Capítulo 125

Millard, medio llorando, se acurrucó desesperadamente en la silla-cama pegada a la pared. Pero la pequeña cama de la prisión era demasiado pequeña para sostener todo su cuerpo.

—¡Aléjate! ¡Aléjate de mí! ¡No te acerques!

Millard les gritó a las ratas que husmeaban cerca de su cama. No se atrevió a patearlas ni a agitar las manos, temeroso de tocarlas, así que simplemente alzó la voz.

Eso solo agravó el ruido. Su voz estridente resonó en los muros de la prisión como una campana. Finalmente, estallaron las quejas de los presos de las celdas cercanas.

—¡Ah, qué ruido! ¿No puedes callarte?

—Si tanto te preocupa, ¿por qué no atrapas a las ratas? ¿Cuántas horas han pasado?

—Ah, como era de esperar, un noble señor no puede tocar una rata, ¿eh?

—¡No te preocupes! ¡Que te muerdan no te va a matar!

La risa burlona de los demás prisioneros se filtraba a través de los barrotes de hierro. Aunque aterrorizado por las ratas, Millard se enfureció al oír las risas dirigidas a él.

—¡Cómo os atrevéis a hablar así delante de mí! ¡Guardias! ¡Guardias! —gritó Millard tan fuerte que toda la prisión resonó con su voz.

Finalmente, un guardia, con el rostro lleno de irritación, se acercó perezosamente a la celda de Millard y se paró frente a la puerta.

—¿Qué?

—¡Soy un noble! Se supone que los nobles tienen sus propias celdas privadas. ¿Por qué me han traído aquí? ¡Trasládenme a otra habitación de inmediato!

—Como te dije antes, el capitán ya envió una solicitud a los superiores. Un intento de parricidio es un caso bastante inusual. Una vez tomada la decisión, decidirán si te trasladan o no. Así que, cállate.

—¡Tú…! —Millard quiso seguir discutiendo, pero las palabras «intento de parricidio» le entristecieron. Con el rostro pálido y mordiéndose el labio, el guardia regresó a su puesto sin pensárselo dos veces.

El temblor en sus manos comenzó a extenderse por todo su cuerpo. Millard se sentó en la pequeña cama, abrazándose las rodillas y temblando violentamente. El hábito nervioso de morderse las uñas, que creía haber superado de niño, resurgió. En la estrecha prisión, el sonido irregular de Millard al morderse las uñas resonaba débilmente.

«Ojalá. Ojalá no me hubieran pillado...»

Lo que atormentaba a Millard no era el hecho de haber intentado matar al vizconde, sino que otros lo hubieran presenciado. Millard apretó los dientes; sus ojos inyectados en sangre se llenaron de rabia.

Solo unos minutos más. Si hubiera tenido solo unos minutos más, el vizconde Sudsfield habría muerto, y Millard se habría convertido en el dueño de la mina de diamantes Opera y se habría casado con Rebecca.

Sí. Justo cuando estaba a punto de lograrlo, el sonido de una ventana rompiéndose despertó a los sirvientes.

—¿Quién demonios…?

Millard estaba convencido de que alguien había interferido deliberadamente en su plan. Cuando lo arrastraron a prisión, gritó para que alguien investigara la ventana rota, pero era imposible saber si los insensatos sirvientes de la finca del vizconde le habían escuchado.

Sobresaltado por el chillido de las ratas, Millard enterró su cara en sus rodillas y sollozó.

Al cabo de un rato, se oyeron pasos y apareció el mismo guardia, esta vez con una llave. La cabeza de Millard se sobresaltó al oír el sonido de la cerradura girando y la puerta abriéndose.

El guardia entró en la habitación, esposó a Millard y le indicó con la cabeza la puerta.

—El capitán quiere verte. Sígueme.

Solo entonces el rostro de Millard recuperó algo de color. Supuso que lo estaban usando como excusa para trasladarlo a otra habitación, lejos de las quejas de los demás prisioneros. Con esa esperanza, siguió al guardia fuera de la prisión subterránea y subió a la planta baja. Aunque solo llevaba dos días en la celda subterránea, el aire fresco de la superficie le resultaba abrumadoramente refrescante. Siguió al guardia por el pasillo hasta el otro extremo del primer piso.

—Traje a Lord Sudsfield. —El guardia llamó a la puerta y habló en voz baja.

Millard parpadeó sorprendido.

«¿De verdad quería verme el capitán? ¿Por qué?»

Mientras permanecía allí, confundido, la puerta se entreabrió y apareció un hombre. Le entregó al guardia una pequeña bolsa. En el silencioso pasillo, resonó el tenue tintineo de las monedas.

—Buen trabajo.

—¡G-Gracias!

—Espere aquí un momento. Tú, entre.

Sin decir palabra, el hombre metió a Millard en la habitación.

Millard, tratando de recordar dónde había visto el rostro familiar de aquel hombre, se encontró tropezando al entrar en la habitación.

La puerta se cerró con un ruido pesado detrás de él. Ese ruido sacó a Millard de sus pensamientos y se giró para mirar hacia adelante con los ojos muy abiertos.

—¿Primera princesa?

De pie en la habitación, todavía con uniforme blanco y capa, como si acabara de regresar, estaba Rebecca. Al verla, el rostro de Millard se iluminó.

«¡Está aquí para salvarme! ¡Debió de haber regresado tan rápido al enterarse de mi encarcelamiento que ni siquiera tuvo tiempo de cambiarse de ropa!» Millard pensó esto. Después de todo, ¿no era todo lo que había hecho por ella? Ella había querido casarse con él en cuanto se convirtiera en el cabeza de familia.

Millard aún recordaba el beso que habían compartido. La forma en que ella lo había mirado con cariño...

—Lord Sudsfield.

Pero la voz de Rebecca era más fría que el frío de las paredes de la prisión.

Ante ese sonido, una creciente sensación de inquietud comenzó a apoderarse de él. Millard intentó forzar una sonrisa, aunque le temblaban los labios. Dio un paso tembloroso hacia Rebecca.

—Por qué… ¿Por qué me miráis así?

Millard no quería creer que la mirada gélida de Rebecca estuviera dirigida a él. Su voz temblaba al hablar, pero entonces la emoción lo dominó y alzó la voz.

—¡Todo fue por vos, Su Alteza! ¡Todo lo que hice fue por vos! Dijisteis que no consideraríais un matrimonio sin reconocimiento formal...

—¿Cuándo dije yo eso?

—¿Qué?

Las palabras de Rebecca fueron como un golpe de gracia, derribando a Millard al borde de un precipicio. Su corazón se desplomó.

Rebecca retrocedió un paso al ver a Millard acercarse. Con una fría mueca de desprecio, lo miró con desdén.

—¿Intentas insinuar que te ordené matar al vizconde Sudsfield? ¿Cómo te atreves a culpar de tu crimen a un miembro de la familia imperial?

—¡Su Alteza! ¡¿Qué estáis diciendo?!

Millard, en shock, intentó alcanzar a Rebecca. Pero llamas blancas brotaron del suelo entre ellas, formando un semicírculo. Millard, incapaz de cruzar las llamas ardientes, se quedó paralizado.

Rebecca chasqueó la lengua con lástima mientras lo observaba.

—Lord Sudsfield, nunca imaginé que estarías tan cegado por el poder como para intentar matar a tu propio padre. ¿Cómo pudiste hacer algo así?

—¿De qué habláis? Fue Su Alteza quien me dijo que me convirtiera en el cabeza de familia...

—Nunca dije eso. Fue un malentendido tuyo.

Se sentía como si alguien le hubiera puesto la mano alrededor del cuello.

Mientras Millard rebuscaba desesperadamente en sus recuerdos, se dio cuenta de que Rebecca nunca le había dicho que usurpara al vizconde y se convirtiera en el cabeza de familia. Pero ya no había forma de demostrarlo. Sus piernas cedieron y se desplomó en el suelo.

Rebecca lo miró, aturdida, por un instante con una expresión indescifrable, y luego murmuró en voz baja:

—Espero que en la otra vida podamos encontrarnos en mejores circunstancias.

—Ah… —Un débil gemido escapó de los labios de Millard.

Sin pensarlo dos veces, Rebecca se dio la vuelta y salió de la habitación. Tras marcharse, el guardia regresó para llevarse a Millard a su celda, pero durante un buen rato, permaneció desplomado en el suelo, inmóvil.

Athena: Bueno, este pena no me da precisamente.

Capítulo 124

De regreso a la capital, la fuerza de subyugación se vio sorprendida por un aguacero inusualmente fuerte. La lluvia era tan intensa que no podían ver ni un centímetro por delante, lo que obligó a la fuerza a alojarse en diversas posadas de pueblos cercanos durante unos dos días, dividiéndose por órdenes de caballeros.

Diana permaneció tumbada en una de las camas de la posada, que no era ni muy blanda ni muy grande, durante casi dos días. No fue por la lluvia, sino...

—No quiero ir…

…por Kayden, quien se aferró a ella y se quejó durante dos días enteros, diciendo que no quería dejarla.

Kayden se revolvió bajo la manta, abrazando a Diana por detrás. Hundió el rostro en su nuca y dejó escapar un profundo suspiro.

Diana, luchando por mantener los ojos abiertos como si su cuerpo pesara como una esponja empapada, lo miró con incredulidad. Kayden la miró de inmediato y le dedicó una sonrisa pícara.

—¿Qué? ¿Quieres repetirlo?

—¿Aún tienes energía?

—Sí. ¿Quieres que la comparta?

—Al final, es por tu avaricia, Kayden. ¡Solo quieres repetirlo en cuanto recupere las fuerzas!

—Me atrapaste. —Kayden se encogió de hombros descaradamente.

Diana, sin palabras ante su descarada actitud, meneó la cabeza con incredulidad. Incluso ese pequeño movimiento le provocó un dolor agudo en la cintura. Gimiendo, se desplomó sobre la almohada.

—¿Cuándo parará de llover…?

—¿Por qué? ¿Quieres volver a la capital pronto?

—Sí.

—No. Ya tengo que ver las caras de la primera princesa y del duque Findlay, y cuando volvamos a la capital, el marqués Kadmond también se les unirá. Detesto eso.

Estremecimiento. Al mencionar al «marqués Kadmond», el cuerpo de Diana se estremeció levemente. Kayden, tan cerca de ella, sintió el temblor con claridad. Una sensación de inquietud lo invadió instintivamente.

Kayden se incorporó apoyándose en un brazo.

—¿Diana?

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Pareció que reaccionaste cuando mencioné al marqués Kadmond. ¿Pasó algo?

—¿No? ¿No pasó nada?

Diana negó con la cabeza con desesperación. Fue un error recordar la cara de Ludwig al oír las palabras de Kayden. Había pensado en cómo Ludwig le había besado el dorso de la mano, dejándole una marca.

Pero Kayden ya conocía las expresiones de Diana lo suficiente como para saber cuándo mentía. Y hacía un momento, incluso había tartamudeado. Una de sus gruesas y rectas cejas se alzó ligeramente.

Con expresión traviesa, Kayden le enseñó los dientes y le mordió el hombro. Al mismo tiempo, empezó a hacerle cosquillas en el costado con una mano.

—¿Dices que no pasó nada? Con solo mirar, puedo decir que pasó algo. Si no me lo dices, significa que quieres que te muerda, ¿verdad?

—¡Kyaa! ¡No, no es eso! ¡En serio, qué se supone que haga con este pervertido...! —chilló Diana.

Kayden la siguió molestando un rato, intentando sacarle información sobre Ludwig. Finalmente, Diana, abrumada por las cosquillas, se rindió y se desplomó en la cama. Sus hombros estaban ahora cubiertos de marcas rojas, como si hubieran florecido en ellos.

—Realmente no es nada…

—Entonces no será difícil decírmelo. ¿Qué pasa?

—Bueno, fue el día que fui a visitar a la cuarta concubina. Me lo encontré brevemente frente a su casa.

Diana hizo una pausa, sin saber cómo describir el comportamiento de Ludwig ese día. Que le hubiera besado el dorso de la mano era una cosa, pero la extraña atmósfera que había percibido en él ese día...

—Él simplemente… parecía estar coqueteando un poco.

—¿Qué?

—¡Ja! ¿Qué digo? Olvídalo.

Diana entró en pánico al darse cuenta demasiado tarde de lo que acababa de soltar. Pero para entonces, Kayden ya había captado cada palabra que había dicho.

Los labios de Kayden se curvaron en una sonrisa torcida. En un tono escalofriante, murmuró:

—Entonces, ¿dices que estaba coqueteando...?

—Kayden, ¿me escuchas? Me equivoqué, ¿vale? ¡Quizás fue mi imaginación! ¿Kayden? ¡Oye!

Diana intentó desesperadamente cambiar de tema, pero fue inútil. En su urgencia, incluso olvidó hablar con educación y optó por un tono informal.

Pero Kayden, demasiado concentrado en la mención de Ludwig, simplemente apretó los dientes mientras escuchaba sus palabras como una melodía.

«Como si Antar no fuera suficiente molestia, ahora también está el marqués Kadmond. Es un caos por todos lados». Kayden ya había estado luchando por controlar su irritación cada vez que veía a Antar, pero enterarse de que Ludwig había estado intentando conquistar a Diana hizo que su paciencia, ya agotada, se agotara. Por supuesto, nada de esto fue culpa de Diana.

Mientras Diana luchaba por calmar a Kayden, de repente se sintió frustrada y alzó la voz:

—El marqués Kadmond era el que estaba coqueteando, ¿por qué fuiste tú quien me tocó?

—Eso es aparte. Te toco porque quiero.

Diana quedó tan desconcertada por su actitud atrevida y directa que se quedó sin palabras. Murmuró con voz agotada:

—Eres un pervertido…

—Entonces, ¿lo odias?

—…Tengo hambre.

—Ah, estás cambiando de tema. Así que eso significa que no lo odias, ¿verdad?

—¡Dije que tengo hambre! ¡Hazte a un lado!

Diana apenas logró apartar a Kayden de encima, mientras él intentaba aferrarse a ella de nuevo y se tambaleaba hasta ponerse de pie. Su afirmación de tener hambre no era mentira. No había comido bien en casi un día, tras estar encerrada en la habitación con Kayden. Kayden también lo sabía, así que no insistió más y se levantó también.

Mientras se cambiaban de ropa, Diana notó a través del espejo las marcas que Kayden le había dejado en el hombro y, alarmada, le dio un golpe con su cárdigan. Tras ser descubierta, Kayden aguantó los golpes en silencio. Por suerte, era finales de otoño y la lluvia refrescaba el clima, así que las marcas quedarían ocultas bajo su ropa.

Con mucha dificultad, los dos finalmente abandonaron la habitación y comenzaron a bajar hacia el primer piso de la posada.

—¿Mizel?

Diana abrió mucho los ojos sorprendida cuando vio a una mujer con una capa larga subiendo las escaleras.

Tras el regreso sano y salvo de Kayden de la misión de subyugación, Diana, aún preocupada por si algo le ocurriera, siguió en secreto a la fuerza de subyugación en lugar de regresar a la capital. Cuando quedaron atrapados por la lluvia, Kayden y la Cuarta Orden aseguraron discretamente parte de la posada para los miembros del Gremio Wings. Dado que las identidades de ambos grupos se habían revelado durante el incidente del monstruo mutante, ya no era necesario esconderse, y la posada solo estaba ocupada por la Cuarta Orden, lo que lo hacía posible. Así que no era extraño que Mizel estuviera en el edificio. Pero el hecho de que subiera corriendo las escaleras sin siquiera molestarse en secarse la lluvia era preocupante.

—¡Maestra del gremio! —Mizel, al notar a Diana, subió apresuradamente las escaleras.

Al darse cuenta instintivamente de que algo grave había sucedido, las expresiones de Kayden y Diana se endurecieron.

Sin aliento, Mizel le entregó a Diana una nota empapada, con el rostro desencajado por la ansiedad.

—Es un mensaje de la capital. Millard Sudsfield intentó matar al vizconde Sudsfield... pero fracasó. Cuando ordenó su vigilancia, no creí que llegaría a esto, pero... él realmente...

Mizel cerró los ojos con fuerza, horrorizada. Pero Diana, en lugar de sorprenderse, desdobló con calma la nota que Mizel le había entregado.

[Durante la vigilancia, Millard Sudsfield intentó matar al objetivo. Impidió el acto sin revelar su identidad rompiendo la ventana. Millard Sudsfield se encuentra actualmente encarcelado por la guardia de la capital.]

Mientras Diana leía el conciso informe, sus ojos se enfriaron.

Kayden, quien una vez había escuchado de ella que Millard había asesinado al vizconde Sudsfield en el pasado y había tomado la escritura de la mina de diamantes Opera para dársela a Rebecca, suspiró profundamente.

—Así que, al final, esta vez también…

Diana terminó de leer la nota y en silencio volvió la mirada hacia la ventana. La lluvia, que caía con tanta fuerza que parecía a punto de romperla, amainaba. Una tenue luz comenzaba a asomarse entre las nubes.

—…Con la lluvia amainando, la primera princesa recibirá esta noticia pronto.

¿Qué elección haría Rebecca en esta vida?

…En verdad, la respuesta ya estaba clara.

Capítulo 123

—¿No deberíamos empezar la búsqueda inmediatamente, duque?

Ante sus palabras, el duque Findlay se giró para mirar a Rebecca. Curvó los labios en una sonrisa desprovista de calidez. Era una sonrisa serpenteante.

—¿Crees?

—¿Perdón? —Rebecca frunció el ceño levemente ante la incomprensible pregunta.

El duque Findlay volvió a mirar al frente y habló con frialdad:

—Creo que deberíamos esperar al menos un día más.

Aunque el monstruo al que se enfrentaron inicialmente fuera fuerte, seguía siendo solo un monstruo de nivel medio. Si los caballeros de élite de Valhanas, que representan al continente, perdieran la vida ante semejante criatura, ese sería su destino.

Escuchar su voz era como estar envuelta en sombras a pesar de la luz del sol. Rebecca, inconscientemente, levantó la mano para frotarse la piel de gallina en el brazo.

El duque Findlay añadió tardíamente. Sus palabras estaban llenas de sarcasmo.

—Bueno, los caballeros de la Cuarta Orden son hábiles, así que eso no debería pasar.

Rebecca apretó los puños con fuerza y giró la cabeza. Apretó los dientes, mirando fijamente la entrada del bosque norteño, donde se posaba la mirada del duque Findlay.

«¿Qué estoy intentando hacer?»

La situación dejaba claro que el duque Findlay había tramado algo contra la Cuarta Orden. Sin embargo, para Rebecca, sería beneficioso que Kayden y el resto de la Cuarta Orden murieran, ya que ayudaría a encubrir las acciones del Duque.

Si Ludwig hubiera sabido del distanciamiento entre el duque Findlay y Rebecca, habría dicho lo mismo. Si no podían detener al duque Findlay, sería más prudente esperar que su complot resultara en la muerte de todos sus enemigos.

Sí, pensándolo bien, tenía sentido. Pero ¿qué era esa creciente rebeldía en su corazón? Rebecca se mordió el labio con tanta fuerza que le hizo sangrar, como si intentara librarse de cualquier emoción innecesaria.

Mientras tanto, el sol se desvaneció y el anochecer comenzó a caer. El duque Findlay chasqueó la lengua y se dio la vuelta.

—Parece que tampoco volverán hoy. Convocaremos un grupo de búsqueda al amanecer. Usted también debería regresar, Su Alteza.

No hubo respuesta.

—Su Alteza primera princesa.

Aunque el duque Findlay estaba seguro de que lo había oído, negó con la cabeza al ver a Rebecca, que miraba obstinadamente al frente. Justo cuando estaba a punto de regresar a su tienda con su expresión fría.

Rebecca y el duque Findlay se pusieron rígidos al mismo tiempo. El duque, presintiendo algo inesperado, abrió mucho los ojos y se dio la vuelta.

Provenía del oscuro bosque que se extendía más allá. Al principio, se oyó un leve eco de pasos, y luego aparecieron pequeñas luces una a una. Lo que empezó como los pasos de una sola persona pronto se multiplicó hasta hacer temblar el suelo.

—¿Q-Qué es eso?

—¿Podría ser…?

Al percibir la presencia, los caballeros comenzaron a salir del cuartel uno a uno, todos mirando hacia la entrada del bosque norte. Algunos suspiraron aliviados, mientras que otros permanecieron inmóviles con una curiosidad incómoda.

El duque Findlay apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas.

«¡¿Cómo...?!» Mientras se tragaba el grito que no podía soltar, Kayden y los caballeros de la Cuarta Orden permanecieron frente al campamento, con rostros inexpresivos. Su apariencia era indescriptible. Sus uniformes estaban empapados de sangre, tanto que su color original era irreconocible, y estaban desgarrados en algunas partes.

—¿Qué diablos pasó…?

Los caballeros murmuraron entre sí, incapaces de contener su asombro. Pero incluso esos murmullos desaparecieron cuando Kayden dio un paso al frente y se paró frente a Rebecca y el duque Findlay.

Un silencio sepulcral se apoderó del campamento. Kayden arrojó el saco que llevaba al hombro a los pies del duque Findlay.

Algunos caballeros instintivamente tomaron sus espadas, temiendo que un monstruo saltara del saco y atacara al duque, pero este ni siquiera se inmutó.

Kayden miró al duque y rio con furia.

—Informaré. Se descubrió un nuevo tipo de monstruo mutante en el bosque del norte. Era difícil de controlar porque se dividía constantemente al ser herido, lo que retrasó nuestro regreso. El contenido del saco es parte del cadáver de ese monstruo.

—¿Qué?

—¿Di-Dividir? ¿Cómo pudo eso…?

Los caballeros susurraban entre sí, impactados por la idea de un monstruo que se multiplicaba al ser herido. Hasta ahora, habían aparecido muchos monstruos mutantes, pero solo eran más fuertes y grotescos que los normales. Si lo que decía Kayden era cierto, este era un monstruo mutante de una catástrofe sin precedentes.

Incluso en medio de todo esto, el duque Findlay sostuvo la mirada de Kayden sin rastro de emoción. Más bien...

«¿Está sonriendo?» Kayden frunció el ceño al notar que las comisuras de los labios del duque Findlay se elevaban lentamente.

«El día antes de la competición de caza y antes de la subyugación, el duque y la primera princesa discutieron. Parece que el duque está tramando algo fatal para la primera princesa por su cuenta y lo oculta. Y eso es probablemente...»

Monstruos mutantes.

El duque Findlay estaba creando monstruos mutantes artificialmente. Esa fue la conclusión a la que llegaron Kayden y Diana. Aún no habían descubierto cómo era posible.

En cualquier caso, Kayden jamás olvidaría cómo el duque casi había aniquilado a toda la Cuarta Orden. Además, Kayden ya no necesitaba ocultar su hostilidad. Él y los caballeros de la Cuarta Orden manifestaron abiertamente su intención de matar al duque. Considerando que habían regresado con vida cuando deberían haber muerto, incluso un hombre de sangre fría como el duque debería haberse estremecido. Pero el duque rio.

—¿Duque?

El duque Findlay era conocido por su inexpresividad. Incluso sus ocasionales sonrisas carecían de humanidad. Pero ahora, sonreía con una extraña alegría.

Rebecca, olvidándose de sí misma ante los caballeros, dejó escapar un grito de sorpresa al ver la expresión desconocida del duque. Todos contuvieron la respiración, observando atentamente al duque.

Con las comisuras de los labios casi a la altura de las orejas, el duque abrió lentamente la boca.

—Esto es… Absolutamente encantador.

Por un momento, Kayden se sorprendió por la locura en su voz, pero apretó los dientes y se mantuvo firme.

El duque pasó por encima del saco que tenía a sus pies y se acercó a Kayden, dándole una palmadita en el hombro.

—Este anciano estaba preocupado de que algo malo le hubiera pasado a Su Alteza y a la Cuarta Orden, pero parece que estás a salvo. Es un verdadero alivio.

—…Hablas como si estuvieras seguro de que algo inesperado sucedería, duque.

—¿Cómo puede ser eso?

El tono de Kayden era sarcástico, pero la sonrisa del duque permaneció inquebrantable.

Mirando fijamente el rostro de Kayden, el duque se giró de repente y gritó a los caballeros:

—¡Traed a los heridos a las tiendas médicas y uniformes nuevos!

—¡S-Sí, señor!

Los caballeros, volviendo en sí, se apresuraron a guiar a la Cuarta Orden al campamento.

Kayden siguió a regañadientes a Patrasche, quien contaba con el apoyo de otros caballeros, pero se detuvo junto al duque. Giró ligeramente la cabeza. El duque Findlay sostuvo su mirada; sus ojos negros brillaban amenazadoramente.

—Si alguna vez vuelves a jugar con la vida de mis hombres… Te arrancaré la cabeza. Considéralo una advertencia, duque.

—Si es posible, me gustaría que la cortarais con la misma espada que derribó al monstruo mutante.

—Estás loco —murmuró Kayden con disgusto y pasó junto al duque.

Rebecca, observándolos a ambos, también regresó a su tienda. Mientras tanto, el duque permaneció allí, apretando el puño con fuerza. Por una vez, sus fríos ojos brillaron de deseo.

«…Es real. Existe. ¡Realmente existe!»

—Valter.

Ante su suave llamado, un subordinado detrás de él inclinó la cabeza en silencio.

La voz del duque, llena de fría excitación, resonó como un susurro.

—Aumenta la vigilancia alrededor del tercer príncipe. Debe estar cerca...

Sus gélidos ojos azules se volvieron hacia el bosque, ahora envuelto en la oscuridad. Brillaban como un lobo que hubiera encontrado a su presa.

—…Hay un elementalista con el atributo de oscuridad.

Capítulo 122

Finalmente, la medicina bajó por la garganta del vizconde Sudsfield sin dejar rastro. Millard recuperó el vaso vacío y lo volvió a colocar en la bandeja.

El vizconde se acomodó la almohada y se tumbó en la cama. Bostezó una vez y miró a Millard. Por alguna razón, sentía los párpados pesados.

—Puedes... irte. Gracias... también por hoy.

—No es nada. Me quedaré hasta que te duermas.

—Jo, jo.

Millard respondió con una pintoresca sonrisa. Era la imagen perfecta de un hijo y sucesor devoto.

«Ahora, de verdad... Puedo confiarle todo sin dudarlo». El vizconde Sudsfield, conmovido por sus palabras, entreabrió los labios para decirle que abriera el cajón junto a la cama. O al menos, lo intentó. Pero sus labios no se movían. Era como si estuvieran sujetos con un hilo. Sólo entonces el vizconde sintió que algo andaba mal.

«¿Es este un efecto secundario del medicamento?» Era el mismo medicamento que tomaba a diario, pero los medicamentos pueden afectar al cuerpo de forma diferente según la condición de cada uno. Quizás este fue un efecto secundario que ni él ni el médico habían previsto.

El vizconde pensó esto mientras intentaba desesperadamente mover la mano. Por suerte, Millard aún no se había ido; de lo contrario, podría haberse metido en serios problemas.

Extendió la mano hacia Millard, que estaba de pie junto a la cama y luchaba por hablar. Su voz salió como un susurro tenso y metálico.

—Mil, llama al médico...

Pero justo antes de que sus dedos tocaran la manga de Millard, Millard retrocedió, evitando su alcance. Al mismo tiempo, el vizconde notó la mirada fría e indiferente en los ojos de su hijo.

—¿Q-Qué...? —El vizconde, atónito, intentó hablar, pero ni siquiera un gemido le salió. Todo su cuerpo empezaba a ponerse rígido como un árbol marchito.

—Mmm.

Millard ladeó levemente la cabeza, emitiendo un zumbido nasal. Rozó ligeramente con el dedo la mano del vizconde, ahora petrificada, y sonrió con suficiencia. La expresión amable y gentil de su rostro se transformó en la de un demonio.

—La medicina funciona bien. Supongo que el dinero es más importante que toda una vida de lealtad.

—¡El doctor…! —Los ojos del vizconde Sudsfield se llenaron de ira al darse cuenta de que lo habían sobornado.

Ignorándolo, Millard retiró lentamente la almohada que sostenía la cabeza del vizconde. Sus movimientos eran gráciles y refinados.

—No te preocupes demasiado. Cuidaré bien de mi madre hasta el final. Bueno, si hubieras confiado en mí, quien eligió a la primera princesa, esto no habría sucedido. El veneno habría sido demasiado obvio y te habría causado demasiado dolor. Te despediré de la forma más cómoda posible.

Millard se acercó a la cabecera de la cama, sujetando la almohada. El vizconde intentó con todas sus fuerzas mover los dedos, pero su cuerpo se había petrificado, incapaz de moverse.

Millard, sujetando la almohada con ambas manos, le dedicó una cálida sonrisa. Era la misma sonrisa principesca de la que el vizconde siempre se había enorgullecido.

—Adiós, padre.

Con esas palabras, Millard presionó la almohada contra el rostro del vizconde Sudsfield. Los sonidos apagados de la respiración del vizconde llegaron a los oídos de Millard a través de la almohada, lo que le hizo chasquear la lengua y presionar con más fuerza.

—Vamos, padre. No te resistas. Duérmete. Así será menos doloroso —murmuró Millard tranquilamente mientras miraba por la ventana. Vio la luna azul pálido afuera. La luna blanca y azul le recordó a Rebecca.

La mirada de Millard se nubló. Su corazón empezó a latir cada vez más rápido, y el sonido llenó sus oídos de emoción y júbilo. Finalmente, por fin, podía estar orgulloso al lado de Rebecca como su esposo. La dulzura de esa certeza hizo que el tiempo que había perdido bajo la influencia del vizconde pareciera aún más amargo.

Sí. Así debió ser desde el principio. Si el vizconde no se hubiera extralimitado y extendido sus ambiciones al tercer príncipe, no habría habido ningún problema. Simplemente estaba corrigiendo los errores del vizconde, devolviendo la situación a su estado original. Así que esto no era un pecado.

Millard pensó esto mientras la respiración del vizconde se calmaba gradualmente. Justo cuando el vizconde estaba a punto de exhalar su último aliento...

—¡Uaaack!

De repente, la ventana de la habitación del vizconde se hizo añicos. Los fragmentos de vidrio no alcanzaron la cama, pero el impacto repentino hizo que Millard soltara la almohada y cayera de espaldas al suelo. Sobresaltado, giró instintivamente la cabeza hacia la ventana rota, donde vio una pequeña luz parpadeando afuera. Al darse cuenta de lo que era, abrió los ojos de par en par.

—¿Un espíritu de bajo nivel? ¿Quién demonios...?

—¿Qué está pasando ahí dentro?

—¡Maestro! ¿Se encuentra bien

Voces del exterior resonaron en la habitación, posiblemente despertadas por el sonido de la ventana al romperse. Antes de que Millard pudiera reaccionar, la puerta se abrió de golpe y el mayordomo entró corriendo.

«¡Oh, no…!» Millard había olvidado que la habitación del mayordomo estaba junto a la del vizconde. No fue sorprendente, ya que no había previsto tal acontecimiento.

—¿Milord? —El rostro del mayordomo se contorsionó lentamente mientras observaba la escena.

El vizconde, con los ojos inyectados en sangre, miró a Millard con una mirada grotesca. Millard estaba despatarrado en el suelo junto a la cama. Y la almohada yacía a su lado. El mayordomo no tardó en comprender la situación. Gritó, con la voz llena de pánico.

—¡Guardias! ¡Atrapad al joven amo inmediatamente! ¡Intentó matar al vizconde! ¡Guardias!

Millard recobró la consciencia al oír el grito del mayordomo e intentó huir, pero los sirvientes lo sujetaron por los hombros y lo sujetaron. Mientras los guardias lo sacaban a rastras, Millard seguía gritando, mirando hacia la ventana.

—¡Hay un intruso! ¡Encontrad al que rompió la ventana en lugar de arrestarme! ¡Suéltenme!

Pero los sirvientes solo miraban a Millard con desprecio, sin prestar atención a sus palabras.

Tras llevarse a Millard a rastras, el mayordomo revisó con urgencia el estado del vizconde, lo cargó sobre su espalda y se dirigió rápidamente al hospital más cercano. Había visto el vaso vacío en la mesita de noche y decidió que ni siquiera el médico de cabecera era de fiar.

Después de que el mayordomo desapareció con el vizconde, la habitación cayó en un silencio inquietante, como si la conmoción anterior no hubiera sido más que un sueño.

«Uf, casi. Pensar que pensé que era inútil cuando llegó la orden de vigilar al vizconde. Nunca imaginé que algo así sucedería».

Un hombre con una capucha baja apareció por la ventana. Flotando en el aire, chasqueó la lengua y sonrió a la pequeña luz brillante cercana.

—Bien hecho, Sylph. Ahora, volvamos a la base e informemos al subdirector del gremio.

La luz agitó sus alas en señal de asentimiento.

Con la ayuda del espíritu del viento de bajo nivel, Sylph, el hombre saltó sobre el techo de la mansión y desapareció en la oscuridad, regresando a la sede del Gremio Wings.

Era la noche en que Diana y Kayden cayeron del acantilado.

—…Parece que tampoco volverán hoy. —El duque Findlay, de pie con las manos a la espalda, murmuró en voz baja mientras miraba la entrada del bosque del norte.

Habían pasado dos días desde que la Cuarta Orden no había regresado al campamento, sin comunicación. El cielo ya estaba teñido con los tonos del atardecer.

Rebecca, que estaba junto al duque, se mordió el labio al oír sus palabras. Quiso preguntarle: «¿Qué has hecho?», pero apretó el puño. Si el duque había actuado, también sería ella. Así que tenía que preguntar algo más.

—¿No deberíamos empezar la búsqueda inmediatamente, Duque?

Ante sus palabras, el duque Findlay se giró para mirar a Rebecca.

Capítulo 121

—Mmm…

La luz del sol se filtraba por la ventana, cubriendo los párpados cerrados de Diana. Medio dormida, frunció el ceño ligeramente y se retorció, girándose hacia el otro lado. Mientras Diana se acurrucaba contra él para escapar de la luz del sol, Kayden rio entre dientes y le acarició suavemente la mejilla con las yemas de los dedos.

—Diana.

—Sí…

—¿Por qué no puedes levantarte? Normalmente te despiertas enseguida.

Su tono era infinitamente amable. Pero ante esas palabras, Diana se puso rígida de repente.

Ella lo miró débilmente, aún aturdida por el sueño.

—¿De quién crees que es la culpa...?

La razón por la que Diana no podía recobrar el sentido era que se había quedado dormida al amanecer, casi desmayándose de cansancio. Y la razón no era otra que Kayden, quien le sonreía con ese rostro radiante.

«¿Cuánta resistencia tiene…?»

Anoche, Kayden había actuado como un hombre poseído, como si tratara de liberar toda la frustración acumulada.

—Kayden, ¡ah...! Por favor...

—Diana, solo un poquito más. ¿De acuerdo?

Incluso cuando Diana lloraba y negaba con la cabeza, demasiado cansada para continuar, él la persuadió y la abrazó. Claro que Diana había cedido fácilmente a su tentación. Pero se dio cuenta de que quien la tentó tenía más culpa que quien sucumbió. De lo contrario, podría morir de vergüenza.

«…Aunque estuvo bien». El problema era que su cuerpo no lo soportaba. Sentía todo el cuerpo pesado, le picaba la garganta y aún le ardían los ojos por las lágrimas.

Diana sentía un dolor punzante en la parte baja de la espalda y se esforzaba por enfocar la vista. Pero apenas podía abrirla a medias, lo que la hacía parecer cualquier cosa menos amenazante.

Kayden reprimió una risa y le dio pequeños besos por toda la cara. Diana intentó apartarle la cara con la palma de la mano, con la voz más firme que pudo.

—Ya no puedo más.

—Mmm... Puedes quedarte quieta, querida.

—Espera, ¿qué haces…?

Los labios de Kayden, que habían estado acariciando su mandíbula, se acercaron a su oído. La sensación de cosquilleo la hizo gemir sin que pudiera contenerlo.

Diana intentó morderse el labio por reflejo para contener el sonido. Pero Kayden fue más rápido. Le metió el pulgar entre los dientes, riendo en voz baja.

—¿Y si sangras? Muerde esto.

—¡Eso es ridículo…!

Diana estaba a punto de protestar cuando su cálida mano le rozó la cintura. El roce le provocó un escalofrío en la espalda. Sintió como si una llama, que creía extinguida, volviera a la vida con más fuerza que antes.

—¿De verdad… vas a volver a dormir?

Kayden susurró contra su piel, sus labios flotando justo encima de ella. Su aliento le hacía cosquillas, y ya no pudo aguantar más.

Finalmente, Diana dejó escapar un gemido y lo abrazó por la cabeza. No volvieron a dormirse hasta que el sol ya estaba alto.

La situación en el acantilado les impedía permanecer allí más tiempo. Rápidamente registraron la cabaña en busca de algo útil y se prepararon para partir.

Diana miró alrededor de la cabaña, ladeando la cabeza con curiosidad.

—Pero una cabaña en un lugar tan remoto... ¿Era la casa de un cazador o de un leñador?

—¿Quién sabe? Pero no veo ninguna herramienta relacionada con eso. Es extraño.

—Mmm.

Aún así, estaba claro que alguien había vivido allí durante bastante tiempo.

Obligada por Kayden a sentarse en la cama y descansar, Diana, distraídamente, pasó la mano por encima, sintiendo una extraña sensación de apego. Fue entonces cuando sucedió.

—¿…Eh?

Sintió algo delgado y rectangular bajo la sábana. La sensación era tan evidente que se preguntó cómo no la había notado antes.

«Bueno, considerando lo de anoche y ahora mismo, es lógico que no me diera cuenta. Apenas rocé la cama». Pensarlo la avergonzó bastante.

Carraspeando, Diana metió la mano bajo la sábana y sacó el objeto. El crujido hizo que Kayden, que estaba recogiendo provisiones, se acercara a ella.

—¿Diana? ¿Qué pasa?

—Lo encontré debajo de la sábana. Creo que... ¿es un cuaderno? ¿Un diario?

Cuando Diana abrió el cuaderno, el papel se arrugó como si fuera a desmoronarse en cualquier momento.

Kayden se inclinó para mirar la escritura descolorida dentro del cuaderno, entrecerrando los ojos.

—Está escrito en una lengua antigua.

—Dai, sy… ¿Bluebell?

De alguna manera, el cuaderno le recordó el paquete de papeles que había encontrado en el sótano del bosque, donde la segunda concubina había tramado sus planes.

—Mmm ... —Tras pensarlo un rato, Kayden bajó el saco que llevaba al hombro y lo abrió—. Por si acaso, llevémoslo. No nos hará daño intentar descifrarlo.

—Entiendo.

Mientras Diana guardaba el cuaderno en la mochila, Kayden cerró la abertura y se lo echó al hombro. Sonrió y le ofreció la mano.

—¿Puedes caminar? ¿O te llevo en brazos?

—Estoy bien. Y no digas esas cosas en voz alta.

Diana fulminó con la mirada a Kayden y le dio una palmada en la mano extendida. Pero al intentar levantarse, se desplomó de repente sobre la cama con un dolor intenso en la parte baja de la espalda.

—…No te rías.

—…Pft.

—Dije, no te rías.

Al final, Diana abandonó la cabaña en brazos de Kayden, con las mejillas sonrojadas.

—Está mucho mejor, mi señor. Si no se esfuerza demasiado, se recuperará por completo enseguida.

—Entendido. Basta de insistir. Ya puedes irte.

—Sí. Haré que el joven amo le traiga su medicina como siempre. Descanse bien, por favor.

El médico de la familia Sudsfield hizo una reverencia respetuosa al vizconde y salió de la habitación. Solo entonces el vizconde, cómodamente apoyado en la cabecera, dejó escapar un suspiro de alivio.

«Por fin he conseguido tiempo suficiente para ver a Millard convertido en un auténtico jefe de familia».

La mirada del vizconde se desvió hacia la mesita de noche. Dentro había un documento que legaba la jefatura de la familia Sudsfield a Millard Sudsfield.

En algún momento, incluso cuestionó si era correcto ceder el título familiar a Millard. Sin importar cuán probable fuera que Rebecca se convirtiera en la próxima soberana, su relación era puramente transaccional. Sería una tontería sentir afecto o simpatía por un socio comercial.

Un verdadero heredero del apellido Sudsfield debería aspirar a engrandecer el apellido familiar incluso para superar a Bluebell, no sacrificarlo como forraje para ella. Sin embargo, Millard ya no parecía estar pendiente de cada palabra y acción de Rebecca como antes. Se había reunido con otros nobles en nombre del vizconde, quien no podía salir por enfermedad, y había estado entregando personalmente las medicinas de su padre y cuidando de él a diario.

Al ver eso, el vizconde empezó a pensar que Millard finalmente había madurado. Con su salud deteriorándose, parecía un buen momento para abordar la sucesión de la familia.

El vizconde Sudsfield se relajó, esperando a que Millard le trajera su medicina. Poco después, llamaron a la puerta. Una leve sonrisa se dibujó en los labios arrugados del vizconde.

—Adelante.

Con permiso, Millard entró en la habitación con una bandeja en ambas manos. Miró al vizconde con preocupación.

—Padre, ¿estás bien?

—Sí. Dicen que he mejorado mucho. Quizás pueda levantarme en una semana.

—Aun así, debes tener cuidado hasta que te recuperes por completo. Dicen que la salud puede mejorar justo antes de morir.

—Jaja, sí. Tienes razón.

Puede que haya sido un comentario un poco descarado, pero el vizconde simplemente estaba feliz de que su hijo, anteriormente inmaduro, ahora mostrara preocupación por él.

—Aquí tienes tu medicina. Bébetela toda. —Millard se acercó a la cama y le entregó el vaso de medicina de la bandeja.

El vizconde Sudsfield lo tomó y lo bebió sin dudarlo. Al hacerlo, una lenta pero inconfundible sonrisa se dibujó en el rostro de Millard.

Athena: Madre mía, Kayden. La has destrozado jajajajja. Y encima la curas con tu magia para seguir. Bueno, me alegro por ellos la verdad.

Capítulo 120

—Puede que parezca una historia increíble... pero tú moriste en el pasado. Yo también fui asesinada en el mismo lugar donde te decapitaron. Y cuando abrí los ojos, me encontré cinco años atrás… He regresado.

Era una historia difícil de creer. Haber regresado del pasado, ¿quién lo creería?

Mientras lo contaba todo, parecía una historia trivial. La historia de haber tenido creencias erróneas y finalmente ser decapitado por ellas. En cierto modo, podría considerarse un cuento bastante común. Pero Kayden escuchó esa historia lastimosa sin perder el aliento.

—…Así fue como sucedió.

Vacilante pero decidida a terminar su relato, Diana bajó la mirada y apretó los labios.

¿Qué expresión tenía Kayden en ese momento? Quería saberlo, pero al mismo tiempo, no quería verla.

Antes de escuchar esta historia, quizá creía comprenderla por completo. Claro que eso no significaba que Diana subestimara o ignorara su determinación. Pero se trataba de la muerte. Un fin eterno. La conclusión de la vida. Aunque el tiempo hubiera retrocedido, como si nunca hubiera sucedido, el hecho de que Diana, impulsada por creencias erróneas y la codicia, hubiera llevado a Kayden a la muerte permanecería como una cicatriz indeleble en su corazón.

¿Cuántas personas podrían tratar a alguien de la misma manera después de enterarse de algo así? Quienes podían no eran comunes, y para la mayoría, sería natural sentir al menos un poco de incomodidad. Pero saber algo y no querer aceptarlo era diferente. Aunque su mente le decía que debería entender si Kayden la miraba con una calidez distinta a la de antes, su corazón se negaba a confirmarlo con sus propios ojos.

—Diana. —Una voz baja se instaló en su oído.

Diana, como una pecadora, mantuvo la mirada baja, esperando las siguientes palabras. Y, como siempre, Kayden desafió sus expectativas.

—Lo lamento.

—¿Qué?

No había forma de que no pudiera levantar la cabeza con esas palabras. Diana la levantó de golpe. Lo que vio fue un rostro contraído por la tristeza, como al borde de las lágrimas.

Mientras Diana se esforzaba por comprender lo que veía, una mano temblorosa le acarició suavemente el cuello. Probablemente justo donde la cuchilla la había cortado.

—Debiste sentirte muy agraviada y… Debió haber sido aterrador. —La voz de Kayden era espesa, como si estuviera sumergida en el agua.

Esa expresión, esa voz... le arrancaron aún más lágrimas que antes. De repente, la cara y las rodillas de Diana quedaron empapadas.

Nadie más en el mundo pensaría así. Incluso la propia Diana creía que su pasado era solo el resultado de sus malas decisiones. Creía que era una responsabilidad que merecía asumir por las malas decisiones que había tomado. Pero incluso después de enterarse de que lo había matado, Kayden solo se preocupaba por su corazón herido.

—Lo siento , lo siento…

Mientras las disculpas y los sollozos que Diana no podía contener escapaban de entre sus dientes, Kayden la atrajo hacia sus brazos con manos aún más desesperadas.

—No, soy yo. Lo siento, no lo sabía…

Las manos y los brazos de Kayden, que sujetaban a Diana, temblaban sin cesar. Se mordió el labio con dolor, donde ella no podía ver. No era porque no creyera su historia. La idea de no creerla no existía en él desde el principio. A Kayden le dolía el corazón porque sí la creía. Era más cercano a la empatía y al amor que a la compasión.

No debía de ser un buen recuerdo. Traicionada por la única fe que tenía, enfrentándose injustamente a la muerte por ello, esos momentos y esos miedos habían sido desenterrados por él. Si hubiera sabido que sería una historia así, no habría pedido escucharla. Incluso esos arrepentimientos insignificantes cruzaron por su mente.

Tras escuchar la disculpa de Kayden, Diana negó con la cabeza mientras hundía el rostro en su hombro. Habló entre lágrimas, con dificultad para articular palabra.

—No, soy yo... Te llevé a la muerte... —Hizo una pausa para recuperar el aliento antes de finalmente llegar a lo más profundo de su corazón y pronunciar las palabras—. Me atreví a abrazarte. Y por eso, lo siento.

Su voz era apenas un susurro, pero para Kayden, era más fuerte que un trueno. Estaba tan sorprendido que incluso olvidó que intentaba consolar a Diana y la apartó de su abrazo.

Kayden miró a Diana a la cara y murmuró con incredulidad:

—Justo ahora…

—¿Sí?

—Justo ahora, ¿qué dijiste…?

Diana dudó, mordiéndose el labio. Era la primera vez que le confesaba sus verdaderos sentimientos a alguien, así que no le salían las palabras con facilidad. Pero ni siquiera esa incomodidad pudo detener lo que sentía por Kayden. Sonrió levemente entre lágrimas y confesó.

—Me gustas, Kayden. Tal vez desde el primer momento en que te vi.

Diana Sudsfield siempre había sido el "algo" de alguien. Para Rebecca, era una subordinada capaz. Para el vizconde Sudsfield, era un peón al que usar. Pero frente a Kayden, siempre podía ser simplemente "Diana".

Una vez le había preguntado sutilmente si no consideraría unirse a él, pero incluso eso se debía más a que quería ser su amigo. Así que no pudo evitar amarlo, no pudo evitar enamorarse. Tal vez era inevitable.

Por otro lado, Kayden se quedó sin aliento tras escuchar la confesión que tanto anhelaba. Miró a Diana con la mirada perdida durante un buen rato y luego, inconscientemente, movió los labios.

—¿...Por culpa?

—No.

—Entonces, porque me tienes lástima…

—No es eso.

Diana lo interrumpió bruscamente. Pero Kayden, aún incapaz de comprender del todo la realidad, siguió repitiéndose.

Finalmente, Diana entrecerró los ojos y lo miró con enfado.

—¿Finges no saberlo porque en realidad quieres rechazarme?

—Rotundamente no. —Incluso en su confusión, Kayden respondió con una firmeza que podría haber atravesado una montaña.

Diana terminó riéndose. Su risa hizo que Kayden también soltara una risita desanimada, aunque pronto hizo una mueca.

—Ugh…

—¡Ah! ¡Tu herida!

Mientras Kayden miraba instintivamente hacia el lugar donde estaba herido, Diana se dio cuenta de que lo había olvidado y se levantó rápidamente. Encontró un pequeño frasco en el bolsillo interior de la capucha sobre la que había estado inconsciente y regresó a su sitio. Inmediatamente buscó el nudo de su vendaje.

—Déjame deshacerte el vendaje.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Recuerdas cómo te curé las heridas el día del desfile del Día de la Fundación? Traje la poción que me sobró por si acaso. Habría sido mejor no tener que usarla, pero... —Diana se quedó en silencio, con tono arrepentido, mientras le quitaba la venda del torso a Kayden.

Cortó un trozo de una venda relativamente limpia que Kayden había encontrado en la cabaña, la empapó en la poción y limpió suavemente sus heridas.

«Ah, se está curando». Aunque ya lo había visto antes, seguía siendo fascinante ver cómo las heridas sanaban tan rápido.

Diana observó la herida con asombro y luego se concentró en curarla. Pero el paciente, Kayden, no pudo hacer lo mismo.

—Uff…

Cada vez que los dedos de Diana rozaban su piel desnuda, Kayden temblaba, incapaz de reprimir el gemido bastante sugerente que se escapaba entre sus dientes.

Diana hizo una pausa y lo miró. Su agarre en el vendaje se apretó inconscientemente.

—…Ah.

A la pálida luz de la luna azul, sus orejas y nuca estaban enrojecidas, y sus ojos, llenos de deseo, estaban fijos únicamente en ella. Verlo así le hacía sentir como si un fuego se hubiera encendido en su interior.

El aire en la cabaña de repente se volvió más cálido, de manera extraña pero innegable.

Diana luchó por contener su respiración entrecortada mientras sonreía.

—Tu herida... —pero las palabras que estaba a punto de pronunciar se perdieron cuando algo suave presionó sus labios.

En el momento en que sus labios se encontraron, el tenue hilo de razón que apenas los había retenido se rompió. No estaba claro quién se movió primero, pero sus manos desesperadas se extendieron la una hacia la otra. Sus labios se apretaron al entrelazarse sus lenguas y mezclarse la saliva.

Había una cama en un rincón de la cabaña que al menos estaba en buenas condiciones, pero ninguno de los dos tuvo la presencia de ánimo para moverse. Impulsada por la fuerza de Kayden, Diana finalmente se encontró tendida en el suelo. Sus ropas estaban revueltas y sus manos se deslizaron bajo la tela. Las yemas de los dedos, antes frías, se calentaron rápidamente.

—Diana…

—Ah, mmm…

No había una sola parte de su cuerpo que no fuera rozada por sus labios. Lo que comenzó como gemidos interminables se convirtió en sollozos irregulares. La espalda de Kayden, marcada por la lucha por la supervivencia, se movía sin descanso. De vez en cuando, las uñas de Diana se clavaban en su espalda, dejándole arañazos, pero no dolía.

—¡Ah ...! En un momento dado, Diana emitió un sonido que casi fue un grito y se aferró al cuello de Kayden. Sus hermosos brazos, que lo rodeaban, temblaban violentamente.

Kayden finalmente se desplomó sobre Diana, jadeando tras un breve lapso. Una profunda sensación de plenitud los invadió a ambos.

Kayden secó suavemente las lágrimas que corrían por el rostro de Diana y susurró:

—Te amo.

—Yo también te amo —respondió Diana con una sonrisa, frunciendo las comisuras de los labios. A pesar de sus esfuerzos por enjugárselas, nuevas lágrimas corrieron por sus mejillas, dejando largos rastros.

Mientras Kayden se los secaba, sus labios encontraron los de ella, apretándose contra su boca. Diana también dejó de llorar y lo atrajo hacia sí con todas sus fuerzas.

Athena: Eeeeeeh. No ha perdido el tiempo nuestro príncipe jajajaja. Bueno, pues, al fin, ¡vivan los noviooooos! O marido y mujer, en este caso.

Capítulo 119

El sonido de las chispas llenó el momento, expandiéndose brevemente antes de desaparecer silenciosamente. Diana se acurrucó de lado y su rostro quedó iluminado por el parpadeante resplandor carmesí. Sus dedos, que estaban flácidos, temblaban ligeramente.

Finalmente, sus pestañas se agitaron y, al levantar los párpados, se revelaron unos brillantes ojos azul violeta. Diana aún no estaba del todo consciente, parpadeando lentamente con expresión aturdida.

«Yo… ¿Qué estaba haciendo?»

Mientras ese pensamiento cruzaba su mente, los recuerdos de antes de perder el conocimiento regresaron a ella de repente.

—Así pues, Alteza, simplemente disfrutad lo que pongo en vuestras manos.

Tarde en la noche, Hillasa y Muf, que habían estado siguiendo a Kayden preocupados, se apresuraron a regresar para informar que los movimientos del duque Findlay eran sospechosos.

En cuanto Diana escuchó el informe, condujo rápidamente a Mizel y a los miembros del Gremio Wings a la ubicación del escuadrón de subyugación para prepararse ante cualquier imprevisto. Existía el riesgo de ser descubierta por Rebecca o el duque Findlay, pero una profunda inquietud la impulsaba a avanzar sin descanso. Y cuando llegó al bosque del norte, donde estaba estacionada la Cuarta Orden...

—¡Usa todo el maná que te quede e informa al palacio imperial y a cada comandante de la situación! ¡Luego, sal de aquí!

—¡Su Alteza!

—¡No! ¡Por favor, no!

Diana comprendió exactamente lo que se siente cuando el corazón se desploma.

Un extraño monstruo mutado, diferente a todo lo que había visto antes de su regresión. No cabía duda de que era obra del duque Findlay. Una oleada de instinto asesino hacia el duque la invadió. Pero por ahora, su prioridad era evitar que Kayden se precipitara por el acantilado junto con el monstruo.

—Mizel, encárgate de la limpieza.

—Entendido. Pero, por favor, regresa sana y salva.

Mizel asintió.

Tan pronto como Diana escuchó su respuesta, no dudó más y abatió a los monstruos a medida que avanzaba.

—¡Apuntad a las heridas!

—¡Si atacáis las heridas, no se regeneran!

—¿Qué esperáis? ¡Levantaos y luchad!

Incluso con los monstruos mutados que habían aparecido esta vez, Diana percibió una energía oscura similar a la de los espíritus del elemento oscuro, y como esperaba, los monstruos, que ignoraron todos los demás ataques, resultaron heridos por el poder de los espíritus oscuros. Fue una pequeña bendición en medio del caos. Al menos Kayden no iba a arriesgar su vida intentando salvar a otros...

—¡Qué haces aquí…! ¡Sal de aquí, Diana!

Fue entonces cuando el último recuerdo cobró sentido. Diana, que se había quedado rígida ante el grito de Kayden, recordó de repente cómo se había roto el acantilado y cómo había llamado rápidamente a Hillasa para amortiguar su caída justo antes de perder el conocimiento.

«¿Dónde está Kayden?» Diana miró a su alrededor confundida. Miró frenéticamente, buscando a Kayden e intentando comprender dónde estaba.

El lugar donde se había desplomado parecía ser una cabaña de madera. No muy lejos, las llamas crepitaban en la chimenea. Al desviar la mirada ligeramente hacia un lado, notó algunos muebles viejos y algunas cajas desperdigadas, lo que sugería que alguien se había alojado allí recientemente.

—¿Estás despierto?

Fue entonces cuando oyó una voz tan familiar y tierna que casi le hizo llorar. Diana se estremeció y giró la cabeza instintivamente hacia el origen de la voz, solo para quedar impactada por lo que vio.

—Ay dios mío.

Kayden estaba sentado contra la pared a un lado de la cabaña, junto a una ventana iluminada por la brillante luz de la luna. Diana jadeó y corrió hacia él al ver que su torso estaba cubierto de vendajes, empapado de sangre en varias partes.

—Tus heridas…

Sin siquiera pensarlo, extendió la mano hacia las vendas, pero se detuvo cuando sintió su aliento en su mejilla.

Diana se quedó paralizada, con la mirada fija en las heridas. O, mejor dicho, no pudo levantar la vista.

El aliento en su rostro, cerca de su oído, le indicó que Kayden la observaba. Pero estaba aterrorizada, incapaz de imaginar qué expresión tendría. Sentía como si algo se le hubiera atascado en la garganta.

Mientras Diana se mordía el labio inconscientemente, una mano grande y callosa se extendió hacia su rostro.

—¿Qué pasa si terminas sangrando?

La mano presionó suavemente su labio inferior y la suave carne que había quedado atrapada bajo sus dientes se deslizó libre con sorprendente facilidad.

La mano grande acunó suavemente el rostro de Diana. No pudo rechazar el contacto y se dejó guiar hacia la mirada de Kayden. Sintió que todos sus sentidos estaban cautivados por él.

El rostro de Kayden, bañado por la luz oblicua de la luna, estaba sereno. Sus ojos oscuros permanecían iguales, impidiendo que Diana pudiera discernir lo que pensaba. Entonces, los labios de Kayden se movieron.

Temiendo las palabras que le esperaban, Diana cerró los ojos instintivamente. Pero las palabras que salieron de su boca fueron algo que nunca esperó, ni siquiera en sueños.

—¿Estás herida en alguna parte?

—¿Qué?

Su mente se quedó en blanco por un momento. Aturdida, Diana miró fijamente a Kayden, preguntándose si había oído mal. Pero no. Incluso en ese momento, la preocupación invadió los ojos de Kayden al mirarla.

Con las manos aún acariciándole el rostro con delicadeza, continuó hablando.

—¿Estás bien? Seguro que has sentido un dolor punzante por todos esos rasguños. Aun así, me alegro de que no tengas ninguna herida grave.

Kayden terminó de hablar con una sonrisa nítida. Esa sonrisa fue más impactante que cualquier reprimenda o enojo.

Algo brotó de lo más profundo de su garganta. Antes de que pudiera detenerlo, las lágrimas brotaron y rodaron por sus mejillas.

Diana levantó sus manos temblorosas y las colocó sobre las de Kayden. Con el rostro contraído, tartamudeó entre lágrimas.

—¿Por qué…? ¿Por qué no me preguntas nada? ¿Por qué… tú…?

¿Por qué me miras con esos ojos tan amables? Quiso decirlo con calma, pero le temblaba tanto la voz que no pudo terminar la frase. Diana se mordió la mejilla para contener las lágrimas.

En realidad, no importaba cuándo Kayden se había dado cuenta de lo que ella ocultaba. Lo que importaba era que lo había engañado. Un secreto que podría haber puesto en peligro incluso a la facción de Kayden si se hubiera revelado, disfrazado de "ayuda".

Diana no era de las que se sentían culpables tras revelarse semejante secreto. Se le ocurrieron muchas excusas.

¿Quién creería fácilmente en la regresión? ¿Cómo podría revelar sus poderes sin pruebas de los espíritus del elemento oscuro? Pero nada de eso la excusaba por engañar a Kayden.

La razón por la que Diana no pudo decirle la verdad fue, en última instancia, porque tenía demasiado miedo de confesar que ella lo había llevado a la muerte en la línea de tiempo anterior.

Claro que, desde el principio, la relación entre Diana y Kayden había sido un contrato. Ninguno estaba obligado a revelarle todo al otro. Si hubiera regresado al momento justo antes de su regresión, Diana habría actuado igual. Pero...

—…Me gustas.

—Me gustas, Diana.

Le gustaban sus ojos, su voz y su corazón.

A medida que veía que Kayden se sinceraba con ella, sentía que debía confesarle la verdad. Pero al final, fue su propia codicia por el cariño que él le daba lo que la mantuvo callada.

Por eso esta situación, donde Kayden no preguntaba nada, le resultaba tan dolorosa. Si él hubiera dicho que se sentía traicionado, lo habría entendido. Pero él solo sonrió. Igual que siempre, quizás incluso un poco más amable que ayer. Esa amabilidad entristeció muchísimo a Diana.

En ese momento, Kayden secó las lágrimas de la mejilla de Diana con la mano. Con una expresión serena como la luz de la luna, habló:

—Siempre has actuado como si me hubieras hecho daño, Diana. Incluso ahora. Pero, Diana. Yo... —Por primera vez, el rostro normalmente tranquilo de Kayden se contrajo ligeramente. La miró directamente a los ojos y habló con claridad—. Ojalá lo que sintieras por mí no fuera culpa, sino amor.

—Ah…

Diana jadeó, apretando los dedos alrededor de su mano. Aunque sus uñas se clavaron en su piel, Kayden no se inmutó y sonrió levemente.

—Entonces, por favor, dímelo. Te escucharé. Quiero saber por qué tuviste que hacer esto. Déjame entenderlo. Por favor, cuéntame más sobre ti, Diana.

Durante un rato, solo hubo silencio. Pero Kayden no dijo nada más. Simplemente le acarició la mejilla con el pulgar, como si la consolara.

Esa calidez finalmente rompió las cadenas que aprisionaban el corazón de alguien. Por fin, los labios de Diana, que habían temblado durante tanto tiempo, se abrieron lentamente.

Athena: Por fin.

Capítulo 118

—¡Pat!

Patrasche se desplomó en el suelo, agarrándose el ojo con agonía. Justo cuando el monstruo estaba a punto de extender su cuerpo para atacar nuevamente a Patrasche, Antar, reuniendo lo último de su magia, apenas logró protegerlo a tiempo. Ese fue el momento en que la situación se convirtió en un completo caos.

—¡Aaargh!

—¡¿Q-Qué es esto…?

Los elementalistas de fuego y viento hicieron todo lo posible por quemar a los monstruos, como Kayden les había ordenado, pero estos atacaron a todos indiscriminadamente, sin importar su afiliación elemental. Además, no había suficientes elementalistas de fuego y viento. Los demás elementalistas no tuvieron más opción que defenderse con armas o atacar a los monstruos para protegerse, y cada vez que lo hacían, el número de monstruos se multiplicaba desmesuradamente.

«Cuanto más los heríamos, más se multiplicaban. ¡Qué clase de monstruo es este…!»

Kayden apretó los dientes y golpeó el suelo con su espada. La fuerza del golpe envió a algunos de los monstruos a volar por los aires, impidiéndoles momentáneamente atacar a los caballeros. Pero esto fue sólo una solución temporal.

Los monstruos que habían esquivado el fuego y el viento cayeron al suelo, donde volvieron a multiplicarse bajo los ataques de los caballeros. El número de monstruos, inicialmente poco más de diez, pronto superó al de toda la cuarta orden. Gritos de agonía resonaron por todas partes.

«Mi maná…» No importaba cuán vastas fueran las reservas de maná de Kayden, el combate implacable las estaba agotando constantemente. Jadeaba en busca de aire, su rostro se contorsionó mientras escaneaba el campo de batalla.

—¡Mayor, no puede perder el conocimiento! ¡Mayor!

Antar, protegiendo a Patrasche, intentó desesperadamente crear una barrera, pero su magia ya había sido drenada tras la batalla anterior contra los monstruos, y su barrera se hizo añicos estrepitosamente. Además de ellos, la imagen de caballeros gritando de dolor por sus heridas y aquellos con rostros deformados como demonios mientras luchaban contra el monstruo se grabó lentamente en la visión de Kayden.

La situación era claramente desesperada. El tiempo parecía ralentizarse, como si todo transcurriera a cámara lenta.

Kayden, decidido, arrancó las baratijas de Diamantes de Ópera que guardaba.

—¡Antar! —gritó Kayden, arrojando las baratijas que tenía en la mano.

Antar, alzando la vista, sorprendido, captó instintivamente los objetos que volaban hacia su rostro. Preguntó, un segundo tarde:

—¿Su Alteza? ¿Qué es esto...?

—¡Usa todo el maná que te quede e informa al palacio imperial y a cada comandante de la situación! ¡Luego, sal de aquí!

—¡Su Alteza Kayden! ¡No podéis...! —Al darse cuenta de lo que Kayden pretendía hacer, Antar gritó presa del pánico, pero Kayden ya se movía.

Canalizando el maná restante hacia sus piernas, Kayden se despegó. En un instante, saltó hasta la copa de los árboles y se lanzó directo al corazón de la horda de monstruos.

—¡Su Alteza!

—¡No! ¡Por favor, no!

Los caballeros, al darse cuenta de lo que ocurría, gritaron e intentaron seguir a Kayden. Pero la espada dorada, ahora rebosante de poder, se clavó profundamente en el suelo, entre los monstruos y los caballeros.

Se escuchó un estruendo atronador, seguido de un estruendo cuando el suelo bajo Kayden empezó a inclinarse y a derrumbarse. Un hilillo de sangre le corría por la comisura de la boca.

«…Nunca pensé que llegaría el día en que mi maná se agotaría».

El razonamiento de Kayden era simple. Si él, el más fuerte de la cuarta orden, caía, el resto de los caballeros sin duda serían masacrados. Así que decidió que era mejor para él llamar la atención de los monstruos mientras los demás escapaban para informar a la capital y a los demás batallones, con la esperanza de encontrar la manera de eliminar a estos monstruos variantes.

Los monstruos, incapaces de alcanzar a los caballeros debido a la fisura en el suelo, dirigieron su atención al único humano a su alcance: Kayden.

Sintiendo que su fin estaba cerca, Kayden agarró su espada con fuerza y, mientras lo hacía, el rostro de Diana apareció ante sus ojos.

Al pensar de nuevo en herir a Diana, Kayden sintió una extraña sensación de extrañeza que le hizo fruncir el ceño. Un extraño recuerdo le cruzó la mente: una Diana sumisa, sonriendo y llorando al mismo tiempo.

—Tampoco me disgustaste. Es extraño.

—Si hubiéramos podido ser amigos… ¿las cosas serían diferentes ahora?

¿De quién es este recuerdo…?

 Kayden se quedó perplejo cuando, con el rabillo del ojo, vio que emergían varias figuras oscuras. Se acercaron a los caballeros caídos y heridos, atendiendo sus heridas con urgencia. Algunos intentaban usar su magia para estabilizar el suelo agrietado que Kayden había creado.

—¿Qué…?

No parecían refuerzos de otra orden. Kayden murmuró con incredulidad.

En ese momento, un lobo negro de ojos violetas saltó por la fisura y aterrizó junto a Kayden, comenzando a destrozar a los monstruos.

—¡No!

Atacar a los monstruos solo haría que se multiplicaran. Kayden levantó su espada para detener al lobo, pero entonces vio algo que lo hizo dudar de sus propios ojos.

Los monstruos mordidos por el lobo no se multiplicaron. En cambio, se retorcían de dolor y gritaban de agonía.

Mientras los monstruos retrocedían confundidos, aparecieron varios gatos negros y lo que parecían bolas de polvo, bloqueando su escape.

En ese momento, uno de los monstruos acorralados se abalanzó sobre Kayden. Instintivamente blandió su espada hacia el monstruo. La hoja dorada cortó la herida dejada por la mordedura del lobo.

Para sorpresa de Kayden, el monstruo se partió en dos, cayó al suelo y no se regeneró. Al ver esto, los caballeros de la cuarta orden gritaron desde lejos.

—¡Apuntad a las heridas!

—¡Si atacáis las heridas, no se regeneran!

—¿Qué esperáis? ¡Levantaos y luchad!

Con el lobo liderando la carga y los caballeros, ahora llenos de esperanza, desatando su furia, el rumbo de la batalla cambió rápidamente.

Ese lobo. Kayden atacó instintivamente a los monstruos, centrándose en sus heridas, cuando de repente se dio cuenta de que el lobo que se desataba ante él le resultaba muy familiar.

En ese momento. Entre las figuras vestidas de negro, alguien dio un paso adelante. Kayden sintió que se le encogía el corazón cuando vio la figura enmascarada debajo de la capucha negra.

—Tú…

Aunque habían descubierto la debilidad de los monstruos, la situación distaba mucho de ser segura. Los monstruos aún cubrían el terreno alrededor de Kayden, y un instante de descuido podía significar la muerte. Sin embargo, alguien a quien no podía permitirse perder, ni siquiera a costa de su vida, había entrado en ese lugar peligroso. Fue suficiente para hacerle perder la razón.

—¡Qué haces aquí...! ¡Sal de aquí, Diana! —gritó Kayden, olvidando que se suponía que desconocía la identidad de Diana.

Mientras blandía su espada con más ferocidad, intentando desesperadamente masacrar a todos los monstruos, Diana, que se acercaba a él, se quedó paralizada ante su grito. Por un instante, no pudo respirar.

«Cómo…»

Diana ya lo había sospechado, como cuando Kayden respondió a la pregunta de Elliot antes que ella. Pero oír a Kayden confirmar esa sospecha con sus propias palabras fue algo completamente distinto. Se quedó en blanco.

En ese momento, un estruendo atronador surgió del suelo, precariamente contenido por la magia de los elementalistas. Una grieta enorme dividió el suelo entre Kayden y Diana.

—¡U-Uh…!

—¡No!

Los elementalistas del Gremio Alas, que habían estado manteniendo unido el acantilado, entraron en pánico y vertieron todo su maná restante en el esfuerzo, pero fue en vano.

Aprovechando el caos, un monstruo casi muerto se abalanzó sobre Diana, quien estaba congelada como una estatua. Al ver esto, Kayden saltó por encima de los monstruos y se lanzó hacia Diana, protegiéndola con su cuerpo.

—¡Kayden!

El grito de Diana, al recobrar el sentido, quedó ahogado por el sonido del suelo derrumbándose. Sus cuerpos, cubiertos de sangre, cayeron junto con las rocas al abismo.

Athena: Bueno, nada como una situación dramática para que habléis las cosas, por fin. Y parece que van a volver los recuerdos para Kayden también.

Capítulo 117

Después de que transcurriera una cantidad considerable de tiempo, la espada de Kayden finalmente cortó el cuello del último monstruo.

El monstruo, tan grande como una casa, lanzó un grito tremendo. Con un golpe sordo, el monstruo gigante con forma de gusano y astas de ciervo se desplomó en el suelo, sin vida.

Siguió un breve silencio. Los caballeros, que habían estado vigilando la situación, se relajaron y se desplomaron en el suelo al confirmar que el monstruo había exhalado su último aliento.

—Ah, ah…

—Dios mío, eso estuvo cerca.

—¿Estás bien, Antar?

—Estoy bien.

—Mira todo ese sudor. ¿Seguro que estás bien?

Mientras los caballeros, uno a uno, gemían y se desplomaban en el suelo, un caballero mayor le dio una palmadita a Antar en el hombro y preguntó.

Fue entonces cuando Antar se dio cuenta de que le temblaban las extremidades. Suspiró y bajó el torso. El sudor le corría como la lluvia.

El caballero mayor le dio otra palmadita en el hombro a Antar.

—Lo hiciste bien. Cuando regresemos, deberías ser el primero en lavarte.

—Gracias.

—No hace falta que me lo agradezcas. Gracias a ti, pudimos terminar todo sin muchos daños. Es lo justo.

—No, no es solo por mi culpa…

Antar negó con la cabeza y miró hacia adelante. Vio a Kayden, todavía de pie, inspeccionando en silencio el cadáver de cada monstruo, asegurándose de que estuvieran realmente muertos, incluso cuando los demás caballeros ya se habían desplomado.

Antar se mordió el labio. Aunque los monstruos se debilitaban con el tiempo, seguían siendo mucho más formidables que los monstruos comunes.

Antar sospechó inicialmente de las intenciones del duque Findlay cuando encargó a la Cuarta Orden exterminar a un pequeño número de monstruos. Pero los monstruos a los que se enfrentaban eran extremadamente peligrosos.

Cuando los monstruos atacaron por primera vez el muro que Antar había creado, su espíritu casi se vio obligado a realizar una invocación inversa. Además, con el paso del tiempo, los monstruos se mantuvieron fuertes, lo que le hizo dudar de si realmente se estaban debilitando. Incluso después de que Antar agotara su magia y retrocediera, los caballeros continuaron luchando durante mucho tiempo.

Si no fuera por Kayden…

«…Si Su Alteza no hubiera estado allí, habría habido pérdidas mucho mayores y, sin duda, bajas».

Antar ya sabía que Kayden era fuerte, incluso antes de la batalla defensiva. Pero últimamente, Kayden se había vuelto tan poderoso que parecía casi inalcanzable para los elementalistas comunes. Quizás se debía a su entrenamiento con la espada, pero más que eso, su magia se sentía más fría y afilada que antes.

Esa diferencia trajo una nueva oleada de desesperación a Antar. Allí estaba, apenas manteniéndose en pie, mientras Kayden caminaba solo entre los cadáveres de los monstruos.

Antar bajó la cabeza, apretando fuertemente los puños, y permaneció quieto por un momento antes de ponerse lentamente de pie.

Mientras los demás caballeros empezaban a recuperar el aliento y a levantarse, Patrasche se acercó a Kayden.

—Hemos confirmado esta zona, Su Alteza. ¿Su Alteza?

Patrasche llamó a Kayden varias veces, pero Kayden permaneció inmóvil, de pie entre los cadáveres de los monstruos. Justo cuando Patrasche ladeó la cabeza, confundido, Kayden levantó parte de un monstruo bisecado con su espada y le indicó a Patrasche que se acercara.

—Pat.

—¿Sí?

—¿Qué crees que es esto?

—¿Qué…? ¡Ah! —Patrasche miró por encima del hombro de Kayden y retrocedió en estado de shock.

Dentro del vientre abierto del monstruo con forma de gusano había un monstruo más pequeño, enroscado, parecido a una baba. Kayden y Patrasche fruncieron el ceño mientras observaban los dos cadáveres. Tras un momento de silencio, ambos murmuraron.

—Parece un monstruo bebé, ¿no?

—Sí, así es. Maldita sea. Con razón todo parecía ir tan bien. —Patrasche maldijo en voz baja y suspiró, pero examinó al monstruo con atención y mirada penetrante—. Parece probable que algunos de los monstruos de la variante oriental cruzaran al otro lado. O que estos se fueron al este, devoraron a los de su especie y regresaron.

—Parece que este es el único que se comió a un bebé monstruo, pero por si acaso, revisad bien el resto del área. Asegúrense de eliminarlos antes de que se multipliquen.

—Sí, sí. Por supuesto, Su Alteza. ¡Ya lo oísteis! ¡Levantaos!

Patrasche les gritó a los caballeros que aún yacían en el suelo, y estos se levantaron rápidamente y se prepararon. Reanudaron su búsqueda en el bosque del norte.

Cuando llegaron al borde del bosque, cerca de un acantilado, los caballeros encontraron un pequeño grupo de slimes escondidos entre los arbustos y susurraron entre ellos.

—…Son pequeños, ¿verdad?

—Pequeñito…

—Muy pequeño.

Según lo que Kayden les había contado antes de la cacería, sabían que los monstruos variantes que aparecían en el bosque oriental eran pequeños slimes. Pero al verlos en persona, los monstruos parecían casi adorables e inofensivos.

Patrasche se volvió hacia Kayden y le preguntó:

—No tienen ningún rasgo particular, ¿verdad?

—Cierto. Simplemente son más rápidos que los monstruos normales y pueden rodearse de rayos cuando se sienten amenazados.

—Entonces, acabemos con ellos rápidamente y regresemos. Su Alteza, ya os habéis esforzado mucho liderando la carga, así que por favor descansad en la retaguardia con Sir Antar. —Patrasche le dio una palmadita a Kayden en el hombro.

Kayden dudó por un momento, pero decidió quedarse con Antar, que parecía estar debilitándose y retrocedió hasta la parte trasera de la formación.

—¡Una vez que acabemos con estos tipos, podremos irnos a casa!

—¡Volvamos!

—¡Cuidado con los rayos! ¡Si te fríes, no volverás a casa!

Los caballeros intercambiaban bromas alegres mientras empuñaban sus espadas, arcos u otras armas. Luces titilaban en el aire y aparecían espíritus.

Al notar la presencia de los caballeros, todos los monstruos se giraron y chillaron. Esa fue la señal para que los caballeros cargaran contra ellos.

La espada de alguien cortó a un monstruo por la mitad. El monstruo fue cortado limpiamente, lo que dejó a algunos caballeros un poco desconcertados.

—¿Qué? Creí que serían más resistentes por ser variantes, pero son tan débiles...

Pero en ese momento... Los monstruos circundantes gritaron con fuerza. Mientras los relámpagos comenzaban a centellear a su alrededor, el cuerpo del monstruo partido se retorció y se transformó en una nueva criatura.

—¡Qué…!

Los caballeros intentaron retirarse, pero ya era demasiado tarde; ya se habían disparado flechas y dagas a otros monstruos.

El monstruo alcanzado por la flecha se hizo añicos. Cada una de esas piezas pronto se transformó en docenas de monstruos que atacaban a los caballeros. Los rostros de los caballeros palidecieron al ver esta escena sin precedentes.

—¡¿Qué hacéis?! ¡Dejad de cortarlos y quemadlos!

Al cambiar la situación, Kayden no dudó en desenvainar su espada y saltar sobre los caballeros. Al oír su orden, los elementalistas de fuego prendieron fuego a los monstruos a toda prisa.

—¡Lo logramos! —Los caballeros vitorearon mientras las llamas envolvían a los monstruos.

Pero en lugar de convertirse en cenizas y desaparecer, los monstruos se reformaron a partir del humo y aterrizaron nuevamente en el suelo.

—¡No morirán! ¡Maldita sea, no morirán!

Los caballeros comenzaron a gritar de terror cuando la escena se convirtió en una pesadilla.

—¡Mantened la calma! ¡Guardad las espadas y quemadlos, luego dispersad el humo con el viento...!

—¡Aaagh!

Un grito aterrador resonó en el aire. Kayden giró la cabeza por reflejo y vio a un monstruo estirando su cuerpo, mordiendo con saña el rabillo del ojo de Patrasche.

Kayden gritó horrorizado:

—¡Pat!

Capítulo 116

—¿Qué estás tramando?

A pesar del tono acusador de Rebecca, no había el menor atisbo de inquietud en los ojos del Duque Findlay. En cambio, la miró de frente, ladeando ligeramente la cabeza, lo que también le hizo levantar las comisuras de los labios.

—Tramando, dices. Eso no es algo que debas decirle a tu aliado. Más bien…

El duque dejó que sus palabras se prolongaran mientras miraba a Rebecca de arriba abajo. Por un instante, un relámpago pareció brillar en sus ojos.

—¿No sois, Su Alteza, quien ha estado conspirando?

Los hombros de Rebecca se contrajeron de forma casi imperceptible. Se mordió el interior de la mejilla para mantener la compostura, casi dejando que su expresión se desvaneciera.

«¿Cómo lo sabe...?»

Los subordinados que había enviado para seguir al duque Findlay habían regresado sanos y salvos. Salvo un breve encuentro con gente, probablemente enviada por Kayden, nadie más debería haber notado nada. Ni siquiera Ludwig sabía que Rebecca sospechaba del duque. Sin embargo, el duque Findlay habló como si lo hubiera sabido todo desde el principio, con un tono sereno mientras la reprendía.

—Entonces, Su Alteza, sería prudente cesar las investigaciones.

—Si no tuvieras nada que ocultar, no habría necesidad de secretismo. ¡Ese último incidente...!

—Hay muchos oídos escuchando.

Rebecca, a punto de arremeter, cerró los labios ante la silenciosa advertencia del duque.

El duque Findlay la miró entonces con una mirada casi tierna, como si fuera una mascota educada.

—Si Su Alteza está realmente preocupada, lo juro por la diosa Tilia. No haré nada que pueda dañaros, Su Alteza.

Sus palabras eran como el susurro de una serpiente. Dulces y aparentemente confiables en apariencia, pero debajo, había un aguijón venenoso.

Mientras Rebecca apretaba los labios y respiraba profundamente, el duque Findlay se levantó con gracia de su asiento.

Rebecca había admirado sus movimientos. La atmósfera única que emanaba, su imponente presencia. Todas estas eran cosas que alguna vez había deseado, cosas que habría robado de haber podido. Pero esa admiración nacía de la convicción de que su imponente presencia, la espada que blandía con tanta elegancia, jamás se volverían en su contra.

El duque caminó junto a la mesa, dirigiéndose a la entrada de la tienda. Se detuvo a medio paso y puso una mano sobre el hombro de Rebecca. Inclinándose, le susurró al oído:

—Así que, Alteza, simplemente disfrutad de lo que pongo en vuestras manos.

Rebecca frunció el ceño con incomodidad. Pero el duque salió de la tienda sin darle oportunidad de responder.

—Maldita sea…

Dejada sola en la tienda, Rebecca golpeó la mesa con el puño en señal de frustración.

En ese momento, una pequeña bola de polvo, oculta en la sombra bajo la mesa, rodó y se deslizó bajo el borde de la tienda. Un gato negro, tumbado detrás de la tienda, levantó las orejas. Mientras el gato, Muf, se estiraba y maullaba a modo de saludo, Hillasa aleteó con urgencia, pidiendo silencio.

Muf, sin comprender la angustia de Hillasa, ladeó la cabeza y meneó la cola en respuesta. Hillasa se lamentó en silencio, golpeando el suelo con frustración.

En ese momento, un ruido dentro de la tienda indicó que Rebecca se estaba moviendo. Sobresaltado, Hillasa golpeó rápidamente la pata de Muf. Muf se agachó para permitir que Hillasa se subiera a su espalda.

Hillasa agarró el pelaje de Muf mientras se erizaba. Entonces, con Hillasa aferrada a su cabeza como ropa en un tendedero, Muf comenzó a correr alrededor de la tienda. Sin que nadie se diera cuenta, los dos espíritus partieron para informar a su amo de lo que acababan de ver y oír.

Al día siguiente, las órdenes de cada caballero se dispersaron según el plan de la reunión del día anterior.

—Alto.

Liderando la cuarta orden, Kayden levantó la mano y los caballeros se detuvieron.

Kayden desmontó, agachándose mientras examinaba el suelo y los árboles cercanos con los ojos entornados antes de darse la vuelta.

—A juzgar por las huellas, no están lejos. Formad y preparaos para avanzar.

—¡Entendido! —respondieron los caballeros al unísono.

Su objetivo era un monstruo que se debilitaba con el tiempo, así que rápidamente formaron una formación defensiva. El éxito de esta misión dependía en gran medida de lo bien que Antar pudiera mantener la línea del frente. Se disponía a tomar su posición al frente cuando notó que Kayden lo observaba atentamente y dudó.

—Quédate aquí.

Esa fue la última conversación que compartieron cuando Kayden percibió los pensamientos de Antar. Desde entonces, Antar había intentado evitar tanto a Kayden como a Diana. Creía que era lo mínimo que podía hacer, tras haberse atrevido a albergar sentimientos por la pareja de otra persona, pero incapaz de controlar sus propias emociones.

Antar sabía que estaba mal sentir algo por la pareja de otro. Pero como guardia de Diana, no podía evitar sentirse atraído por ella, incluso inconscientemente. Mientras seguía observándola, no pudo evitar notar que su sonrisa ahora tenía una sombra que antes no tenía. Kayden solía tener una expresión similar.

Delante de los demás, ambos demostraban un cariño infinito, pero a solas, daban un paso atrás con el rostro ligeramente ensombrecido. Si no lo hubiera sabido, Antar podría haber aclarado sus sentimientos por Diana. Pero ahora que había visto las grietas en su relación, no había vuelta atrás. Por eso, Antar no se atrevía a mirar a Kayden a los ojos. Kayden también sentía algo por Diana, y quienes compartían los mismos sentimientos se interpretaban perfectamente.

Cuando los ojos de Kayden se encontraron con los suyos, Antar rápidamente bajó la mirada y presionó los labios.

«…debo hacerlo sentir incómodo».

Kayden seguramente sabía que Antar aún miraba a Diana con anhelo. Así que Antar decidió cumplir con sus deberes en silencio y evitar contrariar a Kayden.

En esta operación, a Antar se le había asignado el papel más crucial y peligroso, pero esperar ánimo o apoyo del esposo de la mujer que amaba era demasiado pedir. Con la cabeza gacha, Antar se sentó junto a Kayden. Mientras se concentraba en el frente, preparando su magia, una voz rompió repentinamente el silencio.

—Los primeros cinco minutos. Cuento contigo, sir Antar.

La voz tranquila pero clara le atravesó los oídos, y Antar giró la cabeza por reflejo. Allí vio a Kayden mirándolo con una leve sonrisa. Eso le cortó la respiración.

Cómo…

Los asuntos públicos y privados son, sin duda, diferentes. Pero ¿cuántas personas pueden distinguirlos con precisión? En última instancia, los humanos nos guiamos por las emociones. Es casi imposible excluir por completo las emociones de cualquier situación, especialmente de las negativas. Sin embargo, Kayden, plenamente consciente de que Antar sentía algo por su esposa, le sonrió.

No era una sonrisa burlona. La sonrisa de Kayden era una sonrisa genuina de aliento y apoyo.

Entendiendo lo difícil que era eso y sabiendo que, si él estuviera en la posición de Kayden, no habría podido hacer lo mismo, Antar no pudo evitar comprender por qué Diana no podía apartar los ojos de este hombre.

Con la garganta apretada, Antar forzó una respuesta.

—...Entendido.

Kayden asintió levemente en respuesta. Con expresión seria, desenvainó su espada y gritó: "

—¡Avanzad!

Y poco después... Un monstruo enorme cargó contra el muro que Antar había conjurado.

Capítulo 115

—Ah, cierto. Diana.

—¿Sí?

—¿Por casualidad viniste a visitarme mientras estaba enferma? Recuerdo vagamente haber oído tu voz en un sueño.

Ante sus palabras, los hombros de Kayden y Diana se encogieron al unísono. Kayden miró instintivamente a Diana, pero ella, ocupada conteniendo su sorpresa, no notó su mirada.

«…No puede ser».

Cuando Elliot enfermó gravemente, Fleur restringió el acceso al Palacio del Primer Príncipe. Incluso Kayden y Diana apenas podían visitarlo en ese momento. Sin embargo, el rostro de Elliot era completamente inocente al hablar. A juzgar por su expresión de duda, parecía que él tampoco creía del todo sus propias palabras. Probablemente fue algo que mencionó de pasada. Diana solo tuvo que reírse y restarle importancia, como si no pasara nada.

Mientras organizaba rápidamente sus pensamientos y se preparaba para sonreír, Kayden habló de repente:

—Estoy decepcionado, hermano. Te hablé tanto, pero no recuerdas mi voz.

—Fleur ya me contó lo hablador que eras cada vez que me visitabas.

—La primera princesa consorte es demasiado. ¿Cómo puedes decir eso?

—Ajaja.

Elliot y Fleur estallaron en risas ante la broma alegre de Kayden.

La sutil tensión que flotaba en el aire, inadvertida para algunos, pareció disiparse.

Kayden aprovechó el momento y sonrió.

—En fin, debió ser un error. En sueños, a veces ves a las personas más inesperadas. ¿Verdad, Diana? —Se giró hacia Diana con una sonrisa, buscando su aprobación.

Diana, que se había tensado instintivamente, se recompuso rápidamente y asintió.

—Sí. Salvo en los momentos en que estuvo algo consciente, no pude visitar el Palacio del Primer Príncipe. Lo siento, Su Alteza.

Diana bajó levemente la mirada mientras hablaba y Elliot rápidamente agitó las manos, nervioso.

—¿Ah? No lo dije esperando una disculpa. Solo tenía curiosidad por saber si fue un malentendido, así que no hay necesidad de disculparse.

—¿Por qué dices cosas que hacen sentir mal a Diana? Ahora pareces el malo.

—Mis disculpas, querida.

Fleur le dio un suave codazo a Elliot, refunfuñando. Elliot inmediatamente fingió ser empujado, riendo.

El tema de la pregunta de Elliot se desvanecía con fluidez. Normalmente, Diana habría dado un suspiro de alivio, agradecida de que la conversación avanzara sin más preguntas, pero hoy no. Miró a Kayden, quien ahora bromeaba con Elliot y Fleur con una sonrisa. Inconscientemente, se mordió el labio.

«Algo… Algo no anda bien».

—En fin, debió ser un error. En sueños, a veces ves a las personas más inesperadas. ¿Verdad, Diana?

Las palabras de Kayden todavía la molestaban.

«¿Estoy equivocada?»

En realidad, la pregunta de Elliot iba dirigida a Diana. Sin embargo, Kayden la defendió antes de que pudiera responder. Era como si supiera que la pregunta de Elliot podría desconcertarla.

—Diana, te lastimarás así —susurró Kayden suavemente, rozando con su pulgar sus labios, que estaban presionados contra sus dientes.

Sorprendida, Diana lo miró y lo vio sonreír antes de retirar la mano. Forzó una sonrisa a cambio.

—Gracias, Kayden.

—Ni lo menciones. —Kayden se encogió de hombros juguetonamente, su expresión tan amable como siempre.

Seguramente, esa inquietud que sentía debía ser solo su imaginación. Diana intentó convencerse, pero no pudo evitar esa sutil sensación de inquietud. Tomó su taza de té, intentando calmarse inhalando su aroma.

En ese momento, un sirviente llegó corriendo desde lejos. El grupo de cuatro se giró para mirarlo, sorprendido.

—Qué…

Habían ordenado específicamente que nadie perturbara su tiempo juntos a menos que fuera urgente. Para que alguien viniera corriendo así, debía haber un problema grave. Sus rostros se endurecieron.

El sirviente, jadeante, finalmente llegó a la mesa de té y se enderezó lo mejor que pudo. Habló con voz clara:

—Un monstruo mutante ha aparecido en el... ¡Un monstruo mutante ha aparecido en el territorio de Wicksvil...! ¡Su Majestad ha ordenado a todos los comandantes de la Orden de Caballeros que se reúnan en la sala de reuniones de inmediato!

Era noticia de un monstruo mutante que apareció en el territorio de Wicksvil, luego del incidente anterior en el territorio de Findlay.

En este caso, no había muchos monstruos mutantes, pero los tipos eran variados y aparecían dispersos por una amplia zona. Por lo tanto, el emperador decidió dejar la segunda orden, liderada por el duque Yelling, en el palacio imperial y ordenó a la quinta orden, bajo el mando del duque Wicksvil, proteger las zonas circundantes para evitar que los monstruos dañaran a la población civil. Luego ordenó a las tres órdenes restantes que los exterminaran. Tras la muerte del segundo príncipe Ferand, el cargo de comandante de la tercera orden y comandante general quedó temporalmente a cargo del duque Findlay.

El duque Findlay, impasible, extendió un mapa sobre la mesa y dividió las zonas de operación.

—Los monstruos mutantes del oeste serán controlados por la tercera orden. Los del este y el sur no son pocos, pero son relativamente débiles, así que los asignaremos todos a la primera princesa. Y...

Su fría mirada se volvió hacia Kayden. Kayden sostuvo su mirada con calma.

—Los monstruos mutantes del norte no son muchos, pero su fuerza inicial es considerable. Sin embargo, a medida que su energía inicial se desvanece, se debilitan rápidamente. La Cuarta Orden, con su elementalista de tierra de nivel medio, debería ser ideal para la tarea.

—Si podemos mantenerlos a raya al principio, deberíamos poder cazarlos sin sufrir muchos daños.

—Sí, exactamente. Si no estáis satisfecho con este acuerdo…

—¿Por qué no lo estaría? Es un juicio razonable. —Kayden sonrió y negó con la cabeza. Lo decía en serio. Pero bajo su oscuro flequillo, sus cejas rectas se fruncieron sutilmente.

«Pensé que haría algo más turbio».

El duque Findlay y Rebecca eran claramente rivales políticos de Kayden. Estar atrapado entre ellos era como tener cuchillas apretadas contra ambos lados de su cuello.

Con el duque Findlay como comandante general, podría haber enviado fácilmente a Kayden a la zona de monstruos más peligrosa, sin lugar a dudas. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, el duque Findlay lo asignó a la zona con los monstruos más débiles, salvo por la ráfaga inicial.

«A menos que aparezca uno particularmente peligroso, los logros generalmente se miden por la cantidad de monstruos dominados... ¿Es este un intento de aumentar los logros de la primera princesa?»

Las oportunidades de asesinar discretamente a Kayden eran escasas, y esta situación presentaba la ocasión perfecta. El duque Findlay y Rebecca no eran de los que dejaban pasar tales oportunidades.

Más le valía no bajar la guardia. Que no hubiera trucos visibles no significaba que pudiera darse el lujo de ser complaciente.

Kayden permaneció atento durante toda la reunión. Al terminar, hizo una ligera reverencia y regresó a su tienda.

Mientras tanto, incluso después de que Kayden se levantara de la mesa, Rebecca se quedó. El duque Findlay, mientras guardaba el mapa, la miró e inclinó la cabeza.

—¿Tienes algo que decirme?

Rebecca se mordió el labio. Ante la presión sofocante de su mirada, apretó los dientes y habló.

—¿Qué tramas?

Capítulo 114

Diana contuvo la respiración al notar los ojos negros, entreabiertos y somnolientos, que la miraban de cerca.

—¿Kayden? —Dudó un momento antes de susurrar su nombre.

Los ojos de Kayden estaban realmente abiertos, pero ella no podía decir si estaba completamente despierto o simplemente hablaba dormido debido a la mirada soñadora en sus ojos.

Kayden continuó mirando a Diana con ojos desenfocados.

Sintiendo el calor de su contacto cercano, Diana decidió despertarlo y alzó la voz.

—Kay... ubp.

Pero justo cuando estaba a punto de hablar, Kayden ladeó ligeramente la cabeza, como Diana lo había hecho antes. Ese pequeño movimiento unió sus labios sin dejar espacio.

Kayden movió la mano que sujetaba la muñeca de Diana, rodeándola con ella por la cintura, mientras la otra se hundía en su cabello, sujetándole la cabeza. Su tacto parecía delicado, pero había una sensación de obsesión que la impedía apartarse.

Un gemido escapó de los labios de Diana cuando sus lenguas se entrelazaron, y un calor intenso, mucho mayor que el que transmitían sus cuerpos, llenó su boca. Su cuerpo, tenso por la sorpresa, se relajó gradualmente bajo las suaves caricias. Lentamente, el calor se extendió a su rostro y su mente se nubló.

«Debería… alejarme». La última sensatez que le quedaba se impuso.

Sea cual fuere el motivo, Diana había rechazado a Kayden. Había puesto un límite, diciéndole que no se acercara más, y Kayden lo había respetado. Así que, si Kayden hubiera recuperado la cordura, seguramente la habría liberado y se habría disculpado por sus acciones. Pero...

Diana intentó reunir fuerzas en sus manos para apartar a Kayden. Sin embargo, su cuerpo ignoró sus órdenes, aferrándose a su ropa y atrayéndolo aún más. En realidad, así era como se sentía.

Los ojos de Diana, aún cerrados al besar a Kayden, se contrajeron levemente de angustia. Finalmente, una lágrima se deslizó por el rabillo del ojo.

«No te despiertes».

Como el protagonista de un cuento de hadas cuya magia termina a medianoche. Al abrir los ojos del todo, volverían a mantener la distancia adecuada, mirándose con sonrisas ambiguas. Así, solo por un ratito. Aunque este momento se convierta en un espejismo fugaz en tu memoria.

«Quiero abrazarte fuerte». Quería tener a Kayden con ella, aunque solo fuera así.

En ese momento, Kayden, quien la había estado besando insistentemente con los ojos cerrados, lamiendo y mordiéndose los labios, entreabrió ligeramente los ojos. A diferencia de antes, ahora estaban despejados, sin rastro alguno de confusión. Contempló en silencio la lágrima de Diana, brillando a la luz de la luna mientras se deslizaba por el rabillo del ojo.

Los ojos de Kayden, al igual que los de Diana, se retorcieron lentamente de dolor. Contempló sus párpados cerrados con una sonrisa amarga.

«Si le pregunto por qué llora se sorprenderá ¿verdad?»

Pero incluso sin preguntar, sintió que ya sabía la respuesta.

La mano de Kayden se deslizó desde la cintura de Diana para acariciarle la espalda. Al tocarla, un gemido de dolor escapó de la boca de Diana. Estar tan cerca, sus cuerpos tocándose, acariciándose la piel y compartiendo respiraciones lo hacía aún más seguro.

—El anillo.

—¿Qué?

—Investiga el anillo.

Ese día, el elementalista que visitó la habitación de Elliot, probablemente D. Obscure, era Diana.

«¿Por qué?»

Para ser honesto, quería agarrar a Diana por los hombros y exigirle una explicación.

¿Por qué había ocultado su identidad? ¿Le había parecido divertido que él, tontamente, no la hubiera reconocido y se hubiera tambaleado? Pero...

—No quiero que sufras el dolor solo. No quiero que corras peligro.

—Quiero que seas más feliz que nadie.

Por otro lado, quería creer que todas esas palabras, las sonrisas, los sentimientos y los gestos desesperados por llegar a él. Quería creer que no todo eran mentiras.

Así que Kayden decidió secar las lágrimas de Diana, sin querer romper el sueño, y volvió a cerrar los ojos. Simplemente la abrazó con más fuerza por la cintura. Como quien vaga por el desierto y finalmente siente el roce de la lluvia, buscó con avidez su aliento y le robó la saliva.

Y así decidieron quedarse en ese sueño, aunque fuera sólo por una noche.

—Pensé que nunca te volvería a ver…

—No digas esas cosas, Liot.

Mientras Elliot miraba de un lado a otro entre Kayden y Diana con una expresión melancólica mientras sostenía una taza de té, Fleur le tocó ligeramente el hombro e hizo pucheros.

Elliot sonrió disculpándose.

—Es broma, solo es broma.

Pero todos los presentes sabían que sus palabras no eran del todo una broma, por lo que nadie intervino.

Hoy fue el día en que Elliot fue finalmente declarado completamente recuperado por el médico imperial. En cuanto se levantó, saludó a la emperatriz y al emperador, y luego fue directo a ver a Kayden y Diana. Así, el primer príncipe y su esposa, junto con el tercer príncipe y su esposa, disfrutaban de una sencilla merienda en el jardín.

Elliot estaba un poco más delgado que antes de desplomarse, pero ya no lucía pálido como la muerte. Los moretones morados que alguna vez cubrieron todo su cuerpo también habían desaparecido.

Después de consolar a la molesta Fleur, Elliot dejó su taza de té y habló con calma.

—Kayden.

—Sí, hermano.

—Gracias.

Sus palabras y su voz estaban cargadas de significado, tanto que era imposible medir su sinceridad.

Kayden no pudo encontrar una respuesta, simplemente apretó los puños sobre su regazo. Fleur y Diana también jugueteaban en silencio con sus tazas de té.

Elliot finalmente sonrió con retraso.

—Hacía tiempo que no nos reuníamos así, así que siento haber creado un ambiente tan sombrío. Pero sentí que debía decirlo.

—…Estoy agradecido de que te hayas recuperado sano y salvo. —Kayden finalmente respondió con una sonrisa.

Ante su respuesta, el rostro de Elliot se iluminó con una radiante sonrisa. Fleur y Diana también sonrieron al verlo. Empezaron a charlar como siempre, como si nada hubiera pasado, agradecidas por la oportunidad de sentarse juntas y conversar de nuevo.

Elliot, incómodo con su dedo anular izquierdo vacío, jugueteaba con el lugar donde solía estar su anillo, con la cabeza gacha con tristeza.

—Aunque el anillo fuera el problema, me siento mal por tirar mi anillo de bodas...

—Silencio. ¿Crees que es solo una mancha que se irá si la limpias? Es más seguro comprar uno nuevo.

—Pero, Fleur…

—Ya estamos haciendo uno nuevo con la misma piedra preciosa, ¿no? —Fleur meneó la cabeza con exasperación.

Elliot se desplomó debido al veneno que había ennegrecido el interior de su anillo. Cualquier persona normal habría tenido razón al tirarlo por la ventana de inmediato, inquieta. Pero Elliot insistió en limpiarlo y volver a usarlo simplemente porque era su anillo de bodas con Fleur. Era natural que la emperatriz, quien casi pierde a su hijo y esposo, y la primera princesa consorte Fleur casi se desmayaran al escuchar eso.

Al final, Fleur tuvo que convencer firmemente a Elliot para que quitara la gema del anillo de bodas y mandara a hacer uno nuevo. Pero a Elliot parecía preocuparle la idea de quemar el anillo con tantos recuerdos, y jugueteaba constantemente con su dedo vacío.

Tras volver a mencionarlo y ser regañado por Fleur, Elliot, con aspecto abatido, de repente volvió la mirada hacia Diana.

—Ah, sí. Diana.

—¿Sí?

—¿Por casualidad viniste a visitarme mientras estaba enfermo? Recuerdo vagamente haber oído tu voz en un sueño.

Ante sus palabras, los hombros de Kayden y Diana se estremecieron al unísono.

Athena: Ay, chicos. De verdad que me desesperáis un poco.

Capítulo 113

La mayoría de la gente estaba encantada con la supervivencia del primer príncipe. Sin embargo, Kayden, a quien elogiaban por salvar a Elliot, se sentía intranquilo.

Kayden se sentó en el sofá de su habitación, con las piernas cruzadas, sumido en sus pensamientos. Como resultado, Patrasche, quien había venido a informar, se quedó de pie, incómodo, observando a su superior sumido en una profunda reflexión. Tras un rato, no pudo contenerse más y habló con cautela.

—¿Qué pasa? ¿Será que os arrepentís de haber rechazado el regalo que la emperatriz quería daros en agradecimiento...?

—No.

—Vamos, podéis ser sincero conmigo. O sea, claro que nos alegra que el primer príncipe esté a salvo, pero es un poco decepcionante...

—No es eso.

Patrasche, que había intentado animar el ambiente con una broma, se dio cuenta rápidamente de que la voz de Kayden era inusualmente baja y seria, así que cerró la boca. Se tragó su frustración.

«Tengo muchas ganas de renunciar. Si no iba a explicar el motivo, ¡debería dejar de actuar tan en serio!» Claro, Patrasche no tuvo el valor de decirlo en voz alta. Su reciente aumento era demasiado preciado. Así que se quejó en silencio.

En ese momento, Kayden, que había permanecido en silencio todo el tiempo, levantó la cabeza.

—¿Dónde está Diana?

—Ya debería estar en su habitación. Ah, ¿os quedáis esta noche allí?

—…Sí.

La respuesta de Kayden fue medio segundo más lenta. Al ver esto, Patrasche guardó silencio instintivamente.

«Así que no se trataba del regalo, sino de la tercera princesa consorte».

Para ser sincero, Patrasche también estaba al tanto de la extraña tensión entre Diana y Kayden últimamente. Mientras otros parecían ajenos, Patrasche, quien pasaba la mayor parte del tiempo junto a Kayden, había notado el cambio en el comportamiento de Kayden, quien había pasado de estar fascinado y ansioso por ver a Diana a volverse repentinamente apagado. Pero cuando comprendió que las preocupaciones de Kayden se debían a Diana, se contuvo. Bajó la mirada en silencio.

«En cierto modo, probablemente sea lo mejor. Quizás sea mejor para ambos mantener cierta distancia en lugar de dejar que sus emociones se agraven de forma incómoda. De lo contrario, sería demasiado doloroso cuando llegara el momento de separarse».

—Entonces, terminaré mi informe mañana. Descansad un momento, por favor.

Patrasche recogió sus papeles apresuradamente, hizo una reverencia y salió rápidamente de la habitación.

—…Ah… —Kayden, absorto en sus pensamientos, solo se dio cuenta de que Patrasche se había ido al instante. Con un pequeño suspiro, se pasó la mano por la cara.

«Si me demoro más, podría preocuparse». Tras dudar un momento, Kayden se levantó.

No había pruebas concretas, solo sospechas. No podía confrontar a Diana basándose en simples sospechas. Así que solo podía sonreír.

Kayden forzó una sonrisa casual y se dirigió a la habitación de Diana. Justo cuando llegó, Diana, que parecía haber terminado de bañarse y estaba buscando un cepillo, se giró hacia él. La imagen de su sonrisa extendiéndose suavemente por su rostro, como pintura disolviéndose en agua, se grabó silenciosamente en su mente.

—Estás aquí.

Por un momento, Kayden no respondió y se limitó a mirar a Diana. No fue hasta que ella ladeó la cabeza con curiosidad que él se acercó a su tocador.

—¿Estabas a punto de cepillarte el cabello?

—Ah, sí. Bella no se sentía bien hoy, así que la mandé a casa temprano.

—Lo haré yo. Pásamelo.

Kayden sonrió mientras extendía la mano. Diana abrió mucho los ojos, sorprendida, antes de entrecerrarlos. Lo miró con curiosidad, pero finalmente le entregó el cepillo.

—Siempre te ha interesado inusualmente mi cabello.

—Porque es hermoso.

Kayden se encogió de hombros con indiferencia y comenzó a cepillarle el pelo. Sus palabras fueron sencillas, pero fueron suficientes para dejar a Diana sin aliento por un momento. Respiró hondo rápidamente, intentando calmar su corazón acelerado. Inconscientemente, apretó las manos que descansaban sobre su regazo.

«No le des demasiada importancia. Si actúo como si me molestara, se volverá incómodo, y entonces... Incluso esta breve paz podría romperse».

Diana cerró los ojos con fuerza un instante antes de abrirlos de nuevo, con el rostro tan sereno como siempre. Soltó una risita y le respondió con delicadeza:

—Si no hubiera quedado precioso después de tanto esfuerzo, Bella habría quedado destrozada.

—Bueno, sí que hay una diferencia, pero era precioso incluso la primera vez que lo vi. Por cierto, ¿duele?

—¿Eh? No, para nada.

—Qué bien. Me preocupaba haber empeorado las cosas al ofrecerte a ayudar. Ah, tienes un lunar detrás de la oreja.

—¿En serio? Nunca lo supe.

—Sí. Es lindo.

Cuanto más hablaban, más confundida se sentía Diana. Parpadeó, perpleja.

«¿Qué es esto...?» Todo lo que Kayden decía incluía palabras como «hermoso» o «lindo». Empezaba a ser más que una simple dulzura; era casi inquietante. Era como si su mente estuviera en otra parte, lo que le hacía hablar sin restricciones, dejando que sus palabras fluyeran libremente...

«Eso es un poco vergonzoso a su manera…»

Mientras Diana pensaba profundamente, Kayden terminó de cepillarle el pelo y lo dejó sobre el tocador. Le pasó los dedos suavemente por el pelo y sonrió.

—Listo.

—Ah, gracias.

—No es nada. Por cierto, supe que hoy te reuniste con mi hermano y la primera princesa consorte. Debes estar cansada, así que descansemos un poco.

Los hombros de Diana se contrajeron levemente ante sus palabras, pero rápidamente disimuló su reacción y asintió con una sonrisa tranquila.

—Claro.

—Bien, duerme bien.

Pero entonces, Kayden guio con cuidado a Diana hacia la cama y luego se dirigió al sofá. Diana, sorprendida, abrió la boca para hablar.

—¿Kayden? ¿Por qué vas para allá...?

—Oh, pensé que podrías sentirte incómoda durmiendo al lado de alguien después de estar sola. —Kayden se encogió de hombros con indiferencia y se acostó en el sofá.

Diana se dio cuenta de que su comportamiento era por su culpa, y se sintió incómoda, frunciendo el ceño.

—No, estoy bien. Bueno, vamos a...

Kayden la interrumpió con una sonrisa suave pero firme.

—Diana. Estoy realmente bien.

Los labios de Diana se cerraron con fuerza. Sintió un peso repentino en el pecho que la dejó sin palabras.

Kayden añadió en voz baja, un momento demasiado tarde:

—No intento hacerte sentir mal. Solo no quiero que pierdas el sueño preocupándote por mí. Buenas noches, Diana.

—…Sí. —Diana forzó una respuesta.

Kayden le sonrió tranquilizadoramente una vez más antes de darse la vuelta. Solo podía ver su ancha espalda, cubierta por la camisa.

Después de eso, Diana se acostó en la cama, pero no pudo dormir por mucho tiempo. Acostada de lado, mirando hacia la ventana, escuchó en silencio el sonido de su respiración regular. Luego, giró lentamente la cabeza.

En algún momento, Kayden, que dormía de espaldas a ella, se dio la vuelta. Ahora yacía boca arriba, con el rostro sereno mientras dormía. Diana se incorporó en silencio. Contuvo la respiración, con cuidado de no despertarlo, y se agachó a su lado.

«Él está durmiendo bien».

Había pasado un tiempo desde que Diana había visto a Kayden dormido, ya que no había pasado muchas noches en su propio palacio recientemente.

Diana, sentada en el suelo junto al sofá, abrazó sus rodillas y apoyó la cabeza sobre ellas.

—Oh, tienes un lunar detrás de la oreja.

—Es lindo.

Las palabras de Kayden le vinieron de repente a la mente. Se dio cuenta de que, a pesar de todo, aún no se conocían mucho.

Tras una breve contemplación, Diana se inclinó lentamente sobre Kayden. Detrás de la oreja... Extendió la mano para apartarle el cabello con suavidad.

En un abrir y cerrar de ojos, sus muñecas quedaron atrapadas. Sus pechos se presionaron, separados solo por la fina ropa de dormir. Diana se quedó paralizada al encontrarse mirando fijamente los ojos entreabiertos y soñolientos de Kayden, que la miraban fijamente.

Capítulo 112

Sobresaltado, Kayden corrió hacia la ventana y miró hacia abajo. Sin embargo, en lugar de ver su cuerpo sin vida, lo vio aterrizar sano y salvo sobre algo parecido a una nube de polvo negro.

En ese momento, Yuro saltó por la ventana detrás de Kayden. El lobo negro aterrizó en el suelo y corrió hacia el bosque con ellos sobre su espalda.

Fue sólo entonces que Elfand, liberado de los hilos que lo ataban, gruñó y se acercó a Kayden por detrás.

«¡Voy tras ellos!»

Elfand saltó por encima del alféizar. Kayden, apretando los dientes, puso un pie en el alféizar.

Pero un pequeño gemido desde atrás le hizo detenerse instintivamente.

—¿Hermano?

Kayden giró la cabeza rápidamente, sorprendido. Elliot gemía, con el ceño fruncido por el dolor. Al ver el sudor frío que perlaba la frente de su hermano, era evidente que sufría. La imagen hizo que la emoción de Kayden se disipara al instante. Y entonces, las palabras que había escuchado antes resonaron repentinamente en su mente.

—Investiga el anillo.

—¿El anillo…?

Era inquietante descartarlo como una tontería. Con el ceño fruncido, Kayden se acercó a Elliot. Extendió la mano y revisó su anillo de bodas, y en cuanto lo tocó, se le tensaron los hombros.

¿Magia?

Una magia tenue pero innegable emanaba del anillo en la mano de Elliot. El rostro de Kayden se endureció al retirar el anillo del dedo de Elliot para inspeccionarlo. Observó que el interior del anillo, especialmente la parte detrás de la gema, estaba teñido de un morado oscuro.

—¡Maldita sea…! —Kayden apretó los dientes.

Elliot nunca se había quitado el anillo de bodas desde su matrimonio, salvo para lavarse. Por ello, era evidente que ni siquiera el médico imperial se había atrevido a pensar en quitárselo de la mano.

—Elfand, regresa. ¡Guardias!

Perseguir al culpable ya no era la prioridad. La primera tarea era investigar el veneno y salvar a Elliot lo antes posible. Kayden dio una orden silenciosa a Elfand y gritó hacia la puerta. Los soldados apostados alrededor del palacio entraron corriendo, sobresaltados.

—¿Quién está ahí?

—¿T-Tercer príncipe?

—¿Qué os trae por aquí, Su Alteza…? —Los guardias que irrumpieron en la habitación con armas preparadas parecían confundidos.

Kayden los fulminó con la mirada y gritó:

—¡Traed al médico imperial de inmediato! ¡He descubierto la causa del envenenamiento del primer príncipe!

—¿Qué?

—¡S-Sí, Su Alteza!

Los guardias quedaron momentáneamente desconcertados por las palabras de Kayden, pero sabiendo lo mucho que le importaba el primer príncipe, rápidamente huyeron sin preguntar.

Pronto, las luces comenzaron a iluminar el oscuro palacio del primer príncipe, una a una. Kayden, por si acaso, envolvió el anillo en un pañuelo y miró por la ventana abierta.

Dadas las diversas circunstancias, era muy probable que alguien cercano a él fuera D. Obscure. Y entonces...

«Es imposible. Diana no es elementalista».

Hace apenas un momento, alguien que definitivamente era fuerte y se parecía a D. Obscure, pero cuya identidad seguía siendo desconocida.

Kayden apretó el anillo con más fuerza. En ese momento, el doctor imperial, con aspecto desaliñado, como si acabara de despertar, entró apresuradamente en la habitación.

—¡Príncipe Kayden! ¡¿Qué demonios ha pasado aquí?!

Solo entonces Kayden se apartó de la ventana y miró a la gente que lo rodeaba. Un escalofrío le recorrió el pecho.

Dedos blancos acariciaron suavemente un cabello que era del color del caramelo de leche dulce. En una habitación oscura, Millard, que estaba arrodillado en el suelo junto al sofá con la cabeza apoyada en el regazo de Rebecca, dejó escapar un suave y dichoso suspiro.

—Primera princesa... —Miró a Rebecca con voz lánguida. Sus ojos azul violeta la miraban fijamente como si ansiaran algo.

Rebecca, que le había estado acariciando el pelo, rio entre dientes y se inclinó. Sus labios se encontraron, y el sonido de su unión resonó suavemente.

—Ah…

La respiración de Millard se hizo más pesada y extendió la mano para rodear el cuello de Rebecca. Pero justo antes de que la tocara, Rebecca se apartó, enderezó la postura y se limpió los labios con el pulgar, ladeando ligeramente la cabeza.

—Entonces…

Millard recuperó la compostura al oír su voz y bajó la mano. Rebecca sonrió con aprobación y le acarició suavemente el lóbulo de la oreja.

—Escuché que la salud del vizconde Sudsfield no está muy bien estos días.

—Sí. Parece que es por su edad, así que no hay mucho que se pueda hacer. Últimamente apenas puede levantarse de la cama.

—Qué lástima. Sería difícil retrasar la boda más tiempo...

Ante esas palabras, el rostro de Millard, que había disfrutado del tacto de Rebecca con expresión lánguida, se endureció de repente. Se levantó del regazo de Rebecca, pálido.

—¿Su Alteza? ¿A qué os referís con eso…?

—¿Lo sabes, verdad? Según la ley imperial, ambos jefes de familia deben asistir a la boda para reconocerla. De lo contrario, el matrimonio no se reconoce oficialmente.

—Soy consciente, pero…

—Si el actual jefe de la familia Sudsfield, el vizconde, se encuentra mal, no podrá asistir a la boda durante un tiempo. No tengo intención de celebrar una boda no oficial.

—¡S-Su Alteza!

Rebecca se levantó con expresión fría, y Millard la agarró frenéticamente del dobladillo de su falda. Ella se detuvo y lo miró. Sus ojos azul claro lo miraron con una frialdad que le provocó escalofríos. Entonces, de repente, Rebecca sonrió.

—Ay, Dios mío. Pareces muy asustado. Era solo una broma, así que no te preocupes. —Se agachó y acarició la mejilla de Millard, susurrando suavemente—. Claro, sería mejor si pudiéramos tranquilizarnos. Por ejemplo... si te convirtieras en el cabeza de familia, no haría falta ninguna otra aprobación.

Los ojos de Millard se oscurecieron levemente ante sus palabras. Al ver esto, Rebecca sonrió para sus adentros y se encogió de hombros. Su voz, ahora suave y ligera, fluyó de sus labios.

—Bueno, probablemente solo sea una preocupación innecesaria. El vizconde se recuperará pronto. Debemos creerlo.

—Sí. Yo también lo espero. —La respuesta de Millard fue contenida. En su mente, la imagen del vizconde Sudsfield, quien siempre había adorado al tercer príncipe Kayden y a su hija ilegítima, Diana, mientras descuidaba a su primogénita, se enredaba caóticamente.

«¿Cuánto tiempo debo seguir siendo un niño que sigue la voluntad de mi padre?» Ese pensamiento sembró una semilla de oscuridad en el corazón de Millard.

Rebecca, sin querer que se diera cuenta, sonrió radiante mientras lo ayudaba a levantarse.

—Necesito elegir un regalo de recuperación para el vizconde. ¿Me ayudas?

El tercer príncipe Kayden descubrió la causa del envenenamiento del primer príncipe Elliot. La noticia corrió como la pólvora por todo el palacio.

—Esto es algo que nunca había visto, pero... definitivamente es veneno.

El veneno estaba mezclado con magia, así que ni siquiera un mago espiritual de luz de nivel medio pudo neutralizarlo por completo.

El médico imperial anunció los resultados de la investigación sobre el misterioso veneno hallado en el anillo del primer príncipe. Su solución fue empapar un paño en una poción impregnada con magia espiritual de luz de nivel medio y absorber gradualmente el veneno de la zona donde se había usado el anillo.

Afortunadamente, una vez que le quitaron el anillo, la magia que había estado causando estragos en el cuerpo de Elliot se disipó rápidamente, permitiéndole absorber la energía espiritual sin problemas. Elliot se recuperó poco después. Fleur y la emperatriz lloraron hasta que se les hincharon los ojos ese día. Aunque el primer príncipe no tenía mucho poder político, su integridad era bien conocida en todo el imperio.

La mayoría de la gente estaba encantada con la supervivencia del primer príncipe. Sin embargo, Kayden, a quien elogiaban por salvar a Elliot, se sentía intranquilo.

Capítulo 111

—¿Hermano?

Cuando Kayden, quien había estado reprimiendo su presencia, entró en la habitación, sus ojos se encontraron con los de Diana. Los rostros de Kayden y Diana se congelaron al unísono. Por un instante, Diana sintió que se le paralizaba el corazón.

«Cómo…»

Estaba segura de que el palacio del primer príncipe estaba estrictamente controlado por dispositivos mágicos y caballeros.

Mientras que Diana podía ocultarse con las habilidades de Muf, Kayden era un elementalista de atributo luz. Era imposible que pudiera usar las habilidades de Muf...

Ah... Y entonces lo comprendió. Así como ella se había colado en este lugar, no había razón para que Kayden no pudiera hacer lo mismo.

«Entiendo lo sensible que estaría Kayden a la condición de Elliot, incluso si estuviera preocupado».

Mientras Diana intentaba desesperadamente evaluar la situación, Kayden parecía igualmente aturdido, como si no hubiera esperado encontrarse con nadie allí. Sin embargo, su expresión se endureció ligeramente al escrutar inconscientemente a la figura desconocida que tenía ante él. ¿Sería posible?

La persona que estaba junto a Elliot no llevaba la típica máscara de búho, sino una máscara que le cubría el rostro. Sin embargo, aparte de eso, la figura encapuchada, envuelta en una capa que le llegaba hasta los tobillos, era una que había visto varias veces.

Kayden murmuró en un susurro casi creído.

—¿...Oscure?

Los hombros de Diana se sobresaltaron notablemente ante esas palabras mientras luchaba por comprender la situación. Su reacción se le había escapado inconscientemente, sorprendida en sus pensamientos.

Siguió un breve momento de silencio, tan breve que apenas se pudo parpadear. Entonces, con un movimiento repentino, Diana saltó hacia Kayden.

Diana inmediatamente puso su mano sobre la boca de Kayden, impidiéndole gritar, mientras usaba su otra mano para cerrar la puerta.

Con un pequeño ruido, la puerta se cerró. La espalda de Kayden, empujada por Diana, chocó contra la puerta cerrada antes de rebotar. Como resultado, Kayden y Diana cayeron al suelo y quedaron enredados.

—¡Elfand! —Incluso en esa situación, Kayden intentó tercamente apartar la mano que le cubría la boca, invocando a Elfand.

Un leopardo blanco saltó del vacío, con las fauces abiertas, listo para atacar a Diana. En ese momento, Yuro emitió un gruñido feroz y bloqueó a Elfand. Los dos espíritus, al igual que sus amos, rodaron por el suelo, arañándose y mordiéndose el uno al otro.

Mientras tanto, Kayden logró apartar a Diana y conjuró una espada. Justo cuando agarraba la empuñadura y estaba a punto de blandirla, dudó, y sus movimientos se detuvieron de repente.

«¿Qué es esto...?» Los ojos de Kayden se abrieron un poco. Bajó la mirada hacia su cuerpo. Allí, vio hilos violetas que lo envolvían y restringían sus movimientos. Los hilos estaban conectados a las yemas de los dedos de Diana.

El rostro de Kayden se retorció de frustración.

«¿Qué demonios es esto? ¿Podría ser... magia espiritual?» Pero nunca había oído hablar de un elementalista con semejante atributo. Su mente era un torbellino de confusión.

Y esa no era la única pregunta que lo atormentaba. Si esta persona era en realidad D. Obscure, ¿por qué estaba allí?

«¿Podría estar intentando hacerle daño a mi hermano…?»

La expresión de Kayden se endureció. Aunque había venido a ver en secreto a Elliot y Fleur por preocupación, el objetivo de D. Obscure bien podría ser colocar a Kayden en el trono. En ese caso, el primer príncipe Elliot podría ser visto como un obstáculo para Kayden. Aun así, Kayden no podía gritar precipitadamente y alertar a los demás sobre esta situación. Su agarre en la espada se afianzó.

…Familiar.

Cuando esa misteriosa figura le cubrió la boca antes, le resultó extrañamente familiar. Era casi reconfortante, como si el solo hecho de tocarla le tranquilizara...

—Kayden.

…Similar a lo que sintió cuando tocó a Diana. Y no era la primera vez que se sentía así con D. Obscure. Una o dos veces podría considerarse una coincidencia. Pero sentirse así cada vez que se encontraban, ¿podría ser solo una coincidencia o un error?

Kayden apretó los dientes. Aunque los pensamientos que cruzaban por su mente parecían absurdos, una vez que la sospecha empezó a crecer, fue como un veneno que no se disipaba.

«Necesito confirmarlo».

Al final, Kayden decidió dejar esos pensamientos de lado por ahora. Si esta persona era D. Obscure o no, si pretendía hacerle daño a Elliot o no, lo descubriría quitándose la máscara e interrogándolo.

La mirada de Kayden se agudizó. Reunió fuerzas, rompió los hilos que lo ataban y se abalanzó sobre Diana. Con un sonido agudo, la espada de Kayden cortó el aire como si lo desgarrara. Diana apretó los dientes, esquivó la espada y trazó una línea en el aire. El brazo de Kayden rozó el hilo violeta, provocando un chorro de sangre.

Diana se mordió el labio bajo la máscara.

«Fui tan descuidada». Había estado demasiado absorta discutiendo sobre Yuro y Elliot, y se perdió el momento en que Hillasa intentó advertirle; fue su error. Originalmente, pretendía ir a ver al primer príncipe y luego marcharse, contándole a Kayden lo que había descubierto bajo el nombre de D. Obscure. Pero las cosas se torcieron.

Entró en pánico y se movió sin pensar. Quizás si hubiera mantenido la calma, se hubiera rendido y le hubiera asegurado a Kayden que no tenía intención de hacerle daño a Elliot, las cosas habrían sido diferentes. Pero ahora, parecía exactamente un asesino enviado para matar a Elliot. Sin embargo, no podía arriesgarse a explicarse extensamente, ya que hacerlo podría llevar a Kayden a darse cuenta de quién era ella.

«Necesito escapar rápido…»

En cualquier caso, para evitar revelar su identidad, tenía que huir. Cuanto más tiempo interactuara con Kayden, más probable era que tuviera que herirlo. Diana no quería eso.

Cuando la espada de Kayden, nuevamente cargada de energía siniestra, voló hacia ella, Diana la esquivó y miró ansiosamente hacia la ventana. Sus ojos azul violeta se abrieron de par en par al instante.

Aprovechando el caos, Hillasa había destrozado el dispositivo mágico que protegía la ventana y luchaban por abrir el pestillo, apoyándose mutuamente. Al ver esto, Diana recompuso sus pensamientos rápidamente. Mientras tanto, Kayden, que había acortado la distancia entre ellos, buscó su máscara.

Diana retrocedió rápidamente para evitar su agarre, pero su cuerpo se tambaleó con fuerza. Mientras rodaba por el suelo, Kayden la inmovilizó e intentó quitarle la máscara. Diana levantó la mano justo a tiempo para agarrar la muñeca de Kayden. Pero la diferencia de fuerza era demasiado grande. Incluso con su magia espiritual envolviendo hilos alrededor de su muñeca, su mano temblaba.

Por un instante, ambos quedaron en un punto muerto. Kayden, mirando fijamente el rostro apenas visible entre la máscara y la capucha, frunció el ceño profundamente.

—Tú…

Para evitar que se fijara en su rostro, Diana decidió arriesgarse y distraerlo. Habló con la voz más baja y áspera posible, cambiando el tono.

—El anillo.

—¿Qué?

—Investiga el anillo.

Y su intento tuvo éxito. Kayden se distrajo un momento con sus palabras y soltó la mano. Diana no perdió la oportunidad y lo apartó con todas sus fuerzas. Con un fuerte ruido, Kayden cayó al suelo.

—¡Yuro!

Diana ató a Elfand con hilos y gritó. Yuro, libre de Elfand, saltó sobre Kayden. En ese instante, corrió hacia la ventana

Kayden, tras librarse de Yuro, levantó la vista justo a tiempo para verla saltar por la ventana abierta.

—¡Espera...!

Pero Diana no dudó y saltó. Horrorizado, Kayden corrió hacia la ventana y miró hacia abajo.

Capítulo 110

Tras regresar de confiar el estudio de los espíritus de atributos oscuros a la cuarta concubina, Diana se vistió de negro para observar personalmente al primer príncipe Elliot, tal como lo había planeado. Se recogió el cabello, lo metió bajo la capucha, se cubrió el rostro por completo con una máscara, confió a Bella la seguridad de la habitación y abandonó silenciosamente el palacio del tercer príncipe.

—Muf.

Muf, irritado por ser manipulado y estirado por la cuarta concubina durante el día, le siseó a Diana.

Con una sonrisa incómoda, Diana abrió la boca ligeramente.

—¿Te traigo un conejo luego? ¿Un ciervo? ¿Tres de ellos?

Nyaa. Solo entonces Muf volvió a ser el de siempre. Diana negó con la cabeza mientras veía a Muf frotarse la cara contra su pierna.

«¡Eres un espíritu astuto!»

«Es porque se parece a su amo».

«No interfieras sin que te llamen, Yuro».

«…Si sigues tratándome así, podría negarme a cooperar con la investigación».

«Sigue adelante y pruébalo».

Yuro, que estaba a punto de enfurruñarse, pero no lo logró, se quedó en silencio.

Pronto, el cuerpo de Diana quedó oculto en la oscuridad creada por Muf. Diana reprimió su presencia y se dirigió al palacio del primer príncipe. Mientras caminaba en silencio, reflexionó sobre lo que Mizel había dicho.

—Un grupo es de los subordinados del tercer príncipe, y… el otro es de los subordinados de la primera princesa.

El informe de Mizel y el extraño enfrentamiento que Diana presenció en el bosque durante el torneo de caza. Sabía que salvar a Elliot debía ser su prioridad, pero sus pensamientos seguían dirigiéndose a Rebecca y al duque Findlay.

«Para que el duque Findlay le oculte algo a Rebecca… ¿Qué podría ser?»

Rebecca intentaba descubrir lo que ocultaba, incluso a riesgo de oponerse a él... Solo podía ser porque lo consideraba una amenaza. Pero considerando el esfuerzo que el duque Findlay había dedicado a convertir a Rebecca en emperatriz, era difícil creer que hiciera algo así, dejándola en la incertidumbre.

Al final, Diana negó con la cabeza para despejar sus pensamientos. En ese momento, Elliot tenía prioridad sobre Rebecca.

Al acelerar el paso, el palacio del primer príncipe apareció a la vista. Al contemplar el palacio envuelto en oscuridad, sintió una extraña sensación

«…Es lo opuesto a antes de mi regresión». En el pasado, vino a matar a Elliot, pero ahora estaba aquí para salvarlo. La diferencia, de alguna manera, la divertía.

Con una sonrisa autocrítica, Diana evitó la mirada de los guardias y entró en el palacio. Como le había informado Mizel, el palacio del primer príncipe estaba tan silencioso como una tumba. A diferencia de tiempos recientes, cuando el palacio siempre estaba iluminado, ahora todas las luces estaban apagadas.

«Fleur… ¿está bien?»

Mizel añadió que Fleur, quien había estado al lado de Elliot como un fantasma durante días, finalmente se desmayó y ahora descansaba en otra habitación. Por lo tanto, por orden del médico imperial, hoy se apagaron todas las luces del palacio del primer príncipe para que Fleur pudiera descansar plenamente.

Diana quería ver cómo estaba Fleur, pero sería problemático si alguno de los asistentes notaba su presencia, así que no tenía otra opción. De pie frente a la puerta de Elliot, Diana respiró hondo y entreabrió la puerta. Tras confirmar que no había nadie más en la habitación aparte de Elliot, Diana entró rápidamente y cerró la puerta.

Las ventanas estaban protegidas por herramientas mágicas.

Diana echó un vistazo a la habitación y se acercó a la cama. Allí yacía Elliot, con el rostro aún más pálido que hacía unos días, respirando débilmente. Ver su rostro pálido y su respiración débil le dolió el corazón.

—Hillasa. —Diana murmuró un nombre en voz baja. Pronto, sopló una pequeña brisa y Hillasa apareció a sus pies.

Diana hizo una señal hacia la puerta. Hillasa rodó por el suelo y se deslizó por debajo, retomando la vigilancia exterior. Mientras tanto, Diana sujetó con cuidado la mano de Elliot para examinarlo más de cerca. Pero inmediatamente, como si se hubiera quemado, retiró la mano rápidamente.

«¿Qué es esto?»

Diana se aferró la mano con expresión de sorpresa. Con incredulidad, volvió a colocar los dedos sobre la mano de Elliot. Esta vez, su rostro se endureció con certeza.

«Cómo…»

El primer príncipe Elliot nació sin la capacidad de ejercer magia. Esto significaba que, naturalmente, carecía de magia en su cuerpo. Pero ahora, había un leve flujo de magia dentro de su cuerpo. Algo que debería haber sido imposible. Además, la magia le resultaba extrañamente familiar.

—Yuro.

Diana habló con voz firme mientras disipaba la barrera de Muf. Usar las habilidades de Hillasa, Muf y Yuro simultáneamente era demasiado.

«Llevo una máscara, así que incluso si me encuentro con un asesino, no me reconocerá».

Respondiendo a su llamado, Yuro apareció detrás de ella, moviéndose sigilosamente. Olisqueó el aire alrededor de la cama y habló con interés.

«Un humano que no es elementalista pero huele como nosotros… Qué intrigante».

Al darse cuenta de que lo que sentía no era un error, Diana palideció al preguntar:

—¿Estás seguro de que es el aura de un espíritu de atributo oscuro? ¿No es un error?

«No puedo asegurarlo. Huele increíblemente parecido al nuestro, pero hay algo diferente». Yuro olió el aire con más intensidad.

Las manos de Diana empezaron a temblar notablemente. Se mordió el labio y agarró la sábana con fuerza.

«Esto es…»

Un aura que parecía similar a la de un espíritu de atributo oscuro. Y moretones morados oscuros aparecieron por todo su cuerpo.

«Es similar».

A medida que estas cosas se acumulaban, los recuerdos del pasado comenzaron a aflorar.

—¡Su Majestad la emperatriz ha sido envenenada!

—Tiene moretones morados por todo el cuerpo… ¡Qué mortal debe ser el veneno!

—¡Se decía que usaste poderes siniestros! ¡No más excusas, ven con nosotros!

La acusación de que Diana había intentado envenenar a Rebecca. Si comparaba todo lo que vio y oyó durante esa terrible experiencia con la situación actual, ¿era solo una coincidencia?

«No... No fue una coincidencia». Su intuición le decía que era algo más.

Pero algo no cuadraba. En el caso de Rebecca, no se habló de que perdiera la vida ni nada parecido. De hecho, cuando compareció ante el tribunal, ¿no estaba perfectamente sana y limpia?

«¿Podría ser un veneno creado por Rebecca con antídoto? ¿Qué demonios...?» Incapaz de sacar una conclusión clara, su mente era un caos. Diana cerró los ojos con fuerza, sintiéndose mareada.

En ese momento, Yuro, que había estado husmeando alrededor de la cama, inclinó repentinamente la cabeza. Tocó la otra mano de Elliot con el hocico.

«El olor es más fuerte aquí. ¡Reacciona y ven aquí!»

Diana volvió a la realidad al oír la llamada de Yuro y se acercó. Intentó recuperar la compostura mientras miraba el lugar que Yuro le había indicado.

—¿Un anillo?

Diana frunció el ceño ligeramente. Yuro señalaba el anillo de bodas en el dedo anular de Elliot.

—Se ve perfectamente bien por fuera…

Justo cuando Diana murmuró suavemente al extender la mano para tocar el anillo, un sonido agudo le atravesó los oídos. Diana y Yuro, concentrados en el anillo, giraron la cabeza bruscamente para ver a Hillasa tirando desesperadamente del dobladillo de su ropa. En ese momento, sintió como si se le congelara la sangre. Ah. Y antes de que pudiera reaccionar, el tercer príncipe, Kayden, abrió la puerta y apareció.

—¿Hermano?

Mientras entraba sigilosamente en la habitación, sus miradas se cruzaron.

Capítulo 109

—Llegas tarde.

Dentro, la cuarta concubina, recostada despreocupadamente contra el respaldo de una silla, saludó a Diana con un cigarrillo en la mano.

La última vez que Diana la había visto en la competición de caza, al menos se había esforzado por presentarse al evento público. Ahora, el cabello de la cuarta concubina estaba tan despeinado que la palabra «desaliñada» sería un cumplido. Con la mirada cansada enmarcada por las gafas, parecía más una erudita agotada por la investigación que una concubina.

Diana hizo una ligera reverencia y desvió la mirada hacia la larga boquilla que sostenía la cuarta concubina.

—Esa boquilla es bastante larga. ¿La hiciste tú misma, como la de la última vez?

—No, esto es algo importado de Occidente. Lo hicieron allí. Por cierto…

La cuarta concubina señaló con la cabeza hacia la ventana que tenía detrás, lo que hizo que Diana, que estaba a punto de darse la vuelta, se detuviera. Dio una calada profunda a la larga boquilla y exhaló un humo entre los dientes, fijando la mirada en Diana.

Diana notó que los ojos eternamente cansados de la cuarta concubina ahora tenían un toque de interés, similar a lo que había visto en el bosque, pero sutilmente diferente.

—¿Es el marqués Kadmond tu amante?

—Cof… ¿Qué?

Diana, demasiado sorprendida para mantener la compostura, tosió al inhalar mal sin querer, logrando finalmente balbucear una respuesta con voz aturdida. Pero la cuarta concubina se encogió de hombros con indiferencia, como si su pregunta hubiera sido perfectamente razonable, y asintió hacia la ventana a un lado de la habitación.

Cuando Diana, por reflejo, volvió la mirada hacia allí, pudo ver claramente la entrada al palacio de la Cuarta Concubina a través de la ventana. En otras palabras, la cuarta concubina había visto toda la escena: Ludwig y Diana de pie, conversando, y Ludwig besándole la mano.

Diana respiró hondo, obligándose a calmarse. Una vez que recuperó la compostura, negó con la cabeza con firmeza, con voz serena y resuelta.

—...No sé qué pensáis, pero os equivocáis.

—¿Por qué?

—¿Perdón?

—Bueno, es una pena que no tengas esa relación. Pensé que podría pasar algo interesante por primera vez en mucho tiempo.

Cuando Diana repitió su negación, el breve destello de interés en los ojos de la cuarta concubina se desvaneció al instante. Chasqueando la lengua, decepcionada, giró la cabeza y volvió a fumar.

Diana parpadeó con incredulidad.

«…Entonces, ahora mismo, ¿piensa que habría sido divertido si tuviera un amante? Ya me parecía inusual, pero…» La cuarta concubina parecía estar aún más alejada del sentido común de lo que Diana había pensado originalmente.

—Qué aburrido… no hay nada más que investigar. —Murmuró la cuarta concubina con un suspiro, dando una profunda calada a su cigarrillo.

Diana, que había estado aprovechando la pausa en la conversación para mirar alrededor del laboratorio, se congeló ante las siguientes palabras de la cuarta concubina.

—Sería genial poder matar un espíritu y estudiarlo a fondo. Pero cuando un elementalista muere, el contrato termina y el espíritu regresa al reino espiritual, así que no puedo capturarlo. Y ningún elementalista entregaría su espíritu para investigación...

Diana se enderezó lentamente y se giró para encarar a la cuarta concubina. Para entonces, esta ya la miraba fijamente. Levantando una comisura de la boca, la cuarta concubina volvió a hablar.

—Ah, ya que tú también eres elementalista, ¿este tipo de conversación te incomoda?

La leve sonrisa en el rostro de Diana se desvaneció lentamente al entrecerrar los ojos al mirar a la cuarta concubina.

«Esta es una oferta».

—Guardaré tu secreto. Pero a cambio, deberías venir a mi laboratorio algún día y contarme qué clase de elementalista eres.

La cuarta concubina había mencionado deliberadamente que Diana era elementalista, presionándola sutilmente. En esencia, le ofrecía guardar el secreto de Diana como elementalista a cambio de que le permitieran investigar sus espíritus.

«En realidad, esto es mejor».

La cuarta concubina había prometido mantener en secreto la identidad de Diana como elementalista durante su estancia en el bosque. Pero Diana sabía que tal promesa eran solo palabras vacías. Después de todo, el silencio sin precio suele ser el factor más peligroso.

Por supuesto, Diana no tenía intención de sacrificar sus espíritus. Como la propia cuarta concubina había señalado, por mucho que un espíritu cause problemas, el vínculo entre él y su portador es como el de un solo cuerpo y alma.

A medida que la mirada de Diana se volvía más fría, los ojos de la cuarta concubina volvieron a brillar con interés. Finalmente, Diana sonrió fríamente, con expresión serena y calculadora.

—No puedo ayudaros con ninguna investigación seria. Pero os permitiré observar las características y las longitudes de onda mágicas de mis espíritus.

La cuarta concubina enarcó una ceja, mirando a Diana como si fuera una tonta.

—¿Por quién me tomas? Ya he estudiado esos aspectos con otros espíritus...

—¿Qué pasa si es un espíritu con un atributo que nunca antes se ha descubierto?

—¿Qué? —La cuarta concubina no podía creer lo que estaba oyendo.

En lugar de responder, Diana activó sutilmente su magia. Sus ojos se oscurecieron a un violeta más intenso. Una brisa intangible se agitó. Alrededor de Diana, la energía de su magia, similar a la que se había percibido en el bosque, pero ahora más contenida, comenzó a arremolinarse. Y entonces, momentos después... Pequeños objetos negros, parecidos a bocanadas de polvo, salieron rodando de debajo del vestido de Diana. Poco después, un gato negro y un lobo, que estaban escondidos detrás de ella, avanzaron perezosamente.

El lobo, Yuro, gruñó en la mente de Diana.

«Esto es una locura. ¿Qué clase de elementalista vendería su espíritu a una científica loca como ella?»

«¿Prefieres morir?»

«Yo…»

Ante la dulce pero amenazante respuesta de Diana, Yuro se quedó sin palabras, abriendo y cerrando la boca en silenciosa protesta. Finalmente suspiró profundamente, resignándose a su destino, y negó con la cabeza.

Mientras tanto, los ojos de la cuarta concubina se abrieron de par en par al ver cómo se revelaban los tres espíritus.

—¿Un elementalista de alto nivel? Pero esos...

—Dejadme preguntaros de nuevo, cuarta concubina —intervino Diana con una suave sonrisa, su voz tan dulce como el color de su cabello—. ¿Os interesa realizar una investigación?

—Ja. —La cuarta concubina se pasó una mano por el pelo revuelto, soltando una risita. Incluso después de echarse el pelo hacia atrás, siguió riendo en voz baja, como si hubiera perdido la cabeza.

Entonces, de repente, la cuarta concubina levantó la cabeza de golpe. Yuro se estremeció instintivamente ante el brusco movimiento. A diferencia de antes, sus ojos oscuros brillaban con una vitalidad intensa. Enseñó los dientes con una sonrisa.

—Si dejo pasar esta oportunidad, hasta la gentuza de Arlas me tacharía de loca. Hagamos un trato.

—Pero tengo una condición más.

—¿Qué es?

Los dedos de la cuarta concubina se crisparon con avidez, como si ansiara depositar los espíritus de Diana en la mesa del laboratorio en ese mismo instante. Sintiendo algo siniestro en la cuarta concubina, Hillasa tembló y se deslizó silenciosamente bajo la falda de Diana.

Diana, sin molestarse en calmarlos, habló con calma:

—Por favor, investigad también si hay algún lugar dentro del imperio donde se puedan detectar longitudes de onda mágicas similares a las de estos espíritus.

Diana y su acompañante no habían encontrado ninguna pista, pero aún podrían existir registros relacionados con un elementalista de atributo oscuro ocultos en algún lugar. De ser así, incluso un leve rastro de longitudes de onda mágicas similares podría detectarse en esos registros.

Y lo que es más importante… Podría haber otra elementalista de atributo oscuro escondida en el imperio, además de Diana. Las probabilidades eran escasas, pero era mejor que no hacer nada.

Si, por algún milagro… Si pudiera encontrar evidencia definitiva relacionada con un espíritu de atributo oscuro…

De repente, el rostro de Kayden apareció en su mente, pero la esperanza era tan débil y fugaz que rápidamente se hundió en su subconsciente.

Capítulo 108

El suave sonido de pasos sobre la hierba que empezaba a desvanecerse en un dorado eco resonó suavemente. Diana caminaba hacia el palacio de la cuarta concubina, sosteniendo una sombrilla. Miró al cielo a través de la sombrilla y arrugó levemente la nariz.

«Hace buen tiempo».

Bella, que seguía a Diana, miró a su alrededor y habló en voz baja:

—Es un lugar bastante... natural.

—Bella, puedes decir que está mal mantenido.

—Mmm.

Ante las palabras de Diana, Bella dejó escapar un suspiro preocupado y puso los ojos en blanco.

El comentario de Diana era acertado, después de todo. El área que rodeaba el palacio de la cuarta concubina estaba inusualmente cubierta de maleza. Los senderos, normalmente bien mantenidos por el personal del palacio, estaban casi completamente cubiertos de hierba.

La cuarta concubina parecía más una erudita que había llegado aquí para entablar relaciones diplomáticas con el Reino de Arlas que una verdadera concubina. Por ello, siempre permanecía recluida en su palacio, alejada de cualquier poder.

—Es más molesto cuando la gente merodea cerca de mi laboratorio, así que no te molestes con el mantenimiento ni nada.

…Eso es lo que ella dijo famosamente. Por eso esta zona está en tal estado ahora.

Diana miró hacia el lejano palacio de la cuarta concubina. El edificio, que apenas podía llamarse palacio, tenía una estructura peculiar con una pequeña torre que sobresalía en lo alto, atrayendo su mirada azul violeta.

El lugar de la hora del té no era otro que el laboratorio de investigación de la cuarta concubina Miaena.

Ese era el laboratorio de la cuarta concubina Miaena y el lugar donde hoy celebraban la hora del té. Ningún noble sugeriría tomar el té en un laboratorio.

Cuando Bella vio por primera vez la ubicación escrita en la invitación, apenas podía creer lo que veía. Pero claro, el extraño arco que la cuarta concubina usó en el bosque durante la competencia de caza tampoco era precisamente normal.

Diana, tras aceptar que la cuarta concubina estaba bastante lejos de ser «normal», no se sorprendió. Además, la hora del té no es mi propósito al venir aquí.

«Pero si me entretengo más, llegaré tarde».

Mientras Diana caminaba, charlando tranquilamente con Bella, recordó de repente que se acercaba la hora señalada y aceleró el paso. Justo cuando estaba a punto de dar un paso más grande…

—Ludwig Kadmond saluda a la tercera princesa consorte.

Estaba en el camino que conducía a la puerta principal del palacio de la cuarta concubina. Ludwig apareció de la nada y saludó a Diana con una sonrisa. Sorprendida por la repentina figura que le bloqueaba el paso, Diana se detuvo. Tras ella, oyó a Bella jadear de sorpresa.

—…Es un placer, marqués Kadmond.

La verdad es que no estaba nada contenta. Pero no le convenía a nadie verla siendo grosera con alguien que sonreía con tanta calidez. Además, Ludwig no era de los que se dejaban ignorar. Sonreía delante de la gente, pero afilaba su cuchillo a escondidas. Así que Diana se obligó a sonreír y asintió levemente a Ludwig.

Ludwig respondió con una sonrisa radiante y continuó hablándole:

—¿Vais de camino a ver a la cuarta concubina?

—Sí —respondió Diana, haciendo todo lo posible por ocultar su cautela.

Ludwig Kadmond no era de los que perdían el tiempo en trivialidades. Y dado que estaba lidiando con ella, la esposa de Kayden, todo era aún más sospechoso.

«Sea lo que sea, tengo que salir de aquí antes de que me pillen en su plan».

El problema era que Ludwig no parecía alguien que se haría a un lado fácilmente solo porque tenía una cita. Como para confirmar sus sospechas, Ludwig volvió a hablar.

—Eso es sorprendente.

—¿El qué?

—La cuarta concubina es famosa por no dejar entrar a nadie a su palacio. Tampoco asiste a la hora del té ni a las fiestas. Después de todo, no le interesan los asuntos mundanos...

Ludwig se apagó lentamente y dio un paso al frente. Diana, instintivamente, retrocedió un paso para mantener la distancia. Al ver esto, Ludwig sonrió como si acabara de presenciar algo divertido. Su atractivo rostro solo intensificó la inquietud de Diana.

—¿Hay alguna razón en particular por la que alguien como ella se interesaría en la tercera princesa consorte?

El viento alborotaba el cabello rubio claro de Ludwig. El sol caía sobre él por la tarde. Para cualquier otra persona, podría haber parecido que miraba a Diana con profundo afecto. Pero eso era solo superficial. Sus ojos verde claro se clavaron en ella con la intención de analizar cada uno de sus pensamientos.

Diana tuvo cuidado de no dejar escapar ni un solo suspiro mientras respondía con calma:

—Bueno, no estoy segura de la razón, pero si la cuarta concubina me tiene en alta estima, es una suerte.

—Mmm.

—Creo que ya basta de cumplidos. Me preocupa ofender a la cuarta concubina, quien ha tenido la amabilidad de tenerme en alta estima. Seguro que lo entiende, ¿verdad, marqués? —Suavizó el ceño y sonrió con inocencia.

Las cejas de Ludwig se fruncieron momentáneamente bajo su cabello, pero pronto volvieron a la normalidad al sonreír y extender la mano.

—Ay, Dios mío. Parece que he mantenido a la tercera princesa consorte fuera demasiado tiempo por mi ansia de verte. En fin.

Diana miró fijamente la mano extendida de Ludwig. Pero al no ver señales de que él retrocediera, suspiró levemente y puso su mano sobre la de él. Los labios de Ludwig se acercaron a la mano de Diana. Y al instante siguiente...

—¿Qué…?

Sus labios rozaron su mano, y luego movió su lengua astutamente para lamer su piel expuesta, sus dientes rozando su delicada carne.

Fue demasiado para un mero gesto de despedida.

Diana retiró la mano bruscamente, con los hombros temblorosos. Bella, al ver esto, instintivamente se movió para protegerla. Pero Ludwig, como si ignorara las miradas penetrantes de ambas mujeres, enderezó la postura e inclinó la cabeza con expresión indiferente.

Diana, agarrándose la mano con la otra, miró fijamente a Ludwig.

—¿Qué cree que está haciendo, marqués?

—Me temo que no entiendo de qué estáis hablando.

—Justo ahora, marqués, usted…

Diana estuvo a punto de decir: "¿No me acabas de lamer y morder la mano?", pero apretó los labios. Era demasiado indecente decirlo en voz alta.

Diana miró su mano, preguntándose si se lo había imaginado. Efectivamente, el lugar donde la había lamido y mordido estaba perfectamente bien.

«Maldito bastardo».

Ahora bien, incluso si ella lo acusara de ser grosero, Ludwig podría alegar que solo lo había imaginado. Y el escándalo en sí, de difundirse, sin duda dañaría la reputación de Kayden.

Por un instante, Diana consideró abofetear a Ludwig y luego alegar: «Tenías una hoja en la mejilla», pero descartó la idea. Fueran cuales fueran sus verdaderas intenciones, ignorarlo era la mejor manera de evitar verse envuelta en sus planes.

—Olvídelo. Vámonos, Bella.

—Sí, Su Alteza.

Diana apartó la mirada de Ludwig y se alejó con frialdad. Al pasar junto a él, él susurró con un dejo de diversión.

—Hasta la próxima, Su Alteza.

«¿La próxima vez? Sigue soñando». Diana se burló para sus adentros al entrar en el palacio de la cuarta concubina.

Ludwig no apartó la vista de Diana hasta que ella desapareció de la vista.

—Bienvenida, tercera princesa consorte.

Al entrar Diana en el palacio de la cuarta concubina, una criada inclinó la cabeza. Tras guiar a Bella a una habitación de invitados en el primer piso, la criada regresó para acompañar a Diana al piso de arriba.

—Este es el laboratorio. Espero que la paséis bien. —La criada hizo una profunda reverencia mientras acompañaba a Diana a la escalera que conducía al piso superior.

Cuando Diana subió las escaleras y abrió la antigua puerta de madera, ésta crujió suavemente.

—Llegas tarde.

Dentro, la cuarta concubina, recostada despreocupadamente contra el respaldo de una silla, saludó a Diana con un cigarrillo en la mano.

Capítulo 107

La tercera princesa consorte.

El rostro sonriente de Diana se reflejó brevemente en la ventana. Con una sonrisa burlona, Ludwig se volvió hacia Rebecca.

—Su Alteza.

—¿Hmm? —Rebecca, sumida en sus pensamientos sobre el duque Findlay, se estremeció ante el llamado y levantó la cabeza.

Ludwig ladeó ligeramente la cabeza con curiosidad ante su reacción, pero pronto se recompuso y continuó:

—¿Qué hay del asunto de la segunda princesa?

Originalmente, después de la competición de caza, se suponía que habría una discusión sobre el castigo de la segunda princesa, Carlotta. Sin embargo, se pospuso debido al colapso de Elliot.

Rebecca chasqueó la lengua ante la pregunta de Ludwig.

—Incluso después de tanto tiempo, el tercer príncipe no ha bajado la guardia. Habría sido mejor encargarnos de ella antes de que terminara la competición de caza.

El rostro de Rebecca se volvió frío al hablar de su fallido intento de matar a Carlotta. Aunque Carlotta solo había sido utilizada por su madre, sería problemático si Kayden la influenciaba y revelaba alguna información a su bando. Aunque no le habían dado información crucial, podría haber visto u oído algo.

Aun así, gracias a la caída del primer príncipe, podemos tomarnos nuestro tiempo con esto. Además, la segunda concubina ha asumido la carga de justificarse adecuadamente.

Rebecca era imperial. Miembro de la familia imperial, nada menos, y hasta hacía poco, nadie dudaba de que sería la próxima soberana. Además, su familia materna era la del duque Findlay. Derrocarla requería una justificación sólida. Y Kayden aún no la había conseguido.

Durante este período, debemos encontrar la manera de debilitar la facción del tercer príncipe. Una vez que su unidad interna se consolide, no será fácil separarlos.

—Tienes toda la razón —dijo Ludwig sonriendo al asentir, pasándose una mano por el pelo al compartir sus ideas—. Su Alteza debería centrarse en adquirir la propiedad de la Mina de Diamantes de la Ópera a través de Lord Sudsfield, como ya comentamos. Sin embargo, como no es muy astuto, debe tener cuidado de que el Vizconde Sudsfield no se dé cuenta de que es obra nuestra.

—Lo sé. Nadie sabe mejor que yo lo tonto que es ese hombre.

Rebecca resopló y asintió, pero luego su expresión cambió a una de sorpresa ante lo que dijo Ludwig a continuación.

—Yo me encargaré de la tercera princesa consorte.

—¿Quién?

—La tercera princesa consorte —dijo Ludwig con tanta naturalidad como si comentara el agradable aroma del té.

Rebecca, momentáneamente desconcertada por el nombre inesperado, murmuró con el ceño fruncido:

—…Claro, si logramos destituir a la tercera princesa consorte, el tercer príncipe se vería gravemente afectado, y podríamos cortarle el flujo de fondos.

—A medida que se acerca el final del año, si no pueden hacer donaciones significativas en los numerosos eventos benéficos, su reputación se verá gravemente afectada.

En ese momento, la estrategia de Kayden de gastar grandes sumas en causas benéficas para eclipsar a Rebecca resultaría contraproducente. Sin embargo, Rebecca seguía mostrándose escéptica.

—Pero ¿cómo planeas hacer eso?

—Si fueran una pareja unida por intereses políticos, adoptaría un enfoque diferente… Pero solo hay una manera de romper una relación profundamente afectiva, ¿no?

—¿Estás planeando convertirte en el amante de la tercera princesa consorte?

—Si es necesario, sí. —Ludwig se encogió de hombros con indiferencia. Una sonrisa segura se dibujó en sus labios, como si fuera algo natural para él asegurar su posición como amante. No era arrogancia, sino confianza, pues Ludwig era conocido por su astucia. Además, con su notable belleza, reconocida incluso dentro del imperio, no era mera bravuconería.

«Aunque tendremos que ver cómo se desarrolla».

Incluso para Rebecca, quien no entendía el concepto de las relaciones románticas, Kayden y Diana parecían ser la pareja perfecta. Separarlos quizá no fuera fácil, pero era una tarea que debía llevarse a cabo.

—Bien. Confío en que lo manejarás bien.

—Gracias por confiar en mí.

Rebecca suspiró y asintió. Ludwig respondió con una sonrisa alegre y una ligera reverencia.

En ese momento, el rostro del duque Findlay cruzó por la mente de Rebecca. Dudó mientras miraba a Ludwig.

«¿Debería decírselo? ¿Debería mencionar que el duque Findlay parecía haber esparcido bestias mutantes por el bosque? No».

Su vacilación fue breve.

El duque Findlay era tan astuto como ella, si no más. Si Ludwig empezaba a investigarlo, el duque sin duda se enteraría. Además, si descubre que presencié semejante escena, podría intentar imponerme restricciones.

Por ahora, decidió esperar. Esa fue la conclusión a la que llegó Rebecca.

Era una mañana soleada. Diana dejó escapar un gemido silencioso al mirar la invitación que Bella le había entregado.

—…Esperaba que simplemente lo olvidara.

La invitación que sostenía era bastante tosca para ser algo del palacio imperial. Incluso la caligrafía parecía reflejar la personalidad del remitente, atrevida y despreocupada.

[¿Cuándo vienes? A este paso, las hojas de té se pudrirán.

—Miaena]

«¿Le falta consciencia o simplemente no le importa?» Diana miró la invitación con furia, como si fuera el rostro de la cuarta concubina.

Tras el colapso de Elliot, el ambiente en palacio era sombrío. Quienes conocían la estrecha relación entre el tercer príncipe, la tercera princesa consorte y Elliot se abstuvieron de enviarles invitaciones a fiestas o meriendas, pues comprendían su estilo de vida solitario. Pero la cuarta concubina, Miaena, seguía siendo tan impredecible como siempre.

«Le pregunté a Mizel si podíamos ejercer alguna influencia sobre ella, pero me dijo que no». No solo no había nada que reprocharle, sino que la cuarta concubina no tenía miedo ni apego a la vida. Una persona así era imposible de manipular. Era como una fuerza de la naturaleza, imparable e impredecible.

Al final, Diana suspiró y se levantó.

—Ayúdame a prepararme. Ya que la cuarta concubina me ha invitado a tomar el té, supongo que debería ir.

—Sí, Su Alteza.

Con la ayuda de Bella, Diana se cambió de ropa y se peinó, charlando sobre diversos temas mientras trabajaban.

Tras peinar con maestría el cabello de Diana, Bella dejó el cepillo y preguntó:

—El adorno que os regaló el tercer príncipe combinaría a la perfección con el vestido de hoy. ¿Os lo pongo para terminar de peinarte?

Los hombros de Diana se encogieron casi imperceptiblemente ante la sugerencia. Se recompuso rápidamente y le sonrió a Bella a través del espejo.

—Elegiré yo misma el accesorio para el cabello. ¿Podrías traer a Mizel? Tengo algo que preguntarle.

—¿Estáis segura de que estaréis bien sola?

—Ponerme un accesorio para el pelo es algo que puedo hacer. Tenemos que irnos pronto, así que date prisa.

—Entendido. Vuelvo enseguida. —Bella inclinó la cabeza y salió de la habitación.

Al cerrarse la puerta con un clic, Diana dejó escapar un profundo suspiro. Tras dudarlo un momento, extendió la mano y abrió el joyero lateral. En el centro, ocupando el mayor espacio, estaba el accesorio para el cabello que Kayden le había regalado.

Diana tocó la cinta del accesorio del cabello con una expresión conflictiva.

Kayden no había aparecido en días. Además de estar preocupada por la situación de Elliot, Diana percibía que se distanciaba deliberadamente de ella, lo cual la molestaba.

«…Quiero asegurarme de que esté realmente bien».

A medida que pasaban los días y Kayden pasaba las noches fuera, la preocupación empezó a atormentarla. Quería ver cómo estaba y consolarlo. Pero hacerlo sería cruel con Kayden, quien se esforzaba por distanciarse.

Con ese pensamiento, Diana cerró el joyero con una expresión amarga en el rostro. El peso de su negativa anterior se sentía aún más pesado.

Capítulo 106

—Hice que alguien lo siguiera, y efectivamente había algunos movimientos sospechosos en su rutina. De vez en cuando desaparece a un lugar desconocido.

—¿De verdad?

—Sí. Sin embargo…

Diana se alegró con la noticia, pero la expresión de Mizel permaneció sombría. Tras dudar, suspiró y continuó.

—Intenté que alguien averiguara su destino, pero el duque está fuertemente custodiado, y la mayoría de sus guardias son muy hábiles. Los que envié para seguirlo han escapado por poco de la muerte varias veces. Así que he ordenado a todos que se retiren por ahora. Lo siento.

—No, sería una pérdida aún mayor perder a miembros bien entrenados del gremio por esto. Lo hiciste bien. —Diana tranquilizó a la abatida Mizel y se sumió en sus pensamientos.

«Si está haciendo tantos esfuerzos para ocultar sus huellas, significa que lo que esté ocultando debe ser importante».

Esto confirmó que el duque Findlay efectivamente ocultaba algo. Por ahora, solo confirma que fue un avance significativo, especialmente desde que Rebecca ha comenzado a reanudar sus actividades públicas con más vigor.

«Pero por ahora, salvar al príncipe Elliot es lo primero». Pensar en Elliot acostado en la cama, con aspecto casi de cadáver, ensombreció el rostro de Diana. Se mordió el labio con fuerza.

¿Podría ser esto obra de Rebecca?

Los síntomas de Elliot eran notablemente diferentes a los de antes de su regresión. Anteriormente, su enfermedad había sido una simple "enfermedad", pero en esta vida, se había convertido en una condición incurable sin causa ni tratamiento conocidos. ¿Podría el empeoramiento de Elliot ser realmente una coincidencia causada por su regresión?

La mente de Diana oscilaba entre la situación actual, donde Kayden ganaba influencia, y Rebecca, que había estado esperando el momento oportuno, pero ahora expandía sus actividades de nuevo. No es una teoría del todo inverosímil. El problema era descubrir cómo logró hacerle esto al príncipe Elliot...

Escuchar sus síntomas por el médico de palacio y observar a Elliot a distancia no fue suficiente para estar segura de nada. Tras mucha deliberación, Diana decidió que debía arriesgarse un poco y examinar a Elliot ella misma. Solo identificando la causa podría encontrar la manera de tratarlo.

«Aunque no sea por Kayden, tengo que salvarlo esta vez». No fue porque temiera que los nobles que apoyaban a Kayden a través de Elliot flaquearan si este moría.

—No tienes que luchar solo. Puede que no te ayudemos mucho, pero somos familia.

Fue porque Diana ahora consideraba a Elliot alguien precioso.

«…Familia. Quizás esto es lo que significa llamar a alguien familia».

Una determinación destelló en los ojos de Diana. Mizel, que había permanecido en silencio para no perturbar sus pensamientos, añadió más información.

—Y, Maestra.

—¿Sí?

—Hay otros rastreando al duque Findlay además de nosotros, así que los investigué a ellos en lugar del duque. Y...

Diana ladeó la cabeza ante la vacilación de Mizel, sin entender por qué parecía tan reticente a hablar. Probablemente fuera la gente de Kayden.

Como Rebecca y el duque Findlay tenían una estrecha relación, Diana no le dio mucha importancia. Pero las palabras que salieron a continuación de la boca de Mizel fueron completamente diferentes.

—Un grupo es de los subordinados del tercer príncipe, y… el otro es de los subordinados de la primera princesa.

—¿Qué?

Las uñas bien cuidadas golpeaban lentamente la mesa. Rebecca apoyó la barbilla en la mesa, sumida en sus pensamientos. Frente a ella, Ludwig se recostó en el sofá, mirando por la ventana, absorto en sus pensamientos.

«Como era de esperar, no es fácil tratar con él». Rebecca frunció el ceño levemente al recordar el informe de sus subordinados que acababan de regresar.

—Los guardias del duque eran más hábiles que nuestros hombres… Lo siento.

Tras regresar al palacio, Rebecca intentó descubrir la ubicación exacta del laboratorio del duque Findlay para averiguar qué tramaba. Pero el duque no era un blanco fácil. Estaba protegido por casi docenas de guardias, lo que dificultaba incluso a Rebecca rastrearlo sin ser detectado. Por supuesto, los subordinados que le trajeron la noticia ya habían quedado reducidos a cenizas. No había razón para dejar cabos sueltos tras no haber seguido al duque.

«Aún es demasiado por ahora».

Al recordar la arrogancia del duque Findlay en el bosque, Rebecca apretó la mandíbula. Apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas, intentando recuperar la compostura. Pronto, sus ojos verde claro se volvieron gélidos.

«Es inútil pedirle ayuda a madre, sobre todo porque no se lleva bien con el abuelo».

La primera concubina nunca perdonó al duque Findlay por haberla destituido por la fuerza de su posición como heredera. Sin embargo, su objetivo común de convertir a Rebecca en emperatriz los mantuvo unidos.

«Debe haber otra manera…»

Mientras Rebecca reflexionaba sobre cómo descubrir los secretos del duque Findlay, Ludwig estaba sumido en sus pensamientos, mirando fijamente su débil reflejo en la ventana.

Qué extraño. La imagen de Elliot, desplomándose patéticamente durante la competición de caza, se repitió en su mente. Por más que repasó los hechos anteriores y posteriores, no pudo descubrir quién había atacado a Elliot. Si hubiera sido Ludwig o Rebecca, lo habrían hecho de forma más sutil, lentamente, dándole a Elliot una falsa esperanza de recuperación antes de acabar con él.

—Ninguno de mis hombres ni de Su Alteza se habría atrevido a actuar de manera tan imprudente.

No tenía sentido pensar que un subordinado hubiera actuado por excesiva lealtad y por cuenta propia. Ludwig y Rebecca nunca habían tolerado subordinados tan presuntuosos.

El hecho de no poder entender la razón era lo que inquietaba a Ludwig. Siguió reflexionando sobre Elliot durante un buen rato antes de finalmente negar con la cabeza para aclarar sus ideas.

«Bueno, ya que está confirmado que no tiene nada que ver con nosotros, esta es una oportunidad». Sus ojos verde claro, tan parecidos a los de Rebecca, brillaron intensamente.

Después de todo, Elliot era alguien a quien Rebecca debía eliminar para que ascendiera al trono sin obstáculos. Aunque era débil, se había ganado un favor considerable y lo utilizó para apoyar al poderoso tercer príncipe. Por lo tanto, la agitación actual entre los nobles, causada por el colapso de Elliot, representaba una oportunidad.

«Entre los partidarios del tercer príncipe, hay bastantes que lo respaldan a través del primer príncipe. Creen que, con el apoyo del primer príncipe, el tercer príncipe podría ascender al trono…»

Aunque carecía de poder, la legitimidad y el simbolismo no eran insignificantes. La pérdida del apoyo del primer príncipe, miembro de la familia imperial, y de la emperatriz sería un duro golpe para Kayden. Además, tampoco sería bueno para él emocionalmente. Eran muy cercanos. En conclusión, era el momento adecuado para sacudir a Kayden.

«Cuando un rebelde toma el trono, se convierte en una revolución. Pero si el poder establecido lo reprime, sigue siendo una simple rebelión».

«Si logramos superar la situación en un año, aún hay una posibilidad». Antes de que la idea de que Kayden era el próximo emperador se arraigara en la mente de la gente, era necesario derrocarlo.

La especialidad de Ludwig era quebrar a la gente desde dentro. Ahora que el gran pilar que sostenía a Kayden, Elliot, había caído, si otro pilar del otro lado se derrumbaba, todo lo demás se derrumbaría sin que Ludwig tuviera que mover un dedo. Y la identidad de ese otro pilar estaba clara.

La tercera princesa consorte.