad cuando se enfrentaban a dificultades.

El Gran Duque, que se jactaba de una sólida alianza, se distanció del regente porque su hijo intentó adoptar una postura ligeramente diferente.

«¿No es eso realmente arrogante? ¿Acaso espera que me incline ante él mientras él también evita al emperador de Katzen? ¿En qué es mejor que yo ahora mismo?»

Era lo mismo, ambos aspiraban a un trono que no deberían cubrir.

De hecho, si el actual Castullo hubiera sido el Gran Duque, el regente también habría sido bastante cauteloso.

Sin embargo, tras el duelo en el banquete, el duque regente pudo constatar que el poder del gran duque se había debilitado notablemente.

Perdió poder dentro de la delegación al estar enfrentado con la cuarta princesa, e incluso el general de 10 estrellas Jared le dio la espalda.

Sin embargo, la arrogancia de Jason al intentar seguir tomando la delantera dejó una herida en el solitario orgullo del regente.

—Yo también debo consultar con ellos para ver si el Gran Duque es realmente digno del trono.

El descontento hacia Jason se elevó como una niebla.

—Cuando lleguen los rebeldes, podré comprobar si son realmente mis aliados. ¿No es así?

Las fuerzas de la facción regente intercambiaron miradas.

¿Podría realmente tener éxito esta rebelión, que nadie apoyaba, con el príncipe de Castullo y el conde de Raju desaparecidos tras la muerte del ministro Etienne?

Un rayo de inquietud surgió en sus corazones inciertos.

—Chicos, ¿creéis que podréis salir de aquí ahora que el decreto ha sido quemado?

El regente notó la vacilación de sus súbditos y los miró con un bufido.

—¿Creéis que estaréis a salvo cuando caiga Claudio? Cuando regrese Peleo, ¿dejará en paz esa piedra que ha saqueado al pueblo y se ha enriquecido a costa de él? ¿Quién en la tierra vendrá a salvaros?

Las mentes de los sujetos se despertaron.

Durante los últimos diez años, se habían estado entregando a dulces placeres durante demasiado tiempo.

El joven y justo rey les haría pagar por el aburrimiento y la decadencia de los que han disfrutado.

¿No fue esa la razón por la que le tomaron la mano al regente en primer lugar?

—Ahora es nuestra única oportunidad. Debemos terminar todo antes de que regrese Peleo.

—...Está bien.

Ante las palabras del regente, sus miradas finalmente se tornaron decididas.

El único final para un intento fallido de levantamiento de pesas era la muerte.

—Sigamos las palabras del duque. Debemos hacer lo que sea necesario para que el duque suba al trono y así nosotros también podamos sobrevivir.

Después de que los nobles que ya habían tomado una decisión se marcharan, el regente dio una orden.

—Enviad también un mensaje a los rebeldes. Es hora de levantarse.

—Pero, Alteza, incluso si esta rebelión triunfa, ¿qué hará cuando el rey y los Agemas regresen?

No pudieron ocultar su preocupación.

El extraordinario poder de Agemas es bien conocido en todo el continente. ¿Podrían los hijos de la familia real hacerle frente?

—¿Agema? Jeje. Eso no puede ser. Yo me encargué de eso.

Su orden ya debía haber sido transmitida al espía.

En el sangriento campo de batalla, en la batalla final, la gran élite de Peleo perdería la vida.

Peleo, que regresó a casa solo y apenas había sobrevivido, no tuvo más remedio que reconocer al hombre sentado en el trono, sin saber qué hacer.

El regente reprimió una risa maliciosa.

Pensaba en su sobrino, que seguramente ahora mismo estaría mirando al mismo cielo que él con el rostro lleno de lágrimas.

Capítulo 110

El salón del Palacio Real de Valdina.

Una cola tan larga como nunca antes se había formado frente al edificio de mármol blanco.

Toda la gente se reunió para ver a Medea.

No podían expresar la tristeza y la angustia que sintieron al enterarse de la desaparición de la princesa que había protegido a este país contra Katzen, atacada por una manada de lobos.

Sin embargo, recientemente regresó al palacio sana y salva.

Con el corazón lleno de gratitud y emoción, habían reunido el valor necesario para llegar hasta este salón, escalando el imponente palacio.

Desde hierbas secadas personalmente y preparadas tras oír rumores de que Medea había resultado herida durante una cacería, hasta colchas de retazos cuidadosamente bordadas que deseaban el regreso sano y salvo de Medea, ofrecieron regalos de buena gana para rezar por la buena fortuna y la salud de la princesa.

—¡Vuelve la próxima vez!

Dentro del salón, una mujer desaliñada con un delantal permanecía tímidamente de pie sobre la alfombra roja.

Cuando llegó su turno, la mujer avanzó nerviosamente y dejó con cuidado la cesta de madera que sostenía en sus brazos.

—Su Alteza la princesa ordenó que los suministros de socorro se distribuyeran comenzando por las afueras del Distrito 4. Gracias a ella, mis hijos pudieron seguir pasando hambre.

La mujer hizo una profunda reverencia en señal de gratitud y extendió una cesta de madera.

—Lamento no poder ofrecerle nada a Su Alteza debido a mi precaria situación económica... pero no puedo seguir así...

Mientras levantaba la tela que cubría la cesta, unos polluelos esponjosos asomaron sus pequeños picos.

Medea miraba alternativamente la apariencia de la mujer y la de la muchacha.

Los pollitos no eran un animal de granja muy caro.

Sin embargo, para la gente pobre, las gallinas eran un bien valioso que podía criarse como alimento y como forma de ganar dinero.

Aun viendo que solo eran tres, podía intuir lo difícil que había sido hacerlos.

—El pollito es muy mono. Pero si me lo llevo así, probablemente acabará siendo comida para el gato que crío en el palacio. ¿Qué debería hacer...?

Medea fingió pensar por un momento y luego aplaudió.

—¿Qué te parece esto? Esa cesta es realmente elaborada, lo consideraré como una forma de ganarme tu corazón. Llévate el pollito y críalo como una gallina.

Cuando Medea le guiñó un ojo a Neril, rápidamente tomó la cesta y le devolvió los polluelos en una robusta caja de madera.

—Gracias. Su Alteza... sois verdaderamente la luz de Valdina.

El rostro de la mujer se conmovió.

Fue porque se dio cuenta de que la princesa se ocupaba de la situación a la vez que soportaba la situación de un simple gusano como ella. Medea saludaba cordialmente a cada una de las personas que se acercaban a ella en el salón y les preguntaba por sus problemas.

—Gracias, Su Alteza. Y os pido disculpas de nuevo, Su Alteza...

La gente sintió una mezcla de emoción y culpa al pensar que la única princesa del país se rebajaría personalmente a su nivel.

A pesar de ser tachada de ser alguien que chupa la sangre del pueblo, la joven princesa no dudó en arriesgar su vida para allanar el camino a su supervivencia.

Entonces, su malvado tío amenazó su vida.

El destino de la pobre joven princesa, que nunca había tenido un día tranquilo, también les conmovió.

—¡Alteza, jamás debe caer ante un hombre como el Regente!

—¡Diosa, por favor, protege a Su Alteza la princesa de las garras de esos villanos con aspecto de cerdos!

El discurso fue brusco y el regalo sencillo.

Pero la princesa asintió con una sonrisa, como si supiera que habían hecho todo lo posible.

Conmovidos por su generosidad, elogiaron aún más a la princesa y alzaron la voz para criticar al regente.

«Es curioso cómo ha llegado el día en que mi tío y yo hemos intercambiado papeles».

Los ojos verdes de Medea, que habían estado sonriendo hasta que todas las personas que habían venido a verla se marcharon, adquirieron un brillo frío.

Desde el momento en que regresó, la opinión que la gente tenía de la princesa cambió.

Ahora bien, allá donde uno fuera en el palacio, se podían oír alabanzas a Medea y gritos de condena contra el regente.

«¿Podrá mi tío soportar este cambio?»

Medea recordó el día en que regresó, cuando el príncipe regente se había sometido a la orden de la Reina Madre de que Samon fuera azotado.

Más precisamente, sus puños temblaban y estaban ocultos bajo las mangas.

«Él no es el tipo de persona que haría eso. Quizás intente cambiar esta situación».

Para que Medea pueda volver a ser una villana, y él pueda volver a ser un héroe.

Pero su escasa imaginación solo podía dar con una solución.

«Eso es probablemente...»

En ese instante, un espléndido ramo de flores en plena floración llenó el campo de visión de Medea.

El fragante aroma de las flores le cosquilleaba la nariz.

Las rosas rosadas, suaves y hermosas, eran un suplicio para la vista.

—Princesa.

La voz del último invitado resonó en los oídos de Medea.

Jason sonreía en la alfombra roja, sosteniendo un precioso ramo de flores.

—¿Puedo solicitar también una audiencia con vos?

Un aspecto atractivo, una voz profunda y una elegancia a la antigua.

Era la imagen de una familia real perfecta, en la que resultaba difícil encontrar siquiera una mota de polvo.

—...Su Alteza, ¿qué os trae por aquí?

—Vine aquí porque oí que podía ver a la princesa. Vine a pesar de mi mala educación. Todos os trajeron regalos sinceros, así que no podía venir con las manos vacías...

Jason sonrió tímidamente, tocándose ligeramente el flequillo.

Las criadas que las rodeaban no podían apartar la vista del apuesto hombre que sostenía tímidamente un ramo de flores.

—Espero que os guste.

Jason dio un paso más cerca de Medea.

Aunque hablaba con humildad, Medea, que había vivido con él toda su vida, se dio cuenta de que era una persona segura de sí misma.

—Neril.

Mientras Medea asentía, Neril dio un paso al frente y tomó el ramo en su lugar.

La expresión pintoresca de Jason se endureció de repente.

Fue porque nunca pensó que ella ni siquiera tocaría las flores que le había dado.

—Me alegra mucho que estéis a salvo. Estaba muy preocupado.

Pero Jason pronto recuperó la compostura.

—No sé cuánto lamenté el día en que desapareció la princesa. Si tan solo hubiera sido un poco más cuidadoso, no habríais tenido que pasar por tantas dificultades...

Una voz teñida de tristeza y una mirada de genuina preocupación.

Jason era así en su vida anterior.

Fue un gesto de bondad que pareció saciar la sed de amor de Medea.

En aquel entonces, tenía tanta hambre de amor que perdió la cabeza. De forma tonta y patética.

—¿Por qué, Gran Duque Castullo?

La voz de Medea era muy suave cuando le respondió. Jason pensó que había encontrado un rincón donde adentrarse en el corazón de la princesa.

«Le dolió que el regente en quien confiaba intentara matarla».

—Lo entiendo, princesa. Nos parecemos mucho. Yo también he sido traicionado por la familia en la que más confiaba.

Incluso mientras le dedicaba palabras de consuelo a la princesa, una profunda alegría brotó en el corazón de Jason.

Se alegró de que la hermosa chica que tenía delante y él tuvieran algo en común.

—Medea, llámame Jason. Podemos ser amigos que comprendan el dolor del otro.

Cuando Jason dio otro paso más cerca, como atraído por algo.

—Gran Duque Castullo, no tengo ni idea de a qué os referís.

Una voz fría, más que conmovedora, se abalanzó sobre Jason como si le vertieran agua helada encima.

Una expresión de duda apareció en el rostro de la princesa.

La mirada indiferente que preguntaba "¿Qué tiene que ver esto conmigo? " pareció arañar el corazón de Jason.

—El Gran Duque tiene la libertad de buscar amigos de esta manera.

Pasó un instante, como si se recuperara el aliento, y luego se oyó una voz suave.

—Mi hermano, la familia en la que más confío, y Su Majestad el rey de Valdina, jamás me ha traicionado. —La princesa sonrió levemente—. No es ni una persona incompetente sin capacidad alguna, solo con ambición, ni un hipócrita que depende de los demás, ni una bestia que daña a su propia carne y sangre.

¿La única emoción intensa que se reflejó en sus hermosos ojos era odio o burla?

Pasó tan rápido que Jason no pudo estar seguro.

—Así que, por favor, no os metáis en el mismo saco que yo diciendo cosas como “Lo entiendo”.

Tras terminar de hablar, la princesa simplemente se marchó.

A Jason le temblaban las yemas de los dedos al quedarse solo.

Aunque era evidente que no iba dirigido a él, cada palabra que pronunciaba la princesa le dolía como si le hubiera abofeteado sin piedad la mejilla y la espalda.

En ese instante, Jason se tambaleó, agarrándose el pecho con un dolor insoportable.

El dolor, sin razón aparente, no cesó durante un tiempo, como si su único propósito fuera atormentarlo.

Capítulo 109

La gente no moría por veinte latigazos.

Sin embargo, el problema radicaba en que el objetivo no era otro que Samon Claudio, pariente consanguíneo del regente.

Catherine sentía que iba a desmayarse. ¿Cómo podía haber azotado a su noble hijo, que jamás había sido tocado por una flor?

—¡Madre!

—¡Está de acuerdo con la ley real! ¿Es Claudio una excepción?

A pesar de los gritos del regente, la reina viuda no cedió. En cambio, lo miró fríamente a los ojos y le dio una orden.

—El castigo se llevará a cabo en la plaza frente al palacio.

—¿Me estás pidiendo que muestre a la gente cómo golpean al duque Claudio como a un esclavo?

Esta fue una advertencia de la Reina Viuda al regente.

Este lugar no te pertenece. Tus deseos son vanos, así que vete pronto.

El regente sintió la mirada del pueblo.

Si vas más allá de esto, estarás mostrando a todo el mundo tu verdadera cara.

Ahora era el momento de aceptar la advertencia de la Reina Viuda y mostrar autocontrol.

—...Sí, Claudio obedecerá la orden real.

La reina viuda asintió con la cabeza con seriedad.

—...Vámonos, Medea.

Mientras los demás intercambiaban miradas, Samon fue arrastrado y enloqueció.

—¡Suéltame! ¿Dónde estás poniendo las manos? ¡Suéltame! ¡Padre! ¡Padre!

En medio de los gritos de su hijo y las miradas de la gente, el regente tragó saliva para disimular su vergüenza.

Sus uñas se clavaban dolorosamente en sus puños apretados.

Llanuras de Campane.

En las primeras horas de la mañana, se libraba una feroz batalla entre las tribus aliadas de las llanuras y el ejército de Valdina.

Cuando la tribu de Lhasa se derrumbó, las demás tribus se dieron cuenta de que les tocaba a ellas y se unieron para lanzar un ataque sorpresa contra el ejército de Valdina.

La sangre goteaba de las espadas de Peleo y sus guardaespaldas.

—Ah, Su Majestad. El número de enemigos está aumentando. Dejadnos este lugar a nosotros y preparaos para escapar —dijo D'Angel, secándose el sudor que le corría por la cara.

Crecía la sensación de crisis ante la posibilidad de que no pudieran romper el cerco, que estaba muy densamente cerrado.

—No puedo abandonar a mis soldados e ir solo. ¿Han llegado refuerzos?

El rostro de Peleo permanecía impasible, como si el calor sofocante del campo de batalla no le afectara.

—Así es, Su Majestad. La densidad del enemigo es cada vez mayor. Comandante, escoltaré a Su Majestad y abriré una ruta de retirada.

—Bien.

D'Angel asintió ante las palabras de Pavel, el vicecapitán del Agema.

—¡Majestad, no tenemos tiempo que perder! Si Su Majestad muere, ¡moriremos como perros!

Pavel gritó, notando la vacilación momentánea en sus ojos azules. Los enemigos cayeron ante la feroz espada de Pavel.

Estaban demostrando personalmente en esta vasta llanura que el dicho de que un Agema puede enfrentarse a doscientos soldados enemigos no era mentira.

—¡Majestad, por aquí!

Pavel, que había logrado despistar a la persecución, señaló hacia las altas montañas. Peleo también asintió, pues debía evaluar la situación tras el repentino ataque sorpresa.

Peleo giró su caballo y espoleó a Pavel.

—Su Majestad, por aquí.

Pavel, que había entrado en la zona boscosa, indicó que su objetivo estaba a su alcance.

«Lo siento, Su Majestad. El regente debe cortar el suministro de ayuda a Su Majestad».

En el lugar donde ahora guiaba a Peleo, unos asesinos le tendían una emboscada.

En el momento en que el rey pusiera un pie allí, no regresaría con vida a Valdina. Pavel ofreció una sincera disculpa a su amo, quien confiaba en él sin la menor duda.

«Lo siento, camaradas. La ayuda no llegará. Les envié órdenes diferentes».

Pavel se giró y miró hacia el cuartel donde se libraba una feroz batalla.

A cambio de traicionar a su amo y amigos, a Pavel le prometieron el rango de general. Como Agema, no podía decir que el trato de los guardias fuera malo, pero no era nada comparado con la oferta del regente, quien le prometió riqueza vitalicia y un título que duraría toda la vida.

—Majestad, lo mejor sería que nos retiráramos hacia ese lado y evaluáramos primero la situación.

—¿Sí?

Peleo dio un paso al frente sin dudarlo.

Pero no pasó nada.

«Eso es extraño, ¿acaso no envié una señal?»

—Yo iré primero.

Pavel, que parecía desconcertado, se bajó del caballo y caminó delante.

Pero, aun así, no pasó nada.

¿Cómo había podido ocurrir esto?

En el instante en que observó el terreno, se quedó paralizado.

Porque encontró muertos a todos los asesinos que habían estado al acecho entre las fosas.

—¿No era esta la imagen que estabas deseando ver, Pavel?

Se oyó una voz fría a sus espaldas, y la espada de D'Angel golpeó a Pavel.

Pavel cayó de rodillas.

—¡Traidor! ¿Qué esperabas conseguir con la vida de tu señor y tus hermanos?

—¿Por qué está aquí el jefe tribal, que debería estar luchando con las tribus...?

Solo entonces vio a sus camaradas aparecer uno a uno por detrás de los cadáveres de los asesinos muertos.

Se oían vítores al pie de la montaña.

Pavel giró la cabeza hacia el sonido sin darse cuenta.

Allí, como si nada hubiera pasado, el ejército de Peleo estaba aplastando la confederación tribal.

Gracias a la estratagema de Pavel, los refuerzos que ya deberían estar avanzando hacia el sur llegaron como un maremoto, aniquilando al enemigo.

Como si las peligrosas batallas libradas hasta ahora hubieran sido una ilusión.

—Esto, esto es, cómo...

—Quería confirmarlo. Si de verdad nos diste la espalda.

Los ojos azules de Peleo miraron a Pavel con indiferencia.

—Han pasado diez años en vano.

—Su Majestad, le pido disculpas, yo...

Antes de que Pavel pudiera terminar sus palabras, la indiferente espada de Peleo impactó.

Se le desprendió el cuello y rodó por el suelo.

Fue un comentario miserable, digno de un traidor.

—¡He atrapado al traidor!

D'Angel gritó con fuerza por encima del cuerpo de PaveI.

—Ja, me rindo. Rey de Valdina, por favor, ten piedad.

Finalmente, los jefes se arrodillaron.

El ataque sorpresa y el ataque conjunto que la alianza tribal había planeado ambiciosamente terminaron en un gran fracaso.

La confederación tuvo el efecto de reunir a las tribus dispersas de las llanuras y someterlas de un solo golpe, en contra de sus deseos.

En la encrucijada entre la vida y la muerte, su elección era obvia.

Peleo avanzó.

Una tierra despejada, amplia y fértil donde Valdina desplegaría sus alas y alcanzaría todo su potencial en el futuro.

«Padre, tu deseo se ha cumplido».

Peleo se inclinó y besó la tierra.

Un aura de piedad sin parangón emanaba del joven rey. Finalmente, la bandera de Valdina fue plantada en esta tierra.

—¡Hurra!

—¡Ganamos! ¡La guerra ha terminado!

Fue la victoria de Valdina la que puso fin a la Guerra de los Diez Años.

—Si Su Alteza la princesa no nos hubiera advertido con antelación, habríamos sido aniquilados en esta batalla.

Bajo el cuello volador del traidor, D'Angel sacudió la cabeza como si estuviera mareado.

¿Quién iba a imaginar que las tribus de las llanuras cerradas se unirían y que el vicecapitán, en quien confiaban ciegamente, se aliaría con el regente y los traicionaría?

Aunque lograran escapar del cerco con gran dificultad, ¿qué pasaría si perdieran a todos los Agema, la guardia real y los soldados de élite?

«Aunque hubiéramos ganado, habría sido una victoria superficial, peor que la derrota».

D'Angel estaba asombrado.

—¿Acaso Su Alteza Medea ha despertado poderes divinos? Si no, ¿cómo podría conocer tan bien este campo de batalla desde Valdina, a decenas de millones de kilómetros de distancia?

—D'Angel, no abras la boca tan a la ligera.

Por primera vez, una orden gélida cayó sobre él. El bello rostro estaba solemne, como si no dejara lugar a nada.

Si se extendiera siquiera el rumor de que Medea tenía clarividencia, Tierra Santa sería la primera en acudir corriendo.

Porque siempre esperaban con ansias el nacimiento de un santo que fortaleciera la fe católica que se había extendido por todo el continente.

—La guerra por fin ha terminado y por fin puedo ver a Dea.

Peleo no tenía ninguna intención de perder de nuevo a su hermana, a quien apenas conocía, a manos de Tierra Santa.

En ese momento, el personal acudió corriendo.

Tras seleccionar a los hombres y las tropas para estabilizar la conquista por orden de Peleo.

—Majestad, los preparativos están completos. Debemos difundir la noticia de la victoria en nuestra patria.

—No hay necesidad de eso.

Peleo negó con la cabeza.

En lugar de disfrutar de su victoria, volvió a montar a caballo.

¡Cuánto había estado esperando este día!

Lo que Peleo esperaba no era un momento de victoria.

Era el momento en que podía completar el legado de su padre y regresar con su hermana menor.

Así pues, una vez alcanzado ese objetivo, no dudó más.

—Regresamos a Valdina.

—¡Hurra!

Los soldados gritaron al unísono.

Tras vagar durante muchos años por una tierra extraña y desolada, su anhelo de volver a casa había alcanzado su punto álgido.

—¡Voy a volver! ¡Por fin voy a volver a mi país!

—¡A mi país, woooooo!

Athena: Me apetece ver cómo interactúa Peleo con todo lo que ha cambiado.

Capítulo 108

—¿Acares?

Mientras tanto, Medea miró al mercenario que en un momento dado había cerrado la boca como una almeja.

Los ojos, ocultos tras la media máscara blanca, eran imposibles de leer para descifrar lo que decían.

«Como era de esperar, estás siendo egoísta».

En lugar de dejarse llevar por los caprichos del mercenario, Medea, distraídamente, desvió la mirada hacia la ventana.

«El primer príncipe Cesare Dwisler Katzen... Nunca llegué a ver su rostro en mi vida anterior».

Cuando Jason emprendió su expedición, el primer príncipe ya había fallecido.

«Si el primer príncipe hubiera estado vivo, habría fracasado».

En su vida anterior, Medea luchó ferozmente contra los hijos del emperador para entregarle el trono a Jason.

Medea se esforzó mucho por derrotarlos uno por uno con trucos y trampas, pero la suerte también estuvo de su lado.

Tras la muerte del primer príncipe, el imperio quedó profundamente conmocionado.

Fue tras la pérdida de su valiente hijo cuando Pérdicas II se obsesionó con la Piedra Filosofal.

Si él siguiera viviendo y no muriera como en su vida anterior, ¿cómo cambiaría el mapa continental?

Medea permaneció sentada en silencio, sumida en sus pensamientos, sin darse cuenta de que dicho hombre estaba sentado en la silla frente a ella, con las rodillas casi tocándose.

«Recapacita. Ahora no es momento de preocuparse por el primer príncipe. Deberíamos empezar por estrangular a Jason».

Para impedir que Jason siquiera soñara con el trono, había que destruir, uno a uno, los cimientos en los que se había apoyado.

«De entre todas las cosas que posee Valdina, la que más inspira confianza es la que más destaca».

Medea estaba decidida a destrozar esa firme esperanza.

Palacio de la Reina Valdina.

—Su Majestad la reina, primero debéis comer algo.

—Hay trabajo por hacer.

—Habéis estado saltándoos comidas. Estoy seguro de que Su Alteza está preocupada.

Ante las palabras de señora Pinatelli, la reina viuda reprimió las emociones que afloraban en su interior.

—Siempre la he tratado con dureza. No la he tratado bien, y sin embargo me quitan a esa niña tan precipitadamente.

Las arrugadas comisuras de sus labios temblaban de tristeza.

—Parece que la diosa está a punto de castigar a esta vieja tonta.

Como nunca había hecho nada bueno por Medea, solo conservaba recuerdos de las cosas que no pudo hacer por ella.

Si perdía a Medea de esta manera, se arrepentiría el resto de su vida.

—Su Majestad...

Cuando la señora Pinatelli no sabía qué hacer, la puerta se abrió de golpe.

—¡Su Majestad! ¡Su Majestad la reina! ¡Hemos recibido una llamada de la Torre Mágica!

—¡Tú, qué clase de grosería es esta!

La criada gritó, sin siquiera molestarse en escuchar la reprimenda de la señora Pinatelli.

—¡Su Alteza la princesa está viva!

La reina viuda se incorporó de repente.

A lo lejos, se divisaba un carruaje con el sello de la Torre Mágica.

—Majestad, esperad. Se acerca un carruaje.

La chica que caminaba detrás del hombre delgado con gafas, sostenida por su brazo, era claramente Medea.

A pesar de los intentos de persuasión de la señora Pinatelli, la Reina Madre ya no pudo soportarlo.

Caminó tan rápido como pudo, arrastrando su cuerpo incómodo.

—¡Medea!

—Abuela.

Y abrazó con fuerza su pequeño cuerpo.

—¿Qué demonios es esto? ¡Qué difícil debió haber sido!

La reina viuda encontró las vendas que envolvían sus delicadas muñecas y tobillos como si hablaran del sufrimiento de su nieta, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Fue la primera vez que la Reina Viuda, que siempre mantuvo su dignidad, derramó lágrimas en público.

Dicen que la verdadera naturaleza de una persona se revela en tiempos de crisis. Contrario a los rumores, la gente pudo ver cuánto quería a su nieta.

—Soy Terence. Estoy a cargo de la sucursal del Continente Occidental de la Torre Mágica, y el Señor de la Torre es mi maestro.

Un joven mago con gafas se presentó brevemente.

—Mientras cumplía una misión para la Torre Mágica, estaba excavando en busca de piedra al pie de las montañas Valdina cuando descubrí a Su Alteza la princesa herida. Su estado era tan grave que tuve que dedicar todos mis esfuerzos a atenderla, por lo que tardé un tiempo en averiguar la identidad de Su Alteza y comprender la situación.

—La condición de Medea era tan grave, ¿cuán grave...?

—Fue un milagro que sobreviviera a la caída desde el acantilado. No sé cuántas piedras mágicas entraron en ella.

Terence mintió naturalmente.

—Oh. Le pagaré todo. Sin duda compensaré a la Torre Mágica, aunque me cueste mi propio dinero.

En ese momento, los miembros de la familia del duque Claudio también llegaron corriendo, sin aliento, al oír la noticia.

—¿Dónde está mi sobrina, Medea?

Los ojos del regente estaban llenos de preocupación.

—¡Oh, Dios mío, Su Alteza! ¡¿Qué está pasando?!

Catherine también corrió con urgencia e intentó consolar a Medea entre lágrimas.

Debido a que llegó un poco tarde y causó un alboroto, los rostros de la gente se endurecieron.

La última vez, recordaron la apariencia del regente cuando apartó a la princesa para proteger a su hijo durante el duelo con el general Katzen.

—¡Menos mal! Jajaja, ¡me alegro mucho de que hayas vuelto con vida!

Incluso ahora, a sus ojos, el revuelo del regente no era más que una muestra de alegría por la exoneración de la inocencia de su hijo.

—¡Qué alivio! ¿Cómo puedes reírte cuando tu hijo fue el culpable?

La reina viuda también parecía pensar lo mismo y le gritó al regente. Catherine rápidamente dio un paso al frente para proteger a su esposo.

—No lo entiendes, madre. Las heridas de Su Alteza parecen bastante leves, así que...

«¿Cómo es posible que alguien que se cayó por un acantilado vuelva a subir sin problemas en tan solo unos días?»

Desde el principio, Catherine había sospechado que aquello no era obra de Medea.

En ese momento, Terence respondió como si estuviera disgustado.

—Es lógico que varios magos se hayan unido a nosotros para curar a Su Alteza. Lo tomaremos como un halago a nuestras habilidades.

Los ojos del regente se iluminaron como si hubiera escuchado las palabras de Terence.

«¡Vale! ¡Entonces eso significa que no hay pruebas!»

—Oh, es realmente estupendo que Medea se haya recuperado, pero también es muy triste. Si ese es el caso, entonces todas las pistas sobre el culpable que quedaban en el cuerpo de Dea deben haber desaparecido.

Pero Terence no dejó escapar al regente fácilmente.

El joven mago se ajustó las gafas con el dedo anular y pareció sorprendido.

—Entonces, ¿está diciendo que deberíamos dejar el tratamiento en segundo plano y encontrar primero al culpable? Su Alteza el regente es verdaderamente asombroso. Jamás he visto a nadie tan despiadado en la Torre Mágica.

En ese momento, Catherine le dio un codazo a su hijo, con la intención de aligerar el ambiente rápidamente.

Samon se acercó a ella con lágrimas en los ojos.

—¡Medea! ¡Qué suerte tienes! Todo es culpa de mía. Yo no pude protegerte...

Extendió los brazos e intentó abrazar a Medea como solía hacerlo.

—¡Oh…!

Medea, distraída, dio un paso atrás para evitar a Samon.

Su rostro reflejaba una mezcla de miedo y desconcierto, como si ella también estuviera sorprendida por sus acciones.

—¿Medea?

—Lo siento, hermano. De verdad... no sé por qué hice eso...

—Alteza, la princesa perdió la memoria a causa del impacto de la caída. Como no se nota a simple vista, es la única que sufre.

El rostro de Catherine se puso rojo al escuchar la réplica de Terence.

La reina madre fulminó con la mirada a su segundo hijo y a su esposa, y luego agarró la mano de Medea.

—Medea, ¿de verdad no recuerdas nada? ¿Ni siquiera el detalle más pequeño?

—No lo recuerdo. Me perseguía una jauría de lobos, y cuando abrí los ojos, estaba al pie de un precipicio. Hacía muchísimo frío y daba mucho miedo...

Medea negó con la cabeza con una expresión de fingida confusión.

Dijo que probablemente habría muerto si no hubiera sido por el lobo que cayó con ella.

—No tengo ni idea de quién me atacó... Sin embargo, dado que mi último recuerdo estaba conmigo, es imposible que mi hermano, Samon, quisiera hacerme daño. Debe haber sido otra persona. Jamás pudo haber sido Samon.

Mientras hablaba, el cuerpo de la princesa se movía hacia atrás como si quisiera alejarse aún más de Samon.

Samon se estaba volviendo loco.

«Si haces eso aquí, ¡me veré más sospechoso!»

Casi le gritó a Medea, que parecía una joven criatura lastimera temblando de miedo, que la agarrara y la empujara por el precipicio.

—Siento haberle causado molestias.

Terence, al ver a la princesa finalmente culpándose a sí misma con los ojos rojos y llenos de lágrimas, reprimió la conmoción que sentía.

«No fue nada especial golpear a Cesare en el hombro».

Casi dudaba de que fuera la misma chica que había permanecido impasible todo el tiempo en el carruaje. De repente, se le puso la piel de gallina.

La protección de la princesa despertaba aún más sospechas. ¿Acaso no era ella originalmente una princesa con una estrecha relación con la familia del duque Claudio?

Probablemente no querría creerlo.

Su primo, que le había tratado como a una verdadera hermana desde que era pequeña, intentó matarla.

—No te preocupes. Esta abuela sin duda encontrará al espíritu maligno que intentó hacerte daño.

La Reina Madre debió pensar lo mismo, pues fulminó con la mirada a Claudio y le hizo una promesa a Medea.

—Ya puedes abandonar el palacio. Medea ha regresado, así que no hay necesidad de que te quedes en él.

Y entonces se volvió fríamente hacia el duque Claudio.

—Samon Claudio, te condeno a veinte latigazos por desertar de la familia real y huir.

—¡Qué!

La gente se sorprendió.

Capítulo 107

—Princesa, tengo algo que pediros —dijo Cesare.

—¿Qué?

Bajó la mirada hacia su cabello plateado, que parecía adquirir un tono carmesí a la luz del fuego.

—Vuestros sueños. Vuestras ambiciones. Las cosas que le prometisteis al mundo.

En la más absoluta oscuridad, este espacio, el único con luz, parece estar derribando sus límites.

«Te veo diciendo tonterías».

—No tengo nada de eso.

—Lo encontraréis pronto.

«Tu destino será salvado por la Venus de Valdina...»

No había certezas, pero una mezcla de instinto y razón hablaba.

Depositemos sus últimas esperanzas en esta chica que tiene delante. Aunque no funcione, no se arrepentirá.

El silencio volvió a reinar. Pero no resultó incómodo.

—Aun así, no está tan mal...

Apoyó la cabeza sobre las rodillas.

La fuerza del agua la hizo bajar la guardia.

El calor de la hoguera era reconfortante, y la habilidad del mercenario sentado a su lado significaba que no tenía que preocuparse de que las bestias la atacaran.

Una sensación de seguridad.

«¿Es así como se siente estar protegida por primera vez en mucho tiempo? No sé».

Había pasado tanto tiempo desde que solo protegió a alguien, que lo había olvidado.

—¿Cómo sueles llamar a ese momento en el que puedes bajar la guardia? —Medea murmuró con expresión inexpresiva—. Acares, ojalá hubieras estado aquí entonces.

Cesare giró la cabeza. Los ojos de la princesa estaban entrecerrados.

Era una voz tan débil que no podía oírla a menos que escuchara con atención.

—Si ese hubiera sido el caso, habría sido un poco más cómodo. No habría tenido que pasar las noches en vela, temiendo que Jared me atacara en cualquier momento.

Incluso si estuviera sentado a su lado como ahora, cortando leña y haciendo fuego.

—Habría sido un poco menos solitario.

Gotas de agua transparentes caían entre sus ojos cerrados.

La mano que agitaba el encendedor se detuvo un instante.

¿Jared? Esta debe haber sido la primera vez que él y la princesa se veían.

Una brisa fresca recorría la mina de oro.

La princesa estaba dormida y no dijo nada.

La oscuridad descendió densamente, como para ocultar capa tras capa de secretos.

Cesare discretamente colocó su manto sobre los hombros de ella.

Al día siguiente, Medea abandonó el bosque con Cesare.

Cuando llegó el mensajero, el hombre que bajó del carruaje de Facade para saludar a los dos dijo que era un mago de la torre mágica.

—Su Alteza, la famosa princesa de Valdina.

El joven alto y delgado, de cabello castaño, parecía muy cansado y nervioso. Parecía un sargento envuelto en uniforme militar.

—Podéis llamarme Terence —añadió brevemente el mago.

Medea sintió los ojos tras las gafas que la observaban atentamente.

—...Acares me ha informado de la situación general. ¿Os parecería bien que ayudara a Su Alteza a regresar como Señor de la Torre?

¿El señor de la torre?

El joven que tenía delante era demasiado joven para ser un líder de alto nivel.

Ella había oído que cuando él alcanzaba un estado más allá del reino humano, el envejecimiento se detiene...

—Ah, usted es mi amo. Como su agente, viajo de un continente a otro y me encargo de transportar personas a la Torre Mágica.

Terence mostró el sello de la torre.

Medea miró a Cesare, que estaba apoyado en el carruaje con los ojos cerrados.

«Es un discípulo de la Torre Mágica».

Resultaba sorprendente hasta dónde se extendían las conexiones de la parte superior de Facade.

«Así que, en mi vida pasada, Jason lamentó mucho que Facade hubiera desaparecido sin hacer ruido».

—Si es así, ¿qué quiere la torre mágica a cambio?

Medea le devolvió la pregunta.

A través de las expediciones de su vida pasada, aprendió que los magos valoraban el intercambio equivalente más que la vida misma.

Terence hizo una pausa por un momento ante la pregunta de la princesa, que era bastante razonable, a diferencia de la familia real de Katzen, que no hacía más que exigir cosas a la torre cada vez.

—Hay algo más que estoy buscando...

Medea movió sus ojos verdes como si quisiera decir algo.

Terence contuvo la risa.

Su noble porte, que contrastaba con su rostro sereno, era verdaderamente digno de la protagonista que había acorralado a la delegación Katzen y al Regente.

—Alteza, ¿habéis oído hablar alguna vez de la gota del amanecer?

En ese momento, Cesare, que tenía los ojos cerrados, los abrió de repente.

«Bueno, ¿crees que tienes tiempo para medir esto y aquello ahora mismo?»

Mientras Cesare miraba fijamente a Terence como advirtiéndole, Terence respondió con la mirada.

—¿La gota del amanecer? ¿Es ese el nombre de la piedra mágica?

Medea preguntó como si lo estuviera escuchando por primera vez.

Terence, incapaz de percibir ningún cambio en los ojos verdes, negó levemente con la cabeza y continuó hablando.

—Es una medicina legendaria que limpia toda la suciedad del principio. Su Alteza, seguramente habrá oído la historia de que el primer príncipe de Katzen vive con una esperanza de vida limitada.

—Terence.

Cesare advirtió a Terence que se detuviera allí, pero él no se detuvo.

—La Torre Mágica cree que la gota del amanecer es la solución a su enfermedad.

—Sal.

Una pierna larga y recta abrió de golpe la puerta del carruaje y echó a Terence a la fuerza.

«Lo que Facade buscaba era la gota del amanecer».

Medea pudo leer la respuesta en sus reacciones.

Una torre mágica que buscaba una cura para el primer príncipe.

«El hecho de que Acares esté ahora mismo con ese discípulo de la Torre Mágica...»

—Vuestros sueños. Vuestras ambiciones. Las cosas que le prometisteis al mundo.

Sus palabras, que anoche resonaron vagamente en sus oídos.

Medea preguntó de repente.

—¿Está Facade intentando involucrarse en la lucha imperial por el trono?

Cesare, que había estado mirando fijamente a Terence, se detuvo.

—¿Qué?

—Si se trata del primer Príncipe, no es una mala elección.

«Maldita sea, Terence. Has estado pasando el rato con Gallo y ya lo has superado».

Cesare se tragó las maldiciones que le había estado lanzando a su amigo íntimo y preguntó.

—Princesa, ¿por qué pensáis eso?

—El emperador de Katzen desprecia a los ineptos y desconfía de los talentosos. El único que no se inmutó ante sus excentricidades fue el primer príncipe.

Cesare no se dio cuenta de que Medea estaba hablando en tiempo pasado.

—Princesa, ¿alguna vez habéis conocido al primer príncipe?

El ambiente se sentía tenso y denso.

—No, pero sé de él.

—¿Cómo?"

—¿No es más difícil encontrar a alguien en el continente que no lo conozca? —Medea se encogió de hombros—. Aun así, es solo una vida con un tiempo limitado hasta el día de su muerte. ¿Qué tiene de especial?

Medea observó su reacción ante las duras palabras.

¿Acaso Facade aún no había tomado una decisión?

De hecho, dado que eran personas influyentes capaces de sacudir el mundo, cualquier miembro de la familia real que soñara con el trono querría tener a Facade de su lado.

—Si fuera un ser humano que colapsara por enfermedad, ya habría muerto. La perseverancia que lo mantiene con vida es algo que nadie puede igualar. En ese caso, ¿acaso no vale la pena arriesgar el destino?

Jason, incluyéndolo a él.

—Si fuera yo, tomaría la mano del primer príncipe. Antes que la de alguien como el Gran Duque Castullo.

El mercenario se quedó sin palabras por un instante ante las palabras de Medea y no dijo nada.

—¿Acares?

—El grupo de comparación es Castullo. ¿Es un halago o una burla? Si el primer príncipe oyera eso, vomitaría sangre.

El mercenario que había hecho una broma de mal gusto cruzó los brazos, se recostó y cerró los ojos.

Y reprimió las emociones silenciosas.

Desde que le sobrevino la maldición del principio, Cesare había seguido adelante sin descanso en medio de la desesperación y el dolor de muchos de los que lo rodeaban.

Pero no debió serle fácil enfrentarse a algo que venía de un principio lejano.

Con cada ataque, con cada maldición que consumía su cuerpo, Cesare repetía sin una pizca de certeza.

«Sobreviviré. Nunca me rendiré».

De forma tan implacable, casi hasta el punto del lavado de cerebro.

Y entonces, la princesa que tenía delante habló.

—Esa perseverancia que lo ha mantenido con vida hasta ahora es algo que nadie puede igualar. ¿Acaso no vale la pena arriesgar el destino?

Que sus esfuerzos desesperados no fueron en vano.

Cesare, que se jactaba de su serenidad, fue incapaz de reaccionar cuando el reconocimiento y la comprensión de los demás, que jamás había esperado, lo invadieron de repente.

Capítulo 106

«¿Qué demonios hace en este lugar?»

Medea frunció el ceño al ver a Cesare.

Medea pensó que se trataba de otro encuentro casual, sin darse cuenta de que él había venido hasta allí para encontrarla.

Estaba a punto de preguntarle cómo había llegado hasta allí cuando el mercenario se acercó repentinamente a ella con una expresión distorsionada.

Los labios relajados que siempre alardeaban de estar relajados estaban torcidos, y la mandíbula afilada estaba apretada como si los dientes estuvieran apretados.

La distancia entre ambos se redujo en un instante.

—Medea.

Y un fuerte abrazo llenó su visión de oscuridad.

Medea estaba tan sorprendida que olvidó que él la había llamado por su nombre sin ningún tipo de cortesía.

En ese momento de confusión, la ira manifiesta del mercenario se desbordó.

—¿Por qué eres tan estúpida? ¿Por qué te mueves sola? ¿Acaso no sabes que tener una herramienta y no usarla es una falta de civismo?

Medea no entendía por qué el mercenario estaba tan enfadado con ella. Lo miró desconcertada.

—Acares, ¿estás loco?

—No había necesidad de llegar tan lejos. ¿Por qué dejas atrás a tus hermosas doncellas, a tus ministros y a tu reina viuda, y lo haces tú sola? ¡Sacrificándote cada vez!

La razón le decía a Cesare que se detuviera, pero sus instintos no se lo permitían.

«¡Maldita sea!, ¿a quién veo en esta mujer? ¿Quiero ayudar a la princesa o quiero salvarme a mí mismo, que fui abandonado solo cuando era niño?»

Quería hacerle entender que no estaba sola.

Quería decirle que alguien la entendía, que podía tomar su mano extendida.

Al mismo tiempo, Cesare lo sabía.

Al igual que él, la princesa no creería ni se dejaría convencer por esas palabras.

—¿Por qué tiene que ser así?

Tal como él esperaba, la princesa preguntó con ojos claros. Su expresión serena era tan tranquila como la superficie del agua, sin una sola onda.

—Si no me consideras una mujer, será mejor que sueltes este brazo rápidamente. De lo contrario, el veneno que me diste podría perforarte el cuello.

Solo entonces Cesare se percató de la pequeña aguja de hierro que le habían colocado bajo la barbilla.

Con una risa pícara, los brazos que habían estado rodeando a Medea se aflojaron.

Una breve respiración. Fue tiempo suficiente para que Cesare recobrara el sentido.

—...Cometí una vergüenza.

—Vale, simplemente tenlo en cuenta.

—...Ja.

La respuesta directa, que ni siquiera lo negó, dejó una herida en su elevado orgullo.

Se hizo el silencio.

—¿Cuál es la situación en el palacio?

Medea preguntó distraídamente. Cesare respondió como si le pareciera absurdo.

—Princesa, ¿acaso me estás tratando como a un mensajero?

Ella miró a Cesare sin responder.

La luz de la luna iluminaba la cueva, revelando claramente la figura de Acares.

Cabello sudoroso, polvo y hojas adheridos a sus brazos y piernas, rostro pálido.

Incluso las manos enrojecidas bajo las mangas.

Medea no podía entender todo lo que decía, pero al menos sabía que el mercenario había venido a verla.

Aunque él saltó del acantilado y buscó rastros ocultos para encontrarla, irónicamente, ella no sintió ninguna precaución.

Quizás fue porque ella percibió la preocupación que se reflejaba en sus ojos claros y dorados, dirigida hacia ella.

Cesare pareció recobrar la cordura y se apartó de Medea demasiado tarde.

—Siéntate. Estaba a punto de cenar.

Medea apartó la mirada y le cedió un asiento.

—Lo haré.

Cesare, que había estado mirando fijamente el pequeño rasguño en su hermosa mano blanca, le quitó la daga de la mano.

Medea lo observaba en silencio, como si analizara su apariencia. Un destello de interés cruzó por sus ojos verdes.

Pronto un delicioso aroma inundó la cueva.

—Pensaba que solo eras bueno con la espada, pero también eres bastante bueno cocinando.

Medea lo elogió con rostro indiferente.

Quizás debido a que viajó a muchos lugares como mercenario, tenía talento para preparar platos decentes con pocos ingredientes.

—Solo come.

Contrariamente a su fría respuesta, rompió el extremo de la carne de conejo para evitar pincharse la mano con la rama y se la entregó a Medea.

Cesare sintió una extraña rabia al ver el pequeño rostro de la princesa, que parecía estar disfrutando de la vida de acampada lejos del palacio.

—Siempre es el punto lo que cuenta.

—Viniste muy bien preparada, sí —dijo Cesare con desesperación mientras veía a Medea sacar la sal y golpearla.

—¿Te doy un poco a ti también?

—Está bien.

El frío rechazo volvió.

Medea se encogió de hombros y le dio un bocado a la carne.

No tenía mal sabor.

Palacio de Valdina.

—¿Has oído la noticia? La princesa cayó en el coto de caza...

—¡Ja! ¡Claro! El culpable lo sabe. ¡Fue el pequeño duque Claudio quien mató a Su Alteza!

El desafortunado incidente ocurrido en los terrenos de caza fue comunicado de inmediato al palacio real.

—¡Salva a nuestra princesa!

—¡¿Qué habéis hecho por nuestra Valdina?!

El rumor se extendió como la pólvora, e incluso la gente de la calle se enteró de la desaparición de Medea.

La cuarta princesa chasqueó las uñas.

Las cosas se complicaron tanto que ella ya no podía manejarlas.

«¿Qué debo hacer? No sabía que la reina viuda entraría en razón tan rápido».

Incluso la reina viuda parecía desconfiar de ella. Sus ojos eran muy penetrantes mientras observaba a la delegación Katzen.

«Si descubren que fui yo quien soltó a los lobos en la zona de caza, estoy acabada».

¿Un miembro de la delegación intentó asesinar a un miembro directo de la familia real del país que visitaban? Valdina, por pequeño que fuera el país, no se quedaría callada.

«Samon, no debí haber confiado en ese idiota. ¡Ni siquiera puede manejar algo así como es debido!»

Los nervios de la cuarta princesa, que vagaba entre la ira y la preocupación, estaban a flor de piel.

—El emperador no me deja en paz. ¿Y si descubre lo que hice? Pero no hay pruebas. ¿Cómo podrían saberlo...?

—Su Alteza la princesa.

En ese momento, la cuarta princesa se sobresaltó al oír la voz que la llamaba. Kensington la miraba fijamente.

—...No tenéis nada que ver, ¿verdad?

—¿Qué, qué?

—Este asunto, desde luego, no tiene nada que ver con Su Alteza.

—¡¿Qué?! ¡Eso es una tontería!

La cuarta princesa, que había sido pinchada por una aguja, se enfureció repentinamente.

—Conde Kensington, no mate a una persona viva sin motivo. ¿Qué tiene que ver conmigo la desaparición de la princesa?

Salió furiosa, refunfuñando.

—Jefe, la reacción de la cuarta princesa es extraña. Lo investigaré.

—Sí. Déjalo así.

Ante las palabras de Umbert, Kensington suspiró y agitó la mano.

—Aunque haya sido obra de la cuarta princesa, ¿qué puedo hacer? Aunque intente arreglarlo, en esta situación, ¿no me queda más remedio que compartir la culpa de la princesa?

Suspiró.

—Hasta ahora he hecho todo lo posible por Katzen, dejando todo lo demás de lado. Pero eso no significa que puedas usarme como quieras.

La cuarta princesa, el Gran Duque e incluso su señor el emperador.

En su rostro apareció una profunda expresión de escepticismo.

—Si tienes los medios, deberías averiguar más sobre la situación de la princesa.

Kensington contempló fijamente el mapa del bosque donde había desaparecido.

Durante un largo rato, su mirada se quedó fija en la zona densamente pintada de verde.

—Es imposible que la princesa sea derrotada tan fácilmente. Sin duda, esta vez tiene otros planes.

—Eso significa...

—El problema es que no sé a quién apunta.

¿El regente Claudio? ¿La cuarta princesa? ¿El gran duque Castulo? ¿O los tres?

Simplemente esperaba que no fuera el resultado de arrasar con todo con un solo aleteo.

Kensington suspiró mientras miraba por la ventana el palacio de la princesa a lo lejos.

En plena noche, la temperatura en el bosque era fresca.

El calor de la hoguera calentaba el aire.

—¿Cuándo piensas volver?

—Bueno…

Una respuesta breve. Cesare, que había estado frente a Medea, vaciló.

Fue porque descubrió la oscuridad que se había posado sobre los ojos verdes que miraban fijamente, con la mirada perdida, las llamas carmesíes de la leña.

—¿Y cuáles son tus planes para el futuro?

Medea miró a Cesare con una expresión que decía: "¿Por qué te diría eso?"

—Sabes que no puedes quedarte aquí mucho tiempo, ¿verdad?

El mercenario tenía razón.

Con el paso del tiempo, los recuerdos y las emociones se desvanecían.

La aparición de Medea debería haberse producido en un momento en que las sospechas hacia el regente estuvieran en su punto álgido.

Cesare, interpretando sus intenciones, le hizo una sugerencia.

—Digamos que te encuentro en lo alto de la torre. Así tu regreso será un poco más fácil.

La Torre Mágica era un grupo muy hermético que ni siquiera se molestaba en darse a conocer o participar en política.

Sin embargo, el prestigio y la influencia que ejercía en el continente eran innegables.

«Han pasado varios días desde que desaparecí. No podré evitar los rumores cuando regrese».

En particular, el duque Claudio intentaría menospreciar a Medea alegando que se escondió para atrapar a Samón y así poder sobrevivir.

«Pero si la torre mágica se interpone en el camino...»

El regente no tendrá margen para actuar precipitadamente.

Medea asintió. Le habían ofrecido un trato mejor, así que no había razón para rechazarlo.

Pero surgió una pregunta.

—Acares, ¿por qué sigues ayudándome?

No existía tal cosa como un favor sin precio. El mercenario que tenía delante no parecía tan indulgente como para que ella abusara de él.

Cesare, que llevaba un rato mirando fijamente el rostro de Medea con los ojos hundidos, abrió la boca.

Capítulo 105

—Levantaos, princesa. Marchar es, en última instancia, una batalla de voluntades. ¿Lo entendéis?

Medea, que había caído al suelo, abrió los ojos solo después de que la espesa nube de polvo se hubiera disipado lentamente.

—Ah...

Suspiró, sin saber si era un alivio por estar viva o un suspiro por no haber aterrizado a salvo, y se levantó.

En el instante en que la bestia se abalanzó sobre ella, Medea le clavó una daga envenenada en el cuello.

Y juntos fueron empujados y cayeron por el acantilado.

Afortunadamente, la densa vegetación cercana al acantilado sirvió de amortiguador para amortiguar el impacto de la caída del lobo.

«A estas alturas, los terrenos de caza deben estar patas arriba. Deben haberse dado cuenta de que me he ido».

Medea alzó la cabeza.

Podía ver el precipicio de un valle muy alto desde el que había caído.

Para olvidar el dolor que se extendía lentamente por su cuerpo a causa del impacto de la caída, Medea masticó y tragó varios analgésicos que había escondido.

El sabor amargo de las pastillas despertó su mente ensimismada.

«El tiempo se acaba. Tenemos que movernos antes de que lleguen los perseguidores».

El viento vacío no pudo escapar del escarpado valle y solo emitió un aullido espeluznante.

Medea podía ver árboles densamente agrupados a ambos lados.

De hecho, Valdina era una región montañosa y agreste, conocida por sus densos bosques y su naturaleza salvaje.

Debido a que era una tierra pura, existían innumerables lugares intactos por manos humanas o demonios.

La razón por la que solo cazaban en los terrenos de caza reales era porque, en la práctica, resultaba imposible gestionar toda la vasta y densamente poblada montaña con recursos limitados.

«Así que es un buen lugar para esconderse durante unos días».

Medea esperaba que su tío la tomara como objetivo.

No solo arruinó todos sus ambiciosos planes, sino que además se convirtió en una heroína nacional, por lo que el regente no podía quedarse de brazos cruzados.

—No te preocupes, Dea. Confía en mí. Te mantendré a salvo.

—¿Y la seguridad?

—¿Quieres decir que me vas a matar seguro entre estos enjambres?

Medea se burló.

—Claudio. Este es un regalo que has preparado para mí, así que lo aceptaré.

Su tío no tendrá más remedio que buscarla desesperadamente para evitar las sospechas de que Samon asesinó a la princesa. Desesperado, espera que su sobrina, de quien intentó deshacerse con sus propias manos, esté viva.

Medea estaba decidida a no abandonar la montaña hasta que no les quedara ni una gota de sangre. Cuanto más tiempo pasara sin que su seguridad estuviera en peligro, más profundas serían las sospechas y la ira de la reina viuda y de los demás hacia su tío.

Medea, que había borrado las huellas de su caída, caminaba con su cuerpo pesado.

Poco después, su figura desapareció entre los arbustos.

El valle volvió a quedar en un silencio sepulcral, como si nada hubiera pasado.

Mansión Rose, Distrito 2.

Después de que la Reina Madre asumiera el cargo de consorte oficial, Facade pudo entrar y salir del palacio con mayor frecuencia.

Sombras silenciosas vagaban por el palacio en busca del antídoto del jefe.

—Sin embargo, aún no he encontrado la gota del amanecer. Se mueve lentamente porque intenta evitar la vigilancia.

Gallo frunció el ceño. Se agarró las mejillas con impaciencia y dijo:

—Quizás sería un poco más fácil si el regente se rebelara y el palacio se pusiera patas arriba... Pero si digo eso, entonces soy una basura, ¿verdad? —Se hizo el silencio—. ¡Eh, ¿por qué no respondéis los dos? ¡Es broma!

Terence miró a su amigo, ignorando los chistes inútiles de Gallo.

Aunque todavía irradiaba un aire relajado y lánguido, notaba que la vitalidad de Cesare se estaba desvaneciendo lentamente.

Esto se debía a que los hechizos de maldición se habían vuelto más frecuentes.

«Realmente no queda mucho tiempo. Si no se encuentra la gota del amanecer, Cesare no tendrá más oportunidades».

Un rayo de ansiedad surgió en el corazón de todos.

Pero nadie dijo nada en voz alta.

Porque en el momento en que desahogaran su ansiedad, sabían que una desesperación indescriptible los aplastaría.

Su único objetivo era encontrar la gota del amanecer, la única cura.

Y así, otro día pasó sin que quedara mucho tiempo.

En ese momento, Alpha entró con una carta. Sus pasos eran inesperadamente urgentes.

—Este es un mensaje de Zeta. La princesa Medea ha desaparecido.

En la oscuridad de la noche, Cesare permanecía de pie bajo el árbol de zelkova donde habían encontrado a Samon.

El caballo muerto de la princesa se había caído.

Los rastros de sangre aún vívidos en las manchas de color rojo oscuro daban una idea de la urgencia de la tragedia en aquel momento.

—Mi señor. El equipo de investigación real encontró caballos y lobos muertos cerca del acantilado. Parece que la princesa fue perseguida y cayó por el precipicio...

Un halo de cinismo se cernía sobre el rostro impasible que se escondía tras la máscara.

—La capa de Su Alteza fue encontrada hecha pedazos, y si resultó herida y cayó desde un acantilado de mil pies... Se rumorea que su estado es desesperado.

—De ninguna manera.

Un murmullo bajo resonó como si respondiera a Alpha en el recuerdo.

¿Tan fácil? ¿Precisamente Medea?

Cesare no lo creyó.

¿Medea, que hasta ahora había estado tendiendo trampas al regente una a una, se rendiría tan fácilmente?

¿Conocía la situación actual de Valdina, que corría el peligro de caer en manos del regente si ella fallecía?

Pero su razón le decía claramente que a veces la vida humana podía desvanecerse muy rápidamente.

Incluso las personas que eran tan fuertes y sólidas como un muro que no se tambaleaba por mucho viento o lluvia que soplara, a veces tomaban decisiones que no les convenían en absoluto.

—Cesare, no eres mi hijo. Eres el hijo ilegítimo de mi esposo y de la difunta emperatriz. Desde el momento en que te arrojó a mis brazos, no he dejado de odiarte.

—Si lo haces, tendrás que vivir y verme morir con tus propios ojos, Su Majestad la emperatriz. ¿Acaso no era eso lo que querías?

Era como si su madrastra, que había sido tan noble e imperturbable, hubiera sacrificado su vida por un instante.

—Cesare, no lo aguanto más.

—No.

La princesa es diferente. No era la madrastra que se consume como una muñeca día tras día con ojos indiferentes.

Cesare tarareó suavemente.

—Es diferente a mi madre. Es una persona igual que yo.

Vio un fuego inextinguible en los ojos de la princesa. Ella no se rendiría hasta que las llamas ardientes hubieran consumido por completo a su objetivo.

Cesare estaba convencido.

Entonces...

En ese instante, algo brilló tenuemente bajo el árbol de azaleas. Cesare se inclinó.

—...Es una aguja.

Para ser exactos, estaba escondido en el broche con forma de gato que le regaló a Medea.

Cuando encargó esta joya, le pidió al artesano que marcara el broche para que fuera reconocible como suyo.

La marca tenue y áspera que quedaba al tocar la punta de una aguja.

«Sobrevive».

Cuando lo descubrió, Cesare dejó escapar un suspiro sin darse cuenta, sin percatarse de que de él emanaba una leve sensación de alivio.

«Samon cayó en la trampa de la princesa».

Cesare dio un paso adelante.

Bajo el valle negro iluminado por la luz de la luna.

Cesare, que estaba a punto de dar un paso, sintió un dolor en el corazón e hizo una mueca.

Venas carmesíes recorrían sus dedos y subían por sus antebrazos.

—...Mierda.

Una grosera maldición escapó de entre sus elegantes labios.

Justo cuando la punta de su dedo comenzaba a adquirir un color azul oscuro, una horrible decoloración negra ya había aparecido en el lado izquierdo del pecho de Cesare, donde se encontraba su corazón.

Pero no pudo detenerse. Cesare escupió el coágulo de sangre y reanudó la marcha. El sendero continuaba adentrándose cada vez más en el bosque.

¿Cómo podía una princesa que creció en un invernadero llegar tan lejos? ¿Cómo podía sobrevivir durante varios días en un bosque como este, evitando animales salvajes y bestias?

¿Podría ser que el rastro que estaba siguiendo fuera realmente el de la princesa?

Su confianza en que ella estuviera viva se desvanecía.

¿Cuánto tiempo más caminó?

Cesare se detuvo. El rastro estaba cortado.

Alzó la cabeza. Vio montañas profundas y pequeñas cuevas donde podían esconderse de las bestias y la lluvia.

Había muchas hojas caídas frente a la cueva. Cesare entró.

Se encontraron rastros de una hoguera. Sin embargo, solo quedaban cenizas y ni una sola chispa, por lo que era difícil estar seguros.

En el momento en que le vino a la mente la pregunta de "¿y si...?", Cesare, que había evitado por poco la ballesta que le rozó la nuca, se dio la vuelta en la oscuridad.

—Muestra tu cara.

La misma voz de siempre. El mismo rostro redondo. Figura menuda.

La chica de ojos verdes que había estado buscando estaba parada frente a él.

Con la ballesta apuntándole.

Junto a ella había un conejo tumbado, probablemente recién llegado de cazar.

La princesa se detuvo en seco al reconocer la media máscara blanca que llevaba Cesare.

—¿Acares? ¿Cómo es esto…?

Por un instante, sintió como si su capacidad de razonar se hubiera desconectado.

En el instante en que se encontró frente a la princesa, que lo miraba fijamente, sintió como si toda la razón y la inocencia que habían estado rondando en su cabeza se hubieran borrado por completo.

—Medea.

Caminó a paso ligero.

Y la sujetó a Medea en sus brazos como si la estuviera aplastando.

Athena: Venga, venga, es el momento de que le muestres tu cara.

Capítulo 104

—¿No había también sangre en su espada?

—Puede que el joven duque esté fingiendo estar inconsciente porque teme las consecuencias de matar a la princesa.

La gente susurraba.

—Majestad, agarraos fuerte. No os conmocionéis demasiado. Nada es seguro todavía.

Cuando la Reina Madre estuvo a punto de desmayarse de ira y tristeza, Madame Pinatelli la agarró del brazo y le susurró algo al oído.

—En esta situación, la única persona que puede mantener la compostura y encontrar a Su Alteza Medea es Su Majestad la reina.

Los ojos de la reina viuda apenas la encontraron.

«Sí, no puedo simplemente derrumbarme así. Tengo que encontrar a Medea».

—Encarcelad a Samon. No debe ser liberado hasta que se revele la verdad.

—¡Madre, estás tratando a mi hijo como a un pecador! Samon también es tu nieto. De verdad que te estás pasando de la raya.

A pesar de las protestas del regente, la reina viuda simplemente dio una orden fría.

El regente se mordió el labio ante la indignación pública.

«¿Qué demonios pasó? ¿Por qué encontraron a Samon allí, inconsciente? ¿Adónde fue Medea?»

—Si no encontramos a Medea, lo acusarán de asesino. ¡Tenemos que encontrarla a toda costa!

Mientras tanto, Jason miró fijamente a Samon. Con Medea fuera, incluso su oportunidad de actuar se había esfumado.

No, puede que no haya desaparecido, pero puede que haya perdido la vida a manos de Samon.

Una ira indefinible surgió en el interior de Jason.

«¿Cómo te atreves a tocarla? No vale la pena verte a menos que sea por Claudio».

—El personal afirmó claramente que fue la cuarta princesa quien trajo esto aquí. ¿Pero ahora acusan a Samon de ser el culpable?

Eso significaba que las dos personas se tomaban de la mano.

Samon Claudio intentaba atrapar a los dos conejos, a él y a la cuarta princesa, tal como lo había hecho.

Jason estaba muy disgustado.

—Vos, Su Alteza el Gran Duque de Castullo. Por favor, ayudadnos. Si tan solo pudiera darme una pequeña garantía de que mi hijo no andará tras la princesa…

—¿Por qué no habló conmigo de un asunto tan importante?

—¿Su Alteza?

—Lo que necesito es alguien que me obedezca, ¡no un traidor que quiera establecer su propio palacio!

—Oiga, Su Alteza. Fui ciego.

Pero Jason ignoró al regente y siguió de largo.

Jason daba órdenes a sus hombres en secreto.

—Ustedes también deberían encontrar a la princesa rápidamente. Nosotros tenemos que ir primero.

Si la princesa estuviera viva, él sería el héroe que la salvaría del peligro.

Jason no podía perderse esta oportunidad.

Llanuras de Campane.

Aunque la noche era oscura y sombría, el camping estaba brillantemente iluminado por antorchas.

—¿Viste las caras de esos tipos de Rasai? ¡Se pusieron pálidos del susto cuando nos vieron!

—¡Qué satisfacción da por fin vengarnos de esos bastardos astutos que solo querían acabar con nosotros!

Un gran jabalí asado se cocinaba en un palo largo sobre una fogata, y el guiso burbujeaba en una olla grande.

Fue una noche para que los soldados de Valdina celebraran su victoria.

Pero dentro del cuartel reinaba un silencio apacible, muy alejado del ambiente ruidoso.

El hombre bajó la mirada hacia la muñeca de madera.

Su cabello plateado hasta los hombros y sus claros ojos azules desprendían un brillo sereno incluso bajo las tenues luces del cuartel.

Su aspecto noble y ascético no encajaba con la feroz espada a dos manos que se alzaba a su lado.

Daba la impresión de estar más cerca de un sacerdote que de un guerrero.

En una mejilla de su bello rostro, quedaba una cicatriz muy tenue.

Esta marca, que no se podía percibir a menos que se mirara con atención, parecía un estigma junto con el deslumbrante cabello plateado.

Santo Asesino.

Peleo de Valdina, el actual rey de Valdina, era también otro apodo para este hombre que en ese momento libraba una guerra de diez años contra las tribus nómadas de las Grandes Llanuras.

—Su Majestad.

D'Angel, el líder de la Agema (la Guardia Real) que entró en el cuartel, dejó escapar un suspiro.

—Es una noche de celebración poco común, así que ¿no estaría bien que Su Majestad se relajara un poco hoy?

En lugar de responder, Peleo cerró el colgante y se lo guardó en el bolsillo.

Allá donde fuera en el campo de batalla, siempre llevaba consigo el colgante, que contenía el retrato de una joven con el pelo plateado como el suyo.

—No es culpa tuya, así que es demasiado pronto para relajarse.

Una respuesta fría llegó. Una vasta llanura se extendía ante Peleo.

Las banderas que representaban las estrategias ideadas por el personal estaban dispuestas densamente por todo el mapa.

El territorio del pueblo Rasai se había transformado hacía tiempo en la bandera de Valdina.

—Sí. Sin duda, esta victoria se debe a Su Alteza la princesa. Si no hubiéramos sabido que las provisiones de los hombres de Rasai estaban ardiendo y que se encontraban en desorden, no habríamos podido lanzar un ataque sorpresa.

Mientras D'Angel asentía, Peleo formuló de repente una pregunta, pues parecía estar pensando en una estrategia.

—¿Tú también lo crees? ¿De verdad, eso fue lo que hizo Medea?

—Sissair, ese tipo tan directo que dice lo que piensa, aunque le pongan un cuchillo en la garganta, no habría mentido. Su Alteza la princesa era una persona muy inteligente, Majestad. ¿No es una suerte que la joven princesa haya crecido y os esté ayudando? No entiendo vuestra expresión de preocupación.

Los ojos de Peleo se oscurecieron.

No era una niña muy atrevida. Era la primera vez que le enviaba una carta así.

—Algo le debe haber pasado a Dea.

Le preocupaban los cambios en su hermana.

Cuando una persona crecía repentinamente, inevitablemente esto vendría acompañado de pruebas dolorosas y difíciles.

Lo que más le preocupaba era haber dejado a su hermana pequeña sola en el Palacio de Valdina.

—Su Majestad no puede proteger a Su Alteza de todos los peligros. Dejasteis vuestro sello, Su Majestad hizo lo que pudo.

A Peleo no le importaban las críticas que lo tachaban de rey inútil por haber confiado los asuntos de Estado a su hermana menor para proteger a Medea.

Aunque era una época en la que establecer la autoridad real era más importante que nunca, esto ocurrió poco tiempo después de que accediera al trono.

¿Es cierto? ¿De verdad fue la mejor? Su rostro ya era vago. ¿Cuánto había crecido?

Peleo murmuró en voz baja.

—...El día que me fui, ni siquiera pude despedirme de esa niña como es debido.

Debería haber vuelto a mirar ese rostro, aunque solo fuera una vez, derramando lágrimas en silencio.

Debería haber sujetado esas pequeñas y temblorosas yemas de los dedos al menos una vez.

Los ojos redondos que lo miraron con anhelo al marcharse seguían grabados en su mente.

—Me pregunto si debería esperar. Me pregunto si no podré cumplir mi promesa de vivir.

No se atrevió a decir nada.

Tras la muerte de su padre, Peleo tuvo que partir apresuradamente para recomponer su ejército, que se encontraba indeciso.

En aquel entonces, todavía era un chico inmaduro.

No tuvo la confianza suficiente para convencer a su hermana menor, que se había convertido en una marginada del reino, de que no tenía más remedio que dejarla sola y dirigirse a un campo de batalla donde ni siquiera la vida o la muerte estaban garantizadas.

—¿Por qué no enviáis al menos una carta? Estoy seguro de que Su Alteza lo entenderá ahora. O tal vez esa muñeca de madera que tallasteis vos mismo.

D'Angel señaló las muñecas de madera que ocupaban un lado de la tienda de Peleo.

Diez muñecas de madera con forma de niñas pequeñas contenían una pequeña parte del anhelo de Peleo.

Con el paso de los años, la cantidad de muñecas crecía un poco más.

La imaginación de Peleo se extendió aún más a la idea de que Medea debía tener este aspecto.

Pero por mucho que lo intentara, no lograba recordar el rostro de Medea.

La radiante sonrisa y la vitalidad contagiosa de su hermana menor se fueron desvaneciendo gradualmente con el paso del tiempo.

D'Angelo animó al joven rey, diciéndole:

—Con esta victoria y la derrota de Rasai, el fin de esta guerra está cerca. Majestad, pronto podremos regresar.

—...Así es.

En lugar de responder, Peleo volvió a mirar el colgante.

Sus dedos recorrieron la linda sonrisa de la niña.

Athena: Aaaaay, de verdad un hermano amoroso. Y Medea quiere de verdad a su hermano también. Por fin nos lo han mostrado; debe ser guapísimo jajajaja.

Capítulo 103

—¡Aquí está! ¡Aquí viene!

El bosque estaba lleno de gritos y ruido.

La aparición de bestias salvajes en los terrenos de caza reales, que se suponía que eran seguros, puso la sala patas arriba.

Los caballeros reales desenvainaron apresuradamente sus espadas y apuntaron sus flechas hacia el lobo.

Era una competición de caza o algo parecido, y la gente apenas pudo escapar del bosque y recuperar el aliento.

Parecían tan conmocionados que perdieron la cabeza.

Si los caballeros de Valdina no hubieran sido fuertes y rápidos para hacerles frente, ¿cuántas bajas se habrían producido si hubieran llegado tarde?

Mientras tanto, los caballeros salieron cargando con los lobos muertos.

—Su Alteza, sé que puede ser una presunción de su parte preguntar, pero ¿puedo sujetaros del brazo un momento? Tengo tanto miedo que no creo que pueda dar ni un solo paso.

Birna sacudió los hombros como si estuviera asustada.

La visión de bestias gigantescas del tamaño de carros siendo arrojadas una a una fue escalofriante para los corazones de quienes presenciaron el espectáculo.

La reina viuda también entrecerró los ojos con expresión seria.

—¡¿Qué demonios está pasando?! ¡¿Por qué aparecieron esos lobos en este coto de caza?! ¡¿No dijiste que estabas seguro de que era seguro?!

—Por favor, mátenme. Claramente ya pasó la época de apareamiento, así que ¿cómo pudo pasar esto...?

El guarda forestal, que estaba a cargo del bosque, simplemente asintió.

—Nos hemos ocupado de todos ellos, así que todos pueden estar tranquilos. Por cierto, ¿es cierto que todos los que participaron en la competición salieron ilesos?

Los caballeros preguntaron apresuradamente.

—¿Queda alguien en el bosque? Si hay alguien que no veo, ¡por favor, avisadnos de inmediato!

Si alguien no hubiera logrado escapar del bosque o hubiera sido atacado por un lobo, habría sido un desastre.

La gente miraba a su alrededor, buscando a la persona desaparecida.

Entonces alguien se dio cuenta y gritó con fuerza.

—¡Su Alteza Real y el joven duque Claudio no están aquí!

—¡Encontré al joven duque Claudio!

Samon fue encontrado inconsciente bajo un árbol oscuro, lejos del lugar del evento.

Cerca de él había un caballo que había sido atacado por varios lobos.

—¡Está aquí!

Alguien gritó al encontrar la silla de montar y la brida.

—¡Samon!

Catherine gritó y se abalanzó hacia adelante.

¿Por qué estaba su hijo ahí tirado? No estaba previsto que Samon resultara herido hoy.

—¿Estás bien? ¡Vamos! ¡Hijo mío, tu madre está aquí! —gritó histéricamente y sacudió violentamente el cuerpo de su hijo.

Ya fuera que la maldad hubiera conmovido los cielos o no, Samón abrió los ojos.

—Oh, ¿Madre...?

Estaba confundido. Cuando abrió los ojos, vio a su madre llorando y a caballeros rodeándolo en un hemisferio.

—¿Dónde estoy? ¿Qué pasó?

—¡Oh, ya despertaste! Gracias, Dios. Casi te pierdo, Samon.

Catherine ordenó a los caballeros que le trajeran al médico, con Samon en brazos.

—Pensé que estos tipos me iban a hacer daño...

—¿Qué...?

Catherine se dio la vuelta y gritó:

—¿De qué está hablando Samon?

—¿Qué estás haciendo en vez de llamar al médico? Mi hijo se ha puesto así, ¿y cuánto tiempo más vas a quedarte de brazos cruzados mirando?

«¿Adónde fue la noble dama?» Los caballeros estaban algo perplejos por su actitud obstinada.

En ese momento, Jason sintió que algo extraño sucedía.

La princesa desató esto. El joven duque fue encontrado solo.

«Si es así, entonces ¿qué...?»

—¿Dónde está Su Alteza la princesa?

Los caballeros que habían estado poseídos por Catherine recuperaron la compostura por orden del Gran Duque. La princesa no estaba por ningún lado.

—¿No está Medea?

Samon también recobró el sentido. Su último recuerdo fue el momento en que se giró para mirar a Medea.

—Su Gracia, ¿dónde está Su Alteza Real la princesa?

El comandante de los Caballeros preguntó. Era lo más natural del mundo.

Samon era el compañero de caza de la princesa, y hace poco entraron juntos al bosque.

—...Eso, eso es...

Samon no sabía qué decir. El plan había salido tan mal, tan diferente de lo que había esperado.

«¿Quién me atacó? ¿A dónde fue Medea?»

Bajaron la mirada lentamente.

Había sangre salpicada en el cuerpo de Samon. Era de un rojo brillante, como si hubiera estado allí solo por un instante. Samon también se sorprendió.

—Esto, esto no es mi sangre...

Samon tanteó sin darse cuenta.

—Su Gracia, ¿es esta su espada?

El caballero recogió la espada que yacía esparcida a los pies de Samon.

La hoja estaba manchada de sangre. Junto a ella, yacía el cadáver de un caballo que había sido despedazado por un lobo.

—Joven duque Claudio, ¿qué le ha hecho a la princesa?

La espada ensangrentada del joven duque.

Las pertenencias de la princesa.

El artículo planteaba una hipótesis que se les ocurrió a las personas.

El rostro de Samon palideció. Agitó ambas manos en señal de negación.

—¡No fui yo! ¡Alguien me atacó y perdí el conocimiento!

Pero en realidad, estaba cubierto de sangre y completamente ileso.

Entonces, ¿a quién pertenecía la sangre salpicada en el cuerpo de Samon?

—¡Yo no le hice nada a Medea!

Nadie le creyó dadas las circunstancias sorprendentemente sospechosas.

La princesa desapareció del coto de caza.

Su caballo fue hallado muerto, atacado por una manada de lobos, y su compañero, Samon, fue encontrado inconsciente y cubierto de sangre.

En una situación plagada de aspectos sospechosos, la reina viuda se quedó atónita al enterarse de la noticia sobre su nieta, pero aun así siguió dando órdenes fielmente.

—Sissair, reúne inmediatamente un grupo de búsqueda y encuentra a Medea. Debes investigar todo lo que Medea comió y vistió hoy, así como a todas las personas con las que se reunió y estuvo. Debemos descubrir quién busca a la princesa.

Su instinto, tras haber vivido tanto tiempo en la cúpula de la familia real, le decía que los acontecimientos de hoy no eran ninguna casualidad.

—Andan tras Medea... ¿Forman parte de la delegación de Katzen? Todavía guardan rencor por aquel duelo.

Ella fulminó con la mirada a la delegación de Katzen.

«Medea debió de ser una espina clavada para ellos, así que querían deshacerse de ella. Debería haberme dado cuenta cuando esos tipos insistieron en organizar un concurso de caza. ¡Qué ingenua fui!»

La cuarta princesa también está avergonzada y no puede mirar a los ojos a la reina viuda.

Sin embargo, aunque la sospecha era clara, no había pruebas.

—¡Majestad! ¡Esto fue descubierto entre los restos de la princesa!

El caballero que estaba investigando sacó una bolsita empapada en sangre y la abrió para mostrársela.

En el interior se encontró hierba seca. El caballero que olió la pieza dijo:

—Es un olor que atrae a las bestias. Quizás por eso los lobos atacaron al caballo de Su Alteza.

Una situación en la que las pruebas demostraban claramente que su objetivo era la princesa.

La respuesta más precisa a la pregunta de quién perseguía a Medea sería Samon, que estuvo con ella hasta el final.

Todas las miradas se dirigieron a Samon. Él abrió la boca con asombro.

—No lo sé, no lo sé. ¿Por qué está eso entre las pertenencias de Medea? Alguien me atacó, se me nubló la vista y perdí el conocimiento, y cuando abrí los ojos ya era ahora. Por favor, créeme, abuela.

—¡Claudio, ¿ahora mientes después de haber matado a alguien?!

La reina viuda gritó con dureza. Fue un aullido como el de un animal.

Samon se arrodilló como si se sintiera agraviado.

—Abuela, te juro por mi vida que jamás haré daño a Medea, ¡no, Su Alteza!

Pero con su aspecto cubierto de sangre, cualquier palabra que dijera sonaba a excusa.

Capítulo 102

Samon arrastró a Medea en secreto hacia lo más profundo del bosque.

—Creo que vi un zorro plateado. Es muy listo. Sin duda se escondió muy bien de la gente.

Medea giró apresuradamente su caballo para recibir las palabras de Samón, que corría delante de ella.

—Samon, ¿no te estás adentrando demasiado? ¿Y si aparece una bestia salvaje?

Era una voz aterrorizada.

—Esta es una zona de caza gestionada por guardabosques desde hace décadas. Sabiendo que aquí no hay animales salvajes. Además, Dea, puedes usar una espada. Solo tienes que blandirla.

—Nunca antes había matado a una bestia con una espada.

Medea lloró.

Era una imagen familiar, una que durante mucho tiempo solo se había mostrado a la familia de Samón y Claudio.

—Pero Dea, ¿por qué ocultaste el hecho de que usas una espada? Nuestra familia quedó conmocionada.

Samon miró a Medea de reojo y le preguntó en secreto.

—Claro, yo estaba más sorprendida que tú, no sabía que estabas herido. ¿Está bien tu pierna ahora? Si te dolía tanto, deberías habérmelo dicho antes. —Medea respondió en voz baja.

Samon, que había rechazado inmediatamente su petición de ayuda durante el duelo con Jared, fue tomado por sorpresa.

Forzó una sonrisa.

—Y Samon, ni siquiera fue una pelea. Solo recuerdo a Peleo enseñándome lo básico. No te imaginas lo difícil que era entrenar sin flexibilidad.

La voz de Medea era cortante, como si aún se sintiera molesta al pensar en ello.

«¿Estás diciendo que no fue nada solo porque era una técnica básica...?»

Pero pronto Samon se acordó de Peleo.

Era posible que él, que había empuñado una espada por primera vez a la edad de cinco años, pronto despertara a su Auror y sometiera personalmente incluso a Agema, la guardia personal del rey.

Medea era su única hermana, a quien quería muchísimo, así que debió enseñarle los fundamentos de cómo someter a sus enemigos.

Medea, que lo recibió como a un pajarito en un nido, reprimió a la cuarta princesa.

—Jaja, los dos sois realmente... talentosos.

Los tendones se marcaban en el dorso de la mano de Samon mientras sostenía las riendas.

Recordaba que había empezado a blandir la espada al mismo año y edad que Peleo, y que nunca había sido capaz de igualar su deslumbrante velocidad.

El arraigado complejo de inferioridad que había olvidado volvió a asomar la cabeza.

«Sí, pero la exhibición de los hermanos ya terminó».

Samon susurró siniestramente y, sin darse cuenta, espoleó a su caballo.

—Samon, vas demasiado rápido. No puedo ir tan rápido. Tengo un recuerdo tan terrible de cuando me caí del caballo que apenas puedo sujetar las riendas.

—Lo siento. Supongo que estaba demasiado concentrado en mi presa. En vez de eso, como gesto de disculpa, de alguna manera te concederé la victoria.

Los ojos secos de Samon la recorrieron mientras le hablaba con cariño e intentaba consolarla.

El caballo que montaba Medea era un dócil poni marrón. Era manso y obedecía bien las torpes órdenes de Medea sin enfadarse.

«También se te da bien manejar las manos de los demás».

Antes de que comenzara la competición, la princesa introdujo secretamente doce lobos en el coto de caza.

Samon colocó una pequeña bolsita de incienso debajo de la silla de montar de su caballo.

Esa bolsa, que exudaba un tenue almizcle que solo las bestias podían oler, serviría para atraer a las bestias.

Por el contrario, se puso una bolsa perfumada en el cuerpo que los lobos detestan.

«Aunque Medea intente intervenir, será demasiado tarde. Será despedazada y convertida en alimento para las bestias».

Entonces podría fingir ser una víctima que apenas sobrevivió a la horda y regresar.

Samon envió una triste disculpa para sí mismo.

«Lo siento, Dea. Pero te has vuelto demasiado importante. No dejas de amenazar a nuestra familia. No me queda más remedio que tomar cartas en el asunto».

Evidentemente, Medea era la salvadora que Claudio necesitaba.

«Pero ahora las cosas son diferentes».

Dada la situación, en la que Peleo ya había anunciado su victoria, era demasiado arriesgado mantener a Medea con vida.

Así pues, Samon avanzó con la suficiente rapidez como para que Medea no pudiera detenerlo, pero no tanto como para perderlo de vista por completo.

¿Cuánto tiempo duró así?

Llegó a un lugar tan profundo que, por mucho que avanzara, solo veía hierba.

Los árboles habían crecido tan frondosos que bloqueaban incluso la luz del cielo, creando una atmósfera sombría y tenebrosa.

—Creo que vi la cola de un zorro por aquí.

Samon se bajó del caballo, se agachó y rodeó un tocón de árbol, fingiendo buscar la madriguera de un zorro.

Contaba las horas mentalmente. Había llegado a un lugar remoto donde nadie lo veía. ¿Cuándo llegaría Medea?

En ese momento se escuchó la voz de Medea.

—Samon, creo que lo vi.

—¿Qué?

¿Un zorro o un lobo?

Samon estaba a punto de girar la cabeza.

Uf.

Sintió un dolor agudo, como si le estuvieran apuñalando con algo afilado, y luego se le nubló la vista.

Medea volvió a cerrar la boca del broche.

Un broche con forma de gato brillaba en su hombro derecho.

Era un broche que Acares le había regalado hacía tiempo.

«Funciona tal como él dice».

Medea miró con ojos fríos a Samon, que se había desplomado tras ser alcanzado por un dardo somnífero. Medea bajó de su caballo y le arrebató la espada de la vaina.

Era una espada excepcional que no estaba a la altura de las habilidades de su dueño.

«¿Debería matarlo aquí mismo?»

Sin embargo, Medea decidió superar su impulso momentáneo y seguir adelante según lo planeado.

«Tendrás que buscarme desesperadamente».

Tenía la intención de desaparecer de aquí. Dejaría pruebas fehacientes de que él, Samón, intentó hacerle daño a la princesa.

Medea estaba a punto de marcharse, dejando a Samón inconsciente.

Medea, por instinto, le dio la espalda para evitar a la persona que la seguía y blandió la espada. La sensación de cortar un trozo de carne sin filo se transmitió a través de la espada.

El profundo aullido de la bestia resonó en el aire.

Al mismo tiempo, la capa que Medea llevaba sobre los hombros se rasgó al quedar atrapada entre las garras del lobo.

El lugar que ella evitaba estaba cubierto de la sangre que brotaba de la herida que el inconsciente Samon le había infligido.

No podía despertarse a pesar de que el olor a sangre era tan fuerte que le picaba la nariz.

—No hay nada igual en este bosque... Lo preparasteis.

Medea esperaba que utilizaran movimientos diferentes en la competición de caza, pero eso fue precisamente lo que ocurrió.

Para ser exactos, parecía ser una colaboración entre la cuarta princesa y Samon.

La princesa debió haber traído a las bestias, y Claudio, que conocía bien los terrenos de caza, también debió haberlas traído.

En ese instante, se escuchó el grito desesperado de la yegua.

Medea alzó la cabeza.

Pudo ver a varios lobos abalanzándose sobre su caballo al mismo tiempo.

La dócil yegua fue despedazada antes de que pudiera siquiera gritar. Los ojos penetrantes de los lobos se volvieron hacia Medea.

A pesar de la repentina aparición de las bestias salvajes, Medea silbó con el rostro inexpresivo.

«Variables inesperadas. Pero eso no importa».

Sin importar cómo resultaran las cosas, ella planeaba usarlo como material para completar su plan dirigido contra su tío.

El caballo de Samon, que había estado vagando asustado ante la aparición de las bestias salvajes, corrió instintivamente hacia ella.

—¡Ey!

Medea agarró las riendas y montó el caballo.

Dejó de lado la actitud de novata que la había llevado a lucirse a caballo anteriormente y se animó a seguir adelante.

Pero los lobos continuaron persiguiendo a Medea sin descanso.

Ella se dio la vuelta y disparó la ballesta, pero los lobos lograron esquivarla y la persiguieron.

«Están entrenados».

¿Hasta dónde llegó, pasando junto a las ramas que le arañaban los brazos y saltando por encima de los densos arbustos?

En un momento dado, el caballo se negó a seguir corriendo.

Medea, que había estado observando el frente, tiró bruscamente de las riendas. Era un precipicio sin camino.

Los lobos comprendieron instintivamente que su vía de escape estaba bloqueada y se acercaron a Medea, bajando sus cuerpos como si la rodearan.

La bestia salvaje mostró sus dientes con ojos feroces.

Uno de ellos se abalanzó sobre Medea como para darle un escarmiento.

Medea les disparó con su ballesta, luego tiró rápidamente de las riendas y giró la cabeza de su caballo.

Mientras que el que fue atravesado por la ballesta cayó al suelo, el que se acercaba desde abajo fue pateado por las patas traseras del caballo.

Al mismo tiempo, aquel que apuntaba al estómago derecho escupió sangre cuando Medea blandió su afilada espada hacia arriba desde abajo.

Y el último.

Cayó por el acantilado con Medea.

Capítulo 101

—Sí. ¿No hay una competición amistosa de caza próximamente?

—Se trata de una pequeña convención a la que solo asisten miembros de la realeza y delegaciones, y parece que están intentando dejar que la cosa siga su curso.

—Ja, tu hígado también es grande. Angelique sigue pensando que este es el centro del imperio.

Jason negó con la cabeza, pero sonrió.

—Bien. Puedo estar activo.

Jason pudo adivinar fácilmente a quién apuntaba el lobo invocado por la cuarta princesa.

—Medea.

La bella y elegante princesa de Valdina.

—La princesa se ha vuelto lamentable. ¿Por qué se opone a Angelique?

El personal pareció sorprendido por un momento.

—Su Alteza, ¿no vais a impedirlo?

Dado que intentaba ganarse el favor de la princesa, ¿pensaron que estaba intentando evitar una crisis que pudiera afectarle?

Jason negó levemente con la cabeza. En sus ojos se reflejaba una mirada arrogante que menospreciaba a su personal.

—¿Por qué yo? ¿Cómo podría una mujer tan fuerte enamorarse de mí? Es difícil, a menos que la persiga una manada de lobos.

Su imaginación se desplegó en su cabeza.

En un denso bosque, una princesa queda sola y es perseguida por una bestia salvaje. En un momento crítico, cuando su vida corre peligro, un hombre le bloquea el paso y mata al lobo.

Unos ojos verdes que lo miraban como a un héroe. Abrazó a la mujer asustada, le acarició la espalda y la tranquilizó...

De alguna manera, con solo imaginarlo, Jason se sentía muy satisfecho.

Jason le dijo a su subordinado que afilara su espada.

No tenía ninguna duda de que, incluso si el primer botón quedaba mal cosido, sería capaz de coser el siguiente a la perfección sin que se cayera del cuerpo.

Había amanecido el día de la competición amistosa de caza.

El coto de caza real, donde se celebró la competición de caza, estaba a medio día en carruaje desde el palacio.

Aunque se trataba de un lugar cubierto de densos bosques, los animales salvajes peligrosos desaparecieron hace mucho tiempo gracias a la gestión que habían llevado a cabo los guardabosques durante tanto tiempo.

Además, era una zona limpia con poca contaminación, ya que estaba estrictamente prohibido el acceso a las personas.

Poco después, la familia real de Valdina y los enviados de Katzen llegaron al coto de caza.

Medea siguió a la reina al bajar del carruaje. El cielo despejado y el fresco aroma del bosque que le cosquilleaba la punta de la nariz le dieron la bienvenida.

En el centro de la llanura había una hilera de barracones para la familia real y a ambos lados había hileras de pequeños barracones donde podían descansar las personas que no participaban en la caza.

—Tenía pensado cancelar esta competición dadas las circunstancias, pero llegué hasta aquí porque de verdad quería hacerlo.

Sin embargo, la apariencia desaliñada de la Reina Madre demostraba, con todo su cuerpo, que no merecía ni siquiera mirar al pueblo Katzen.

—Recibo el saludo de Su Majestad la Reina Madre y Su Alteza la princesa.

Las personas que llegaron primero y estaban esperando saludaron.

La reina viuda asintió, pero luego frunció el ceño al percatarse de que la delegación Katzen estaba de pie frente a ella.

Tanto la cuarta princesa como Jason iban bien vestidos con ropa de caza. Daban la impresión de ser personas acostumbradas a la caza.

Las reglas de la competición de caza eran sencillas.

Formar parejas para cazar animales que habitan el bosque. La clasificación de los ganadores variaba según la rareza de la especie o el color del animal.

—Su Alteza Real, por favor, sacad suertes.

El color de las plumas de la golondrina que Medea eligió era azul. Sus ojos verdes miraban hacia un lado.

La cuarta princesa tenía una pluma rosa como una de las enviadas, y Birna tenía una pluma amarilla como Jason.

—¡Oh, Su Alteza! ¡Tenéis el mismo color que yo!

«¡Dios mío, qué suerte tengo!»

Birna no pudo ocultar su alegría y parecía que iba a saltar en cualquier momento.

Sin percatarse del arrepentimiento en los ojos de Jason, ella bajó las cejas y lo miró.

—¿Qué debo hacer? Estoy preocupada. No estoy acostumbrada a cazar, así que no sé si seré una molestia para Su Alteza.

—No puede ser. Es solo una competición amistosa donde la participación es importante, así que no se preocupe demasiado, princesa Claudio.

Aunque Jason le dio exactamente la respuesta que ella quería, sus ojos seguían vagando como si buscaran en otro lugar.

Cuando todos estaban ocupados buscando a su pareja.

—Medea.

Ella alzó la cabeza. Vio a Samon caminando hacia ella, sosteniendo una pluma del mismo color.

—Tú y yo estamos en el mismo grupo.

Solo entonces Medea sonrió.

—Me alegro mucho. Solo necesito confiar en ti.

—Eso es lo que voy a decir. La última vez, vi con mis propios ojos tus habilidades con la espada que derrotaron a Su Alteza la cuarta princesa.

—Sabes que tuve suerte.

Samón se rio de las palabras de Medea.

—No te preocupes, confía en este hermano. Sin duda te mantendré a salvo.

Sin embargo, Medea no pasó por alto la frialdad en los ojos que se curvaban con una sonrisa.

En ese momento, Sissair, que miraba con recelo el hecho de que Medea y Samon estuvieran en el mismo grupo, hizo una sugerencia.

—Su Majestad la reina. El coto de caza no es pequeño. Si van solos, podrían perderse, así que ¿por qué no enviarles un caballero que los acompañe de uno en uno?

«Si hay un caballero, nuestro plan saldrá mal».

Los rostros de la cuarta princesa y Samon se endurecieron. La cuarta princesa salió primero.

—Es una relación amistosa, así que mantengámosla ligera. Estoy segura de que no hay suficientes bestias peligrosas en los terrenos de caza como para necesitar caballeros de escolta, ¿verdad? ¿O acaso intentas atacarme a mí?

Aún así, parecía una provocación.

La Reina Madre miró a la cuarta princesa con indiferencia y sonrió generosamente.

—De ninguna manera. La cuarta princesa es una persona muy valiosa que ha traído un gran alivio a nuestra Valdina, pero no podemos permitir que las bestias salvajes os hagan daño.

«¡Esa vieja!»

La cuarta princesa estaba temblando.

En cualquier caso, por cuestiones de equidad, se prohibió la participación de caballeros.

—¡Pueden volver aquí después de terminar de cazar durante medio día!

La competición de caza comenzó con el estruendo de los disparos que rompieron el cielo despejado.

Hoy, la familia real, delegaciones e incluso nobles de alto rango de Valdina participaron como público.

Debajo de los grandes barracones se dispusieron asientos escalonados que bloqueaban la luz del sol.

Era un asiento que daba a la zona llana donde se desarrollaba la caza, y era un lugar para espectadores desde donde se podía observar la competición de caza.

—Lord Claudio, ¿ha estado bien hasta ahora?

Sissair hizo un saludo inusual.

—Sí, tú también te ves bien.

Los ojos del príncipe regente examinaron detenidamente el rostro de Sissair.

«¿Por qué sigues bien?»

Ya era hora de que Halus cambiara su mente...

«¿El efecto del fármaco es mínimo o ha desarrollado tolerancia?»

La persona que tenía delante, lejos de ser maniática, parecía más inteligente y descansada de lo habitual.

—Sí, es muy perspicaz. De hecho, el otro día tenía la cabeza muy pesada y aturdida, me dolía y me mareaba tanto que me estaba volviendo loco.

Sissair, que había notado las dudas del regente, tenía una profunda sonrisa en el rostro.

—Pero las cucarachas que infestaban el palacio han desaparecido y el hambre se ha solucionado gracias a los víveres de Katzen, así que todas mis preocupaciones se han esfumado y me siento muy renovado, ¿verdad?

El príncipe regente fulminó con la mirada a Sissair.

—Sí, entonces eso es realmente afortunado. ¿No sería un gran problema si usted, el primer ministro de Valdina, cayera?

—Sí, de hecho, en estos días incluso envío agua bendita por vía aérea para cuidarla. Pase lo que pase, me di cuenta de que era por el bien de este país que sirviera a Su Majestad durante tanto tiempo.

Sissair levantó su medicina con un suspiro.

—Ah. La Reina Madre está llamando. Entonces, príncipe regente, espero que disfrute cómodamente de la competición de caza de hoy.

El príncipe regente tembló y contuvo su ira.

«Si llego a ser rey, jamás te dejaré vivir, gobio azul. ¡Te arrancaré la lengua y la colgaré en la muralla del castillo!»

—Su Excelencia, por favor, arréglelo.

Le dolía la cabeza.

—...Sí.

El príncipe regente se esforzó por mostrar compostura ante sus subordinados y ocultar su vergüenza.

Sus ojos brillaban con vigor y vitalidad.

«Veamos si dentro de poco puede tener esa misma confianza».

¿Podrá dejar de lado su arrogancia frente al cadáver de Medea, que fue mordida por un lobo?

Vio a su hijo preparándose para cazar a lo lejos. El duque regente desplegó su abanico negro.

Samon asintió como si entendiera lo que quería decir.

Capítulo 100

La habitación de Birna.

—Birna, no puedes hablarle tan mal a tu padrino. ¿Sabes a quién le debes que pudiste regresar tan pronto del convento?

Catherine agarró el brazo de Birna y la regañó.

—Hmph, entonces aceptó mi saludo, ¿verdad? Le agradezco no haberle faltado al respeto.

—¡Birna!

Birna frunció el ceño.

—Mamá, ese tipo no me cae bien. Además, ¿por qué se queda en mi casa? Dices que tiene dinero y poder, pero no tiene adónde ir.

—¡Ese tipo! Birna, el conde Raju es un noble del imperio. Además, es un saludo que el emperador de Katzen considera importante. ¿Sabes lo imponente que es? Es tan digno como el duque de Valdina.

Catherine explicó.

Sin importar lo que dijera su madre, a Birna le parecía que personas como Valdina y otros plebeyos le estaban tendiendo trampas para salir adelante.

—¿Cuántas veces se tiró un pedo ese hombre desagradable delante de mis padres?

Cuando la miró, su rostro se iluminó como la luna, y le pareció que todos los halagos y los intentos de ganarse su favor con regalos eran todos iguales.

En cualquier caso, ¿cree que ella, la hija del príncipe regente de este país, encajaría con una sangre tan patética?

—No me gusta que haya estado bebiendo con mi padre todas las noches desde que llegó ese tipo. ¡Mi padre, que ni siquiera es alcohólico, siempre está borracho! Algo raro debe estar pasando. —Birna hizo un puchero—. La criada dijo que hace unos días oyó a una mujer gimiendo en la habitación de ese hombre. Es feo y sucio. ¿Qué demonios hace en mi casa?

Birna, irritada sin darse cuenta de que estaba golpeando la cara de su madre, se detuvo y miró a Catherine.

—Mamá, ¿por qué tienes esa cara?

—¿Sí? ¿Q-qué...?

Catherine se esforzó por alisar sus mejillas, que ardían de vergüenza.

—Está roja como si hubieras bebido alcohol.

—Bueno, es porque hace calor con la puerta cerrada. Y tú, no digas esas tonterías delante de los invitados. No puedes ser maleducada. ¿Acaso has olvidado todo lo que tu madre te enseñó sobre cómo ser una señorita?

Birna estaba tan irritada con su madre, que no la escuchaba en absoluto, que perdió los estribos y golpeó la almohada.

—Al final, ¿cómo son los simples plebeyos? Incluso traicionaron a nuestro país. Cuando me convierta en Gran Duquesa, no tendré tratos con traidores como esos.

Birna recordaba el apuesto rostro de Jason. El Gran Duque de Katzen, de quien solo había oído hablar, era muy obediente. No hacía mucho, había visitado la casa del duque e incluso la había saludado amistosamente.

Su aspecto impecable, su noble linaje y sus modales amables. Solo entonces comprendió lo que su madre le había dicho cuando afirmó que no había nadie para ella en Valdina.

—Mamá, por cierto, ¿cuándo viene el Gran Duque Castullo? No volverá a venir, ¿verdad?

Catherine pudo ver dentro de la cabeza de Birna.

—Entonces, muestre toda la cortesía posible al conde Raju. Es un colaborador cercano del Gran Duque, así que si se lo pides, tal vez lo acompañe una vez más.

—¡Kya, lo entiendo!

¡Si tan solo pudiera volver a ver a Jason, podría mirar esa cara grasienta un poco más!

Mientras Birna estaba emocionada, Catherine preguntó con una mirada sombría.

—Birna, dijiste hace un tiempo que no te caía bien tu padrino, pero ahora que trae al Gran Duque, ¿has cambiado de opinión?

—Por supuesto. Entonces, ¿temes que me incline ante plebeyos cuando no tengo nada que perder?

—¿Estás segura de que no es un plebeyo?

—Sí, la sangre que corre por ese cuerpo sigue siendo la misma. Lo entiendo, así que deja de insistir. Jamás se lo mostraré a ese hombre. ¿De acuerdo?

Catherine suspiró al ver a su hija contemplar el nuevo vestido con los ojos brillantes.

—Le presento a Su Alteza la princesa.

Tal como Acares había dicho que enviaría a alguien pronto, una nueva criada ha llegado al palacio.

—Nos ayudaste a orientarnos en el teatro la última vez, ¿verdad? Gracias.

Zeta tragó saliva para disimular su sorpresa.

Jamás imaginó que ella lo reconocería tan al instante, a pesar de que iba disfrazado. La perspicacia de la princesa era asombrosa.

—¿Cómo te llamas?

—...Soy Zeta.

—¿No te sientes insatisfecho de haber venido a mí después de haber estado bajo el dominio de tu amo? Puedes regresar si quieres.

Zeta dudó un instante y luego respondió con calma.

—No me importa. Mi dueño original tampoco es Acares, sino su abuelo materno. Me han ordenado protegeros y cumpliré con esa misión.

Medea sintió la fuerza de una guerrera formidable en los callos y las leves cicatrices que quedaron en las manos de la criada.

Parecía que estaban de pie por cortesía, pero no había ni un solo hueco.

Pero, al mismo tiempo, era lo suficientemente hábil como para no revelar fácilmente esa energía. Las cejas difuminadas y el color de su cabello parecían diseñados intencionadamente para ocultar su presencia, borrando sus rasgos.

—Lo siento, ¿me podrías hacer un favor?

Medea no fue la única que reconoció las habilidades de Zeta. Cuando Neril, que lo había estado observando persistentemente durante varios días, le pidió que lo hiciera, Zeta miró a la princesa como si le pidiera permiso.

Medea asintió.

—Sir Neril, demos el visto bueno.

—No me negaré.

Sin embargo, antes incluso de intercambiar unas pocas sumas de dinero, Neril se marchó.

«Realmente perteneces a Facade».

El movimiento silencioso era el del asesino, y el blandir de la espada, el del caballero.

Zeta se estremeció y observó la reacción de Medea.

«Vaya. Debería haber sido más precavido, pero se me acercaron con tanta sinceridad...»

Sin embargo, los ojos de Neril se iluminaron aún más y se abalanzó hacia adelante.

«Ella es fuerte».

Conocer a Zeta pareció saciar su ardiente sed.

—Si voy a intentar conquistarte, tengo que ser mejor de lo que soy ahora.

—¡Por favor, inténtelo de nuevo!

Durante un rato, el sonido del hierro chocando no cesó en la pequeña sala de entrenamiento situada detrás del palacio de la princesa.

Mientras tanto, la otra criada de Medea, Marieu, también estaba bastante ocupada.

Esto se debía a que, después de mucho tiempo, no pudo rechazar la llamada de su amante.

—¡Marieu! ¡Idiota! ¿Cómo es posible que una empresa tan grande, y un fracaso tan terrible, se hayan hecho sin siquiera consultarme?

Tras ser expulsada junto con Cuisine por intentar conspirar contra Medea, Samon se enfadó mucho y cortó todo contacto.

Ni siquiera intentó mirar a su amante, que había sido castigada.

Pero ahora, como si la hubiera olvidado por completo, ella había vuelto a él.

—Está bien, cariño, con cuidado...

—¿No te vas a callar?

Su amante, que la trataba con mucha rudeza, era como un tirano. ¿Acaso intentaba desahogar su ira en ella en nombre de la princesa?

Aun así, no pasaba nada. Marieu podía asumir el precio de no abandonarla.

—¡Dios mío, Samon! ¿Qué son todas esas heridas?

Al cabo de un rato, tras las duras consecuencias, Marieu, que miraba a Samon con ojos llenos de amor, abrió mucho los ojos.

Esto se debía a que notó moretones azules y heridas visibles a través del collar que no habían sido limpiadas por completo.

Ahora que lo pensaba, a él también se le puso un poco roja la cara. Como si alguien le hubiera dado una bofetada.

—¿Quién se atrevió a pegarte?

¿Era esa la razón por la que no se quitó la ropa?

—¿Es una locura? Este es el palacio. ¿Qué estás haciendo?

Samon apartó nerviosamente la mano que se extendía con preocupación.

Su orgullo se vio herido cuando Marieu y otros descubrieron las pruebas de que la cuarta princesa lo había tratado con descuido, como a un perro.

Marieu retiró la mano apresuradamente.

—Lo siento. Estoy... estoy muy preocupada porque no he podido verte últimamente...

—Quítate de en medio, no necesito preocupaciones presuntuosas, así que ocúpate de tus propios asuntos.

Samon se enfadó y se marchó a toda prisa.

Sin embargo, debido a sus movimientos nerviosos, algo pequeño que llevaba en el bolsillo se le cayó.

—Espera un momento, Samon, ¿dejaste esto atrás?

Marieu recogió un pequeño objeto brillante y se detuvo.

—¿Una horquilla?

Era una horquilla de alta calidad con un rubí incrustado.

La confección era tan elaborada y ornamentada que no parecía algo que una mujer común y corriente pudiera llevar consigo.

Los ojos de Marieu vacilaron sin rumbo. Por un instante.

«Probablemente no. La única que tiene soy yo. Solo soy yo...»

Marieu negó con la cabeza y se clavó la horquilla en el pecho.

Esperaba que la creciente ansiedad y las dudas se reprimieran de esta manera.

Palacio de Valdina, residencia del archiduque Castullo.

El consejero de Jason, que llevaba varios días yendo y viniendo fuera del palacio, le avisó.

—Su Alteza el Gran Duque. Se dice que la princesa transportó secretamente por aire una manada de lobos mientras trasladaba los suministros de socorro.

—Dijeron que los trajeron aquí en secreto, sin el conocimiento de Kensington.

Jason se quedó paralizado.

—¿Traerlos aquí...?

Capítulo 99

—Desde Katzen... han llegado suministros de ayuda. Y esta es una carta del Señor del Este.

—¿Qué? ¿Mi abuelo materno?

Aunque figuraba a nombre de la familia imperial Katzen, en realidad se trataba de ayuda humanitaria enviada por los señores feudales del este.

Si quería apaciguar la ira de Su Majestad, primero debía demostrar sinceridad.

Cuando la emperatriz viuda se enteró del error de su hija, le pidió ayuda a su padre, y cuando el señor feudal se dio cuenta de que no había vuelta atrás una vez que el juramento había sido enviado al Santo Reino, actuó con rapidez.

Samon y la princesa, que se habían cambiado de ropa a toda prisa, salieron corriendo.

La larga procesión de carros parecía no tener fin.

La multitud, que se había congregado como nubes, vitoreaba como si la calle estuviera a punto de desaparecer.

—¡Hurra! ¡Su Alteza la princesa nos ha salvado!

Detrás de los gritos, se oían los murmullos de los valdinianos.

—¿Te enteraste? Originalmente, Katzen no quería conceder ningún tipo de ayuda.

—Siguieron posponiéndolo día tras día, insultando incluso al difunto rey, ¡pero nuestra inteligente y valiente princesa desafió a la cuarta princesa a un duelo y la dejó sin escapatoria!

—¡Oh, Dios mío, esos sinvergüenzas! ¡Son los mayores estafadores del mundo que ni siquiera cumplen sus promesas!

La gente escupió y maldijo a Katzen.

Fue frustrante tener que renunciar al alivio tras perder el duelo, y en lugar de recibir agradecimientos, la insultaban, por lo que la cuarta princesa sintió que la estaban arrastrando a la situación.

Pero entonces el destino le deparó otro giro inesperado.

—¡Noticias urgentes, noticias urgentes! ¡Nuestro ejército de Valdina ha derrotado a la tribu de Lhasa en las Grandes Llanuras!

Habían llegado noticias de la victoria en la guerra.

—¡Parece que el sol está empezando a brillar sobre Valdina!

—¿Recuerdas la Estrella de la Victoria, el símbolo de Esther, que se vio en el banquete de Su Alteza la princesa hace un tiempo? ¡Sin duda era para hoy!

Los rostros de la gente se iluminaron con sonrisas al escuchar las buenas noticias que no habían oído en mucho tiempo.

La cuarta princesa, dominada por la ira, arrojó al suelo la sombrilla que sostenía.

Ella pisoteó la plataforma hasta que se rompió. Los pedazos rotos salieron disparados bajo los pies de Samon.

—¡Maldita sea Medea! ¡No puedo simplemente matar a esa mujer! ¡Morirás! ¡Morirás!

Los ojos de Samon se iluminaron en secreto. Se sacudió con indiferencia los escombros de la rodilla y dijo:

—Su Alteza, si eso es lo que deseáis, entonces nada es imposible.

—¿Qué? Kensington dijo que no podía matar a la princesa. ¡Solo les estaría dando una excusa para destrozar el Imperio violando la ley continental!

—Por supuesto que el conde tiene razón. Pero si la causa de la muerte no fue Su Alteza la princesa, entonces no importa, ¿verdad?

Una extraña luz apareció en los ojos de Samon.

«Hay que ocuparse de Medea».

Desde el último banquete, Medea había ascendido a la prominencia como la verdadera heroína de Valdina.

Ahora, allá donde fuera en el palacio, no era difícil oír su nombre.

Cuando la gente supo que el alivio se estaba duplicando, comenzaron a venerarla como si fuera una santa.

«No podemos dejarlo así. Tenemos que detener el culto a Medea».

Para ello, necesitaba a la estúpida y malvada mujer que tenía delante. Alguien que eliminara a Medea en nombre del duque Claudio.

La princesa se acarició la barbilla como si estuviera interesada.

—Sigue adelante.

Samon contuvo la risa y se acercó a la cuarta princesa.

—Tengo una gran idea. Para la próxima competición amistosa de caza.

La noticia de la victoria de Peleo también llegó a la casa del duque Claudio.

—¡Mierda…!

El regente arrugó el boletín y lo tiró a la basura.

—¿Qué voy a hacer ahora? Hay caos tanto dentro como fuera. Medea está dentro del palacio, y fuera está Peleo, y estos malditos hermanos intentan acorralarme.

—Cálmese, duque. Lo peor está por venir.

Mientras Raju caminaba hacia el regente, echó un vistazo a Catherine, que estaba sentada detrás de él.

—Si las cosas siguen así, Peleo volverá victorioso de la guerra, pero debemos acabar con él antes de que vuelva a pisar las tierras de Valdina.

—Es hora de usar las cifras que ha preparado —dijo Raju—. Regente, ¿por qué ha esperado tanto? Si el rey regresa, la rebelión estará muy lejos. No creerá que puede vencerlo, a él que ha conquistado incluso las llanuras, ¿verdad?

Raju tenía razón. No podía esperar más. El regente asintió y dio órdenes a su subordinado.

—Dile a la Guardia Real que ponga el plan en marcha.

—Sí, Su Alteza.

En ese preciso instante, llamaron a la puerta y se abrió.

—¿Mamá, papá? ¿Estáis aquí?

Fue Birna quien apareció por la puerta entreabierta. Percibió la tensa atmósfera del interior y se detuvo.

—Oh, no sabía que tenías una visita. Disculpa. Papá, entonces yo...

—¿Invitado? ¿Por qué dices cosas tan decepcionantes?

La expresión de Raju al descubrir a Birna se iluminó como si hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que la vio.

Se levantó de su asiento, abrió la puerta él mismo y le dio la bienvenida a Birna.

—...Hola, conde Raju.

—Birna, no me llames por ese título. Solo llámame padrino. ¿De acuerdo?

El conde Raju abrió los brazos hacia ella con alegría, pero Birna lo esquivó con un ligero giro de hombro.

Catherine frunció el ceño y regañó a Birna por su evidente aversión hacia el conde Raju.

—Birna, no seas grosera.

—Jaja. Catherine, no te preocupes. Hace tanto tiempo que no la veo que es comprensible que se sienta incómoda.

Aunque el conde Raju fue muy generoso con su abrazo, Birna resopló suavemente.

—Papá, quiero ir de compras al Distrito 2 mañana. ¿Me dejas?

Entonces Birna se dio la vuelta y corrió hacia su padre. El regente frunció el ceño.

—¿En estos tiempos?

—Por favor, déjame. Necesito comprar ropa para la competición de caza de mañana. He oído que viene una persona muy importante, pero no tengo nada que ponerme. ¿Sí?

El regente dio su consentimiento a la terquedad de su hija, que se aferraba a su brazo y actuaba de forma adorable.

—Ja, ya entiendo. No seas tan molesta.

—¡Bien! ¡Papá es el mejor después de todo!

—Vale, ya puedes irte.

Birna estaba muy contenta y frotó su mejilla contra el brazo de su padre.

El regente hizo un gesto con la mano como si estuviera molesto y dio la orden de expulsar a los invitados.

El conde Raju se quedó mirando la escena con la mirada perdida.

—¿El segundo distrito? Estaba pensando en ir a ver la ciudad de Valdina, y si no te importa, ¿te parecería bien que te acompañara, Birna? A cambio, yo, el padrino, te daré lo que quieras como regalo.

Birna negó con la cabeza antes de que Raju pudiera terminar de hablar.

—No, solo quería verlo tranquilamente a solas. Lo siento.

Entonces, sin siquiera esperar respuesta, simplemente se marchó furiosa.

—Esta chica es realmente... Disculpad un momento.

Catherine, incapaz de soportar más el comportamiento de su hija malcriada, la siguió afuera.

Los dos se quedaron solos en la oficina. El regente sirvió una copa de vino y se la ofreció a Raju.

—Creció con tanta delicadeza que aún es tan inmadura. Conde Raju, por favor, compréndalo.

—¿Cómo es posible que no lo entienda?

—Al entrar en la pubertad, sus colores se volvieron más intensos día a día... Aunque Samon no era tan salvaje, me duele la cabeza tratando de averiguar a quién se parece.

El regente se quejó.

—Siento verdadera envidia del regente, que tiene una hija tan linda y encantadora.

El conde Raju sonrió y alzó su copa.

«¿A quién se parece? ¡A mí!»

Debajo de las mangas invisibles, sin dejar ver las profundas marcas de uñas en las palmas de las manos.

Capítulo 98

—Gracias, tío Raju.

Samon mantenía una relación bastante amistosa con el conde Raju, que además era el padrino de su hermana.

—Pero puesto que ya me he aliado con el Gran Duque Castullo, ¿de verdad es necesario contactar con la cuarta princesa? Si Su Alteza el Gran Duque se entera, sin duda se enfadará.

—Si te conviertes en el hombre de la cuarta princesa, los demás lores se fijarán en ti, naturalmente. Entonces, ¿no sería eso de gran ayuda para Su Alteza el Gran Duque?

Él asintió triunfalmente.

Aunque lo trataran como a un semental, era digno de ganarse el apoyo de la cuarta princesa e incluso del Príncipe Inigualable.

—Cuánto esfuerzo habéis invertido en una tierra extranjera lejana. Aunque las cosas hayan resultado así, todos están ocupados tratando de evitar culparse a sí mismos.

Samon se acercó a la princesa y le ofreció su afectuoso consuelo.

—Es muy difícil cuando no hay nadie alrededor que entienda lo que sentís.

Pero la princesa ni siquiera le dirigió una mirada, igual que la primera vez que se conocieron.

En cambio, simplemente agitó la mano como indicándole a Samon que se marchara con una mirada de fastidio.

—Sé que añoráis a mi primo, pero el rey es de la realeza y jamás se inclinaría ante Katzen.

A pesar de la constante indiferencia de la princesa, la voz de Samon permaneció suave.

—¿No sería más interesante simplemente contemplar una flor de cristal que nunca se romperá? ¿No sería más interesante tener una flor de verdad justo delante de vos que podáis tocar cuando queráis?

Como si hubiera olvidado el miserable insulto que ella le había proferido, lucía tan radiante y apuesto como el día en que la conoció.

La princesa miró a Samon.

Tras llegar a Valdina, nada parecía salirle bien, pero entonces vio a un hombre apuesto merodeando frente a ella y su corazón empezó a latir con fuerza.

La princesa abrió sus ojos adormilados. La noche era profunda, y el aroma de Samon, intenso.

Cuando estaban ebrios, incluso las apariencias que se consideraban totalmente distintas a las de Peleo comenzaban a parecerse un tanto a otras.

—¿Así que tú eres la flor que puedo recoger?

Mientras la cuarta princesa resoplaba, Samon sonrió seductoramente.

—Si Su Alteza lo desea.

La princesa estaba molesta y su ira le subía hasta las puntas del cabello. El alcohol la había hecho creer que todo estaría bien.

«Medea...»

Esta maldita princesa de Valdina.

Al pensar en el rostro de la princesa, su ira aumentó. Pronto se irritó aún más al darse cuenta de que el rey era su hermano.

Si ni el rey ni su hermana pueden arrodillarse, ¿qué daño podría causar un sustituto?

—No seas tan engreído.

Contrariamente a lo que había dicho, agarró a Samon por el cuello y lo atrajo hacia ella.

Se apagaron las luces.

A medida que la noche se hacía más profunda, la oscuridad cubrió sus deseos.

Mientras Jared se alejaba como un tifón, Jason se frotó las sienes, recordando su última conversación.

—Alteza, por favor, presentad una protesta ante Valdina en nombre de este hombre. La representante de la princesa me causó una herida mortal, ¿acaso no debería ella asumir la responsabilidad?

—Tranquilícese, general. He llamado a mi excelente médico, y podrá tratar sus heridas enseguida.

Él consoló a Jared.

Pero para Jared, que había perdido la razón, aquello no parecía más que una excusa para evitar la situación.

—Alteza, parece que quiere retenernos tanto a Valdina como a mí, pero el mundo no es tan fácil.

—Creo que estás demasiado agitado, así que volvamos a hablar cuando termine el tratamiento y el estado del general se haya estabilizado un poco. Sin duda encontraré la manera de satisfacer al general...

La cautela de Jason creó una profunda brecha emocional entre ambos, de la que no había vuelta atrás.

—Ya basta. He encontrado al rey de las montañas y no quiero perderme la oportunidad de ver a los linces cavando madrigueras por aquí y por allá.

—¡General, general!

Aunque ya no podía usar su mano derecha, lo cierto es que Jared era un general de 10 estrellas con rango de emperador.

Aunque no podía participar directamente en la batalla, su estatus y poder eran demasiado valiosos como para desperdiciarlos.

—¡Maldita sea, ¿por qué tenían que terminar las cosas así?

El rostro dulce y amable se transformó en uno tan feroz como el de un demonio.

No pudo contener su ira y apartó la mesa de un empujón.

Entre los objetos arrojados al suelo había una carta con una esquina arrugada.

—...Su Majestad ha ordenado que la delegación sea confiada a Su Alteza la princesa Angélica y que el Gran Duque Castullo regrese al Imperio.

Era natural que Pérdicas II sospechara.

En aquel banquete, su hija, la cuarta princesa, perdió tanto su reputación como sus propios intereses, pero Jason no perdió nada. En cambio, se ganó la reputación de ser justo y digno de confianza.

Además, ¿no fue Jason, el árbitro, quien selló la derrota de la cuarta princesa?

Si dejaba de lado todas las circunstancias y se fijaba solo en los resultados, eso es lo que fue.

—¡Mierda!

Jason se estaba volviendo loco. Aunque le explicara toda la historia, el emperador no dejaría de sospechar.

Jason se mordió los labios.

La que inició la apuesta fue la cuarta princesa, y el que perdió el duelo fue Jared.

Pero en realidad, fue Jason quien sufrió los mayores daños.

Debido a la pérdida de Jared, la delegación de Katzen lo trataba como a un traidor, e incluso ahora se encontraba en la guardia del emperador.

—Si la princesa hubiera perdido, no habría habido ningún problema...

El resentimiento hacia Medea, que había sido el punto de partida, floreció.

Pero el cabello plateado que ondeaba, las gotas de sangre que corrían por los brazos blancos y los ojos verdes tan lastimeros como los de un ciervo.

Jason se mordió el labio.

Increíblemente, una parte de su corazón le dolía.

«Ja, ¿estoy en posición de sentir lástima por ella ahora mismo?»

Jason dio órdenes a sus hombres, mientras resoplaba para sus adentros.

—Enviad medicinas al palacio de la princesa.

Dado que había perdido su reputación en la delegación de Katzen, tenía que consolidar su posición buscando a alguien en quien apoyarse en Valdina.

—¿Qué haréis con las órdenes de Su Majestad?

—Tendré que aplazarlo usando la enfermedad como excusa. Todavía hay tiempo, ya que el edicto imperial oficial aún no se ha publicado.

No había venido hasta Valdina para volver con las manos vacías. A Jason se le iluminaron los ojos.

Cuarteles de la delegación Katzen en Kensington.

Jason no fue el único a quien se le entregó el edicto imperial unilateral.

—¡Su Majestad no puede hacerme esto!

Kensington golpeó la mesa con fuerza.

Umbert tomó el pergamino con el edicto imperial que había arrojado y lo abrió. Y quedó asombrado.

—Disuelva el Cuerpo del Zorro Rojo y entréguenlo a la familia imperial. ¿Qué significa esto?

Kensington no podía creer lo que veían sus ojos cuando leyó esas palabras.

—¿Acaso Su Majestad no está yendo demasiado lejos? Esta es la red de espionaje a cuya creación hemos dedicado toda nuestra vida. Si no fuera por nosotros, Su Majestad no habría podido ascender al trono de forma segura, y el imperio no habría prosperado ni se habría convertido en la potencia hegemónica del continente.

»Sin embargo, no me recompensó, sino que está tratando de arrebatarme mis logros insultándome de esta manera.

Umbert no se atrevía a decirlo en voz alta, pero pensaba que el emperador era como un ladrón.

—No piensa simplemente aceptarlo, ¿verdad? Deberíamos protestar ante Su Majestad.

—¿Acaso no sabes que la desobediencia solo lleva a la muerte?

Kensington suspiró.

Tras ascender al trono, su señor Perdiccas II se obsesionó aún más con él.

Si bien agradeció las noticias que Kensington le enviaba desde el continente a través del Zorro Rojo, le preocupaba que pudiera traicionarlo y difundir información sobre Katzen.

Era como si acogiera con beneplácito y apoyara los grandes logros de su hijo, el primer príncipe, pero siempre desconfiara de él.

Tras el fallecimiento del primer príncipe, parecía que le había llegado el turno a Kensington.

—Los Zorros Rojos le tendrán bien atado.

—Es peligroso tanto si lo sujetas como si lo sueltas, así que la correa es muy apropiada.

Kensington soltó una carcajada.

¿Acaso la advertencia enviada por la princesa de Valdina no parecía haber previsto este preciso momento?

Temprano por la mañana, la habitación de la cuarta princesa.

Una luz cálida caía sobre el hombre y la mujer desnudos, envueltos en sábanas.

Sin embargo, aún se podían apreciar marcas rojas aquí y allá en el cuerpo del hombre. Tenía las mejillas ligeramente enrojecidas y marcas de pellizcos en la parte superior del cuerpo.

—Si tuvieras algo de sentido común, lo habrías sabido y te habrías marchado. ¿Qué has estado haciendo?

Samon reprimió la creciente ira que sentía al escuchar la voz aún fría de la cuarta princesa.

Anoche había logrado seducir a la cuarta princesa, pero lo que sucedió después superó su imaginación.

«He oído que tienes una personalidad salvaje y cruel...»

Él no sabía que incluso en la cama sería así.

Anoche, ella estuvo molestando a Samon en la cama, tirándole del pelo y burlándose de él sin dejarle abrir la boca.

Incluso lo llamó Peleo y lo abofeteó hasta que respondió.

Sentía vergüenza e ira hacia la cuarta princesa por tratarlo a él, el joven duque de Claudio, como un sustituto inútil.

Pero miró a la princesa como un amante cariñoso, sin mostrar ni el más mínimo atisbo de ira.

—Alteza, ¿pasasteis una noche cómoda? ¿Le hice algún daño a vuestro preciado cuerpo?

—Vaya, ya estoy de mal humor después de ver vuestras caras valdinianas desde esta mañana.

La cuarta princesa lo ignoró como si le diera lástima.

En ese momento, oyó a la gente vitorear desde lejos.

—¡Larga vida! ¡Larga vida a la princesa Medea!

La criada entró sin aliento.

—¿Qué? ¿Qué demonios está pasando?

Capítulo 97

¿Había un camino como este en el palacio?

Neril guio a Sissair a través de un pequeño y desierto pasadizo, que discurría por las callejuelas del palacio administrativo.

Atravesaron un lugar oscuro iluminado únicamente por una antorcha y llamaron a una pequeña puerta de madera, y Saya se la abrió.

—Su Alteza está esperando dentro.

Sissair, a quien condujeron a una pequeña habitación, abrió ligeramente los ojos al ver a Medea.

—Lord Sissair, lamento haber llamado tan tarde. Quería reunirme con usted en privado para hablar de algo.

Sus mejillas blancas parecían regordetas, y una sombra intensa caía sobre sus delicadas cejas.

La joven princesa, a quien se creía que era solo una niña, parecía haber crecido un poco más bajo la tenue luz del farol.

Un espacio donde solo quedan ellos dos, con luces tenues. Una chica esperándolo.

—Sí, Su Alteza. Proceded, por favor.

Sissair se mordía el interior de la mejilla, intentando ordenar sus pensamientos.

—Necesito ver información sobre los caballeros personales de Peleo. Sus orígenes, antecedentes e incluso sus familias.

—¿Os referís a la Guardia Real?

Medea asintió.

—Sí, eso no es difícil, pero ¿por qué queréis hacer eso?

—Señor, ¿está tomando el antídoto correctamente?

Sissair hizo una pausa y entonces comprendió el significado.

—¿Significa esto que el regente también colocó un espía dentro de la guardia del rey?

Medea sonrió levemente. Sissair negó con la cabeza con incredulidad.

—Eso, eso no puede ser... Son personas que han servido a Su Majestad desde que fueron nombrados caballeros. No son personas que traicionarían...

—Tiene tanta confianza en sí mismo. Igual que confiaba en esa criada.

El suave comentario de Medea dejó a Sissair sin palabras.

En ella, Había una excentricidad que parecía dominar los asuntos humanos y una agudeza que no se podía ignorar al mismo tiempo.

—Pronto se conocerá la victoria de Peleo contra los Rasai, y mi tío actuará. Debemos ser los primeros en actuar. —Medea continuó hablando con calma.

«Hubo un accidente antes del regreso de Peleo».

En aquel momento, las tribus de las llanuras, lideradas por los poderosos Rasai, se unieron y atacaron a Peleo.

En lugar de pedir refuerzos, el traidor de la guardia del rey huyó, dejando atrás a Peleo, quien quedó rodeado por todos lados.

Peleo apenas pudo escapar gracias a que los caballeros arriesgaron sus vidas para abrirle una vía de retirada.

Sin embargo, sufrió una lesión grave en la pierna derecha que posteriormente le provocó una discapacidad permanente.

La mayoría de sus caballeros también murieron en el intento de salvar a Peleo. De los doscientos hombres de élite, solo doce regresaron con vida.

Con la desintegración de la valiente y leal guardia personal del rey, la autoridad real se debilitó aún más.

—Dígaselo a Peleo.

Medea entregó la carta.

—Así lo haré. También vigilaré al regente.

Medea asintió con la cabeza en señal de acuerdo, en lugar de responder.

—Pero Su Alteza. —Cuando estaba a punto de marcharse, Sissair se detuvo y se dio la vuelta—. Por favor, reconsiderad mantener a Facade a vuestro lado. Ese mercenario puede ser hábil, pero es demasiado cruel. Su espada es demasiado afilada para que Su Alteza la empuñe.

Medea miró fijamente a Sissair con expresión inexpresiva y luego le hizo una pregunta.

—¿Puede estar seguro de que es una buena persona y no una mala persona?

Jason fue un guerrero que salvó el continente. Sin embargo, innumerables personas fueron sacrificadas por su fama.

Rachel era una santa, pero envenenó a su hijo.

—Su Alteza.

—Agradezco su preocupación, pero eso es todo.

Esta era una línea que la princesa claramente había trazado para Sissair.

Su relación era clara. Una relación de cooperación para la convivencia de Valdina. Cualquier cosa más allá de eso era un exceso.

Porque el campo de visión de Medea era mucho más amplio y estrecho que el de Sissair.

—Tampoco usaré Facade por mucho tiempo, ya que es una espada que hiere a su dueño. Cuando ya no sea útil, lo enviaré fuera de Valdina, así que no se preocupe demasiado.

—...Sí. Por favor, entended que he subido el consejo que Dios me dio.

Sissair contuvo un suspiro y retrocedió.

La misma respuesta. La misma expresión.

¿Fue porque se dio cuenta de que existía un vínculo entre la princesa y Cesare del que él no era consciente?

De regreso, tenía la boca muy amarga.

El alojamiento de la delegación Katzen.

Habían pasado varios días desde el banquete, pero Angelique aún no podía librarse de las secuelas de aquel día.

—¡Ahhhh!

Los adornos que Kensington había transportado minuciosamente desde Katzen hasta aquí se hicieron añicos y se rompieron aquí y allá con un simple gesto de la cuarta princesa.

—¿Qué voy a hacer? ¡El emperador me culpará! No solo rechazará la ayuda, ¡sino que además tendremos que devolverla a este país loco por barco! ¿Qué voy a hacer?

Sus ojos se oscurecieron al pensar en el bulto de ira. Tembló y se mordió las uñas.

Fue un sonido aterrador.

—Su Alteza, por favor, agarraos fuerte.

Entonces sus ojos negros brillaron.

—Kensington, ¿por qué no matas a esa princesita? ¿Cómo puedes cumplir tu promesa si no hay nadie que la jure?

Kensington casi suspiró en voz alta.

—¿Qué va a hacer con los cientos de ojos que estaban en el salón de banquetes ese día? La ley continental establece que todo lo formalizado por escrito debe cumplirse, así que le está dando a cada país una excusa para atacar a Katzen. Su Majestad se enfurecerá aún más.

—¡Entonces, ¿qué quieres que haga?

—Así que, Su Alteza, os dije que no estamparais el sello descuidadamente en ese momento...

Un objeto pesado pasó junto a la oreja de Kensington.

Por eso, la princesa, enfurecida, arrojó el jarrón que estaba a su lado.

—¡Deberías haberte esforzado más! ¡Viniste aquí para decirme que hiciera eso! Si ibas a comer óxido, deberías haber hecho lo que tenías que hacer, ¡sin importar lo que yo dijera!

No tuvo ningún reparo en echarle la culpa a Kensington.

Aunque las heridas que aún permanecían en la mejilla de Kensington eran claramente visibles.

Al ver que la princesa seguía haciendo una rabieta e intentando evitar la situación incluso después de haber llegado tan lejos, Kensington no pudo evitar pensar en alguien.

«La princesa Medea».

Ambas eran princesas, pero ¿cómo podían ser tan diferentes?

Una persona se sacrificaba por su país, y la otra utilizaba su país para sí misma.

«¿De qué sirve tener un pedigrí y una trayectoria brillantes? Es un error desde el principio».

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Ni siquiera quiero verte!

Kensington salió y se secó la cara. Una profunda sensación de cansancio lo invadió.

Si regresaba a Katzen, la ira del emperador recaerá sobre él.

Por supuesto, llegaría a oídos de la princesa, pero estaba claro que la solución final la encontraría él mismo.

—...Yo también me he hecho viejo.

Antes les era leal en silencio, sin esperar nada a cambio, pero ahora se veía a sí mismo sumido en una profunda tristeza sin motivo aparente.

—Parece que Su Alteza la princesa está de muy mal humor.

Se oían pasos resonando junto al desconsolado Kensington.

El ánimo de Kensington se tornó incómodo al ver al conde Raju con los ojos aceitosos.

«El ser humano es como una hiena. No tiene intención de cazar y siempre está buscando carne para devorar».

Kensington recordaba perfectamente la incompetencia del conde Raju, que se inclinaba constantemente ante la princesa en el banquete para quedar bien, pero que luego ni siquiera sonreía cuando ella estaba en apuros.

Pero, como cabía esperar del jefe de una agencia de inteligencia, no se filtró ni el más mínimo rastro de su disgusto.

—De acuerdo. No se acerquen y no dejen escapar a los sirvientes.

Se marchó con tan solo una breve advertencia.

No era asunto suyo si Raju desahogaría su ira tocando a la cuarta princesa o no.

Cuando Kensington se marchó, el conde Raju miró a su alrededor y silbó.

Entonces apareció Samon, que había estado escondido entre las sombras detrás del pilar.

Un fuerte aroma a incienso emanaba del dormitorio de la princesa.

—Si todos lo han aceptado, ¡por favor, haced bien su trabajo!

La princesa estalló de ira.

El cristal salió disparado y se hizo añicos.

—Este... Jason, ese hijo de puta, es el mismo. Debería haber aguantado hasta el final... No... ¿Por qué nadie esperaba que las cosas terminaran así? ¿Por qué?

Samon se le apareció mientras ella estaba muy borracha.

—Alteza, sé que estáis muy preocupada. Me disculparé en nombre de Medea.

Samon esbozó una leve sonrisa al recordar su conversación con el conde Raju.

—La cuarta princesa probablemente esté borracha. Si se siente incómoda, debería emborracharse y buscar un hombre. Si la tienes en la mira, ahora es tu oportunidad.

Capítulo 96

—Tanto la cuarta princesa como el Gran Duque son personas que buscan las razones de los fracasos ajenos. Deberíais tener especial cuidado.

Medea miró fijamente a Acares, quien dejó una advertencia inesperada.

Era un hombre que escondía tantos secretos como ella.

De vez en cuando, hacía una aparición extraña y trastocaba los planes de Medea.

Sin embargo, el proceso sí resultó beneficioso para Medea.

—Acares.

En ese caso, habría sido correcto que diera algunas advertencias.

—El Gran Duque Castullo no encaja bien con Facade. Mejor aléjate.

Aunque su rostro permanecía inexpresivo, a diferencia de lo habitual, Cesare notó que algo era diferente.

Era la primera vez que la princesa le hablaba con tanta franqueza. Los ojos de Cesare se iluminaron de interés.

—¿No me vais a decir por qué?

Los brillantes ojos dorados parecían penetrar profundamente en la mente de Medea.

—Eso es todo por el consejo razonable.

—Castullo...

Una mueca de desprecio escapó de sus apuestos labios mientras repetía las palabras de Medea.

Aunque la burla era evidente, el objetivo no parecía ser Medea.

—¿Cómo podría una persona tan insignificante hacer cualquier cosa por complacer a una persona tan valiosa?

Se inclinó como un rayo de luna que se desliza y besó la punta de un pétalo de rosa que estaba pegado a la mesa.

Parecía un gesto de respeto, o una tentación.

—Si no es amable y gentil como la princesa, ni siquiera me tratará como a un ser humano.

No, estaba bromeando con Medea. Ella frunció ligeramente el ceño.

Su actitud era tan arrogante que no parecía sincera, en comparación con las duras y autocríticas palabras que pronunciaba.

Más bien, la brecha entre sus palabras y su actitud revelaba claramente que Jason ni siquiera merecía su atención.

«Me alegro».

Medea contempló la figura de Cesare, que resplandecía blanca a la luz de la luna, y pensó con nostalgia.

Si se aliaba con Jason, tendrían que eliminarlo de alguna manera.

El Palacio Valdina en la oscuridad de la noche.

Una delgada sombra, como la de un leopardo, se formó bajo la luz de la luna.

—Señor, Jared está descontrolado —informó Alpha—. He enviado una orden para convocar a la élite de mi dominio a Katzen. Parece que buscan venganza. ¿Qué debemos hacer?

Le tendió un pequeño trozo de pergamino arrugado. Era el tipo de papel adhesivo que siempre usaban en el frente.

Cesare se giró y miró el palacio de la princesa.

El palacio de color crema resplandecía con serenidad en la oscuridad, como su dueño, pero a sus ojos no parecía en absoluto robusto.

La escasa escolta y los puntos ciegos que parecían fáciles de penetrar se hicieron evidentes de inmediato.

Los hermosos ojos de Cesare reflejaban disgusto. El perro que se revolcaba en el barro seguía haciéndolo incluso después de salir de casa.

—En el momento en que pongan un pie en este país, matadlos a todos y envíalos con Jared.

—Sí, mi señor.

Cesare, que pasaba junto a Alpha, quien inclinaba la cabeza, se detuvo.

—Sácale una advertencia de Facade.

Debería advertirle al pelirrojo de Jared. Decirle que no ande por ahí con esa cara tan desagradable.

—...Sí, mi señor.

Alpha dudó, y luego obedeció.

En el Imperio, el primer príncipe le cortó las alas a Jared cuando intentaba volar, y en Valdina, los mercenarios de la Facade arruinaron por completo su futuro.

Sintió un poco de lástima por Jared, que no tenía ni idea de que se trataba de la misma persona en ambas ocasiones.

Cesare asintió y se volvió hacia Zeta.

—Protege a la princesa.

—Sí, mi señor.

Desaparecieron de nuevo en la oscuridad.

—Sal ahora, Sissair. ¿Desde cuándo te gusta jugar al escondite?

Detrás del muro de la esquina, salió Sissair.

—Te vi salir del palacio de la princesa.

El monóculo que llevaba en la punta de la nariz desprendía un color opaco que parecía reflejar su mente.

—¿Qué demonios podría estar haciendo Facade por Su Alteza? ¿No deberías haber hablado ya conmigo sobre la situación de Valdina?

Era una voz fría como nunca antes.

Antes de entablar amistad, tanto en su calidad de primer ministro de Valdina como en la de persona, existía cierta desconfianza.

—Es asunto mío con la princesa. No tienes por qué saberlo.

Se hizo el silencio.

Sissair, al darse cuenta de que no volvería a saber de él, preguntó con rostro severo.

—¿En qué demonios estás pensando?

Cesare se encogió de hombros.

—Aclara el tema.

—Cesare, te pregunto por qué andas merodeando alrededor de Su Alteza Medea, algo tan inusual en ti. ¿Es culpa tuya que se haya bloqueado la ruta de transporte de la gente de Rasai?

Sissair conocía a Cesare. Era el hombre que siempre se había mostrado frío e impasible en la Torre de las Noches Blancas.

Cesare no era un gran hombre que tendía la mano o hace favores a nadie. Nunca se había movido sin un propósito.

Así pues, el hecho de que Cesare se ofreciera como voluntario para ser el asistente de la princesa significaba que tenía otra razón en mente.

—No pensé que fueras tan malo como el Imperio. O al menos no pensé que te aprovecharías de nuestra amistad. Me equivoqué.

Sissair se esforzó por reprimir las emociones que afloraban.

—Deja atrás Facade y vete.

—Ajá. El problema del socorro ya está resuelto. ¿No tengo nada más que hacer? ¿Los valdinianos son siempre tan indiferentes?

Sissair ignoró su pregunta y continuó hablando.

—No te acerques más a Su Alteza. Si supieras el peligro que creaste ese día.

—Si no fuera por mí, ¿quién habría hecho que Jared se arrodillara y le hubiera cerrado la estúpida boca a la cuarta princesa?

Cesare resopló. Su seguridad, sin la menor duda, era tan natural como la ropa que vestía.

—¿Tú? ¿El caballero de la princesa? ¿O los viejos y famosos generales de Valdina? Y Sissair, creo que te equivocas. Este país al que eres tan leal no me conviene en absoluto.

En contraste con el tono pausado, el contenido era conciso.

—Una potencia nacional lamentablemente débil. Un pueblo lleno de convicciones inquebrantables. Sabes bien que ningún invasor elegiría una tierra tan problemática.

Sissair lo miró fijamente.

Si no hubiera sido por Valdina, solo quedaba una razón.

—Yo era la mejor mano que podía tener, entonces y ahora. ¿No crees que es un poco raro que me deje ir?

Una leve sensación de ardor e irritación apareció en sus ojos.

—Sissair, no conoces a la princesa. Soy el único en toda Valdina que puede comprender plenamente su visión.

—Cesare, tú…

—Así que no te preocupes por nada que no funcione. Ella y yo estamos en una relación transaccional en la que ambos tenemos algo que ganar.

Sissair se quedó momentáneamente sin palabras al ver la expresión en su rostro; incluso la explicación le resultaba realmente irritante. Se sentía como un intruso descontrolado que había cruzado la línea.

—También puedes preguntarle a la princesa.

Cesare no esperó respuesta y desapareció de nuevo en la oscuridad.

Sissair se quitó el monóculo y se secó la cara.

—Proteged a la princesa.

Las órdenes que Cesare dio a las sombras no eran falsas. Era evidente que su plan era impedir que Jared desahogara su ira por haber perdido el duelo ese día.

Sin embargo, aunque comprendía racionalmente que quien hizo el arreglo fue Cesare y que la persona en cuestión era una princesa, no podía aceptarlo en su corazón.

Aunque debería haberse sentido aliviado al confirmar que su amigo de confianza no tenía a su país como objetivo, la expresión de Sissair seguía siendo sombría.

De camino de vuelta a su oficina, Sissair jugueteaba con sus bolsillos.

Dentro había una medicina para curar heridas. De hecho, estaba preocupado por Medea, que había resultado herida en la pelea con la princesa, así que fue al palacio de la princesa en cuanto terminó de organizar el juramento y encontró a Cesare.

¿En qué estaba pensando?

Sissair pronto volvió a darse la vuelta.

Al entrar en el despacho, se detuvo. La doncella de la princesa, Neril, lo estaba esperando.

—La princesa está llamando.

Capítulo 95

Ante la falta de respuesta de Cesare, Gallo también se puso nervioso. Seguramente ese loco no extendería sus ataques a la reina viuda.

—Fue un honor.

Pero pronto escuchó una voz fría y finalmente dejó escapar un suspiro.

La reina viuda se volvió hacia la multitud jubilosa.

—Creo que deberíamos dar por finalizado el banquete de hoy. Todos, volved a vuestras casas y que tengáis una buena noche. ¿Acaso no se alegraría la gente si supiera del acontecimiento tan especial de hoy?

—¡Por supuesto!

La gente gritó al unísono.

Los asistentes al banquete de hoy también eran nobles, por lo que comprendieron de inmediato las intenciones de la reina viuda.

—Madre, la delegación de Katzen aún no se ha marchado de Valdina. Si los humillamos de esta manera, la relación entre nuestros dos países empeorará.

El regente intervino con urgencia.

—¿Has visto con tus propios ojos la fealdad de quienes pisotean nuestra Valdina mientras claman por cooperación, y aún así te sientes incapaz? A ellos no les importan nuestras circunstancias, ¿por qué deberían importarnos a nosotros?

La Reina Madre, que había reprendido fríamente al regente, simplemente pasó de largo. Catherine y Samon también fueron ignorados.

—Joaquín, eres verdaderamente generoso al preocuparte por la familia Katzen incluso en esta situación. Pero ¿por qué no mostraste esa generosidad cuando tu sobrina, la princesa, te pidió ayuda?

—Madre —dijo el regente, con la mirada fija llena de desprecio.

Se preguntó si no se trataba de una pregunta, y la reina se marchó sin siquiera pensar en escuchar la respuesta del regente.

A partir de ella, la gente abandonó el salón de banquetes como una marea menguante. Muchos coincidieron con la opinión de la Reina Madre.

—Oh, duque. No se preocupe demasiado. Probablemente todos estén emocionados por la apuesta de hoy.

Sus vasallos se acercaron a él, observando con cautela cada uno de sus movimientos, para consolarlo, pero él simplemente miró fijamente el salón vacío con ojos inquietantes.

—Medea... Sí, en efecto...

El palacio de la princesa.

Aunque la victoria de Medea llenó el palacio de gritos de alegría, la habitación de la princesa permaneció gris.

—...Su Alteza, ¿cómo lo soportasteis? —sollozó Saya.

Ella pensó que solo había sido un roce leve con la espada, pero cuando Medea regresó para comprobarlo, la carne estaba desgarrada.

—No quedará mucho del Espíritu Santo, así que quedará una cicatriz.

Sentía que el corazón le dolería hasta morir al ver las cicatrices que quedarían en el brazo liso e inmaculado de Medea.

«¡Todos saben cómo ser felices y alegres! ¡Nuestra princesa está herida y sufre así!»

Neril también estaba de muy mal humor. La princesa siempre la usaba como peón en su juego, sin dudarlo.

Mientras pudiera ayudar al rey, no le importaba si yo salía destruido en el proceso.

Neril lo sabía.

Cuando la cuarta princesa blandió su espada por última vez, Medea no esquivó el golpe a propósito.

Este era un truco que Medea mantenía oculto incluso para sí misma, sin revelárselo siquiera a Neril.

«Seguro que el objetivo era provocar la vergüenza de la cuarta princesa y afianzar aún más esa imagen en el público».

Dado que la princesa presenció la sangre, no sería fácil para el Imperio desestimar posteriormente el duelo de hoy como una simple contienda infantil entre muchachas.

Era innegable que esta era la acción óptima para lograr los objetivos multifacéticos.

Así pues, el resultado fue exactamente el que Medea había previsto.

Neril no sabía si maravillarse ante la precisión de la maestra para lograr sus objetivos o impedir que huyera sin control.

Pero una cosa era segura.

La espalda de la princesa, de pie sola en el salón frente a la gente de Katzen, parecía muy pequeña y solitaria.

Era la espalda del líder. Era el peso del profeta.

Así pues, ella, que era inferior, no se atrevía a poner un pie delante de ella, aunque estuviera de pie detrás de ella.

Es probable que los esfuerzos de la princesa por salvar a Valdina del peligro que acechaba bajo el agua no recibieran la atención que merecían.

Sintió lástima y tristeza por la dueña, que se estaba preparando en silencio para dar el siguiente paso, aunque no podía ignorarlo.

Fue entonces cuando Neril parpadeó para cubrirse los ojos enrojecidos.

Algo rodó delante de Saya, que estaba sollozando.

«¿El agua azul que chapotea en la botella pequeña es... agua bendita?»

—Hagámoslo.

En ese instante, las criadas se sobresaltaron al oír la voz grave. Así fue como encontraron al mercenario de Facade con media máscara blanca, apoyado en la ventana del dormitorio, que adornó el final del banquete de hoy.

Fue el momento en que Neril, que había desenvainado repentinamente su espada, estaba a punto de abalanzarse sobre Cesare.

—Neril, Saya. Salid.

—¡Su Alteza…!

Medea estaba sola y en paz.

Al ver su expresión impasible, Neril se dio cuenta de que no era la primera vez que este intruso impío visitaba el dormitorio de su amo.

—¡Esto es indignante!

—Apúrate.

Neril apenas logró guardar su espada al recibir la orden, pero no olvidó fulminar con la mirada a Cesare.

—Si le haces alguna tontería a Su Alteza, toda Facade será incendiada.

Y luego añadió una amenaza sangrienta hasta el último momento antes de marcharse.

—Tienes buen equipo.

Cesare la elogió. No era fácil encontrar a una persona leal que siguiera adelante sin temor incluso después de ver su actuación de hoy.

Medea lo miró en silencio. La luz de la luna proyectaba un brillo sombrío sobre su pálido rostro.

Era como un hada nocturna que presagiaba la muerte.

Sintió una sensación de peligro que podía desmoronarse en cualquier momento. Un escalofrío le recorrió el pecho.

—¿Cómo puedo devolver un favor que nunca me pidieron?

Pero como si solo fuera culpa de Cesare, la princesa le preguntó con ojos claros.

La pregunta era meramente formal, pero el significado era claro.

Eso significaba que, puesto que la ayudó sin su permiso, no debía esperar nada a cambio.

Sí, esta era la princesa que él conocía. Cesare contuvo la risa y se acarició el pañuelo rosa que llevaba en el brazo.

—Lo consideraré recibido.

Las ventajas de Cesare fueron mayores cuando Medea derrotó a la cuarta princesa, a Jared y a Jason simultáneamente.

Los tres eran linces que siempre estaban al acecho de una oportunidad para socavar el poder del primer príncipe.

—¿Qué habría pasado hoy si no me hubiera presentado? ¿Acaso creías que esa criada podría vencer al primer general de Katzen?

—Jared está un poco por detrás del nivel de un equipo titular.

Medea sonrió levemente y tomó el agua bendita que él le había dado antes.

—Quizás hubiera hecho falta un poco más de agua bendita, pero el resultado habría sido el mismo. No me negaré a esto.

Medea se quitó las vendas, dejando al descubierto heridas rojas en sus brazos blancos.

Aunque era fea, pensó que a Cesare no le importaría, ya que él la había visto cortarse ella misma en la mano.

—¿Es por eso que tocasteis deliberadamente la mano derecha de Jared?

La mano que sostenía la botella de agua bendita se detuvo.

Durante el duelo, Cesare entendió correctamente las instrucciones de Medea. No, fue más allá de la comprensión y se excedió. Le cortó el dedo anular a Jared.

El plan original de Medea era infligirle una herida profunda en el dedo anular.

Con la suma de las debilidades de Violetta y belladona a sus lesiones, los dedos de Jared se irían endureciendo gradualmente hasta quedar inmóviles.

—Elegí deliberadamente la ruta más lenta para que nadie supiera lo que hice.

Gracias a que Facade logró cambiar las cosas a su favor, Medea pudo escapar del foco de atención.

—Ya estaba inestable debido a su lesión, y ahora que ha perdido incluso un dedo, le resultará difícil volver a empuñar una espada.

Para el general, fue un resultado más fatal que la muerte.

—Qué vergüenza.

Medea respondió con rostro sereno. En cambio, una llama ardiente se encendió en sus ojos verdes. Él incluso sintió un placer perverso.

—Yo te di esto, así que quédatelo.

—¿Tienes miedo de que Jared se vengue? Yo no tengo miedo.

En realidad, no tenía miedo. Al contrario, estaba emocionada. Ahora no quería esperar nada.

Sin embargo, Cesare se quedó sin palabras al ver a Medea ardiendo de espíritu competitivo.

—¿Acaso has olvidado que, a partir de hoy, has convertido por completo a Katzen en tu enemigo? Tu enemigo ya no es solo un caballero de diez estrellas lisiado.

Sentía que podía comprender vagamente la forma en que Gallo se arrancaba el pelo y se golpeaba el pecho cada vez que lo veía.

Capítulo 94

Los katzenos también enviaron señales para negar de alguna manera el resultado del enfrentamiento.

«¿Qué quieren que haga después de que hayáis perdido así?»

Jason casi perdió el control y estalló en cólera. Negó con la cabeza con dificultad.

«Si confirmo la derrota aquí, Angelique no me lo perdonará».

Naturalmente, el poder de la emperatriz del este también se estaba desvaneciendo. No había manera de que cooperara con su oponente, quien había puesto a su hija en peligro.

Sin embargo, si se ponía del lado de la princesa y socavaba por la fuerza la victoria de Valdina, su reputación se verá perjudicada.

Porque el juramento que garantizaba el duelo de hoy llevaba su sello estampado.

También había aquí cientos de ojos valdinianos. Nunca se quedaban quietos.

Si se corría la voz por todo el continente de que el noble y bondadoso archiduque Castulo era en realidad un impío que obedecía como un perro imperial, ¿no sería él quien sufriría las consecuencias?

¿Quién le creería y querría convertirlo en emperador?

Una situación en la que, independientemente de cuál eligiera, no tenía más remedio que perder una de ellas.

Jason, que planeaba obtener astutamente toda la fruta con ambas manos, sintió dolor en los huesos.

«Si hubiera sabido que sería así, me habría quedado callado».

Aunque se arrepintiera, no tenía ni el tiempo ni la astucia para encontrar una salida.

—Seguro que ni siquiera el Gran Duque dirá que es inválido.

Medea disparó otra flecha a Jason, quien vaciló.

Era una pregunta cruel que incitaba a una persona que se encontraba al borde de un precipicio a caer rápidamente.

—Eso no puede ser cierto.

Jason, que lo negó por reflejo, se mordió el interior de la mejilla y apenas logró responder.

—El duelo lo gana la princesa. Victoria de Valdina.

Jason sentía una opresión en el corazón, como si lo hubieran acorralado en un rincón donde todos los lados estaban bloqueados.

Los valdinanos aplaudieron al salir del salón de banquetes.

—Gracias. La rectitud del Gran Duque es de sobra conocida.

Medea solo le dio las gracias superficialmente. Y como si eso fuera todo lo que Jason tuviera que hacer, se dio la vuelta con elegancia.

Se enfrentó a la cuarta princesa.

—Esperaremos a que Katzen envíe el doble de la ayuda prometida. Valdina jamás olvidará la generosidad de la cuarta princesa.

Aunque su rostro estaba pálido por la hemorragia, los ojos de Medea brillaban con intensidad.

—¡Ja!

La cuarta princesa tembló y abandonó el lugar.

Los katzenos también la siguieron apresuradamente, devastados.

Al ver ese aspecto desaliñado, la gente de Valdina se emocionó como si estuvieran volando por los cielos.

—¡Ganamos! ¡El número de eslóganes casi se ha duplicado!

—¡Todo es gracias a Su Alteza la princesa! ¿Acaso alguien en Valdina le ha hecho esto alguna vez a Katzen?

No solo le aplastó la nariz a la arrogante princesa que insultó al antiguo rey, sino que también despejó las vías respiratorias de las personas que estaban en peligro.

¡La que fue princesa mediocre a la que se menospreciaba como una marginada y una lata vacía de la familia real!

—¡Larga vida a Su Alteza Medea!

Hacía mucho tiempo que no sentía una atmósfera tan emotiva y enérgica en Valdina.

—Su Alteza Real.

Una sombra se proyectó tras Medea mientras observaba a la gente de Katzen abandonar el lugar como si huyeran.

—Oh, Sissair. Bienvenido.

—Vaya,ps primero el palacio.

El rostro de Sissair se frunció por un instante al notar las manchas de sangre seca en el brazo de Medea, detrás de su monóculo.

—No.

Medea negó con la cabeza y le agarró del brazo.

No se percató de que, cuando su delicada mano lo tocó, Sissair se quedó paralizado de repente.

—Anunciémoslo de inmediato y sigamos adelante sin que tengan que decir nada más. Tenemos que actuar con rapidez.

Ella firmó el compromiso.

—¿Es a esto a lo que os referís? Esta promesa es la decisión de un imperio generoso que demostró amor por la humanidad sin importar la nacionalidad, así que planeo enviar una copia al templo para dar a conocer y honrar su bondad.

De hecho, no había necesidad de que el brillante Primer Ministro le dijera cuál sería su próximo paso.

Medea contuvo la risa.

Como dijo Sissair, si esta promesa caía en manos de la Nación Santa, Katzen ya no podría renunciar a su salvación.

Habría injerencia del Santo Reino, que mantenía una sutil rivalidad con Katzen.

—De acuerdo, pongámonos en marcha.

—¡Medea!

La reina viuda bajó apresuradamente del escenario y buscó a Medea.

—Qué inmadura eres... Estabas muy empeñada en manipular a esta anciana.

En contraste con la voz severamente reprensiva, la mano arrugada que sostenía la suya temblaba.

—Abuela.

—Nunca más bajarás aquí. ¿Entiendes? Eres una princesa. No basta con que te retires como si fueras de la sangre, ¡así que da un paso al frente!

La señora Pinatelli suspiró, frunciendo el ceño.

—Su Majestad estaba tan preocupada por Su Alteza que incluso agarró el pañuelo y lo rompió.

Pero la reprimenda de la reina viuda no duró mucho.

—Siento haberte preocupado, abuela. —Porque Medea extendió la mano y la tomó—. No puedo prometer que no volverá a suceder. Hasta que Peleo regrese en honor a mi padre, debo proteger este país como es debido.

La Reina Madre hizo todo lo posible por disimular el enrojecimiento de sus ojos mientras contemplaba las heridas en el brazo de su nieta.

—Madre. Antes de ser hijo de mi madre, debo asumir la responsabilidad del futuro de Valdina como rey de este país. Si tenemos una llanura, podremos liberarnos de la injerencia de Katzen y crear un nuevo futuro. ¿No deberíamos romper esta pesada atadura en mi generación? Esta guerra sentará las bases para los próximos cien años.

»Así que, Madre, por favor perdona al hijo desobediente que se va de aquí.

Un día, la Reina Madre recordó las palabras firmes de su hijo fallecido, que partía a la guerra.

—...Sí. La abuela hizo el ridículo.

La Reina Madre controló sus emociones y regresó con un semblante digno. Su nieta también estaba así, pero no podía quedarse sentada e ignorarlo.

—Vuelve al palacio ahora. Deja este lugar a tu abuela.

Tras enviar de vuelta a Medea en primer lugar, otorgó una recompensa aparte a Facade.

—No creo que Facade necesite más de la riqueza que ofrece esta anciana, y sería mejor permitir ayudar en la corte real. ¿Qué te parece un pase para entrar al palacio en todos los eventos reales?

El rostro de Gallo se iluminó.

Una vez que se te hubiera concedido el acceso, tendrás más oportunidades de entrar y salir libremente del palacio y encontrar la gota del amanecer.

—¿Cómo podría un comerciante rechazar la oportunidad de vender sus mercancías? Me conmueve profundamente la consideración de Su Majestad la Reina Viuda.

Se postró a pesar de su dignidad.

—Menos mal. Espero que esto ayude.

Una leve sonrisa asomó en los labios de la Reina Madre al ver su aspecto alegre, pero no odioso.

Facade estaba a punto de ceder.

—¿Dijiste Acares?

La Reina Madre llamó repentinamente a un mercenario con una media máscara blanca.

Mientras Cesare permanecía inmóvil, Gallo le dio un codazo en las costillas como indicándole que avanzara.

—Su Majestad la reina. Yo...

—No.

La Reina Madre le obsequió a Cesare el broche que llevaba en el pecho.

—Gracias por defender a mi nieta.

Su voz era tan baja que solo Madame Pinatelli y Cesare podían oírla.

Cesare bajó la mirada hacia la anciana que tenía delante.

Dado que eran parientes ancestrales, era natural que ella expresara su gratitud en nombre de Medea.

Sin embargo, por alguna razón, surgió una leve sensación de incomodidad.

—Cesare, ¿eres realmente mi hijo? ¿Acaso tu madre no te engañó haciéndote creer que la semilla del rayo de sol era suya?

—¡Conquistando el continente! ¡Como se espera de mi hijo! ¡Es mi sangre!

Solo después de demostrar su utilidad pudo finalmente entrar en el reino de la carne y la sangre.

Su padre, quien lo había perseguido y receloso todo el tiempo, pero que se había alegrado y apreciado más que nadie cuando Cesare conquistó el continente, fue colocado por encima de la reina viuda. ¿Acaso la persona que odió y persiguió a Medea durante tanto tiempo ha llegado ahora?

Todavía no sabía nada, y ni siquiera sabía si todos los resultados de hoy fueron consecuencia del plan de la princesa.

Solo él lo sabía. Fue él, no la reina viuda, quien ayudó a planear y ejecutar el plan de la princesa. Quien existía fuera del linaje de la princesa no era él, sino esta anciana.

Una ira intensa ensombreció la mente de Cesare.

Capítulo 93

—¡Ugh…!

En un instante, unas marcas rojas recorrieron su cuello, sus sienes y entre sus ojos. Estaba en una posición en la que un solo golpe podría haberle costado la vida.

—Ja. Estás jugando totalmente con Jared.

Sissair murmuró en voz baja. La gente también estuvo de acuerdo. El mercenario de Facade incluso tenía una personalidad cruel.

Él podía acabar con algo de un solo golpe, pero lo humillaba como si estuviera jugando con un juguete.

Aun así, a pesar de que el oponente era el héroe de una nación, sentían una malicia feroz que estaba destruyendo la reputación que había construido hasta ahora.

Los rostros de la delegación de Katzen que presenciaban esta escena también se enrojecieron de humillación.

Sin embargo, Jared, el implicado, no tuvo tiempo para sentir vergüenza. Le resultaba difícil esquivar la espada en cualquier momento.

No había absolutamente ningún indicio de lagunas legales.

Un profundo temor a la muerte se cernía a los pies de Jared.

Sentía como si estuviera enfrentando una gigantesca ola negra.

Tenía una sensación de desesperanza y frustración, como si, por mucho que luchara, acabara sumergido en las altas olas.

Jared solo se había sentido así una vez, durante un duelo.

«Cuando me enfrenté en duelo con el primer príncipe».

En aquel momento, su cuerpo fue el primero en percibir la terrible sensación de presentimiento.

«¿Pero no se está muriendo ahora? Entonces, el interés en cuestión es...»

En ese momento, la línea de espadas se volvió irregular, como si las sospechas de Jared fueran erróneas.

A diferencia de la noble, pero feroz destreza con la espada del primer príncipe, él podía sentir la ferocidad de un guerrero que había superado muchas dificultades desde abajo.

«¿Qué? ¿Cuál es la verdadera?»

—¡Saca a tu Auror, idiota!

La cuarta princesa gritó al ver a Jared siendo empujado sin poder hacer nada. ¡Parece que estaba perdiendo! ¿Era hora de salvar las apariencias?

La espada de Jared, envuelta en un aura gris, apenas le abrió una vía de escape a su amo.

—Ja ja.

Como cabía esperar de un auror de 10 estrellas, era fuerte e imponente. Pero Cesare seguía siendo un espadachín ciego.

«Sí. No importa cómo ganes, mientras ganes, eso no importa».

En ese momento, Jared arrugó la nariz. Las venas de sus sienes se hincharon.

—¡Maldita sea! ¿Por qué a estas horas...?

Jared movió los dedos nerviosamente ante la leve molestia que sentía en la mano que sostenía la espada.

«Ahora es el momento de que el medicamento haga efecto».

Medea esbozó una leve sonrisa entre la multitud. Volvió la mirada hacia sus ojos verdes.

En su vida pasada, Jared fue sin duda el guerrero más grande de la expedición.

Medea llevaba varios años en la expedición y lo había observado durante bastante tiempo.

Todos sus hábitos, incluso sus gestos.

Jared había sufrido una grave lesión en la mano hacía mucho tiempo, cuando fue nombrado caballero.

Fue una lesión grave que casi le costó un dedo, e incluso después del tratamiento, todavía sentía un ligero dolor.

Así pues, siempre llevaba agua consigo y la bebía con frecuencia, junto con moras llamadas belladona.

La belladona era una planta venenosa que podía causar la muerte con tan solo ingerir tres pastillas.

Sin embargo, si la cantidad se controlaba adecuadamente, podía ser un anestésico eficaz que ayudaba a las personas a olvidar el dolor.

Salvo por una importante debilidad que aún no se había revelado.

«Si se percibe el aroma de Violetta mientras se bebe belladona, el efecto medicinal se intensifica».

Además de los efectos de la anestesia, podían aparecer síntomas de parálisis.

En su vida anterior, este hecho solo se dio a conocer al público después de que Jason ascendiera al trono.

En ese momento, Medea eliminó de esta manera a uno de los grandes generales que habían amenazado a Jason en su vida pasada.

Las flores que decoraban cada rincón del salón de banquetes hoy eran homenajes florales preparados para Jared desde el principio.

Esta era la corona que se ofrecería en el funeral para anunciar la muerte de Jared como persona no tripulada.

Medea cruzó la mirada con Cesare, quien volvió a mirar hacia la multitud.

Él también lo notó.

Ella asintió levemente, como dando a entender que lo que él pensaba era correcto.

Los labios bien formados bajo la máscara blanca formaban una línea curva.

Mientras tanto, Jared estaba muy nervioso, ya que sentía las manos entumecidas.

—Mierda...

A medida que la dirección de la espada cambiaba sutilmente, Jared la ajustaba con irritación.

Era una pelea dura incluso con las manos sanas, pero si las cosas seguían así, la derrota era inevitable.

Eso también sería miserable y humillante.

«No. No puedo dejarlo así».

Jared, acorralado contra la pared, se mordió el labio, sacó algo del bolsillo y se lo arrojó a Cesare.

La cadena con púas afiladas era un arma tipo trampa que bloqueaba los movimientos del oponente.

Aunque estaba prohibido usarlo en duelos, sabía que, si ganaba, la cuarta princesa se las arreglaría de alguna manera para encubrirlo.

La cadena se lanzó como una serpiente negra.

«¡Ahora!»

Aprovechando esa brecha, el auror gris de Jared atacó ferozmente el pecho de Cesare.

Estaba rebosante de una feroz intención asesina capaz de atravesar el corazón.

Cesare blandió su espada con rapidez.

La línea de la espada plateada brilló.

Cuando la cadena cortada perdió fuerza y cayó al suelo, la espada de Jared también cayó al suelo.

—¡Ahhhh!

Jared gritó, sujetándose la mano. El lugar donde debería haber estado su cuarto dedo estaba vacío.

—¡Ah! ¡Mi, mi mano... mi dedo!

—Arrodíllate.

La voz relajada era clara. A diferencia de la tiránica técnica de esgrima, estaba llena de tranquilidad.

Jared cayó de rodillas, casi desplomándose.

Sin embargo, incluso los gritos desesperados fueron silenciados por la espada de Cesare que se clavó en su garganta.

Cesare, que lo había estado mirando con ojos fríos, se volvió hacia Medea. Como si nada hubiera pasado, sus hermosos labios esbozaron una sonrisa pausada.

—Me pregunto si a Su Alteza le gustará el regalo que le ofrezco.

Fue una clara victoria para Valdina.

El silencio se apoderó de la habitación.

Se trataba de un motivo distinto al duelo de la princesa que la había dejado estupefacta hacía apenas un momento.

Uno estaba cubierto de sangre y aullando, mientras que el otro estaba intacto e ileso.

El resultado del duelo, que tuvo lugar en un instante, fue tan devastador que no supieron qué decir.

—¡Guau!

Pero pronto se produjo una explosión atronadora.

—¡Los mercenarios de Facade ganaron! ¡Se encargaron muy bien al general!

—¡Nuestra Alteza ganó! ¡Nuestra Valdina volvió a ganar!

¿Acaso el general de Katzen no le tendió una trampa cuando estaba en desventaja? Cayó en su trampa, así que merecía salir lastimado.

En medio de los vítores del pueblo, Medea avanzó ante el Katzen.

—Cuarta princesa, ¿estáis satisfecha ahora?

—Esto, esto es...

El rostro de la cuarta princesa palideció. Su cabello se volvió blanco tras dos derrotas consecutivas.

Sin importar las técnicas empleadas, el resultado del duelo era irreversible. ¿Acaso no lo veía con sus propios ojos?

Además, en comparación con el mercenario que no infringió ni una sola regla, Jared cometió una falta al lanzar un arma prohibida.

La cuarta princesa tembló.

Lo mismo ocurría con la familia Katzen.

—Eh. ¿Por qué...?

Esto fue lo que pasó, ¿verdad? Se quedaron asombrados.

Jason también se sorprendió al ver a los mercenarios en la Fachada dominando a Jared, pero no tanto como ellos.

—Todo esto es culpa de Angelique, que ha llevado las cosas a este punto.

La mayoría de los miembros de la delegación que los acompañaba eran partidarios de la cuarta princesa.

Aparte de Jared y Kensington, no tenían nada de especial, así que no había forma de que se arrepintieran de nada.

«Angelique quedará aún más relegada a la línea de sucesión debido a este incidente. Entonces supongo que tendré que contactar con la emperatriz viuda».

La emperatriz viuda no intentaría elevar al trono a otros príncipes y princesas que habían sido sus enemigos.

En ese caso, Jason sería la única alternativa que le quedaría.

Fue entonces cuando a Jason le brillaron los ojos al pensar en recoger los restos de la cuarta princesa caída.

—Gran Duque Castullo.

Jason se estremeció.

La princesa de Valdina lo estaba mirando.

—Espero que el Gran Duque, que es el juez y garante de este duelo, nos confirme la victoria.

Sus ojos seguían tan serenos y amables como antes del duelo. Las manchas de sangre seca, aún sin tratar, le provocaron lástima. Sin embargo, Jason estaba muy avergonzado.

Estaba tan contento por los problemas de la cuarta princesa que pasó por alto el hecho de que él también formaba parte de esa lucha.

«Garanticé el duelo porque estaba seguro de que Katzen ganaría».

¿Qué podía hacer ahora que Valdina había ganado?

Cesare, que observaba la escena, contuvo la risa. Incluso cuando la victoria parecía segura, había tendido una trampa que le complicaría las cosas a Jason.

Esto lo dejó claro. La princesa tenía en la mira a su primo.

—Ha jurado ante Dios que juzgará con justicia y fidelidad, así que confiaré en el juicio del Gran Duque y de Dios —dijo Medea.

Jason miró a su alrededor.

La cuarta princesa puso los ojos en blanco y negó con la cabeza enérgicamente, como diciéndole que no lo admitiera en absoluto.

Capítulo 92

El cuerpo, que dejaba al descubierto la marcada caja torácica, la mandíbula definida y la sonrisa perfecta dibujada por unos labios hermosos, era lo suficientemente atractivo como para hacer que la gente se detuviera un instante.

Los asistentes al banquete volvieron a pensar que, de no ser por las quemaduras, ese hombre se habría hecho famoso en todo el continente.

Por supuesto, incluso ahora, ya era famosa por otros motivos.

—¿Dijiste Acares?

Jared reconoció inmediatamente la máscara blanca.

Fue el mercenario de Facade quien lo había incomodado antes al hablar de la fuerza de la doncella de la princesa.

«¿Eh? ¿Qué me pasa? Ni siquiera pareces tan fuerte, ¿por qué te quejas tanto?»

Cayó en desgracia ante el emperador debido a las intrigas del primer príncipe y no se le permitió participar en la Guerra Continental.

Sin embargo, al enterarse de que el mercenario estaba en activo, le invadió una sensación de victoria sin motivo aparente.

Jared miró fijamente al mercenario enmascarado de blanco con sus ojos negros centelleantes.

La cuarta princesa también se sintió avergonzada.

«¿Por qué Facade está interfiriendo repentinamente en el enfrentamiento entre Katzen y Valdina?»

—Ahora bien, lo lanzaste mal, ¿verdad? Facade, no tenéis nada que ver con esto.

La princesa no quería que Facade interviniera.

Ella miró a Gallo como buscando una respuesta, pero él tampoco tenía nada que decir.

Gallo también estaba hirviendo por dentro.

«¿Lo sabes? La gente de Katzen se está amontonando así, y tú, la cuarta princesa, ¿sabes que es una barbaridad servir al señor que lleva media máscara y corre hacia adelante con una maldición encima?»

Pero como no podía decirlo en voz alta, Gallo simplemente asintió y se encogió de hombros.

—Quiero decir, es un mercenario que no escucha lo que dices, así que si quiere hacerlo, no hay nada que yo pueda hacer al respecto.

—¡Disparates!

La cuarta princesa gritó con vehemencia. ¡Debía ganar este partido!

—Esto es asunto de Valdina y Katzen. ¡Cómo se atreve un extranjero a intentar intervenir!

¿No dijo la criada que el mercenario era terriblemente fuerte? Jared no podía permitirse perder.

—Jajaja, Su Alteza. ¿Extranjeros? No somos más que traficantes de armas apátridas.

Cuando Gallo añadió que invertiría la velocidad de la princesa, Cesare soltó una risita.

La dirección no era hacia la cuarta princesa, sino hacia Jared.

—Me pregunto si la princesa Katzen teme que su representante, elegido personalmente por ella, pierda contra mí.

—¡Tú!

El rostro de Jared se desfiguró repentinamente ante la reacción de la cuarta princesa, quien no pudo negarlo. ¿Acaso la princesa creía que no podía derrotar a un simple mercenario?

—Un muerto habla como si le fuera a estallar la boca.

—Eso debería decirse normalmente sobre un cadáver.

Jared incluso podía sentir el ritmo de la rica voz que emanaba de debajo de la máscara blanca.

—¿Ah, no lo sabes porque no has estado en el campo de batalla?

El rostro de Jared se volvió tan aterrador como el de un demonio.

—Si defiendes a la princesa, nadie podrá compensar la muerte de tu perro. Aun así, ¿te atreverás a enfrentarme?

El mercenario volvió a esbozar una leve sonrisa.

—Tienes la lengua larga.

«¡Este tipo!»

No había nada más que decir. Jared se apresuró a acercarse.

—Adelante, perro de Facade.

Jared, que cayó en la provocación de Cesare, agitó la mano.

—¡Jared!

La cuarta princesa se acercó para detenerlo, pero se asustó al ver la mirada malévola de Jared.

—Cuarta princesa, esta es la que lucha en nombre de Su Alteza, así que deberíais dejarme a mí decidir quién es la oponente.

Existía la amenaza de que, si no lo hacía, quedaría excluida.

No había nadie más fuerte que Jared en esta delegación.

Cuando Jared se negó a ceder ante su terquedad, la cuarta princesa lo miró con enojo.

—Tú lo elegiste, así que debes ganar.

—Soy capaz de volarte un brazo, así que confía en este tipo.

Desde que supo que un mercenario participaba en la guerra continental ayudando al primer príncipe, a quien odiaba, Jared odiaba verlo.

Jared pensó que aprovecharía esta oportunidad para masacrarlo y darle una lección a ese engreído de Facade.

Cuando él recuperó la confianza, la cuarta princesa finalmente sintió alivio.

«En fin, ¿acaso Jared no es uno de los mejores caballeros de 10 estrellas del continente? Su habilidad es innegable».

La cuarta princesa, con una leve sonrisa, murmuró en voz baja.

—No lo mates solo con un brazo. No me importa si usas tu arma secreta.

Jared hizo una pausa y luego sonrió.

—Entonces supongo que tendré que cambiar de arma. Pero el oponente es Facade. ¿Podréis con eso?

—Esa chica también tendrá que lidiar con eso.

Si el mercenario que acudió en busca de la princesa muere, la relación entre Valdina y Facade también se complicaría.

—Jason te quiere. Si ganas hoy, te tomaré bajo mi protección.

La princesa rio cruelmente.

¿Acaso no sería mejor que una cuerda vieja y desgastada? Debería demostrártelo de nuevo, olvidado por el emperador.

Jared soltó una risita.

Estaba muy satisfecho con la situación en la que tanto la princesa como el Gran Duque querían que estuviera.

Oye, lo único que tenía que hacer es quitarle esa máscara blanca.

Los ojos de Jared estaban llenos de una cruel anticipación.

Poco después, se hicieron los preparativos para la revancha entre los dos luchadores.

Uno era un general de 10 estrellas de Katzen, y el otro era un líder mercenario de Facade.

Dado que ambos eran conocidos por su mala fama y su gran inutilidad, la gente no podía predecir fácilmente quién ganaría o perdería. Cesare, con su armadura puesta, se encontró con la mirada de la princesa que lo observaba.

Sus ojos verdes permanecieron serenos, como si no se hubieran inmutado ante su repentina intervención. Era evidente que él había trastocado los planes que ella había preparado.

No podía adivinar lo que ella pensaba. Era como una superficie tranquila que absorbía incluso las olas.

«¿Estás diciendo que es imposible enfrentarse a un rival mediocre de 10 estrellas?»

Un día, inconscientemente pensó en el deseo de volver a ver esos ojos sorprendidos mirándolo cuando lograra dormir a la Hidra.

La princesa caminó hacia él. Los pasos se detuvieron frente a Cesare.

—Acares.

El nombre de la media máscara blanca se pronunció entre labios pálidos.

—Estás aquí en mi lugar, así que, por ahora, puedo considerarte mi caballero.

Una voz brillante resonó.

La propia princesa ató un pañuelo de color lima alrededor del brazo derecho de Cesare.

El letrero de Facade estaba oculto, dejando al descubierto el escudo de armas de Valdina bordado en un pañuelo.

La princesa, con el cabello recogido con fuerza, le dio cuatro golpecitos en el brazo sin que nadie se diera cuenta.

Cuando Cesare la miró como preguntándole qué quería decir, ella presionó una vez más con el dedo anular la frase bordada en el pañuelo.

—Por favor, cuídate.

Cuando la princesa dio un paso atrás, como si su trabajo hubiera terminado, Cesare hizo una reverencia.

—Le daré la victoria a la princesa.

Besó el nudo del pañuelo que llevaba atado al brazo.

Fue un beso increíblemente reverente de un mercenario que se revolcaba en el campo de batalla.

Al ver a las dos personas, que recordaban a un valiente caballero y a una dama casta deseándole suerte, se oyó una exclamación de asombro.

—Ja. Estás siendo generosa con un perro salvaje.

Jared miró fijamente el pañuelo atado al brazo de Cesare como si se lo estuviera tragando.

Cuando vio a la princesa, tenía la mirada puesta en mostrarse cariñoso con un tipo cualquiera de apariencia insignificante, y su corazón empezó a hervir por dentro.

Jared blandió su espada.

La hoja, que había sido cambiada justo antes del duelo por orden de la princesa, estaba contaminada con un veneno mortal. Este elixir incoloro e inodoro eliminaba a sus competidores y convirtió a Jared en quien es hoy.

—Te arrepentirás de haber tocado este cuerpo.

Lanzó una provocación mordaz, pero lo único que obtuvo a cambio fue una mueca de burla. La revancha había comenzado.

Las habilidades de Jared no eran una mentira.

Como para alardear del poder de un caballero de 10 estrellas, se produjo un ataque amenazador. Un aura grisácea y marrón se desbordaba.

Pero Cesare estuvo a punto de ser alcanzado por la espada.

—Perro de Facade, si no quieres que te corten la cabeza, saca tu auror.

—No precisamente.

Cesare se encogió de hombros, sin ocultar su intención de que no tendría ningún problema en lidiar con Jared sin la ayuda de Auror.

Jared, que fue tratado como un desvalido, apretó los dientes, humillado.

—De acuerdo, entonces igualaré este también. No pongas excusas después.

A pesar de haber recogido el aura gris, la intención asesina de Jared no hizo sino volverse más feroz.

Auras negras dispersas oprimían a Cesare desde todos los lados como si lo estuvieran asfixiando.

Los ojos dorados bajo la máscara giraban como si se divirtieran, mirando a Jared. Justo como Medea lo había hecho antes.

«¿Por qué el número 4?»

Buscaba el significado de la señal que la princesa había dejado antes.

Él no creía que ella solo estuviera apuntando a sus habilidades, o simplemente a derrotar a Jared.

—¿Qué estás haciendo, Jared? ¿Por qué no te das prisa y terminas esto?

La cuarta princesa se puso ansiosa y gritó.

Una suma que parecía ininterrumpida. La estrecha línea de espadas daba la impresión de que Jared había dejado un movimiento a propósito.

«¿Crees que no quiero hacerlo?»

Jared jadeó con los ojos inyectados en sangre.

Aunque confiaba en que acabaría con la máscara blanca en veinte sumas, Jared no fue capaz de cortar ni una sola prenda de ropa de su oponente hasta que la cantidad fue el doble, y mucho menos veinte sumas.

En ese instante, la hoja de la espada del mercenario explotó en dirección a Jared.