Capítulo 176

Julieta se sentó en el sofá, abrazando sus rodillas.

—No hay… nada.

Julieta suspiró levemente.

Después de conocer la identidad de Eleanor, Julieta revisó los documentos sobre Eleanor Carlyle, pero no encontró nada sustancial.

¿Se lo tomó demasiado a la ligera?

—…Quizás era sólo una relación matrimonial, como decía el abuelo.

Julieta se hundió profundamente en el respaldo del sofá, cruzó las piernas y movió los dedos de los pies.

Lennox parecía considerar la existencia de serpientes como algo normal. La trataba como un desastre natural, como si obviamente perteneciera a ese lugar.

Pero Julieta pensaba diferente.

¿Por qué la serpiente llegó a odiar a la familia Carlyle? Si pudiera entender la razón, ¿no se vería la solución?

Era una lógica impecable y hasta ahí todo iba bien.

Pero lo que siguió fue el problema.

No pudo encontrar ni una sola pieza de información sobre el paradero de Eleanor Carlyle, ni nada relacionado con el “Espíritu Maligno de la Serpiente Amarilla” en ninguno de los documentos que revisó.

Sin embargo, hubo cierta ganancia.

Julieta extendió la mano y hojeó algunos papeles que había separado.

La familia Carlyle ostentaba registros tan vastos como su larga historia. Además de los libros de contabilidad, cada pocos años se elaboraba una lista de las obras de arte y las joyas que poseían.

Entre cientos de años de registros, lo que llamó la atención de Julieta fue la lista de tesoros de la familia.

—Almacenamiento púrpura.

Julieta señaló la sección marcada.

Este “Almacenamiento Púrpura” aparecía y desaparecía en la lista de tesoros cada pocas décadas.

Normalmente, los tesoros de la familia no desaparecerían así sin una razón especial.

—Debe ser un artefacto.

Efectivamente, este almacenamiento era definitivamente “Dahlia”.

Aparecía y desaparecía aproximadamente una vez por generación y los tiempos coincidían.

—Realmente lo es.

Cuando escuchó la historia de Lennox de que el artefacto poseído se escapó voluntariamente de la familia, fue difícil de creer, pero ver esta evidencia grabada lo hizo creíble.

Además, al comparar con el registro de que el primer niño nacido durante ese período había muerto, el odio de la serpiente hacia la línea de sangre directa del duque parecía seguro.

En ese momento Julieta se enojó.

—No, esta gente arrogante y autocomplaciente —Julieta murmuró.

Los miembros de la familia Carlyle que ella conocía eran el clan más despiadado del mundo.

—¿Nadie tuvo la voluntad de resolver el problema para sus descendientes?

—No hay manera.

De repente se oyó una voz y Julieta se sobresaltó.

Al levantar la vista con sorpresa, vio una gran pantera negra que yacía alargada junto a la mesa.

—¿Crees que esos arrogantes Carlyles no lo intentaron?

—¿Y qué? ¿Intentaron romper la maldición durante siglos, pero todos fracasaron?

—Lo entiendes rápidamente.

Julieta estaba angustiada nuevamente.

¿Era tan difícil romper la maldición?

—¿Realmente no hay forma de romper la maldición del espíritu maligno?

Julieta preguntó, casi hablando consigo misma sin mucha esperanza.

—Hay tres maneras, de hecho.

—¿Oh?

—La parte maldita lo levanta, o la entidad que lanzó la maldición se extingue, o se va a otra dimensión.

Julieta se quedó desconcertada.

Sobre el espejo colocado sobre la mesa.

El reflejo de la pantera negra era visible. Otra cadena dorada apareció, apretándose alrededor del cuello de la pantera.

«Parece doloroso».

Julieta miró con expresión de sorpresa, pero no hubo ningún cambio en la expresión tranquila de la pantera negra.

Ella se sintió triste y no pudo preguntar nada.

Julieta dudó y luego decidió considerar los tres métodos mencionados anteriormente uno por uno.

—Así que el primero es donde la serpiente maldita levanta voluntariamente la maldición.

—Eso es imposible. La serpiente loca odiaba profundamente a la familia ducal, así que si tal persuasión hubiera sido posible, la maldición no habría durado cientos de años.

—Ah, ¿y qué pasa con el segundo, donde la serpiente se aleja?

—Eso también es imposible.

—¿Por qué? ¿Eso parece lo más fácil?

—Esa serpiente loca, incluso si pudiera regresar, nunca abandonaría este lugar. Probablemente olvidó de qué dimensión vino, dónde era rey e incluso quién era. Te lo dije. Es una locura.

La pantera negra bostezó ampliamente.

—Entonces… si no podemos ahuyentarlo.

Sólo quedaba una cosa.

—Extinguir significa matar, ¿no?

—Suena parecido pero es diferente. Incluso si atrapas esa serpiente ahora y le cortas la garganta cien veces, nunca morirá.

—Entonces, ¿qué significa extinguir?

—Es como lo que le pasó a aquella niñita Genovia.

—¿Genovia?

¿Se trataba de la Piedra del Alma?

De repente, un nombre familiar surgió y Julieta se sintió nerviosa. Genovia era el nombre de una chica desafortunada que poseía un poder divino desbordante, pero se vio obligada a reprimirlo.

¿Por qué de repente aparece el nombre Genovia?

—Ella también era contratista de espíritus malignos, y ese pequeño espíritu maligno fue extinguido.

Julieta se quedó sin palabras.

—Entonces, ¿Genovia también tenía un espíritu maligno contratado?

—Imprescindible.

¿Imprescindible?

Julieta frunció el ceño ante la tibia respuesta.

La pantera negra, que siempre había actuado como si lo supiera todo, ahora mostraba una actitud inesperada.

—Creí que vosotros, los espíritus malignos, os conocíais. ¿No era así?

En realidad, estos espíritus malignos aparentemente ociosos pero jactanciosos y habladores sabían bastante.

—Lo sabía antes, pero lo olvidé.

—¿Lo olvidaste?

—Sí. Esa pequeña niña murió quemada, y esa serpiente loca se comió sus restos. Después de eso, nadie la recordó, por lo que el espíritu maligno que le prestó poder a esa niña fue olvidado.

—…Entonces ¿qué pasa?

—Desaparece como si nunca hubiera existido. Se le roba su nombre, incluso los rastros de su existencia se desvanecen.

La explicación fue que, si el contratista, que era capaz de reconocer y recordar un espíritu maligno ya que carecía de forma física, moría o desaparecía repentinamente, el espíritu ligado a esa alma también se desvanecería.

La pantera negra transmitió esta historia de manera despreocupada.

—Si nadie lo recuerda más, desaparece por completo.

Era una historia escalofriante.

Toc, toc.

—Señorita, ¿está despierta?

Entonces las criadas llamaron a la puerta desde afuera.

Al darse la vuelta, la pantera negra se había vuelto a esconder discretamente.

—Sí, entra.

Julieta suspiró suavemente mientras ordenaba los pergaminos dispersos.

—Oh Dios.

—¿No has dormido nada? ¡Ay, Dios mío!

Julieta se frotó los ojos cansados.

—Está bien.

—No está bien. ¡Tiene que ir a la cena ahora mismo!

Las criadas insistieron mientras abrían de par en par la ventana para ventilar.

El aire fresco de la mañana fluía y se sentía bien.

Julieta pensó sin comprender, apoyando la barbilla.

«¿Genovia era contratista?»

Julieta no pensó profundamente en cuestiones como cómo la joven Genovia, candidata a la santidad, podía ser una contratista de espíritus malignos, o dónde habían ido a parar los artefactos de Genovia.

Ella sabía desde el principio que el templo no era exactamente un apóstol piadoso de una buena deidad, pero el hecho de que, si el contratista conectado muere, el espíritu maligno también desaparece, y nadie lo recuerda, era una historia escalofriante.

«Entonces si muero, ¿esas mariposas también serán olvidadas?»

Julieta estaba reflexionando seriamente sobre el paradero de las mariposas que la habían abandonado, cuando alguien apareció con una taza de té tintineante.

—Buenos días, señorita.

—Sí. Hola, Ronda.

Julieta, absorta en sus pensamientos, de repente levantó la cabeza.

Un olor familiar le rozó la nariz.

—¿Qué, señorita?

—Ah…

Julieta parpadeó lentamente.

—¿Tengo algo en la cara?

—No, nada de nada. Sal.

Julieta llevó tranquilamente la taza de té a sus labios como si nada la hubiera perturbado.

Pero cuando Ronda salió de la habitación, Julieta dejó la taza de té que se había llevado a los labios.

—¿Cuánto tiempo lleva Ronda aquí?

—¿Ronda?

—No ha pasado mucho tiempo. Pero no se imagina lo presumida que ha sido.

Las otras criadas que se disponían a limpiar con la puerta abierta de par en par parecieron aprovechar la oportunidad para intervenir.

—Claro, claro. Uf, últimamente se jacta de servirle el té al duque.

El rostro inexpresivo de Julieta se inclinó ligeramente.

—¿Ronda le sirve té al duque?

—Sí, la jefa de sirvientas se lastimó la espalda. Aunque no lleva mucho tiempo aquí, no para de presumir de haber entrado en la oficina del duque.

—¿Desde cuándo?

—Hace tres días.

—¿Tres días? Ya veo...

Julieta parecía estar pensando profundamente, con el dedo índice en los labios.

Su cabello despeinado caía sin que ella se molestara en peinarlo hacia atrás, pareciendo perdida en sus pensamientos, como alguien en trance.

—¿Señorita?

Después de un rato, Julieta, que estaba sumida en sus pensamientos, de repente rio suavemente.

—Me duele la cabeza. ¿Puedes llamar al médico?

—¿Señor Halbery?

—Sí, creo que necesito un medicamento para el dolor de cabeza.

Los ojos azules de Julieta brillaron siniestramente.

Capítulo 175

—¡Su Alteza!

El arzobispo Gilliam intervino apresuradamente, sorprendido, pero el duque Carlyle simplemente se encogió de hombros.

—¿No?

—Tal como dice el duque.

La Papisa suspiró profundamente.

—Genovia era una niña talentosa y a veces afirmaba oír una voz… Pero ¿quién habría pensado que una niña nacida y criada en Lucerna oiría la voz de un espíritu maligno?

Hildegard, que había estado hablando con calma, frunció el ceño.

—Cuando nos dimos cuenta de la verdad, la reputación de Genovia había alcanzado un nivel demasiado alto como para que pudiéramos hacer algo al respecto.

Sin embargo, la expresión del duque Carlyle permaneció tranquila.

—Entonces, ¿la dejó morir en el incendio? Matar con fuego es muy doloroso, y produciría una piedra de alma de buena calidad, ¿no?

—¡E-eso es…!

Esto quedó documentado en los registros de investigación del marqués Guinness, quien realizó experimentos espantosos capturando a niños con alta afinidad por las bebidas espirituosas.

Ya sea poder mágico o poder divino, los principios de funcionamiento eran sorprendentemente similares.

La energía invisible era, en última instancia, una onda de emoción, y los sujetos emitían más energía cuando sentían emociones intensas como dolor o tristeza.

Entonces el marqués Guinness abusó de los niños para obtener Piedras de Alma de buena calidad, y los sacerdotes pasaron por alto el fuego.

A Julieta le pareció que la pobre Genovia había muerto accidentalmente, pero no fue así.

—¿Ha venido aquí para verificar los hechos conocidos?

—Bueno, me dio curiosidad. —Lennox frunció el ceño—. ¿No siente curiosidad por lo que sucedería si se revelara que la asombrosa habilidad mostrada por el niño de la profecía no es poder divino, sino el poder de un espíritu maligno?

—¡Duque! ¡Está amenazando el templo!

El arzobispo se enfureció, pero Hildegard preguntó con calma.

—¿Qué quiere, duque?

—Ahora la conversación está llegando a alguna parte. —Lennox Carlyle sonrió—. Mis condiciones son dos. Primero, que no toques a Julieta. Y segundo, es...

Un momento después, el duque Carlyle y su ayudante cercano Hadin salieron tranquilamente del salón principal.

—¿Cómo lo supo?

—¿Qué?

A medida que se alejaban del palacio, Hadin le preguntó en voz baja al duque.

—Sobre la rareza de esa Piedra del Alma.

—Ah.

En lugar de responder directamente, Lennox habitualmente se aflojaba la pajarita.

—Porque Julieta me envió la Piedra del Alma.

Fue cuando Lennox perdió la vista temporalmente.

Para salvarlo, Julieta robó el tesoro del gran templo y se lo envió.

Puede que Julieta no se diera cuenta ya que era la primera vez que tocaba una Piedra de Alma, pero Lennox sabía que algo andaba mal.

La energía que llenaba el colgante no era puro poder divino.

Se parecía asombrosamente a las ondas de poder mágico que emanaban de Julieta.

—Pero hace poco me convencí.

Lennox se frotó los ojos como si estuviera cansado.

En concreto, fue después de ver a la Papisa Hildegard actuando con benevolencia y cuidando bien de Julieta.

—Esos hipócritas nunca cuidan un cordero sin una razón.

Con Julieta, actuaban como si le devolvieran favores, como porque «Julieta estaba en peligro por culpa de Sebastián» o «porque Julieta salvó la vida de la Papisa Hildegard». Pero Lennox sospechaba por qué ella intentaba ganarse el favor de Julieta.

En realidad, su objetivo era Julieta.

—Quizás se convencieron cuando Julieta invocó mariposas usando una Piedra del Alma en Lucerna.

Aunque era extremadamente raro, existieron personas con ondas mágicas similares.

Al ver a Julieta invocar una entidad formidable usando la Piedra del Alma de Genovia, Hildegard debió de emocionarse. Quizás pensó que podría explotar la Mónada de Julieta como hicieron con Genovia, pero esa esperanza se desvaneció hoy.

—Por cierto, pensé que esta Piedra del Alma estaba con la señorita Julieta.

—Cierto. La verdadera está con Julieta.

Lennox respondió con indiferencia y sin sonreír.

—Este es falso.

—¿Disculpe?

—Es una réplica, pero idéntica. Julieta conoce a un artesano experto.

Fue un truco que utilizó Julieta para atrapar al marqués Guinness.

El duque Carlyle regresó a casa a la mañana siguiente.

—¡Su Alteza!

Recién regresado a su oficina, Lennox se sorprendió brevemente por la cálida bienvenida.

El secretario principal del ucado, Elliot, había estado dormitando en la oficina y se levantó para saludarlo.

—¿Acabáis de regresar?

Había una buena razón para la bienvenida a Elliot.

El leal secretario jefe había esperado todo el día en la oficina vacía el regreso del duque Carlyle.

—La señorita Julieta salió a comprar un boutonniere antes.

—¿Un boutonniere?

—Sí, un accesorio de hombre.

Recordando que había una costumbre de obsequiar tales cosas en la Purificación Judo.

Pero Lennox no mostró ningún interés particular.

—Pero regresó con las manos vacías. ¿No le interesa saber en qué manos fue a parar?

Al otro lado del tabique, el duque Carlyle, que se estaba cambiando de ropa, miró a su inquieta secretaria y abrió la boca.

—Elliot.

—¿Sí?

—Deja de preocuparte y tráeme un poco de té.

—…Sí.

Elliot tiró del cordón de la campana para llamar a un sirviente.

Y mientras fingía esperar el té, miraba furtivamente al duque.

«No parece que ambos estén peleados o en malos términos».

De alguna manera, tanto el duque Carlyle como Julieta parecían estar absortos en algo.

Desde que regresó de una breve excursión, Julieta había estado encerrada en el anexo y Lennox rara vez estaba en casa.

«Algo está pasando, pero no sé qué es.»

Lo que alimentó la curiosidad de Elliot fue que incluso los caballeros de la casa del duque parecían estar ocupados y era difícil distinguir sus rostros.

Caballeros como Milan o Hadin parecían saber algo, pero no tenían nada que hacer en la mansión.

De alguna manera, Elliot, siendo administrador, sintió que lo estaban excluyendo.

—Ah, por cierto, escuché que el lugar del banquete ha cambiado.

—Lo sé. —El duque Carlyle respondió secamente.

El banquete conmemorativo de la Fiesta de la Purificación estuvo muy agitado.

Normalmente se llevaría a cabo de manera ligera en el palacio imperial, pero por alguna razón, el lugar se cambió un día antes del evento.

La nueva sede era un palacio junto al mar a dos horas de la capital.

—¿Estará bien?

—¿Qué?

—El Festival de Purificación de Juno siempre se ha celebrado en el palacio imperial porque los magos de la corte lo vigilan. Pero cambiar de repente la sede a un palacio junto al mar, por si acaso se instala un círculo mágico o algo así...

Toc, toc.

Al oír los golpes, Elliot habitualmente abría la puerta.

Un momento después, Elliot se arrepintió de haber abierto la puerta sin pensar.

—Traje el té como me pidió.

La criada que apareció en la puerta con una bandeja de té me resultó familiar.

Era Ronda, la criada que Elliot confundió con Julieta en el pasillo ese mismo día.

Elliot bloqueó el paso de la tímida criada e intentó tomar la bandeja de té.

—Sólo dámelo y podrás irte.

—…Pero la criada jefa me ordenó que lo diera directamente, ¿sabe?

Ronda pasó por alto a Elliot y colocó las tazas de té sobre la mesa ella misma.

Una mirada indiferente se posó sobre el tabique.

—Bueno, entonces…

Ronda retrocedió nerviosamente, pero Elliot no pudo deshacerse de la sensación incómoda.

«Algo anda mal...»

Mientras Elliot estaba considerando si hablar sobre el incidente de ese mismo día, el duque Carlyle terminó de cambiarse y se acercó a la mesa de té.

Pero en lugar de beber té, el Duque de repente dijo mientras miraba fijamente la taza de té.

—No había visto su cara antes.

—¿Perdón?

A Elliot le tomó un momento comprender, pero luego se dio cuenta de que el duque estaba hablando de la criada que acababa de irse.

—Oh… es una nueva sirvienta que se unió recientemente por recomendación.

Al responder, Elliot se desconcertó por un momento y terminó proporcionando más información de la que el Duque pidió.

—Se llama Ronda. La jefa de limpieza se lesionó la espalda, así que está sirviendo té temporalmente.

Habiendo servido al duque Carlyle durante casi diez años, Elliot sabía qué tipo de persona era Lennox.

Su amo apenas recordaba los rostros de los sirvientes, y mucho menos conocía su existencia a menos que hubieran estado sirviendo durante una cantidad considerable de tiempo.

El duque, siendo seriamente indiferente hacia los demás, ¿fue el primero en mencionar el rostro desconocido de la doncella?

Definitivamente algo no estaba bien.

«Finalmente…»

Al salir rápidamente de la oficina del duque, Ronda no pudo ocultar su emoción.

¡Esta era la tercera vez!

Ronda había conseguido darle al duque Carlyle té con una poción por tercera vez en tres días. Lennox Carlyle no solía pasarse mucho tiempo en la mansión, así que no fue fácil.

Pero Ronda no se conformó sólo con este logro.

Además, hoy, aunque fuera por un momento, la mirada del duque se dirigió hacia ella.

«Definitivamente hicimos contacto visual».

Estaba claro que la poción estaba haciendo efecto.

«Ahora lo siguiente…»

Ronda no olvidó su misión.

Su papel no era sólo hacer que el duque Carlyle se enamorara a primera vista al alimentarlo con la poción, sino también abrir una brecha entre las dos personas en la mansión.

Lo que Ronda sacó de su bolsillo fue un pequeño frasco de perfume.

¿Se llamaba Sándalo Blanco?

Quien proporcionó esto fue el hermano de Ronda, Ansel Hauser, quien también era el ayudante del segundo príncipe.

Ansel le dijo a su hermana que se trataba de un perfume escandalosamente caro cuando se lo entregó.

Sin embargo, después de probarlo rociándolo un poco, Ronda tosió.

¿Un gusto refinado? Aun conociéndolo, es incomprensible.

Olía a madera húmeda o a incienso quemado en un templo.

Aunque decían que era caro, Ronda no entendía por qué esta fragancia era tan cara.

Capítulo 174

Capítulo 174

—Es un caballero muy fino.

Julieta recordó vívidamente lo que Eunice había dicho hacía un rato.

El encantador rubio y la misteriosa «Eleanor». Al ponerlos uno al lado del otro, Julieta sintió que sabía quién era «Eleanor».

Julieta instó a que el carruaje llegara a la mansión lo más rápido posible.

—Oh, señorita. ¿Ya llegó? Si...

—¡Ahora no!

—¿Sí?

Ignorando al caballero de la familia del duque, Julieta subió apresuradamente las escaleras.

—Definitivamente lo vi aquí.

Como es habitual en las mansiones reales, la mansión del duque Carlyle en la capital tenía una galería que exhibía obras de arte.

Claro que, en la cultura conservadora, que no entendía el acto de plasmarse en una pintura, no había muchos retratos. Sin embargo, en cada mansión solía colgarse un retrato del primer cabeza de familia.

Después de correr sin aliento, Julieta permaneció en silencio frente a un gran retrato en lo alto de la escalera central, recuperando el aliento.

«¿Por qué no me di cuenta antes?»

Julieta había pasado ante este retrato quizá un centenar de veces antes.

—…Era esta persona.

Cabello negro y largo como el ébano.

Ojos rubí brillantes y un lunar cerca del ojo.

Incluso a través del retrato, ella era de una belleza sorprendente que podía atraer a la gente.

Julieta pudo leer con sus ojos su nombre escrito abajo.

"Eleanor Carlyle."

Ella fue la primera jefa de la familia del duque.

El momento en que Julieta se dio cuenta de la identidad de Eleanor.

—Bueno, ¿no estás bien?

Al otro lado de la mansión, en el pasillo frente a la oficina del duque Carlyle, Elliot estaba agitando desesperadamente una pluma hacia el techo.

Al otro lado de la súplica llorosa había un bebé dragón que había volado hasta la alta lámpara de araña.

Tal vez pensando que el brillante anillo de sello en la oficina era un juguete, Onyx había volado hasta la lámpara con el anillo en la boca y no bajaba.

Al bebé dragón parecía gustarle estar allí, piando y correteando entre los brazos. Era evidente que le divertía burlarse de los humanos.

—Oye, ven hoy, ¿de acuerdo?

El secretario del duque, Elliot, suplicó, pero supuso que el bebé dragón no bajaría voluntariamente.

El bebé dragón no escuchaba a nadie excepto a Julieta, y sus travesuras crecían día a día en proporción a su rápido crecimiento.

Hoy parecía especialmente feliz, piando como un pájaro.

El bebé dragón ni siquiera consideró bajar con el anillo en la boca; simplemente se acurrucó en un espacio estrecho en el techo.

Parecía que no bajaría a menos que Julieta regresara.

—¿Mmm?

Mientras se preguntaba cómo bajarlo, Elliot, apretando los dientes, miró hacia arriba y vio una silueta familiar al final del pasillo.

Frente a la oficina del duque Carlyle, había una mujer merodeando, y su espalda parecía bastante familiar.

La figura esbelta y el cabello cuidadosamente recogido y la elegante falda color paloma me parecían familiares.

«¡Señorita Julieta!»

Pensando que había aparecido el salvador que finalmente podría acabar con el alborotador, Elliot se apresuró a pedirle ayuda.

—Julieta…

Elliot casi gritó alegremente:

—¿Señorita Julieta?

Pero justo en ese momento Elliot tocó el hombro de la mujer.

—¡Kyaaa!

—¡Agh!

La joven que se giró para mirar a Elliot gritó sorprendida, y Elliot le devolvió el grito.

—¡¿Qué, qué, qué… estás haciendo?! ¡Aquí!

Para ir al grano, esa mujer no era Julieta.

La mujer que Elliot confundió con Julieta era una criada que se había unido recientemente a la mansión.

Su nombre parecía ser Ronda.

—¡Lo... lo siento! Estaba llevándole el té al duque...

Ronda tímidamente le ofreció la bandeja de té.

—¡El, el duque está fuera y no está aquí!

Elliot todavía no había superado su sorpresa y respondió en voz alta.

—Entonces, ¿cuándo regresará?

—¡No lo sé!

Ronda se fue con una expresión decepcionada, pero Elliot de alguna manera se sintió incómodo.

El bebé dragón en el candelabro, que había estado fingiendo que no le importaba, pareció curioso por lo que sucedió y voló hacia abajo con el anillo en la boca.

Afortunadamente, el problema se solucionó por ahora.

—Agh.

Elliot rápidamente agarró el anillo de sello y lo guardó en el bolsillo, mirando hacia la dirección en la que había desaparecido la criada.

—¿Se parecía a la señorita Monad…?

Por supuesto, sus apariencias eran completamente diferentes.

Sin embargo, desde el color y la forma del cabello, hasta la forma de caminar recta, aunque fuera trivial, podría haber sido una coincidencia, pero parecía una imitación deliberada.

—Lo siento, Su Santidad. Parece que hubo un malentendido.

El arzobispo Gilliam regresó a la sala del trono del Papa con un disgusto oculto.

La visita del Papa a la capital era un acontecimiento poco común y muchos nobles estaban deseosos de saludarlo, gastando una considerable suma.

—Entre ellos se encontraba el barón Caruso, que tenía previsto visitarnos hoy.

El barón Caruso concertó una cita apresuradamente, pagando una generosa propina por una audiencia privada de una hora con el Papa. Sin embargo, contrariamente a lo esperado, incluso después de que transcurriera mucho tiempo, el barón Caruso no apareció.

—Parece que el barón Caruso no vendrá…

Sin embargo, el arzobispo Gilliam hizo una pausa al entrar en la sala de audiencias.

Dentro de la habitación profusamente decorada había dos jóvenes, además del Papa Hildegard.

Un hombre de piel oscura que permanecía quieto en la sombra junto a la puerta parecía ser un guardia, y un hombre de cabello negro sentado en la silla frente al Papa exudaba una madurez más allá de su edad.

—¿Duque?

El arzobispo Gilliam dudó de sus ojos.

Los inquietantes ojos rojos típicos de la familia de un duque. El cabello parecía estar impregnado de líquido negro.

Sin embargo, la larga rivalidad entre el duque de Carlyle y el templo era bien conocida.

—Ejem, lo siento, pero debe irse, duque. Ya hay una visita programada.

—El barón Caruso no vendrá.

Lennox Carlyle habló con voz monótona. El arzobispo Gilliam comprendió lo sucedido.

“Barón Caruso” era un personaje ficticio.

—Entonces, duque. ¿Qué le trae por aquí?

La papisa Hildegard abrió la boca con cautela.

En lugar de responder, el duque Carlyle sacó algo de su bolsillo y lo colocó sobre la mesa.

Era un collar adornado con una gema púrpura.

Los ojos del Papa y del arzobispo se abrieron de par en par.

—¿No es esta la Piedra del Alma de Genovia? ¿Ha venido a devolverla en nombre de Julieta Monad?

Pero el duque Carlyle sonrió astutamente.

—Esta no es una simple piedra de alma común y corriente.

—Vaya. Si no es una piedra de alma común y corriente, ¿qué es?

Con la papisa Hildegard, que parecía una anciana amable, no se podía jugar con ella.

Los ojos de Lennox se entrecerraron mientras miraba al Papa haciéndose el tímido.

—Genovia era una genio que hizo un contrato con un espíritu maligno. ¿Me equivoco?

—¿Q-qué?

La papisa Hildegard cerró la boca y guardó silencio, pero el arzobispo Gilliam no pudo ocultar su desconcierto.

—¿Por qué lo supone, duque? Como sabe, Genovia era una niña excepcionalmente talentosa, ¡capaz de convertirse en santa si viviera!

—Claro. Un niño especial, sin duda.

Igual que Julieta Monad.

El duque Carlyle se burló sarcásticamente.

Hace décadas, una niña conocida como "la niña de la profecía" apareció en la corte papal.

Las historias sobre la capacidad curativa milagrosa de la joven genio Genovia se difundieron en secreto.

Personalidades prominentes de todo el continente acudieron a la corte papal para conocer a la joven genio Genovia, y el templo amasó una fortuna.

Entonces, en algún momento, los altos mandos del templo se dieron cuenta. Oh, el poder que usa la genio Genovia no era divino, sino el poder de los espíritus malignos que tanto detestan.

—¡Esto es una calumnia absurda!

El arzobispo Gilliam ya no pudo contener su ira.

—¿Cree usted eso, arzobispo?

Sin embargo, bajo la fría mirada de Lennox Carlyle, Gilliam se estremeció involuntariamente.

—Ja.

Ante un gesto del duque Carlyle, su subordinado, que se encontraba tranquilamente junto a la puerta, trajo algo.

Trajeron una caja de ébano bastante pesada y el arzobispo Gilliam se sobresaltó.

—¿No es esto un ataúd?

En concreto, se trataba de un pequeño ataúd utilizado para enterrar a niños pequeños.

—Sí. Precisamente, es el ataúd usado para Genovia.

Mientras respondía, el duque Carlyle abrió la tapa del ataúd colocado sobre la mesa.

—¿Qué, qué estás haciendo…?

Gilliam cerró los ojos con fuerza.

No quería ver los restos de la niña dentro del ataúd. Sobre todo porque la joven Genovia murió quemada.

Sin embargo, con los ojos bien abiertos, el arzobispo Gilliam estaba desconcertado.

El pequeño ataúd estaba completamente vacío.

Lo más extraño fue que el interior del ataúd estaba completamente recubierto de plata.

—¿Por qué, por qué le hicieron un tratamiento de plata al ataúd de Genovia…?

Confundido, Gilliam se dio cuenta de algo de repente. Los ataúdes forrados de plata pura solían usarse para enterrar a sacerdotes corruptos.

—Tú, no me digas…

—Así es. Genovia Beringer, aunque la Piedra del Alma podría demostrar su talento para el poder divino, de hecho, también estaba usando el «poder de los espíritus malignos» que tanto temen. ¿Verdad?

Además, la fortuna explosiva y la fama traídas por el poder curativo de Genovia sin duda vinieron del artefacto y del espíritu maligno dentro de él.

—¿Cómo lo supo?

La réplica de Hildegard equivalía a una admisión.

Athena: Entonces esa serpiente… ¿la amó? ¿Pasó algo y por eso la maldijo?

Capítulo 173

—Hay una poción que puede hacer que alguien se enamore apasionadamente con solo dársela en secreto.

A medida que se acercaba la temporada de los enamorados, un rumor similar circulaba por la capital.

—No es solo un rumor. Lo viví en carne propia.

Julieta estaba sentada en una boutique que vendía accesorios para hombres.

Incluso entre la lujosa calle comercial repleta de tiendas de alta gama, esta boutique exclusiva para miembros ubicada al norte se distinguía por su cartel.

Los clientes podían sentarse a la mesa, disfrutar del té, hojear el catálogo y luego el personal les traía el artículo seleccionado. Era un buen lugar para conversar discretamente, lejos de miradas indiscretas.

En este lujoso lugar, Julieta, a través de su amiga Emma, pudo conocer al protagonista de los rumores que agitaban los círculos sociales.

—Solo tres días son suficientes.

La joven Eunice, que había usado la poción y se había comprometido con su enamorado, compartió su historia.

—Al principio tenía dudas, pero al tercer día recibí una propuesta de matrimonio —compartió mientras se quitaba los guantes para mostrar su anillo de compromiso.

Con las mejillas sonrosadas y los ojos llenos de emoción, Eunice parecía una jovencita que había ganado el corazón de su amante y estaba rebosante de felicidad.

—¿Dónde conseguiste la poción?

—Las doncellas del palacio imperial me presentaron al conde Jermang.

—¿Conde Jermang?

—Sí.

De hecho, Julieta estaba más interesada en la fuente de la poción que en la poción misma.

—El conde Jermang es realmente una persona increíble —dijo Eunice, sonrojándose tímidamente.

Sin embargo, Julieta sentía más curiosidad por el "conde Jermang", que vendía anónimamente esta misteriosa poción, que por la historia de amor de Eunice.

En realidad, Julieta sospechaba que Elizabeth, la serpiente disfrazada de doncella del palacio imperial, era la mente maestra que distribuía la poción. Pero ahora, inesperadamente, surgió el nombre del conde Jermang.

«Después de todo, los espíritus malignos no tienen género».

Además, una de las especialidades de la serpiente era devorar a los humanos, robarles su apariencia y disfrazarse.

Crear una nueva identidad sería pan comido para una criatura así.

Si la poción era de hecho parte del plan de la serpiente, como especuló Julieta, ¿cuál podría ser su agenda oculta?

—Es un caballero muy fino…

La expresión soñadora de Eunice era un poco preocupante.

Aun así, Julieta le deseaba lo mejor a Eunice.

—Fue un placer conocerla, señorita Eunice.

—Yo también. Nos vemos en el baile.

Después de que Eunice y Emma se fueron, Julieta se quedó en la boutique, jugando con su taza de té enfriada, sumida en sus pensamientos.

«Conde Jermang».

Esa serpiente tenía una espantosa habilidad para percibir los deseos humanos.

Y entró en juego su excepcional capacidad para manipular a los humanos explotando sus debilidades.

Perdida en sus pensamientos, Julieta estaba jugueteando con un accesorio de plata al lado de su taza de té.

Era un broche de hombre, un boutonniere.

La entrega de regalos tenía una larga tradición en el Festival de Purificación de Juno, y el tipo de regalos también estaba bastante estandarizado.

Por lo general, las mujeres regalaban un boutonniere para colocarlo en la solapa de las chaquetas de los hombres, y el boutonniere de hombre que Juliet compró hoy era precisamente para ese propósito.

No era un artículo caro, pero era un accesorio modesto y elegante que se podía colocar fácilmente en la solapa de una chaqueta.

No estaba destinado a nadie en particular.

—Disculpe, señorita.

En ese momento, alguien entró, interrumpiendo la contemplación de Julieta.

—Ah, sí. Ya terminé. Puedes llevártelo.

Julieta, sin mirar, intentó entregar el catálogo, con la intención de levantarse e irse.

La boutique, separada por un cartel, manejaba artículos bastante caros y parecía que les faltaban catálogos debido al gran volumen de clientes ese día.

Pero cuando Julieta levantó la vista, se sobresaltó.

—¿Abuelo?

Sentado frente a nosotros, con una brillante sonrisa, estaba Lionel Lebatan, impecablemente vestido.

—Ha pasado un tiempo, Julieta.

—¡Dios mío! ¿Cómo llegaste aquí?

Julieta, que pensaba que su abuelo seguramente había regresado al este, estaba mitad sorprendida y mitad encantada.

—Una nieta que parecía haber olvidado mi cara y no me contactó para nada, ¿qué puedo hacer? Un viejo holgazán tiene que venir a buscarme.

—Oh…

—Aquí está su té.

El personal trajo té fresco mientras retiraban el cartel.

Tras un discurso de ventas amistoso para llamarlos si necesitaban algo, el personal se marchó.

Una vez que el personal se fue, Lionel Lebatan, sentado con vestimenta modesta, fingió estar hojeando seriamente el catálogo.

Julieta, sentada frente a nosotros, parpadeó.

Lionel Lebatan era un fugitivo, acusado de traición por el emperador.

Por supuesto, desde la perspectiva de Lionel Levatan, fue una acusación falsa.

Hace mucho tiempo, en el este, cuando Lionel Lebatan era considerado el rey rebelde, a medida que las fuerzas que lo apoyaban crecían, la amenazada familia imperial lo incriminó por traición.

De todos modos, el veredicto de hace décadas todavía sigue en pie.

Al pisar tierra del emperador, ejecución inmediata.

Inmediatamente después de ese veredicto, Lionel Lebatan desapareció y durante mucho tiempo vivió escondido en el este.

Incluso el empleado que acababa de irse no podía siquiera adivinar que un anciano bien vestido y respetable era un rebelde, pero,

«¿Está bien andar por ahí así? ¿Especialmente cuando el palacio del Emperador está tan cerca?»

—¿Qué ocurre?

Sintiendo la mirada de Julieta, Lionel Lebatan preguntó.

Aunque un poco preocupada, Julieta hizo un comentario absurdo.

—Me alegro de que mi abuelo esté aquí.

—Eres descarada.

Julieta sonrió tímidamente.

—Abuelo.

—¿Mmm?

—Lo sabes todo ¿no?

—En efecto.

—Entonces, tengo una pregunta.

—Adelante.

—Si, por ejemplo, alguien odia a una familia durante generaciones lo suficiente como para maldecirlos, ¿cuál podría ser la razón?

Lionel Lebatan frunció el ceño, aparentemente desconcertado.

—Es demasiado vago. Dame algunas pistas.

—¿Pistas?

Pero ésta era una pregunta cuya respuesta ni siquiera Julieta sabía.

Ni siquiera Lennox, que es parte de la familia maldita, lo sabría.

—Um… Parece que alguien conocía a una persona llamada Eleanor.

—¿Eleanor?

—Sí.

—Un nombre muy común.

Julieta lamentó que aquello no fuera una buena pista, pero Lionel Lebatan, que había mostrado indiferencia, ahora frunció el ceño.

Luego susurró en voz baja.

—¿Podría ser ese alguien ese bastardo? ¿Podría ser Eleanor esa mujer?

—¿No? ¡No! No es eso. —Julieta lo negó apresuradamente—. Se trata de otra persona.

Técnicamente, esa serpiente ni siquiera era un humano, pero Lionel Lebatan, con aspecto sospechoso, se perdió en sus pensamientos por un momento.

—Por lo general, sólo hay una razón para albergar un resentimiento tan profundo.

Fue una pregunta lanzada sin muchas expectativas, pero Julieta estaba intrigada.

—¿Qué es?

—Son celos.

—¿Celos? ¿Una pelea amorosa?

Julieta se sintió desanimada.

—¿Me estás tomando el pelo?

Sin embargo, Lionel Lebatan, al ver la expresión de decepción de su nieta, se limitó a reír entre dientes.

—Así es el mundo. Parece tener un significado importante, pero una vez que conoces la verdad, ¿no ha habido momentos en que era mundano?

—Sí.

—Mira. La vida es así.

Julieta todavía no parecía convencida y meneó la cabeza.

—¿Pero por qué estás tan seguro? ¿Es solo porque Eleanor es un nombre de mujer?

—Se trata más de emociones. —Lionel Lebatan se encogió de hombros—. Dijiste que el odio existe desde hace mucho tiempo, ¿no?

—Sí, no sé por qué, pero parecieron odiarse obsesivamente durante mucho tiempo.

—No es fácil odiar a alguien hasta el punto de desahogar sus emociones y energía. Generalmente, este comportamiento obsesivo se asocia con emociones profundas, y el odio en sí mismo podría ser resultado de acciones opuestas.

—¿Acciones opuestas…? ¿A qué te refieres?

Lionel Lebatan sonrió ampliamente.

—¿Cuál es el opuesto del odio?

—Ah.

Julieta finalmente se dio cuenta de lo que Lionel quería decir con celos.

Lionel Lebatan comentó a la ligera mientras pasaba, pero la expresión de Julieta mientras meditaba sobre su respuesta era bastante seria.

«¿Ese odio tenía su raíz en el afecto?»

—Je, no hay necesidad de tomárselo tan en serio. Son solo tonterías de un viejo...

—¿Mmm?

De repente, Julieta pateó la alfombra, se puso de pie y se movió con un movimiento urgente.

—Abuelo, necesito irme.

—¿De repente?

—¡Acabo de recordar algo urgente!

Lionel Lebatan se levantó de su asiento con expresión perpleja.

Entonces Julieta le dio un fuerte abrazo y le puso algo en la mano.

Era un botón de plata que estaba sobre la mesa.

Julieta lo miró directamente a los ojos y dijo con firmeza:

—¡Eres la persona más sabia que conozco!

Luego salió corriendo de la boutique.

—¡Eh, Julieta!

Lionel Lebatan pareció advertirle que no corriera detrás de ella, pero todo lo que Julieta tenía en mente era regresar corriendo a la mansión.

Capítulo 172

—Bueno, está bien. Te contactaré si encuentro algo.

Mientras se levantaba de su asiento, Eshelrid no se olvidó de recordarle repetidamente a Julieta.

—Pero una serpiente que roba formas humanas… Siempre ten cuidado porque no sabemos qué forma tomará.

—Sí, lo haré.

Julieta lo despidió con un pequeño espejo de mano en su mano y una sonrisa en su rostro.

Cuando Eshelrid salía de la sala de recepción, una criada con un rostro desconocido apareció desde el final del pasillo con un invitado.

—Señorita, su amiga Emma está aquí.

—Hola, Julieta. No sabía que tenías una invitada... ¡Ah!

Emma, que estaba saludando alegremente a Julieta, de repente notó a Eshelrid y abrió mucho los ojos.

—Volveré otra vez.

Hizo una reverencia cortés y desapareció por el pasillo.

Emma miró con curiosidad a Eshel, que vestía una túnica de mago.

—¿Quién era ese?

—Es un mago que conozco. Me ha estado ayudando con varias cosas.

—Ya veo… ¡Guau! —Emma exclamó al ver las flores llenando la sala de recepción.

Mientras Emma admiraba la sala de recepción, la criada de antes trajo nuevas tazas de té.

«Una cara desconocida».

Julieta finalmente recordó el nombre de la criada desconocida.

—Gracias, Ronda.

—De nada.

La criada sonrió brillantemente, dejó la bandeja de té y salió de la sala de recepción.

Julieta tomó nota de la nueva y amigable criada, que había sido asignada al anexo hacía poco tiempo.

—¿Estás escuchando, Julieta?

—Ah… ¿Sí?

Impulsada por la voz de Emma, Julieta se animó.

—Lo siento, Emma. ¿Qué dijiste?

—¿Recibiste una propuesta, Julieta?

Hace apenas un momento, Julieta estaba seriamente preocupada por el espíritu de la serpiente y Eleanor, pero la realidad de la pregunta de Emma la hizo retroceder de inmediato.

—¿Una propuesta?

¿De repente?

—¡Sí! Es la época de la Purificación del Judo, ¿verdad?

A pesar de la respuesta de sorpresa de Julieta, los ojos de Emma brillaron por alguna razón.

—¡Y la Purificación del Judo es un día para los enamorados!

Purificación del Judo.

Era una costumbre intercambiar regalos como flores y pequeñas baratijas.

«No está mal, pero…»

Aunque era abrumadoramente popular entre las parejas, Judo era conocido como el guardián de las familias. Era una costumbre que las familias compartieran su gratitud y afecto, pero de alguna manera se transformó en algo más.

De alguna manera, Emma parecía bastante esperanzada mientras preguntaba:

—Al ver estas flores, pensé que quizá el duque te había propuesto matrimonio. Ah, ¿me equivoqué?

Especialmente durante este período, muchos enamorados se propusieron matrimonio regalándose flores, por lo que era natural que Emma lo malinterpretara.

Julieta sonrió.

—No.

El regalo de flores fue sólo por cortesía.

Originalmente, Lennox, que no tenía ningún interés en los eventos religiosos, probablemente ni siquiera sabía qué festival era aquel.

Igual que Julieta.

No tenían tiempo para preocuparse por vacaciones triviales.

—Ah, ya veo... Pero le regalarás algo al duque, ¿verdad? ¿Eh?

—No. No tenía tales planes.

Emma empezó a convencer a Julieta de que salieran juntas, pero Julieta simplemente sonrió en silencio.

Su conversación fue bastante amena. Emma conocía muchos rumores interesantes, y Julieta pudo reflexionar mientras intervenía de vez en cuando.

De repente, Emma, que estaba intentando persuadir a Julieta, volvió a aplaudir como si recordara algo.

—¡Oh! Julieta, ¿te enteraste?

—¿Sobre qué?

—¡La poción de amor!

Julieta hizo una pausa mientras se llevaba la taza de té a la boca.

—Unas gotas pueden enamorar a alguien. ¿No es increíble?

Emocionada, Emma compartió una historia bastante entretenida.

—Eunice usó la poción para recibir una confesión, ¡y el conde Bellinger compró una poción que trae juventud!

Una poción que hace que incluso los sin corazón se enamoren, y una poción que proporciona juventud.

Las historias que Emma compartió fueron bastante emocionantes.

Últimamente, corría el rumor entre la nobleza central de que estas pociones sospechosas estaban de moda.

—¡Cualquiera puede enamorarse a primera vista con la poción de amor!

Con ojos brillantes, Emma parecía linda y encantadora, ¿pero la poción de amor?

—Oh, pero a Julieta no le interesaría, ¿verdad…?

Julieta sonrió.

—Si eso es cierto, es una historia bastante aterradora.

—¿Por qué? Es una buena oportunidad para estar con la persona que te gusta.

—Pero piénsalo, podrías enamorarte de alguien que no quieres, ¿verdad?

—¿Oh…? —La sorpresa se reflejó en el rostro inocente de Emma—. Tienes razón… ¡Enamorarse de alguien que no te gusta es horrible!

Cualquiera que fuese el pensamiento que tuviera, Emma se estremeció.

Ante sus palabras, Julieta dejó tranquilamente la taza de té de la que aún no había bebido.

—Por supuesto, esto suponiendo que sea real…

Julieta no se tomó demasiado en serio la existencia de una poción que hace que uno se enamore a primera vista.

En la época de la Purificación del Judo, cuando abundaban los jóvenes llenos de amores no correspondidos, había bastantes vendedores ambulantes que afirmaban vender pociones de amor. La mayoría eran meros fraudes. Eran estafadores que vendían chocolates baratos o alcohol etiquetado como pociones o elixires.

«Pero el momento es más bien casual…»

Los dedos de Julieta golpeaban suavemente la mesa.

Y las malas intuiciones tendían a ser acertadas.

Después de una breve reflexión, Julieta preguntó:

—Emma, ¿sabes dónde podemos conseguir esas pociones?

—Oh, ¿a ti también te interesa, Julieta?

Por alguna razón, Emma, con la mejilla ligeramente sonrojada, brilló y susurró como si estuviera compartiendo un gran secreto.

—Es un secreto, pero en realidad, ¡podemos obtenerlo a través de las doncellas del Palacio de las Rosas!

El Palacio de las Rosas era la residencia de la emperatriz.

—Así es.

Tal como se sospechaba. Estaba claro que las drogas sospechosas que se distribuían en la capital eran obra de Elizabeth, esa serpiente.

Por un lado, se confirmó que el espíritu de la serpiente también estaba detrás del caos causado por las bestias la última vez.

La última vez fueron las bombas de humo las que los volvieron locos, y esta vez eran las pociones de amor y las pociones de juventud.

«¿Esa serpiente tiene la capacidad de producir drogas a voluntad?»

Aunque la poción no fuera real, era evidente que la serpiente era bastante hábil en los planes mundanos, muy diferente a un espíritu. Casi como un humano.

«El espíritu más competente y diligente que he visto».

Julieta se quejó para sí misma.

¿Qué clase de travesura se estaba planeando con esa poción esta vez?

«Bueno, no es malo ser cautelosa de antemano».

Julieta recordó el rostro desconocido de la criada que salió de la sala de recepción antes.

Y ajustó su asiento hacia Emma y preguntó:

—Emma, ¿puedes contarme más sobre esa poción?

—…Ella no es realmente tan impresionante, ¿verdad?

—¿Eh? ¿Qué dijiste, Ronda?

—Oh, nada.

La criada Ronda, que había regresado de la sala de recepción, rápidamente cambió a un rostro alegre.

Las criadas del anexo, a excepción de Ronda, eran todas sirvientas de largo plazo que habían trabajado en la casa del duque durante mucho tiempo.

Aparentemente cautelosa por naturaleza, Julieta, la joven dama del anexo, rara vez se acercaba a los nuevos sirvientes.

Gracias a eso, aunque habían pasado varias semanas desde que Ronda se había unido a la casa del duque, hoy era la primera vez que veía a Julieta de cerca.

Ronda recordó los rumores sobre Julieta Monad, sonriendo levemente.

—Demasiado para ser una belleza extraordinaria. Solo una noble engreída, ¿eh?

La imagen de Julieta Monad descrita por las criadas chismosas, casi parecía la de una tentadora legendaria que había atrapado al duque.

Pero Julieta, vista de cerca, era sólo un poco bonita, y no parecía diferente de otras jóvenes nobles que actuaban con modestia.

Habiendo imaginado una belleza impresionante que pudiera cautivar con una simple mirada, Ronda se sintió algo confiada.

Ronda también había sido elogiada por su belleza toda su vida.

Mientras descendía al piso inferior, jugueteó con algo en el bolsillo de su delantal.

Era una pequeña botella de vidrio llena de un líquido carmesí.

Al llegar a la cocina del primer piso, nos esperaba una anciana jefa de limpieza.

—¿Le serviste el té a la señorita?

—Sí, jefa de doncellas. ¿Cómo está su espalda? —Ronda preguntó rápidamente por su bienestar.

Disfrazarse de sirvienta y esconderse en la casa del duque nunca fue una tarea fácil.

Se necesitaron varias semanas solo para ingresar a la casa del duque, pero gracias a recomendaciones manipuladas e identidades falsificadas, Ronda pudo trabajar como empleada doméstica en el anexo.

Interceptar la carta de recomendación a mitad de camino y manipularla en secreto no fue nada fácil, pero detrás de Ronda estaba el príncipe Cloff, el segundo príncipe.

Por supuesto, no fue mera suerte que la criada principal se hubiera lastimado la espalda hace dos días.

Originalmente, en esa época, era responsabilidad de la doncella jefa servir el té al duque Carlyle.

Sin embargo, aparentemente con mucho dolor de espalda, la criada jefa miró a su alrededor.

—Entonces Marina, lleva esto a la casa principal…

Ronda no perdió el ritmo y levantó la mano bruscamente.

—¡Yo iré en su lugar!

La criada jefa levantó las cejas como si estuviera sorprendida.

—¿Ronda, tú?

—Sí. Marina se lastimó la muñeca, ¿no?

—Estoy bien…

—¡Jefa de doncellas, puedo hacerlo!

—Mmm.

Ronda fue tan proactiva que la criada jefa no tuvo más remedio que asentir en señal de aprobación.

—De acuerdo. Pero recuerda, dale el té al secretario Elliot y sal enseguida. ¿Entendido?

—¡Sí!

La criada jefa reiteró sus instrucciones a Ronda hasta el mismo momento en que estaba a punto de servir el té.

—Nunca molestes al duque.

Ronda asintió, pero le entró por un oído y le salió por el otro.

Fue una advertencia que había escuchado sin cesar desde que entró en la residencia del duque.

Evitar encontrarse con el duque tanto como sea posible.

Al principio, pensó que era por los rumores que él despedía sin piedad a las amantes de bajo estatus, pero no era así.

Observando meticulosamente la casa del duque durante las últimas semanas, el duque Carlyle parecía estar lejos de ser el libertino que se rumoreaba, más bien era un asceta.

—Al duque no le gusta que nadie toque su cuerpo.

Por lo tanto, ni siquiera tenía un sirviente para vestirse.

Parecía una especie de misofobia noble.

«Finalmente…»

Finalmente, la doncella jefa le entregó a Ronda la taza de té con tapa destinada al duque.

Tomando rápidamente la bandeja y dirigiéndose hacia la casa principal, Ronda intentó mantener la calma, pero recordó el tedioso esfuerzo por cumplir con los meticulosos estándares de la quisquillosa criada principal.

«Si completo esta tarea con éxito, seré recompensada».

Ronda era una subordinada del segundo príncipe, Cloff.

Balanceando una bandeja con una taza de té tintineante, Ronda intentó calmar su emoción mientras subía las escaleras principales.

Hacía dos días, había recibido dos órdenes discretas del segundo príncipe.

El primero era investigar si había una presencia desconocida con magia poderosa en la mansión del duque. Podría tratarse de un poderoso artefacto mágico o de un gran mago.

Sin embargo, el único mago que visitaba a Julieta, su invitada, parecía ser uno común y corriente. Ronda no pudo encontrar señales de una presencia misteriosa ni de magia poderosa.

El segundo orden fue más intrigante.

«Aprovecha la oportunidad para abrir una brecha entre ellos».

Ronda sospechaba que el segundo príncipe debía tener una razón para enviarla a ella, una mujer conocida por su excepcional belleza, a ese lugar.

Capítulo 171

El príncipe Cloff, el segundo príncipe, temblaba en la prisión.

Sabía que su padre, el emperador, no podía expulsarlo. Por lo tanto, lo que más temía Cloff ahora no era ser expulsado del trono ni encarcelado.

—Como ordenaste, he preparado el caballo.

Cloff miró con miedo a la mujer rubia que estaba sentada cómodamente en el medio de la habitación.

Elisabeth ya no era una simple doncella de la emperatriz.

«Serpiente».

Aunque ahora aparecía como una belleza rubia, Cloff había vislumbrado la verdadera forma del monstruo por un momento.

El verdadero cuerpo del monstruo era una enorme serpiente.

Y la serpiente cambiaba de apariencia con frecuencia.

A veces se transformaba en una doncella rubia, en un niño o en un anciano. Era dudoso que existiera una forma verdadera.

Incluso ahora, mientras hablaban.

La criada que anteriormente estaba sentada desapareció y apareció un joven rubio y elegante con un traje blanco.

Sólo los ojos morados permanecieron iguales.

Esta serpiente no sólo hizo del príncipe Cloff su esclavo, sino que también dominó por completo a sus subordinados.

—Todo lo que tienes que hacer es atraer a Julieta Monad apropiadamente —dijo con valentía el ayudante del segundo príncipe al hombre rubio.

Los subordinados que seguían a Cloff ahora eran completamente leales a esta serpiente.

—Pero ¿qué pasa si ese lobo no te sigue, Elizabeth?

En su plan original, atraer a Julieta debía ser el papel del joven licántropo, Roy. Pero ese lobo rompió la botella de poción, sin llegar a Elizabeth.

—Por si acaso, es bueno preparar un plan alternativo…

—Te atraparán. Si de verdad hubiera querido negarse, habría intentado matarme ahí mismo.

La serpiente, ahora transformada en un joven rubio perfecto, afirmó con confianza.

—¡Tsk!, las bestias siempre son así. No son honestas —dijo la serpiente con una sonrisa.

La capacidad de la serpiente era realizar perceptivamente los deseos.

—Entonces, prepara más medicina.

La serpiente, en forma de un joven rubio, entregó una botella que contenía una poción.

Recientemente, el espíritu maligno de la serpiente, aprovechando la reputación de Elizabeth, había estado distribuyendo pociones sospechosas entre los nobles. Una poción que restaura la juventud, una poción que garantiza el enamoramiento, aunque sea leve. Todo tipo de pociones dudosas salieron al mercado, generando grandes cantidades de oro.

Los espíritus malignos tomaban emociones negativas como el deseo, el miedo, los celos y la codicia como energía.

Pero a diferencia de otros espíritus malignos que simplemente absorbían las emociones humanas para su sustento, esta serpiente amarilla actuaba envuelta en un odio ciego.

Durante cientos de años, la serpiente había devorado a los humanos que tanto despreciaba, les había robado sus cuerpos y había sobrevivido. Aprendiendo a mezclarse entre ellos de forma activa mientras se hace pasar por un humano.

—Con un simple cebo, ese joven lobo haría cualquier cosa para conseguir a la chica.

La serpiente vio que el joven e impulsivo lobo seguramente caería en la trampa.

—No hay otra manera.

No importa cuán sabio y resiliente sea uno, puede derrumbarse fácilmente cuando está cegado por la curiosidad ingenua y los celos.

—Ni siquiera ella fue una excepción.

Recordando a la mujer humana que solía mirarlo como si fuera un fantasma, la serpiente sonrió.

Antes de que la línea de tiempo se torciera, en un pasado distante, tragarse el cuerpo del “Niño de la Profecía”, que casi se convirtió en un santo, fue una buena elección.

Originalmente, antes de la regresión, era solo para complementar el poder mágico imperfecto robando la Piedra del Alma y, de paso, consumiendo los restos del santo…

—Fue muy divertido sacudir a esa chica humana.

La serpiente rio alegremente.

Incluso cuando fue atrapada por el joven Carlyle y arrastrada hacia el norte, la serpiente estaba furiosa y fuera de sí.

Especialmente ahora, el duque Carlyle, ese joven humano era el que había frustrado sus operaciones cientos de años atrás.

«Linaje odioso».

Sólo por eso, ese hombre humano se ganó la ira de la magnífica serpiente.

Y no sólo eso, después de suprimir al magnífico espíritu maligno, audazmente exigió un método para levantar la antigua maldición impuesta a su familia.

Al estar encerrada durante mucho tiempo y sin energías suficientes, la serpiente se arrepintió de haber rechinado los dientes.

Debería haber comido presas más sanas en lugar de los restos inútiles de la santa.

Al menos si hubiera devorado la carne de un hombre humano sano…

Pero en el momento en que la serpiente conoció a cierta mujer humana en el castillo del norte, pensó que había hecho muy bien en robar la apariencia de una mujer joven.

«La inocente y tonta Julieta Monad».

Era una presa con baja autoestima, apta para la explotación.

Al tener un bebé y estar mentalmente acorralada en ese momento, Julieta era lo suficientemente débil como para caer fácilmente en el lavado de cerebro de la serpiente.

Ella fue abandonada por su amante.

No había mucho que malinterpretar y salir lastimado.

Era común perder la cordura ante el odio cuando se traicionaba el cariño infinito, incluso el ser magnífico.

—Mira bien hacia atrás, Eleanor. Este es el precio que tienes que pagar.

—P-por favor… ¡No me hagas esto!

Un recuerdo largamente olvidado resurgió, y la gran serpiente apretó su agarre en el apoyabrazos.

—Como no cumpliste tu promesa, tu primer hijo debe ser tomado como pago. Es lo justo, Eleanor.

Para una serpiente que había sido consumida por el odio durante siglos, hasta el punto de olvidar quién era, fue un sacrificio tremendo, incluso para un gran ser.

«…No importa».

Los vibrantes ojos morados de la serpiente brillaron ferozmente.

—Pero es prudente ser cauteloso.

En ese momento, el consejero del príncipe interrumpió su contemplación.

La serpiente salió de su breve ensoñación.

—No hay que subestimar al duque Carlyle. Ha escapado repetidamente del peligro.

—Punto válido.

El apuesto hombre de cabello rubio y liso frunció el ceño.

Sin embargo, la preocupación de la serpiente no era el duque Carlyle.

La serpiente estaba pensando en Julieta Monard, la frágil mujer que había escapado de sus garras varias veces en su larga existencia.

En un pasado lejano, la serpiente la había manipulado con éxito y la había arruinado.

En aquel entonces, Julieta poseía las raras cualidades de una invocadora de espíritus, pero eso era todo. Era solo una humana asustada y débil.

Sin embargo, en esta vida, no solo evitó el peligro varias veces, sino que también infligió daños al marqués Guinness y al tonto segundo príncipe.

Era demasiado para atribuirlo a la mera suerte.

«¿Me perdí algo?»

Incluso ahora, con las mariposas de Julieta aparentemente fuera del alcance de la serpiente, se preguntaba cómo había logrado escapar. Sobre todo, considerando la poderosa y antigua maldición del marqués Guinness, que anuló el método de detección.

«Bueno, no estará de más prepararse para cualquier contingencia».

Incluso si la serpiente planeaba devorarla, necesitaba examinar qué tipo de destino le escondía.

A primera hora de la mañana, Lennox descubrió la legendaria bestia mágica que había hecho un desastre en su habitación.

El joven dragón corrió alegremente hacia Lennox en cuanto lo vio. Mirando a la bestia mágica colgada en la percha, Lennox buscó a Julieta.

—¿Dónde está Julieta?

—La señorita Julieta está en el anexo.

El secretario del duque respondió rápidamente.

—¿Por qué está esto aquí?

—La señorita Emma, una amiga suya, tiene previsto visitarla.

La historia era que el dragón fue dejado temporalmente en el edificio principal en caso de que Emma se sorprendiera al ver tal ser.

—¡Pequeño! ¡Compórtate!

El secretario Elliot regañó al joven dragón con un chasquido de lengua. El rey de las grandes bestias mágicas rasgaba majestuosamente la cortina.

Lennox se cepilló el cabello nerviosamente.

Durante los últimos dos días, Julieta se había encerrado en el anexo, sin siquiera mostrarle su rostro.

Cualquiera podía entrar y salir del anexo donde ella se alojaba, pero sólo una persona, el duque Carlyle, tenía prohibido entrar.

¿Debería estar agradecido de que ella no lo abandonó y no huyó de inmediato?

—¿Dónde están las flores?

—Las envié, pero…

Elliot se quedó en silencio, evaluando su estado de ánimo. Era evidente incluso sin oírlo.

Durante los últimos dos días, Lennox había entrado en pánico cuando Julieta cerró la puerta y no quería salir, culpando a los sirvientes inocentes.

Los mejores talentos del Norte habían unido sus cabezas y sugerido varias cosas, pero no importaba lo que enviaban al anexo, Julieta no mostraba ninguna respuesta.

Ella estaba obviamente enojada.

—…Esto me está volviendo loco. —Lennox gimió.

No parecía que la ira de Julieta se aliviaría fácilmente.

Con el tiempo, los sirvientes de la casa del duque, que habían estado ocupados evaluando el estado de ánimo de su amo, comenzaron a enviarle miradas simpáticas.

—Deberíais haberos comportado mejor normalmente…

—¿Qué?

—¿Acabo de decir eso en voz alta?

En ese momento, Julieta estaba sentada en la sala de estar, rodeada de ramos de flores.

El duque Carlyle había enviado todo tipo de regalos lujosos para captar su atención durante los últimos dos días, y lo que llegó esta mañana fue un enorme ramo de flores de primavera.

—Parece que ya ha llegado la primavera, señorita.

Las criadas en el anexo estaban felices, abrazando las flores.

—¿Pero está segura de que quiere compartir esto con nosotras? Si el duque se entera...

—No pasa nada. Toma todo lo que quieras.

Julieta hizo una leve sonrisa.

Así es.

Julieta estaba tan enojada que no le importó si Lennox compró un jardín de flores o todo el campo de tulipanes.

Aunque estaba encerrada en el anexo, Julieta invitó atrevidamente a sus invitados.

El mago del gremio, Eshelrid, también fue uno de los invitados.

Julieta no lo contó todo, pero como necesitaba la ayuda de Eshelrid, contó brevemente lo que había descubierto.

—Eh, entonces según tú… ¿esa criada era una serpiente?

Eshel preguntó abriendo mucho la boca.

—Probablemente tampoco sea mujer.

Los espíritus no tienen género y esa serpiente no era humana.

—Esa serpiente puede devorar humanos y cambiar su apariencia.

—Así que puede disfrazarse de cualquiera. Es espeluznante.

Eshelrid cruzó los brazos con expresión seria y se perdió en sus pensamientos.

Julieta miró a su alrededor los ramos de flores apilados en la sala de estar.

—¡En primer lugar, ni siquiera eres mi contratista!

La pantera negra había desaparecido en el aire por la ira y no había vuelto a aparecer desde entonces.

«Dijiste que te aburrías mortalmente y me molestaste cuando viniste a buscarme».

Pero como ya había reunido toda la información necesaria, Julieta no se sentía tan mal por ello.

—¿Entonces necesitamos averiguar el verdadero nombre de esa serpiente?

—Sí.

El nombre del artefacto y el verdadero nombre del espíritu maligno. Ella había dicho que ambos eran necesarios.

—Mmm, he oído una historia parecida. Cuando los sacerdotes luchaban contra los demonios, el nombre era su debilidad. —Eshelrid inclinó la cabeza—. Investigaré como me pediste… Pero si hay alguna pista, ¿no estaría en el norte?

—¿En el norte?

Parecía una sugerencia plausible.

Julieta recordó que en el castillo del duque, en el Norte, se encontraban apilados registros en placas de piedra de cientos de años de antigüedad.

Pero pronto ella negó con la cabeza.

—Si ese fuera el caso, Lennox se habría ocupado de ello hace mucho tiempo.

Lennox no escatimó esfuerzos para romper la maldición. Si hubiera sabido cómo sellar la serpiente, no habría permanecido inactivo hasta ahora.

—Ya veo. Lo investigaré. ¿Alguna otra pista?

Pistas.

Después de pensar por un momento, Julieta recordó un nombre.

—Eleanor.

—¿Eleanor?

Julieta recordó la escena que vio en la plaza hace unos días. Aunque solo fuera por un instante, esa serpiente sin duda reaccionó con fuerza al oír ese nombre.

Los ojos de Eshel brillaron.

—¿Podría ser esa la respuesta?

—No.

Julieta también había preguntado por si acaso, pero la pantera negra confirmó que no era ese el nombre.

«Y dijiste que los espíritus malignos no pueden mentir».

Así que ese no sería el nombre de la serpiente. Además, Eleanor era un nombre demasiado común.

«¿Dónde lo oí?»

Pero ¿por qué la serpiente reaccionó a ese nombre?

Capítulo 170

Cuando el duque Carlyle acompañó a Julieta a la mansión, los sirvientes del duque notaron que su tez estaba rígida.

El duque, por alguna razón, ordenó con vehemencia a quienes lo rodeaban que no interfirieran. Incluso envió al pasillo al bebé dragón, al que Julieta quería mucho y no soltaba.

El bebé dragón, sin tener idea de por qué lo habían expulsado, arañó tristemente la puerta bien cerrada con sus patas delanteras, pero la puerta no se abrió.

Los sirvientes, que habían servido al habitualmente reticente duque durante años, sintieron algo urgente y se dieron cuenta de que la situación era grave.

—¿No… deberíamos intervenir?

Había habido situaciones similares en el pasado.

La última vez que sintieron una atmósfera inusual fue quizás cuando Julieta Monad se escapó.

Las expresiones de los miembros clave de la casa del duque, incluido el vicecapitán Milan y el secretario Elliot, se volvieron serias.

Cinco humanos con aspecto preocupado y una criatura mágica se reunieron frente a la puerta del dormitorio, presionando sus oídos contra ella.

Si oían un ruido fuerte, estaban dispuestos a acudir inmediatamente.

Sin embargo, incluso después de escuchar por un rato, solo oyeron una conversación tranquila desde adentro, y no había sonidos de una pelea como habían temido.

—Parece que está bien.

—Ja! ¡Ya lo dije! Lo están resolviendo con una conversación civilizada...

Entonces sucedió.

—¡Dije que eres un idiota!

Se oyó una voz fuerte.

Sin embargo, la frase exclamada era muy diferente del diálogo serio que habían anticipado.

Lennox Carlyle estaba acostumbrado a ser odiado.

Sin embargo, en medio de todos los insultos y maldiciones, ésta fue una experiencia nueva para él.

—¿En qué estabas pensando?

—Julieta.

—¿Cómo? ¿Creías que agradecería que me engañaran sin saber nada?

Desconcertado por las duras palabras que nunca había escuchado antes, se sintió aturdido.

—No soy una niña… ¿Por qué no me lo dijiste desde el principio? Entonces ¿cuando planeabas decírmelo? Pensé… pensé… que me había quedado sola en el mundo y me preguntaba…

Después de sollozar y expresar sus sentimientos, Julieta se desplomó.

—No es sorprendente.

Julieta dejó escapar un profundo suspiro.

—Siempre dudé en preguntar porque tenía miedo de confirmar la verdad.

Fue tal como ella dijo.

Actuaban como si se entendieran, pero no se habían dado cuenta del profundo malentendido que había entre ellos.

—Y probablemente pensaste que no necesitabas explicarme cada detalle.

Al oír los murmullos de Julieta, Lennox frunció el ceño.

—No es importante, y explicar cada cosa sería simplemente molesto y fastidioso.

—…No era molesto.

Bajándose al nivel de los ojos de Julieta, finalmente recuperó la compostura.

Se dio cuenta de lo que necesitaba decir.

Aunque quizá no fuera suficiente para calmar su ira de inmediato, había reprimido durante mucho tiempo emociones que necesitaban ser expresadas.

—Nunca me has molestado. Es solo que…

Al igual que Julieta, él también tenía miedo.

—Pensé que una vez que lo supieras, sin duda te asustarías y huirías.

En retrospectiva, siempre se había sentido así.

Se engañó a sí mismo pensando que podría dejarla ir en cualquier momento, pero era solo un engaño. Se había enamorado de ella mucho antes de darse cuenta.

No estaba seguro si fue el momento en que recibió el pañuelo bordado o cuando conoció a la chica con el vestido negro.

Los ojos azules de Julieta, que lo miraban fijamente, se empañaron.

—¿Entonces no me lo dijiste porque pensaste que me asustaría y huiría si supiera la verdad?

—Sí.

—¿Me veo…?

Con los ojos azules llenos de lágrimas, Julieta extendió la mano y le tocó la mejilla.

—¿Eso te parece estúpido? ¡Dios mío, Lennox Carlyle!

Los ojos azules todavía irritados de Julieta miraron fijamente a Lennox.

—¡Salid ahora mismo!

—¿Qué?

—No, me iré.

Dicho esto, Julieta se quitó la mano de encima, se levantó y abrió de golpe las puertas del dormitorio.

—¡Oh!

Gracias al ruido repentino, las personas que se habían reunido afuera de la puerta cayeron una tras otra.

Pero Julieta sólo les dirigió una breve mirada.

—Jul…

—¡No me sigas!

Julieta entró en el dormitorio de invitados al final del pasillo y cerró la puerta de golpe.

Inmediatamente después, un silencio incómodo se apoderó de la gente que estaba en el pasillo.

—¿No te dije claramente que te mantuvieras alejado?

—Mi señor, es solo que…

—Estábamos preocupados y…

Los que estaban escuchando a escondidas desde la puerta se estremecieron bajo la mirada penetrante.

Mientras tanto, Julieta, que había entrado en un pequeño dormitorio al final del pasillo, arrojó las almohadas de la cama de invitados hacia la puerta como si construyera una barricada para asegurarse de que nadie entrara.

Luego se sentó pesadamente encima de ellos.

«No es que trate a las personas como tontas, ¡simplemente es frustrante!»

—Hmph…

Siguiéndola en silencio, Onyx se acercó con cautela, evaluando el estado de ánimo de Julieta.

Julieta, todavía un poco irritada, abrazó fuertemente al pequeño dragón.

Estaba furiosa con Lennox por ocultarle la verdad, pero esa ira era más hacia ella misma. Durante mucho tiempo, Lennox no se molestó en explicar, y Julieta tenía demasiado miedo de preguntar, igual que en el palacio de verano.

Los malentendidos acumulados durante tanto tiempo han conducido a la situación actual.

Sin embargo, Julieta recordó quién fue la causa raíz de las dificultades que enfrentó en el pasado.

—Entonces, todo es por culpa de esa serpiente.

Los ojos azules de Julieta brillaron amenazadoramente.

No importaba si el oponente era un antiguo espíritu maligno o una gran deidad de otra dimensión.

Estaba decidida a hacer que se arrepintiera de haberse metido con ella.

Colocando a Onyx, que intentaba llamar su atención, en su regazo, Juliet miró fijamente el espacio vacío.

—Sé que estás escuchando.

—¿Estás segura que me llamaste?

—Sal.

Apenas había hablado cuando apareció un espíritu de pantera negra con una mirada de incredulidad.

—¿No sabes qué gran entidad soy?

Sea como fuere.

Julieta no se molestó en escuchar y observó la pequeña habitación. Este pequeño dormitorio de invitados se usaba como almacén para los documentos que Julieta había recopilado recientemente.

Después de una rápida mirada a la pila de libros, Julieta sacó un artículo.

Era un pequeño espejo de mano.

—Este espejo muestra nuestra verdadera naturaleza, ¿verdad?

—Sí.

La pantera negra sorprendentemente admitió.

Cuando levantó el espejo, como antes, se reflejó una pantera negra atada con cadenas de oro.

—No estás tratando de exponer la identidad de un espíritu con eso, ¿verdad?

Aunque la pantera parecía divertida por la pregunta, Julieta dijo con calma:

—A mis ojos pareces estar encadenado.

—Supongo que sí.

—¿Esta cadena amarilla brillante es lo que llamas una “restricción”?

En lugar de responder, la pantera sonrió. Parecía que tenía razón.

Según las especulaciones de Julieta, por alguna razón, esta pantera negra y espíritus como las mariposas de Julieta parecían ser vulnerables a la serpiente amarilla.

Porque eran extremadamente reacios a filtrar información directa o vulnerabilidades sobre la serpiente amarilla.

Sin embargo, Julieta era bastante hábil en el manejo de espíritus.

—¿Esa serpiente es tu líder?

—¿Cómo te atreves a hacer una sugerencia tan triste?

Como era de esperar, la pantera negra se agitó.

—Esa serpiente es sólo una veterana.

Julieta había oído historias de la serpiente primordial, el espíritu más antiguo.

—Entonces, ¿por qué no puedes moverte?

—Es por una restricción que la vieja serpiente impuso en el pasado. Eso es todo.

La pantera parecía algo incómoda. Parecía tabú para espíritus como él mencionar directamente los sucesos del «pasado».

«Pero eso no puede ser todo…»

Julieta miró fijamente a la pantera negra. Al igual que las mariposas, este espíritu de pantera parecía querer algo de ella, pero no podía expresarlo directamente.

De repente ella preguntó:

—¿El nombre de la serpiente es Eleanor?

—¿Me… estás pidiendo que revele el verdadero nombre de otro espíritu?

La pantera negra se quejó.

—No se debe pronunciar casualmente el verdadero nombre de un demonio.

Sin embargo, Julieta se encogió de hombros.

—Entonces no. ¿Dahlia es el verdadero nombre de la serpiente?

—Ese es el nombre del recipiente en el que estaba confinada la serpiente. Por supuesto, necesitas el nombre de un artefacto para sellar un espíritu, pero sin el verdadero nombre del espíritu, no es tan mortal...

Mientras la pantera divagaba, notó algo extraño en la mirada de Julieta.

—¿Hmm? ¿Por qué me miras así?

—Entonces, si conozco los nombres verdaderos del artefacto y del espíritu, puedo sellar la serpiente, ¿verdad?

—…Maldita sea.

La pantera parecía como si estuviera enojada consigo misma.

Al mismo tiempo, Julieta pudo ver las cadenas doradas que rodeaban el cuello de la pantera.

Capítulo 169

—La condesa Monad, o mejor dicho, la señorita Julieta, es verdaderamente encantadora.

Era una noche en la que la luna estaba casi llena.

—Es triste que la encantadora condesa Monad no tenga ojos para los hombres.

La mujer rubia sospechosa meneó la cabeza como si realmente se arrepintiera.

Roy se preguntó por qué no le rompía el cuello a esa mujer humana en lugar de escuchar sus tonterías.

—Aunque el Rey del Bosque quizá no lo sepa, todo el mundo sabe que la condesa Monad lleva mucho tiempo añorando al duque Carlyle.

Sin embargo, como la lengua de una serpiente, la voz de la mujer tenía un poder extraño.

—Sin embargo, el duque Carlyle es diferente. Un duque que cambia de amantes a diario, ¿de verdad crees que consideraría seriamente a la señorita Julieta?

—Tú…

—Pobre Julieta. Para el duque, solo es un juguete del que se deshace cuando se aburre...

—…Cierra el pico.

Roy advirtió en voz baja, como el gruñido de una bestia amenazante.

Sin embargo, Elizabeth simplemente cerró la boca y miró disimuladamente hacia la mansión.

Roy, sin darse cuenta, siguió su mirada y levantó la vista como si estuviera fascinado. En el segundo piso del anexo, una cálida luz amarilla estaba encendida. Sabiendo que ese era el piso donde estaba la habitación de Julieta, una calidez inundó los ojos de Roy.

Pero eso duró poco.

El rostro de Roy se endureció cuando vio dos sombras parpadeando junto a la ventana. Gracias a su excelente visión, Roy pudo distinguir claramente las siluetas de ambos.

—A este paso, la señorita Julieta volverá a sufrir. Es un final predecible. —De repente, Elizabeth le susurró al oído—. ¿No crees que la señorita Julieta merece algo mejor que ese duque de corazón frío?

Roy tragó saliva.

La mujer pronunciaba las palabras que él aún no había pronunciado. Como si percibiera sus deseos.

—¿Qué estás tratando de decir?

—¿Acaso el gran Rey del Bosque no querría una compañera? ¿Me equivoco?

Cuando Elizabeth se acercó, Roy frunció el ceño.

Por alguna razón, su visión parecía borrosa.

Por un momento, vio a Julieta con una corona de flores blancas, dándose la vuelta y sonriéndole.

Roy se estremeció.

Sus instintos le advirtieron que esto era una ilusión.

—¡Qué vas a…!

—Unas gotas bastarán.

Pero antes de que pudiera reaccionar, Elizabeth rápidamente le agarró la mano.

—Con una gota, la señorita Julieta abrirá los ojos.

En su mano había una pequeña botella.

—¿Qué es esto?

—Es una poción mágica. Sirvo a la emperatriz. Es una habilidad modesta, pero sé algo de medicina.

La botella contenía un misterioso líquido de color rojo oscuro.

Roy conocía a la mujer elogiada por distribuir medicinas y curar.

—Con una gota, la señorita Julieta despertará de sus delirios de amor no correspondido. Con dos, descubrirá quién la quiere de verdad.

Roy miró a Elizabeth, fascinado.

—Y con tres gotas, tal como desea el Rey del Bosque, Julieta Monad jurará amor eterno —susurró como si hubiera visto dentro de su cabeza—. Lo entiendes, ¿verdad? Con solo tres gotas basta. Dáselo y podrás tenerla para siempre.

Las palabras susurradas de Elizabeth se sintieron como un hechizo.

Ella sonrió con confianza, viendo que Roy no podía apartar la mirada de ella.

—No es difícil, ¿verdad? Es todo por la señorita Julieta. Tener a Julieta Monad para siempre…

La botella de cristal se rompió.

—Eso no tiene gracia.

Elizabeth se quedó paralizada con una sonrisa en el rostro. La sangre goteaba de la mano de Roy debido al cristal roto.

—¿Qué tan poco piensas en mí?

En la oscuridad, los ojos de Roy miraron a Elizabeth como una bestia.

Era desconfiada e inquietante. Sabiéndose enemiga de Julieta, ahora le estaba dando esta extraña poción.

—Simplemente vete. —Roy pronunció con frialdad.

—No te obligaré. Solo quería ayudarte.

Elizabeth se encogió de hombros y se puso nuevamente la capa.

—Pero te garantizo que, al final, buscarás mi ayuda.

Ella desapareció en la oscuridad.

—Miserable cosa.

El joven Lennox Carlyle supo desde muy pequeño que su padre lo despreciaba.

Antes de que su padre falleciera, ahogado en el alcohol y las drogas, no eran especialmente ricos. Lennox nunca se sintió realmente resentido por ello, pero sentía curiosidad por la razón.

—Es porque mataste a tu madre en el vientre materno.

Sus familiares que lo expulsaron revelaron la verdad.

—Tu lastimosa madre te dio a luz en secreto, con la esperanza de convertirte en la dama de la casa Carlyle.

Era un secreto conocido sólo por unos pocos miembros de la familia.

El fundador de la familia, el primer duque de Carlyle, tenía la capacidad de controlar un espíritu poderoso y maligno.

Controlaba una serpiente malévola con poderes asombrosos. La codiciosa serpiente amarilla trajo riqueza y gloria infinita a la familia. Sin embargo, cuando se rompió una promesa, la serpiente mató al primer hijo del primer duque y colocó una maldición perpetua sobre la familia.

—Si bien no podemos romper la maldición, hay una manera de evitarla.

Así lo dijo un anciano de la familia.

Sólo la serpiente que vivía escondida en esa bóveda podía hacer algo al respecto.

En realidad, no todas las duquesas que llegaron al norte de familias extranjeras murieron al dar a luz. Por lo tanto, parecía cierto que existía alguna condición especial para evitar la maldición.

Sin embargo, el problema fue que cuando Lennox, ya adulto, regresó y reclamó a su familia, no quedó nadie que conociera el método.

A Lennox nunca le habían hablado de ese método que, según se decía, se transmitía sólo a los jefes de familia. Pero nunca se arrepintió especialmente. Porque nunca pensó en tener un hijo ni en continuar la línea familiar.

—…Hasta que criaste al niño.

Lennox pensó que nunca le habría importado toda su vida si no fuera por Julieta.

Tarde en la noche.

Estaban sentados en el dormitorio del segundo piso del anexo donde se alojaba Julieta.

El dormitorio, decorado con muebles elegantes y antiguos según el gusto del propietario, estaba brillantemente iluminado como si fuera de día.

Sentada frente a él, Julieta, que había estado escuchando en silencio, jugueteaba con un gran tapiz sobre la mesa.

—Así que este es el árbol genealógico de la casa del duque.

Julieta también lo había visto antes cuando le preguntó al médico del duque.

Parecía ser el árbol genealógico original traído directamente del Norte.

Al escuchar la increíble historia, Julieta parpadeó aturdida. De repente, se le ocurrió una idea.

A un lado de la mesa del dormitorio de Julieta había un libro de cuentos abierto. Era un cuento de hadas por el que Lennox se había apasionado recientemente. Una historia de cómo un demonio, cuando su contrato se rompió, tomó al primer hijo como precio.

—Entonces… ¿todo esto empezó por la maldición del demonio serpiente?

En resumen, hace cientos de años, un demonio serpiente vengativo maldijo a la familia, y sólo la serpiente podía levantar esa maldición.

Julieta preguntó incrédula, pero Lennox estaba sorprendentemente tranquilo.

—El objetivo del demonio es mi familia. No tú.

En otras palabras, mientras Julieta no estuviera involucrada con él, ella estaba a salvo.

La familia Carlyle era arrogante y no conocía el miedo.

La hermosa tiara infestada de demonios era el único ser al que los jefes de familia realmente temían.

Las advertencias sobre el tesoro solo llegaban a los jefes de familia. Lennox sabía que no era elocuente.

En un pasado lejano, su vida pasada habría sido la misma.

—Lo hice todo mal. ¿De acuerdo? Viviré como si estuviera muerta. Así que…

Además, Julieta le había rogado que la dejara ir.

—…Por favor salva a nuestro bebé.

Julieta, intentando persuadirlo, no habría desistido del bebé, y él habría tenido que encontrar una manera.

En tal situación, sabía exactamente lo que habría hecho su yo pasado.

Probablemente intentó encontrar al demonio desaparecido hace más de una década para aprender a romper la maldición. Habría sido más sensato que convencer a Julieta de que entregara al bebé. Y fracasó.

—Esta es la historia que te intrigaba.

Lennox miró a Julieta en silencio, como un pecador esperando su castigo.

—Entonces, ¿trajiste a esa Dahlia… la serpiente para descubrir el método?

—Sí.

—¿Para intentar levantar la maldición…?

Julieta tenía una expresión confusa.

De hecho, incluso eso era algo que Lennox no estaba seguro de cómo explicarle a Julieta.

El objetivo de la serpiente era atormentarlo a él y a su familia. Así que, si Julieta no se involucraba con él, no estaría en peligro. Incluso si Julieta, ahora conociendo toda la historia, lo dejara, él no tenía derecho a detenerla.

—Julieta.

Lo único que podía hacer ahora era aferrarse a ella.

—Te lo prometo. No volveré a ponerte en peligro.

Sin embargo, Julieta no mostró ninguna reacción significativa.

Parecía alguien que estaba pensando cómo responder. Si enojarse o echarse a llorar...

Por lo que él sabía, Julieta podría despreciarlo y marcharse sin mirarlo dos veces.

«O tal vez me pida que la deje ir porque está harta».

Lennox pensó que esa sería la respuesta más realista.

Al típico estilo de Julieta, siempre elegante y sin perder nunca la compostura, probablemente mostraría cierta simpatía y luego se despediría.

Lennox apretó los dientes.

Sin embargo, no podía permitirlo.

Recordaba con claridad lo irracional que se había comportado en menos de un mes cuando Julieta desapareció de su vida. Aunque eso significara encarcelarla para siempre, no tenía intención de dejarla ir.

Pero mientras Lennox contemplaba las peores posibilidades, Julieta simplemente permaneció sentada en silencio.

Ella no se puso a llorar. Ella no se enfadó.

Sin embargo, después de un prolongado silencio, Julieta de repente bajó la cabeza. Luego enterró su cara entre sus manos y comenzó a murmurar algo.

—Así que yo…

Mientras su murmullo significativo continuaba, Lennox sintió que su corazón se hundía.

«Maldita sea».

Lennox apretó los dientes. Sin duda, Julieta había empezado a llorar.

Al fin y al cabo, no debería haberlo expuesto todo de esa manera.

—Julieta.

Lennox, sin saber qué hacer, de repente se encontró arrodillado a los pies de Julieta.

Justo cuando intentaba tocar con cuidado su delicada muñeca, Julieta de repente levantó la cabeza.

—Qué idiota.

—¿Qué?

Lennox dudó de sus oídos.

Sin embargo, los redondos ojos azules de Julieta lo miraron y dijeron con firmeza:

—¡Dije que eres un idiota!

Athena: Pues sí. Porque si hubieras explicado las cosas desde el principio, nada hubiera pasado como ocurrió. Estúpido subnormal.

Capítulo 168

Cuando Lennox abandonó apresuradamente el templo principal, una pantera negra apareció de repente de la nada.

—Ey.

La pantera negra de aspecto alegre transmitió inmediatamente su mensaje.

—Nuestra Señora finalmente se dio cuenta.

—¿Nuestra?

Lennox entrecerró los ojos.

Estaba al tanto del gran interés del astuto espíritu por Julieta últimamente. Julieta nunca lo mencionaba, pero la pantera solía estar a su lado, siempre atenta.

Con un suspiro, Lennox se echó el pelo hacia atrás.

—¿Dónde está Julieta?

Lo sospechaba desde que el Papa envió el espejo.

—¿Estás bien, Julieta?

Julieta levantó la cabeza al oír la voz.

Emma, con los ojos abiertos y llenos de preocupación, susurró:

—Estás pálida desde antes.

—Estoy bien. —Julieta intentó sonreír.

Emma llevó a Julieta a la residencia de su abuela, Madame Ilena.

El salón de la respetable señora Ilena estaba lleno de invitados, y Julieta estaba rodeada por las hermanas de Emma y los conocidos de la dama.

Charlotte, la hermana mayor de Emma, sirvió té en la taza vacía de Julieta.

—Es té de limón. Te calentará.

Sólo después de sostener la taza caliente, Julieta se dio cuenta de que tenía las manos frías.

Julieta fingió escuchar las conversaciones alrededor de la mesa de té, pero su mente estaba en otra parte.

«Esa mujer, Dahlia… Elizabeth era la serpiente…»

Había sospechado que no era un ser normal. Pero nunca imaginó que ni siquiera era un ser vivo. Los espíritus no tenían género, así que podría no ser ni siquiera una mujer.

Mientras revolvía suavemente su té color atardecer, Julieta reflexionó profundamente.

«Entonces, lo que Lennox estaba persiguiendo era esa serpiente».

Ella lo recordó dirigiéndose al sur en busca de la reliquia.

Tras obtener la reliquia, no mostró ningún interés en ella, hasta el punto de que no valió la pena buscarla durante más de una docena de años.

«Él no estaba ligado a la reliquia».

Como le informó el espíritu de la pantera, el espíritu de la serpiente consumió a los humanos para volverse más fuerte y fue libre de vagar fuera de su reliquia.

El espíritu atrapado en la reliquia era esa serpiente amarilla… Y esa serpiente consumió a los humanos…

«Parece que he incurrido en la ira de ese espíritu maligno. ¿Pero por qué? ¿Por qué razón?»

Julieta miró fijamente la inocente taza de té.

No había hecho nada para ganarse tal animosidad. Sobre todo, en su vida anterior, que no tenía vínculos con artefactos ni espíritus.

«No entiendo».

Ella quería correr hacia Lennox y preguntarle, pero no sabía por dónde empezar.

—¡Oh Dios mío!

Julieta levantó la vista al oír la exclamación y vio que todos estaban mirando la entrada de la habitación. Un bebé se había despertado de la siesta y entraba en brazos de una niñera.

La tercera hermana de Emma, Amelia, extendió la mano para sostener al bebé.

—¡Oh, qué lindo!

—Tus ojos se parecen mucho a los de Charlotte.

Los invitados rodearon a la niñera y a Charlotte, admirando al bebé. Hubo intercambio de elogios sobre el parecido del bebé con su madre.

—¿Qué te parece, Julieta? ¿Te gustaría abrazarlo?

—Oh, no, yo… —empezó Julieta, pero Charlotte le entregó suavemente al bebé envuelto sin esperar respuesta.

Aunque la incómoda postura de Julieta sosteniendo al bebé fue corregida por Charlotte, ella todavía comentó:

—…Es pequeño.

—¿No es así? —Emma, emocionada, se jactó—: Los pequeños dedos y uñas también son fascinantes.

Fue realmente sorprendente ver dedos y uñas mucho más pequeños en las manos de Emma.

Mientras Julieta sostenía al pequeño bebé con aspecto de muñeca, no pudo evitar sentir una extraña emoción.

«Un bebé».

Por primera vez en mucho tiempo, el corazón de Julieta se sintió extrañamente tranquilo, pero de repente, un cierto pensamiento cruzó su mente.

Cuando conoció a Dahlia por primera vez.

En ese momento, Julieta fue llevada al límite.

¿La echaría Lennox algún día, o le quitarían a su hijo? Esos pensamientos la nublaron.

[Aquellos que tienen deseos son fácilmente engañados; ten cuidado.]

Incluso el tonto marqués Guinness y el segundo príncipe, encantados por el espíritu maligno de Dahlia, quedaron cegados por su avaricia.

Si la interpretación de Julieta era correcta, el espíritu maligno se aprovechaba de las debilidades de las personas. La serpiente amarilla tenía la capacidad de provocar sutilmente a quienes albergaban deseos, llevándolos a la destrucción.

—Disculpe la interrupción, señora. Hay una visita.

Aparentemente tenso, el mayordomo apareció en la entrada y anunció la llegada de un invitado.

Las miradas curiosas de la gente reunida en la sala de recepción se dirigieron completamente hacia la entrada.

—Oh Dios…

—¿Es ese el duque Carlyle?

Hasta entonces, Julieta, que sostenía con cuidado al bebé de Charlotte, cruzó miradas con un hombre conocido. Sin embargo, Lennox simplemente intercambió miradas con Julieta y no dijo nada significativo.

Julieta, después de devolverle el bebé a Charlotte, la saludó con una leve sonrisa.

—Me divertí mucho en la fiesta, Emma. Volveré la próxima vez.

—Ah, sí…

—Vamos. —Julieta susurró mientras tiraba suavemente de Lennox del brazo.

Nadie intentó retener a la pareja que se iba.

El carruaje del duque Carlyle salió de la mansión de la señora.

—Su Alteza.

Cuando la cortina roja se corrió y el ruido quedó bloqueado, Julieta habló de repente.

—Vi a Elizabeth hoy.

Julieta habló distantemente, mirando por la ventana.

—Esa serpiente.

De repente, Lennox se encontró mirando a Julieta.

Julieta parecía estar bien, al menos no parecía enojada, y él se sintió aliviado.

—He estado pensando qué preguntar primero… pero ahora creo que lo sé.

Julieta habló suavemente como para calmar su respiración.

Afuera de la ventana, se desarrollaba una escena bastante ruidosa en celebración de la Cuaresma. Sin embargo, la voz de Julieta tenía una fuerza suave pero peculiar.

—Una vez pedí perdón.

Lennox comprendió inmediatamente a qué hora se refería Julieta.

—Su Alteza estaba enfadado, yo estaba llorando, fue un desastre.

Sin siquiera mirarlo, Julieta rio levemente. Para ella, esos momentos eran demasiado dolorosos como para reírse.

En lugar de explicar por qué, simplemente dejó a Julieta llorando sola.

—Tengo curiosidad.

—Habla.

—Entonces… ¿Es cierto que después de ese incidente, Su Alteza fue a buscar a Dahlia?

—Sí.

—¿Por qué?

Julieta, que había estado mirando al frente, ahora lo miraba directamente. Era una pregunta que nunca antes se había planteado.

—Entonces, ¿por qué fuiste específicamente a ese almacén en ese momento?

¿Por qué exactamente en ese momento?

El secreto de Julieta sobre ocultar al niño fue descubierto y él abandonó el castillo.

Y unos días después, regresó tras encontrar a Dahlia. El tesoro que contenía el espíritu maligno estaba encerrado en la torre este, pero...

—¿Por qué fuisteis a buscar a Dahlia?

Los ojos azules siempre tranquilos lo miraron con una pregunta.

Los recuerdos de Lennox estaban fragmentados, al igual que los de Julieta.

La pantera negra a menudo evocaba sus recuerdos olvidados. La escena más repetida siempre era la de Julieta sonriendo sin vacilar.

De hecho, era un poco ambiguo llamarlo pesadilla. A veces, incluso anhelaba esos sueños.

Se convirtió en una pesadilla cuando permaneció en la realidad.

Como antes en la mansión de la Señora, cuando vio a Julieta, perdida en sus pensamientos, sosteniendo al bebé.

—Julieta. —Cuando Lennox la llamó por su nombre, el carruaje se detuvo de repente—. Hay algo que necesitas saber.

Era un hecho que él le había ocultado deliberadamente durante toda su vida.

El sol se había atenuado y la oscuridad envolvió rápidamente el cielo.

La mansión del duque Carlyle era una de las más imponentes, incluso de la capital. Al caer la noche, las luces se encendieron, creando una escena espectacular.

Sin embargo, ninguna mirada se posó en el enorme olmo que había fuera de la mansión.

Sentado en una rama alta y robusta estaba un hombre bien formado.

Roy entrecerró los ojos.

Un carruaje de madera de ébano acababa de detenerse frente a la mansión. Roy observó en silencio cómo el hombre y la mujer descendían del carruaje y entraban en la mansión, y luego saltó.

Después de un aterrizaje ligero, Roy miró la cuerda de seda que sostenía.

Era algo que Julieta dejó caer cuando se encontraron por accidente en el Palacio de Ámbar. Parecía no darse cuenta de que lo había perdido.

Roy presionó sus labios contra el cordón de seda azul cuidadosamente tejido.

Aunque esperar era su fuerte, Roy se había impacientado últimamente. Aunque actuar precipitadamente podía ganarle desaprobación...

—Esa es la condesa Monad.

De repente, una voz desde atrás sobresaltó a Roy, haciéndolo darse la vuelta.

Había una presencia más allá de los oscuros arbustos. Roy frunció el ceño. Era extraño que no hubiera notado la figura acechante.

—Ella es hermosa, ¿no?

—Muéstrate.

El ser que se escondía en las sombras se reveló obedientemente.

Al quitarle la misteriosa túnica, Roy entrecerró los ojos. No parecía una mujer experta en ocultarse.

La mujer rubia se presentó con gracia.

—Mi nombre es Elizabeth Tillman.

—Lo sé. —Roy respondió un tanto bruscamente.

Él también había oído hablar de Isabel. La curandera amada por la Emperatriz. Era popular entre la gente común.

Pero eso no podía ser todo.

Que ella apareciera frente a la mansión del duque Carlyle a esa hora era sospechoso.

Había un aire desagradable en ello. Roy frunció el ceño.

Por supuesto, Julieta nunca le mencionó a Dahlia a Roy. Pero Roy estaba más familiarizado con los rumores de la capital de lo que ella creía.

Roy sabía que el médico de la emperatriz se había enfrentado abiertamente con la condesa Monad y había causado conmoción.

—No hay necesidad de ser tan cauteloso. Sólo intento ayudar.

—¿Ayudar?

Roy no pudo contenerse más y resopló.

Aunque pretendía ser amable delante de Julieta, básicamente era un miembro arrogante de la otra raza.

La Elizabeth que tenía frente a él parecía una persona impecable. ¿Cómo se atrevía a hablar de ayuda, como si los humanos conocieran su situación?

—Lo sé.

Sin embargo, a pesar de las burlas de Roy, Elizabeth no parecía intimidada.

—¿Qué es lo que realmente quiere el gran Rey del Bosque?

Una mujer con cabello rubio suelto apareció caminando frente a él.

La expresión de Roy se volvió sombría.

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente haz una cosa muy sencilla y obtendrás lo que quieres.

Los ojos morados de la mujer brillaron de forma extraña.

Capítulo 167

—¡Condesa Monad!

La persona que saltó del carruaje tenía un rostro familiar.

Julieta, inclinando la cabeza con curiosidad, abrió los ojos en señal de reconocimiento.

—¿Emma?

Emma era la nieta de Madame Ilena, con quien Julieta tenía una relación cercana.

Hacía unos meses, Julieta había visitado el Sur con Emma por invitación de la dama.

—¡Cuánto tiempo, condesa! ¡Pasé por aquí y vi a Julieta!

Llevando un vestido amarillo brillante como un canario, Emma habló con las mejillas sonrojadas.

—¿Qué te trae a la capital?

—Charlotte, mi hermana mayor, ¡acaba de tener un bebé! Así que vinimos a bendecirlo.

Juliet recordó haber conocido a la hermana de Emma, Charlotte, en el sur.

Parecía un recuerdo lejano, aunque no había pasado tanto tiempo.

Charlotte, que estaba embarazada en ese momento, parecía haber dado a luz sin problemas.

—Como el Papa se encuentra en la capital, pensamos que podríamos obtener su bendición.

Independientemente de su estatus, todos en el Imperio visitaban el templo cuando nacía un niño. Incluso aquellos menos devotos consideraban costumbre que un sacerdote bendijera a sus bebés antes de su primer cumpleaños.

A excepción de una famosa familia del norte, los nobles especialmente querían ser bendecidos por sacerdotes de alto rango.

—Pero no será fácil…

Recién rechazada dentro del santuario principal, Julieta inclinó la cabeza.

—¿Pero dijeron que no podemos ver a Su Santidad hasta dentro de dos días?

Como era de esperar, Emma se quejó insatisfecha.

—¡Pero aun así tuvimos suerte! Nos encontramos con Julieta al volver del templo.

Emocionada, Emma sugirió que compartieran un paseo en carruaje.

—Mi hermana Charlotte y yo nos quedamos en casa de nuestra abuela.

—…No estoy segura.

Julieta miró torpemente el carruaje del duque.

Jude, el caballero que esencialmente se había convertido en el escolta personal de Julieta, estaba de pie con los brazos cruzados.

—Por favor hazlo.

Jude, que había salido con ella, sugirió alegremente.

—¿Qué más da? Mi señor está ocupado de todas formas.

Después de devolver el carruaje del Duque, Jude y Julieta se trasladaron al carruaje de Emma.

—¡Qué suerte! ¡Charlotte se alegrará mucho de ver a Julieta!

Durante todo el viaje, Emma deleitó a Julieta con diversas historias.

—El sur era bastante malo. Del mar emergieron monstruos.

Emma suspiró profundamente.

Parecía que también habían aparecido monstruos en el Sur.

Parecía que la señora Ilena había convocado urgentemente a sus nietas a la capital debido a la atmósfera caótica en el sur, más que por la bendición de su bisnieto.

—Dicen que la cosecha de este año será dura.

—Además, la abuela dijo... ¿La conoces, condesa Monad?

—¿Quién?

—¡La famosa Santa!

El nombre de Dahlia parecía haberse extendido al sur.

De repente, el carruaje se detuvo bruscamente antes de que Julieta pudiera responder.

—¿Qué pasó?

—Las doncellas de la emperatriz están de paso, Lady Emma.

—¿Las doncellas de la emperatriz?

—¿Deberíamos salir a mirar?

Emma, con los ojos brillantes, saltó del carruaje sin esperar la respuesta de Julieta. Julieta también fue sacada a la fuerza.

Julieta vio una larga fila de personas.

Los funcionarios estaban distribuyendo artículos de socorro y medicamentos.

Detrás de ellos, las doncellas de la emperatriz bajaban de los carruajes y se movían.

Entre ellos destacaba una mujer vestida como un clérigo, de blanco puro.

—¡Esa es la Santa!

Un grito atrajo la atención de la multitud en esa dirección.

Al ver a la mujer rubia, la multitud e incluso Emma se emocionaron.

—¡Oh, debe ser ella!

Emma emocionada le susurró a Julieta, tirando de su brazo.

La gente de la fila empezó a escabullirse de sus puestos. Elizabeth Tillman, con su cabello dorado y su vestido blanco, lucía innegablemente sagrada.

Pero quizás debido a la gran multitud, una niña pequeña que estaba en el borde fue empujada y cayó.

—¡Ah! ¡Mamá!

El niño lloró.

—Oh querido, ¿estás bien?

Afortunadamente, los guardias que estaban delante de la niña la ayudaron a levantarse.

—¡Eleanor!

La madre de la niña corrió presa del pánico. Afortunadamente, salvo por una raspadura en la rodilla, el niño parecía estar bien.

«¿Eh?»

Pero por un momento, Julieta se quedó desconcertada.

Cuando la madre de la niña gritó en voz alta el nombre "Eleanor", Elizabeth, que caminaba con gracia, de repente se giró para mirar hacia atrás.

No era sólo preocupación por la niña caída.

Fue como si el nombre la hubiera sobresaltado y se hubiera quedado paralizada, con una expresión escalofriante.

—¡Santa!

Sin embargo, parecía que sólo Julieta notó la extraña reacción de Elizabeth.

—¡Por favor cuida a nuestra hija!

La madre, sosteniendo a su hija, le suplicó a Elizabeth.

Todas las miradas, llenas de esperanza y anticipación, estaban centradas en Elizabeth.

—…Por supuesto, señora.

Como si nunca hubiera estado desprovista de emociones, Elizabeth, con una sonrisa dulce y amable, se arrodilló ante el niño herido.

Cuando Elizabeth extendió su mano, fluyó un resplandor dorado y la sangre de la rodilla del niño se detuvo.

—¡Guau! ¡Como lo esperaba!

—¡La Santa demostró su poder curativo!

—¡Es poder divino!

Gritos de alegría estallaron entre la multitud.

«No, eso es…»

Sólo Julieta se mordió ligeramente el labio.

Ella confirmó la sospecha que había albergado vagamente en duda.

Lo que Elizabeth mostró no fue el poder curativo utilizado por los sacerdotes sino un simple tratamiento mágico.

Mientras que el poder curativo curaba por completo como si la herida nunca hubiera existido, el tratamiento mágico tenía una diferencia fundamental, siendo sólo unos primeros auxilios.

Julieta había visto a los mejores magos realizar dicha hemostasia mientras se mezclaban con ellos.

—G-gracias…

La niña, con los ojos muy abiertos, abrazó fuertemente a Elizabeth.

Entonces, el vendaje que rodeaba el brazo de Elizabeth se deslizó, revelando una cicatriz que parecía quemada.

«¿Una quemadura?»

Elizabeth se bajó la manga momentáneamente en lo que pareció sorpresa, pero la multitud estaba completamente conmovida.

—¡Se preocupaba más por el niño común que por su propio cuerpo!

—En verdad la Santa… ¡Oh!

Un hombre desde atrás tocó suavemente el brazo de Julieta.

Jude entonces agarró al hombre que empujaba a Julieta por el cuello.

—Oye, ¿qué estás haciendo?

—¡Lo, lo siento!

Pero la situación no era tal que Julieta aceptara una disculpa.

Quizás debido al alboroto, Elizabeth miró directamente hacia donde estaba Julieta.

Y en ese momento, el espejo de mano en la mano de Julieta reflejó la luz del sol.

Fue un momento breve, pero Julieta lo vio claramente.

Donde estaba Elizabeth Tillman, había una enorme serpiente abriendo su boca.

Y eso no fue todo.

[¡Eleanor!]

Julieta escuchó claramente la alucinación de la voz de un hombre llena de dolor silbando amenazante.

En ese momento, Julieta se tambaleó y dejó caer su bolso.

—¡Oh!

Emma, sobresaltada, volvió a mirar a Julieta.

—¿Estás bien, Julieta?

El espejo de mano, así como todo lo demás que había en el bolso, se derramó.

Aunque no había mucho dentro de la bolsa, las personas cercanas lo recogieron para ella.

—Sí, estoy bien.

—¿No se rompió el espejo? Estás pálida.

El espejo estaba intacto, sin un rasguño, pero Julieta sintió como si el corazón se le hubiera caído.

«¿Qué fue eso justo ahora?»

¿Pudo haber sido una pesadilla repentina?

Cuando levantó la vista, Elisabeth ya estaba rodeada por los asistentes de la emperatriz, desapareciendo en el interior de un edificio.

Las escenas que Julieta acababa de presenciar, sus recuerdos fragmentados y sus preguntas, todo mezclado.

Se sintió como si estuviera parada en medio de un bosque brumoso.

Sosteniendo un hilo tan fino como una telaraña, no podía ver lo que había al final.

Lo primero que me vino a la mente fue la quemadura de Elizabeth.

Y la entidad no identificada que atacó a Julieta en la plaza.

No se trataba simplemente de imitar la apariencia de la desaparecida Dolores.

—…Fue esa serpiente.

—¿Qué?

La serpiente que intentó hacerle daño a Julieta desapareció envuelta en llamas. Era el espíritu de la serpiente que Lennox mencionó que había escapado del almacén.

Quizás porque lo había adivinado inconscientemente, Julieta no estaba demasiado sorprendida.

Pero aún quedaban muchas cosas sin explicar.

De alguna manera parecía que este no era el final.

«Si esa mujer llamada Elizabeth es un espíritu maligno, ¿cómo puede aparecer y actuar como un humano?»

La astuta pantera negra, las ingenuas mariposas, todos los espíritus que vio Julieta no tenían forma física.

—No podemos interferir.

Por eso dijeron que no podían influir mucho.

Sólo podían interferir en las mentes humanas y mostrar ilusiones.

Incluso las mariposas de Julieta, cuando hablaban demasiado, siempre eran convocadas de regreso a la otra dimensión.

«¿Pero cómo?»

Julieta miró el espejo de mano.

Parecía un espejo que mostraba las formas reales. Entonces ¿cómo podría esa serpiente aparecer y actuar como un humano?

—Cuando sean más fuertes, ¿qué podrán hacer?

—Pueden cambiar su forma para convertirse en alguien.

Separadamente de su cabeza blanqueada, la mente de Julieta estaba encajando las piezas que había reunido durante los últimos meses.

[La serpiente malvada es el pecado más antiguo.]

La copia que le dio el arzobispo definitivamente decía eso.

La serpiente imitaba las habilidades y apariencias de la presa que devoraba de un mordisco.

«¿Dónde escuché esta historia por primera vez?»

Era la historia de la serpiente imitadora de un libro de cuentos para dormir.

La serpiente imitadora.

Una extraña historia de una serpiente sin forma original que vivía comiendo personas e imitando la forma de sus presas.

—Señorita.

—¿Sí?

Julieta se dio la vuelta sin comprender.

—Se le cayó esto. Es suyo, ¿verdad?

—Ah… Gracias.

Jude extendió su mano, y en ella había una Piedra de Alma que brillaba con un tono púrpura.

Ella casi la perdió.

Julieta se sobresaltó y aferró con fuerza la Piedra del Alma.

La Piedra del Alma era una reliquia preciosa que permitía utilizarla incluso a aquellos sin poder divino.

Y esta piedra de alma púrpura fue hecha de los restos de una niña llamada Genovia, que se decía que nació con un poder divino extraordinario.

Y Genovia era…

«Se parece mucho a la Elizabeth actual».

Desde la distancia, Teo y Eshelrid habían comentado sobre Elizabeth.

—Esa mujer se parece exactamente a la hermana menor del Papa loco.

—Si aquella chica no hubiera muerto y hubiera crecido, se parecería mucho a ella ahora.

Si Genovia no hubiera muerto joven y hubiera crecido, se habría parecido a la Elizabeth actual. Julieta pareció darse cuenta de algo a lo que antes no le había prestado mucha atención.

Era como sostener un hilo invisible en su mano. Transparente y frágil, pero claramente presente.

En su vida anterior, una mujer llamada Dahlia, la actual Elizabeth, utilizó libremente poderes divinos y mágicos.

Pero en esta vida, ella sólo fingió ser una santa de buen corazón en público y nunca mostró su poder divino.

¿Por qué la Elizabeth actual no podía usar el poder divino, a diferencia de su vida anterior?

—Ah.

Julieta tuvo una epifanía.

No fue una respuesta completa, pero se le ocurrió una explicación plausible.

En su vida anterior, Dahlia tenía una piedra de alma amarilla.

«Claro, nunca lo vi con mis propios ojos. Podría ser un recuerdo manipulado».

Julieta agarró la Piedra del Alma en su mano.

Si Dahlia pudo usar el poder divino libremente en su vida anterior gracias a la Piedra del Alma, entonces…

«No es que no lo use ahora; no puede».

Hacía apenas unas horas, el arzobispo Gilliam le había informado de un nuevo hecho.

—La Piedra del Alma cambia al color de la ola de poder que posee esa persona.

«No era una Piedra de Alma diferente desde el principio».

La Piedra del Alma era una y la misma.

En su vida anterior, la Piedra de Alma de Genovia terminó en manos de Dahlia y su color cambió. Esto también podría explicar por qué la Elizabeth actual no podía usar el poder divino.

Porque en esta vida, la piedra del alma de Genovia estaba en manos de Julieta.

—¿Julieta?

Mientras Emma subía al carruaje, miró con curiosidad a Julieta, que parecía perdida en sus pensamientos.

Fue entonces cuando Julieta tuvo la certeza.

Genovia también fue una de las víctimas de la serpiente.

Athena: Pues sí, Genovia murió por ese demonio. Ya vamos atando cabos. Lo que nos queda saber es el inicio y por qué de todo jajaja.

Capítulo 166

Después de despedir a Roy frente a la mansión, Julieta hizo una pausa mientras regresaba al invernadero.

Un hombre estaba sentado precariamente a la mesa, mirando fijamente un libro abierto.

«Oh, no».

Al parecer, el libro que ella había marcado con una página pareció llamar su atención.

—¿Qué es esto?

—Es solo un libro que recopila cuentos antiguos.

Julieta respondió con calma, pero Lennox pasó las páginas como si le resultaran intrigantes.

De hecho, Julieta casi había desistido de encontrar los registros del espíritu de la serpiente en el libro. El consejo más práctico probablemente era huir al encontrarse con la serpiente.

—¿Y entonces qué pasa con esto?

Lo que Lennox señaló fue el pequeño espejo que Roy le había mostrado antes.

—Lo recibí del Papa.

Aunque no estaba segura de su propósito, Lennox frunció el ceño ante su declaración.

—¿Qué prometió el Papa?

—…Le pedí que me informara sobre la serpiente amarilla.

Julieta dudó por un momento antes de explicar.

El Papa había accedido a concederle una petición a cambio de una donación desconocida hecha en nombre de Julieta.

—Pero en lugar de una respuesta, me envió este espejo. Podría ser una reliquia.

Al igual que el anillo del pescador, ¿podría tener algún tipo de función para alejar a los demonios?

Pero mientras Lennox examinaba el pequeño espejo, de repente dijo:

—Dame tu mano.

—¿Qué?

—Tu mano.

Sin darse cuenta de sus intenciones, Julieta parpadeó confundida, pero Lennox colocó algo en su mano.

—Deberías conservar esto.

Al revisar lo que Lennox le había dado, la expresión de Julieta se tornó perpleja. Era un objeto familiar.

—¿Ah?

El colgante con un brillo púrpura brillante era un artículo familiar.

Era la piedra del alma de Genovia.

—¿Por qué está esto aquí…?

—No lo usé.

Ciertamente, Lennox había perdido la vista previamente para salvarla.

Si no fuera por un poder divino tan fuerte como la Piedra del Alma para contrarrestar la maldición sagrada, parecía que no habría forma de recuperar la vista.

Julieta le había enviado la Piedra del Alma, creyendo que le había devuelto la visión.

Sin embargo, la piedra de alma que recibió de él estaba intacta, lo que indicaba que nunca había sido utilizada.

¿Cómo entonces recuperó la vista?

Julieta estaba desconcertada, pero la expresión de Lennox sugería que no iba a revelar cómo.

—Su Alteza.

—¿Qué?

Era evidente por el sutil levantamiento de su ceja. Incluso Julieta, que no estaba familiarizada con las maldiciones, conocía el principio del intercambio equivalente.

¿Cuánto había pagado a cambio de recuperar la vista?

—…No, nada.

Con el corazón algo pesado, Julieta miró la prístina Piedra del Alma.

¿Ahora tenía que devolver la Piedra del Alma de Genovia?

Sin embargo, Julieta no pudo devolver la Piedra del Alma al Papa.

—No es posible.

Al día siguiente, cuando se dirigía al Gran Comedor, fue detenida por el arzobispo Gilliam, que tenía una expresión determinada.

—No puedes reunirte con Su Santidad en este momento.

—¿Está muy ocupada?

—Como puede observar, hay muchos visitantes esperando la bendición de Su Santidad.

De hecho, había una larga cola frente al santuario principal.

«Supongo que no hay nada que pueda hacer…»

Julieta había esperado encontrarse con el Papa usando la Piedra del Alma como excusa, queriendo saber el significado detrás de su envío del espejo y su propósito.

—¿Sabe cuánta gente quiere ver a Su Santidad? Es la más alta del templo.

Julieta, que había decidido sin pensarlo ir a ver al Papa, quedó bastante sorprendida.

—Han ocurrido innumerables incidentes últimamente. —El arzobispo Gilliam dijo con tono preocupado—. El equilibrio se está alterando y como no podemos identificar la causa, es natural que la oveja perdida busque a Su Santidad.

—Sí, si ese es el caso.

Julieta, no muy decepcionada, presentó su caso.

—Entonces, ¿podría entregarle esto a Su Santidad en mi nombre?

—¿Qué pasa? Todas las ofrendas deben ser inspeccionadas...

Gilliam se detuvo abruptamente cuando vio el artículo en la bolsa de seda que Julieta le entregó.

—¿Es esta la piedra del alma de Genovia?

—Sí.

—¿Por qué no…? —Pero Gilliam inclinó la cabeza—. ¿Parece que no lo ha usado?

—¿Cómo lo supiste?

—El color es el mismo ¿no?

Tocó la Piedra del Alma con Gilliam.

—Si alguien sin poder divino usa la Piedra del Alma durante demasiado tiempo o en exceso, esta comienza a agotarse.

—¿Qué quieres decir?

—Luego cambia al color de la ola de poder que posee esa persona.

Esta vez, los ojos de Julieta se abrieron de par en par.

—¿El color de la Piedra del Alma cambia?

—Sí, porque ya sea magia o poder divino, tiene su propio color de onda.

Era una historia que nunca había escuchado antes.

Quizás la razón por la que la Piedra del Alma de Genovia era violeta era porque el color de su onda de poder divino era el mismo.

«Ahora que lo pienso, ¿la piedra del alma de la Dahlia no era amarilla?»

Tenía un vago recuerdo de haber oído algo parecido en su vida pasada.

—De todos modos, ¿podrías entregarle esto a Su Santidad?

Sin embargo, inesperadamente, después de un momento de reflexión, el arzobispo Gilliam negó con la cabeza.

—Considerando su importancia, sería mejor entregárselo directamente al Papa.

Con eso, le devolvió la Piedra del Alma a Julieta.

¿Cuándo se enojó por robar el tesoro del templo?

—Ah, y también. —El arzobispo Gilliam hizo una pausa cuando estaba a punto de darse la vuelta—. ¿No le pidió a Su Santidad que preguntara por el demonio serpiente?

—Sí, ¿qué pasa con eso?

—Su Santidad me ordenó investigar. Me llevó un tiempo, pero me alegro de que haya venido personalmente.

El arzobispo sacó un trozo de papel y lo leyó.

—Se dice que la serpiente es tan grande que puede tragarse a un humano de un solo bocado.

—¿Eso es todo?

—Está escrito aquí.

El arzobispo Gilliam le entregó el papel sin rodeos.

En un trozo de papel, toscamente rasgado, había un texto densamente escrito.

—Nos vemos de nuevo.

Después de que el arzobispo se fue, Julieta se quedó allí, leyendo el periódico con atención.

«En el principio de los tiempos…»

Se representó una serpiente gigantesca que envolvía el mundo entero y se mordía la cola.

[Esta serpiente desconocida, magnífica y malvada es el pecado más antiguo.]

Parecía una transcripción de alguna escritura.

[Devora cualquier cosa de un solo bocado e imita las habilidades y apariencias de sus presas.]

—…Los siete pecados capitales se refieren a la pereza, la envidia, la gula, la lujuria, el orgullo, la avaricia y la ira.

Al mirar hacia arriba, Julieta vio que el arzobispo Gilliam estaba rodeado de creyentes y estaba dando un sermón.

Julieta, que había abandonado el templo, paseaba por una tranquila calle bordeada de abedules y detuvo su carruaje frente a una casa de té ligeramente apartada.

Recientemente, el emperador estuvo ocupado lidiando con un accidente con el segundo príncipe Cloff, y tanto el emperador como los altos nobles parecían preocupados.

Los ciudadanos desinformados y los nobles comunes parecían felices cuando las calamidades desaparecieron, disfrutando de la sagrada Cuaresma.

Sin embargo, la calle comercial de lujo bordeada de abedules estaba tranquila.

Todo el mundo debía haber ido al palacio o a la plaza.

Gracias a eso, Julieta permaneció sentada a la mesa de té sin ser molestada y perdida en sus pensamientos.

En la plaza todavía había una carpa de socorro a la popular "Santa".

Jugando habitualmente con una llave de plata, Julieta rebuscó de repente en su bolso. La Piedra del Alma la distrajo y olvidó preguntarle al arzobispo Gilliam sobre el espejo de mano que le había regalado el Papa.

«¿Es este también un objeto con algún significado?»

—Realizando milagros como la Santa.

Julieta miró en dirección a la voz.

Despreocupadamente, una gran pantera negra yacía justo bajo los pies de Julieta.

Ella miró al demonio, que los demás no podían ver, y le hizo la pregunta que le causaba curiosidad.

—¿Por qué puedes andar libremente?

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—¿No se supone que tú, un espíritu, estás unido a esa espada?

Por supuesto, las mariposas de Julieta tampoco se limitaban a la llave.

Pero esta pantera negra era un caso extremo. Hasta el punto de que, si alguien la viera, podría pensar que Julieta era su contratista, no el duque Carlyle.

—Es porque gané un poco más de poder. Gracias a ti.

La pantera sonrió.

—¿Qué pasa cuando ganas más poder?

—Puedo hacer más. Ya no estoy atado a artefactos ni contratistas. —La habladora pantera negra se detuvo de repente y le dirigió una mirada significativa—. Como cambiar tu apariencia.

—¿Cómo?

—Por ejemplo, tragarse un humano y vestir su piel.

Los ojos de Julieta se entrecerraron. Era una historia que había escuchado muchas veces antes.

—¿Eh?

Mientras jugaba con el espejo de mano, Julieta de repente miró hacia arriba.

—¿Eh? ¿Qué pasa?

—No…

«¿Qué fue eso justo ahora?»

Por un breve momento, creyó ver la pantera negra reflejada en el espejo de mano, atada por brillantes cadenas doradas.

Pero antes de que Julieta pudiera comprobarlo de nuevo, la pantera sintió algo y desapareció en un instante.

Como se esperaba.

Se acercó el sonido de ruedas y un carruaje de cuatro ruedas se detuvo frente a la casa de té.

Capítulo 165

Julieta abrazó a Onyx y lo estaba calmando cuando surgió un alboroto afuera y la puerta del carruaje se abrió.

—¡Lord Carlyle!

—¡Espera, un momento…!

Varios nobles salieron corriendo del salón, persiguiendo a alguien. Ignorándolos, un hombre apareció ante ella, el hombre que Julieta había estado esperando.

—Esto es ridículo.

Lennox, con el ceño ligeramente fruncido, repitió lo que había dicho en el pasillo hacía un momento. De hecho, esas palabras estaban dirigidas a Julieta, no a Cloff.

—Me rindo —dijo Lennox, dejando escapar un profundo suspiro.

Julieta preguntó con calma:

—¿Qué pasa con el segundo príncipe?

—Probablemente será encarcelado por el emperador.

Julieta pensó por un momento y luego preguntó:

—¿Interrogarán al príncipe sobre con quién conspiró?

Ante esto, los ojos de Lennox se entrecerraron.

Comprendió lo que Julieta insinuaba. No hacía mucho, cuando capturaron al marqués Guiness, había perdido convenientemente todos sus recuerdos de Dahlia. Nada garantizaba que el príncipe no fuera el mismo.

—Tal vez el segundo príncipe Cloff ya haya perdido la memoria de Dahlia.

—No necesitamos el testimonio del príncipe para abordar esa cuestión.

Sin embargo, Lennox rio levemente.

—Eso no es algo de lo que tengas que preocuparte.

Julieta parecía desconcertada, pero sin más explicaciones, Lennox dirigió el carruaje de regreso a la mansión.

Cuando Lennox regresó al salón, Cloff estaba siendo arrastrado a una celda por los sirvientes del palacio.

—¡Padre, Su Majestad! Esto es una conspiración. Yo...

—¡Silencio! ¡Encerradlo de inmediato!

Cloff negó sus malas acciones hasta el final, pero la evidencia era clara.

Sosteniendo su cabeza palpitante, el emperador se disculpó.

—Lo siento, duque Carlyle.

Su vergüenza era evidente, pero no era el momento de salvar las apariencias.

—Las consecuencias de esto serán sustanciales.

—En efecto.

—Entonces…

El emperador, incapaz de expresar su incomodidad, miró a Lennox en busca de pistas.

A pesar de su juventud, la compostura bien practicada de Lennox le permitió tomarse su tiempo. Gracias a Julieta, la situación se resolvió más fácilmente de lo esperado, pero a Lennox nunca le había importado realmente el segundo príncipe Cloff. Su único objetivo era acabar con «eso».

—Su Majestad.

—¿Pero qué es?

—Hay algunas condiciones que debes aceptar.

—¿Condiciones?

El emperador preguntó con una mirada perpleja.

Cuando el carruaje llegó a la mansión, Onyx bostezó ampliamente y se acurrucó para dormir en el regazo de Julieta.

Mientras Julieta acariciaba al joven dragón, de repente pensó en sus mariposas.

Desde que desaparecieron las mariposas, Julieta no había recordado recuerdos del pasado ni había tenido pesadillas. Era evidente que sus repetidas visiones de su vida pasada estaban influenciadas por las mariposas.

—Hemos estado esperando este momento por mucho tiempo.

Pero mostrándole recuerdos pasados y causándole pesadillas, las mariposas parecían querer decirle algo, pero no podían debido a algunas limitaciones.

Tal vez la mostraron para indicar que sus recuerdos estaban distorsionados.

—Mira esto.

Las mariposas estaban desesperadas por recordarle a Julieta sus recuerdos pasados.

«¿Pero por qué?»

Otra cosa desconcertó a Julieta.

—¿Qué estás pensando?

De repente, una voz resonó en el espacio vacío.

Julieta desvió la mirada y allí estaba sentada una pantera negra.

—Dahlia, ¿verdad?

—Ah.

Julieta conversaba familiarmente con la pantera negra.

De hecho, no era la primera vez que la pantera negra se aparecía ante Julieta. Esta pantera era un espíritu ligado a la espada de Lennox, y siempre que tenía oportunidad, se escabullía de su mirada para conversar con Julieta, desapareciendo rápidamente cada vez que Lennox aparecía.

—¿Por qué molestarse en usar al marqués Guinness o al príncipe Cloff?

Las cejas de Julieta se fruncieron.

—¿No sería más sencillo simplemente jugar con mis recuerdos?

Después de todo, Dahlia había hecho eso en la vida anterior de Julieta, distorsionando sus recuerdos para alimentar malentendidos y ayudarla a escapar.

Pero la pantera negra simplemente meneó la cabeza.

—No podemos hablar de eso. Es una promesa.

—Creo que las mariposas dijeron algo parecido.

—Ups.

Pero antes de que Julieta pudiera profundizar más, la pantera negra desapareció con expresión de sorpresa.

Y justo cuando bajaba del carruaje, Julieta se encontró con un visitante inesperado.

—Hola, Julieta.

—¿Roy?

Los ojos de Julieta se abrieron de par en par ante la inesperada visita. Lo primero que sintió fue alivio al ver que Lennox aún no había regresado.

—¿Qué te trae por aquí?

Roy se encogió de hombros con indiferencia.

—Solo vine a hacer un recado desde el templo.

—¿Recado? Ah.

Julieta se dio cuenta inmediatamente al ver el pequeño paquete envuelto en beige en la mano de Roy.

Era un encargo del Papa. Julieta le había pedido recientemente que revisara los archivos del templo en relación con el espíritu de la serpiente amarilla.

Ella no sabía por qué Roy estaba haciendo el recado del Papa, pero Julieta lo guio hasta el invernadero en la parte trasera de la mansión.

Sin embargo, el único artículo en el paquete era un pequeño espejo de mano. Al examinarlo más de cerca, notó unas palabras grabadas en el borde.

Después de leerlo con atención, Julieta le preguntó a Roy.

—¿Esto es todo?

—Sí.

Las palabras en el espejo resultaron ser un proverbio.

[Los que tienen deseos se dejan seducir fácilmente, ten cuidado.]

Eso fue todo lo que estaba escrito. No había otra explicación para el espejo.

Julieta estaba un poco decepcionada.

El segundo príncipe Cloff, que había sido utilizado por Dahlia, codiciaba el poder, y el marqués Guinness también era un hombre codicioso.

Por supuesto que no estaba mal, pero Julieta esperaba algo más útil.

—¿Esto es todo lo que el Papa quería transmitir?

—Sí.

Por ejemplo, la identidad o debilidad de la serpiente amarilla, o una forma de sobrevivir a su mordedura.

Julieta, dejando el espejo a un lado, notó una tableta negra en la otra mano de Roy.

—¿Qué es eso?

—Es una profecía.

¿Una profecía?

Los ojos de Julieta brillaron con interés.

—¿El Papa llamó a Roy para verificar su autenticidad?

Al ver el interés de Julieta, Roy sonrió.

—Sí. Pero probablemente no sea importante. Es falso.

Julieta se quedó desconcertada por eso.

—¿Perdón?

—Es una profecía falsa.

Roy miró el rostro sorprendido de Julieta y sonrió, aparentemente divertido.

Parecía que disfrutaba ver la reacción genuina de Julieta después de mucho tiempo.

—Alguien lo hizo de forma intrincada, incluso infundiéndole poder divino.

A pesar de ser una falsificación, Julieta estaba intrigada por el artefacto que había causado tanto revuelo en el templo y el palacio imperial.

—¿Qué decía?

—Un rey llega con desastre bajo la sombra de alas negras.

—Vaya —exclamó Julieta con expresión ambivalente.

Roy tosió torpemente.

—Si se traduce al lenguaje imperial, ese es el significado. Es gramaticalmente incorrecto.

—Aunque sea falso, es una declaración bastante… dramática.

—Sí, es bastante crudo.

Después de un momento de reflexión, Julieta preguntó:

—Roy, ¿quién más sabe que esto es falso?

—No se lo he dicho a nadie todavía.

—¿Puedes esperar un rato para revelar que es falso?

—No es tan difícil, pero ¿por qué?

Roy inclinó la cabeza.

—Una vez que los sacerdotes del templo investiguen, pronto se darán cuenta de que la profecía es falsa.

—No importa. Solo tomará unos días.

Julieta pensó que podría ser útil de alguna manera.

—Entonces hagámoslo.

Justo cuando Roy asentía con una sonrisa, Julieta notó una sombra familiar en la puerta del invernadero.

—¿Su Alteza?

Sin darse cuenta, Julieta se puso de pie.

El duque Carlyle, que parecía haber regresado recientemente del palacio, aflojándose la pajarita y poniéndose una camisa, estaba en la puerta.

—¿Cuándo llegaste…?

El sonido de la silla al raspar el suelo era fuerte. Aunque no había hecho nada malo, el corazón de Julieta se aceleró.

Considerando las recientes reacciones de Lennox al siquiera escuchar el nombre de Roy, no pudo evitar sentirse tensa.

«De todos los tiempos».

Roy también se levantó lentamente.

No hay necesidad de estar alerta. Estaba a punto de irme.

Roy sonrió tranquilamente.

Lennox, sin embargo, simplemente los miró con una expresión neutral. A medida que el silencio se hacía más largo, Julieta empezó a sentirse incómoda.

—¿No vas a acompañar a tu invitado?

—¿Perdón?

Julieta dudó de sus oídos por un momento.

—Acompaña a tu invitado y regresa.

Por alguna razón, Julieta captó una fugaz expresión rígida en el rostro de Roy.

—…Está bien.

Aunque rápidamente la reemplazó con una sonrisa tranquila.

Mientras observaba las espaldas de los dos que se alejaban, Lennox finalmente habló.

—Elliot.

—Sí, Su Alteza.

—¿Recuerdas la propuesta de matrimonio guardada en la biblioteca sur de la mansión del duque?

—Sí, lo recuerdo.

El secretario principal del duque, Elliot, comprobó meticulosamente dónde se almacenaban determinados documentos en el castillo del duque.

«Ahora que lo pienso, ya habían pasado unos tres meses desde que no había regresado al Norte».

Elliot pensó en su retrasado regreso al Norte y sus ojos se oscurecieron. Apenas recordaba cómo era el castillo del Norte.

—Quémalo —le ordenaron.

—¿Disculpe?

Perdido en sus pensamientos, Elliot respondió un momento demasiado tarde.

—Deshazte de todo quemándolo.

La mirada del duque Carlyle, que dio tal orden, estaba fija en Julieta, visible a lo lejos, fuera del invernadero de cristal.

—Yo, yo lo haré.

No dejes rastro. ¿Entendido?

Sin embargo, a pesar de su comportamiento relajado, su voz, que impartía repetidas instrucciones, era escalofriantemente fría, como un viento del norte.

Mientras tanto, la noticia de que el segundo príncipe estaba encarcelado llegó rápidamente a la emperatriz.

—¡Cloff es el hijo de Su Majestad! ¿Cómo pudo...?

Sin embargo, el enfurecido emperador no escuchó las súplicas desesperadas de la emperatriz.

Al final, la emperatriz tuvo que dar un paso atrás.

Incluso si Cloff cometió un error, debería tener la oportunidad de demostrar su inocencia...

Mientras la emperatriz se tambaleaba, su curandera, Elisabeth, se acercó rápidamente para ayudarla.

—No os preocupéis demasiado. Iré a ver cómo está Su Alteza el segundo príncipe.

Elisabeth tranquilizó a la emperatriz con una expresión aparentemente afectuosa.

—Sí, seguramente podrás acceder a la prisión.

Pero un momento después, al llegar a la prisión, Elizabeth giró la llave sin emoción y abrió la puerta.

—¿¡Q-quién es!?

Cloff, temblando de miedo por dentro, se sorprendió, pero reconoció a Elizabeth y recuperó el color.

Antes de convertirse en la curandera de la emperatriz, Elizabeth había estado involucrada con el príncipe. ¿No fue la bomba de humo que enloqueció a las bestias algo que ella había orquestado?

—Hola, Su Alteza. Vine por orden de la emperatriz.

—¿De verdad? Llegaste justo a tiempo. ¿No es todo culpa tuya? Hablaré bien de ti ante Su Majestad el emperador, ¡admítelo y libérame...!

Sin embargo, Elizabeth se quedó quieta y miró al príncipe.

—¿Qué haces? ¡Date prisa y suéltame!

—Son todos unos tontos. Ninguno hace nada bien.

—¿Qué?

Esta fue la primera vez que Cloff recibió una paliza verbal tan grande.

Antes de que Cloff pudiera replicar, casi se desmaya, perturbado por la forma en que Elizabeth lo miraba.

La apariencia de Elizabeth cambió gradualmente. El blanco de sus ojos se volvió negro y su voz sonaba como metal raspado.

—Seguramente el trato era atraer a Julieta Monad, ¿no es así, príncipe?

—Lo preparé todo adecuadamente…

Cloff, respondiendo apresuradamente, abrió mucho los ojos. La mujer rubia, antes visible, y el típico fondo de prisión habían desaparecido, reemplazados por una escena infernal.

—¿Cómo demonios logró esa mujer humana escapar de la muerte una y otra vez? Ya no puedo confiar en el poder de estas criaturas.

La entidad murmurante ya no era la hermosa doncella rubia.

Cloff notó la silueta de una persona con una cabeza de serpiente detrás de ella.

—¡M-Monstruo…!

Cloff no podía cerrar los ojos y dejó escapar un jadeo ahogado. Era una visión increíble.

Pero había otra entidad que emitía un débil gemido, apenas audible.

—Contratista. Ahora. Peligro…

Mariposas de naturaleza no identificable se retorcían en el suelo debajo de Elizabeth, emitiendo una luz tenue como si sus alas estuvieran heridas.

—Bueno, no importa.

La entidad, habiendo vuelto a su forma humana femenina, sonrió.

—Después de todo, hay muchos débiles.

Ahora su voz sonaba como el silbido amenazante de una serpiente.

—Y no hay nada más fácil de manipular que a aquellos cegados por el deseo.

Capítulo 164

—¿No es ese el emblema del marqués Latrell?

—¿Sí?

El marqués, de pie junto al emperador, parecía sorprendido, como si sus ojos fueran a salirse.

Tres peces y una flor de iris.

Era sin lugar a dudas el emblema de la casa del marqués Latrell.

—¡Eso, eso no puede ser…!

El marqués estaba perdido en sus pensamientos.

«¿Por qué? ¿Por qué está ahí el emblema de nuestra familia? ¿No era esta reunión para incriminar al duque Carlyle?»

Un pensamiento veloz pasó por la mente del marqués en ese momento.

«¡Ese niño!»

Con un rápido movimiento de cabeza, el marqués miró amenazadoramente al segundo príncipe Cloff.

Cloff parpadeó confundido, sin comprender aún la situación, pero a los ojos del marqués, era simplemente detestable.

El marqués Latrell interpretó la situación a su manera.

El único pensamiento que vino a la mente aterrorizada y enfurecida del marqués fue:

«¿Estaba planeando enterrar también nuestra casa?»

Desde el momento en que amenazó con que, si no cooperaba en manchar al duque Carlyle con pruebas fabricadas, Cloff ya había perdido su confianza. Sin embargo, el marqués, que de repente se vio sometido a una intensa ira, se sintió ofendido.

«Maldita sea, ¿qué está pasando?»

—¿De repente, el marqués Latrell?

—Además, ¿no sospecha de él el marqués Latrell?

Mientras tanto, los demás nobles empezaron a murmurar confundidos.

—¿No acaban de decir que la casa del duque cometió el crimen?

—Pero ¿qué pasa con esa bomba de humo grabada con el emblema del marqués Latrell?

—Entonces, ¿el marqués también colaboró con la familia Carlyle?

—¿Qué diablos es esto, marqués? —El emperador, incrédulo, se enfrentó al marqués Latrell—. ¡Respóndeme! No me digas que eres cómplice del duque...

—¡No, Su Majestad! Permitidme explicarle...

Mientras el marqués Latrell se postraba a los pies del emperador, se escuchó un sonido familiar de bolas de metal.

Llegaron más esferas metálicas, esta vez en grandes cantidades.

—¿Qué demonios…?

La gente dentro del salón miraba fijamente el espectáculo.

Como antes, cada bola de metal tenía grabado el emblema de una casa noble.

Al recoger las esferas, los nobles murmuraron entre ellos.

—¿No es este el emblema del conde Bellinger?

—Y ése es el emblema del vizconde Fond.

Todos ellos pertenecían a facciones favorables al príncipe Cloff o fueron obligados a ponerse de su lado.

Los nobles nombrados rápidamente se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, siguiendo exactamente la misma línea de pensamiento que el marqués Latrell había seguido anteriormente.

«¡Nos han engañado!»

Los nobles, creyendo que habían sido traicionados por el segundo príncipe Cloff, comenzaron a gritar al unísono.

—¡Nuestra casa es inocente!

—¡Esto es una conspiración!

—¡Nos han hecho daño, Su Majestad!

En cuestión de instantes el salón se volvió caótico.

Entre los nobles que gritaban, el nervioso segundo príncipe y el tranquilo duque Carlyle, estaba claro en quién confiar.

—¡Cloff!

El emperador se volvió hacia su segundo hijo.

—¡Explícate!

—Ah, padre…

Pero el más desconcertado de todos era Cloff.

El plan había sido perfecto.

Arrinconar al duque Carlyle, que interviniera el marqués Latrell y que el emperador lo tildara de traidor. Todo marchaba según lo previsto.

¡Eso fue hasta que aparecieron bombas de humo con otros emblemas familiares!

La mente de Cloff se quedó en blanco.

Algo andaba mal, pero no tenía idea de quién estaba detrás.

El emperador presionó al segundo príncipe Cloff.

—¿De dónde salió la bomba de humo que trajiste primero?

—¿De dónde?

—Así es. Cloff recuperó algo de su confianza.

—¡Lo encontré mientras investigaba el Norte!

Había arreglado de antemano una historia con sus confidentes.

Después de todo, todo esto había comenzado con pruebas manipuladas.

Si lograba superar esta situación y recuperar la opinión pública, aún tenía una posibilidad.

—Sí, es correcto. ¡Tengo testigos fiables que encontraron las pruebas conmigo! El conde Bellinger y el vizconde Fond testificarán...

Pero mientras Cloff miraba a su alrededor en busca de sus aliados que respaldaran su afirmación, su rostro palideció en cuestión de segundos.

Sus confidentes, que deberían haberlo apoyado, ya estaban en el terreno, proclamando su inocencia.

Y allí estaban las bombas de humo con sus emblemas familiares justo delante del emperador.

—¿Qué dijiste del conde Bellinger?

—Eso, bueno…

—¡Os lo explicaré todo, Su Majestad!

De repente, el marqués Latrell, que había estado en silencio, interrumpió.

—De hecho, el segundo príncipe Cloff se me acercó hace una hora. Como no parecía dispuesto a cooperar, me amenazó...

—¡¿De qué estás hablando, tío?! —Cloff intervino frenéticamente—. ¡Eso no fue obra mía! ¿Por qué conspiraría contra mi propio tío?

—¿Es eso así?

Una voz baja interrumpió.

Fue el duque Carlyle, quien permaneció tranquilo durante toda la terrible experiencia.

—Entonces, «esto» significa que tú estabas detrás de ello, ¿verdad?

El duque sostenía una esfera metálica grabada con el emblema de la familia Carlyle.

Su voz era tranquila, pero tenía un tono cortante.

—¡No, duque, eso es una mala interpretación!

El segundo príncipe Cloff lo negó desesperadamente, pero la atmósfera en la habitación se estaba volviendo en su contra.

—Bueno, la relación entre el segundo príncipe y el duque Carlyle era mala.

—Y la única evidencia es la esfera traída por el segundo príncipe.

—Además, ¿de verdad se puede considerar eso prueba ahora? Está arruinado.

Cloff estaba completamente desanimado. La situación estaba tomando el rumbo que menos deseaba.

«¡El plan ha sido descubierto!»

Estaba claro que el duque Carlyle, con su actitud tranquila, conocía esta trampa de antemano.

Pero ¿cómo? Se había preparado a conciencia, ¿quién podría haber interferido?

Cloff se retiró vacilante y vio a una mujer.

Era Julieta Monad.

Sentada contra un asiento de pared junto a un sacerdote de cabello plateado, Julieta, con el cabello medio trenzado colgando hacia un lado y luciendo un vestido gris plateado de textura suave, lucía una belleza de ensueño.

Julieta, que estaba sacudiendo su tobillo, hizo un gesto como si mordiera la manzana roja que tenía en la mano con una sonrisa significativa.

«¿Una manzana?»

Cloff, que estaba en una situación desesperada, tuvo una intuición ultrarrápida al ver el gesto provocador.

«¡Es obra de ella!»

Era bien sabido que Julieta Monad practicaba magia negra. Y era la amante del duque Carlyle.

—¡Tú, mujer malvada…!

En un instante, con una maldición, el segundo príncipe Cloff sacó una espada de la cintura del guardia que estaba a su lado.

El príncipe, empuñando la espada, corrió hacia donde estaba sentada Julieta y se oyeron gritos entre la multitud.

—¡Aaah!

—¡Majestad! ¡Es todo un plan de esa mujer!

Los guardias bloquearon el camino de Cloff mientras cargaba.

—¡Príncipe, baja la espada!

—¡Apartaos! ¡Esa mujer es una traidora! ¡Soy el hijo de Su Majestad, el príncipe!

Los guardias, esquivando los torpes golpes de espada de Cloff, miraron al emperador en busca de permiso.

—¡Ah!

Pero antes de que el emperador pudiera dar una orden, una copa salió volando de algún lugar y golpeó con precisión la mano de Cloff. Cloff dejó caer su espada, se tambaleó y fue derribado.

Alguien incluso se atrevió a golpear la cabeza de la realeza.

—¡Tú, suéltame! ¡Este insolente…!

—Realmente esto es ridículo.

Mientras se tambaleaba con la cabeza en el suelo, Cloff se puso firme al oír una voz fría desde arriba.

—¿Qué estás haciendo ahora?

—¡Oye, Carlyle! Cálmate y guarda la espada...

El emperador intervino, separando al duque Carlyle de su hijo. Los guardias rodearon a Cloff, quien balbuceaba incoherencias.

—¡Pero padre, tenía una manzana! ¡La manzana…!

Incapaz de contenerse, el emperador golpeó la mejilla de su hijo.

—¡Inútil! ¿Y la manzana?

Julieta, observando la escena con satisfacción, se encogió de hombros.

Lennox, de pie en el centro, la miró frunciendo el ceño.

Ella supuso que se refería a que debía irse sin involucrarse. Asintiendo levemente, Julieta se escabulló.

—¿Fue bien su negocio?

—Parecía muy ruidoso.

Los caballeros del duque, que esperaban en el carruaje, la saludaron.

—Más o menos.

Cuando Julieta respondió con indiferencia, un caballero abrió la puerta del carruaje.

—¿Pero no lo dirá?

—¿Qué?

—¿Cómo lo hizo?

El caballero más joven, Jude, preguntó mientras la seguía.

Julieta sonrió brillantemente.

—Lo sabe, señor Jude, ¿verdad? Saqué la evidencia manipulada de la residencia del segundo príncipe y la repliqué.

La estrategia del príncipe fue utilizar la evidencia manipulada para identificar e incriminar al duque.

Entonces, sólo necesitaba destruir su especificidad.

—Le hice muchos candidatos porque parecía ansioso por atrapar al culpable.

Julieta grabó los emblemas de cada familia leal al segundo príncipe en bombas de humo.

Fue más fácil porque el príncipe había elegido un diseño de bomba de humo común.

Si quisiera señalar a un culpable, entonces todos deberían ser uno.

La ventaja era que sospecharían unos de otros y pelearían, pensando que fueron traicionados por el segundo príncipe.

Pero Jude todavía parecía curioso.

—¿Cómo entró al Palacio Bluette?

Aunque los caballeros del duque sabían cómo avanzaba el plan, no sabían quién se había colado secretamente en la residencia del príncipe.

Y era la residencia del segundo príncipe, y se rumoreaba que estaba fuertemente custodiada.

—¿Le preguntaste al señor Hadin?

Jude parecía tener una rivalidad con algún hábil caballero de la orden.

—No.

—¿Y entonces quién?

—Bueno…

Julieta, sonriendo, levantó la manta que se sacudía sospechosamente del asiento junto a ella. Onyx, que se escondía discretamente bajo la manta, levantó la cabeza en señal de aprobación.

—Buen trabajo, Nyx.

Al ofrecerle la manzana que trajo, el bebé dragón la masticó felizmente.

Mientras el bebé dragón estaba absorto con la manzana, Julieta observaba sus alas revoloteando.

—Gracias a ti fue fácil.

Era posible que el bebé dragón no haya entendido la tarea exacta.

Pero sin Onyx, habría sido difícil ejecutar el plan.

Por muy talentosos que fueran los caballeros del duque, no podían volar.

Julieta acarició suavemente las alas del pequeño dragón.

El pequeño cuerpo de Nyx era perfecto para colarse en el palacio del segundo príncipe y robar pruebas.

Onyx se confundió las primeras veces, pero cuando ella lo entrenó con una manzana del mismo tamaño que una bomba de humo, rápidamente entendió y siguió las intenciones de Julieta.

También fue obra de Onyx, que se había colado por la estrecha ventana del salón de banquetes, para hacer que las bombas de humo que se habían duplicado en el salón aparecieran en el momento justo.

—Eres inteligente, Nyx.

Onyx ronroneó alegremente mientras Julieta lo recogía.

Capítulo 163

Julieta finalmente se dio cuenta de que ella también era torpe al expresar sus sentimientos, no menos que su amante.

—Entonces, ¿estás diciendo que porque no te enojaste con esas mujeres, yo no debería enojarme si juegas con ese lobo?

—…Nunca he jugado.

Se sintió como si la hubieran arrastrado a algo, pero Julieta suspiró.

—Lo siento.

—¿Qué?

Por un momento, Julieta dudó de sus oídos.

Lennox habló de nuevo.

—Perdón por decir eso cuando nunca has jugado. Te pido disculpas.

Curiosamente, parecía estar de buen humor. Ella no entendía por qué.

—Entonces, ¿tu promesa sigue en pie?

Su voz era tan suave como una cuenta.

—¿Qué promesa?

—Prometiste estar a mi lado.

Lennox permaneció obstinadamente en silencio.

—Sí. Estaré a vuestro lado. —Julieta añadió, observando que sus ojos se entrecerraban—. Siempre y cuando no actuéis tan infantilmente como ahora.

Se sintió como si la hubieran arrastrado a algo diferente a su intención original, pero Julieta decidió creer que al menos había transmitido un poco de su punto.

Justo cuando Julieta estaba a punto de levantarse…

Los dos, en alerta máxima, no se perdieron el sonido que provenía del exterior de la ventana abierta de par en par.

Julieta naturalmente se giró hacia la ventana.

Con un débil sonido parecido al de un pájaro, algo familiar asomó la cabeza entre los arbustos.

La capital se estaba estabilizando gradualmente. ¡Las bestias mágicas salvajes que habían estado arrasando habían desaparecido por completo!

Ya no hubo más disturbios por parte de las bestias.

Los nobles se sintieron aliviados y el emperador decidió celebrar la ceremonia de Cuaresma pospuesta para aliviar la tensa atmósfera.

No fue un gran acontecimiento, pero los nobles iban llegando uno tras otro al salón principal para recibir las bendiciones del Papa.

Mientras la entrada del salón principal estaba abarrotada de carruajes, en un rincón se llevaba a cabo una reunión secreta.

—Mi tío.

—Ah, Su Alteza el príncipe.

Era el segundo príncipe, Cloff.

Latrell, el marqués que había estado esperando ansiosamente al segundo príncipe, era el hermano menor de la emperatriz y, por lo tanto, tío de Cloff por matrimonio. También era cuñado del emperador y un amigo de confianza.

—¿Para qué me has llamado? —preguntó el marqués con cautela.

Aunque eran tío y sobrino, el marqués Latrell y su ambicioso sobrino no se llevaban bien.

—Tengo algo que discutir contigo de antemano.

Cloff respondió con una expresión algo arrogante.

—Sabes que estoy investigando el incidente de la bestia por orden del emperador, ¿verdad?

—Sí, claro.

El segundo príncipe bajó la voz con un tono significativo.

—Y mis hombres han descubierto quién causó el reciente incidente.

—¿En serio?

—Sí, tenemos pruebas concluyentes.

Cloff sacó algo con confianza de su bolsillo.

—No, esto es…

Los ojos del marqués Latrell se abrieron en estado de shock.

Lo que el segundo príncipe presentó fue una bomba de humo. Y en ella estaba grabado el emblema de una familia muy famosa.

—Entonces, ¿el duque Carlyle es el culpable?

El marqués Latrell se dio cuenta rápidamente de lo que estaba pasando.

—…Disculpa, pero ¿dónde conseguiste esto?

La expresión de Cloff se torció como si estuviera disgustado.

—¿Dudas de mí, tío?

—No, ¿cómo podría dudar de ti, príncipe?

El marqués Latrell lo negó rápidamente.

«Necesito estar seguro…»

El marqués Latrell, muy versado en los asuntos de la familia imperial, sabía lo ambicioso que era el segundo príncipe, Cloff, y cuánto despreciaba al duque Carlyle.

Se había ofrecido como voluntario para investigar el incidente de la bestia. Ahora estaba claro cuál era su motivo oculto.

Latrell, con experiencia en política central, tuvo la sospecha desde el principio de que esto era obra de Cloff.

—No necesitas preocuparte por la fuente.

Cuando Cloff dijo esto con seguridad, el marqués Latrell se dio cuenta.

No importaba cuánto odiara el príncipe al duque Carlyle, no habría atacado sin estar completamente preparado.

—Entonces, cuando mencione esto, deberías apoyarme. ¿Entiendes?

Fue una amenaza que implicaba que ya tenía todo preparado y que ahora el marqués Latrell debería unirse a él.

Si el marqués Latrell, amigo del emperador, se ponía del lado de Cloff, entonces el duque Carlyle estaría en peligro.

—…Sí, lo entiendo. —El marqués Latrell asintió de mala gana.

No sentía ninguna simpatía por el duque Carlyle, pero si ignoraba la amenaza del príncipe, podría ser él quien estuviera bajo ataque.

—Bien, tío. ¿Nos vamos?

Pareciendo satisfecho con la respuesta, el segundo príncipe tomó la iniciativa y comenzó a caminar.

Cuando llegaron a la entrada del salón, el marqués Latrell se topó con una pareja que descendía de un carruaje.

—¡El duque Carlyle ha llegado!

Aunque el duque Carlyle ni siquiera hizo contacto visual con el marqués Latrell, su compañera se detuvo un momento para mirarlo.

Era Julieta Monad, vestida con un vestido gris plateado.

El cabello castaño claro de Julieta brillaba bajo la suave iluminación.

Julieta, que había estado mirando fijamente, echó una rápida mirada a la figura que se alejaba del segundo príncipe, Cloff, y luego le dio al hombre una amplia sonrisa.

—Buenas noches, marqués.

—Ah, sí, condesa Monad.

Aunque normalmente no interactuaban, el hecho de que Lady Monad iniciara la conversación tomó al marqués con la guardia baja.

—Entonces.

Al verla alejarse con sus pasos ligeros, como de mariposa, el marqués Latrell notó algo extraño.

Julieta Monad sostenía algo rojo y pequeño, como una pelota diminuta, en su mano derecha sin guantes.

«¿…Una manzana?»

Sin embargo, antes de que el marqués pudiera mirar más de cerca, Julieta y el duque desaparecieron en el salón.

—Este…

El marqués Latrell sinceramente no quería convertir al duque de Carlyle en su enemigo.

Durante mucho tiempo, la familia del marqués había sobrevivido manteniendo una razonable neutralidad ante cualquier asunto.

Pero no había manera de evitarlo.

—¡Ejem!

Por las expresiones sombrías de algunos de los nobles mayores que lo rodeaban, el marqués Latrell tuvo una intuición.

No fue sólo él quien recibió amenazas del mismo contenido por parte del Segundo Príncipe.

«Si el segundo príncipe llega tan lejos para destruir a la familia Carlyle, si no obedecemos, ¿podría ser nuestra familia la siguiente?»

Todos debieron pensar lo mismo. Por lo tanto, no tuvieron más remedio que seguir la obra preparada por el Segundo Príncipe.

No mucho después de que el duque tomara asiento cerca del emperador, el emperador y el Papa entraron en sucesión.

Después de los saludos formales, esperaba un banquete.

—Hacía tiempo que no celebrábamos un evento tan grandioso.

—Hoy voy a recibir las bendiciones del Papa.

La mayoría de los nobles, emocionados por estar en un evento largamente esperado, anticipaban con entusiasmo lo que sucedería a continuación.

—Comencemos el banquete…

—¡Su Majestad el emperador!

Sin embargo, justo cuando el emperador terminó su discurso y estaba a punto de anunciar el inicio del banquete, el segundo príncipe, Cloff, lo interrumpió.

—¿Qué pasa, Cloff?

—¡Tengo algo importante que decir!

El emperador, molesto por la interrupción, hizo un gesto con la mano a Cloff para que se apresurara y fuera al grano.

—Sí, gracias a nuestros esfuerzos, mis subordinados y yo finalmente descubrimos al culpable del incidente.

—¿El culpable?

Los nobles comenzaron a susurrar entre ellos.

—¡Sí! Y quisiera acusar a ese astuto genio.

—¿Qué, hay un culpable aquí?

El interés se reflejó en los rostros no sólo de los nobles, sino también del tranquilo Papa y de los sacerdotes.

—¿Es esto cierto?

—¡Mirad esto, Su Majestad!

Mientras el segundo príncipe Cloff hacía un gesto dramático, sus asistentes trajeron algo desde atrás.

Dentro de una lujosa caja, lo que sacó fue una bola de metal brillante.

—¡Esta es la evidencia que logré obtener!

Cloff parecía completamente ebrio. Sin embargo, pasó un tiempo hasta que todos entendieron de qué se trataba.

—¿Qué es eso?

—Parece una bomba de humo... Espera, ¿tiene un escudo?

—¿No es ese el escudo de la familia Carlyle?

—Entonces…

El murmullo se hizo más fuerte.

—¡Sí, Su Majestad! ¡Este es el emblema del duque! ¡Es la prueba de que desarrollaron el arma maligna que enloquece a las bestias!

Con plena confianza, Cloff señaló furiosamente al duque.

—¿Qué pruebas más contundentes necesitas? ¡El duque Carlyle es el cerebro detrás del incidente que puso en peligro al imperio!

—Oh Dios mío.

La gente en la sala quedó paralizada por la conmoción y el horror.

—¿Es eso cierto, duque?

Sin embargo, el duque Carlyle no cambió su expresión.

De hecho, parecía bastante aburrido.

—No sé de qué estás hablando.

La actitud indiferente del duque alimentó las sospechas de todos.

Los nobles comenzaron a susurrar.

—He oído que el duque fue el que menos sufrió…

—Es sospechoso que realmente no fuera obra del norte.

—¡Mira esa evidencia! ¡Sin duda es el escudo del duque!

El Emperador, con rostro severo, bajó del podio y examinó él mismo la evidencia.

El escudo, un cuervo blanco y una pantera negra mostrando los dientes, era inequívocamente el de la familia del duque.

—¡Duque Carlyle!

El rostro del emperador se contorsionó por la ira.

Luego le entregó la bola de metal al marqués Latrell, que estaba cerca.

—Marqués Latrell, ¿piensa usted lo mismo?

—¿Qué le parece, marqués?

—Creo…

Tal como el Segundo Príncipe había esperado, el Marqués Latrell tragó saliva con dificultad y, con decisión, decidió apoyar las afirmaciones del Segundo Príncipe.

—Sí, a mí me parece, sin duda, que pertenece a la familia Carlyle…

En ese momento, el sonido de un objeto metálico golpeando el suelo resonó por todo el pasillo.

Todos los que habían estado escuchando atentamente al marqués Latrell miraron en dirección al sonido, desconcertados.

—¿Qué fue eso?

Rodando por la alfombra roja, el objeto se detuvo convenientemente justo al lado del pie del emperador.

—¿Mmm?

El emperador recogió casualmente la bola de metal.

Parecía exactamente igual a la evidencia que el segundo príncipe Cloff acababa de presentar, incluso el escudo grabado.

—¿Otra prueba?

Sin embargo, cuando el emperador vio el escudo, su rostro se endureció.

—¡Esto es…!

Capítulo 162

—¿De qué estás hablando?

—¿Eh?

Julieta, al salir con Sir Milan, notó que había gente reunida cerca del invernadero.

—¡Dios mío, pequeño bribón!

Elliot se quedó sosteniendo el cuello de un pequeño dragón negro.

Una gran pila de cestas de fruta se había volcado y los sirvientes estaban limpiando las cestas vacías y los escombros.

—¡Cualquiera pensaría que te mueres de hambre! —Elliot se quejó.

El bebé dragón aparentemente se había atiborrado de preciosas frutas tropicales, su vientre se redondeaba mientras movía juguetonamente su lengua rosada.

—Te pido disculpas, secretario.

—Nosotros… seguramente cerramos la puerta como nos indicaron…

Los sirvientes también parecían asombrados.

El joven dragón hambriento comía casi de todo, pero tenía una debilidad particular por las frutas dulces.

A pesar de ser regañado por Elliot, el secretario del duque, Onyx parecía complacido con sus travesuras.

Cuando Elliot recogió a Onyx, este relajó su cuerpo, tal vez pensando que estaba jugando.

Al comprender la situación, Julieta suspiró y se acercó a ellos.

—Ah, señorita Julieta.

Elliot le entregó el dragón travieso.

Onyx movió su cola alegremente, pero observó disimuladamente las reacciones de Julieta.

—Lo siento, Elliot. Te compensaré por los daños.

—No hace falta. Este pequeño sí que tiene gustos caros.

Como no era la primera vez que ocurría un incidente así, los sirvientes limpiaron la escena eficientemente.

—Sin embargo, es extraño. —Elliot inclinó la cabeza—. Esta vez sí que cerramos la puerta con llave.

De pie junto a Julieta, el sir Milan miró a su alrededor y señaló la parte superior de la puerta.

—¿Quizás entró desde arriba?

Señaló un estrecho espacio entre la puerta y el techo.

—¿El techo?

Julieta preguntó y los demás también parecían desconcertados.

—¿No tiene ventosas en las patas?

Voltearon la pata delantera de Onyx sospechosamente, pero la pata del bebé dragón era suave y blanda.

Julieta miró a Onyx. El joven dragón siempre había sido travieso, pero sus travesuras parecían haber aumentado últimamente.

Se preguntó si no sólo estaba creciendo, sino si algo más había cambiado.

El bebé dragón, fingiendo inocencia, parecía algo sospechoso.

El silencio se prolongó, y Onyx, temiendo que Julieta lo regañara, intentó actuar de manera tierna.

Después de pensarlo un momento, Julieta abrazó suavemente a Onyx.

—Sir Milan.

—¿Sí, señorita?

Los ojos de Julieta brillaron con seriedad y significado.

—Sobre ese plan de antes, ¿puedo escucharlo de nuevo?

Unos días después, en palacio.

En la oficina del segundo príncipe Cloff, se estaba llevando a cabo una sesión de estrategia secreta.

—Todos los preparativos están completos.

Como el Emperador le había ordenado atrapar al culpable, el príncipe Cloff se preparaba lentamente para la fase final.

Había reducido la frecuencia de las bombas de humo que agitaban a las bestias y discretamente informó al emperador que había adquirido evidencia decisiva.

—Ahora sólo nos falta decidir cuándo revelar la evidencia.

—Una vez que se descubra la bomba de humo con el emblema del Duque, el Norte se volverá contra todo el Imperio.

—¿Qué tal la reunión del tribunal en unos días?

—¿Qué pasa con el banquete oficial al que asiste el Papa?

Los consejeros del príncipe ofrecieron con entusiasmo sus opiniones.

—Yo… Su Alteza, os aconsejo que no confiéis demasiado en esa sanadora.

Por supuesto, algunos en el círculo del segundo príncipe sospechaban de Elizabeth Tillman.

Estaba ganando fama al curar a los heridos por las bestias mágicas, pero también se rumoreaba que había provocado el incidente. Se preguntaban si podría estar usándolos.

—¡Suficiente!

El príncipe Cloff, que ya había aprovechado la oportunidad de acabar con el duque Carlyle siguiendo el plan de Elizabeth, no estaba interesado en esas palabras.

—¡Revelar la identidad de la sanadora puede esperar hasta que hayamos derrotado al duque!

El príncipe Cloff creía que una vez eliminado el duque Carlyle, no sólo se podría restaurar el trono sino también la frágil autoridad de la familia imperial.

—Su Alteza tiene razón.

—En unos días, los días dorados del duque terminarán.

—¡Por fin tendrás el Norte en vuestras manos!

El séquito del segundo príncipe rápidamente lo aduló.

El príncipe Cloff esperaba con impaciencia la reacción del duque cuando fue acusado.

—¡Seguro que merecerá la pena verlo!

Mientras el príncipe Cloff reía entre dientes, un asistente trajo noticias.

—El duque Carlyle está en palacio. ¿Por qué no lo veis?

—¿Qué?

—Él asistirá a la cena de esta noche. ¿Os acordáis?

Sobresaltado por la mención del duque, el segundo príncipe Cloff pronto lo recordó.

—Ah… por esa mujer Monad.

Había oído que el emperador estaba organizando una cena, preocupado por el bienestar de la condesa Monad después de un reciente incidente desafortunado.

«¿Por qué es tan importante que la amante del duque casi resulte herida?»

Se mostró reacio, pero pensó que valía la pena ver al inconsciente duque Carlyle.

El príncipe Cloff se dirigió al palacio exterior.

—¡Presentamos a Su Alteza, el segundo príncipe!

Los nobles invitados al banquete nocturno se reunieron en el salón del palacio exterior.

Además del duque de Carlyle, varios nobles de la corte fueron invitados al banquete. Cada uno ocupó su lugar en un espacioso salón dividido por columnas, esperando el comienzo del festín.

—Su Alteza, ¿os encontráis bien?

Los nobles que reconocieron a Cloff se acercaron a saludarlo. Entre ellos se encontraba la condesa Monad, quien giró la cabeza con elegancia y lució un vestido verde oscuro.

—Segundo príncipe Cloff.

Cloff la miró de arriba abajo con expresión disgustada.

«Después de todo, sólo soy un noble caído.»

Julieta Monad era igualmente arrogante.

¿Acaso no había rechazado con audacia la propuesta del emperador de convertirla en princesa? Y con el pretexto de que no necesitaba más padres que los difuntos conde y condesa Monad.

Cloff apretó los dientes.

Junto a la arrogante Julieta Monad, el rostro de Lennox Carlyle estaba tan hosco como siempre. Parecía aún más incómodo de lo habitual.

—Hmph.

Cloff no pudo evitar sonreír para sus adentros. Tenía curiosidad por saber si mantendría esa actitud después de que todo terminara.

Mientras tanto, Julieta se enfrentó a aquellos que la miraban con desagrado.

—¿Saltó al lago?

—Obviamente es una estratagema para llamar la atención.

—Pobre princesa Fátima.

Había pocos nobles que en general estuvieran a favor de ellos, pero muchos de los que fueron atrapados por Cloff eran notables.

Los ojos de Lennox rápidamente se volvieron feroces, pero Julieta deliberadamente dejó que la charla continuara.

—Su Alteza. —Julieta, como para presumir, lo arrastró del brazo—. Por favor, tened paciencia conmigo, incluso si no os gusta.

Mientras ajustaba la corbata de Lennox, Julieta susurró suavemente.

—El cebo debe ser llamativo.

Debido al banquete, había muchos invitados fuera del palacio, lo que hizo que el palacio interior estuviera relativamente desprotegido.

Sir Milan sugirió aprovechar esto. Por lo tanto, Julieta y Lennox tuvieron que captar la atención de los nobles y ganar tiempo.

Julieta ya le había pedido a Fátima que retrasara lo más posible su entrada al salón de banquetes.

Durante la demora, los asistentes del duque, que entraron en palacio con el pretexto de escoltar, cumplirían su tarea.

Cooperando a regañadientes con el plan, Lennox miró por encima del hombro de Julieta y murmuró.

—…No me gusta.

Cuando Julieta se dio la vuelta, sorprendida por el comentario, vio a un hombre familiar en la distancia.

Parecía que Roy también era uno de los invitados a la cena de banquete.

Roy, siempre inexpresivo, le dedicó a Julieta una cálida sonrisa al cruzarse sus miradas. Sin embargo, pronto se marchó rodeado de otros.

Probablemente no tendrían oportunidad de charlar en el banquete.

«Por cierto, Roy dijo que lo invitaron por la profecía. ¿Qué decía esa profecía…?»

—Julieta.

—¿Sí?

Distraída, Julieta perdió el equilibrio sin darse cuenta y aterrizó en el regazo de Lennox mientras él estaba sentado en el sofá.

—Oh Dios…

Su postura íntima era tan obvia que las damas de la corte, que los miraban fijamente, se sonrojaron y se alejaron rápidamente.

—¡Lo siento!

Pero, a pesar de su postura cercana, la atmósfera entre ellos era increíblemente seca.

Al tener a Julieta tan cerca después de un rato, pensó:

«Esa expresión otra vez».

Él fue quien la atrajo hacia sí para ahuyentar a los curiosos, pero Lennox se estremeció notablemente cuando Julieta se movió.

Últimamente Lennox estaba raro.

Parecía cauteloso incluso al tocar a Julieta.

A veces, cuando ella sentía su mirada y le devolvía la mirada, Lennox la miraba con una expresión triste, como si tuviera algo que decir.

Pero él nunca habló.

Las únicas veces que mostraba sus emociones era cuando estaba manifiestamente celoso. Como antes, cuando conoció a Roy.

Julieta pensó que sería mejor si Lennox actuara como solía hacerlo, dándole órdenes, en lugar de actuar como un niño malhumorado.

Cuando Julieta suspiró profundamente, su mirada la siguió.

—Su Alteza.

—Qué.

Con una sonrisa maliciosa, Julieta tiró repentinamente de su cuello.

Podría haberse alejado fácilmente, pero Lennox, sorprendido, permitió que Juliet lo agarrara por el cuello.

—Qué estás haciendo ahora…

—No seáis infantil.

Por un momento, una expresión de desconcierto apareció en el hermoso rostro del duque Carlyle.

—¿Infantil?

—Nunca os he cuestionado ni me he enojado sin importar cómo os hayáis comportado.

—¿Quién… dijo que estaba jugando?

Él protestó como si estuviera desconcertado.

Julieta se encogió de hombros.

—Todo el mundo lo ha visto y oído, ¿no?

—Maldita sea. ¿Cuántas veces he dicho que todo es un malentendido...?

—¿Las propuestas de matrimonio que llegaban casi a diario?

—¿Quién amablemente te los clasificó y te los entregó?

La voz de Lennox se elevó, provocando que los ojos de Juliet se abrieran de sorpresa.

De hecho, hacía unos años, Julieta había examinado minuciosamente una propuesta de matrimonio que le habían presentado. Pero no esperaba que Lennox la recordara.

Para ella fue solo un recuerdo fugaz, pero a juzgar por la expresión de Julieta, rápidamente añadió.

—Los rechacé a todos con toda justicia.

—¿Qué pasa con la princesa Priscilla?

La reacción de Julieta fue escéptica.

Aunque él afirmó haber declinado, ella había oído que Lennox también le había enviado regalos a cambio.

—Nunca le prometí matrimonio a Priscilla. Vino sola a hablar de su amor. ¿No recuerdas el incidente? Recuerdo que me molestaste mucho en ese momento.

—¿Ah, es así?

Julieta fingió ignorancia, recordando el rostro enojado de Lennox de aquel entonces.

Cuando ella sonrió con picardía, Lennox le preguntó con sinceridad:

—¿Me crees ahora?

Julieta le empujó la frente juguetonamente.

—Si hubierais actuado con sinceridad desde el principio, no os habría malinterpretado.

Lennox pareció tomar sus palabras en serio y no protestó más.

Puso su mano en la cintura de Julieta, acercándola lentamente.

—Entonces, vámonos.

Mirando el rostro de Julieta, que ahora estaba más cerca que antes, continuó:

—Si ya terminaste de hacer una escena, deberíamos unirnos al banquete.

—Sí, Su Alteza.

El banquete de la noche se desarrolló bajo la atenta mirada de todos los presentes.

Capítulo 161

Temprano por la mañana.

Una criatura pequeña, completamente negra, caminaba rápidamente por el césped de la mansión.

Onyx, que ya había comido bastante después del desayuno, estaba de muy buen humor.

Disfrutaba caminar por el césped cubierto de rocío y apreciaba la gran cantidad de comida disponible en la mansión del duque.

En comparación con la mansión del conde Monad, la mansión del duque era enorme.

El bebé dragón tenía una gran flor rosa en la boca.

Era una peonía fresca que había encontrado especialmente para Julieta.

Onyx esperaba que su amo lo aceptara y perdonara el percance que causó ayer.

Ayer, Onyx se subió a un estante, lo destrozó y casi despertó las sospechas de Julieta.

El bebé dragón no quería que Julieta lo odiara.

Aunque Onyx no entendía del todo el habla humana, tenía una percepción y una memoria extraordinarias.

—Solo lo crío hasta que sus alas estén completamente desarrolladas.

Onyx recordó claramente que Julieta dijo eso.

A estas alturas, Onyx era lo suficientemente inteligente como para comprender lo que eran las "alas".

Moviendo involuntariamente los músculos de la espalda, Onyx se dio cuenta de algo.

Tenía alas en la espalda. Y a Julieta parecían disgustarle las alas.

Porque ella dijo "hasta que sea adulto".

¿Las alas de Onyx se veçian feas a los ojos de su amo?

Onyx agachó la cabeza.

En realidad, al reflejarse en el agua, Onyx pensaba que sus alas lucían espléndidas. Pero si a Julieta no le gustaban, a él tampoco.

En este momento, Julieta podría abrazarlo y decirle: "Bonito, lindo", pero ¿seguiría pensando que era lindo una vez que supiera que tenía alas adultas?

Entonces Onyx tuvo cuidado de no dejar que su ama descubriera lo de sus alas.

Sosteniendo el gran tallo de la flor en su boca, Onyx rápidamente se llenó de esperanza.

A Julieta le encantaban las flores, así que quizá ver esto mejoraría su humor y pasaría por alto sus alas crecidas.

Así que, en cierto modo, la flor era como un soborno.

De repente, Onyx se detuvo en seco.

Un ruido extraño provenía del otro lado del césped. Una criatura extraña le ladró con fuerza a Onyx.

¿Perro?

Los ojos del joven dragón brillaron con curiosidad.

No muy lejos había una bestia de cuatro patas.

Era un perro de caza que se mantenía en la mansión.

Gracias a la afición del dueño de la mansión por la caza, en la casa del duque había varios perros de caza.

Estos perros de caza, optimizados para cazar bestias en lugar de la caza normal, eran bastante grandes.

Frente a estos perros de caza de raza pura, Onyx, de pocos meses de edad, parecía tan pequeño como un lindo conejo.

Sin embargo, al ver por primera vez a los grandes perros de caza, Onyx se acercó sin miedo.

Cuando Onyx se acercó, las cadenas que sujetaban a los perros se tensaron.

Para los perros de caza, el pequeño bebé dragón negro parecía una presa fácil.

Las cadenas que rodeaban los cuellos de los perros se tensaban como si pudieran romperse.

Los perros ladraban con fiereza, como si fueran a saltar en cualquier momento, pero Onyx no se sobresaltó. En cambio, observó a los perros ladrando y luego miró a su alrededor.

Como era temprano, nadie parecía estar observando. El bebé dragón dejó caer al suelo la flor rosa que sostenía.

Y luego, un momento después.

Los perros de caza, que momentos antes ladraban agresivamente, ahora intentaban desesperadamente alejarse de la valla, gimiendo.

Un sirviente, alertado por la conmoción, salió un momento después para ver cómo estaban los perros, pero estaba tan preocupado que no notó al bebé dragón escondido entre los arbustos más allá de la cerca.

Satisfecho, Onyx recogió una vez más la gran flor.

Luego trotó alegremente hacia el anexo donde lo esperaba Julieta.

Sin embargo, el notable bebé dragón no se dio cuenta de que el dueño de la mansión estaba observando la escena desde la ventana de su oficina.

—Su Alteza.

Lennox, que estaba mirando por la ventana con una expresión neutra, giró ligeramente la cabeza.

Milan colocó algo sobre el escritorio de la oficina.

Lennox miró el objeto que tenía delante con indiferencia.

—¿Es esto todo?

—Sí, lo es.

Una esfera metálica redonda rodó un poco antes de detenerse. Era la misteriosa bomba de humo que últimamente había estado enloqueciendo a las bestias.

Adquirir la bomba de humo no fue difícil ya que aquellos bajo el patrocinio del segundo príncipe las estaban esparciendo por todo el continente.

—Aún no hemos descubierto qué ingrediente vuelve locas a las bestias. —Milan añadió con cautela—. Lo único que sabemos es que se trata de una sustancia alucinógena que no había sido utilizada antes.

Una sustancia nunca antes utilizada.

El segundo príncipe no debería tener la capacidad de conseguir un alucinógeno tan raro. No era difícil adivinar quién podría estar detrás de esto.

—Debe ser obra de esa serpiente.

—¿Sí?

Julieta había mencionado que el segundo príncipe, Cloff, tenía algunos planes para la casa del duque.

Sin embargo, a Lennox no le preocupaban demasiado los planes del segundo príncipe. Su objetivo era la cabeza de la serpiente que se escondía tras todo aquello. Si el segundo príncipe representaba alguna amenaza, Lennox simplemente lo aplastaría. Así de simple.

Pero los pensamientos de Julieta parecían diferir.

—La señorita Julieta está preocupada por su seguridad —dijo Milan con cautela—. Incluso ha preparado sus propias contramedidas.

Julieta dijo que, si el príncipe no se daba cuenta, podía inutilizar su trampa. Esto significaba que, aunque el segundo príncipe se mostrara complaciente, ella se acercaría a él y destruiría la trampa que le había preparado.

Su solución era sencilla e intuitiva. Pero había un problema.

Para que el plan de Julieta tuviera éxito, alguien tenía que colarse en la residencia del príncipe.

El segundo príncipe podría ser ingenuo, pero no completamente estúpido. A estas alturas, estaría en alerta máxima.

Aunque el duque Carlyle tenía subordinados leales y competentes, su especialidad no era andar a escondidas.

Se necesitaba alguien capaz de ejecutar las órdenes de Julieta sin ser atrapado.

Lennox preguntó de repente:

—¿Qué opina el Comandante Adjunto?

—Creo que vale la pena intentarlo.

Milan, sorprendido por la abrupta pregunta, dudó pero respondió adecuadamente.

—Es un poco imprudente, pero el riesgo merece la pena. Si tiene éxito, el segundo príncipe no se atreverá a volver a tocar la casa del duque.

Lennox reflexionó por un momento.

Él conocía a Julieta tan bien como ella lo conocía a él.

Julieta Monad solía comportarse con modestia y educación, pero una vez que se proponía algo, nunca miraba atrás.

—Así que se lanza de cabeza sin pensar —murmuró Lennox, aparentemente molesto.

Milan, que estaba frente a él, esbozó una sonrisa irónica.

—Está bien. Haz lo que ella quiera.

Finalmente suspiró levemente y asintió.

No le hacía ninguna gracia, pero era un alivio ver a Julieta tan absorta en algo. Al menos se quedaría a su lado por ahora.

—¡Dios mío!

—Señorita, mire esto.

Las criadas, reunidas alrededor del tocador, con un cepillo en la mano, zumbaban. Una flor grande y poco común yacía ante ellas.

—Es una peonía.

Julieta sonrió brillantemente al ver la flor de color rosa pálido.

Desde la distancia, Onyx levantó orgullosamente su cabeza.

Onyx, que deambulaba por la mansión como si fuera suya, a menudo le traía a Julieta flores, hojas grandes o frutas caídas.

—Qué adorable —dijeron las criadas cepillándole el pelo y riendo.

Las criadas de la mansión adoraban al bebé dragón. Aunque lo trataban más como un gato peculiar que como una criatura majestuosa.

—Es incluso mejor que los humanos —murmuró Julieta, abrazando a Onyx.

El bebé dragón ronroneó y se acurrucó junto a ella.

Toc, toc.

—¿Sí?

—Señorita Julieta.

Era Milan llamando a la puerta.

—¿Tiene un momento?

—Adelante.

Julieta lo invitó alegremente a entrar y los demás le hicieron lugar.

Onyx también fue acompañado fuera por un breve período.

—Acabo de reunirme con Su Alteza.

Milan le presentó a Julieta el mismo objeto que le había mostrado anteriormente al duque Carlyle.

—Como puede ver, es una bomba de humo de producción común.

Desde fuera parecía una bola de metal normal.

Probablemente lo hicieron parecer ordinario para evitar ser detectado…

—Eso es una suerte —dijo Julieta sonriendo—. ¿Puedes fabricar bombas de humo que parezcan iguales?

—Claro. Tantos como necesite.

Pronto, el segundo príncipe se arrepentiría de haber esparcido bombas de humo tan comunes por todas partes.

—Y necesitamos averiguar dónde guarda el segundo príncipe esa evidencia…

Milan bajó la voz.

—Para hacer eso, necesitamos entrar al palacio al menos una vez.

—¿Entonces necesitamos una excusa?

—Sí, especialmente una excusa para acercarnos al segundo príncipe.

—Eso no debería ser difícil.

Julieta ya había recibido una carta de preocupación de Fátima.

Aunque estaba a nombre de Fátima, las instrucciones del emperador eran claras. La carta, que comenzaba con saludos, terminaba con una elaborada invitación a visitar el palacio en cuanto se recuperara.

Aprovechar el hecho de que el emperador se sentía más en deuda con el duque Carlyle que con Julieta no parecía una mala idea.

—Y para tu misión, he seleccionado a unas cuantas personas capaces.

De hecho, el comandante adjunto de los Caballeros del Duque.

Julieta admiró la eficiencia de Milán.

—Todos son igualmente excepcionales, así que cualquiera que elijas…

De repente, un fuerte ruido exterior interrumpió su conversación. Sonaba como si algo se derrumbara.

Capítulo 160

Despertada por el sonido de algo rompiéndose, Julieta, que estaba dormitando en la silla de la sala de espera, rápidamente recuperó el sentido.

Cuando abrió los ojos, la chimenea estaba encendida y afuera estaba oscuro. Curiosamente, sintió un vacío en su regazo.

—¿Nyx?

Apenas unos momentos antes, había un bebé dragón pesado y cálido acurrucado en su regazo.

Julieta bostezó suavemente y se levantó de su asiento.

Fue entonces cuando ocurrió.

Julieta miró momentáneamente el objeto que había caído cerca de su pie.

Era un adorno con forma de manzana. Uno que había estado en el estante alto sobre la chimenea... Espera, ¿el estante?

Levantando lentamente la cabeza, Julieta se encontró con un par de ojos amarillos brillantes, que recordaban a una calabaza.

El bebé dragón, con aspecto algo nervioso, colgaba precariamente, con sus patas delanteras apoyadas en el borde del estante alto y roto.

—¡Nyx!

Una Julieta asustada rápidamente agarró al dragón llamado Onyx.

El estante era alto, por lo que Julieta tuvo que subirse a un taburete y ponerse de puntillas para alcanzar y bajar al bebé dragón.

Parecía que el bebé dragón había sido tentado por el adorno rojo en forma de manzana que había en el estante.

—¿Cómo diablos subiste ahí arriba?

Julieta preguntó incrédula, pero el bebé dragón evitó su mirada, luciendo culpable.

¿Temía que lo regañara por dañar el estante? Pero que ella supiera, Onyx no era el tipo de dragón con tanta conciencia.

Mientras Julieta examinaba a Onyx en busca de lesiones, entrecerró los ojos.

Parecía ileso, pero de repente se dio cuenta de que Onyx había crecido significativamente.

El pequeño y adorable dragón, que alguna vez fue del tamaño de la palma de la mano, ahora era demasiado grande para ser considerado un bebé.

Ahora tenía el tamaño de un gato grande. Sus alas decorativas también parecían más prominentes…

—¡Su Alteza!

De repente, unos ruidos del exterior distrajeron a Julieta de su examen de Onyx, y se acercó a la ventana.

Llovía ligeramente y se veía un caballo familiar. El dueño de la mansión, el duque Carlyle, había regresado.

Después de un momento de vacilación, Julieta se dirigió rápidamente al salón principal.

—Ah, señorita.

Entre los sirvientes ocupados, gracias al regreso del amo, el secretario del duque, Elliot, reconoció a Julieta.

—Su Alteza acaba de regresar.

—Sí, lo vi.

Julieta inclinó la cabeza al ver lo que Elliot sostenía.

—¿Por qué la toalla?

—Bueno, ¿no será porque volvió empapado? Con este tiempo, ¿está en sus cabales?

Elliot exclamó exasperado.

—En esta temporada, a dónde iba y qué hacía, no sé si simplemente llegó o si andaba por ahí…

Mientras Elliot se quejaba, Julieta echó un vistazo al reloj de pared y Elliot captó su mirada.

—Si pudieras reprenderlo un poco…

—¿Cómo puedo regañar a Su Alteza?

Julieta sonrió torpemente, pero Elliot persistió.

—Su Alteza le escucha con especial atención.

—Probablemente sólo lo finge.

—Al menos parece escuchar.

Murmurando, Elliot le entregó la toalla y la empujó suavemente hacia atrás.

—Vino a hablar con él de todos modos, ¿no?

—Pero a juzgar por la atmósfera, no parecía que estuviéramos planeando una charla informal.

—¡Realmente lo aprecio!

Julieta se arrepintió de no haber esperado hasta la mañana siguiente, pero ya era demasiado tarde.

El rápido secretario del duque empujó a Julieta al dormitorio y rápidamente cerró la puerta detrás de ella.

Julieta dudó, pero tocó la puerta del baño para entregar la toalla solicitada.

Esperó un rato, pero al no obtener respuesta, abrió la puerta con cautela.

El baño se llenó de vapor y Julieta inmediatamente se arrepintió de su decisión.

—¡Te dije claramente que te fueras…!

Se oyó una voz severa.

—Me pidieron que trajera esto para vos.

—…Déjalo y vete.

Julieta entrecerró los ojos, pero hizo lo que le dijeron y se fue rápidamente.

Sin embargo, por alguna razón, se sintió desafiante y lo esperó. Justo cuando empezaba a arrepentirse de su decisión, la puerta del baño se abrió y Lennox salió.

No hizo ningún comentario sobre la espera de Julieta, pero parecía claramente disgustado.

—Por qué.

—Tengo algo que deciros.

Lennox cruzó la habitación y se sentó en el sofá.

—Habla.

Lennox no sólo parecía cansado; su expresión era sombría.

Al regresar tarde a casa después de solicitar una audiencia con el emperador, ¿había sucedido algo?

De todos modos, Julieta no se atrevió a regañarlo como Elliot le había pedido.

Después de un momento de vacilación, no queriendo perder el tiempo, resumió brevemente los acontecimientos del día.

—…Entonces eso fue lo que pasó.

Sin embargo, Lennox no mostró ninguna reacción particular después de escuchar toda su historia. No esperaba una respuesta entusiasta, pero pensó que al menos mostraría alguna reacción.

—¿Entonces saltaste al lago por eso?

La primera pregunta de Lennox fue inesperadamente diferente de lo que Juliet había imaginado.

—¿Sólo para descubrir eso?

—El agua era baja. Había mucha gente alrededor...

Julieta respondió como si se defendiera. No era un acto particularmente peligroso.

—Eso es bastante notable.

Ella no esperaba que él estuviera impresionado, pero el tono de Lennox era sarcástico.

Sintiéndose despreciada, Julieta se levantó de su asiento, sin querer discutir.

—…Me voy para allá.

—¿Qué dijo ese cachorro de lobo?

—¿Eh?

¿Cómo supo que ella se encontró a Roy?

—¿Cómo no iba a saberlo?

Como si Lennox hubiera vislumbrado los pensamientos de Julieta, se levantó, caminó hacia ella y tiró suavemente de su muñeca con una sonrisa.

Era la misma mano izquierda donde Roy había besado apasionadamente durante el día.

—Dejó un rastro tan obvio. Apuesto a que dijo tonterías como que si dejara su olor en ti, los demonios no se atreverían a acercarse, ¿verdad?

Roy no había dicho tal cosa.

Sin embargo, Julieta se dio cuenta de lo que Roy quería decir cuando dijo que estaría bien por un tiempo.

Protección de los licántropos o algo así.

Julieta había oído hablar de ello antes.

La tribu del bosque estaba de hecho más arriba en la cadena alimentaria que los demonios, por lo que con su protección, uno podía evitar la mayoría de los ataques demoníacos.

Pero a Julieta le preocupaba más que el hombre que estaba frente a ella se enojara que estar agradecida por la buena acción de Roy.

Julieta retiró la mano en silencio.

—¿Qué?

—Lennox.

—¿Por qué?

—No hables así. Roy es mi amigo y me ayudó a pensar en mí.

—¿Ese mocoso lobo es un amigo?

La ferocidad regresó a los ojos de Lennox que se habían suavizado por un momento.

—Entonces, ¿lo estás defendiendo?

Julieta suspiró suavemente.

—No quiero pelear contigo. No quiero que me lastimen más por algo así.

Sintió que Lennox se estremecía, pero ella continuó hablando en voz baja.

—No queda mucho tiempo.

Julieta habló honestamente.

—Si perdemos el tiempo discutiendo, seguramente nos arrepentiremos más tarde.

—¿Y luego?

—¿Perdón?

—Mi pregunta es —Lennox preguntó con cuidado, evitando responder—. ¿Alguna vez has pensado en lo que pasará después?

Lennox evitó deliberadamente la palabra "contrato", pero Julieta entendió.

¿Alguna vez había pensado en lo que sucedería cuando terminara el contrato actual?

Julieta lo miró con cara vacía.

El hombre parecía ansioso, como si esperara una respuesta específica.

En realidad, no lo había hecho.

Desde pequeña, Julieta tenía una intuición aguda.

Recordó una advertencia del Papa. Algo que Sebastián le contó sobre los preparativos para su funeral.

Incluso antes de escuchar esa historia, Julieta tuvo el presentimiento de que no viviría mucho tiempo en esta vida.

—Sí, lo he hecho.

Así que nunca imaginó cómo sería su relación después de este contrato.

—Seré feliz.

Sin embargo, Julieta respondió con una sonrisa brillante.

Ella quería darle la respuesta que él parecía querer oír.

—Creo que tú también estarás bien.

Julieta no sabía si su respuesta satisfizo a Lennox. Pero él sostuvo su mano firmemente por un rato, frunciendo ligeramente el ceño.

A la mañana siguiente, Julieta recibió la visita de los caballeros del renombrado duque.

—¿Qué os trae por aquí a esta hora?

Julieta inclinó la cabeza, preguntándose si estaría relacionado con el segundo príncipe, cuando Jude le entregó algo con una expresión extraña.

—Tenemos algo que entregar.

—¿Mi collar?

Era el collar de diamantes que había dejado caer en el lago el día anterior.

—¿Cómo hicisteis…?

Los ojos de Julieta se abrieron de sorpresa.

Las iniciales talladas en el interior aún estaban intactas.

Gracias a la magia de conservación del collar, estaba en perfectas condiciones.

El collar de diamantes tenía una larga historia; fue un regalo para el cumpleaños número 19 de Julieta.

—Dime lo que quieras.

Un hombre, aparentemente molesto, preguntó con arrogancia. Molesta por su actitud, Julieta le hizo una petición difícil.

—El collar de la reina Arabella. Dámelo.

El collar de la reina Arabella era un artículo legendario deseado por muchos desde su vida pasada.

Era famoso no solo por su precio, sino también por su trágica historia. La reina murió, y su amante, un noble, se suicidó poco después. Era una historia muy conocida.

Recordando el pasado, Julieta preguntó:

—¿Dónde y quién lo encontró?

—Ah, eso es… ¡Ay!

Justo cuando Jude estaba a punto de hablar, Milan le dio una patada en la espinilla.

Alguien vino del palacio imperial esta mañana. Un sirviente del palacio encontró el collar perdido.

Julieta notó que los dos caballeros intercambiaban miradas sospechosas.

—¿Es eso así?

Sin presionar más, Julieta volvió a ponerse el collar.

—Debería visitarte pronto para expresarte mi gratitud.

—N-No hay necesidad de eso…

—¡Ah, deberías! Sobre todo al palacio. Seguro que lo agradecerán.

—Sí.

Después de despedir a los dos caballeros, que eran terribles mentirosos, Julieta se sentó junto a la ventana.

Mirándose reflejada en la ventana y tocando el collar que llevaba alrededor del cuello, pensó.

«Es imposible».

Ella le había contado la historia detrás de este collar en su vida pasada, hace mucho tiempo.

En aquel entonces, Julieta era una joven ingenua, feliz con solo tenerlo a su lado. Hablaba de cualquier historia que conocía, aunque a Lennox claramente no le gustaban.

—Esa es una historia tonta.

En particular, el duque Carlyle no era del tipo que recordaba asuntos tan triviales.

Julieta se mordió el labio ligeramente. Era imposible que él recordara algo tan lejano.

—¿Pero por qué ahora? ¿Por qué este acto inesperado?

Capítulo 159

—¿Cómo… por qué está Roy aquí?

Mientras preguntaba, escuchó otra presencia detrás.

—¿Has visto a la doncella de la princesa?

—Sí, ella estaba por aquí…

¿Qué hacer?

Al ver la expresión perpleja de Julieta, Roy miró hacia atrás.

—Pareces ocupada.

Roy, con expresión tranquila, ni siquiera le preguntó a Julieta qué estaba haciendo.

—Por aquí.

El ingenioso Roy se llevó rápidamente a Julieta.

La dirección hacia la que se dirigían terminaba en un pasillo sin salida, y el problema era una gran ventana en el frente.

—Disculpa un momento.

Antes de que Julieta pudiera gritar o negarse, Roy la levantó y saltó ligeramente.

¡Estamos en el segundo piso! Julieta no pudo gritar y se mordió el labio con fuerza.

Sin embargo, contrariamente a las preocupaciones de Julieta, cuando abrió los ojos, habían aterrizado en el patio trasero del Palacio de Ámbar.

Fue un aterrizaje suave y estable.

—…Gracias.

Ella realmente superó la crisis gracias a él.

Agradecida y nerviosa, Julieta sonrió.

—Muy bien, bájame.

Pero incluso después de bajar a Julieta, Roy no la soltó de la cintura. La frente de Julieta se arrugó.

—¿Roy?

—Julieta. —Roy parecía algo sombrío. —¿Estás enojada conmigo? ¿Verdad?

Roy preguntó con cautela.

¿Estaba enfadada con Roy?

Después de pensarlo un poco, Julieta recordó la última vez que se vieron.

Fue en el banquete de bodas del segundo príncipe y la princesa.

Ese día, Roy le expuso el secreto del duque Carlyle, sugiriendo que fueran juntos al bosque de Katia.

—No estoy enojada.

—¿De verdad?

—Sí.

En realidad, Julieta estaba enojada con Roy. Él actuaba como si pudiera convencerla solo por haberle revelado ese secreto.

Sin embargo, Julieta estaba más enfadada con Lennox, quien le ocultó un hecho tan importante.

—Pero ¿por qué estás aquí, Roy?

Sintiéndose un poco avergonzada, Julieta cambió de tema.

—El emperador envió gente al bosque en busca de ayuda.

—¿Para qué?

—Para interpretar la profecía.

—Oh, la profecía.

Julieta había oído hablar de ello hacía poco, sin recordar quién se lo había contado. Habían desenterrado una profecía en el templo. Y los Licántropos eran el clan que podía interpretar textos antiguos.

«Eso es demasiado obvio».

Julieta pensó para sí misma.

Parecía que el emperador estaba muy interesado en la profecía, e incluso el arzobispo y el Papa asistieron al evento de Cuaresma.

—Te llevaré.

Roy, que parecía un poco abatido, tomó silenciosamente la muñeca de Julieta y comenzó a caminar.

Aunque Julieta no explicó nada, Roy actuó como si supiera que no debían ser vistos por los demás.

La guio hábilmente a través de un camino apartado en el Palacio de Ámbar.

Entrando por la puerta trasera, llegarían sin ser detectados a la sala de recepción del primer piso, donde los esperaba Fátima.

—¿Te caíste al lago a propósito?

Roy, que había estado liderando en silencio, preguntó de repente.

—¿Disculpa?

—Los rumores han corrido por todo el palacio. Dicen que Julieta perdió su preciado collar y se cayó al lago tras discutir con la princesa.

Julieta se sintió un poco avergonzada al darse cuenta de lo grande que se había vuelto el accidente.

«Lennox ya estaría en el palacio.»

Por supuesto, Lennox estaría atendiendo al emperador, así que, aunque estuvieran en el mismo palacio, estarían muy separados. Julieta se preguntó si Lennox se habría enterado de que ella había causado un alboroto.

—Sobre ese collar, Julieta.

—Sí.

—¿…Te lo dio ese hombre humano?

—¿Disculpa?

Roy, que iba delante, se detuvo y miró a Julieta.

Aunque Julieta estaba confundida, el collar arrojado al lago era un regalo del duque Carlyle. ¿Pero por qué le interesaría?

Sin embargo, las siguientes palabras de Roy fueron aún más desconcertantes.

—¿Quieres que te compre otro collar como ese?

Mientras preguntaba, la mirada de Roy no estaba en Julieta, sino sobre su hombro, mirando algo detrás.

«¿Qué está mirando?»

Julieta siguió su mirada, pero solo pudo ver el paisaje del lago. Quizás la visión de esta otra raza vio algo más.

—No, eso no es necesario.

Julieta no estaba demasiado preocupada.

—Era único en su tipo.

El collar de diamantes arrojado al lago era valioso, pero la información obtenida valió la pena la pérdida. Y el duque no recordaría cada collar que le regaló a su amante.

Probablemente Lennox ni siquiera sabría que era el collar que le había regalado. Y aunque lo supiera, no le importaría. Juliet le restó importancia.

—Gracias por ayudar.

Gracias a Roy, Julieta llegó sana y salva a la puerta lateral sin ser detectada.

—Ten cuidado, Julieta.

Roy, más tiempo del habitual, besó delicadamente el dorso de la mano de Julieta. También sonrió con suficiencia mientras miraba por encima de su hombro.

—Esto debería ser suficiente por un tiempo.

Julieta no entendió la sonrisa críptica y las palabras de Roy.

Ella tampoco sabía si las palabras y acciones de Roy estaban dirigidas a alguien que se encontraba lejos, junto a la orilla del lago.

Julieta regresó sana y salva a la sala de recepción donde la esperaba Fátima. Fingió estar inconsciente una vez más hasta que llegó corriendo la guardia del palacio.

—Lo siento, condesa Monad. No pudimos encontrar el collar.

—No se puede evitar. Parece que se me cayó al lago.

Julieta respondió algo hoscamente, como si hubiera tenido una pelea con Fátima.

—Tenemos gente buscándolo, así que deberíamos encontrarlo pronto…

—No, está bien. Es solo un collar.

Inesperadamente, el mayordomo del palacio prometió buscar el collar en el lago, pero Julieta ya no estaba interesada en esas cosas.

Habiendo abandonado sano y salvo el palacio y regresado a la mansión del duque, Julieta buscó inmediatamente a Lennox, pero él aún no había regresado.

—¿Dónde está?

—Parece que llegará tarde.

—Señorita, ¿qué pasó en el palacio imperial?

Parecía que el incidente provocado por Julieta ahora también era conocido en la mansión del duque.

Después de un momento de reflexión, Julieta miró a los asistentes de la casa del duque.

—Más importante aún, Sir Milan, Elliot. Tengo algo que discutir.

Julieta solicitó una conversación con los dos ayudantes más confiables del duque.

Los dos parecieron desconcertados por un momento, pero respondieron a su llamada. Julieta cerró la puerta con llave y compartió todo lo que había visto y oído en el palacio.

—…El segundo príncipe está conspirando contra la casa del duque.

—Ja.

Desde las reuniones secretas hasta las bombas de humo grabadas con el escudo del duque.

Las expresiones en los rostros de Milan y Elliot, que habían estado escuchando en silencio su historia, se volvieron serias.

—Eso es típico del segundo príncipe.

—Pero tiene sentido.

Sabían muy bien durante cuánto tiempo el príncipe Cloff, que tenía la misma edad que el duque Carlyle, había albergado sentimientos de inferioridad hacia él.

—También he oído que el segundo príncipe codicia el puesto del príncipe heredero.

—Pero no sabía que recurriría a tales medidas.

—Una rata acorralada morderá incluso a un gato. —Elliot gruñó.

Sus tácticas eran rudimentarias, pero ambos hombres sintieron que podían dañar la casa del duque.

—En esta situación, si el segundo príncipe presenta la bomba de humo con el escudo del duque como prueba, causará conmoción.

Las intenciones del príncipe eran claras.

Seguramente acusaría a la casa del duque de estar detrás de este incidente en un espacio público.

Tal vez señalaría la casa del duque delante del Emperador y los nobles.

—Los demás nobles también se unirán.

—Pero a nuestro amo no le importan esas cosas… ¿Qué debemos hacer?

Milán suspiró.

El duque Carlyle que ellos conocían no se inmutaría ni aunque supiera de esta trampa.

El duque Carlyle era una figura legendaria, conocido por sus numerosos logros, y no rehuía el conflicto militar. El camino de Lennox era sencillo, aunque implicaba enormes sacrificios.

—¿Pero por qué complicar las cosas?

Julieta inclinó la cabeza y Elliot propuso una idea.

—Podríamos evitar el conflicto.

—¿Evitar conflictos?

—No nos presentamos al escenario preparado por el segundo príncipe. Por ejemplo, ahora regresamos al Norte y planeamos el futuro.

—Eso es como huir.

—Pero nos daría tiempo para preparar nuestra defensa.

Elliot se encogió de hombros.

—Y luego, reunir pruebas de que el segundo príncipe es el verdadero culpable…

—Sí, pero nuestro amo nunca lo permitirá. —Milan replicó fríamente.

Julieta rio suavemente.

—A mí tampoco me gusta huir.

Cuando Julieta habló, ambos hombres se concentraron en ella.

—¿Tienes un plan?

—Un poco.

Julieta dudó por un momento.

—Ahora mismo, la verdad no importa tanto. Será difícil demostrar que esto es obra del segundo príncipe.

En las luchas de poder de la región central, no se trataba de batallas físicas, pero eran igualmente feroces.

En la batalla de la opinión pública, el primer golpe es crucial, y el Segundo Príncipe actualmente tenía la ventaja.

—Así que lo hacemos a la manera del maestro… —Milan murmuró oscuramente.

Si se dejaban llevar por la reputación del ejército del norte, habría bajas.

Milan, vicecapitán de los Caballeros, tenía una gran responsabilidad.

Pero Julieta volvió a negar con la cabeza.

—No, evitaremos una confrontación total.

—¿Cómo?

Julieta sonrió levemente.

—Explotaremos la arrogancia del segundo príncipe.

—¿Arrogancia?

—Él no sabrá que estamos tras su juego.

El segundo príncipe creía que podía derrocar la casa del duque Carlyle en cualquier momento. Pero ahora que Julieta había descubierto sus cartas, podía idear una estrategia contra él.

—No es gran cosa. Es solo un poco complicado.

—¿Qué quieres decir?

Julieta compartió con ellos su plan simple pero efectivo.

La estrategia no era sofisticada.

—Es una idea sencilla que a cualquiera se le podría ocurrir.

Los dos asistentes de la casa del duque asintieron lentamente después de escuchar las palabras de Julieta.

—Eso… tiene sentido.

—Si lo hacemos bien, no solo podremos neutralizar al segundo príncipe, sino que también podremos acabar con las facciones que lo respaldan.

Elliot, el secretario del duque, estaba entusiasmado.

—Pero la ejecución es el problema…

La cuestión restante era cuándo y cómo acercarse al príncipe.

—Lo más importante es que necesitamos infiltrarnos en la residencia del segundo príncipe.

Julieta tampoco sabía cómo hacerlo. Colarse como lo hizo hoy en el Palacio de Ámbar, poniendo todo tipo de excusas, era imposible. En lugar de espiar, necesitaba acceder específicamente a las pruebas preparadas por el segundo príncipe.

En la finca del Duque del Norte, había caballeros negros que servían ciegamente al duque y se movían en secreto.

Sin embargo, no obedecían las órdenes de Julieta.

Incluso si fueran hábiles, no era seguro que pudieran colarse en el lugar donde el segundo príncipe había escondido las bombas de humo.

Incluso a los asesinos altamente entrenados les resultaría más fácil asesinar al segundo príncipe abiertamente.

—No te preocupes. Encontraré la manera.

Milan la tranquilizó con expresión decidida.

—Al menos será más fácil que una guerra.

—Sí, creo en ti.

Julieta se rio entre dientes y asintió con la cabeza.

Capítulo 158

Mientras tanto, el segundo príncipe y su grupo no sabían lo que ocurría afuera.

Julieta y Fátima habían representado una obra de teatro justo después de cerrar firmemente la puerta de la sala del consejo del Palacio de Ámbar.

—¿Hasta dónde llega la investigación?

—Se han completado las investigaciones hasta la región central.

Las personas dentro de la sala del consejo eran nobles reunidos por el segundo príncipe, Cloff, con el permiso del emperador.

Su propósito era abordar los recientes incidentes en todo el continente donde las bestias mágicas estaban arrasando.

—Todos los informes de cada región son consistentes.

Un noble, con expresión grave, colocó un objeto redondo sobre la mesa.

Era una bomba de humo familiar para los nobles.

—Se informó que agresores no identificados lanzaron estas bombas de humo y luego desaparecieron.

Las bestias mágicas se volvieron locas después de inhalar el humo gris, lo que provocó que muchas personas resultaran heridas.

Este fenómeno estaba ocurriendo en todas partes del continente.

Estaba claro que el humo extraño hacía que las bestias se volvieran agresivas, pero la identidad de quienes esparcían las bombas de humo era el problema.

—¿Quién podría estar haciendo esto y con qué propósito?

Todos los nobles en la sala del consejo habían sufrido daños importantes en sus territorios debido a las bestias furiosas.

Era natural ya que Cloff había elegido específicamente a esos nobles.

No todos pertenecían a la facción del segundo príncipe, pero aproximadamente la mitad podían considerarse amistosos o neutrales hacia él.

—¿Podría ser obra de bárbaros?

—¿Crees que los bárbaros poseen esa tecnología?

—Cierto. Si fuera obra suya, no necesitarían ocultar su identidad.

—Quizás sean los magos oscuros los que fueron expulsados más allá de las fronteras...

Se intercambiaron diversas opiniones, pero nadie pudo proporcionar una especulación clara.

Atrapar a los culpables que lanzaron las bombas de humo resolvería el problema, pero parecían conocer los movimientos del ejército imperial y escaparon fácilmente.

—Parece que el cerebro conoce bien el funcionamiento interno del ejército imperial.

Alguien planteó una pregunta a medida que avanzaba la reunión.

—¿No pasa algo extraño?

Era alguien a quien el segundo príncipe había colocado de antemano.

—¿Qué te parece extraño?

—Pensadlo. Mientras las bestias mágicas siembran el caos en todo el continente, ¿no os parece extraño que solo la región norte permanezca intacta?

Señaló un gran mapa en el centro de la mesa.

El mapa tenía marcas rojas que indicaban los daños en diferentes regiones. Como señaló, la vasta región norte registró daños notablemente menores.

—Tienes razón.

—Es extraño que no haya habido víctimas en el norte.

—¿No es el norte conocido por las frecuentes apariciones de bestias mágicas? ¿No deberían haber sufrido más?

—¡Exactamente! ¡Parece que alguien del norte está detrás de esto!

—Bien, ¿cómo es posible sin que el duque esté involucrado?

Cloff sonrió satisfecho.

Todo iba según lo previsto.

—No saquemos conclusiones precipitadas sin pruebas sólidas.

Aunque el segundo príncipe fingió ser neutral, se regocijó al ver el descontento en los rostros de los nobles.

—Pero la observación del barón Serban es correcta, Alteza.

—El duque Carlyle siempre ha sido irrespetuoso con la familia imperial, ¿no es así?

—El norte siempre ha sido así.

—Es un hombre impredecible.

Muchos nobles se habían mostrado cautelosos ante la creciente influencia del duque, especialmente después de la desaparición del marqués Guiness.

Una vez que surgió la sospecha, Cloff no necesitó intervenir.

Pronto, la opinión pública se volvería contra el duque Carlyle.

Cloff estaba entusiasmado.

Cuando llegue el momento adecuado y las sospechas sobre el duque alcancen su punto máximo, presentaría la evidencia fabricada y se desharía de él por completo.

—Su Alteza, solicito una investigación exhaustiva del duque.

—No te preocupes, me aseguraré de que el asunto se resuelva.

Cloff concluyó apresuradamente la reunión.

Los nobles abandonaron la sala del consejo con aspecto muy disgustado.

El segundo príncipe y sus ayudantes intercambiaron sonrisas significativas.

—Las cosas están progresando sin problemas.

—Sí, los días de arrogancia del duque Carlyle están contados.

Con una sonrisa satisfecha, sacó un objeto redondo de metal.

Era la misma bomba de humo que un noble había traído como evidencia durante la reunión.

La única diferencia era el emblema del duque grabado en él.

—Ahora todo lo que necesito hacer es presentarle esto al emperador en el momento adecuado.

—Es una bomba de humo grabada con la insignia del Ducado de Carlyle, ¿no?

Debido a la calamidad, la mayoría de los nobles sufrieron y todos estaban ansiosos por encontrar a cualquiera que fuera incluso ligeramente sospechoso.

Normalmente, ¿quién sería tan insensato como para grabar la insignia de su familia en una bomba de humo? Uno sospecharía desde el principio.

—Cierto. Entonces, los nobles enfurecidos, naturalmente, destrozarán al duque.

La ira y la envidia podían nublar fácilmente el juicio.

Cegados por la curiosidad y la ira, los nobles no dejarán en paz al duque Carlyle. Aunque fuera el duque del Norte, poner a todos los nobles del Imperio en su contra era arriesgado.

—Y al ver esto, Su Majestad el emperador también se pondrá furioso.

El ayudante se rio entre dientes mientras estaba de acuerdo con el príncipe.

—No importa cuán fuerte sea el duque Carlyle, no estará a salvo.

—¡Un plan impresionante, Su Alteza!

—Eso es demasiado elogio.

En realidad, no había ningún gran plan.

Simplemente crearon una bomba de humo según las instrucciones dadas por la curandera de la emperatriz y crearon una atmósfera que implicaba al duque.

Pero, embriagados por un sentimiento de victoria, el príncipe y su séquito intercambiaron bromas y finalmente abandonaron la sala de conferencias.

Sin que ellos lo supieran, una mujer se escondía detrás de la sombra de una puerta en el pasillo.

Ella permaneció apoyada contra la pared hasta que sus pasos se desvanecieron.

La mujer, vestida con ropa prestada de una criada que servía a la princesa Fátima, era Julieta disfrazada.

Quizás porque los guardias externos eran estrictos, la seguridad interna del Palacio de Ámbar era más bien laxa.

Julieta reflexionó sobre la conversación que había escuchado.

—No importa lo fuerte que sea el duque de Carlyle, no estará a salvo.

La información valió la pena caer al lago y sacrificar el collar de diamantes.

«Así que eso fue lo que pasó».

No fue sorprendente.

Ella sospechaba que el segundo príncipe, Cloff, estaba tramando algo.

Pero ella no se había dado cuenta de que él se había preparado hasta ese punto.

«Una bomba de humo con las insignias de la familia… Lo pensaron bien».

Normalmente, una táctica tan infantil jamás funcionaría. Pero el príncipe y su grupo habían sentado unas bases sólidas.

La mayoría de los nobles habían sufrido grandes pérdidas debido a las calamidades.

Si se señalaba al Ducado de Carlyle como el culpable, lo atacarían como abejas.

El verdadero cerebro detrás de todo esto probablemente era el segundo príncipe Cloff. Sin embargo, Julieta sabía muy bien que, a estas alturas, la verdad no importaba tanto.

Julieta golpeó el suelo con el talón varias veces y sonrió sutilmente.

Habría sido un duro golpe si la hubieran tomado por sorpresa… Pero ahora que lo sabía de antemano, no era tan preocupante.

Sin embargo, le costaba creer que esta estrategia viniera del segundo príncipe. Era ambicioso, pero carecía de astucia.

«Debe ser obra de Dahlia...»

Julieta reflexionó sobre Dahlia por un momento.

La última vez fue el marqués Guinness, y ahora el príncipe Cloff. Quizás fuera culpa suya por haberse dejado usar, pero ¿qué ganaría Dahlia derrocando al duque Carlyle?

—¿Quién está ahí?

Distraída por sus pensamientos, Julieta se giró hacia la voz.

Allí se encontraba un sirviente del Palacio Amber.

Sin mostrar ningún signo de pánico, Julieta recitó las líneas que había preparado.

—Ah, soy una sirvienta al servicio de la princesa Fátima.

—¿Qué asuntos tiene aquí la doncella de la princesa?

En lugar de responder, Julieta fingió sorpresa:

—¿No te enteraste? Todo el palacio es un caos. La princesa pidió ayuda para encontrar el collar.

Julieta respondió sin cambiar su expresión.

El sirviente parecía realmente confundido:

—¿La princesa me está buscando?

—Sí, ella está abajo.

—Está bien. Espera un momento.

Tan pronto como el sirviente salió para informar a un superior, Julieta borró su sonrisa.

Ella planeó bajar las escaleras donde Fátima la estaba esperando y fingir estar inconsciente nuevamente.

«Maldito».

Pero la suerte no estaba de su lado.

El sonido de pasos resonó desde el final del pasillo.

Sonaba como si fueran al menos dos o tres guardias.

—Esto es problemático.

Un par de sirvientes podrían ser manejables, pero si hubiera varios, uno de ellos podría reconocer a Julieta.

Entonces se preguntaban por qué la condesa Monad, fingiendo haberse desmayado, caminaba con un vestido de sirvienta.

Cuando Julieta se giró hacia las escaleras al final del pasillo, chocó con alguien.

—Lo lamento…

—Julieta.

Cuando estaba a punto de pasar con la cabeza gacha, se quedó paralizada al oír una voz familiar.

Al mirar hacia arriba, se sorprendió aún más.

—¿Roy?

Para su incredulidad, era alguien que ella conocía.

Allí estaba Roy, impecablemente vestido como siempre.

Capítulo 157

Después de terminar su encuentro con el Papa, Julieta salió y encontró a Fátima esperándola junto a un pequeño bote.

—¿Disfrutó de su audiencia?

Fátima la saludó con un saludo formal.

—Sí, gracias a ti, princesa.

—Entonces regresemos.

Fátima, aparentemente escuchando a medias la respuesta de Julieta, subió primero al bote.

Mientras cruzaban el lago en el pequeño bote, Julieta observó su entorno.

Gracias al Papa, tuvo la oportunidad de ver el lago violeta, y de alguna manera se sintió reacia a dejarlo tan pronto.

Mientras miraba a su alrededor, notó un pequeño edificio construido a la orilla del lago.

Era un pabellón con un techo amarillo parecido al de una calabaza.

Mientras Julieta admiraba tranquilamente el exterior del pabellón, de repente notó que un grupo de personas entraba al edificio.

Por su extravagante vestimenta, parecían nobles con permiso para entrar. Y la persona que iba delante era...

«¿Eh?»

Era Cloff, el marido de Fátima y el segundo príncipe.

«Cloff con los nobles en el apartado pabellón junto al lago...»

Recordando un rumor que había oído de la nobleza, Julieta parpadeó un par de veces.

El segundo príncipe se ofreció voluntariamente a investigar el incidente.

¿No había oído que Cloff, junto con algunos nobles, había formado un equipo de investigación para investigar la repentina perturbación causada por las bestias?

Era sospechoso que el segundo príncipe, que normalmente no tenía interés en los asuntos de otras personas, se hubiera ofrecido voluntariamente para esta tarea.

Julieta le preguntó casualmente a uno de los guardias del palacio.

—¿Es ese el Palacio de Ámbar?

—Sí, lo es.

«Sería bueno saber qué están discutiendo adentro...»

Además, si el segundo príncipe estuviera colaborando con Dahlia, tendría que sospechar aún más.

—…Ejem, pronto llegaremos a la orilla. Por favor, prepárense para desembarcar.

Quizás notando la mirada fija de Julieta en el Palacio de Ámbar, el guardia del palacio habló en un tono cauteloso.

El Palacio de Ámbar, al igual que el lago sagrado, estaba en una zona controlada.

Sólo podían entrar los descendientes directos del emperador o nobles previamente aprobados.

«¿No hay ninguna manera?»

Mientras Julieta reflexionaba, alternaba su mirada entre el lago cristalino y su atuendo.

El collar de pequeños diamantes llamó inmediatamente su atención.

Ella dudó por un momento.

Este collar, uno de los regalos del duque Carlyle, era demasiado valioso para usarlo como cebo.

Pero ella sentía que ésta podría ser su única oportunidad.

«No tengo elección».

Por lo demás lo único que le quedaba era una llave de plata.

Julieta suspiró suavemente y escondió discretamente la llave de plata, asegurándose de no perderla.

Luego dejó caer discretamente el collar en el lago.

Después de confirmar que el collar de diamantes se había hundido bajo la superficie del lago, Julieta se acercó silenciosamente a Fátima, que estaba en el lado opuesto.

—Princesa Fátima.

—¿Q-qué pasa, de repente?

—¿Recordáis que me debéis una?

—¿Eh? No recuerdo...

Fátima se estremeció y evitó la mirada de Julieta. Era evidente que se sentía culpable por algo.

Tanto Julieta como Fátima lo sabían. En su juventud, Fátima le había hecho algo imperdonable a Julieta, lo cual había sido un viejo rencor entre ellas.

—Fátima.

Julieta agarró la muñeca de Fátima, obligándola a mirarla a los ojos.

—Estoy a punto de hacer algo loco…

Había una fuerza irresistible en la suave voz de Julieta.

—Tienes que seguir el juego.

—¿Qué quieres decir?

Fátima vio el brillo travieso en los ojos de Julieta.

Momentos después.

—¡Ah!

Poco después, se produjo una conmoción en la tranquila orilla del lago.

Los presentes fueron testigos.

De repente, la princesa Fátima y la condesa Monad discutieron. Era bien sabido que no se llevaban bien, así que no era raro.

El verdadero problema ocurrió después.

Julieta Monad cayó al lago.

—¡Condesa!

Afortunadamente, estaban cerca de la orilla, por lo que el agua no era muy profunda, y los sorprendidos espectadores rescataron rápidamente a Julieta.

—Princesa, ¿qué pasó?

—¡No lo sé! De repente, la condesa Monad dijo que le habían robado el collar. ¡Y entonces empezó la pelea...!

Fátima, la princesa heredera, también parecía muy sorprendida y nerviosa.

Por alguna razón, Julieta Monad no pudo recuperar la conciencia.

Y en la orilla del lago, sus caballeros escoltas, que la esperaban, se enfurecieron. Insistieron en que Julieta debía ser llevada al palacio cercano y llamar a un médico.

—¡Espera!

Mientras intentaban entrar apresuradamente al Palacio de Ámbar con Julieta desplomada, los guardias les bloquearon el paso.

—¡Solo la realeza puede alojarse en el Palacio de Ámbar! Sin el permiso de Su Majestad...

—¡No, la condesa se ha desmayado!

Jude, que había llegado como caballero escolta de Julieta, cumplió fielmente su papel.

—Una persona se ha desmayado, ¿y dices esto? Si algo le pasa a la condesa Monad, ¿asumirás la responsabilidad? —Jude gritó vehementemente.

Los guardias del palacio recordaron entonces que esta dama era la amante del duque Carlyle.

—Bueno, entonces muévela a otro lugar rápidamente…

—¿Qué? ¿No sabes que no se debe mover a un paciente inconsciente sin cuidado? ¿Acaso eres médico?

—No soy médico.

—¿Qué? ¿Aún no has llamado al médico? ¡Nuestra señora se ha desmayado!

—¡Entonces llama rápidamente a un médico!

La situación era caótica.

—¿Y a qué distancia está el Palacio de la Emperatriz? ¿Adónde sugieres que vayamos exactamente?

—¡Cálmate, primero llevemos a la condesa Monad adentro!

Gracias a la ira de los caballeros del duque, la inconsciente Julieta pudo entrar sana y salva al Palacio de Ámbar.

Sin embargo, a los demás caballeros se les negó la entrada, excepto a Fátima y sus doncellas.

Poco después, las criadas salieron a llamar a los médicos del palacio.

La puerta se cerró, dejando sólo Fátima y la inconsciente Julieta en la habitación.

—…Todos se han ido.

Fátima, mirando a su alrededor con expresión asustada, susurró suavemente:

—Hice lo que dijiste. Pero…

Fátima dejó a Julieta, que estaba acostada en la cama, y se apresuró a cerrar bien las cortinas.

—¿En serio… está bien esto?

Bloqueando toda vista exterior, Fátima se giró para ver a Julieta, que estaba inconsciente, ahora parpadeando.

—Sí. Lo hicisteis muy bien, Su Alteza.

Como si nada hubiera sucedido, Julieta, ya completamente despierta, sonrió dulcemente a Fátima.

Mientras tanto.

—Entonces… ¿la princesa y la condesa Monad estaban discutiendo, y la condesa se cayó al lago?

Sentado en el mundo real, el emperador preguntó incrédulo.

El incidente en el lago sagrado llegó a oídos del Emperador en menos de una hora.

—Entonces, ¿por qué pelearon las dos?

En respuesta a la pregunta del emperador, el chambelán pareció incómodo.

—Parece que falta el valioso collar que tenía la condesa Monad.

—¿Un collar?

—Sí. La condesa alegó haber perdido el collar, y la princesa empezó una discusión, sospechando de sus doncellas...

—¡Simplemente compénsala por el maldito collar!

El emperador estaba visiblemente molesto.

Fue vergonzoso para la familia imperial involucrarse en una disputa tan insignificante entre señoritas.

Fue algo sin precedentes admitir a personas que no pertenecían a la realeza en el Palacio de Ámbar.

—Esto es una verdadera vergüenza.

—Sin embargo, Su Majestad, el collar que perdió la Condesa Monad... era un collar de diamantes regalado. Ella insistía mucho en su importancia.

—¡Simplemente envía a los guardias a encontrarlo!

Tras una breve reflexión, el Emperador gritó frustrado. No podía perder el tiempo en asuntos tan triviales.

—Sí, Su Majestad.

Los guardias luego se marcharon con la cabeza gacha.

El chambelán le dijo con cautela al emperador:

—Su Majestad. Según la ley, no se debe permitir la entrada al Palacio de Ámbar a personas ajenas sin permiso...

—¿Es eso lo más importante ahora mismo? ¡Haz lo que la condesa Monad desea!

El emperador respondió enojado y el chambelán asintió rápidamente en señal de acuerdo.

Pero justo cuando parecía que se iba, de repente volvió a llamar al emperador.

—Eh… Su Majestad.

—¿Y ahora qué?

Cuando el emperador giró la mirada, se quedó congelado en el lugar, reconociendo a un hombre parado en la entrada.

Allí estaba un hombre guapo, de pelo negro, que parecía salido de un cuadro.

—El duque Carlyle ha llegado.

El chambelán anunció con un ligero retraso.

—Du… Duque…

—Su Majestad el emperador.

Había sólo un pequeño inconveniente: la pintura parecía representar al rey del infierno.

—¿Qué acabáis de decir?

Con una voz tan fría como el cortante viento del norte, el duque Carlyle preguntó.