Capítulo 43

—Es imposible, pero tenía que preguntar. ¿Será que nos equivocamos?

Dietrian solo miró a Yulken en silencio. Al persistir el silencio, la sonrisa desapareció del rostro de Yulken.

—¿Seguro que no cometimos semejante error? Esa persona no fue quien salvó a Enoch, ¿verdad? No es la hija de la Santa, ¿verdad?

Dietrian no afirmó ni negó. El rostro de Yulken palideció y dejó escapar un grito de horror.

—¡Cómo es posible! No puede ser cierto. ¡Su Alteza trataba a la hija de la Santa con tanto respeto!

En realidad, hasta esta mañana, Yulken no había creído del todo las palabras de Enoch. Era el jefe de la delegación diplomática, así que debía ser cauteloso. Aún cabía la posibilidad de que Enoch se hubiera equivocado.

No fue hasta que los vio a ambos juntos con sus propios ojos que finalmente dejó ir sus dudas.

En ese breve momento, pudo ver cuánto la apreciaba Dietrian.

Dietrian lo hacía por afecto genuino, no por obligación.

Sólo entonces Yulken se relajó y se unió a sus compañeros para celebrar el nacimiento de la nueva reina.

Con voz temblorosa, Yulken dijo:

—Esto es increíble. ¿Cómo pudo pasar esto? Todos nos equivocamos. Enoch confundió a una persona...

—Basta, no es un error. Las palabras de Enoch eran ciertas. Ella salvó a Enoch.

—¡Ah, ya veo! Así que Su Alteza se casó con ella en lugar de con la hija de la Santa para ayudar a Su Alteza...

—Y ella es, en efecto, la hija de la Santa.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

Yulken miró a Dietrian en estado de shock.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? ¿Significa que Enoch, o esa mujer de hace un momento, era esa bruja terrible?

—Una bruja.

Dietrian rio amargamente.

—¡No lo sabíamos, y esperamos a esa bruja toda la noche! ¿Por qué salvó a Enoch? ¡No nos dieron ninguna medicina ni tratamiento! ¿Acaso la Santa ordenó esto? ¿Lo hizo para bajar la guardia por orden de la Santa? ¡No seas ridículo! ¿Creen que nos engañaría? ¡Es astuta! ¡Ha matado a tanta gente!

—Todo esto es mentira.

—¿Qué?

—Es un rumor sobre ella.

Yulken parpadeó con asombro.

—¿De qué estáis hablando?

Dietrian declaró con firmeza:

—No ha matado a nadie. No es una asesina. Simplemente se apropió de los crímenes de su madre biológica.

—¿Qué estáis diciendo ahora?

Dietrian habló con decisión:

—No es la hija amada de la Santa. Nunca ha recibido el amor de una madre, ni una sola vez.

—Su Alteza, esperad un momento.

—Lejos del amor, ha vivido toda su vida siendo odiada. Sufrió crueles maltratos.

—¿Abuso?

—Y mucho menos amor, probablemente solo recibió odio en su vida. Sufrió terribles abusos.

—Ja, ¿abuso, decís?

—Su madre biológica la maltrató hasta el punto de derramar sangre. No pude hacer nada mientras presenciaba eso.

Ahora, Yulken no podía interrumpir. Dietrian continuó hablando rápidamente.

—Todos en el palacio real la trataron con irrespeto. Incluso los caballeros que nos guiaron hasta aquí hicieron lo mismo. La trataron como si fuera una criminal. Pero ella lo soportó como si ya estuviera acostumbrada...

Dietrian hizo una pausa por un momento para calmar su creciente ira.

Yulken miró a su señor con la boca abierta, incapaz de decir nada.

Fue una verdadera serie de sorpresas. Yulken se sorprendió al descubrir que la verdad que siempre había sabido era mentira, y la expresión de Dietrian al hablar le volvió a sorprender.

«Su Alteza está mostrando emociones muy crudas».

Desde que se convirtió en monarca, Dietrian había vivido reprimiendo sus emociones al extremo.

Parecía creer que, si él vacilaba, todo el reino vacilaría también.

Yulken encontró profundamente lamentable la obsesión de Dietrian con esta idea.

—Su Alteza también es humano. Por favor, actuad como os dicte su corazón. Cuando estéis enojado, hacedlo, y cuando sea codicioso, desee.

Dietrian simplemente se rio de esas palabras.

Dietrian, que siempre había sido así, ahora estaba furioso. En ese momento, parecía un joven de veintitrés años, no el gobernante de una nación.

Un rey viviendo como ser humano.

Era la vista que Yulken había deseado tan desesperadamente, pero no podía regocijarse por completo.

«Porque fue la hija de la propia Santa quien cambió a Su Alteza.»

¿Y si lo había engañado? Dietrian, que miraba a Yulken con recelo, rio entre dientes.

—Supongo que te preocupa que me hayan engañado.

—Así es, Su Alteza.

—Bueno, es difícil de creer. —Dietrian cerró los ojos y respiró hondo. Luego dijo en voz baja—: Leticia se llevó los restos de mi hermano cuando la Santa no miraba.

Dietrian aún no había mencionado el tema de los restos de su hermano con Leticia. No tenía tiempo para hacerlo.

En su primer y segundo encuentro, Leticia estaba inconsciente, y en el tercer encuentro, habían acordado divorciarse inmediatamente después de sus votos matrimoniales.

En la cuarta reunión, no pudieron tener una conversación debido a las miradas de los invitados, y en la quinta reunión, ella estaba borracha.

Entonces no hubo oportunidad de hablar de los restos.

No, incluso si hubiera una oportunidad, Dietrian había decidido esperar hasta que Leticia sacara el tema primero.

Después de todo, si no fuera por ella, no habría posibilidad de recuperar el objeto. Creyó que era justo respetar su decisión sobre los restos.

«Puede que no pueda esperar mucho tiempo».

Después de darse cuenta de sus propios sentimientos, quiso hacer todo, sin importar lo pequeño que fuera, para hacerla feliz.

Pero hoy, al verla observándolo con excesiva atención, sus pensamientos cambiaron.

Si no podía esperar unos días, planeaba ser él quien le contara todo primero.

«Para hacer eso, necesito confesar mis acciones una por una».

Había una razón importante por la que dudaba en revelar la conexión entre él y ella.

Para hablar de los restos, tuvo que confesar sus fechorías paso a paso. Desde abrazarla sin permiso, entrar en su habitación, hasta vigilarla toda la noche.

Aunque esas acciones eran para su bienestar, él aún no tenía el valor de confesar. Quería hacerlo después de que su relación se hubiera consolidado.

«Bueno, sólo unos días más».

Quería posponerlo unos días más.

—¿Re… restos?

Sólo ahora Yulken recuperó la compostura y preguntó con asombro.

—¿Os referís a los restos de Lord Julios que la Santa colocó en el Templo Central?

—Así es. —Dietrian asintió—. Lo vi con mis propios ojos. Se llevó los restos.

Yulken quedó completamente estupefacto. Dietrian continuó.

—Quería azotarla. Si hubiera llegado un poco más tarde, lo habría hecho. De hecho, ya era demasiado tarde. Cuando llegué, estaba gravemente herida e inconsciente. Cubierta de sangre.

Su susurro era increíblemente bajo, pero no carecía de ira.

—Debió haber vivido así toda su vida.

Yulken se estremeció con una sensación escalofriante. Se dio cuenta de lo profundas que eran las emociones de Dietrian y supo que no podía hacer nada al respecto. Al final, Yulken gritó con un «¡Qué más da!».

—Creo en las palabras de Su Majestad. Soy su sirviente. Haré lo que Su Majestad desee, sea cual sea el camino que elija.

Dijo esto, aunque tenía miedo. Pero Dietrian había elegido a Leticia. Por lo tanto, tenía que seguirla. Esa era la forma en que Yulken servía a su señor.

—Su Majestad nunca se ha equivocado en los últimos siete años. La nación ha sobrevivido hasta aquí gracias a su sabiduría. —Yulken dijo con fuerza—. Por tanto, debemos creer.

Creyó y siguió la decisión de su amo sin cuestionarla. La lealtad fue el camino que Yulken siguió a lo largo de su vida.

—Por supuesto, no estar preocupado en absoluto sería una mentira.

Yulken habló con cautela mientras observaba las reacciones de Dietrian.

—Si los rumores sobre la hija de la Santa… quiero decir, Su Alteza, eran tan exagerados.

Las fechorías de Leticia se habían extendido mucho más allá del imperio. Si todos esos rumores resultaban ser falsos, significaba que Leticia había vivido toda su vida con falsas acusaciones.

—Una vida transcurrida bajo falsas acusaciones, soportando el odio de todos.

Yulken ni siquiera podía imaginar cuánto sufrimiento debió haber sido eso.

—Comprueba tú mismo si los rumores son ciertos. Un día debería bastar. No será por lealtad hacia mí, sino porque tendrás que protegerla como persona.

—Os agradezco que lo digáis, y me tranquiliza. Espero que sea una buena persona.

Yulken suspiró aliviado y asintió. En ese momento, sentía más curiosidad por saber qué clase de persona era Leticia.

Su ingenuo señor se había enamorado de ella tan rápidamente.

«Si resulta ser una persona verdaderamente buena, sería genial».

Mientras pensaba esto, Yulken frunció el ceño.

«Josephina es verdaderamente el diablo entre los demonios.»

No podía comprender cómo una madre podía hacer semejante cosa. Yulken simplemente no lo entendía.

«Los niños son una molestia incluso cuando no son tuyos».

Cuando la sangre fluía del cuerpo de un niño, lágrimas de sangre fluían del corazón de un padre.

Cuando su hija de seis años llegó a casa llorando después de haber sido golpeada por un amigo, Yulken quiso desafiar a ese amigo a un duelo.

Peor que un demonio. Incluso los demonios encontrarían a mi hija hermosa.

Él meneó la cabeza y comenzó a orar en silencio.

«Diosa, por favor. Durante mi vida, permíteme presenciar el castigo divino de esa bruja».

Era ciudadano del reino, pero rezaba a la Diosa. Normalmente, una oración era más efectiva cuando se hacía cerca del dominio de la deidad.

Capítulo 42

Por si se le había escapado algo, revisó cuidadosamente sus acciones. Sin embargo, no encontró ningún comportamiento que ella pudiera malinterpretar.

Él la había apoyado o le había ido a buscar agua, pero esas eran cosas que cualquiera podía hacer.

«¿Eso es ser cariñoso? ¿Solo eso?»

Como un hombre enamorado, estaba dispuesto a darlo todo por ella. Sin embargo, la situación actual no se lo permitía. Al regresar al reino, planeaba darle más de lo que jamás podría imaginar.

Le frustraba que ella simplemente pensara que él era cariñoso.

Sin darse cuenta de su confusión interna, Leticia continuó sonriendo brillantemente.

Sintió una opresión en el pecho. Era tan sincero, pero ella no entendía sus verdaderos sentimientos.

—Parece que todavía no crees en mis palabras hoy.

Al final, lo soltó sin darse cuenta.

—Bueno, entonces supongo que tendré que intentar besarte de nuevo.

—¿Qué?

—Me lo prometiste ayer, ¿recuerdas? Dijiste que me creerías si te besaba con mucha dulzura.

Leticia, que lo miraba aturdida, tragó saliva con dificultad.

—¿Qué dije?

Independientemente de su respuesta, Dietrian no se echó atrás.

—Dijiste que, si te besaba con mucha suavidad, me creerías. Pero parece que no te gustó cómo te besaba, así que no me creíste. Así que, por favor, dame otra oportunidad. Esta vez, lo haré como es debido. Te seguiré besando hasta que estés satisfecha. Así que debes creerme esta vez. ¡Por favor, dame una…!

Dietrian no terminó la frase. Una pequeña mano le tapó la boca.

—¡P-Para! —Sonrojándose, Leticia tartamudeó—. ¡No podría haber dicho cosas tan extrañas!

Dietrian entrecerró los ojos.

Ella quería negarlo, pero al mismo tiempo, una voz en su cabeza se lo recordó.

—¿Y si lo hiciera?

—Bésame. Con mucha ternura, como si me quisieras de verdad.

—Entonces te creeré.

—Deprisa.

Esperaba que fuera un sueño, pero las voces eran demasiado vívidas para serlo. Leticia, que había dejado de respirar momentáneamente, dejó escapar un grito silencioso.

«¡Debo estar loca!»

Una locura. Eso fue. No había duda.

«¡Nunca volveré a beber!»

Pero el alcohol que ya había consumido no se podía deshacer.

—E-Entonces, quiero decir, estaba demasiado, demasiado borracha…

Tartamudeando y poniendo excusas, su cara se puso roja como un tomate. Estaba tan roja que parecía que iba a estallar en cualquier momento.

—E-Entonces, por eso dije algo realmente raro, porque estaba borracha.

Dietrian, quien había intentado explicarle su sinceridad hasta que ella le creyó, se quedó en silencio. Su expresión nerviosa era adorable.

—Parece que perdí la cabeza por culpa del alcohol.

Su voz temblaba como la de un pajarito y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Si era posible, quería conservar esta escena para siempre porque era tan hermosa.

Quizás por eso sintió el deseo de sorprenderla aún más. Mientras miraba a Leticia con lágrimas en los ojos, pensó:

«Me pregunto si se sorprenderá aún más si le beso la mano».

Su palma era una zona muy sensible, por lo que sin duda se sobresaltaría.

¿Qué pasaría si él le agarraba firmemente la mano, le rodeaba la cintura con el brazo y la atraía hacia su abrazo sin darle la oportunidad de apartarlo? Y si volviera a besarla en los labios sin soltarla.

«Ella estará realmente sorprendida».

La imaginó sobresaltada, temblando como un pajarito, sin saber qué hacer.

«Tal vez se sorprenda tanto que intente huir».

Pero aun así, no la soltaba. La retenía en sus brazos, besándola repetidamente hasta que ella quedaba satisfecha.

«Si nuestros labios pudieran tocarse aún más profundamente.»

El pensamiento lo llenó de anticipación.

Muy profundamente…

«Detente».

Dietrian detuvo bruscamente el pensamiento fugaz que había cruzado por su mente.

Su corazón latía con fuerza. Sentía como si la sangre que corría por su cuerpo se hubiera duplicado.

Dietrian respiró lentamente, exhalando deliberadamente, y apretó el puño.

Leticia no tenía idea de lo que acababa de contemplar: el intenso deseo que acechaba bajo su exterior sereno, la profundidad de su anhelo por alcanzarla.

—¡L-lo siento mucho!

Su voz, que se había distanciado un momento, se acercó. Leticia, con la mirada perdida como un pajarillo indefenso, continuó:

—¡No beberé más, lo prometo! Así que, por favor, ¡ignora todo lo que hice ayer!

—Entiendo lo que estás diciendo.

Él agarró lentamente la mano que le cubría la boca.

Reprimiendo el impulso de acercarla más, soltó suavemente su mano, controlando su deseo.

Con la voz un poco ronca, dijo:

—No te preocupes. Te lo prometí, ¿no? No haré nada que no quieras.

Finalmente, quedó claro por qué no podía creer su sinceridad.

«Probablemente sea porque nunca ha experimentado el amor».

Habiendo recibido sólo odio durante toda su vida, tal vez ni siquiera considere la posibilidad de que alguien pudiera amarla.

Deseaba poder borrar todos sus recuerdos dolorosos, pero eso era imposible.

«En ese caso, sólo queda una opción.»

Tenía que darle una nueva vida.

—Leticia, por favor cree esto. —Él sostuvo su mano tiernamente con ambas suyas y la miró seriamente—. De ahora en adelante solo habrá cosas buenas. Te lo prometo. ¿Puedes confiar en mí?

Cuando llegaran al reino, él se aseguraría de que todos la amaran.

Él haría todo lo posible para curar todas sus heridas con desbordante afecto.

Luego, Leticia eventualmente llegaría a aceptar que ella merecía amor.

«Necesitará tiempo para creer mis palabras».

Así que, por hoy, decidió detenerse. Era lamentable, pero pospondría otra confesión para más adelante.

—Volveré pronto a buscarte. Descansa un poco por ahora.

Dietrian presionó suavemente sus labios contra el dorso de su mano antes de soltarla, reprimiendo el ardiente deseo que la invadía como llamas. Salió de la habitación, y mientras ella miraba fijamente la puerta cerrada, Leticia, que había estado aturdida, jadeó y se mordió el labio.

El tiempo, que parecía haberse detenido, de repente empezó a fluir con rapidez. Su rostro se puso rojo, y aunque no había nadie allí, se cubrió la boca con la mano.

En cuanto salió, Dietrian empezó a recopilar información sobre la situación. Inmediatamente llamó a Yulken y le preguntó qué había sucedido la noche anterior. Sin embargo, la respuesta de Yulken superó su imaginación.

—¿Se casó conmigo en lugar de con la hija de la Santa?

Dietrian estaba desconcertado y Yulken se rio entre dientes.

—Ya lo he descubierto. ¿Por qué intentas ocultarlo? No está mal, ¿sabes?

Así que, si Dietrian tuviera que resumir lo que Yulken había dicho, sería así: Leticia, la benefactora que había salvado a Enoch, se había casado con él en lugar de con la hija de la Santa. La razón fue que la hija de la Santa se había negado a casarse con él.

La razón por la que se había enojado durante el banquete era por culpa de la hija de la Santa, que había girado su mano como si estuviera dando vueltas a la propuesta de matrimonio.

—Enoch me lo contó. Dijo que reconociste a la benefactora en la boda e incluso le besaste la mano. ¿Tan feliz te sentiste?

Cuando una persona está en shock, le faltan las palabras. Así se sentía exactamente Dietrian en ese momento.

—Primero, déjame ordenar mis pensamientos.

Le dolía la cabeza. Dietrian agitó la mano y finalmente abrió la boca.

—Entonces, ¿todo el mundo piensa como tú, no es así?

—Sí.

—Todos se quedaron despiertos toda la noche, esperándonos.

—Jeje, ¿a quién no le gustaría conocer a la princesa?

—La razón por la que se rieron tanto en cuanto entramos al Palacio de las Estrellas… ¿podría ser?

—Lo hicieron porque quisieron. Hacéis una pareja estupenda. —Yulken sonrió satisfecho—. Pensé que estaba mirando un cuadro.

Luego miró a Dietrian subrepticiamente.

—Parece que Su Alteza se sorprendió bastante. ¿Quizás no le caemos bien? La primera impresión es lo más importante... Deberíamos haber sido más cuidadosos.

—Ja ja.

Dietrian rio con voz hueca, aún desconcertado. ¿De dónde surgió este colosal malentendido y cómo podría solucionarlo?

Bueno, no todo fue malo.

«En cierto modo, podría ser algo bueno».

Sea cual fuere el motivo, sus subordinados recibieron a Leticia con los brazos abiertos. Su buena voluntad sin duda le sería de gran ayuda. Con su cariño, podrían sanar su autoestima herida.

El problema fue que esta buena voluntad surgió de un malentendido.

«¿Seguirán siendo amigables con ella cuando descubran que es la hija de la Santa?»

Dietrian no estaba seguro. Incluso si Enoch testificara que ella fue quien lo salvó, tal vez no sería suficiente para disipar por completo sus dudas.

«Aún tendrán sus sospechas».

Sobre sus verdaderos sentimientos.

«Si revelamos su pasado, podría resolver el problema».

Si pudieran probar que ella había sufrido a manos de Josephina toda su vida, y que la etiqueta de “asesina” era una astuta y falsa acusación de Josephina.

«El problema es la falta de confianza».

Alguien podría no creer siquiera su pasado. Podrían pensar que había engañado no solo a Enoch, sino también a Dietrian.

Aquellos que albergaban un profundo resentimiento hacia Leticia, como Barnetsa, serían especialmente propensos a tales sospechas.

«Si por casualidad expresan esas sospechas delante de ella...»

Sin duda, Leticia estaría profundamente herida. Por supuesto, Dietrian tendría que estar alerta y contenerlos, pero seguía siendo preocupante.

«Los asuntos humanos son impredecibles».

Por lo tanto, tenía que ser cauteloso.

Dietrian no quería arriesgarse por la seguridad de Leticia. La imagen de Leticia que acababa de presenciar reforzó su determinación.

No importaba cuantas veces dijera que no lo odiaba, ella seguía estando profundamente herida, hasta el punto de que no podía confiar fácilmente.

No quería exponerla a ningún peligro relacionado con su pasado. El miedo a lo que pudiera ocurrir si quienes dudaban de su pasado la conocían era palpable, incluso sin experimentarlo en persona.

«Pero no puedo mantener la verdad oculta para siempre».

¿Era esta la naturaleza de una crisis, sentirse tan impotente? Dietrian parecía angustiado, y Yulken, preocupado, preguntó:

—Su Alteza, ¿hay algún problema?

Después de estudiar su expresión por un momento, Yulken, con una mirada preocupada, preguntó como si sospechara que algo podría estar mal.

Capítulo 41

—De todos modos, ¿por qué se casó la benefactora con Su Alteza?

—Lo he pensado todo el día. —Enoch bajó la voz—. Parece que la hija de la Santa rechazó el compromiso.

—¿Ella rechazó el compromiso?

—Hace unos días, la boda se pospuso, y fue por eso. La hija de la Santa no quería casarse y armó un escándalo.

—¿Entonces finalmente cedió?

—Dicen que Josephina no puede vencer a su hija. Se negó a casarse ni aunque eso significara rendirse y morir. ¿Cómo podríamos obligarla si ya convocó a todos los nobles y rechazó el compromiso? —explicó Enoch—. Y supongo que necesitaban una sustituta.

Barnetsa asintió pensativo.

—Eso tiene sentido.

—Sí.

—Esto es increíble.

—Es increíble, ¿verdad?

Enoch levantó la mano y Barnetsa le chocó los cinco. Ambos estaban emocionados.

Que la benefactora que salvó a Enoch se convirtiera en la novia en lugar de la hija de la Santa. Fue un final perfecto que no podrían haber imaginado justo cuando llegó la carta de compromiso.

—Pero ahora no es el momento, hermano. ¡Tenemos que despertar a todos y prepararnos!

Enoch se rio entre dientes.

—¡Preparaos para recibir a Su Alteza!

Y así, el Palacio de las Estrellas, donde se alojaba el enviado del reino, se puso patas arriba en un sentido diferente al habitual.

Barnetsa y Enoch inmediatamente despertaron a todos sus colegas que estaban dormidos y les comunicaron la noticia.

Al principio, sus colegas pensaron que era increíble, pero después de escuchar la explicación de Enoch, comenzaron a creerlo a regañadientes.

—Entonces, ¿realmente la novia de Su Alteza ha cambiado?

—¡Así es!

—Tú, ese sinvergüenza. Si te equivocaste con alguien, entonces todo el trabajo de lavar botas es tuyo.

En las botas desgastadas, olía a pescado podrido, como si viniera del infierno. Así que lavar botas era la tarea más odiada por los caballeros.

—¡Ja! ¡No va a pasar!

—¿Quieres apostar?

—¡Seguro! —Enoch levantó la barbilla con confianza—. Si cometí un error, durante el próximo año asumiré la total responsabilidad de lavar las botas en la orden de caballeros.

—¿Ah, de verdad?

—A cambio, si gano, estaré exento de limpiar el campo de entrenamiento de por vida.

—¿De por vida? Mira a este tipo. ¿Vendió su conciencia en alguna parte?

—¡Traigo una noticia muy importante! ¡Merezco este trato! —Enoch se rio entre dientes—. ¡Si tienes miedo, puedes echarte atrás!

La actitud confiada de Enoch comenzó a sacudir a los enviados uno por uno.

—Este tipo es demasiado seguro de sí mismo. ¿Es en serio?

—Bueno, Enoch puede distinguir las voces de las personas como un fantasma.

—Y sus apariencias eran idénticas. La pulsera era la misma. Su Alteza también la reconoció, ¿verdad?

—Entonces, ¿significa que la verdadera novia ha cambiado?

Los rostros de los enviados, que se habían mostrado escépticos, comenzaron a sonrojarse. La esperanza que habían desechado hacía tiempo se reavivó. Fue como un milagro.

—¿Esa dama angelical se ha convertido realmente en Su Alteza?

—¿Es esto un sueño o una realidad?

Que Dietrian se iba a casar con alguien que no era la hija de la Santa.

—Parece que Lady Benefactora quiso salvar a Enoch para cumplir su promesa con Lord Julios.

Una profunda emoción y entusiasmo se extendió por los corazones de todos como una ola. La lealtad hacia la nueva reina surgió espontáneamente.

—Si la Señora Benefactora realmente se hubiera convertido en Su Alteza, entonces la servirían con celo y devoción.

Se asegurarían de que Su Alteza se sintiera bienvenida en el reino.

Unidos en espíritu, esperaron ansiosamente a Leticia durante toda la noche.

Y, por último.

—¡Caballeros Imperiales!

A medida que la orden de caballeros se acercaba, la emoción de todo el enviado alcanzó su punto máximo.

Para causar una buena impresión a Leticia, revisaron su atuendo varias veces.

—A este paso, te vas a rasgar la ropa. Sonríe como corresponde.

—¿Qué puedo hacer si son buenos?

—¡Aun así, ten cuidado! Si Su Alteza se asusta, ¿qué haremos?

—Hmph, no te preocupes.

Sus corazones se aceleraron.

Cuando la dama elegante y de aspecto amable apareció detrás de Dietrian, el enviado estaba seguro.

Enoch tenía razón. Un ángel había descendido.

Si en algo se equivocó el enviado fue en sus sonrisas excesivas y demasiado amplias.

Al ver las sonrisas deslumbrantes de los hombres alborotadores, Leticia entró en pánico.

«¿Por qué de repente todos me sonríen? ¿Por qué, por qué hacen esto?»

No saber ni una palabra del idioma, y ver esas sonrisas radiantes lo hacía aún más aterrador. Leticia estaba pálida mientras apretaba las manos con fuerza, llena de tensión.

Nunca había imaginado que el enviado la recibiría de esa manera.

Por otro lado, el enviado del reino estaba desconcertado.

—¿Por qué Su Alteza actúa así?

—¿Será por nuestra culpa, por casualidad?

Desde el momento en que vieron por primera vez a Leticia, los enviados quedaron enamorados.

No era solo por su belleza. Creían que la vida de una persona se reflejaba en su rostro. Sus rasgos gentiles, su expresión amable y su actitud cautelosa cumplían con sus expectativas.

También complementaba notablemente bien a Dietrian.

Cuando estaban a punto de comenzar a corear vítores con las manos levantadas hasta la boca, la expresión de Leticia de repente se puso rígida.

Los miembros del enviado permanecieron como estatuas, apenas recuperando la compostura, y regañaron ferozmente a sus compañeros.

—¡Es porque se rieron a carcajadas, idiotas! ¡Pensó que éramos bandidos!

—¡Por eso deberíamos haber controlado nuestras expresiones!

De todas formas, ya era una bebida derramada.

Los ojos que habían brillado hacía unos momentos ahora observaban tensamente a Leticia, tratando de evaluar su estado de ánimo.

Mientras tanto, Dietrian, que había estado observando todos estos cambios, no podía entender qué estaba pasando.

«¿Qué están haciendo todos ahora?»

Lo más desconcertante fue el repentino cambio de actitud de sus subordinados de la noche a la mañana. Justo ayer, suspiraron profundamente y se quejaron de su matrimonio. Pero al amanecer, todos estaban tan emocionados como niños de picnic.

La visión de corpulentos caballeros riendo y con los ojos brillantes no sólo era extraña sino también inquietante.

«Primero debería averiguar qué está pasando».

Decidió garantizar la seguridad de Leticia y luego averiguar qué había sucedido.

—Leticia, descansa en mi habitación hasta que partamos.

—…Sí.

Dietrian la tomó de la mano y la condujo a su habitación. La sentó en su cama y le habló con calma.

—Los Guardianes de la Diosa llegarán pronto como escoltas principales. Por favor, espera aquí un momento. Regresaré enseguida.

—Sí…

Leticia asintió vigorosamente, con el rostro lleno de tensión. Dietrian no podía dejarla sola así, así que se arrodilló frente a ella.

—Leticia, ¿hay algo que te incomode? —Dudó un momento antes de hablar—. ¿Es por lo que pasó anoche?

Leticia levantó levemente la cabeza, luciendo algo frágil.

—¿Qué pasó anoche?

—Anoche dijiste que yo te odiaba y querías el divorcio.

Leticia, que había olvidado por completo lo ocurrido la noche anterior, parpadeó sorprendida.

—¿Dije eso?

—Cuando estabas en la cama conmigo. ¿No te acuerdas?

—¿Estuve en la cama contigo?

Leticia, que se había quedado paralizada un instante, despertó de golpe. Fue como si le hubieran echado agua fría.

—Sí, es cierto. Pero parece que no lo recuerdas.

Dietrian respondió con calma. Leticia permaneció paralizada, con la mente acelerada.

«¿Qué diablos hice?»

Con su memoria en blanco, no pudo evitar sentirse ansiosa por lo que podría haber hecho.

Mientras Leticia temblaba de miedo por sus recuerdos perdidos, Dietrian tomó suavemente su mano.

—No pasa nada. Puedo explicártelo todo de nuevo.

Sus ojos oscuros la miraron directamente y habló con firmeza.

—No te odio y no quiero el divorcio. Estas palabras no son solo un consuelo vacío. Es mi sentimiento sincero.

Leticia, que había estado murmurando para sí misma para recordar lo sucedido la noche anterior, se quedó en silencio.

—No lo digo por cariño. No es para consolarte; es mi sinceridad. Así que por favor, no me malinterpretes y pienses que te odio.

Leticia se quedó paralizada de nuevo, pero esta vez de otra manera. Era como si escuchara con los oídos, pero aún estuviera perdida en un sueño.

Quizás ella estaba eligiendo sólo las palabras que quería oír de él.

«¿Qué diablos pasó?»

Leticia lo miró fijamente como si no pudiera creerlo. Al cabo de un momento, comprendió la respuesta y contuvo un suspiro.

—Debo haber hecho algo increíblemente extraño anoche.

Parecía que había provocado un incidente mayor más allá de lo imaginable la noche anterior.

Dietrian probablemente estaba tratando de enmendar ese incidente, y por eso estaba siendo tan considerado.

Si bien ella agradeció su consideración, también le dolió el corazón.

«Sigues siendo el mismo».

A pesar de todo lo que había cambiado desde que regresó de la muerte, su ternura permaneció inalterada.

Ella estaba agradecida de estar con él, pero al mismo tiempo sentía lástima por él, poniéndose siempre en un segundo plano.

Leticia susurró suavemente:

—Gracias, Su Alteza.

Dietrian, que la miraba con fervor, dudó un momento.

«¿Está llegando mi mensaje a ella o no?»

Leticia sonrió levemente.

—Ha sido un gran consuelo. Gracias, como siempre.

Dietrian logró alisar las arrugas que se le formaban en la frente. Parecía que todas las palabras que había elegido con tanto cuidado habían rebotado, igual que la noche anterior.

Dietrian estaba desconcertado.

Lo había dicho tan clara y repetidamente, pero ella todavía parecía no entender su sinceridad.

Dietrian, que no conocía las acciones que había realizado antes de su regresión, sintió como si estuviera masticando y tragando una batata sin agua.

«¿Por qué demonios piensa que soy cariñoso? ¿Qué? ¿Qué hice?»

Capítulo 40

—¡Demonios que mataron a Enoch!

—¡Asesinos, cómo os atrevéis a acercaros a nuestro soberano!

Su primer encuentro con el emisario del Principado fue un completo desastre. Los emisarios, aún conmocionados por la muerte de Enoch, profirieron palabras de odio contra Leticia. Inflexible, Leticia respondió con la misma hostilidad.

—Yo también os odio a todos.

—¡No me toques! ¡No te acerques!

Un diálogo significativo era imposible en tales circunstancias. Los emisarios miraron a Leticia con furia, como si quisieran matarla, y ella reaccionó con vehemencia, creando una atmósfera caótica.

Fue entonces cuando Dietrian intervino, protegiendo a Leticia, y declaró con firmeza a los emisarios:

—Dejadme dejar esto claro para todos. —Sosteniendo la empuñadura de su espada, hizo una proclamación decisiva—. Ella es mi esposa y la princesa del Principado. Insultarla es insultarme a mí, vuestro monarca.

Con un sonido pesado, su espada afilada se hundió en el suelo.

—A partir de este momento, cualquiera que le falte el respeto se enfrentará a mi ira implacable.

Posteriormente, Dietrian trató con aquellos que habían sido groseros con Leticia, sin excepción, de acuerdo con la ley militar.

Aquellos que la despreciaban abiertamente ya no estaban, aunque el odio persistía en sus ojos.

¿Volvería a ocurrir lo mismo?

Los emisarios del Principado la odiarían y Dietrian los intimidaría para protegerla.

Leticia se mordió el labio con fuerza.

«Realmente no quiero que eso vuelva a suceder».

Aunque apreciaba que Dietrian la defendiera, le disgustaba la idea de que se distanciara de sus leales súbditos por su culpa. Prefería soportar sola el peso de su desdén.

«Esta vez, como Enoch no murió, ¿quizás las cosas serán mejores?»

Surgió un rayo de esperanza, pero se desvaneció rápidamente.

«Pero aún así, probablemente seguirán odiándome.»

Leticia reflexionó, agobiada por saber que era hija de la santa Josephina. Para ellos, no era la esposa adecuada para Dietrian. Su mayor preocupación era Barnetsa.

«Barnetsa todavía me verá como la asesina de su sobrino en esta vida también».

Fue Barnetsa quien primero enfrentó el castigo militar por agredirla después del acuerdo nupcial.

Sin embargo, Leticia no odiaba a Barnetsa. De hecho, lo tenía en alta estima, considerándolo uno de los caballeros más leales de Dietrian.

En el pasado, tras el matrimonio, Barnetsa perdió una pierna. La lesión que sufrió antes de llegar al Imperio empeoró rápidamente tras la muerte de Enoch.

A pesar de haber perdido su pierna, Barnetsa siguió siendo un caballero para Dietrian.

El día de la caída del Principado, luchó contra el ejército imperial con una pierna protésica.

Incluso cuando su pierna protésica se rompió, dejándolo inmóvil, se arrastró por el barro, apuñalando a los soldados imperiales en los pies con su daga.

Incluso acribillado a flechazos, como un puercoespín, resistió hasta su último aliento.

Con una lealtad tan profunda, era natural que detestara a Leticia. La idea de que su soberana estuviera relacionada con el asesino de su sobrino debía de ser aborrecible.

«¿Qué debo hacer a partir de ahora?»

Leticia reflexionó. Buscó maneras de soportar sola el peso de su desdén, sin crear una división entre Dietrian y sus emisarios.

—Por favor, esperad un momento dentro. Saldremos en cuanto llegue Lord Awhin.

Sumidos en sus pensamientos, ella y Dietrian llegaron al palacio de verano. Al ver el jardín que le resultaba familiar, tragó saliva involuntariamente, nerviosa.

A pesar de estar mentalmente preparada, sus dedos se enfriaron por la tensión y su corazón se aceleró.

«Procuremos pasar desapercibida. Vivir como si estuviera muerta. Así, todos estaremos menos incómodos».

En el jardín se reunieron los emisarios, dispuestos a partir.

Mientras Leticia se abría paso nerviosamente, vio una figura familiar: complexión delgada, cabello corto color trigo y rasgos juveniles.

«¿Es Enoch?»

La sorpresa se reflejó en los ojos de Leticia.

A diferencia de la apariencia frágil que tenía antes, Enoch estaba lleno de vida, bromeaba con sus compañeros y con frecuencia estallaba en risas, consolando a quienes lo rodeaban.

Leticia, olvidándose momentáneamente de su tensión, sonrió suavemente.

«Me alegro. Parece saludable».

Ver a alguien a quien había salvado prosperar le conmovió profundamente. Pero justo cuando miraba a Enoch con satisfacción, él giró la cabeza hacia ella.

Leticia rápidamente borró la sonrisa de su rostro y endureció su expresión.

«Si sonrío, Enoch lo odiará.»

Él no sabía que ella era la benefactora que lo salvó. Con estos pensamientos, Leticia fingió mirar a otro lado mientras miraba disimuladamente a Enoch, solo para abrir los ojos de par en par, sorprendida.

Los ojos de Enoch brillaron cuando se encontraron con los de ella, su rostro se iluminó con una sonrisa alegre como si acabara de reunirse con un miembro de su familia perdido hacía mucho tiempo.

«¿Estoy viendo cosas?»

Confundida, Leticia cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza. Debieron ser los efectos persistentes de la resaca los que le causaron alucinaciones.

Pero cuando volvió a abrir los ojos, Enoch todavía le sonreía cálidamente.

Leticia, desconcertada, giró la cabeza.

«Debe haber recibido muy buenas noticias esta mañana para estar sonriéndome».

Aceptando esto como una explicación plausible, continuó su camino, solo para notar otra figura familiar. Era Barnetsa, con su característico cabello rojo, ojos carmesíes y tez bronceada.

Leticia se tensó involuntariamente.

—Eres un demonio.

—Es culpa tuya que perdí mi pierna y que Enoch murió.

—Te mataré un día.

A pesar de prepararse para que los emisarios la detestaran, Barnetsa seguía intimidando. Parecía casi loco cuando se agitaba.

Queriendo evitarlo lo máximo posible durante el viaje al Principado, se sobresaltó nuevamente.

Barnetsa se giró hacia ella e inesperadamente esbozó una amplia sonrisa. Sus ojos, habitualmente penetrantes, se suavizaron hasta convertirse en medialunas, y su boca, que solía maldecirla, ahora se curvaba en una sonrisa radiante. Conmocionada, Leticia se quedó paralizada.

«Esto no puede ser real».

La sonrisa de Barnetsa era bastante impactante, pero su mirada parecía demasiado familiar.

—Leticia, ¡estoy tan contenta de ser tu ala!

La mirada de él le recordó a Noel, el perro gigante en actitud protectora. Leticia, completamente sorprendida, apartó la mirada rápidamente.

«¿Por qué actúo así? ¿Será por el alcohol?»

Parecía evidente que se había excedido con la bebida del día anterior. Dándose una palmada en las mejillas para recuperarse de la resaca, Leticia levantó la cabeza, esperando encontrarse con las miradas de odio a las que estaba acostumbrada.

Pero no fue así en absoluto. Tras la radiante sonrisa de Barnetsa, vio la ilusión de una cola meneándose como un molino de viento.

Confundida y abrumada, Leticia apartó la mirada rápidamente. Y, de igual manera, los demás emisarios tenían una mirada similar, destilando miel al mirarla. Finalmente, Leticia se sintió invadida por el miedo.

El equipo de emisarios excesivamente cariñosos que había sobresaltado a Leticia se había formado la noche anterior.

—¿Dijiste que la benefactora se casará con Su Alteza?

Al escuchar las palabras de Enoch, Barnetsa, olvidándose del dolor en su pierna herida, saltó en shock.

—¿Eso es realmente… ugh?

Un dolor agudo le atravesó la pierna y le hizo gemir.

—Hermano, ¿qué te pasa? ¿Estás herido?

—No, no es nada. Solo me mordí la lengua de la sorpresa.

Echando la culpa a su lengua perfectamente fina, Barnetsa agitó las manos con desdén y volvió a sentarse con cautela, teniendo cuidado de no golpearse la pierna.

—¿Qué ocurre? ¿Cómo puede la benefactora casarse con Su Alteza en lugar de con la hija de la Santa? ¿Seguro que no lo viste mal?

—No estoy seguro de qué pasó exactamente, ¡pero lo vi con mis propios ojos! —Enoch exclamó, con el rostro enrojecido por la emoción—. Definitivamente era la benefactora quien ocupaba el lugar de la novia. La apariencia, el cabello rubio, incluso la pulsera… ¡todo estaba ahí!

Al principio, Enoch creyó estar viendo visiones. Durante la ceremonia nupcial, parpadeó y se frotó los ojos varias veces.

Pero el rostro de Leticia permaneció inalterado.

Su suave cabello dorado, sus ojos verdes translúcidos y la misteriosa pulsera adornada con una joya negra eran todos iguales.

—No fui solo yo quien la reconoció. ¡Su Alteza también lo notó!

—¿Qué? ¿Su Alteza?

Enoch tenía otra razón para confiar en la identidad de Leticia: el comportamiento inusual de Dietrian.

—Cuando la benefactora entró en el salón, ¡Su Alteza perdió la compostura! De repente, se quitó los guantes y la escoltó con las manos desnudas. Cuando estaba a punto de ponerse el anillo de bodas, le temblaba la mano.

—¿Se quitó los guantes? ¿Su Alteza?

Fue asombroso. Dietrian, quien se había mantenido imperturbable durante incontables tormentas, estaba muy nervioso.

—¿Por qué haría eso?

—¡Debe haber reconocido a la benefactora!

—Bueno, no tengo idea de cómo están funcionando las cosas.

Barnetsa, perplejo, se frotó la frente. En cambio, Enoch sonreía radiante.

—¡Qué bien! Deberíamos estar contentos. ¡La benefactora se casó con Su Alteza en lugar de con la hija de la Santa!

—Es cierto, pero… —Barnetsa permaneció serio. Tras un momento de confusión, murmuró—. ¿Por qué cambió de repente la novia? ¿Qué le pasó a la hija de la Santa?

—No lo sé. ¿Qué pasó?

Enoch respondió secamente y Barnetsa, perdido en sus pensamientos, preguntó de repente.

—¿Podría ser… que la benefactora que te salvó sea la hija de la Santa?

—¿Qué dices? ¿Estás loco, hermano? —Enoch gritó con incredulidad—. ¡Cómo puedes decir algo así! ¡Es demasiado!

—Pero…

—¡Pero qué!

Enoch comenzó a reprender a Barnetsa como si estuviera a punto de devorarlo.

—La benefactora dijo que protegería a Su Alteza y al reino. ¡Lo oí con mis propios oídos! ¿Acaso dices que la hija de la Santa se ha vuelto loca?

—Ah, sí. Eso fue lo que pasó.

—La benefactora conoció a Lord Julios hace siete años. ¿Olvidaste lo que hizo la hija de la Santa en aquel entonces?

En ese momento, la hija de la Santa causó conmoción al exigir todo tipo de cosas malvadas, a pesar de que no estaba en el reino, todo a cambio de un mineral de diamante.

—Ah, claro.

Barnetsa finalmente se dio cuenta del gran error que había cometido.

—Lo siento. Debí haberme vuelto un poco loco porque tenía mucho dolor.

—¿Te duele algo? ¿Dónde te duele, hermano?

—Oh, no, no es nada. Solo estoy cansado ahora mismo.

Barnetsa rápidamente aplaudió y luego habló.

Athena: En realidad Barnetsa es el que tiene razón… pero bueno.

Capítulo 39

Tras la celebración del matrimonio real, se planeó un gran festival en la capital imperial, pero se canceló. El motivo fue el colapso de Josephina tras recibir una profecía divina.

El templo anunció que la profecía era perfecta y que la caída de Josephina se debió simplemente al esfuerzo excesivo de los preparativos de la boda.

Sin embargo, el público se mostró escéptico. Un incidente así era inaudito para Josephina, quien nunca perdía la oportunidad de hacer alarde de su poder y autoridad. En todo caso, solía aparecer más públicamente bajo el disfraz de la enfermedad, utilizando su condición como arma para generar compasión.

Su inusual tranquilidad después de recibir la profecía por primera vez en décadas causó malestar entre la gente.

Al observar este malestar, hubo quien se deleitó con ello.

—Ah, el aroma de la inquietud. Qué delicia.

Fue el Maestro de la Torre quien había entrado en la capital con Sigmund ese mismo día.

Originalmente era un mago oscuro.

Los magos oscuros se sentían instintivamente atraídos por emociones humanas negativas como la ansiedad y el miedo. Su inclinación por la tortura, el secuestro y la masacre tenía sus raíces en este instinto.

El Maestro de la Torre olfateó el aire como si estuviera ebrio.

—Ah, perfecto. Un poco más de intensidad sería ideal. Una masacre o algo así le daría un toque picante. Aunque fácilmente podría... ¡puaj!

El Maestro de la Torre, perdido en el ambiente de la ciudad, gritó y se desvaneció en el aire mientras Sigmund lo aplastaba por sus pensamientos perturbadores.

Sigmund, que estaba mordiendo una manzana, miró fríamente las partículas dispersas del Maestro de la Torre en el aire, luego volvió su mirada hacia afuera.

El templo resplandeció intensamente en la oscuridad. Poco después, el Maestro de la Torre reapareció con un estallido.

—¡En serio! ¿Por qué me sigues reventando?

—Estallas porque haces cosas que lo merecen.

—¿Qué tiene de malo que un mago oscuro actúe como tal?

—Te perdoné a pesar de ser un mago oscuro porque sabes cómo controlar tus instintos.

La mirada de Sigmund hacia el Maestro de la Torre era gélida y severa.

—Si no hubieras podido controlarte, te habría aniquilado hace mucho tiempo.

Esta fue una advertencia escalofriante de Sigmund, insinuando que podría hacerlo en cualquier momento. El ambiente era radicalmente distinto de sus disputas habituales, impregnado de un aura opresiva.

Ante la ira de un ser trascendente, el alma del Maestro de la Torre tembló instintivamente.

Después de un momento de comportamiento moderado, murmuró rebeldemente.

—¿Quién habló de cometer una masacre?

Entonces, voló con más docilidad que antes. Perdió la compostura al ver a alguien observando ansiosamente el templo, pero la recuperó rápidamente ante la severa mirada de Sigmund.

El Maestro de la Torre miró hacia los muros negros de la fortaleza, donde debería haberse erigido una barrera contra las grandes criaturas mágicas, pero no sintió nada.

Silbando, comentó:

—Parece que todo va según lo planeado.

Su comentario sugirió un toque de escepticismo, dando a entender que si bien detener a Balenos era parte del plan, el futuro podría no desarrollarse como se esperaba.

—No habrá desviaciones. La bendición del dragón se transmite de generación en generación —afirmó Sigmund con seguridad.

Gilliard, la Soñadora, es una de las doce familias guardianas bajo la bendición del dragón, que posee la capacidad de ver el futuro y comprender la esencia de todos los acontecimientos.

Mano, la actual Reina Madre del Principado, también pertenece al linaje Gilliard y recientemente había despertado sus poderes.

Sin embargo, Gilliard no se limitó a ella.

—Dietrian es el único hijo de Gilliard.

Aunque había otro hijo, éste había muerto hacía siete años, lo que significa que Dietrian era el único heredero de este poder.

En medio del pesado sonido del viento, Sigmund susurró:

—Por tanto, el niño acabará conociendo todas las verdades.

Capítulo 38

—Cálido…

Dietrian finalmente exhaló, su cuerpo se derritió de su rigidez gélida. La mano que le apretaba la cintura se sentía como fuego contra su piel.

Después de un momento de oración en silencio, suavemente, con manos temblorosas, la separó de sí.

—Leticia, espera, por favor escúchame.

Su agarre flaqueó varias veces mientras intentaba sujetar su brazo y la fuerza se le escapaba.

—¿Por qué crees que quiero divorciarme de ti?

Ella simplemente parpadeó, sin comprender. Ansioso, él le acarició la mejilla, instándola a sostener su mirada.

—Escúchame, Leticia. No me incomodas. No quiero el divorcio. No te soporto. De hecho, tú sí...

«Adorable, hasta el punto de volverme loco».

Se tragó el resto de su confesión. Sus sentimientos eran demasiado profundos para expresarlos con palabras.

Temía que, una vez sobria, ella pudiera recordar sus palabras y encontrarlas pesadas. Pero no pudo mantener a raya las emociones que bullían en su interior.

Así que, sin pedirle permiso ni disculparse, le besó suavemente la frente. Por suerte, Leticia no lo apartó. En cambio, lo miró con ojos inocentes y le preguntó:

—¿No te desagrado?

—Así es.

Su voz tembló ligeramente.

—¿Cómo es posible que no me gustes? Yo tampoco quiero el divorcio.

Leticia parpadeó sus grandes ojos con sorpresa y luego inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿En serio? —preguntó suavemente—. ¿De verdad no quieres separarte de mí?

—Sí.

—¿De verdad…?

—Sí, de verdad.

Dietrian la miró fervientemente, esperando que su sinceridad la alcanzara.

Leticia sonrió suavemente, con un dejo de incredulidad en su expresión.

—Un mentiroso…

—¿Qué?

—Eres un amable mentiroso, Su Alteza.

—¿Crees que soy... amable?

Dietrian estaba desconcertado. El cumplido no le pareció en absoluto.

—Leticia, todo lo que digo es la verdad. No es que sea amable solo por decirte estas cosas.

Leticia siguió sonriendo, no del todo convencida. Dietrian se mostró más decidido.

—Lo digo en serio. Ni una sola mentira...

—Jeje.

Dietrian decidió cambiar su enfoque.

—Leticia, ¿por qué piensas así?

Ella dudó.

—¿Alguien te dijo esas cosas? ¿Que no eres digna de ser amada, que me caerías mal?

—…Ah.

Leticia reaccionó por primera vez, y su sonrisa se desvaneció levemente. Dietrian, deseoso de no perderse ninguna señal, insistió.

—¿Quién dijo eso? ¿Fue... tu madre, Josephina?

Recordó la fiesta del té de hace dos días.

Josephina susurrando sin cesar al oído de Leticia, con sus ocasionales miradas rencorosas. La forma en que se aferraba a su hija, aparentemente envenenando sus pensamientos.

—¿Te dijo Josephina eso? ¿Que me disgustarías, que me harías sentir incómodo?

Leticia parpadeó lentamente, y Dietrian supo instintivamente que su sospecha era correcta. La ira lo invadió, contorsionando su rostro con frustración.

—Leticia, por favor no hagas caso de lo que dijo tu madre…

Mientras hablaba, su sonrisa se disolvió en lágrimas transparentes.

Sorprendido, Dietrian la miró. La palma de su mano, que le acariciaba la mejilla, estaba húmeda por su calor.

—Leticia, ¿por qué…?

Preguntó con voz temblorosa. Leticia cerró los ojos y hundió el rostro en su mano. Las lágrimas seguían fluyendo, mezclándose con su sonrisa.

Incapaz de soportar la visión, Dietrian habló.

—Leticia, por favor, no llores. Lo siento. No lo volveré a hacer. Así que, por favor, deja de llorar.

Se disculpó sin siquiera saber qué hizo mal, dolido por sus lágrimas silenciosas. Mientras se secaba sus lágrimas, le dolía profundamente el corazón.

—Por favor, Leticia.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas y de repente estalló en risas.

—¿De verdad no os desagrado, Su Alteza?

—Por supuesto que no.

Su sonrisa juguetona regresó y sus ojos brillaron como estrellas a través de sus lágrimas.

—Entonces, ¿me concederíais un deseo?

—Lo que sea, solo dilo.

—Bésame.

Dietrian dudó.

—Bésame. Con ternura, como si me quisieras de verdad. Como lo hiciste hace dos días. Entonces te creeré. Vamos, rápido.

Leticia tiró de su brazo, suplicante. Las lágrimas seguían rodando por sus mejillas.

—Leticia.

Dietrian dudó y luego besó suavemente el rabillo del ojo, como para calmar sus lágrimas.

—No, ahí no. Bésame en los labios. Rápido... eh.

Leticia cerró los ojos con fuerza y empezó a llorar en silencio. Sus delgados hombros temblaban.

Los ojos de Dietrian se enrojecieron. No sabía qué hacer, secándole las lágrimas con impotencia. Leticia negó con la cabeza y lo atrajo hacia sí.

—No necesito eso, Su Alteza. Solo hacedlo rápido...

Incapaz de resistirse a tal súplica, Dietrian se inclinó lentamente.

Sus labios se encontraron.

Lágrimas y respiraciones se mezclaron.

El beso con Leticia fue agridulce. Era diferente al de hace dos días, que estaba lleno de la emoción del simple contacto. Ahora, había un trasfondo de ansiedad.

Incluso en el breve instante en que sus labios se separaron, Dietrian no pudo apartar la mirada de ella. ¿Le creía ahora?

—Leticia.

Ella exhaló lentamente, con los ojos aún cerrados.

Dietrian presionó su mejilla contra la de ella, húmeda por las lágrimas, luego susurró nuevamente.

—Mírame, Leticia.

Finalmente, abrió los párpados, revelando sus ojos verdes. Al ver su reflejo en su mirada, Dietrian sintió resurgir un viejo miedo.

Hace siete años, cuando Dietrian lo perdió todo de la noche a la mañana y se convirtió en rey, solía desear que el mundo desapareciera mientras se quedaba dormido.

Sin embargo, cada nuevo día llegaba implacablemente, y su método elegido para sobrevivir era simplemente centrarse en el futuro inmediato.

Evita soñar demasiado y vive cada día como viene. Este enfoque lo ayudó a soportar siete largos años.

Aprendió que todo, por abrumador que fuera, acababa pasando si perseveraba. Superar un desafío le facilitaba afrontar otros.

Incluso las heridas más profundas sanaban con el tiempo, dejando cicatrices que parecían una armadura que lo protegía.

Había creído optimistamente que el futuro sería mejor que los últimos siete años porque confiaba en su capacidad de perseverar.

Pero ahora se sentía tan perdido como hacía siete años. Aunque estaba dispuesto a darlo todo por ella, no sabía qué hacer, lo cual lo asustaba.

El miedo de perderla para siempre se cernía sobre él.

—Leticia.

Mientras lo miraba, en lugar de responder, levantó lentamente la mano. Sus finos dedos recorrieron su ceja y luego le acariciaron la mejilla con ternura.

Cuando su calor comenzó a desvanecerse, rápidamente colocó su mano sobre la delgada de ella.

—Mírame, Leticia.

Aunque su mirada estaba fija en él, no pudo evitar repetir la súplica. Sentía como si ella mirara mucho más allá de él.

—Leticia.

—Estoy buscando…

Ella susurró con una sonrisa y cerró lentamente los ojos. Dietrian se tensó, temiendo que volviera a llorar. Pero entonces sintió que la fuerza en su mano disminuía gradualmente.

—¿Leticia?

Sorprendido por su falta de respuesta, Dietrian la llamó por su nombre, pero ella no reaccionó, solo se podía escuchar su suave respiración.

—¿Se ha quedado dormida?

Él suspiró suavemente, bajando su mano nuevamente a la cama.

—Debe ser el alcohol.

Afortunadamente, las comisuras de su boca estaban ligeramente curvadas hacia arriba mientras dormía, un marcado contraste con sus lágrimas silenciosas anteriores.

Aunque era mejor que verla llorar, Dietrian aún sentía un gran pesar. Las palabras de un borracho solían contener pensamientos serios, y sus lágrimas eran demasiado sinceras como para ignorarlas.

A través de la ventana en penumbra, se veía el templo brillantemente iluminado. La mirada de Dietrian hacia él se iluminó con frialdad, reflejando sus pensamientos sobre Josephina, la dueña de aquel lugar.

Reflexionó sobre las crueles palabras que Josephina debió haberle infligido a Leticia a lo largo de los años.

¿Cuánto tiempo debió haber sido atormentada con palabras tan venenosas para creer que su nuevo marido la despreciaba? ¿Cómo podría borrar esas profundas cicatrices? ¿Qué podría hacer para sanarla?

Ojalá hubiera ido él al templo en lugar de su hermano años atrás.

Si hubiera podido sacar a Leticia de ese lugar, o mejor aún, si hubiera podido regresar el tiempo para deshacer todo el daño.

Para borrar todo lo que Josephina había hecho, cada palabra hiriente que Leticia había escuchado, cada herida que había sufrido.

Si tan solo pudiera. Sentía que haría lo que fuera para lograrlo.

Capítulo 37

Después de la boda, Leticia se sintió apesadumbrada al percibir la incomodidad de Dietrian a su alrededor.

En verdad, sus expresiones de incomodidad fueron breves.

Evitó el contacto visual y le soltó la mano demasiado rápido. Por lo demás, fue sumamente cortés durante toda la ceremonia.

Esto la hizo sentir peor, culpable por hacerlo sentir incómodo a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo.

Deseaba poder prescindir de él en la noche de bodas, pero era imposible. Josefina seguramente enviaría gente para asegurar la consumación.

«¿Cómo puedo hacer que Dietrian se sienta cómodo?»

Mientras reflexionaba sola, notó un objeto desconocido pero familiar sobre la mesa.

Después de dudar, Leticia buscó “ese objeto”, lo que sorprendentemente le proporcionó una respuesta.

«Si me preparo primero y espero bajo las sábanas, quizás eso tranquilice a Dietrian».

Ella no había previsto que su "preparación" se convertiría en una bomba mental para Dietrian.

—¿Su Alteza?

Ante su voz desconcertada, Dietrian se sobresaltó y entró en la habitación.

—Lo lamento.

Apoyado en la puerta, miró la alfombra, perdido en sus pensamientos.

«¿Es esto un sueño? ¿Podría ser un sueño? Debe ser un sueño. Sí, esto es un sueño».

Levantó la mirada y allí estaba: su pequeña mano agarrando la manta. Se le encogió el corazón al ver su delicada y pálida muñeca.

Rápidamente, volvió a apartar la mirada.

«Esto no es un sueño».

El rostro de Dietrian se sonrojó. Se quedó paralizado, con la mano sobre la boca, incapaz de respirar.

«¿Qué tengo que hacer?»

Dietrian no había planeado consumar el matrimonio con Leticia esa noche.

Fue porque realmente se había enamorado de ella.

Si hubiera considerado este matrimonio únicamente como un deber real, habría cumplido con todas las obligaciones necesarias, incluida la noche de bodas y más allá.

Pero ahora para él este matrimonio ya no se trataba únicamente del bienestar del Principado.

Quería darle a Leticia todo como debía ser, en su mejor momento. Deseaba rehacer la boda con la bendición de todos, no bajo su escrutinio.

Lo mismo ocurría en su noche de bodas. No quería someterla a humillación en una situación en la que alguien pudiera interrumpirlos.

Después de todo, este no era el matrimonio que ella deseaba. Sabiendo que era una carga para ella, él quería que fuera lo más cómodo posible.

Porque anhelaba su amor.

Se había dicho a sí mismo que debía resistir el deseo abrumador de estar cerca de ella, que debía ser paciente. Había llegado a esta habitación tranquilizándose con esa determinación.

«Voy a perder la cabeza».

¿Podría simplemente seguir adelante con la noche de bodas? ¿Podría ceder? ¿Debería simplemente hacerlo?

Si él simplemente siguiera adelante… Pero eso no estaba bien.

«Detén esos pensamientos locos y toma el control».

Finalmente logró mover su cuerpo rígido. Entonces, sus ojos captaron algo extraño. Sobre la mesa, había una copa de vino y una botella. Quedaba un poco de vino tinto en la copa.

Al notar su mirada, Leticia habló con cautela.

Estaba muy nervioso. Bebió un poco.

—…Lo hiciste bien.

Asintió con indiferencia e inclinó la botella de vino hacia la copa de Leticia. Él también necesitaba un trago. Mantenerse sobrio era demasiado difícil en estas circunstancias.

Pero no salió nada de la botella. La inclinó de nuevo, pero seguía sin salir nada.

¿Qué estaba pasando? Confundido, escuchó un pequeño susurro a su lado.

—Necesitaba más de un vaso. Me lo bebí todo. ¡Hip!

Dietrian alternaba su mirada vacía entre la botella vacía y Leticia.

Leticia hipaba constantemente. Ahora no solo su cara, sino también su cuello y hombros estaban rojos.

—¿Por qué sigo teniendo hipo? —Se cubrió la boca con el dorso de la mano—. Lo siento. Es la primera vez que bebo, hip. Salvo por sentirme un poco mareada y extraña, creo que estoy bien, ¡hip! No estoy borracho.

Leticia parpadeó lentamente e inclinó la cabeza. Luego exhaló un cálido suspiro y dijo:

—¿O sí? Quizás estoy borracha… Quizás no…

La manta que sostenía empezó a deslizarse. Su vestido lencero, sus hombros esbeltos y su delicada clavícula quedaron cada vez más al descubierto. Le sonrió con inocencia.

—En realidad no lo sé…

Atraído por su ternura, Dietrian recobró el sentido sobresaltado y se movió rápidamente. Justo antes de que la situación se volviera peligrosa, apenas logró atrapar la manta que se resbalaba.

—¿Su Alteza?

Leticia lo miró aturdida. Sus labios rojos, ligeramente entreabiertos, parecían invitarlo. Dietrian logró hablar.

—Deberías acostarte.

—¿Eh?

Mantuvo la mirada lo más alta posible mientras presionaba suavemente su hombro.

Sentir el calor de su palma y los delicados huesos de su hombro era casi demasiado, especialmente porque había estado bebiendo.

La tentación fue abrumadora. Dietrian cerró los ojos con fuerza, rezando en silencio a todas las deidades que se le ocurrieron.

«Por favor, ayúdame a no cometer un error. Por favor».

Sin embargo, Leticia no se acostó. Inclinó la cabeza, luego rio y se resistió.

—¿Podrías por favor soltar tu fuerza?

—No quiero.

Dietrian volvió a cerrar los ojos con fuerza.

—Jejeje.

Tras forcejear, por fin logró que Leticia se acostara y le abrió los ojos. Ella le sonrió, despatarrada en la cama, con su cabello rubio desparramado sobre la almohada. El corazón le dio un vuelco. Rápidamente le subió la manta hasta el cuello.

—Creo que estoy borracha…

Cierto. Estaba borracha. Tenía que mantener la compostura.

«Mantente concentrado. Ahora más que nunca, necesito tener el control».

Colgó su abrigo en la silla y se quitó la camisa, dejando al descubierto sus músculos delgados y bien definidos.

Respiró profundamente para tranquilizarse, pensando en lo que debía hacer.

«La gente enviada por Josephina llegará pronto. Necesito estar listo».

Decidió acostarse, cubierto solo por una sábana, manteniendo la mayor distancia posible. De repente, sintió una oleada de ira.

«¿Qué clase de persona es Josephina? ¿Enviando gente en una noche como esta? ¿Está loca?»

La idea le había parecido ridícula desde el principio, pero ver a Leticia en ese estado lo enfureció aún más.

¿Qué angustia debió de sentir al beber alcohol por primera vez? Su ira le ayudó a recuperar la calma que había perdido al entrar en la habitación.

Tragándose el suspiro, se acostó con cuidado al lado de Leticia.

—Me acostaré un momento, Leticia.

Ella lo miró con sus ojos verde claro, lo que le provocó una punzada en el corazón. Apretó la manta con fuerza para resistir el impulso de abrazarla.

—Acostarse juntos puede resultarte incómodo, pero por favor, ten paciencia hasta que llegue la gente enviada por la Santa.

Dietrian mantuvo la máxima distancia y se quedó cara a cara con ella.

—Sí… Ah.

Leticia respiraba con dificultad, acurrucada. El dulce aroma a vino de su aliento hacía que las venas del dorso de su mano, que agarraba la manta, se marcaran con fuerza.

—Mmm…

—¿Tienes frío?

Su hombro quedó expuesto por encima de la manta. Dietrian dudó, pero luego extendió la mano para ajustar la manta.

Mientras lo hacía, Leticia lo miró fijamente.

—¿Esto es… demasiado lejos para ti?

—¿Qué?

—¿Debería acercarme?

Sin esperar respuesta, apoyó la frente contra su pecho.

Dietrian se quedó sin aliento. Sintió como un martillazo en el corazón. Logró exhalar, pero su mente daba vueltas.

El calor que tocaba su piel desnuda era intensamente real.

Con la manta medio echada sobre ella, se encontró en un abrazo. Incapaz de reunir el coraje para apartarla, permaneció paralizado. Al verlo inmóvil, ella sonrió levemente.

—Entonces es cierto…

Su cálido aliento le hizo cosquillas en la piel sensible. Leticia se acercó aún más.

Algo suave presionó contra su pecho. ¿Qué podría ser? Seguramente no eran sus labios.

Dietrian cerró los ojos con fuerza. Estaba llegando a su límite.

—Ya sé… que te estoy incomodando… Pero aguanta un poco más, la gente que envió mi madre llegará pronto…

Justo cuando su control estaba a punto de romperse, una frase peculiar llamó su atención.

«¿Incómodo? ¿Quién soporta a quién? ¿La estoy soportando?»

Dietrian se había estado conteniendo con todas sus fuerzas, reprimiendo su deseo abrumador de estar cerca de ella. Pero las palabras de Leticia parecían implicar algo más, como si estuviera soportando su presencia.

—Solo aguanta medio año. Luego, como quieras, te concederé el divorcio…

Sus palabras lo devolvieron a la realidad como un balde de agua fría vertido sobre su cabeza.

«¿Concederme el divorcio como deseo? ¿Quién desea el divorcio? ¿Quiero el divorcio?»

¿No era el divorcio lo que ella quería? Él quería pasar toda la vida con ella.

—Leticia.

Olvidando su resolución de no tocarla, agarró con urgencia sus delgados hombros.

—¿Crees que quiero divorciarme de ti? ¿Por qué pensarías que…?

—Tengo frío…

En ese momento, Leticia se estremeció y se acurrucó aún más en su abrazo. Sus delgados brazos lo rodearon por la cintura.

Capítulo 36

Después de la boda, Dietrian se separó nuevamente de Leticia.

La recepción prevista se canceló debido al desmayo de Josephina, y había mucho por hacer. Con la salida del Imperio prevista para el día siguiente, necesitaba organizar sus pertenencias.

Mientras instaba a la delegación a prepararse, Dietrian no dejaba de mirar su reloj. La noche estaba muy lejos, y el lento movimiento de las manecillas no hacía más que aumentar su impaciencia.

La delegación, malinterpretando el comportamiento de Dietrian, sintió simpatía por él.

—Qué angustiante debe ser mirar la hora cada minuto.

—Es comprensible. Tiene que pasar su noche de bodas con esa bruja.

—No hay nada que podamos hacer para reemplazarlo, lamentablemente.

Barnetsa, entre ellos, también estaba preocupado. Miraba furtivamente a Dietrian, quien parecía cada vez más distraído, y luego le dio un codazo a Yulken a su lado.

—Hermano, ¿de verdad Su Alteza tiene que entrar en la cámara nupcial esta noche?

—Por supuesto.

Yulken, ocupado empacando, se detuvo y giró bruscamente.

—No te vuelvas loco. No estarás planeando tomar el lugar de Su Alteza y hacer alguna locura con la hija de la Santa, ¿verdad?

—Eso sería absurdo.

—Podrías hacerlo. No estás en tus cabales.

—Hmmf.

En lugar de responder, Barnetsa tarareó una melodía. Yulken frunció el ceño y le dio una patada en la pierna.

—¡Ay! ¿Por qué golpear donde duele?

—¡Te lo mereces por los problemas que casi causaste en el Imperio! ¿Sabes cuánto lo he lamentado con Su Alteza durante todo este tiempo?

—¿Pero por qué golpear la zona lesionada?

—Ya está curado, ¿verdad? Ya te quitaste la férula, deja de exagerar.

Ante eso, Barnetsa se estremeció momentáneamente y luego replicó con un tono jactancioso.

—Claro que está curado. ¿Quieres comprobarlo? Incluso puedo saltar...

—Simplemente haz el equipaje.

Yulken empujó la pierna de Barnetsa mientras continuaba empacando.

Barnetsa contuvo la respiración y apretó el puño. Un sudor frío le corría por la frente pálida.

Sin darse cuenta de nada, Yulken se alejó.

Barnetsa respiró profundamente para aliviar el dolor y con cautela dio un paso adelante.

—Ah.

Sintió como si se le partiera la pierna. Logró llegar cojeando a un lugar apartado y se sentó, deslizándose por la pared. Se subió el pantalón, dejando al descubierto un tobillo gravemente magullado, ennegrecido e hinchado. Retrocedió al verlo y rápidamente se quitó la tela.

«Maldita sea. Es peor que ayer».

Su mano temblaba de dolor y miedo.

«¿Tiene arreglo? ¿Funcionará la medicina?»

Su lesión había empeorado cada día debido a sus acciones mientras Enoch agonizaba. No se dio cuenta de la gravedad de la lesión hasta que Enoch fue salvado, pues estaba completamente preocupado en ese momento.

Pero no podía decírselo a nadie. El estado de su herida era demasiado grave para que los suministros médicos de la delegación pudieran atenderlo. Aunque podría tratarse fácilmente con poder sagrado…

«Nunca, nunca, recibiré tratamiento de esos malditos sacerdotes».

Preferiría amputar su pierna antes que buscar ayuda de los sacerdotes responsables de la muerte de su sobrino.

—Tío, yo... no quiero ir al Imperio. ¿No podríamos simplemente no ir?

—¿Qué? ¿Quieres cancelar tus estudios en el extranjero ahora?

Su sobrino siempre había sido tartamudo. Los médicos del Principado decían que era difícil de tratar. Luego oyeron que el poder sagrado podía curar la tartamudez. Por eso Barnetsa le había recomendado estudiar en el extranjero.

—Esta oportunidad es demasiado buena para dejarla pasar. El Imperio puede ser detestable, pero son excelentes en el tratamiento. Sin duda te ayudará.

—¿En serio?

—Sí, sólo confía en mí.

Barnetsa había enviado a su temeroso sobrino al Imperio, creyendo que era lo mejor.

Pero entonces, el niño regresó como cadáver.

—La responsable es Lady Leticia. No sabemos nada.

El cuerpo estaba magullado y cubierto de marcas de látigo.

—Él molestó a Lady Leticia y fue castigado.

Al principio, Barnetsa estaba entumecida, como si estuviera soñando.

—¡Ayuda! ¡Que alguien ayude!

—¡Barnetsa! ¡Te has vuelto loco! ¡Llamad a Su Alteza ahora!

Cuando recobró el sentido, sus compañeros le inmovilizaron las extremidades.

Los despreciables sacerdotes no estaban a la vista, pues habían huido del lugar.

Barnetsa forcejeó con violencia. Quería matarlos a todos, o mejor dicho, deseaba morir él mismo.

Había empujado a su reacio sobrino a ir, y por su culpa, el niño había muerto.

¿Cómo podría seguir viviendo?

—Déjalo ir.

Era la voz de Dietrian. Barnetsa levantó la vista bruscamente. Sus compañeros, con aspecto inquieto, miraron a Dietrian.

—Pero, Su Alteza…

—No lo diré otra vez.

Ante la firme postura de Dietrian, los caballeros soltaron su agarre con vacilación.

Cuando Barnetsa se levantó de un salto, Dietrian lo sometió de inmediato. Sujetando el collar de Barnetsa, que forcejeaba, Dietrian habló.

—No lo mataste.

Esas palabras congelaron las acciones de Barnetsa.

—Mi hermano murió intentando salvarme. Ni siquiera pudimos recuperar su cuerpo. ¿Pero crees que no entiendo tus sentimientos? Reacciona. No eres responsable de la muerte de tu sobrino, así como yo no maté a mi hermano. Tú no lo mataste.

Dietrian repitió estas palabras varias veces hasta que Barnetsa se calmó.

Era un consuelo que sólo Dietrian podía proporcionar.

Desde ese momento, Barnetsa hizo caso a sus palabras.

Había odiado a Leticia durante años, culpándola por la muerte de su sobrino y esperando con ansias el día en que pudiera pagar la deuda. Pero cuando Dietrian anunció su intención de casarse con ella, Barnetsa decidió contenerse. Podría maldecirla con sus palabras, pero planeaba no tocarla.

Barnetsa se levantó, apoyándose en la pared. La delegación del Principado estaba ocupada empacando a lo lejos.

Bajó la mirada hacia su pierna herida. Sabía que ignorar semejante herida era una locura para un caballero. Dietrian se pondría furioso si lo descubriera.

Pero.

—Hay un niño enfermo. No durará hasta entonces. Si no podemos entrar todos, al menos dejen entrar al niño…

No quería volver a presenciar esa escena.

Ver a Dietrian, por su necedad, suplicando a los sacerdotes imperiales.

La idea del futuro de su pierna destrozada lo asfixiaba. Regresar al Principado así significaría el fin de su vida como caballero.

Se sentía culpable hacia Dietrian por mantener a una persona tan imprudente como él.

—Pero ¿qué puedo hacer? Así soy yo.

Barnetsa se rio para sí mismo.

Intentó caminar con la mayor normalidad posible. Cada paso, con cuidado para no cojear, le producía un dolor intenso en el cráneo, pero no lo demostraba.

De hecho, estaba más activo que de costumbre, bromeando y charlando con sus ocupados colegas.

—¿Qué comiste esta mañana? ¿Por qué te portas tan raro?

—¡Simplemente prepara el equipaje!

Sus compañeros le regañaron, pero en secreto le estaban agradecidos.

Tras la partida de Dietrian para su noche de bodas, el ánimo en la delegación se había ensombrecido. Las travesuras de Barnetsa proporcionaron un alivio muy necesario.

Exhausto, Barnetsa se arrastró de vuelta a su habitación. Había estado armando un alboroto todo el día, y sentía el cuerpo pesado como algodón empapado. Se dejó caer en la cama sin siquiera encender la luz.

El dolor en la pierna de Barnetsa había empeorado en solo un día, sintiéndose como si un gigante la estuviera golpeando con un martillo.

Hizo una mueca y abrió un cajón, sacó y masticó un analgésico sin agua.

Se tumbó boca abajo, regulando la respiración hasta que la medicina hizo efecto. En la oscuridad, los recuerdos lo inundaron.

La partida reticente de su sobrino al Imperio, su cadáver, magullado y maltrecho. Los sacerdotes burlones, su propia carga contra ellos, Dietrian sujetándolo, y Enoch vomitando sangre.

—Pensé que volvería a pasar lo mismo.

Barnetsa parpadeó lentamente.

—Pero apareció mi benefactora.

La misteriosa mujer que milagrosamente extendió su mano a la delegación en el momento más crucial.

Ella no sólo salvó a Enoch; también salvó la vida de Barnetsa y su futuro.

—Siento que estoy desperdiciando la vida que ella me dio.

Con dificultad, Barnetsa se incorporó y se miró la pierna herida. Después de que Enoch despertó y supo de su benefactora por Dietrian, decidió dedicar el resto de su vida a ella.

La vida que ella le dio debe ser usada para ella, incluso en la muerte.

Cuando compartió esto con Yulken, la respuesta fue incrédula.

—¿Cuándo decidiste que tu vida era por Su Alteza?

Barnetsa se sintió un poco tonto entonces. Su vida pertenecía a Dietrian, pero también quería proteger a su benefactor.

—¿Por qué solo tengo una vida? ¿No puedo tener otra?

—Tómatelo con calma.

De todos modos, su deseo de proteger a su benefactora era sincero.

«Quería darle las gracias antes de dejar el Imperio».

Estaba feliz de abandonar el maldito Imperio, pero lamentó no haber encontrado a su benefactora.

Consideró quedarse en el Imperio para buscarla, pero abandonó la idea debido a su pierna herida.

Con su naturaleza impulsiva, Barnetsa sabía que quedarse en el Imperio podría terminar preocupando más a su benefactor.

—Hermano, ¿estás durmiendo?

La voz de Enoch interrumpió los pensamientos de Barnetsa, llenos de preocupaciones sobre su herida y su benefactor.

—No, entra.

Cuando Enoch entró, Barnetsa ajustó rápidamente su postura.

—¿Qué pasa?

—Hermano, la encontré. La benefactora que me salvó.

—¿Eh?

—¡Sí, la mujer que me salvó la vida!

—¿En serio? ¿Dónde está? ¿Está bien?

—Claro que está bien. De hecho, ella...

Enoch susurró y los ojos de Barnetsa se abrieron en estado de shock.

—¿Se casó con Su Alteza?

Al mismo tiempo, Dietrian se encontraba frente a una puerta firmemente cerrada, con el corazón acelerado por la tensión.

Era su noche de bodas.

Sólo tenía que tocar y la puerta se abría, pero se sentía increíblemente nervioso.

Toc. Toc.

—…Por favor, pasa.

Agarró el pomo de la puerta con cautela. Aunque sentía que el corazón le iba a estallar, intentó mantener la calma, pensando qué decirle.

«Estoy profundamente enamorado de ti. Me pareces tan encantadora que me estás volviendo loco...»

Se reprendió mentalmente por tales pensamientos y trató de organizar sus palabras de forma más apropiada.

«Debes estar muy nerviosa. No te preocupes. Como dije antes, no haré nada que te incomode. Así que…»

Cuando abrió la puerta con palabras practicadas en mente, lo primero que vio Dietrian fue ropa cuidadosamente doblada y colocada sobre una silla.

Parpadeó sorprendido.

Había muchas prendas y todas pertenecían a Leticia.

Aún más sorprendente era la prenda que llevaba encima, parecida a un negligé. Seguramente, ella no...

Al girar su rígido cuello, vio a Leticia, apenas cubierta con una manta, mirándolo tensa.

—Hola —dijo en voz baja.

Dietrian se quedó sin palabras.

—Ya me he desnudado, así que no necesitas molestarte.

Mientras sus hombros brillaban pálidamente bajo la luz, la mente de Dietrian se quedó en blanco nuevamente.

Capítulo 35

¿Por qué no asistiría?

Inmediatamente le vino a la mente una posible razón.

«¿Porque desprecia a Leticia?»

¿Podría ser que el odio hacia su hija la llevara a faltar a la boda de su propia hija? Pero Dietrian descartó rápidamente esta suposición.

«Eso no puede ser correcto».

Durante los últimos veinte años, Josephina había gestionado meticulosamente la imagen pública de ella y de Leticia.

Como una madre que amaba entrañablemente a su hija con problemas mentales.

Parecía poco probable que Josephina perdiera una oportunidad como la ceremonia de hoy, que podría solidificar aún más su imagen.

Con tantos ojos observando, sería más característico de ella aferrarse a Leticia durante toda la boda, casi como si estuviera presumiendo.

«Igual que en la fiesta del té anterior».

El hecho de que Josephina estuviera ausente del salón de ceremonias sugería algo más.

«Significa que no puede asistir debido a algunas circunstancias».

Como para apoyar su suposición, una voz molesta se escuchó no muy lejos.

—¿La Santa no asistirá a la boda? ¿Cómo es posible?

El que hablaba era un joven de ojos grises, vestido con ropa elaborada. Una mujer a su lado intentó rápidamente silenciarlo.

—No se puede evitar. Enfermó mientras interpretaba un oráculo.

—¡Ja! Que la familia real venga hasta aquí y luego lo use como excusa.

—Cal, baja la voz, este no es el palacio real, sino la tierra de la Santa.

A pesar de los intentos de la mujer por calmarlo, el hombre seguía quejándose. Parecía ser un miembro de la realeza, parte de la delegación de felicitaciones. Su apariencia no dejaba claro si era descendiente directo o colateral.

Dietrian memorizó brevemente los rostros de los dos antes de darse la vuelta.

El oráculo y la noticia de que la Santa había enfermado.

Estaba a punto de reflexionar sobre las implicaciones de estos acontecimientos en el matrimonio nacional, el futuro del Principado y Leticia cuando…

Al otro lado del pasillo, apareció a la vista el dobladillo de un vestido de novia.

La mente de Dietrian se quedó en blanco.

Antes de la boda, Dietrian había decidido repetidamente no revelar sus sentimientos hacia Leticia en el salón de ceremonias.

Esto se debió a las acciones de Josephina durante la fiesta del té. Leticia sangró simplemente por despedirse de él.

Por lo tanto, por mucho que su corazón rebosara de sentimientos por ella, decidió no mostrarlos hasta que estuvieran solos. Pero al ver el dobladillo de su vestido de novia entrar lentamente en la habitación, sintió que el corazón le iba a estallar.

Todo lo demás desapareció de su mente: Josephina, el segundo oráculo, la familia real y las miradas desdeñosas de todos los presentes.

Todo desapareció. Solo estaba ella.

Al levantar lentamente la mirada siguiendo la línea del vestido, vio el ramo redondo de hortensias. Observó su piel radiante y el collar brillante, y apretó el puño con fuerza.

Se obligó a mirar hacia otro lado.

Si veía su rostro, sentía que no podría contenerse más.

Su expresión se endureció mientras miraba fijamente la estatua de la diosa frente a él, pero su mente todavía estaba llena de la imagen de Leticia con su vestido de novia.

El vestido parecía capturar toda la luz del mundo, brillando como si estuviera espolvoreado con joyas. Pero al ver que su piel también brillaba, se dio cuenta de que no era solo el vestido.

«Ella es simplemente impresionantemente hermosa».

Mientras estos pensamientos lo ocupaban, el sonido susurrante de su vestido acercándose llenó sus oídos.

Su tensión llegó al límite. Su garganta se movía visiblemente y sentía la cabeza mareada por el rápido latido de su corazón.

Deseaba desesperadamente abrazarla en ese preciso instante. Giró la cabeza como si la ignorara deliberadamente, resistiendo el impulso de extender la mano.

«Josephina podría estar observando desde algún lugar.»

Aunque se dijo que no podría asistir a la boda debido al oráculo, él no podía confiar plenamente en esa afirmación.

Tal vez, estaba usando el oráculo como excusa para no asistir, sólo para probar sus verdaderos sentimientos.

Aunque parecía improbable, no podía ser demasiado cauteloso cuando se trataba de Leticia.

El murmullo de la multitud se acalló, y el sacerdote que oficiaba la ceremonia subió al estrado. La vista alivió su tensión casi insoportable, aunque solo ligeramente.

Al anunciarse el inicio de la ceremonia, Dietrian y Leticia debían tomarse de la mano y caminar juntos.

Preparándose para escoltarla, Dietrian dudó un momento, considerando si debía quitarse los guantes. Decidió rápidamente y se quitó los guantes blancos, guardándolos en su bolsillo. El bolsillo abultado le parecía antiestético, pero no era momento de preocuparse por esas cosas.

—Comencemos la ceremonia ahora —anunció el oficiante.

Mientras sonaba la música, Dietrian miró a Leticia. Su rostro estaba velado, pero apenas podía distinguir sus delicados contornos. Se sintió agradecido y arrepentido por el velo: agradecido porque le ayudaba a mantener la compostura, pero arrepentido porque no podía verle el rostro por completo.

En medio de estas emociones conflictivas, finalmente atrapó las puntas de sus dedos.

Apenas pudo contener un suspiro.

El calor de su mano sobre su piel desnuda era electrizantemente placentero.

Con gran esfuerzo, concentró su mente y caminó junto a ella, deseando que el pasillo se extendiera hasta el fin del mundo.

Cuando llegaron al frente del altar, él soltó de mala gana su mano, sintiendo una sensación de pérdida, como si a un niño le hubieran quitado sus dulces.

Sus pensamientos ya se habían trasladado a su noche de bodas.

El oficiante inició la ceremonia.

—La única hija de la gran santa Josephina del Sacro Imperio, Leticia, se casará con el príncipe Dietrian, un momento de inmenso honor para el Principado.

La voz del oficiante era pomposa.

—El Príncipe debe estar siempre agradecido a la Diosa y no olvidar su lealtad al Imperio.

El discurso estuvo lleno de elogios al Imperio y desprecio por el Principado, tal como lo había esperado.

Dietrian estaba distraído con la presencia de Leticia y apenas escuchaba, pero unas palabras resonaron en él.

—Agradeced a la Diosa el honor de tomar a Leticia como vuestra esposa.

—Por supuesto que lo haré.

Aunque Dietrian había vivido una vida desprovista de devoción religiosa, ese día sintió un impulso casi de conversión. A Sigmund le habría irritado tal idea, pero Dietrian, ignorante de la cercanía del fundador de su nación, simplemente estaba agradecido a la Diosa.

En medio de la ceremonia en curso, Dietrian se encontró reflexionando sobre otra preocupación.

«¿Podemos besarnos después de intercambiar anillos?»

Las bodas en el principado tendían a ser mucho más liberales en comparación con las del Imperio.

El novio podía cargar o incluso levantar a la novia al entrar, entre los vítores y aplausos entusiastas de los invitados. La misma libertad se aplicaba al intercambio de anillos.

Era costumbre que el novio besara profundamente a la novia después de colocarle el anillo. Algunos novios incluso llegaban a besarle la palma de la mano, la muñeca o la clavícula, provocando burlas juguetonas del público.

En lugar de ser tímidas, las novias a menudo respondían con un beso.

«¿Hasta dónde está permitido llegar en una ceremonia imperial?»

Dietrian estaba confundido. No sabía casi nada sobre las costumbres nupciales imperiales. Nunca imaginó que tendría tanta intimidad con la hija de la Santa.

«¿Se permiten los besos? ¿O no? ¿Ni siquiera un piquito?»

Lamentó no haber investigado esto de antemano.

Estaba desesperado por saberlo, pero no sabía cómo proceder en esta oportunidad formal. Mientras lidiaba con sus remordimientos, el oficiante habló.

—Ahora, como símbolo sagrado de sus votos matrimoniales, por favor intercambien anillos.

Afortunadamente, tuvo otra oportunidad de tocar su mano.

Dietrian tomó rápidamente la caja negra que le ofreció Enoch, quien vestía el atuendo tradicional del Principado como su padrino. Enoch parecía distraído, mirando a Leticia, pero Dietrian, igualmente de mal humor, no le prestó atención.

Al abrir la caja, encontró un par de anillos, cada uno con una joya incrustada, que brillaba intensamente. Eran reliquias heredadas de generación en generación de la realeza del Principado.

Los anillos fueron usados una vez por Sigmund, el fundador del Principado, y su esposa, hechos hace mucho tiempo, pero aún brillaban como nuevos, gracias a la bendición del dragón.

Leticia extendió suavemente su mano.

Al ver sus delgados dedos, Dietrian tragó saliva con fuerza y tomó su mano.

Finalmente volvieron a tocarse.

Él estaba extasiado.

Se felicitó al menos cinco veces por quitarse los guantes mientras deslizaba lentamente el anillo en su cuarto dedo.

Luego fue su turno.

Las yemas de los dedos de Leticia temblaron levemente al colocarle el anillo. Naturalmente, le recordó cómo tembló en sus brazos dos noches atrás.

Anhelaba abrazar su cintura y besarla como en ese momento.

El impulso era tan fuerte que, si se relajaba incluso un poco, sentía que podría olvidar todas las miradas que lo observaban y actuar impulsivamente.

«No puedo hacer eso».

Dietrian retiró rápidamente su mano de la de ella.

Decidió no tomarse de las manos ni besarse después de intercambiar anillos, como se haría en una boda en el Principado.

No era la preocupación por las miradas ajenas, sino su propio control, lo que le preocupaba. No estaba seguro de poder contenerse.

Su rostro se puso aún más rígido por la tensión.

Y observando su expresión desde detrás del velo, Leticia se mordió el labio.

Le dolía el corazón.

«Debe desagradarle mucho».

Desde el momento en que entró en el salón de ceremonias, su expresión había sido tan fría como una tormenta invernal. Su aparente incomodidad al tocarla, retirándose rápidamente tras colocarle el anillo, la había herido profundamente.

Aunque lo esperaba, aun así, fue desgarrador.

Ella había albergado una pequeña esperanza.

Después de todo, había sido tan amable esa noche.

Pensó que quizá no la despreciaba tanto como antes, que sería más llevadero. Pero parecía que solo eran ilusiones.

Leticia frunció el ceño con tristeza. Y así, su malentendido se acentuó.

Enoch contempló el perfil de Leticia, sin poder creer lo que veía. Parpadeó repetidamente y se frotó los ojos, pero la escena ante él permaneció inalterada.

«¿Estoy soñando ahora mismo?»

Pero era demasiado vívido para ser un sueño.

«¿Por qué está aquí mi benefactora?»

La persona que lo había salvado parecía ser la novia de Dietrian. Lo comprobó varias veces, pensando que podría estar equivocado, pero estaba claro que no.

Su cabello dorado cuidadosamente recogido, su pequeña estatura, el brazalete en su muñeca y, con decisión, su voz al responder al oficiante.

«De ahora en adelante todo irá bien. Los protegeré a todos».

Era la misma voz suave que lo había tranquilizado cuando tenía dolor.

«¿Por qué mi benefactora se casa con Su Alteza? ¿Dónde está la hija de la Santa?»

Enoch estaba completamente confundido.

«¿Se negó la hija de la Santa a casarse? ¿Acaso mi benefactora intervino para ocupar su lugar?»

Mientras todos los que estaban frente al altar luchaban con su propia confusión, la ceremonia nupcial llegó a su fin.

Capítulo 34

—¡Mi situación es diferente!

Sigmund, un momento molesto, levantó la voz.

—¿No lo has visto? ¡El niño sufre y sufre una y otra vez! ¿Cómo puedo quedarme de brazos cruzados?

Se refería a hace unos días cuando Leticia estaba sufriendo debido a una maldición.

—¡Además, intervine a través de mi descendiente! ¡La reacción es menor! ¡No soy como Dinut!

El Maestro de la Torre Mágica se burló.

—¿Qué es diferente? Admítelo.

—¿Qué debo admitir?

—Que ambos sois iguales.

Sigmund miró al Maestro en estado de shock.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco?

—En mi opinión, ambos sois iguales.

Una bola de luz parpadeó.

—Actuar precipitadamente por ira. Insultarse mutuamente compartiendo la misma causalidad. Repetir las mismas acciones.

—…Ja.

—¿Conoces el dicho "Dios los cría y ellos se juntan"? Las personas similares se hacen amigas. Es como si entidades propensas a la ira se hicieran amigas.

Sigmund apretó los dientes.

—Cierra el pico.

—Claro, llamarlos "amigos" a ambos podría ser demasiado cariñoso. Pero en eso de no madurar a pesar de vivir miles de años, se parecen... ¡Ay!

—¡Silencio, dije!

Incapaz de contenerse, Sigmund agarró la bola de luz. El Maestro gritó y estalló.

Unos momentos después, reapareció de la nada, revoloteando diez veces más rápido que antes.

—No me acabas de reventar, ¿verdad?

—Si no hubieras estado diciendo tonterías…

—¿Tonterías? ¿Cómo puedes decir eso? ¡Al final, es por culpa de vosotros dos que terminé así!

—Por mi culpa, ¿qué quieres decir…?

—¡Revertisteis el tiempo y yo terminé pagando las consecuencias!

—No es como si fueras el único que los tuvo.

—Ya sea juntos o solos, yo, que no revertí el tiempo, ¡no debería tener que sufrir ninguna consecuencia! Si te ayudé cuando me lo pediste, ¿no deberías al menos estar agradecido?

—…Ja.

Sigmund apretó los dientes y aceleró el paso. El Maestro de la Torre Mágica se agitó aún más.

—¿Y qué si eres un dragón? ¿Te comportas como un jefe despiadado? ¿Acaso tienes conciencia?

En ese momento, parecía que ya no había forma de callarlo. Era mejor dejarlo despotricar hasta que terminara y tomar distancia.

—¿Sabes quién soy? ¡Soy el legendario Maestro de la Torre Mágica! ¡Los magos del Imperio Mágico llorarían y se arrodillarían ante mí! ¿Y tú me reduces a una mosca e incluso me reventaste?

Desafortunadamente para Sigmund, sus piernas eran demasiado cortas para poner distancia entre él y el Maestro.

—¡Si me vas a tratar así, devuélveme las piernas! ¡Yo también quiero caminar sobre dos piernas! ¡Devuélveme las piernas! ¡Devuélveme mi poder mágico!

Sigmund se tapó los oídos y gritó.

—Ya sea poder mágico o piernas, ¡no sabes que volverán con el tiempo! ¿Por qué te quejas como un niño cuando se supone que eres el Maestro de la Torre Mágica?

—¡Ay, olvídalo! ¡Devuélvemelos ya! ¡Devuélvemelos, viejo lagarto!

—¡Silencio! ¡Cállate!

Así comenzó el enfrentamiento verbal entre el Dragón Fundador del Principado y el Maestro de la Torre Mágica más poderoso en la historia del Imperio Mágico.

Mientras continuaban su discusión, pronto se encontraron cerca de las puertas de la ciudad. Sigmund extendió rápidamente la mano y metió la bola de luz (el alma del Maestro de la Torre Mágica) en su bolsillo.

—¡Suéltame! ¡Lagarto malvado!

—Nos acercamos al puesto de control. Guarda silencio y no hagas ruido.

El Maestro de la Torre Mágica finalmente se calmó. Sigmund, saboreando la inusual paz, aceleró el paso.

Al llegar a las puertas de la ciudad, los paladines bloquearon el paso de Sigmund. Examinaron su atuendo, que no contenía equipaje, con expresión perpleja.

—Hijo, ¿dónde están tus padres?

Sigmund sonrió inofensivamente y sus ojos brillaron intensamente.

—¡Mis padres están en casa! ¡Vine solo hoy! Hay un festival después de la boda nacional, ¡quería verlo!

Ugh. Al oír esto, el Maestro de la Torre Mágica empezó a sentir náuseas sin hacer ningún ruido.

—¡Vivo en el pueblo que está detrás del pozo, allá! ¡Por eso vine sin equipaje!

—Desde el pueblo de atrás, ¿es Mirldan?

—¡Sí! Jeje.

El paladín sonrió con aprobación y acarició la cabeza de Sigmund.

—¡Qué viaje tan largo has hecho! Has venido caminando hasta aquí. ¿Trajiste tu identificación?

—Jejeje, aquí está. ¡Mamá me dijo que me asegurara de traerlo!

El paladín revisó la identificación de Sigmund y la selló para el paso. Sigmund hizo una reverencia cortés.

—¡Gracias, señor! ¡Que tenga un buen día!

Al escuchar esa voz inocente, el Maestro de la Torre Mágica estuvo seguro.

—Esto definitivamente se hizo a propósito.

Incapaz de soportar más las payasadas de Sigmund, lanzó un hechizo de nocaut autoinfligido usando el poder mágico que había acumulado durante los últimos dos días.

Al darse cuenta de esto, Sigmund sonrió y entró en las puertas de la ciudad.

Fue una mañana ocupada para todos.

Lo mismo ocurrió con la delegación del Principado.

Siendo el día de la boda real, comenzaron los preparativos desde el amanecer, sin dejar nada al azar.

Aunque se sentían aliviados de dejar el imperio al día siguiente, no podían ocultar sus preocupaciones.

Fue por culpa de Dietrian. Hace dos días, tras conocer a la Santa y a Leticia, Dietrian se comportaba de forma extraña.

Justo después de la fiesta del té, tenía un aura amenazante como si pudiera matar a alguien, pero al día siguiente, era tan gentil como un cordero, como si nada hubiera pasado.

Tenía una mirada distante en sus ojos, como si estuviera perdido en un sueño, de vez en cuando sonreía para sí mismo, se sonrojaba y jugaba con sus labios.

La delegación estaba profundamente preocupada por el comportamiento de Dietrian.

—¿Por qué Su Alteza se comporta así?

—Debe ser el estrés del matrimonio nacional.

—¡Oh, qué difícil debió haber sido para él!

Malinterpretando los verdaderos sentimientos de Dietrian, la delegación sintió ganas de llorar. Sintieron un renovado sentimiento de culpa hacia su rey, quien había cargado con todo solo.

—Hagámoslo mejor para él en el futuro.

—Si Su Alteza dice que los frijoles negros son rojos, lo creeremos.

—Por supuesto que es lo correcto.

Sin darse cuenta de los malentendidos de sus súbditos, Dietrian se dirigió hacia el templo donde se celebraría la ceremonia.

El templo era tan alto y magnífico como el santuario donde se había celebrado la fiesta del té.

Las columnas blancas brillaban bajo la luz del sol y bajo el techo abovedado había esculturas de las nueve alas de la Primera Diosa.

Paladines vestidos de manera similar a esas alas rodeaban el templo.

A medida que la delegación del Principado se acercaba, las manos de los paladines se movieron hacia las empuñaduras de sus espadas, enviando miradas frías.

Acostumbrados a ese trato, la delegación se limitó a resoplar.

Entre los caballeros que rodeaban el templo, algunos no vestían de blanco. Eran caballeros que escoltaban a miembros de la realeza o nobles que asistían a la boda nacional.

Sus armaduras ornamentadas estaban blasonadas con los escudos de sus familias. Entre ellos, destacaban algunos que lucían capas particularmente suntuosas.

Capas rojas bordadas con leones dorados: los Caballeros Reales, que sólo escoltaban a la familia imperial.

Los ojos de Dietrian se entrecerraron.

«¿Podría ser que miembros de la familia imperial estén aquí?»

La familia imperial y el templo mantuvieron una relación deficiente durante mucho tiempo.

El poder del templo era demasiado fuerte.

Decían que no podía haber dos soles en el cielo. Dado que incluso los ciudadanos consideraban el templo el verdadero gobernante del imperio, era inevitable que la familia imperial sintiera resentimiento hacia él.

Pero no podían expresar abiertamente su descontento. Sin la santa, no habría imperio.

El Imperio estaba protegido por nueve piedras barrera. La Santa debía infundir poder periódicamente en estas piedras para prevenir la desertificación del Imperio y suprimir el crecimiento de criaturas demoníacas.

Desde la perspectiva de la Familia Imperial, no importaba cuánto les desagradara la Santa, tenían que mantener una buena relación con ella exteriormente.

Sin embargo, esta paz superficial no siempre se mantuvo bien. En ocasiones, el delicado equilibrio se vio alterado.

Uno de estos incidentes fue el incendio provocado en el templo por el príncipe Calisto hace unos diez años. Este denunció públicamente las fechorías de Josephina e incendió el templo de la capital.

Tras este incidente, la relación entre la familia imperial y el templo se deterioró gravemente. Llegó a tal punto que se habló de una guerra civil.

Al final, la familia imperial tuvo que rendirse primero. Era la única manera de evitar la desertificación y la proliferación de criaturas demoníacas.

El propio emperador envió una carta de disculpas a Josephina. Sin embargo, en un último acto de orgullo, la familia imperial nunca volvió a visitar las tierras de la santa.

Incluso cuando otros hijos de la Santa se casaban, era el Primer Ministro, no la familia real, quien asistía a las celebraciones.

Pero esta vez, para la boda nacional, la familia real había venido a celebrarlo personalmente.

¿Pasó algo que cambió la actitud de la familia imperial?

La relación entre la familia imperial y el templo podría afectar significativamente al Principado.

Dietrian decidió investigar la situación más a fondo a su regreso y continuó caminando.

Cuando entró en el salón de ceremonias, las personas que estaban conversando en pequeños grupos se giraron para mirarlo como si estuvieran recibiendo una señal.

El murmullo se calmó instantáneamente.

Sus miradas variaban en apariencia, expresión y vestimenta, pero la mirada que le lanzaban era la misma.

Desprecio y repugnancia.

Si las miradas fueran como cuchillos, Dietrian habría sido apuñalado docenas de veces. Ignorando sus miradas, miró al frente con calma.

Sus sentimientos eran complejos. Sorprendentemente, a diferencia de lo habitual, se sentía a gusto.

No era la incomodidad forzada que había experimentado antes; realmente no se sentía afectado. Confiaba en que, independientemente de sus sentimientos hacia él, su mundo permanecería en paz.

«¿Es por ella?»

Leticia.

El simple hecho de acogerla como esposa le hacía sentir como si pisara tierra firme tras una vida de constantes tormentas. Su vida, antes turbulenta, ahora se sentía estable y segura.

«¿Dónde podrá estar?»

Al pensar en Leticia, Dietrian sintió un renovado anhelo por ella. Aunque sabía que la novia solo aparecería después de iniciada la ceremonia, sus ojos la buscaron involuntariamente.

En medio de todo esto, a Dietrian le surgió una idea extraña.

«¿Dónde está la Santa?»

Cuando la ceremonia estaba a punto de comenzar, Josefina, la madre de la novia, no estaba por ningún lado.

En ese momento, varios sacerdotes se acercaron apresuradamente a los altos asientos donde se sentaban la realeza y los nobles. Inicialmente indiferentes a las palabras de los sacerdotes, de repente parecieron sorprendidos y miraron disimuladamente la silla vacía de Josefina.

Pero las rarezas no terminaron allí.

Los sacerdotes sacaron del salón la silla de Josefina y la llevaron al exterior. La imponente silla, adornada con oro, se tambaleó al ser sacada por la puerta.

Dietrian esperó mientras se preguntaba si iban a reemplazar la silla, pero no le trajeron ninguna silla nueva.

«¿La Santa no asistirá a la ceremonia?»

Capítulo 33

En la escena, las letras doradas comienzan a teñirse de rojo sangre. Josephina finalmente se desploma con un golpe sordo.

—¡Santa!

Los sacerdotes acudieron con urgencia. Josephina, jadeante, mantenía la mirada fija en la placa de piedra.

—Es un sueño. Debe ser una terrible pesadilla.

Josephina intentó negar la realidad.

—Santa, ¿estás bien?

Pero las voces de los sacerdotes sonaban demasiado vívidas. Josephina se sacude las manos convulsivamente.

—¡Suéltame!

—Santa…

Los sacerdotes miraron a Josephina aturdidos. De repente, ella recobró el sentido.

—Santa, ¿se ha pronunciado un oráculo ominoso?

Los sacerdotes preguntaron, llenos de miedo. Josephina reprimió su deseo de matarlos.

—No. Se ha transmitido un mensaje muy bueno.

—¿Un buen mensaje?

—El fin de un gran mal está cerca, así que prepárate para ello.

—¿Pero no es eso lo mismo que el primer oráculo?

Josephina giró la cabeza hacia la voz. Con ojos asesinos, fulminó con la mirada al que hablaba.

—¿Estás dudando de mí ahora?

El sacerdote se sobresaltó y meneó la cabeza.

—No, no es así. Solo que…

—¿Me estás cuestionando a mí, la representante elegida por la diosa?

Cuando Josephina movió la mano, una esfera violeta parpadeó sobre su palma.

—Mira con atención. ¿De quién crees que estoy usando el poder ahora mismo?

—Santa.

—Si no es el poder de la diosa, entonces ¿qué es esto?

Josephina avanzó a grandes zancadas, obligando a los demás a hacerse a un lado, cediendo el paso con naturalidad. El sacerdote que la miraba solo temblaba como una hoja.

—Santa, he cometido un grave pecado. Por favor, perdóname.

—¿Cómo te atreves, un simple sacerdote, a dudar de mí, la representante de la Diosa y dueña de las Nueve Alas? ¡Cómo te atreves!

La esfera púrpura se expandió momentáneamente antes de dispararse como una flecha al pecho del sacerdote.

—Ah, ah…

El sacerdote miró incrédulo su pecho, donde la esfera había golpeado, tiñendo el área de rojo. Vomitó sangre y se desplomó.

Josephina miró fríamente al sacerdote caído antes de darse la vuelta. Ninguno de los otros sacerdotes se atrevió a detenerla.

—¡El ritual ha terminado! ¡Preparaos para regresar al templo!

Josephina, sentada en su palanquín, extendió la mano hacia afuera. Un paladín vestido de blanco se acercó rápidamente e hizo una reverencia.

—¿Su orden, Santa?

—Durante el ritual, vi a muchos sacerdotes irreverentes. Asegúrate de que nunca más me vean. Trátalos con honestidad.

—Como usted ordene.

Los paladines entraron en el templo.

Poco después, sonidos de súplicas y gritos comenzaron a emanar de la sala de oración.

Josephina miró en esa dirección por un momento y luego bajó.

—Esto no puede ser.

Juntó sus manos temblorosas. Su anterior actitud segura parecía falsa ahora; su tez estaba pálida.

«¿Aparece la verdadera Hija de la Diosa? ¿Yo, una impostora? ¡Imposible!»

Tan pronto como el palanquín se detuvo, ella salió corriendo antes de que nadie pudiera abrirle la puerta.

Ignorando a los cortesanos que la miraban confundidos, ella corrió y corrió.

«¡No soy una impostora! ¡Soy la auténtica! ¡La verdadera representante de la Diosa!»

Su destino era su dormitorio. Cerró la puerta con llave, asegurándose de que nadie la siguiera, y empezó a registrar el piso.

Tan pronto como Josephina encontró el patrón familiar de la mariposa, lo infundió con su poder.

Momentos después, el suelo de piedra se transformó en una puerta de madera.

Abrió la puerta apresuradamente, revelando un viejo cofre. Con manos temblorosas, Josephina abrió la tapa.

[Una Santa temporal con tiempo prestado, qué lástima. Incluso la Diosa es demasiado severa. Si pretendía recuperarlo, no debería haberlo dado desde el principio. Qué destino tan cruel para una quinceañera.

¿No quieres convertirte en la auténtica? Solo únete a mí. Le mostraremos a la engreída Diosa el poder de los humanos. Así podrás ser una Santa para siempre.

Esta es la prenda de nuestro contrato. Si cumples tu promesa, también te ayudaré hasta el final.]

Josephina, al ver aquello que brillaba débilmente dentro del cofre, contorsionó su rostro como si estuviera a punto de llorar.

—Está aquí. Sigue aquí.

“Él” no la había abandonado todavía.

Por lo tanto, ella es de hecho la representante elegida de la Diosa.

Capítulo 32

—Aun así, estuvo bien.

Leticia rio suavemente, apoyando su cabeza sobre sus rodillas.

Incluso si sus sentimientos no eran genuinos, ella estaba feliz de haber creado un hermoso recuerdo.

—Ojalá pudiéramos pasar los próximos seis meses igual que anoche.

Por supuesto, sabía que incluso seis meses podrían ser demasiado pedir. Sin embargo…

«Seis meses no es tanto tiempo; quizá no sea demasiado codicioso desearlo».

Después de todo, solo era medio año. Sería muy útil para el Imperio en el futuro. Quizás Dietrian podría soportar su presencia durante tanto tiempo.

«Creo que fue prudente empezar hablando del divorcio».

Ella lo mencionó intencionalmente primero. Ella esperaba que esto aliviara la carga que él pudiera sentir hacia ella.

Al pensar en el divorcio, a Leticia se le llenaron los ojos de lágrimas. Se las secó rápidamente con la falda de su camisón y sonrió con dulzura.

—No llores. ¿Por qué lloras? No es nada triste.

Más bien, era algo que la alegraba. Podría pasar el resto de su vida con la persona que más amaba. Sin embargo, para lograrlo, necesitaba encontrar una solución al problema de Balenos. Leticia reflexionó profundamente.

Tras reflexionar toda la noche, por suerte se le ocurrieron algunas estrategias. Aunque no fueran perfectas, al completar sus planes, confiaba en que se podrían evitar sacrificios inocentes.

Amaneció el día de su boda.

Y en ese momento.

—Señorita Leticia, estoy entrando.

Alguien llamó a su puerta.

Fueron las doncellas del palacio asignadas para ayudarla con su atuendo de boda.

—Saludos, señorita Leticia.

—Estamos aquí para ayudarle a prepararse.

—Si siente alguna molestia, por favor háganoslo saber en cualquier momento.

Las doncellas del palacio estaban inusualmente formales hoy, algo diferente a su comportamiento habitual. Leticia, extrañada, pronto comprendió la razón al ver a Noel siguiéndolas.

La mirada de Noel al observar a las criadas era escalofriante. Parecían aterrorizadas. Pero en cuanto sus ojos se encontraron con los de Leticia, se transformó al instante.

—¡Señorita Leticia!

Parecía un cachorro moviendo la cola.

Leticia se alegró de ver a un Noel así, pero una parte de ella se preocupaba. Temía que otros notaran su cambio de actitud y eso causara problemas.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que sus preocupaciones eran infundadas.

Las doncellas del palacio ni siquiera se atrevieron a mirar a Noel. Si desviaban la mirada hacia ella por accidente, palidecían al instante. Una de ellas incluso se desmayó ante su mirada directa. Poniendo los ojos en blanco al ver a la criada desplomada, Noel dijo:

—Sacad a esa de aquí rápido. Está estorbando.

—Sí, sí. Entendido.

Las criadas llevaron rápidamente a su compañera al pasillo. Su comportamiento dejaba claro que Noel debió haberles hecho pasar un mal rato ayer y hoy. Durante los preparativos de Leticia, Noel les lanzó constantes advertencias frías.

—Todo el mundo sabe que la Santa me ha confiado todo lo relacionado contigo.

—Sí, sí. ¿Algo más?

Noel declaró con altivez:

—Soy perfeccionista. Ya sea atormentando o ayudando con el atuendo, lo hago a la perfección.

Si lo pensaran, las criadas podrían darse cuenta de que la lógica de Noel era errónea. Sin embargo, estaban desorientadas por el puro terror.

—Será mejor que todos se concentren. A menos que quieran convertirse en fantasmas colgados boca abajo del techo.

Noel, como para demostrar que sus amenazas eran ciertas, conjuró cuerdas de agua. Las criadas, con cuerdas transparentes atadas a los tobillos, ayudaron a Leticia con su atuendo entre lágrimas. Y así, el momento de vestirse, lleno de conmoción y miedo, llegó a su fin.

Leticia miró su reflejo en el espejo con un dejo de asombro.

Después de haber usado vestidos de novia dos veces, una antes de su reencarnación y ahora en esta vida, hoy se sintió completamente diferente.

En el espejo, parecía el epítome de una novia perfecta.

Gracias al máximo esfuerzo de las criadas, que estaban nerviosas por Noel, Leticia lucía absolutamente deslumbrante.

—¡Te ves tan hermosa! —Noel exclamó con alegría. Pero entonces, al notar a las criadas rondando a Leticia, su expresión se tornó gélida al instante.

Ella decidió deshacerse de las molestias.

—Siguiendo las órdenes de la Santa, necesito atormentarla un poco más antes de la boda. Así que, idos todas.

—Sí, sí. Nos vamos inmediatamente.

Las criadas, desesperadas por escapar, prácticamente salieron corriendo.

—¡Señorita Leticia!

En cuanto se cerró la puerta, Noel volvió a ser como el cachorrito que meneaba la cola. Sus ojos negros brillaron y parecía rebosante de felicidad.

—¡Te ves increíble! ¡Simplemente la mejor! Eres la novia más hermosa del mundo.

—Gracias, Noel.

Leticia sonrió suavemente. Impresionada por su belleza, Noel se sintió abrumada y se arrodilló de nuevo.

—Noel, no hagas esto.

Leticia intentó levantarla, pero Noel negó con la cabeza y la miró.

—Lady Leticia, eres la dueña de mi alma. Este es el respeto que te mereces.

—Pero…

—Me alegra mucho arrodillarme ante ti, Lady Leticia. Si no te hubiera conocido, seguramente no habría sobrevivido.

Donde Noel se crio, en un barrio pobre, todo escaseaba. Lo más difícil para ella era la falta de agua.

Las instalaciones de agua potable estaban monopolizadas por los nobles y el clero. Para que los plebeyos pudieran conseguir agua, tenían que acudir a un manantial al otro lado del pueblo.

Noel, que tenía un hermano enfermo, también hacía el viaje hasta el manantial con un recipiente con agua cada amanecer.

Con un recipiente lleno de agua, sus frágiles brazos parecían estar a punto de rendirse. Sin embargo, los días en que conseguía agua, a pesar de las dificultades, eran comparativamente mejores.

A veces, los desechos de alguien contaminaban el manantial.

Al regresar a casa con un contenedor vacío, lágrimas de tristeza corrían por su rostro.

Durante ese tiempo, obtuvo milagrosamente el poder de un ala. Era el poder del agua que tanto anhelaba. En cuanto despertó convertida en ala, lo primero que hizo Noel fue invocar una nube de lluvia.

La gente del barrio empobrecido se regocijó, sintiendo la lluvia limpia en la piel. Fue entonces cuando comprendió: «Ah, por eso necesitaba el poder de las alas».

La diosa debía haberle dado este poder para convertirse en un faro de esperanza para aquellos en apuros.

Quería ser una fuerza benévola con sus poderes. Sin embargo, al entrar al palacio sagrado, se vio constantemente envuelta en situaciones que contradecían sus sueños.

—Mata a alguien que se interponga en el camino del Sacro Imperio.

—Erradica a alguien.

—Atorméntalos.

Las órdenes de la Santa la inquietaban constantemente.

Sin embargo, no pudo reunir el coraje para desobedecer debido a la culpa de que tal vez no fuera una verdadera ala.

Con el apoyo de Ahwin, apenas logró mantenerse a flote, pero cada día parecía una dura prueba para Noel.

En momentos de extrema angustia, ella deseaba que la Santa simplemente se deshiciera de ella.

Pero ahora, las cosas eran diferentes.

Había conocido a su verdadero amo. Durante mucho tiempo, deseó proteger a Leticia y ser un ala que ayudara a la gente.

—Conocer a Lady Leticia es la razón por la que puedo vivir. Así que… —Noel dijo, mirándola con una cálida sonrisa—: Debes vivir mucho, mucho tiempo.

Los ojos de Leticia se abrieron ligeramente.

—Nunca debes enfermarte y vivir hasta convertirte en una anciana sana. Yo asumiré todo tu dolor. Soportaré cualquier adversidad por ti. Así que, de ahora en adelante, solo debes experimentar la felicidad.

Conmovida por sus fervientes deseos, Leticia se quedó momentáneamente sin habla, humedeciéndose los labios.

—Gracias, Noel.

Ella logró esbozar una leve sonrisa.

—Sólo deseo tener el poder suficiente para proteger a mis seres queridos.

Tomando la mano de Noel, Leticia susurró suavemente.

—Ojalá Noel y Ahwin fueran felices. Proteger a mi gente es mi felicidad.

Si la diosa escuchaba su voz, esperaba sinceramente que al menos ese deseo se hiciera realidad.

Ella oró con más fervor que nunca.

—Eso es suficiente para mí.

Al mismo tiempo, en el Santuario Central.

La capilla, que se encontraba en medio de una ceremonia de ofrenda a la diosa antes de la boda nacional, de repente se vio sumida en el caos.

—¡Señora Santa! ¡Tenemos un mensaje divino! ¡Un mensaje de la diosa!

Josephina se levantó bruscamente de su asiento y miró la placa de piedra que colgaba en la pared.

Una luz tenue brillaba en la gran tableta de piedra hexagonal.

Un destello de éxtasis apareció en los ojos de Josephina.

—¡Cuántos años han pasado desde la última vez que recibimos un mensaje divino!

—¡Recibir un mensaje divino cuando la Señora Santa está presente!

—¡En efecto, bajo el liderazgo de Lady Josephina…!

Los sacerdotes cayeron al suelo entre la alegría y el miedo. Al escuchar sus palabras, Josephina apenas pudo contener la risa.

—¡Señora Santa, por favor! ¡Transmítanos las palabras de la diosa!

Sólo el representante de la diosa podía interpretar el mensaje divino.

Con un esfuerzo por contener la risa, Josephina se acercó a la placa de piedra. La luz dorada empezó a formar palabras lentamente.

—A mi única hija.

Al leer la primera frase, Josephina tuvo que contenerse para no reírse a carcajadas.

La única hija de la diosa. ¿Quién más podría ser?

Naturalmente, se refería a ella misma, la Santa.

La diosa finalmente cedió y la reconoció como su propia hija. Con arrogancia, Josephina comenzó a leer el mensaje divino.

—El mundo entero pronto te bendecirá y se inclinará ante ti. Aunque el mal más vil esté perturbando el orden mundial, su fin está cerca. Como desees, podrás proteger a todos.

Al leer la última frase, Josephina dudó.

«¿Protegerme? ¿A mí? ¿De quién?»

Había vivido una vida sin proteger a nadie. Al contemplar el mensaje divino con confusión, Josephina se burló.

¿Qué importa? Lo que la diosa diga, no importa. Al fin y al cabo, ella lo interpretaría a su antojo.

La placa de piedra quedó en silencio. Josephina se giró con seguridad y exclamó:

—¡El mensaje divino ha descendido! Como todos habéis oído, ¡el fin del mal está cerca! ¡La diosa debe estar pidiéndonos que identifiquemos y erradiquemos este gran mal! La amenaza más vil para el imperio, como todos sabemos, es...

Justo entonces.

—¡Hay un segundo mensaje divino!

Alguien gritó en estado de shock. Josephina, sobresaltada, giró la cabeza.

Fiel a las palabras del sacerdote, la placa de piedra comenzó a brillar nuevamente.

«¿Un segundo mensaje divino?»

En la historia del Sacro Imperio sólo hubo tres casos de un segundo mensaje divino.

En cada ocasión, el imperio se encontraba en una crisis grave. Pero ¿un segundo mensaje en estos tiempos de paz?

Sea cual fuere el motivo, la diosa transmitía un mensaje. Josephina se enderezó, lista para leer el mensaje divino.

Aquellos que habían recibido un segundo mensaje divino siempre habían sido tratados como héroes que salvaron el imperio, por lo que ella albergaba en secreto grandes esperanzas.

—Esto es únicamente…

Josephina dejó de hablar. Porque el contenido del mensaje era inesperado.

—Esto es únicamente una advertencia para ti.

«¿Una advertencia?»

Los pensamientos de Josephina se interrumpieron cuando las palabras en la tableta comenzaron a cambiar rápidamente.

[Ten cuidado, el fin del mal que acabas de declarar está cerca, pero también el fin del engaño que has estado perpetuando.]

Josephina se quedó sin aliento. Sin embargo, las palabras en la placa de piedra cambiaron rápidamente.

[Por mucho que distorsiones mis intenciones, el destino ya está escrito. Todo acabará fluyendo como debe ser. Nunca podrás ir contracorriente. Lo perderás todo en la agonía de tu caída.]

Congelada como el hielo mientras leía el mensaje divino, la tez de Josephina se volvió pálida como la muerte.

—Todo lo que te espera es…

Frente a ella, temblando como un sauce en el viento, las últimas palabras de la diosa surgieron lentamente.

—Nada más que la muerte más miserable.

Capítulo 31

De repente, la preocupación se apoderó de ella.

¿De verdad escucharía lo que ella tenía que decir? Sin embargo, rendirse no era una opción.

—Ahwin, tengo algo que decirte.

Ahwin no dijo nada. La miró fijamente con una mirada profunda y luego desvió la mirada sutilmente.

Entonces notó su mano magullada. Ahwin abrió un poco los ojos, mirando entre su mano y la puerta cerrada, como si no pudiera creer lo que veía.

Poco después, bajó la mirada. Su tez palideció, pero la tenue luz del pasillo le impidió a Leticia percatarse de ello.

Después de un momento, Ahwin habló en voz baja.

—Por favor, habla.

—¿Sabes algo sobre Balenos?

Sin dudarlo, Ahwin respondió.

—No.

Su respuesta fue demasiado rápida. Y con esa rápida respuesta, Leticia se sintió aún más segura.

—¿No sabes nada de Balenos?

—No.

—Te estás preparando para liberar a Balenos por orden de mi madre, ¿no?

—No sé de qué estás hablando.

—¡Ahwin, por favor!

Ante su desesperada súplica, Ahwin se estremeció. Pero aun así se negó a sostener su mirada.

—Sé lo que hacías hace un momento. Instalaste una barrera para proteger el ritual de liberación de Balenos, ¿verdad? ¿Me equivoco?

Sólo entonces Ahwin levantó la cabeza.

—Eso no es todo. —Mirándola con los ojos hundidos, volvió a hablar—. No hay ninguna barrera. No es mentira. Puedes comprobarlo tú misma. No hay ninguna barrera que proteja el ritual.

—¿Ninguna barrera?

Leticia estaba confundida.

Para desbloquear Balenos, era necesario completar la instalación de la barrera antes de abandonar el imperio.

Dado que Ahwin estaba a cargo de la escolta del enviado, ahora era el único momento en que podía organizarla.

Sin embargo, no había barrera. Quería saber más, pero Ahwin selló sus labios como una almeja.

«¿Me equivoqué sobre Balenos?»

Sería mejor si lo hubiera hecho, pero la reacción inicial de Ahwin no lo parecía. Que afirmara no saber nada de Balenos era preocupante.

Parecía evidente que algo andaba mal, pero sin que Ahwin hablara, no había forma de averiguarlo.

—Ahwin.

Era todo lo que podía decir en ese momento.

—Os deseo felicidad a ti y a Noel. Por favor, no tomes una decisión que pueda lastimar a Noel. Te ama. Entiendo que quieras protegerla, pero esta no es la manera. Todos saldrán lastimados. Ambos seréis infelices.

Leticia estaba segura.

Después de todo, ella sabía mejor que nadie lo que había pasado con su relación después de liberar a Balenos.

Ahwin se quedó en silencio por un largo rato, simplemente mirando a Leticia con ojos complejos.

—Hay algo que también quiero preguntar.

Cuando finalmente habló, preguntó algo totalmente inesperado.

—Mientras me esperabas aquí, ¿alguna vez gritaste mi nombre?

Mirando perpleja a Ahwin, Leticia sonrió y asintió.

—Sí, lo hice. Estaba muy desesperada.

—…Ya veo. —Luego susurró muy suavemente—. Entonces, efectivamente era esa voz.

—¿Eh?

—…No es nada.

Ahwin se frotó la cara con una mano ligeramente temblorosa. Cerrando los ojos, respiró hondo varias veces y luego se inclinó respetuosamente ante ella.

—Por favor, espera aquí un momento.

Ahwin entró en la habitación. Poco después, emergió con una pequeña botella en la mano. Al reconocer la conocida poción, Leticia abrió mucho los ojos.

—Te pido disculpas, pero no puedo usar mi poder divino para curarte ahora mismo.

Sus ojos, al mirar la herida de Leticia, se retorcieron levemente de dolor.

—Si me lo permites, me gustaría curarte yo mismo.

—¿Tú, personalmente? —Leticia miró a Ahwin sorprendida—. Pero si me curas, quedará una marca.

—No es poder divino; es una poción.

—Incluso si tú, un ala, usas una poción, deja una marca, ¿no?

—Pronto serás la novia de la boda nacional. Tendrás una boda, así que es mejor que sanes tus heridas cuanto antes.

—Pero…

—Al ser una lesión menor, cuando salga el sol, la mayor parte de mi energía habrá…

Dudó un momento y luego dejó de hablar. Miró la poción que tenía en la mano por un momento, luego sonrió con suficiencia y susurró.

—No tienes de qué preocuparte. Aunque te sane, no quedará rastro alguno.

—Qué quieres decir…

Leticia miró a Ahwin con asombro e incredulidad. En lugar de responder a su pregunta, Ahwin abrió la botella de poción y preguntó en voz baja:

—¿Cómo te enteraste de la relación entre Noel y yo?

—…Lo escuché directamente de Noel.

—Ya veo. —Ahwin asintió en señal de reconocimiento—. Entonces, insisto en que recibas el tratamiento. Si te despido herida así, Noel se enojará mucho conmigo.

Ante su insistencia, ya no pudo negarse. Cuando Leticia extendió la mano, los dedos de Ahwin la sujetaron suavemente por la manga. Luego inclinó la botella de poción sobre su moretón y le advirtió:

—Podría doler un poco.

—Está bien.

Aunque dijo eso, una sensación aguda la envolvió cuando la poción se filtró en su herida.

Cada vez que ella se estremecía de dolor, Ahwin fruncía levemente el ceño. Su rostro parecía sentir su dolor, con una expresión de angustia pintada en él.

Pronto recuperó la compostura y dio un paso atrás, su rostro neutral, pero la mano que sostenía la botella vacía temblaba levemente.

—El tratamiento está completo. Si regresas a tu habitación y te lo tomas con calma, el moretón desaparecerá en una o dos horas.

—Gracias.

—Cuídate.

Ahwin inclinó la cabeza.

Leticia lo miró sintiendo algo que no podía expresar con palabras.

Aunque Ahwin siempre fue cortés con ella, su comportamiento hoy no parecía fuera de lo común. Sin embargo...

«Algo es extraño».

Sentía que le faltaba algo crucial. ¿La reconoció, como había mencionado Noel?

«No lo parece».

El comportamiento de Ahwin no había cambiado en absoluto. A diferencia de Noel, no derramó lágrimas de emoción ni mostró ningún signo de reverencia hacia ella.

Además, incluso sabiendo que estaba herida, no usó su poder divino.

Y no terminó ahí. Siempre había fingido no saber nada de Balenos. Si Ahwin realmente la consideraba su maestra, semejante comportamiento era impensable.

Aún así, para estar segura, Leticia planteó una última pregunta.

—Ahwin, ¿estás seguro de que no tienes nada que contarme sobre Balenos?

—No, no lo sé. Sin embargo…

Ahwin levantó su mirada abatida.

—El asunto que te preocupa no ocurrirá de inmediato. No hay ninguna barrera que te proteja. Eso es todo lo que puedo decirte.

Incluso después de regresar a su habitación, la mente de Leticia seguía enredada, en gran parte debido al tema de Balenos.

«Incluso si Ahwin tiene razón y no hay ninguna barrera que proteja la capital, no puedo sentirme aliviada».

Si no inmediatamente después de salir de la capital, la estrategia sería liberar a Balenos una vez que llegaran al Principado.

«Al menos he ganado algo de tiempo para prepararme, supongo que es una suerte».

Leticia comenzó a hacer planes para enfrentar a Balenos, tratando de calmar su corazón ansioso.

Balenos tenía algunas vulnerabilidades. Una de ellas era su hábitat.

El demonio del desierto, Balenos. En otras palabras, si no estuviera en el desierto, podrían tener una oportunidad contra Balenos.

«¿Hay alguna manera de atraer a Balenos a un terreno más húmedo?»

La desesperación invadió a Leticia una vez más. ¿Cómo podrían atraer a una bestia tan enorme a tierra firme?

«Si realmente fuera elegida por la diosa, esto no sería tan difícil.»

Un representante de la diosa podía ejercer su poder y realizar numerosos milagros. Entre ellos, la capacidad de controlar bestias mágicas.

Josephina incluso había domesticado varias bestias mágicas poderosas.

Frustrada, Leticia miró su pulsera. Tocó con cuidado la gema negra y preguntó:

—Oye, ¿de verdad eres un Elixir?

La pulsera no respondió. Vacilante, Leticia reformuló su pregunta.

—¿Soy realmente el representante elegido de la diosa? ¿Puedo controlar bestias mágicas?

Mientras esperaba un destello de la pulsera, Leticia finalmente se rio.

—Como siempre, hoy no hay diferencia.

Ella había hecho la misma pregunta varias veces antes.

Pero la respuesta de la pulsera siempre era la misma: no respondía nada.

A pesar de la promesa de lealtad de Noel, la razón por la que Leticia dudaba de sí misma era precisamente esa.

El agente de la diosa es solo uno en su tiempo, y en el momento en que uno era elegido por el Elixir, podía utilizar todos los poderes psíquicos.

Al recibir la lealtad de las alas, uno también podría usar el poder otorgado a esas alas como propio.

Leticia no encajaba en nada de esto.

Aunque Noel acudió a ella, Leticia no pudo ejercer ningún poder.

Intentó varias veces controlar el agua usando el agua de la taza de té, pero no sintió nada.

Al final, Leticia decidió no comprender la situación en la que se encontraba.

Decidió renunciar a las habilidades que pudiera o no tener y centrarse en lo que podía hacer.

—¿Tienes los restos de Sir Julios?

Esta vez, la pulsera respondió.

Como si estuviera alardeando, parecía segura.

Leticia rio suavemente.

—Gracias. Te parece más seguro ocultarlo hasta que me vaya del imperio. Cuento contigo.

Originalmente tenía la intención de entregarle los restos de Julios a Dietrian inmediatamente.

Pero sus pensamientos cambiaron después del día en que cayó debido a la maldición.

Por alguna razón, la pulsera no ocultó los restos ese día.

Enterró los restos con todas sus fuerzas.

Después de eso, su memoria fue cortada.

Cuando abrió los ojos, sorprendentemente, estaba recostada en la cama. Sus manos, antes heridas, ya estaban curadas.

Los restos que había enterrado también estaban sobre la mesa. Confundida por lo sucedido, Noel se acercó a ella.

—Los patrulleros te encontraron, Leticia, desplomada. Curé tus heridas.

Entonces ¿los patrulleros colocaron los restos?

Por mucho que lo pensara, se sentía extraño. Observó sutilmente a Noel, pero no sabía nada de los restos.

—¿La caja negra? ¿La perdiste? Espera un momento. Traeré a esos humanos que atrapamos ayer enseguida. Si los registramos a fondo, quizá encontremos algo.

Si no fueron los patrulleros o Noel, entonces sólo quedaba una conclusión.

La pulsera había ocultado tardíamente los restos.

Si no fuera por eso, no habría forma de explicar el regreso de los restos intactos.

No entendía por qué el objeto no respondía de inmediato. Solo podía suponer que no sabía cómo usarlo exactamente.

De todas formas, los restos regresaron a la pulsera. Para evitar que se repitiera el mismo incidente, decidió recuperarlos solo después de abandonar el imperio para siempre.

Además de ocultar los restos en la pulsera, planeaba informar a Dietrian sobre su existencia lo antes posible.

—Originalmente tenía la intención de decírselo anoche...

Después de discutir su divorcio y después de que él terminara de practicar cómo comunicarse con ella, ella planeó decírselo entonces.

«Yo… no estaba en mi sano juicio».

Las mejillas de Leticia se sonrojaron. Por un instante, se olvidó de Balenos y revivió los recuerdos de ese día.

«Porque era… tan cariñoso…»

¿Qué tan nerviosa estaba por no poder recordar mucho?

Sin embargo, ella recordaba sus suaves labios tocando los de ella y las manos reconfortantes dándole palmaditas en la espalda.

Todo era tan tierno que por un momento sintió como si la amara.

—Aunque sé que eso es imposible.

La sonrisa de Leticia se desvaneció levemente.

Dietrian despreciaba a Leticia.

Ella nunca había dudado de ese hecho.

Su bondad se debía simplemente a su naturaleza intrínsecamente recta. Así fue en el pasado. Y así fue también en esta vida.

Si Dietrian lo supiera, sin duda se sentiría frustrado por la conclusión.

Athena: El pobre Dietrian con insta love jajajaja.

Capítulo 30

Mientras se dirigía a la habitación de Ahwin, Leticia indagó frenéticamente en su pasado, tratando de encontrar alguna pequeña pista.

Gracias a eso, logró recordar un hecho potencialmente útil.

La noche antes de liberar a Balenos en el pasado, Ahwin había instalado una barrera contra el agua mágica en los muros de la capital.

Era para evitar que el excitado Balenos atacara las murallas. En otras palabras, si Ahwin no estaba desatando a Balenos, debería haber estado en su habitación.

—Ahwin, ¿estás ahí? ¿Podemos hablar un momento?

Sin embargo, no hubo respuesta.

—¿Ahwin?

¡Pum, pum, pum!

—¡Ahwin, Ahwin!

Se le encogió el corazón. En medio del miedo creciente, Leticia llamó con firmeza a la puerta cerrada.

Al mismo tiempo, su pulsera parpadeó brevemente.

Al mismo tiempo.

Sobresaltado por el ruido que hizo temblar la tierra, Ahwin agarró la empuñadura de su espada, su largo cabello plateado estaba despeinado por el viento del desierto.

Ahwin miraba tensamente las paredes oscuras y negras y tenía una expresión perpleja.

Ninguno de los que le rodeaban parecía tan perturbado como él.

«¿Qué diablos está pasando?»

Una extraña premonición le provocó escalofríos. El sacerdote, que había estado enterrando la piedra barrera en lo profundo del desierto, levantó la cabeza con curiosidad.

—Señor Ahwin, ¿qué ocurre?

—¿No oíste un ruido fuerte hace un momento?

—¿Perdón? ¿Un ruido?

El sacerdote lo miró como si no tuviera ni idea de lo que Ahwin decía. Mirándolo con ansiedad, Ahwin negó con la cabeza.

—No, no es nada.

Se reanudó el trabajo. Sacerdotes con túnicas blancas incrustaron piedras de barrera por todo el desierto. Era para establecer una barrera contra el agua mágica, destinada a impedir el acceso de Balenos a la capital.

Ahwin finalmente decidió cumplir las órdenes de Josephina.

Decidió liberar a Balenos mientras escoltaba a la delegación del principado. Morirían inocentes, pero era la única manera de proteger a Noel.

Había decidido expiar el crimen cometido contra la delegación luchando él mismo contra Balenos. Claro que Noel jamás lo perdonaría, ni siquiera entonces.

«El final con Noel no está muy lejos».

Ahwin, con una sonrisa amarga, comenzó a revisar las piedras de barrera enterradas por los sacerdotes.

Pero entonces…

De nuevo, oyó ese sonido. Ahwin, tenso, miró a su alrededor.

Como antes, nadie más pareció notar el sonido.

«¿Qué narices es esto?»

Ahwin tragó saliva con dificultad y retrocedió un paso. Inconscientemente, se tapó un oído y exhaló el aire contenido.

«¿Por qué sucede esto de repente?»

Su rostro se contorsionó. Su corazón latía con fuerza, tan fuerte que casi le dolía.

«Tranquilízate».

Cerró los ojos con fuerza, exhalando profundamente varias veces.

—¡Señor Ahwin! ¡La instalación de la barrera de piedra está completa!

—¡Aquí también hemos terminado!

—¡Está terminado!

El ruido palpitante y sus palabras se mezclaban discordantemente en sus oídos. Levantó la cabeza con dificultad. Y entonces, en ese instante.

«El sonido se ha detenido».

Ahwin, congelado por un momento, rápidamente recuperó el sentido y se acercó rápidamente al centro de la barrera en forma de estrella.

Estaba claro que algo le estaba sucediendo. Pero había asuntos más urgentes que su bienestar en ese momento.

Rápidamente desenvainó su espada y se arrodilló. La túnica blanca ondeó con fuerza al posarse sobre la arena. La punta plateada de la espada atravesó la tierra blanda. La hoja de la espada brilló roja a la luz de la antorcha. Ahwin infundió poder en la espada de inmediato.

Unos momentos después, una luz, más intensa que la antorcha, brotó de la espada.

Como si lo hubiera indicado el viento, la luz blanca se extendió rápidamente hacia el vértice de las piedras de la barrera.

—Oh Diosa.

Simultáneamente con su llamado, el poder divino que fluía a través de él comenzó a responder. Sintiendo cada célula de su cuerpo despertar, Ahwin cerró los ojos.

—Como tu tercera ala, te ruego. Con el poder del viento que me concediste, ¡que esta barrera protectora pueda detener el mal masivo...!

Un ruido parecido a un relámpago.

Sobresaltado, Ahwin, quien había hecho una pausa en su conjuro, abrió los ojos de par en par. La luz de la espada, que activaba la barrera, desapareció abruptamente. Ahwin se recompuso rápidamente e intentó canalizar su poder de nuevo. Sin embargo, no sucedió nada. No sentía ningún poder.

Como si el poder divino que fluía a través de él se hubiera desvanecido instantáneamente.

«¿Qué es esto?»

Paralizados por el shock, los sacerdotes asustados corrieron rápidamente hacia él.

—¡Señor Ahwin! ¿Se encuentra bien?

Se estremeció y se le erizaron los pelos.

Agarrando la espada ahora deslustrada, Ahwin apretó los dientes. Con el rostro pálido y demacrado, apenas podía mover los ojos.

Sus ojos rojos, fijos en la muralla negra del castillo, ondulaban sombríamente. Los sonidos a su alrededor desaparecieron levemente mientras su corazón latía furioso, amenazando con estallarle el pecho.

Por encima del sonido de los latidos de su corazón se superponía el llamado desesperado de alguien.

—¡Ahwin, por favor!

Leticia había llamado a la puerta varias veces, pero la puerta firmemente cerrada no mostraba señales de abrirse.

Leticia, que golpeó ferozmente su puño, cerró los ojos con fuerza y pronunció una palabra con voz temblorosa:

—¡Ahwin, por favor…!

En lugar de llamar a la puerta, una respiración agitada resonó en el pasillo. Su mente era un caos absoluto.

Balenos.

Balenos iba a atacar a la delegación del Principado.

Por supuesto, cabía la posibilidad de que se tratara de una simple falsa alarma. En el pasado, cuando Ahwin había desvelado Balenos, no era la delegación del Principado, sino el enviado del Imperio Mágico, a quien escoltaba.

«Pero muchos futuros ya han cambiado desde la regresión».

Enoch no murió, Josephina apareció en el templo aun cuando no era fiesta y como resultado, Noel le juró lealtad.

La actitud de Dietrian en la fiesta del té era diferente a la del pasado, lo que debe haber estado relacionado con su regresión.

Que Ahwin y Noel fueran asignados para escoltar a la delegación del Principado también fue algo que no sucedió en su vida anterior.

«Mantén la calma. Conozco el futuro. Aunque el sello de Balenos se rompa, puedo encontrar la manera de solucionarlo».

Balenos, conocido como el demonio del desierto. Aunque Balenos era un monstruo de nivel medio, demostró un poder en el desierto comparable al de un monstruo de alto nivel.

Luchar contra Balenos en el Desierto de Arena Seca es como una misión suicida. Si quieres vivir, reza para que el desierto se convierta en un pantano.

Era uno de los aforismos transmitidos entre los cazadores de monstruos.

Balenos, a pesar de su enorme tamaño que podría igualar la altura de una muralla de una ciudad, se movía increíblemente rápido sobre la arena.

No sólo la agilidad sino su capacidad de evasión también era una de las principales características de Balenos.

Balenos, cuando se enfrentaba a una desventaja durante la batalla, se enterraba instantáneamente en la arena, ocultando su paradero.

El problema fue lo que pasó después.

Balenos, con un sentido increíblemente agudo en el desierto, podía determinar la ubicación del enemigo incluso mientras estaba sumergido en la arena.

Detectaba incluso el más leve sonido de pasos sobre la arena y rápidamente arrastraba a su oponente al abismo arenoso con sus pinzas.

Incluso si uno tuviera la suerte de resistir eso, el poder cortante de sus pinzas era tan potente que, típicamente, nueve de cada diez veces, la parte mordida sería cortada.

A menos que uno fuera un espadachín que pudiera utilizar la energía de la espada, un humano común nunca podría enfrentarse a Balenos.

Se necesitaba el poder de una diosa, la bendición de un dragón o magia de alto nivel del Imperio Mago para defenderse de Balenos.

«Es más, Ahwin probablemente ayudará a Balenos con el poder de sus alas».

La delegación del Principado tendría que enfrentarse al final tanto a Balenos como al poder de la diosa.

Lo que sucedería a continuación no era difícil de predecir.

Numerosas personas morirían o resultarían heridas. En medio de ese caos, Dietrian atacaría a Balenos en un intento de salvar a una persona más. Y el resultado de eso era seguro.

Leticia cerró los ojos con fuerza.

—Eso no debe suceder.

Se dio la vuelta. Mirando la escalera envuelta en oscuridad, pensó.

—Si Ahwin no está en la habitación, esperaré hasta que aparezca.

Enfrentar a Ahwin. Era lo único que podía hacer ahora mismo.

«¿Ahwin realmente me escuchará?»

En realidad, no estaba segura. Noel siempre decía que Ahwin la reconocería, pero eran claramente diferentes.

Después de convertirse en ala, Noel nunca sintió reverencia hacia Josephina.

En cambio, Ahwin había sido leal a Josephina durante muchísimo tiempo. Era absolutamente inimaginable que Ahwin cambiara de opinión repentinamente y le demostrara lealtad.

Lo que hacía que Leticia tuviera cierta esperanza era la actitud que Ahwin siempre había mostrado hacia ella.

«Después de todo, Ahwin me ha ayudado a menudo».

Josephina, en cada oportunidad, ordenaba a sus alas atormentar a Leticia.

Entre ellos, había quienes eran increíblemente brutales incluso con una chica indefensa.

Gracias a ellos, había evitado la muerte en numerosas ocasiones.

«A diferencia de ellos, a pesar de las órdenes de mi madre de abusar de mí, Ahwin nunca ha actuado más allá de la vigilancia».

Incluso la había ayudado, evitando la mirada de Josephina, en alguna ocasión.

Hace varios años, Ahwin fue asignado a cuidar de Leticia, quien resultó gravemente herida por culpa de Josephina. Al observar a Leticia, que apenas podía moverse, suspiró y salió a buscar algo.

—Como sabes, no puedo usar mi poder sagrado por ti. Dejaría rastros. En cambio, te daré una poción. Debes aplicártela tú mismo. Si la aplico, dejará rastros en la herida. El efecto será menos potente, pero debes tratarte. La energía de la poción podría persistir, así que por favor no abandones el palacio occidental durante al menos medio día. Si la Santa Doncella lo descubre, estarás en un problema aún mayor.

No fue una bondad perfecta, pero Leticia, rodeada de nada más que enemigos, estaba agradecida incluso por eso.

Una pequeña botella de poción y la espalda de Ahwin, que bloqueaba la entrada al palacio occidental para que no llamara la atención de la Santa Doncella, le brindaron consuelo durante bastante tiempo.

Quizás un Ahwin así podría escuchar sus palabras.

Leticia se quedó frente a la habitación, pensando qué decir para persuadir a Ahwin. Y entonces, mientras el amanecer se desvanecía suavemente tras la ventana,

Se oyeron unos pasos suaves.

Con tensa anticipación, Leticia escuchó los pasos que se acercaban gradualmente.

Una larga sombra titiló a la luz de la antorcha, descendiendo lentamente por la escalera. Al ver los zapatos negros, la túnica blanca sacerdotal y el familiar cabello plateado, Leticia no pudo contenerse y lo llamó.

—Ahwin.

Ahwin se detuvo en sus pasos.

Leticia sintió que su corazón iba a estallar por la tensión.

Cada segundo, cada segundo parecía infinitamente largo.

Al cabo de un momento, Ahwin empezó a bajar las escaleras de nuevo. Al ver su rostro, Leticia tragó saliva con dificultad. Su expresión, al reconocerla, era aterradoramente severa.

Capítulo 29

Los ojos de Noel se enrojecieron.

—¿Por qué te tomas tus heridas tan a la ligera? ¿Por qué siempre las soportas?

Le dolía muchísimo el corazón. Sentía como si le desgarraran el pecho.

De alguna manera arrodillado, Noel miró a Leticia, con expresión desesperada.

—Si Lady Leticia resulta herida, me duele mucho el corazón. Así que, por favor, por favor, no lo toleres. ¿De acuerdo?

Las lágrimas brotaron visiblemente de sus ojos, y los ojos de Leticia también parecían al borde de las lágrimas.

—Noel.

—No te preocupes. Lo manejaré bien. Haré que desaparezcan sin hacer ruido para que no te molesten, ¿de acuerdo?

—Son cortesanos a quienes mi madre aprecia. Si mueren, podrías estar en peligro, Noel.

—¡No estoy en peligro en absoluto! —Noel negó con la cabeza vehementemente—. Si dijera que perturbaron el ánimo de un ala, sería el fin. Otras alas hacen cosas aún peores. ¿Por qué no puedo hacer esto?

Sus emociones ardientes se transmitieron plenamente. Leticia se sintió agradecida por la preocupación de Noel, pero también culpable por no aceptar sus sentimientos.

Ella no podía permitir un asesinato por este tipo de incidente.

—Noel. Yo… yo no quiero ser como mi madre.

La madre de Leticia, la Santa Doncella Josephina.

Mataba gente con demasiada facilidad. Si alguien la desagradaba, aunque fuera mínimamente, lo exterminaba a todos.

Y todas esas masacres fueron, por supuesto, ejecutadas por las alas de Josephina.

Un incidente destacado fue la liberación del monstruo sellado, Balenos.

Ocurrió unos tres meses después de que Leticia partiera hacia el Principado. El ala, encargada de escoltar a la delegación desde el Imperio Mágico, invocó a Balenos durante la escolta. Josephina, quien siempre había considerado al Imperio Mágico como una espina en su costado, ordenó atacar a la delegación.

Ese evento resultó en la muerte de decenas de personas, y el ala que había invocado a Balenos también resultó gravemente herida. No recordaba quién había liberado el sello sobre Balenos.

En ese momento, ella no estaba en su sano juicio y luchaba contra el miedo a la maldición.

Era natural que no pudiera recordarlo, incluso aunque hubiera oído hablar de ello.

De todos modos, Leticia nunca quiso vivir como su madre.

No podía saber si realmente era la Santa Doncella elegida por la diosa. Tampoco entendía por qué Noel le había jurado lealtad.

La única certeza era que, incluso si obtuviera un poder más fuerte que el que poseía ahora, no quería ejercer ese poder imprudentemente.

—Noel, disculpa mi terquedad. Pero estoy muy bien...

Ante esas palabras, la mirada de Noel se volvió feroz. Incluso las lágrimas corrieron por sus mejillas. Finalmente, Leticia tuvo que cambiar sus siguientes palabras debido a esa visión.

—No. Claro, también estaba enfadada y dolida.

La mirada de Noel se intensificó aún más. Leticia habló, sintiendo de alguna manera que la relación amo-sirviente se había invertido.

—Sin embargo, creo que el castigo por una mala acción debería estar justificado. Ya han sido castigados bastante...

…Decir que habían recibido suficiente podría causar un gran problema.

Finalmente, Leticia exhaló un profundo suspiro y dijo:

—Ya lo creía. ¿De verdad fue insuficiente, después de todo?

—¡Claro! ¡No fue suficiente!

Como si nunca se hubiera secado las lágrimas, los ojos de Noel brillaron. Leticia finalmente estalló en carcajadas.

—Con moderación, pediré moderación.

—Les cortaré moderadamente solo un brazo y una pierna a cada uno. ¿Está bien?

—…Obviamente, absolutamente no.

—Oh Dios, nuestra señora es demasiado misericordiosa.

Noel sonrió con picardía. Con mucha cortesía, besó suavemente la manga de Leticia y susurró.

—No te preocupes. Lo haré a la perfección, tal como deseas.

Como lo prometió, Noel ejecutó perfectamente la orden de Leticia.

Al observar a los cortesanos, que ahora estaban completos pero huían sin alma, Noel se sintió sumamente gratificada.

Al ver el comportamiento de Noel, Leticia, nerviosa, finalmente rio. Al principio, le extrañó que alguien la protegiera con tanta vehemencia, pero no le disgustó del todo.

Se sintió bastante reconfortante. Una suave calidez pareció infiltrarse poco a poco en su marchito corazón.

—¡Te acompañaré perfectamente hasta el Principado!

Hubo más buenas noticias. Noel había dicho que acompañaría a la delegación diplomática como escolta.

—Ahwin seguramente reconocerá a Lady Leticia antes de que lleguemos.

Leticia esbozó una leve sonrisa.

—Yo también lo espero.

En realidad, Leticia no tenía muchas esperanzas puestas en Ahwin. Ahwin era el ala que Josephina más apreciaba.

Aunque el despertar de Ahwin fue solo el tercero, había servido a Josephina más cerca que la primera o la segunda ala.

Ahwin no era simplemente flexible como una lengua en la boca. Más bien, a menudo se oponía a lo que Josephina pretendía hacer.

Él dio con valentía un consejo que, si hubiera sido dado por cualquier otra persona, habría ameritado un severo castigo por perturbar el estado mental de la Santa Doncella.

Sin embargo, Josephina sonreía y lo dejaba pasar cuando Ahwin hablaba así. Después de todo, podía someter a Ahwin a su voluntad usando el poder de la diosa cuando quisiera.

El juramento era una cosa así.

Oponerse a la voluntad del amo traería dolor e incluso agotaría las fuerzas.

Sabiendo todo eso, Ahwin no podía dejar de dar consejos.

Josephina consideró que esa conducta de Ahwin era una verdadera prueba de lealtad.

Leticia pensó lo mismo.

Como ala, Ahwin siempre se esforzaba al máximo por ayudar a Josephina. Leticia no podía imaginarse a Ahwin sirviendo a otro amo que no fuera Josephina.

«Aun así, estoy feliz».

No importaba si Ahwin reconocía a Leticia o no. Porque Noel y Ahwin podían seguir juntos.

Sin darse cuenta, Leticia proyectó a Dietrian y a ella misma sobre la pareja.

Ella esperaba de todo corazón que el amor entre ambos diera frutos de forma natural.

«Que encuentren la felicidad en esta vida, a diferencia del pasado».

¿Fue con ese pensamiento que se quedó dormida?

Esa noche.

Leticia tuvo un sueño hace mucho tiempo.

Poco después de la caída de su Principado, fue llevada al imperio. En el sueño, Leticia estaba agachada en un rincón del palacio.

—Duele.

Sentía como si le hubieran dado una paliza en todo el cuerpo. Tenía fiebre alta y no había recibido el tratamiento adecuado. Aquejada por el calor, se apoyó contra la pared buscando alivio.

Mientras luchaba por respirar, escuchó susurros.

—¿Has oído por qué exiliaron a Lord Ahwin?

Eran las voces de las doncellas del palacio que servían en el patio interior.

—Lo oí. Tras la muerte de Lady Noel, se volvió loco.

—¿Se volvió loco? ¿Por qué?

—Eran pareja.

—¿Mató a su propia pareja con sus propias manos? ¡Qué horror!

Leticia parpadeó lentamente. Noel y Ahwin. Aunque intentaba que no le importara, sus nombres inevitablemente llegaron a sus oídos.

—No eran pareja. Salieron una vez, pero rompieron después del incidente de Balenos.

Leticia exhaló con fuerza. Quería escuchar más de su historia, pero le dolía demasiado el cuerpo.

«¿Qué es el incidente de Balenos?»

Cuando ambos escoltaban a la delegación del imperio mágico, fue cuando apareció Balenos.

La mitad de la delegación murió, y Lord Ahwin resultó gravemente herido, ¿verdad? Y Lady Noel salió ilesa, lo que dio mucho que hablar.

Sus ojos comenzaron a cerrarse y sus voces se fueron apagando poco a poco. Un crepúsculo rosado atravesó sus párpados cerrados.

—Lord Ahwin es quien soltó a Balenos.

El cuerpo de Leticia se desplomó débilmente. Su largo cabello dorado estaba esparcido desordenadamente por el suelo. Una larga sombra se extendía sobre su mano caída.

—Entonces, a Lady Noel se le permitió escapar primero. Por eso se separaron.

—¿La dejaron escapar pero se separaron?

—¡Por supuesto que rompieron!

Alguien exclamó emocionado.

—¡Ahwin desató a Balenos para matar a la delegación y engañó a Lady Noel!

El sueño terminó. Leticia, mirando el techo envuelto en oscuridad, se incorporó de repente.

El sudor le perlaba la frente y la mano que agarraba la manta se había vuelto blanca.

Así es. Ella había oído hablar de ello.

El ala que había liberado el sello de Balenos.

Era Ahwin.

En el pasado, Noel y Ahwin habían viajado juntos como escoltas de una delegación extranjera.

El imperio mágico. Así como Josephina veía el Principado como una espina en su costado, esta nación, llena de magia, no podía tomarse a la ligera.

Después de los conflictos con la delegación del imperio mágico, Josephina, incapaz de contener su ira, ordenó a Ahwin que liberara a Balenos.

Como resultado, la mitad de la delegación del imperio mágico murió y Ahwin también resultó gravemente herido.

Noel logró abandonar la delegación un día antes de que el sello fuera liberado, por lo que pudo evitar a Balenos.

—Seguro que no. No puede ser.

Leticia se mordió el labio nerviosamente.

El pasado y el presente eran sin duda diferentes. A diferencia del pasado, la delegación que ambos escoltarían ahora no provenía del imperio mágico, sino del Principado.

Es más, ese incidente ocurrió tres meses después. Pero, ¿por qué? ¿Por qué estaba tan inquieta?

Al final, incapaz de soportar la ansiedad, Leticia se levantó. Se puso rápidamente la ropa exterior y salió.

Era una hora en la que el sol aún no había salido, así que estaba muy oscuro afuera. Solo los faroles colgados en la pared parpadeaban, iluminando el pasillo.

Leticia, sin saber hacia dónde ir, se quedó ansiosa en el pasillo vacío y luego comenzó a caminar sin propósito.

«Necesito ver a Ahwin».

Aunque no estaba segura de que él la escuchara, no podía quedarse quieta.

Recordó de memoria dónde estaba la habitación de Ahwin y, colocando su mano sobre la fría pared de piedra, se movió rápidamente.

Por suerte, no había guardias de patrulla a la vista. Bajando apresuradamente las escaleras, Leticia pensó:

«Seguramente debe estar en su habitación a esta hora».

La boda nacional se celebraría al día siguiente. Ahwin, quien supervisaba la escolta para la ceremonia nupcial, no podía estar en ningún otro lugar a esa hora del amanecer.

Leticia aceleró sus pasos hacia la habitación de Ahwin.

Verlo dentro de la habitación parecía ser la única forma de tranquilizarse.

Capítulo 28

Esa noche, Leticia pasó un rato de ensueño con Dietrian.

Mientras Leticia estaba feliz, Noel no pudo dormir en toda la noche.

Fue por culpa de Leticia y Ahwin.

Tras conocer a Leticia, la vida de Noel cambió por completo. El cielo, antes denso de nubes, pareció despejarse por primera vez, y el mundo, antes pesado, lucía hermosamente iridiscente. Pero...

«Ahwin sigue siendo el ala de Josephina, ¿no?»

Lamentablemente, su pareja Ahwin seguía siendo fiel a Josephina. La felicidad que sentía gracias a Leticia angustiaba a Noel.

«¿Cuándo podrá Ahwin liberarse de Josephina?»

La salida de Leticia del imperio se acercaba, lo que la hacía aún más urgente.

Finalmente, reprimiendo su ansiedad, con cautela mencionó la historia de Leticia. Sin embargo...

—No puede haber otra Santa Doncella excepto Lady Josephina, Noel. A ella es a quien debemos servir.

Ahwin aplastó drásticamente sus esperanzas.

Qué cruel fue Ahwin al afirmar que ese hecho no cambiaría ni aunque el cielo se partiera en dos. Una oleada de decepción se apoderó de él.

Sin saberlo, Noel quiso discutir. ¿Por qué no reconocía a Lady Leticia a pesar de tener ojos? ¿Por qué no percibía su santidad?

Desde aquella conversación de hace dos días, Noel había estado en una guerra fría con Ahwin.

De hecho, era una guerra fría propia. Ahwin estaba ocupado preparándose para escoltar a la delegación desde el Principado.

A pesar de la tristeza, fue un pequeño consuelo que Ahwin acompañara a Leticia.

«Es demasiado pronto para perder la esperanza. Estando con Lady Leticia, Ahwin acabará reconociendo su verdadero valor».

Aunque se consolaba de esta manera, cada vez se sentía más desolada.

«Al final, tendré que quedarme sola».

A diferencia de Ahwin, Noel tuvo que quedarse en el imperio. Debía proteger a la despreciada Josephina.

—Es para doña Leticia. No nos quejemos.

A pesar de empezar la mañana con tanta agitación, le esperaban noticias sorprendentes.

—¿Me han asignado la tarea de escoltar a la delegación desde el Principado?

Sorprendentemente, no sólo Ahwin, sino también ella, participaron en la escolta de la delegación del Principado.

—¿En serio? ¿De verdad voy a participar en la escolta de la delegación desde el Principado?

—Sí. La mismísima Santa Doncella lo ordenó.

«¡Dios mío! ¿Quién hubiera pensado que Josephina sería de ayuda?»

Noel bajó sutilmente las comisuras de sus labios, que se elevaban sutilmente. Apenas contuvo una carcajada, se tapó la boca rápidamente y salió.

—¡Genial!

Podría seguir a Lady Leticia al Principado. ¡Además, con Ahwin!

Su corazón se llenó de emoción. Se sentía como si volara por el cielo.

«¡Debo decírselo a Lady Leticia de inmediato!»

Seguramente le encantaría saber la noticia. Noel corrió hacia la habitación de Leticia como si volara. Su porte era el de un cachorro corriendo hacia su dueña, meneando la cola con entusiasmo.

—Veamos. La agenda de Lady Leticia para hoy es…

La agenda de Leticia estaba a tope. Como la boda era mañana, había mucho que hacer, empezando por revisar el vestido. Los ojos de Noel brillaban.

«¡Puedo ver el vestido de novia de Lady Leticia!»

Sus pasos eran ligeros por la emoción.

«¿La puerta está abierta?»

Sin embargo, por alguna razón, la puerta de Leticia estaba entreabierta.

Sintiendo una extraña ansiedad y apresurando sus pasos, un gemido familiar perforó sus oídos.

—¡Ugh!

Era la voz de Leticia.

Noel no lo pensó dos veces y abrió la puerta bruscamente.

Leticia, semidesnuda con un vestido de novia blanco, se apoyaba en el suelo.

Leticia luchaba por levantar su cuerpo, mientras las doncellas del palacio de Josephina reían disimuladamente, mirándola.

—Deja de quejarte y levántate. Nosotras también estamos ocupadas, ¿sabes?

—¿Desmayarse solo por eso? Deja de hacerte el débil.

—¡Levántate ya! Ayudar con los preparativos de tu boda ya es bastante irritante.

Noel parpadeó lentamente. No podía creer la situación que tenía ante sus ojos.

No, no quería creerlo. Su única ama estaba desplomada, en un lugar fuera de su vista.

«¿Por qué? ¿Sólo por qué?»

Por culpa de esas miserables criaturas.

—¡Ay, Señora Noel! ¡Ya llegó!

Una de las criadas se dio cuenta de Noel y armó un escándalo.

—Tú, ¿por qué estás aquí?

Noel miró a la criada sin expresión alguna. Su mirada era tan fría como una tormenta de nieve en pleno invierno.

—Jeje, pensamos que Lady Noel estaría ocupada.

La criada se acercó con pasos cortos y brincando, con las manos entrelazadas. Hablaba con un tono arrullador, como si hiciera alarde de su picardía.

—Simplemente le estábamos dando a esa mujer un pequeño “entrenamiento mental”.

—¿Entrenamiento mental?”

—Lady Noel está a cargo de esa mujer, ¿verdad? Nos preocupaba que una mujer tan trivial molestara las magníficas alas, así que, de camino... ¡Aack!

La criada no pudo terminar sus palabras. En un abrir y cerrar de ojos, fue arrastrada por los pies por el pasillo. Cuerdas transparentes de agua estaban atadas alrededor de sus tobillos.

—¡Agh!

La criada, después de golpearse fuertemente la cabeza contra el suelo, se agachó, dejando escapar un sonido ahogado.

Noel la miró fríamente. Con una mano, dibujó rápidamente un símbolo en el aire.

El agua transparente llena de fuerza vital se agitaba violentamente, como un látigo.

—¡Kyaaak!

La criada, previamente desplomada en el suelo, fue volteada bruscamente y quedó suspendida del techo. Las demás criadas en la habitación, al presenciarlo, miraron a Noel con horror.

—¿Lady Noel?

En lugar de responder, Noel dio un paso hacia la habitación.

Leticia apenas levantaba el cuerpo.

Noel apretó los dientes. Quería correr a ayudar a Leticia de inmediato, pero con tantas miradas, no pudo. Así que los apartó a todos.

—¡Aaah!

—¡Kyah!

—¡Perdóname!

Las criadas dentro de la habitación fueron colgadas rápidamente del techo, igual que su compañera. Por mucho que forcejearan, las cuerdas de agua no las soltaron.

No, les apretaron los tobillos aún más fuerte, clavándoselos en la carne.

—¡Ay, Lady Noel! ¿Por qué hace esto?

Ante el terror de la muerte que se acercaba rápidamente, las criadas jadeaban en busca de aire.

—¿Por qué, por qué, por qué en el mundo?

—No lograste comprender cuál era tu lugar. —Noel declaró fríamente—. El señor del palacio occidental es mi responsabilidad, me la confió la Santa Doncella. ¿Quién eres tú para interferir en mi deber?

Noel no ejerció fuerza ni amenazó. Se limitó a susurrar con frialdad.

Sin embargo, los rostros de las criadas palidecieron. Noel habló con una voz inquietante que nunca antes habían oído.

—¿Cómo os atrevéis? Criaturas como vosotras, ¿cómo os atrevéis?

Las criadas sintieron como si estuvieran soñando. Una pesadilla terriblemente vívida y espantosa.

A lo largo de su largo servicio en el palacio divino, se habían encontrado con varias Alas.

A excepción de la Primera Ala, envuelta en un velo, los habían visto a todos. Cuanto más veían a las Alas, menos humanas parecían. No solo su poder trascendental, sino también, a menudo, sus personalidades excedían lo normal.

La Segunda Ala, Tenua, era un excelente ejemplo.

Proveniente del líder de un grupo mercenario, era infamemente brutal. La aparición de Tenua fue suficiente para poner patas arriba el palacio divino.

Uno nunca sabía a quién le encontraría falta ni por qué. Una vez que la encontraba, nueve de cada diez veces, terminaba mal.

Josephina no impidió ni condenó la malevolencia de Tenua. Para las criadas, indefensas, la mejor estrategia era evitarlo.

Ahwin, el Ala más querida por Josephina, fue igualmente difícil de tratar.

Los ojos rojos que podían encoger a cualquiera con una simple mirada, y el aura fría e imponente característica de un Ala que controlaba el viento, eran problemáticos. Quizás podrían decir que era como un humano hecho de hielo, que ni siquiera al pincharlo brotaba una gota de sangre.

En cambio, Noel era diferente.

Era tan informal y amable como una vecina de al lado. Siempre saludaba a las criadas con una sonrisa y las trataba con respeto.

A pesar de ser una Ala de la diosa, jamás había hecho alarde de su autoridad. Por ello, todos en el palacio divino apreciaban a Noel.

Por eso nunca podrían imaginarse una situación como ésta.

—No es extralimitarnos. ¡Solo ayudábamos con los preparativos de la boda!

—Entonces, ¿por qué os encargáis de hacerlo? Esa es mi tarea.

Noel, declarando fríamente, murmuró un hechizo.

—¡Engullidlas!

Unos momentos después, una barrera de agua apareció desde algún lugar y se detuvo justo frente a los rostros de las criadas.

A través de la cortina de agua transparente, la imagen de Noel mirándolas parpadeaba.

—De ahora en adelante, guardad silencio. Si volvéis a emitir un solo sonido, os sellaré las vías respiratorias.

Ante esas palabras, los rostros de las criadas palidecieron. Comprendieron que Noel hablaba en serio. Si se equivocaban, podrían convertirse en las primeras personas del palacio divino en ser asesinadas por Noel.

Las criadas guardaron silencio al instante. Noel, reprimiendo el deseo de matarlas, regresó a la habitación y ayudó a Leticia con rapidez.

—Lady Leticia, ¿tiene alguna herida?

Al mirar a Leticia, el rostro de Noel parecía una contradicción angustiada con el comportamiento demoníaco que exhibía hacia las sirvientas momentos atrás.

—Estoy bien. No me duele nada.

Aunque Leticia dijo esto con una sonrisa, Noel no pudo creerlo.

Aunque no había pasado ni una semana desde que Noel conoció adecuadamente a Leticia, ya había descubierto fácilmente su disposición.

Leticia soportó todo demasiado bien, todo demasiado en silencio.

Fue lo mismo cuando Noel conoció a Leticia. Había estado tumbada en medio de un charco frío durante un buen rato. Nunca dio señales de forcejeo e incluso consoló a Noel, quien estaba preocupado por ella.

Y eso no fue todo.

Durante la fiesta del té, incluso con los ojos en blanco por el dolor, le aseguró a Noel que sus heridas no eran nada y la tranquilizó. Era increíblemente diferente del comportamiento infame de Josephina, a pesar de ser su hija.

Entonces Noel tomó una resolución.

Para proteger a su ama y que nunca más tuviera que soportar el dolor en silencio. Porque así lo creía,

—Señorita Leticia, ¿qué es esta herida?

Cuando Noel descubrió los pinchazos de aguja en el brazo de Leticia, sintió como si el cielo se cayera.

—¿Quién se atreve a hacer tal cosa?

En ese momento, Noel vio alfileres esparcidos desordenadamente sobre la mesa. Los mismos alfileres estaban pegados al vestido de Leticia.

En un instante, al darse cuenta de la respuesta, llamas brillaron en los ojos de Noel.

—Así que fue obra de esa gente de antes.

Debería haberlos matado después de todo. Colgarlos del techo fue demasiado misericordioso.

—Siéntese un momento, por favor. Me encargaré de esto y vuelvo enseguida.

—Noel, ¿a qué te refieres con lidiar con eso?

—Iré a matarlas a todos. Se acabará rápido.

—¿Matarlas? ¡No puedes!

Leticia agarró a Noel con desesperación. Noel se quedó atónito.

—¿No puedo?

—Las acabas de castigar. Ya basta. No hay necesidad de quitarles la vida.

—No es suficiente. Siguen perfectamente bien.

—Aun así. No puedes matar gente solo por esto.

Noel ya no pudo contenerse más ante eso.

—¿Por qué estás así? ¿Solo esto? ¡Tu lesión no es solo esto para mí, Lady Leticia!

Capítulo 27

Leticia, que lo observaba con la mirada perdida, de repente recobró el sentido y trató de quitarse el abrigo.

—No hagas esto. Esto no está bien.

—Por favor, úsalo.

—¿Pero qué pasa contigo?

—Mi camisa es bastante gruesa, así que estaré bien.

Mientras hablaba, se sintió atraído por ella y Dietrian se reprendió a sí mismo.

—Hace muchísimo frío hoy. Deberías regresar ya. Te acompañaré al palacio.

Dietrian la ayudó a levantarse con cuidado.

—Te llevaré al Palacio del Oeste.

—¿Palacio del Oeste? —preguntó Leticia con curiosidad. Ante su reacción, Dietrian se dio cuenta de su error y se quedó paralizado por un instante.

Leticia no recordaba qué había pasado entre ellos. No sabía que él había entrado en su habitación sin permiso mientras dormía, ni que había vigilado su puerta toda la noche.

Dietrian tragó saliva. No pudo hablar.

Aunque lo había hecho por ella, jamás podría confesar semejante acto descarado. Sobre todo ahora, cuando tenía que hacer todo lo posible por cortejarla.

Apenas encontró una excusa.

—Escuché una vez que te alojabas en el Palacio del Oeste.

No era mentira. Aunque era algo que había oído de muy joven.

—Ah, solía hacerlo, pero ya no. —Leticia, que no notó nada, meneó la cabeza—. Estoy en el Palacio Divino ahora.

—¿El Palacio Divino?

El Palacio Divino estaba cerca de la Santa Doncella. Dietrian apenas logró evitar que su expresión se distorsionara.

—¿Estás compartiendo habitación con la Santa Doncella?

—No exactamente. Mi madre estará ocupada hasta la boda oficial. Tiene que preparar las ofrendas para la diosa.

—Ya veo.

Dietrian asintió, observando atentamente su expresión para ver si ocultaba algo. Por suerte, no había tal señal.

Dio un suspiro de alivio y apoyó a Leticia.

—Te acompañaré al Palacio Divino.

—Puedo ir sola…

—Es muy peligroso.

Dietrian le ajustó la capucha y luego presionó sus labios firmemente contra el dorso de su mano.

—No puedo porque estoy preocupado.

El rostro de Leticia se puso rojo como un tomate. Al final, lo siguió, incapaz de siquiera pensar en quitarse de encima su mano.

Esa noche, una pequeña conmoción tuvo lugar en el castillo real del Ducado de Zenos, gobernado por Dietrian.

La reina viuda Mano se despertó de su sueño y de repente insistió en ir al jardín.

—Mi hijo vendrá y me traerá flores. Quiero ir al jardín.

La sabia y benévola reina Mano se había convertido en una niña pequeña hacía siete años, después de perder a su marido y a su hijo en sucesión.

No fue sólo su corazón el que resultó herido; su salud física también se debilitó, lo que hizo que todos a su alrededor se preocuparan por su bienestar.

—Señora Mano, hace bastante frío porque es de noche. ¿Qué le parece si mañana vamos al jardín y disfrutamos de un chocolate caliente mientras escuchamos un cuento de hadas?

—No me gustan los cuentos de hadas. Quiero ir al jardín.

El caballero de la guardia Yuria miró a su colega Víctor con una expresión preocupada.

Víctor, después de un momento de consideración, abrió el armario y sacó un chal y un abrigo. Yuria hizo una mueca y susurró.

—¿Sabes cuánto frío hace afuera? Podría resfriarse.

—Es mejor que ella intente escabullirse y salga lastimada, como antes —dijo Víctor con calma.

—…Es cierto, pero.

Víctor colocó con cuidado el abrigo en el brazo de Mano. Yuria le envolvió el chal con fuerza alrededor del cuello.

Mano, emocionada, tarareó una melodía. Su cabello negro, trenzado en una sola trenza, la hacía parecer una niña. Sus ojos color avellana brillaban con dulzura.

—Mi hijo nacerá pronto. Tengo que recoger flores en el jardín. Me sentarán bien.

—¿Quién es este niño?

Yuria, que estaba desconcertada, respondió rápidamente.

—Ah, el ex rey. Sí, regresará pronto.

Mano no respondió y se dirigió directamente al jardín. Bajo la tenue luz, su sombra se alargaba. Yuria observó con preocupación su esbelta figura.

—Últimamente duerme mucho más. Quizás le estén faltando fuerzas.

—No te preocupes demasiado. El médico dijo que está bien. Cuando mejore el clima, volverá a la normalidad.

—Pero aún así…

Hacia Yuria, que no podía dejar de preocuparse, Víctor dijo juguetonamente.

—¿Lo olvidaste? Lady Mano es una “Gilliard”. Es normal que duerma mucho.

Gilliard, la soñadora.

Así como había nueve alas en el Imperio, había doce familias guardianas en el principado, que continuaban el patrocinio del dragón.

Entre ellos, la familia Gilliard podía predecir el futuro a través de los sueños y ver la esencia de las cosas.

Cuando Gilliard estaba activo, el Imperio no se atrevía a cruzar la frontera del principado.

Porque no importaba lo que el Imperio planeara, Gilliard podía preverlo todo y prepararse para ello.

Pero todas esas eran cosas del pasado.

Sólo quedó el nombre de la familia Gilliard y nadie pudo soñar más.

Ante la broma de Víctor, Yuria finalmente relajó su expresión y rio suavemente.

—Qué bonito sería si realmente soñara los sueños de una Gilliard.

Lo que empezó como una broma rápidamente se volvió sombrío.

—Si así fuera, Su Majestad no habría necesitado partir hacia el Imperio.

En lugar de responder, Víctor dejó escapar un profundo suspiro.

Para el pueblo del principado, Dietrian no era un monarca cualquiera. Todos deseaban fervientemente su felicidad.

Apenas tenía dieciséis años. Se convirtió en rey a una edad demasiado joven para soportar el peso de la corona, y siempre había estado haciendo sacrificios.

Habían esperado que algún día él conociera a una mujer a la que amara y formara una familia feliz.

Yuria intentó hablar alegremente.

—Los rumores no siempre son ciertos. Podría resultar sorprendentemente bien.

—Eso estaría bien.

—Ni siquiera espero que sea una buena persona. Sería genial si fuera una persona común y corriente. Mientras no sea una asesina como dicen los rumores, creo que podría con ella.

Víctor se echó a reír ante las bromas de Yuria.

Los tres entraron al jardín.

Mano revoloteó como una mariposa hacia los rosales. Después de un rato recogiendo flores y poniéndolas en su cesta, giró la cabeza.

Miró a Yuria y a Víctor, más precisamente a Víctor, y sonrió.

—¡Hija, ya estás aquí!

Víctor y Yuria no mostraron sorpresa.

Mano a menudo no distinguía entre los sueños y la realidad. Lo mejor en esos casos era seguirle la corriente.

Víctor inclinó la cabeza cortésmente.

—Sí, acabo de llegar.

—Debes estar cansada del largo viaje.

Mano miró con cariño el cabello rubio de Víctor y luego se acercó a él. Le dio una palmadita en el hombro e inclinó la cabeza.

—Pero, niña, eres más grande de lo que pensaba.

Entonces ella encontró su propia respuesta y sonrió brillantemente.

—Debes haber estado comiendo bien durante el viaje. Qué bien. Necesitas mantenerte sana y no saltarte ninguna comida, ¿entiendes?

Víctor, que lograba consumir un pavo entero cada día, sonrió y asintió con la cabeza.

—Aunque se caiga el cielo, mantengo mis comidas con regularidad. No se preocupes demasiado, reina viuda.

—No me gusta que me llamen reina viuda. Llámame mamá.

—¿Perdón?

—Reina viuda suena demasiado formal. Intenta llamarme mamá.

Víctor parpadeó sorprendido. Mano se echó a reír.

—Bueno, supongo que «mamá» puede sonar un poco raro. Todos podrían decir que me estoy pasando de la raya. Pero siempre he querido ser tu madre. Siempre has parecido tan sola.

Mano sonrió con dulzura. Apretó con fuerza la mano de Víctor y le habló con cariño.

—Pero de ahora en adelante todo irá bien. Le tienes mucho cariño. Es como su padre, así que es una pena que no sepa expresarlo bien.

¿A quién podría referirse?

Víctor miró rápidamente a Yuria. Yuria se encogió de hombros como si ella tampoco lo supiera.

En lugar de seguir explicando, Mano tarareó una melodía e insertó una flor en la oreja de Víctor.

La expresión de Yuria se volvió extraña al observar la escena. Víctor entrecerró los ojos como si amenazara con burlarse de ella si se atrevía a reír.

—Hija, ¿te hago también una corona de flores?

—No, está bien… Ugh.

Víctor, a quien Yuria había pisado el pie, respondió con modestia.

—Sí. Por favor, haga una, reina viuda.

—No es Reina Viuda, deberías decir mamá. Vamos, intenta llamarme mamá.

Víctor apenas abrió la boca.

—Um, mamá.

—Je, je.

Yuria se echó a reír hasta casi llorar. Víctor decidió tirarla por la ventana en cuanto salieran del jardín.

Mano disfrutó acicalando a Víctor todo el tiempo. Rápidamente le colocó una corona redonda de flores en la cabeza al corpulento y desordenado caballero.

Las flores rojas combinaban muy bien con su cabello dorado.

Después de cepillar el cabello de Víctor detrás de sus orejas, Mano le preguntó a Yuria.

—¿No es realmente bonita nuestra hija?

—Sí, je, je, je.

Mano miró a Víctor con profundo cariño. Su mirada bajó lentamente. Pronto, sus ojos se nublaron al fijar la mirada en el lugar donde se encontraba su corazón.

—Hijo, ¿te duele mucho?

—¿Perdón?

Antes de que pudiera cuestionar qué quería decir, los ojos de Mano se llenaron de lágrimas.

—No deberías estar sufriendo, no deberías estar sufriendo…

Su mano persistente tembló y no llegó a tocar su pecho.

Yuria dejó de reír en silencio. Víctor enarcó las cejas. Yuria le dio un codazo en el costado y susurró solo con los labios.

«¿Se trata del Príncipe Julios esta vez?»

«Así parece».

Víctor asintió con el rostro rígido. Yuria suspiró. Tomó la mano de Mano y le habló con dulzura.

—Señora Mano, ¿regresamos a la habitación ahora?

—Mi hijo, mi hijo…

—Víctor, quiero decir, tu hijo también debe estar cansado del largo viaje. Debería descansar.

Mano se resistía. Se aferró a Víctor, suplicando.

—Hija, por favor, dime si te duele esta vez. No lo soportes sola. Es demasiado duro para ti. Hija, por favor. Te lo ruego. Odio verte sufrir. Lo odio de verdad.

Mano empezó a sollozar. Sus lágrimas eran tan intensas que los ojos de Yuria también se enrojecieron. Víctor, aún con la corona de flores, se arrodilló frente a Mano.

—No te preocupes, reina madre. No, madre.

Él le tomó la mano firmemente y le habló solemnemente.

—Prometo hablar si siento dolor. Esta vez no sufriré sola.

—¿De verdad?

—Claro. Así que no te preocupes. Y no llores.

Víctor presionó sus labios contra el dorso de su mano.

—Si estás molesta, madre, a mí también me duele mucho. Debes ser feliz de ahora en adelante.

—Sí, sí. Lo seré.

Solo entonces Mano sonrió radiante. Yuria se frotó las comisuras de los ojos con la manga. Víctor le habló con dulzura.

—Madre, ¿volvemos a tu habitación? Quiero leerte un cuento de hadas.

—Sí. Sí.

Mano asintió obedientemente. Cuando Víctor la levantó, ella exclamó sorprendida.

—Mi hijo es tan fuerte.

Yuria se echó a reír entre lágrimas. Víctor rio entre dientes y empezó a caminar.

Los tres llegaron rápidamente a la habitación de Mano. Tras acostarlo en la cama, Víctor empezó a leer un cuento de hadas. Hasta entonces, la corona de flores seguía en su cabeza.

El llanto de la mujer continuó. El dragón, afligido, decidió abandonar la guarida. Parecía que el llanto se detendría si ayudaba a la mujer.

Era el mito de la creación del Imperio, que a Mano le encantaba. La voz tranquilizadora llenó la habitación. Parpadeó lentamente. La somnolencia la invadió.

—¿Tienes sueño?

Víctor, o, mejor dicho, el niño que estaba leyendo el libro, miró a Mano.

Mano intentó negar con la cabeza.

Ella no quería separarse de su bebé, a quien acababa de conocer.

Pero sus ojos seguían cerrándose.

Cerró el libro y se sentó junto a Mano. Su largo cabello rubio caía suavemente.

—Duérmete. Te cantaré.

El suave zumbido resonó. La voz, tal como la vio en sus sueños, era tan tierna. Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Mano.

«¡Qué lindo que esta niña se haya convertido en la esposa de mi hijo!»

El cabello largo y rubio medio atado, los refrescantes ojos verdes, la linda nariz y los labios rojos.

No había ninguna parte de ella, de la cabeza a los pies, que no fuera bonita.

Con el corazón lleno de emoción, Mano la llamó en silencio.

Bebé.

«Nuestra bella Leticia».

Capítulo 26

Cuando el viento soplaba, las hierbas altas producían un sonido como el de las olas y se tumbaban.

Dietrian no dijo nada.

Cuanto más se prolongaba el silencio, más seca se le ponía la boca a Leticia.

«Quizás esto no esté bien después de todo».

Ella pensó que él no lo aceptaría fácilmente.

Aun sabiendo eso, no podía renunciar a su deseo.

Finalmente se habían reencontrado, no podían separarse después de prometerse el divorcio.

«Dejémosle sólo un buen recuerdo. Sólo uno».

Dietrian no dijo nada, lo que hizo que su coraje duramente ganado pareciera en vano.

Su gélida respuesta la dejó con una sensación de pérdida, como si estuviera vacía por dentro.

Débilmente, Leticia dejó caer la cabeza.

—Lo siento. Haz como si no lo hubieras oído. Si no lo quieres, no tenemos por qué…

—No.

Cuando estaba a punto de darse la vuelta, reuniendo su determinación, escuchó una respuesta en voz baja.

—Haré lo que dijiste.

De repente, su corazón se hundió.

Dietrian caminó lentamente hacia ella.

Con cada paso que se acercaba, sentía como si la sangre se le escapara del cuerpo.

Apenas Leticia levantó la cabeza.

Quizás debido a la luz de la luna, sus rasgos parecían más profundos que antes. Sin darse cuenta, Leticia, frente a él, apretó con fuerza sus manos temblorosas.

A pesar de ser ella quien hizo la petición, su mente se quedó en blanco cuando él aceptó.

Su mirada se posó brevemente en sus manos fuertemente unidas, donde los huesos del dorso de las manos eran prominentes.

Luego preguntó suavemente.

—¿Estás bien con esto?

—¿Eh, sí?

—¿Te importa si te toco?

—Sí. Lo estoy. Estoy bien. —Leticia asintió con la cabeza, nerviosa.

Dietrian, que había estado observando atentamente su expresión, pareció aliviado.

—Está bien entonces.

Él agarró con cuidado su delgada muñeca.

Cuando su cálida mano tocó su piel, Leticia saltó de sorpresa.

Luciendo increíblemente adorable, Dietrian no pudo evitar sonreír suavemente.

—Ahora que te he tomado la mano, ¿qué deberíamos hacer a continuación?

—Eso es…

Sorprendida, Leticia se humedeció los labios. En realidad, no había pensado en los detalles.

Fue un deseo impulsivo de estar cerca de él.

Mirando hacia atrás, parecía que ella no esperaba que él realmente diera su consentimiento. Si así hubiera sido, ella no habría podido proponerle que se tocaran sobriamente.

Al darse cuenta de repente del peso de sus acciones, Leticia se puso rígida.

Observándola, Dietrian susurró con la mirada profunda.

—Entonces, ¿puedo proceder como desee a partir de ahora?

—Perdón, ¿sí?

—Dijiste que necesitaba práctica, así que, como deseo…

Sus largos dedos se deslizaron entre los de ella. Con la voz ligeramente ronca, apretó más fuerte sus dedos y dijo:

—¿Puedo tocarte tanto como necesite para practicar?

Mientras decía esto, su gran mano se envolvió alrededor de la parte posterior de su cuello.

—Entonces, lo tomaré como tu consentimiento.

Y, por último. Sus labios descendieron hasta su frente.

Como una cierva deslumbrada por los faros de la noche, Leticia se quedó paralizada. Cada vez que su cálido aliento le hacía cosquillas en la frente, sentía como si le estuvieran chupando el alma.

Sin darse cuenta de la confusión de Leticia, Dietrian parpadeó lentamente.

«Estoy feliz».

Sorprendentemente, estaba feliz.

Como si la herida que acababa de recibir por su culpa hubiera desaparecido por completo.

Por supuesto, las palabras "divorcio" y "grilletes" todavía le dolían el corazón.

Sin embargo.

«Ella todavía es adorable».

Tanto que no quería renunciar a ella. Entonces…

«Tal vez esté bien ser codicioso».

Ella había dicho que no lo amaba, pero nunca dijo que él no podía amarla. Incluso si ella no lo quería ahora. Con el tiempo él podría hacer que ella lo deseara, ¿verdad?

«Medio año».

No podía entender por qué el tiempo que ella mencionó era medio año. De todos modos, eso debe significar que ella se prepararía para su separación durante ese medio año.

«Si le digo que no la dejaré ir… ¿se enojará conmigo?»

Dietrian se encontró inexplicablemente alegre.

«Incluso después de medio año, quiero estar a tu lado».

Para que eso sucediera, había algo que tenía que hacer.

Tenía que hacer todo lo que estaba a su alcance para lograr que ella no quisiera dejarlo, para ganar su corazón.

«Haré lo mejor que pueda para seducirte en este medio año, por favor, no me rechaces».

Finalmente resuelto, sus labios descendieron sobre varios puntos de su rostro.

Ella no sabía qué hacer y se aferró a su ropa. En algún lugar de su pecho, algo empezó a calentarse. Sentía como si todo lo demás hubiera desaparecido, dejándolo sólo a él y a ella en este mundo.

Porque ella era tan adorable.

—Leticia. —Dietrian susurró mientras miraba su propio reflejo en sus ojos—. Cierra los ojos.

Leticia, temblando, cerró los ojos.

Mirando sus largas pestañas brillando bajo la luz de la luna, bajó lentamente la cabeza.

Sus narices se rozaron y sus respiraciones se entrelazaron a medida que se acercaban.

Sus labios se tocaron.

Muy suavemente.

Antes de la regresión, la primera noche con Dietrian fue una pesadilla.

No por culpa de Dietrian. Ella misma era el problema. Dietrian no puso ninguna mano sobre su cuerpo.

—Si Su Alteza no lo quiere, no haré nada.

Sin embargo, Leticia no podía confiar en sus palabras.

Ella sintió que, si bajaba la guardia incluso un poco, él la lastimaría.

—¡No mientas...! ¡Aléjate, no te acerques!

Ante cada gesto de Dietrian, ella reaccionaba exageradamente, alejándolo como si tuviera un ataque.

Y en ese momento, la puerta del dormitorio, que estaba bien cerrada, se abrió de golpe.

—Señorita Leticia, ¿qué sucede?

Fue Josephina quien envió gente para ayudar durante la primera noche.

De hecho, ayudar durante la primera noche fue sólo una excusa.

Vinieron sólo para atormentar a Dietrian.

Josephina sabía que Leticia se negaría la primera noche.

—¡Príncipe Dietrian!

Los sirvientes de Josephina regañaron a Dietrian tan pronto como vieron a Leticia temblando en un rincón de la cama.

—¡Qué grosería le habéis hecho a la señorita Leticia! ¡Está muy molesta!

Echaron la culpa de todo el alboroto que ocurrió durante la primera noche a Dietrian.

—¡Igual que el repugnante linaje del dragón!

—¿Quién creéis que ha conservado hasta ahora el principado en su forma de nación?

—¡Siempre debemos estar agradecidos por la gracia de la Santa Doncella! ¡Cómo os atrevéis a maltratar así a su hija!

Entre los clérigos que hablaban no había ninguno que habitualmente mostrara respeto a Leticia. Habían tratado a Leticia como basura o desecho que vivió del cuerpo de la Santa Doncella toda su vida. Y, aún así, tuvieron la audacia de criticar a Dietrian.

Aunque no había hecho nada malo, Dietrian no puso excusas. Él simplemente inclinó la cabeza en silencio.

Después de ese incidente, Dietrian nunca volvió a tomar la iniciativa de tocarla.

A menos que fuera absolutamente necesario, como curar sus heridas, ni siquiera se acercaba a ella.

Aunque compartían el mismo dormitorio, siempre mantenían la distancia adecuada.

Leticia también estaba ocupada empujándolo.

Al principio, ella simplemente se mostraba cautelosa con él, pero una vez que se adaptó al principado, se obsesionó con la idea de que tenía que matarlo.

Cuando ya no quedaba mucho tiempo para la maldición, ella estaba fuera de sí luchando contra el dolor que parecía una convulsión.

Eran una pareja, pero no eran una pareja propiamente dicha.

Apenas tenían contacto físico, y mucho menos sexual.

Se habían tomado de la mano menos de diez veces y se habían besado sólo una vez.

Ese ni siquiera fue un beso apropiado.

Dietrian probablemente ni siquiera sabía con quién estaba superponiendo sus labios.

Como había sido así en el pasado, Leticia sólo podía estar extremadamente nerviosa por su contacto con él.

Ella trató de aferrarse a su cordura, pero en el momento en que sus labios se encontraron, fuegos artificiales explotaron en su mente.

Ella no podía recordar mucho después de eso.

—¿Puedo tocarte otra vez?

Pareció preguntar eso brevemente después de su primer beso.

Al mirarlo a los ojos oscuros que parecían contener el cielo nocturno, Leticia perdió el sentido y simplemente asintió con la cabeza. Después de eso, pareció que hubo algunos besos más.

Él chupó suavemente sus labios, y cuando su respiración se hizo corta, la soltó como un fantasma. Luego, acunando su mejilla jadeante, le besó la cara aquí y allá.

—Leticia. Leticia…

Ante su anhelante llamado, Leticia sintió que su corazón iba a estallar.

Ella pensó que su memoria debía estar equivocada. Porque ella no sabía que su voz podía ser tan mortal.

—Mírame, Leticia.

Después de eso, su lengua silenciosa se entrometió entre sus labios.

La sensación de tocar una parte sensible le hizo apretar el estómago. Era una sensación intensa a la que nunca podría acostumbrarse, sin importar cuántas veces la experimentara.

—Eh…

Al final, las piernas de Leticia cedieron y se desplomó.

Él la atrapó en sus brazos con mucha naturalidad. Leticia pasó un tiempo recuperando el aliento en su abrazo. Le acarició lentamente la espalda y le preguntó:

—¿Es demasiado difícil para ti?

—Bueno, eso es… lo es.

—Puedes decirlo con tranquilidad. No pasa nada.

Con ojos llorosos, Leticia hundió la cabeza en su hombro. Sin siquiera saber lo que decía, reveló sus verdaderos sentimientos.

—Es demasiado… Es porque me gusta demasiado…

La mano que le acariciaba la espalda vaciló y luego apretó con fuerza su ropa.

—No puedo pensar con claridad porque me gusta demasiado…

Un momento después, una voz ligeramente ronca resonó.

—…Ya veo.

En su aturdimiento, creyó oír su risa.

Su mano una vez más acunó su mejilla. Sus labios sorbieron las lágrimas que fluían.

Mirando hacia el cielo nocturno con ojos llorosos, Leticia pensó para sí misma.

«Esto debe ser un sueño. Seguro que es un sueño. Que esta persona fuera tan cariñosa conmigo. Los sentimientos de aleteo son tan fuertes que podría morir».

—Si estás cansada, puedes apoyarte en mí.

Dietrian la abrazó con ternura. Sintió que su cuerpo, que había estado tenso, se relajaba.

Dietrian dejó escapar un leve suspiro.

—Simplemente no puedo ordenar mis pensamientos.

Parecía tranquilo por fuera, pero estaba medio perdido en su mente.

Su memoria era esporádica.

Leticia.

El estímulo de ella era demasiado fuerte. Era como beber agua de mar cuando tenía sed. Por mucho que la tocara, nunca era suficiente. Si hubieran estado en el interior, seguramente habría perdido el control.

Por un momento, logró mantener la cordura y la estaba consolando cuando se detuvo de repente. La ropa de Leticia estaba demasiado fría.

«Es como una casa de hielo».

Él, que se había quedado rígidamente quieto, tocó rápidamente el dorso de su mano que tocaba el suelo.

«Dios mío».

Su piel estaba incluso más fría que su ropa. Se debía a la exposición prolongada al viento frío.

Su mente volvió a concentrarse.

No podía creer que recién ahora se había dado cuenta de eso.

—Leticia, ¿no tienes frío?

Rápidamente se quitó la prenda exterior y se la puso. Debido a la diferencia de físico, ella quedó completamente envuelta en su abrigo.

Mientras se abotonaba el abrigo, Leticia parpadeó con sus grandes ojos y preguntó sin comprender.

—¿Frío?

—Has estado expuesto al viento frío demasiado tiempo. Tu cuerpo se siente como una nevera.

—Ah…

Dietrian sujetó con fuerza sus manos heladas y sopló aire cálido sobre ellas.

¿Podrían sus manos calentarse sólo con su aliento?

Se sentía ansioso. Su corazón ansiaba abrazarla por completo y compartir su calor.

Capítulo 25

Cuando el reloj dio la medianoche, Ahwin entró en el palacio sagrado. Al verlo, los altos funcionarios y cortesanos inclinaron respetuosamente la cabeza a modo de saludo.

—Damos la bienvenida a Sir Ahwin, la Tercera Ala de la Santa Doncella.

Su actitud hacia Ahwin era sumamente cortés. Como poseedor de las alas de la Santa Doncella, se le consideraba el ser más sagrado, pues albergaba un fragmento del alma de la diosa.

Sólo la Santa Doncella podía poseer alas, e incluso los nobles más altos mostraban reverencia hacia las alas.

Entre estas alas, Ahwin era la favorita de Josephina, la Santa Doncella.

—Sir Ahwin ha llegado.

—Por favor, informe a la Santa Doncella rápidamente.

—No hagas esperar a Sir Ahwin, muévete rápido.

Los caballeros santos que custodiaban la entrada a la cámara de la Santa Doncella, al ver que Ahwin se acercaba, entraron rápidamente.

Si se tratara de cualquier otra ala, habrían preguntado por sus asuntos afuera y esperado el permiso de la Santa Doncella. Sin embargo, con Ahwin era diferente.

Tan pronto como Ahwin llegó a la puerta, un caballero que acababa de entrar salió. Con una postura profundamente respetuosa, el caballero habló:

—Por favor, entre.

Al entrar, Ahwin fue recibido por una sala de estar opulenta y lujosamente decorada.

Relucientes columnas de mármol, gruesas alfombras adornadas con hilos de plata y oro, y lujosos sofás hechos con piel de animales exóticos. Cada objeto de la habitación se contaba entre los más exquisitos del Imperio, si no de todo el continente.

—Ahwin, ¿has llegado?

En el centro de la habitación, Josephina yacía en una cama provisional, recibiendo un masaje. Ahwin no se sorprendió al verla rodeada de sirvientas y con la espalda completamente expuesta.

Se acercó a Josephina, se arrodilló sobre una rodilla y acercó sus labios al dorso de su mano.

—Estoy en presencia de la Santa Doncella.

—Sí, claro.

Josephina dio una sonrisa larga y perezosa.

—Terminará pronto. Espera un momento.

Ahwin permaneció arrodillado, sin moverse ni un centímetro, hasta que terminó el masaje.

—Tráeme mi túnica.

Ante el gesto de Josephina, las damas de la corte le trajeron su túnica. Mientras Ahwin apartaba la mirada brevemente, Josephina se puso la suya.

—Ahwin, ven aquí.

Sentada en el sofá, Josephina tomó un mordisco de la fruta que le dieron las damas de la corte e hizo un gesto con la mano.

Ahwin se acercó a ella de rodillas. Enseguida evaluó la expresión de Josephina y, aliviado, abrió la boca.

—Santa Doncella, parece que su estado de ánimo ha mejorado significativamente.

Durante los últimos días, Ahwin se sentía como si estuviera en una situación delicada. Esto se debía a la inestabilidad de Josephina.

No tuvo más remedio que organizar una fiesta de té debido a su frenesí, pero le preocupaba que pudiera ocurrir otro incidente por culpa del rey.

Por suerte, Josephina parecía estar de buen humor. Se rio entre dientes.

—Siempre lo ves, ¿no?

—¿Qué le hizo tan feliz, Santa Doncella?

—Noel me llamó dueña de su alma.

Ahwin hizo una pausa.

Sin darse cuenta de la perturbación de Ahwin, Josephina sonrió perezosamente.

—Se arrodilló ante mí sin que yo se lo pidiera. Escogió solo las palabras más halagadoras.

Ahwin se puso nervioso, pero rápidamente esbozó una sonrisa.

—Noel también es una rama de la Santa Doncella. Naturalmente, no le queda más remedio que serle leal.

Luego inclinó la cabeza profundamente.

—Por fin se ha ganado la lealtad de todas las alas. ¡Felicidades!

—Las felicitaciones deberían ser para Noel. Si no hubiera recuperado la cordura, habría considerado descartarla. Pero ahora, parece que su esperanza de vida ha aumentado.

Josephina torció la boca con un gesto.

—Pero aun así, vigílala de cerca. Si sientes que algo anda mal, avísame. Así podré matarla de inmediato.

—…Lo tendré en cuenta.

Ahwin inclinó la cabeza profundamente.

Un sudor frío le corría por la frente mientras soportaba el dolor familiar en el plexo solar.

Era el mismo dolor que siempre sentía cuando actuaba contra la voluntad de la Santa Doncella en su presencia.

Incluso mientras soportaba el dolor, lo único en que Ahwin podía pensar era en su preocupación por Noel.

«¿Noel juró lealtad a la Santa Doncella? ¿Qué demonios pasó?»

Aunque fue un alivio que Josephina hubiera bajado la guardia ante Noel, estaba preocupado. El cambio de Noel parecía fuera de lo normal.

«Ahora que lo pienso, Noel dijo algo extraño anoche».

—Ahwin, ¿qué opinas de la hipótesis de que podría haber otra Santa Doncella?

De repente, ella sacó a colación el tema de otra Santa Doncella.

No siento nada al mirar a Lady Josephina. Quizás la Santa Doncella a la que debería ser leal sea otra.

Ahwin lo negó inmediatamente.

«La diosa solo elige a una representante en cada generación. La Santa Doncella a la que debemos servir no es otra que Lady Josephina».

Había quienes afirmaban ser otra Santa Doncella.

Eran unos estafadores, atraídos por las riquezas y el prestigio de la posición de la Santa Doncella.

Su fin siempre era el mismo. Los ejecutaban por blasfemar contra la diosa.

—¿Fueron ejecutados?

Ahwin creyó haber dicho lo obvio. Pero la reacción de Noel fue demasiado extraña.

—Ejecución… ¡¿Cómo puedes decir algo así?!

Como si ella misma hubiera sido condenada a muerte, se quedó paralizada por la sorpresa y de repente se puso furiosa.

Ya sea la segunda o la tercera, una Santa Doncella sigue siendo una Santa Doncella. ¿Es aceptable que un ala le diga algo así a la Santa Doncella?

—¡Es demasiado! La segunda Santa Doncella también podría ser una Santa Doncella de verdad.

Ahwin, que no sabía de la existencia de Leticia, simplemente quedó desconcertado por la reacción de Noel.

«¿Qué le pasa a Noel?»

No había pensado mucho en el incidente que ocurrió repentinamente anoche, pero las palabras de Josephina de hoy estaban lejos de ser normales.

«Noel no juraría lealtad a la Santa Doncella sin una razón».

Hace apenas dos días había dicho que no soportaba a Josephina porque le parecía repulsiva.

Era inusual que Noel cambiara repentinamente su actitud.

Estaba seguro de que algo estaba sucediendo en algún lugar sin su conocimiento.

En ese momento, la voz de Josephina lo sacó de sus pensamientos.

—Ahwin, te han asignado la tarea de escoltar a la delegación del Imperio, ¿no?

—Sí, eso es correcto.

—Cuando la delegación regrese al Imperio, hay algo que absolutamente debes hacer.

—Por favor deme su orden.

Josephina hizo un gesto hacia una de las damas de su corte.

—Tráelo aquí.

Un momento después, la dama de la corte trajo una caja negra decorada con un borde dorado. Al abrirla, se reveló una pequeña cuenta en su interior.

Dentro de la cuenta de plata se retorcía una criatura parecida a un cangrejo de río.

Los ojos de Ahwin se abrieron mientras aceptaba la cuenta con sorpresa.

—Esto es Balenos, ¿no?

—Sí, es el mismo Balenos que sellaste personalmente.

Balenos era un poderoso demonio que vivía bajo un manantial del desierto y atrapaba con sus largas pinzas a los animales que se acercaban al manantial.

No atacaba a los humanos excepto durante la temporada de apareamiento, pero había comenzado a comer humanos incluso fuera de este período hace unos años.

Como medida de emergencia, se cerró el manantial, pero Balenos, al percatarse de ello, comenzó a atacar las zonas residenciales cercanas, causando un gran problema.

El caparazón de Balenos era tan fuerte que no podía ser penetrado por armas humanas normales, y era imposible oponerse a él con la fuerza de un humano común.

Después de que varias aldeas fueron devastadas, Ahwin usó el poder de la diosa para sellar a Balenos.

Ahwin miró a Josephina con un sentimiento de aprensión.

—¿Por qué me devuelve esto…?

—Tan pronto como la delegación del Imperio entre al desierto, libera a Balenos. Mientras Balenos está ocupado con la delegación, escapa sano y salvo con mis hija. Esa es tu misión.

Usa a Balenos para masacrar a la delegación del Imperio. Esa fue la nueva orden dada por Josephina. Ahwin habló con voz temblorosa.

—Pero Santa Doncella, si hacemos eso, toda la delegación será asesinada.

—Eso no es asunto tuyo.

Josephina iluminó sus ojos mientras acariciaba la mejilla rígida de Ahwin.

—Eres mi ala, después de todo.

Ahwin apretó los dientes.

«Esto no puede ser».

La delegación del Imperio no tendría ninguna oportunidad contra Balenos. Era obvio que masacrarían a inocentes.

Incluso si Josephina era su maestra, una orden así…

Entonces Josephina susurró.

—Ahwin, ¿no me digas que estás intentando desafiar mis órdenes?

Los ojos de Josephina brillaron con malicia. Ahwin tragó saliva. Un dolor aplastante lo invadió, como si algo le oprimiera el corazón. Sintió como si las venas que lo rodeaban estuvieran a punto de desgarrarse.

—No quiero perderte, Ahwin.

Con un dulce susurro, sus largas uñas le rasparon la garganta. Al final, Ahwin no soportó el dolor y por fin logró responder.

—Obedeceré su orden, Santa Doncella.

Solo entonces la fuerza que ahogaba sus oraciones lo liberó. Ahwin se tragó la amargura y bajó la cabeza. Josephina rió entre dientes y le dio una palmadita en la mejilla.

—Mi ala más preciada todavía está muy débil de corazón.

—…Pido disculpas.

—No te preocupes. Conozco muy bien tu lealtad. Eres diferente a Noel, ¿verdad?

Josephina le dio una palmadita en el hombro a Ahwin y se levantó de su asiento.

—Lleva a Noel contigo cuando liberes a Balenos.

Ahwin levantó la cabeza bruscamente.

—Necesitamos verificar si Noel realmente se ha convertido en mi aliada o si solo muestra una falsa lealtad porque no quiere morir. Si crees que no lo es… mátala inmediatamente.

Tarareando una melodía, Josephina se dirigió a su dormitorio. Ahwin la observaba mientras se alejaba, con los dientes apretados y los ojos parpadeando.

«¿Noel realmente cooperará con el plan de la Santa Doncella? No hay manera. Noel no se quedará de brazos cruzados mirando sacrificios inocentes. Si eso sucede… No podré engañar a los ojos de la Santa Doncella esta vez».

Ahwin se rio amargamente.

«¿Es esa la única manera, después de todo?»

Él había anticipado que tal momento llegaría.

Incluso aunque amaba a Noel, sabía que su relación no podía durar para siempre.

El obstáculo que se encontraba ante ellos era demasiado grande.

A menos que apareciera otra Santa Doncella, como dijo Noel, Josephina era la única maestra de Ahwin.

En algún momento, estuvo dispuesto a elegir entre las dos.

«Solo que lo he estado ignorando».

Ahwin sonrió amargamente y cerró los ojos.

La decisión no fue difícil. Porque no podía hacerle daño a Noel. Solo que el momento de elegir llegó demasiado pronto y dolió.

Deseó que sus dulces momentos hubieran durado un poco más.

Con la mirada baja, Ahwin se apartó de la puerta cerrada. A diferencia de lo habitual, no saludó a Josephina.

No hizo una reverencia cortés ni ofreció un saludo respetuoso.

Como si se hubiera convertido en un extraño, salió con rostro indiferente.

Frente al templo, la estatua de la diosa estaba brillantemente iluminada por la luz de la luna. Inclinó lentamente la cabeza y susurró suavemente.

—Todo es según tu voluntad.

Capítulo 24

—Si quieres, puedo ayudarte a divorciarte. No querías casarte con el príncipe, ¿verdad?

Leticia miró a Noel en silencio. Sus ojos negros, oscuros como bayas, la miraban con preocupación.

—Deseo que seas feliz, Doña Leticia. Espero que puedas estar con quien amas. ¿De verdad necesitas mantener hasta el final un matrimonio al que te obligan?

Leticia no dijo nada por un momento. Luego susurró suavemente.

—Un matrimonio forzado…

Ella asintió lentamente con una leve sonrisa.

—Tienes razón. Lo había olvidado.

Su vida pasada.

Leticia nunca se había atrevido a soñar con el divorcio. Su única salida había sido matar a Deitrian.

Pero Deitrian no sería el mismo. Si el divorcio hubiera sido una opción, sin duda lo habría elegido.

«Ya que es un matrimonio no deseado… Debería asegurarme antes de casarme».

Ella lo había olvidado momentáneamente en sus propios pensamientos.

El hecho de que Deitrian no estaría contento con su matrimonio.

En esta vida, ella no quería imponerle la misma carga que en el pasado.

Y para hacer eso, tenía que asegurarse antes de casarse.

«Sólo tengo medio año para retenerte. Después de eso te dejaré ir».

—Noel, tengo un favor que pedirte. Quiero verlo esta noche.

En el camino de regreso después de la fiesta del té, Deitrian no dijo una palabra.

No, no pudo.

Le costó bastante contener la ira que lo cubría. Aunque intentó olvidar por un momento, la sangre que ella había derramado no abandonó su mente.

Además, no era la primera vez que la dejaba herida. Ese hecho lo volvía loco.

Quería correr al palacio real de inmediato para ver cómo estaba, pero no pudo. Los caballeros sagrados seguían rodeando la villa.

—Su Majestad, esperad dos días. Aguantad dos días.

Yulken, notando el comportamiento inusual de Deitrian, dijo eso.

No sirvió de nada. Podría verla si esperaba dos días, pero esos dos días fueron difíciles para él.

Así que, tan pronto como entró en la villa, cerró la puerta y dio una orden a sus emisarios.

—Debemos encontrar un pasaje secreto para escapar de aquí.

Tenía que verla. Esa era su determinación.

—Debe haber un pasaje en algún lugar para poder escapar de este lugar fuera de su vista.

Debía haber un pasaje secreto en algún lugar que Leticia usó para salvar a Enoc.

Decidió seguir el camino que ella había tomado para llegar hasta ella.

—¿Un pasaje secreto, dices?

De repente, tuvieron que encontrar un pasaje secreto.

Los emisarios quedaron desconcertados, pero obedecieron rápidamente la orden de Deitrian. Sabían que su señor no daría una orden frívola.

—¿Por qué estáis tan enfadado, Su Majestad?

—Parece que la Santa Doncella y su hija sufrieron un gran accidente.

—Su Majestad, que siempre ha estado tan tranquilo, está tan furioso… ¿Qué demonios hicieron?

La búsqueda no fue fácil. Todo el grupo de emisarios buscó incansablemente, pero no encontraron nada hasta la puesta del sol. Era de esperar.

Un pasaje secreto no sería tan fácilmente detectable.

A medida que pasaba el tiempo, Deitrian se fue poniendo cada vez más ansioso.

«En este mismo momento, ella podría estar allí herida y sin recibir el tratamiento adecuado».

Saqueó el palacio como un loco. Golpeó cada ladrillo sospechoso y volteó cada cuadro.

Pero no se encontró nada.

Ya no podía soportarlo más. A este paso, pensó que sería mejor simplemente matar a los caballeros sagrados, ya que ya no podría controlarse.

Justo entonces ocurrió otro milagro.

—¿Qué es esto?

Cuando Deitrian regresó después de un breve descanso, había un papel cuidadosamente doblado sobre su escritorio. En una esquina, tenía la firma «Leticia».

«¿Leticia? ¿Será que me envió una nota?»

Sus ojos se abrieron de par en par.

Desplegó el papel con manos ligeramente temblorosas.

[Tengo algo que decirte antes de la boda. Quiero verte esta noche.]

El mensaje estaba escrito con claridad, junto con la hora y el lugar de la reunión. Incluso mencionaba el pasadizo secreto por el que podía salir del palacio sin ser visto por los caballeros sagrados, el mismo pasadizo que había buscado desesperadamente todo el día.

«Ella realmente me envió una nota».

Deitrian miró rápidamente la hora en su reloj. Por suerte, aún faltaba tiempo para la reunión programada.

—Je.

Deitrian se dejó caer en la cama. Sostuvo la pequeña nota como si fuera un salvavidas. Sus pestañas temblaban bajo los párpados cerrados.

Ella quería verlo.

—Eso debe significar que está bien.

Sintió una sensación de alivio.

Finalmente, una sensación de alivio invadió a Deitrian. La hora de la reunión escrita en la nota era medianoche. El tiempo que pasó esperándola fue como un sueño.

Parecía extenderse interminablemente, pero al mismo tiempo, la emoción llenaba su corazón.

Cuando la luna blanca hubo subido alto en el cielo nocturno, Deitrian salió silenciosamente de su dormitorio.

Afuera de la ventana, las antorchas de los caballeros sagrados titilaban con un destello rojo. Con la tenue luz, se abrió paso por los oscuros pasillos del palacio.

Tal como Leticia le había indicado, abrió la puerta al final del pasillo y lo recibió un trastero abarrotado de trastos.

Había telarañas por todas partes, como si nadie hubiera tocado el lugar en mucho tiempo. En el fondo de la habitación, un armario decorativo de madera estaba apoyado contra la pared. Al apartarlo, notó que un ladrillo sobresalía ligeramente.

—Ah.

No pudo evitar reírse entre dientes. Lo que había estado buscando desesperadamente ahora era tan evidente que se preguntó cómo no lo había visto antes.

Empujó el ladrillo con suavidad y, como había dicho Leticia, la pared detrás se movió con un crujido. Parecía ser un dispositivo ingeniosamente oculto, ya que el sonido no era demasiado fuerte.

No parecía que los santos caballeros afuera ni los diplomáticos dentro del palacio lo hubieran oído.

Un momento después, con un ruido sordo, la pared de ladrillos avanzó, creando un espacio lo suficientemente grande para que entrara una persona.

Con cuidado, Deitrian entró y la pared de ladrillos se cerró detrás de él, sellándolo dentro del pasaje secreto.

Tan pronto como entró, la pared inclinada volvió a su posición original, sellando la entrada detrás de él.

El interior del pasaje estaba completamente oscuro. En la oscuridad, el sonido del agua goteando resonaba débilmente.

Sin entrar en pánico, Deitrian sacó una pequeña gema, un artefacto sagrado que Leticia le había enviado junto con la nota. Contenía el poder de la luz.

Susurrando suavemente la palabra de activación, «Luz», un tenue resplandor comenzó a emanar del artefacto. Parpadeando como si intentara adaptarse a la oscuridad, se iluminó gradualmente hasta asemejarse a una pequeña vela.

Deitrian se apoyó en la luz y avanzó con cuidado. Quería apresurarse y alcanzarla, pero necesitaba tiempo para calmar su corazón acelerado.

Sin embargo, cuando llegó al final del pasillo, prácticamente estaba corriendo.

Finalmente, cuando vio la tenue luz que se filtraba a través de la vieja puerta de madera, su corazón latía como un tambor.

Sintiendo el frío roce del metal, agarró con fuerza el pomo de la puerta. A través de la abertura cada vez mayor, apareció ante sus ojos un extenso prado verde.

Y justo en medio de ese jardín, ella estaba parada.

Deitrian se quedó sin aliento por un instante. Se veía tan hermosa bajo la luz de la luna.

Su delicado perfil, contemplando el cielo nocturno, parecía emitir luz propia. Sus ojos verdes brillaban como estrellas, y su larga cabellera dorada caía con gracia como olas.

¿Era porque se había enamorado de ella?

Parecía una escena de la pintura más magnífica jamás creada por el artista más grande del mundo.

Perdida en su admiración, Leticia sintió su presencia y lentamente giró su cuerpo.

—Ah. —Ella dejó escapar un suave jadeo y luego sonrió levemente—. Es agradable volver a veros, Su Alteza.

Sus labios, perfectamente delineados, formaron una suave curva. Distraído por la mirada fija en sus labios, Deitrian apenas recuperó la compostura.

—¿Está… bien?

A pesar de tener tanto que decir, la preocupación fue lo primero que salió de su boca. Había estado preocupado por ella desde el final del banquete, y esa preocupación lo había atormentado todo el día.

—¿Mi bienestar?

Leticia inclinó la cabeza con curiosidad y luego volvió a sonreír.

—Sí, siempre tengo buena salud.

—Pero…

Las palabras de Deitrian vacilaron por un momento, pero reunió el coraje para continuar.

Tras haberla visto lesionarse varias veces, Deitrian no podía creerlo. La había visto desplomarse dos veces, una en el templo central y otra cerca del palacio occidental. Sin embargo, recordaba un hecho olvidado: ella no recordaba sus encuentros.

—En realidad, hay algo que realmente necesito decirle a Su Alteza —dijo Leticia, con una tensión palpable. La expresión de Deitrian reflejaba su seriedad.

—Por favor, adelante.

Se preguntó qué podría estar preocupándola. Quizás tenía alguna preocupación. Si ese era el caso, decidió que primero resolvería sus inquietudes y luego hablaría de su relación.

Sin embargo, lo que dijo a continuación superó su imaginación.

—Hay algo que quiero que me prometáis antes de casarnos.

—¿De qué promesa habla?

Leticia se mordió el labio, visiblemente ansiosa. Tras un momento de silencio, lo miró con determinación.

—Después de seis meses, espero que me concedáis el divorcio.

Deitrian quedó atónito, su mente incapaz de procesar su petición.

—¿Perdón?

—Es un matrimonio forzado, ¿no? No creo que sea necesario continuar con un matrimonio no deseado.

—Un matrimonio no deseado.

Repitió sus palabras aturdido. Poco a poco, empezó a comprender lo que quería decir.

Ella quería el divorcio de él. Ella no quería casarse con él.

—Entonces, ¿estás diciendo que quieres divorciarte de mí?

No podía creerlo, así que volvió a preguntar. Leticia asintió con firmeza, con los labios aún apretados. Las ramas se mecían con el viento.

Deitrian la miró confundido.

«¿Qué diablos está pasando?»

Tras recibir su nota, imaginó innumerables conversaciones que tendrían. En esas situaciones, ella sonreiría, se sonrojaría y, a veces, se comportaría de forma incómoda con él.

Pero él nunca podría haber imaginado esto.

«¿Quiere divorciarse de mí?»

Ella no lo quería. Su mente se quedó en blanco y no pudo encontrar las palabras adecuadas.

Mientras Deitrian permanecía sin palabras y congelado, Leticia volvió a hablar.

—Entiendo. Su Alteza, no quiere romper el sagrado voto matrimonial.

«¿De qué está hablando?»

Intentó con todas sus fuerzas ordenar sus pensamientos mientras miraba su mano fuertemente apretada.

«¿Está diciendo que no quiero el divorcio debido al voto sagrado del matrimonio?»

Él meneó la cabeza inconscientemente.

El voto matrimonial no significaba nada. No, quizá sí significó algo en algún momento, pero desde que la conoció, su mundo se había trastocado.

Lo que le importaba era ella. Quería decirle que quería estar con ella, que solo le importaba ella.

—Pero, por favor, pensadlo bien. Lo que es más importante que un voto es el corazón, ¿no? Cuando amas de verdad a alguien, no deberían estar atados como prisioneros.

Leticia se llamó a sí misma prisionera.

—Por eso creo que es mejor separarnos en el momento adecuado.

Su voz sonaba desesperada. Deitrian, que seguía allí de pie, murmuró en voz baja.

—Un prisionero, ¿eh…?

Sintió que algo dentro de él se desmoronaba. Después de un largo rato, logró responder.

—Ya veo.

«Yo era tu prisionero».

—Si eso es lo que deseas, haré lo que dices.

La desolación lo invadió. Nunca imaginó que el afecto que nacía en su corazón se rompería de forma tan desastrosa.

—¿Eso es todo lo que quieres decir?

—No.

Deitrian levantó lentamente la cabeza.

Bajo la luz de la luna, todavía se veía hermosa, pero a diferencia de antes, enfrentarla era doloroso.

—Como saben, después de la boda, haremos la vigilia nocturna. Mi madre enviará gente para verificarla. Para manejar bien esa situación, necesitamos estar preparados.

Por alguna razón, Leticia parecía aún más angustiada mientras pronunciaba esas palabras.

Deitrian captó fácilmente su intención. No podía pasar la noche de vigilia con un hombre al que no amaba, así que quería que fingiera que pasaban la noche juntos.

Deitrian dejó escapar una sonrisa amarga y negó con la cabeza.

—No te preocupes. Nunca te obligaré a hacer algo que no quieras. Así que no hay necesidad de prepararse para la vigilia nocturna.

—No. Lo necesito.

El sudor corría por las manos fuertemente apretadas de Leticia.

Hace unas horas, después de que Noel se fuera, Leticia se quedó sola en la habitación, repasando lo que quería decirle a Deitrian.

Quería decirle que no se sintiera agobiado porque se separarían en seis meses. Sin embargo, algo extraño sucedió.

Las palabras «Me divorciaré de ti» se le atascaban en la garganta. La sola idea de decirlas le hacía llorar.

Al principio no sabía el motivo, pero pronto se dio cuenta.

Era por su deseo por Deitrian.

Por fin se habían conocido, y a ella solo le quedaban seis meses. No tenía intención de dejar que sus sentimientos se desarrollaran, así que pensó: "¿Por qué no dejarse llevar por un poco de deseo?".

A medida que el pensamiento se extendía, no pudo evitar sentirse egoísta por querer más de él a pesar de que le quedaba tan poco tiempo.

Se preguntó si habría alguna manera de acercarse a él sin causarle dolor. Tras pensarlo mucho, finalmente se le ocurrió una excusa superficial.

—Necesitamos prepararnos para que puedas afrontar bien ese día.

Leticia respiró profundamente.

En ese momento, esta excusa era más importante que su petición de divorcio.

Había practicado esta línea varias veces, pero aún así no le salía fácilmente.

—Si practicamos de antemano, ¿no sería mejor para vos el mismo día?

—¿Práctica?

—Sí.

Leticia lo miró con ojos temblorosos.

—Pensé que tal vez si practicabais un poco conmigo, os sentiríais mejor el día de la boda.