Capítulo 117

Durante tres años, Noah había esperado este día: el día en que se cumpliría el deseo de Johannes.

Fue absolutamente repugnante. Contribuir a que se cumpliera la ambición de la misma persona que lo había sumido en la desesperación.

Pero Noah perseveró.

Todo por Charlotte.

Noah tenía la responsabilidad y el deber de salvarla.

Hace tres años, Charlotte fracasó en el tercer y cuarto piso. Johannes la derrotó.

Sin embargo, gracias a las negociaciones de Noah, se le concedió una segunda oportunidad y se le permitió abandonar la gran mansión.

Sin embargo, esa libertad era incompleta; simplemente una extensión del "fenómeno". No eran verdaderamente libres.

La tarea de terminar el tercer y cuarto piso aún pendía sobre ellos. Aunque habían salido de la mansión, no se habían librado de ella.

Noah solo tenía una opción: satisfacer los deseos del administrador, como siempre.

El deseo de Johannes.

En la gran mansión, el anhelo de Johannes había sido Charlotte. Pero ya no.

El actual Johannes no recordaba nada; al igual que Dietrich, había renacido.

A diferencia de Noah y su madre, atrapados en las garras de la mansión, Johannes era libre.

«Johannes, ese hombre. Ahora mismo, su única ambición es hacerse con el trono.»

Si Noah lograba cumplir esa ambición, Charlotte podría pasar sin problemas al siguiente piso.

Para ello, Noah se había preparado durante tres largos años.

—En el momento en que se verifique el testimonio del príncipe Johannes, se ejecutará de inmediato la excomunión del emperador —fue la declaración final.

El pecho de Noah se hinchó de alegría.

Su brazo, con el que se apoyaba en el bastón, temblaba. Apretó el agarre, intentando controlar el temblor.

No estaba seguro de si era por la euforia o porque su cuerpo, agotado por el exceso de trabajo, le pedía a gritos que lo hiciera.

—¡Hay pruebas! ¡Realmente hay monstruos en las cámaras subterráneas!

Un sirviente que había ido a confirmar la información gritó al regresar. Se escucharon exclamaciones de horror entre los asistentes.

—Con efecto inmediato, el trono vacante será administrado por la emperatriz en calidad de regente, siguiendo el consejo del Temple.

Aunque se formuló como un consejo, en realidad era una orden.

—Pff.

En medio de su triunfo, Noah escuchó una risa burlona que le resultaba familiar.

—¿Te alegra ahora que te has salido con la tuya?

El demonio de la gran mansión habló. Noah apretó con fuerza su bastón.

—Mi querido Noah, tengo curiosidad.

Noah ignoró la voz del demonio en su oído y concentró su mirada al frente.

Dietrich, actuando en nombre del Papa, pronunció el decreto final.

Era como si la gracia divina brillara sobre él. Las vidrieras resplandecían y los tubos del órgano se alzaban como alas angelicales.

—El Templo se negará a participar en la coronación a menos que el príncipe más competente ascienda al trono. Esta es la declaración de Su Santidad el Papa.

El trono, un derecho divino otorgado por Dios, solo podía ser legitimado por el papa.

La negativa a la coronación supuso una declaración de que el príncipe no respaldado no sería reconocido como emperador. Sin ese reconocimiento, ejercer la autoridad como emperador sería imposible.

Los nobles murmuraron ante el peso de aquellas palabras.

El "príncipe más competente"...

Todas las miradas se dirigieron hacia Johannes.

El Templo no había nombrado explícitamente a nadie, pero la implicación era clarísima.

—En ese caso, el próximo emperador será…

Noah escuchó los murmullos, con una sonrisa triunfal que se dibujó en su rostro. Su mirada se dirigió con determinación hacia Johannes.

Había creado un escenario ventajoso para la persona que menos le caía bien.

Noah había cumplido el deseo de Juan.

Y ahora…

—Aún no ha terminado.

La voz del demonio interrumpió sus pensamientos.

¿Qué decía?

El agarre de Noah sobre el bastón dorado se resbaló ligeramente, empapado en sudor.

En ese momento…

—¡Aah! ¿Quién me empujó?

—¿Quién es?

Se oyeron gritos entre la multitud de nobles allí reunidos. Una mujer, aparentemente empujada, cayó al centro de la catedral con un fuerte golpe.

Una melena platino se extendía por el suelo como una cascada.

La atención del público se centró en la mujer que había alterado la creciente tensión en la sala.

Noah la reconoció al instante, y sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.

En ese instante, su cuerpo se balanceó peligrosamente.

«¡Madre…!»

—Adoro a Charlotte. ¿Sabes por qué?

Una voz burlona y estridente resonó sobre su cabeza.

—Siempre que le asignan una tarea en la gran mansión, la detesta profundamente. Siempre inventa todo tipo de artimañas para evitarla. Ni siquiera se dio cuenta de que la estaba dejando salirse con la suya.

Si el demonio hubiera tenido forma física, Noah le habría asestado un golpe con su bastón en ese mismo instante.

—¿Crees que los demonios son tan descuidados?

El demonio era cualquier cosa menos descuidado. Cruel y calculador hasta el extremo.

Cerró los ojos deliberadamente para darle esperanza a Charlotte, solo para arrebatársela después.

Charlotte no lo sabía, pero Noah sí.

La mujer caída levantó la cabeza. La tela que le había cubierto el rostro se deslizó hasta el suelo.

Los ojos azules habían desaparecido, reemplazados por unos carmesí.

Noah se estremeció de horror. Charlotte había sido poseída por el demonio.

¿Por qué?

—Charlotte rompió el contrato al no ofrecer sacrificios. Ahora la tengo en mis manos.

—¿Qué?

Los demonios no deberían poder ejercer todo su poder fuera de su dominio. Por eso, Charlotte se vio obligada a hacer sacrificios en primer lugar.

Charlotte había ofrecido muchos sacrificios, pero la influencia del demonio fuera de su reino debería haber sido limitada.

—Le impuse una restricción. Si no hace sacrificios, perderá la cordura. Intentó burlarla sacrificando animales para retrasar los efectos.

La voz del demonio, infantil y traviesa, resonaba en los oídos de Noah como una melodía burlona.

—Lo dejé pasar otra vez. Incluso se convenció a sí misma de que matar animales retrasaría su necesidad de matar humanos. La inocencia de Charlotte en estos asuntos es lo que la hace tan entrañable.

La audacia, la pura malicia del demonio.

Noah apretó los dientes, con la mirada fija en Charlotte, de ojos rojos.

Los nobles murmuraban entre sí, inquietos al ver a la mujer tendida inmóvil en el centro de la catedral sagrada.

Incluso Dietrich, que se había mantenido sereno en todo momento, pareció sobresaltado al reconocerla.

—Mira allí, Noah.

El demonio señaló un punto específico. Johannes se quedó allí.

Su rostro estaba inexpresivo, aturdido.

Los peores temores de Noah se estaban haciendo realidad ante sus ojos.

—Los deseos humanos son a la vez consistentes e inconsistentes. Lo que quieren permanece inmutable… hasta que cambia en un momento crucial.

El demonio había manipulado a Charlotte como a una marioneta, y su indulgencia con los sacrificios de animales no era más que un preludio de una desesperación aún mayor.

—Tengo curiosidad, Noah.

La mirada de Noah vaciló mientras miraba hacia Johannes.

—¿Seguirá siendo el mismo el deseo de Johannes después de ver a Charlotte?

No. Eso no debía suceder.

Noah había llegado al extremo de confinar a Charlotte precisamente para evitar esta situación.

Apretó los dientes y apretó con más fuerza el bastón. Lo alzó en alto y lo dejó caer con un estruendo ensordecedor.

El sonido agudo atrajo de inmediato la atención de todos en la sala hacia él.

«Mírame. Deja de mirarla a ella».

Noah se mordió el labio mientras su mirada penetrante se fijaba en Johannes.

—¡Su Alteza, segundo príncipe! —gritó en voz alta, desesperado por llamar la atención de Johannes.

Lentamente, Johannes giró la cabeza hacia Noah.

Ver a Johannes apartar la mirada de Charlotte provocó una fugaz sonrisa en los labios de Noah.

«Sí. Mírame».

Pero cuando Noah vio el vacío en los ojos de Johannes, su corazón se hundió en la desesperación.

—¡JAJAJAJAJAJA!

La risa del demonio resonó, fuerte e implacable.

—¿Qué harás ahora, Noah? ¡El deseo de Johannes se ha trasladado a Charlotte!

La pesadilla que Noah más temía se había hecho realidad.

Athena: No sé, es que Charlotte siempre hace las cosas mal jajajaja. Me irrita.

Capítulo 116

Apreté la tela más contra mi rostro, mimetizándome aún más con la multitud.

Por favor, que Dietrich no se fije en mí.

Afortunadamente, mi temor inicial a cruzar mi mirada con él resultó infundado: la atención de Dietrich estaba en otra parte.

—El mensaje del Papa…

La presencia del Comandante de la Sagrada Orden, que entregaba el mensaje en persona, ponía de manifiesto la gravedad de la situación.

Dietrich avanzó por la alfombra roja, acaparando todas las miradas en la sala.

Incluso su forma de caminar desprendía una autoridad palpable.

Al llegar al púlpito, el sumo sacerdote que allí se encontraba hizo una mueca momentánea, pero la disimuló rápidamente con una sonrisa amable. Desenrollando el pergamino, Dietrich comenzó a hablar.

—Hace seiscientos doce años, el Templo de Carlino otorgó la gracia divina a la Familia Imperial Graham.

El tono de Dietrich cambió, y su voz adquirió una gravedad que resonó profundamente en los oídos de todos los presentes.

—La dinastía Graham, a la que Dios encomendó la guía de la humanidad en la Tierra, ha gobernado durante seis siglos. Sin embargo, hoy el Templo revoca esta gracia.

—¿Qué? ¡¿Revocar la gracia divina de repente?!

Un murmullo recorrió la sala mientras el público intentaba asimilar la conmoción de este anuncio sin precedentes.

El emperador, que había estado a punto de proclamar príncipe heredero, y el primer príncipe Dezeb, que prácticamente había reclamado el trono, palidecieron como fantasmas.

No habían previsto este giro de los acontecimientos.

—Esta decisión se deriva de la corrupción de la actual familia imperial y de sus actos de desafío a lo divino. Ahora, permítanme revelar las acusaciones contra la corte imperial.

Dietrich comenzó a leer la denuncia de Noah, y cada palabra suya avivaba aún más el malestar entre los nobles allí reunidos. El ambiente estaba cargado de inquietud.

—Celebraban reuniones de oración para venerar a los demonios, y el propio emperador Graham orquestó estos actos depravados dentro del palacio.

Aunque otros príncipes y nobles también habían asistido a estos rituales, parecía que solo el emperador estaba siendo señalado como chivo expiatorio, quizás como advertencia.

El templo dudó en condenar directamente a Dezeb y a su facción, ya que hacerlo otorgaría un poder desproporcionado al segundo príncipe.

—El emperador de turno, debilitado e incapaz de resistir la tentación, sucumbió al atractivo del diablo y sirvió a Satanás.

—¡Ridículo!

El emperador, agarrándose el cuello, apenas podía hablar mientras Dezeb, a punto de ser declarado príncipe heredero, gritaba desesperado.

—¡Esto es una calumnia! Comandante Dietrich, ¿qué está diciendo? ¿Cómo puede el Templo, que se supone que defiende la justicia, lanzar acusaciones tan infundadas?

La voz de Dezeb estaba llena de una incredulidad frenética.

Era evidente que el emperador sería excomulgado.

La precaria posición de Dezeb como heredero dependía por completo del apoyo del emperador. Con la caída del emperador, la pretensión de Dezeb al poder se derrumbaría.

El beneficiario de esta conmoción se estaba haciendo evidente.

El segundo príncipe.

Desvié la mirada. Al frente de los asientos de la nobleza, vi a Noah de pie con su bastón, con una sonrisa sincera en los labios.

¿Por qué?

«Piensa».

Comencemos con una hipótesis: si los objetivos de Noah coinciden con los míos, como ocurría antes de que abandonáramos la mansión, entonces Noah, al igual que yo, busca la libertad.

¿Cómo había despejado los pisos hasta ahora?

Dándoles a los administradores lo que querían. Si Noah estaba haciendo lo mismo, entonces le estaba ofreciendo algo a alguien.

Si esa persona era el segundo príncipe…

Eso significaría que el segundo príncipe estaba vinculado a la mansión. La idea me hizo reír amargamente. Una teoría absurda cruzó por mi mente.

Seguramente no.

Las puertas de la catedral se abrieron de nuevo, atrayendo todas las miradas hacia ellas. Seguí las miradas y me quedé paralizada por la impresión.

Esto era una locura.

La teoría que había descartado ahora estaba ante mí.

—¡Su Alteza el segundo príncipe ha llegado!

Los murmullos se extendieron entre los nobles. Aturdido, observé cómo el segundo príncipe cruzaba la alfombra.

¿Por qué estás aquí...?

—Pido disculpas por mi tardanza. Hubo un problema en el puerto.

Un rostro inolvidable se alzaba ante mí.

—Soy yo, el segundo príncipe imperial Johannes Graham.

[ Condición oculta - 3 - ]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital.

Y en su esencia, encuentra ???.

Una vez que se descubra ???, se revelará ???.

D-5.

Como habitante de la gran mansión, eres impotente e insignificante en el mundo exterior.

Sin embargo, a través de sacrificios, has ganado poder.

A cambio, la gran mansión te devolverá una de sus "autoridades".

Una ventana del sistema apareció ante mí, parpadeando momentáneamente como si la conexión fuera inestable. Entonces, todos los signos de interrogación ocultos quedaron al descubierto.

[Condición oculta - 3 -]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital.

Y en su esencia, obtener los fragmentos triturados.

Una vez que se revele la identidad de Johannes, se anunciará la "nueva condición".

D-5.

Como habitante de la gran mansión, eres impotente e insignificante en el mundo exterior.

Sin embargo, a través de sacrificios, has ganado poder.

A cambio, la gran mansión le devolverá una de sus "autoridades".

Por eso había abandonado la gran mansión.

Aunque aún no conocía los detalles del trato de Noah, todo estaba relacionado con Johannes.

[Condición oculta - 4 -]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh. ¡Enhorabuena por llegar a esta etapa!

Se te ha dado la oportunidad de volver a intentar las plantas en las que no has podido superar: las plantas 3 y 4.

Obtén un fragmento de Johannes para ascender al último piso.

Cabello rubio y ojos como un bosque frondoso: su presencia era hipnotizante. No podía apartar la mirada.

Aquel que me había engañado y ridiculizado dentro de la gran mansión.

—…Johannes —murmuré su nombre antes de darme cuenta.

De repente, todo encajó a la perfección.

La presencia de Noah aquí se debía a Johannes.

La gran mansión me había llamado aquí por la misma razón.

Ambos habíamos suspendido el tercer y el cuarto piso.

La gran mansión nos había convocado al lugar donde residía Johannes, el administrador de esos pisos.

—¡Tú! ¿Por qué llegas ahora?

La voz del príncipe Dezeb resonó, dirigiéndose a Johannes.

—¿Tienes idea de la gravedad de la situación? ¡Ese santo caballero está humillando a Su Majestad en este preciso instante!

—¿Qué está sucediendo?

Johannes fingió confusión, y su actitud inocente resultó convincente. Un sirviente se acercó y le susurró los detalles al oído.

Pero su expresión lo delató. ¿De verdad no sabía nada?

[Johannes es realmente astuto. Prepara el escenario, crea una gran trampa. Naturalmente, caigo en ella, y cuando me doy cuenta, ya me han atacado por la espalda.]

Un recuerdo de un diario que había leído hacía mucho tiempo afloró en mi mente.

No, quien orquestó esto no fue Johannes, sino Noah.

—Ah, así que se está celebrando una reunión de oración herética en el palacio imperial, y el Comandante de la Sagrada Orden ha venido hoy a dirigirse a ellos personalmente.

Johannes asintió como si finalmente comprendiera. Sus inteligentes ojos verdes brillaron.

—¡Esta supuesta reunión de oración herética es una calumnia! ¡Nada de eso ha ocurrido! ¡Di algo, Johannes! ¿Cómo se atreve el Templo a acusar a la familia imperial de tales mentiras?

El rostro del príncipe Dezeb se puso rojo de furia.

—¿Mentiras, dices? La herejía es una acusación grave, Su Alteza.

La mirada de Johannes recorrió la habitación, con un tono firme.

—He venido para ofrecer un testimonio similar.

—¿Qué… qué estás diciendo?

—En realidad, antes de que comenzara este servicio, envié un mensajero al templo. Sin embargo, parece que alguien más ya lo ha comunicado.

—¡Johannes! ¿Qué estás haciendo?

Dezeb gritó, con el rostro ahora lívido. Johannes dio un paso al frente, llevándose una mano al corazón, con expresión devota.

—Ante Dios, hablo sin vergüenza. Su Majestad el emperador ha caído en la herejía y ha descuidado sus deberes.

—¡Johannes! ¡Mentiroso…!

—Presentaré pruebas.

Un dolor agudo me recorrió los ojos. Sentía como si me los arrancaran de la cara, e instintivamente me los cubrí con las palmas de las manos. La sensación me resultaba familiar.

—Recientemente, Su Majestad trajo un monstruo de tierras occidentales al palacio. Lo encontrarán en las cámaras subterráneas.

—¿Un monstruo en el palacio? ¡Qué blasfemia!

Los murmullos se hicieron más fuertes.

—Dar la bienvenida a los monstruos ha sido durante mucho tiempo una práctica de quienes adoran a los demonios.

Sus palabras resonaron en la congregación.

Así como Noah había preparado su escenario, Johannes estaba tejiendo su propia trama, aprovechando las oportunidades que Noah había creado.

El dolor en mis ojos se intensificó.

No. No, ahora no.

Mi cuerpo comenzó a tensarse. Era una sensación que no había experimentado en años, desde que Dietrich entró por primera vez en la gran mansión.

Mi cuerpo se movió contra mi voluntad.

No…

Me sentía arrastrada hacia adelante, mi cuerpo actuaba por sí solo.

Hacia Johannes.

Capítulo 115

Llegó el día del festival.

—Charlotte.

Mientras estaba sentada en la cama, balanceando las piernas sin rumbo fijo, Dietrich se arrodilló frente a mí y me agarró el tobillo.

—Quédate donde estás hoy.

Dietrich me colocó tranquilamente un grillete en el tobillo, con voz firme. Fruncí el ceño, claramente disgustada, y él respondió con una sonrisa.

—Es solo por hoy. Hay caballeros en la capital y está terminantemente prohibido salir. Como ya no puedo confiar en tus promesas, esta es la única solución.

Aunque fue Dietrich quien me había puesto las esposas en el tobillo, me sentía culpable. Irritada, sacudí la cadena que me sujetaba, pero Dietrich se mantuvo firme.

—¿Y si la mansión se incendia?

—Eso no va a pasar…

Dietrich estaba a punto de descartar rotundamente la posibilidad, pero vaciló, frunciendo el ceño. Los incendios sí podían ocurrir de forma inesperada.

—Dejaré la llave con una criada. Le indicaré que te abra inmediatamente si hay algún peligro. ¿Eso le tranquiliza?

—Sí. Me siento mucho mejor.

A pesar de mis palabras, Dietrich seguía visiblemente incómodo. Levanté la mano para alisarle la frente.

Seguramente se había arreglado el cabello hoy; lo llevaba peinado hacia un lado con pulcritud, en lugar de su habitual estilo pulcro hacia abajo. Su atuendo era especialmente elegante, muy diferente del negro habitual. Vestido con un traje formal blanco impoluto, lucía completamente distinto.

—Hoy te ves muy guapo.

Las orejas de Dietrich se sonrojaron levemente. Intentó disimular sus emociones, cubriéndose la boca con la mano mientras permanecía de pie.

—Cuídate, Dietrich.

Después de que se fue, cerré los ojos y esperé a que pasara el tiempo. Cuando consideré que había transcurrido suficiente tiempo, los abrí y miré el reloj de la pared.

Al intentar alcanzar el candelabro de plata que había sobre la mesa, lo tiré al suelo. La vela cayó rápidamente sobre la alfombra.

Al ver cómo se extendían las llamas, lancé un fuerte grito sin inmutar mi expresión.

—¡Ayuda!

—¿Qué pasó? ¡Oh, Dios mío…!

La criada irrumpió en la habitación al oír mis gritos y se quedó paralizada, horrorizada.

—¿Qué estás haciendo? ¡Ayúdame! —le grité.

Presa del pánico, la criada miró a su alrededor y pidió ayuda.

Sin embargo, había muy poca gente empleada en la mansión. Si bien el número de empleados había aumentado ligeramente últimamente, seguía sin haber muchos.

Al darse cuenta de que era la única que estaba cerca, la criada dejó de gritar y corrió hacia mí, sacando una llave de su bolsillo.

La llave giró y el grillete se desprendió de mi tobillo.

—¿Qué está sucediendo?

Algunos de los pocos empleados domésticos llegaron y entraron corriendo a la habitación. Las llamas, que se propagaban rápidamente, hicieron que todos se apresuraran a apagarlas. Se apresuraron a sofocar el fuego con cubos de agua.

Mientras ellos estaban ocupados con el caos, me escabullí sigilosamente de la mansión. Nadie notó mi partida.

Noah estaba completamente agotado.

El día del festival, sintió que iba a perder la cabeza. Su cuerpo flaqueó bajo el estrés.

Cuando Noah lanzó una mirada penetrante a su sirviente, este le entregó rápidamente un bastón. Noah lo sujetó con firmeza, usándolo para mantener el equilibrio.

Él era un árbol.

Sus raíces debían ser profundas y no podía flaquear.

Noah recogió los documentos esparcidos sobre el escritorio. Tras enterarse de la fuga de Charlotte, había destinado gente para vigilarla.

Les había ordenado que vigilaran la casa de ese hombre, preparados para actuar si Charlotte hacía algún movimiento.

—Por favor, no te vayas, madre.

Él era muy consciente de la gravedad de lo que le había hecho.

—Es hora de marcharse, Maestro Noah.

La insistencia del sirviente lo sacó de sus pensamientos. Noah revisó su impecable atuendo por última vez antes de salir de la mansión.

La persona en la que se había convertido le resultaba extraña, pero Noah ya se había acostumbrado.

Cuando era niño y vivía en la gran mansión, incluso su inteligencia era la de un niño.

Ahora tenía el doble de edad. No podía seguir siendo el mismo.

Tenía obligaciones. Sus responsabilidades. Su deber.

Y su amor.

[Has utilizado “Hechizo” correctamente.]

«Hace tiempo que no veo esa notificación».

—...Lord Deschultz me ordenó que velara por usted.

—...Sir Dietrich me ordenó que le vigilara.

Ambos eran increíbles.

Eché un vistazo a la ventana del sistema que flotaba en el aire.

[Charlotte, la criada de la gran mansión, los sacrificios que has ofrecido han fortalecido aún más tu autoridad.

¡Disfruta de este nuevo poder!

[La autoridad de Charlotte]

Capacidad para usar “Hechizo”.

- Tasa de éxito: 50%

- Puede utilizarse hasta tres veces.

- Tras tres usos, hay un periodo de espera de 12 horas antes del siguiente uso.

¿Acaso la mansión me estaba preparando para ofrecer sacrificios en este preciso momento?

Ignorando a los hombres que habían caído bajo mi hechizo, continué caminando.

Al acercarme a la catedral, divisé una procesión de paladines. La gente los aclamaba con entusiasmo a su paso.

Cubriéndome el rostro con el pañuelo que había traído, me dirigí sigilosamente hacia la gran catedral. Cuando llegué, la entrada estaba prácticamente desierta; parecía que los asistentes ya habían entrado mucho antes.

—¿Quién eres?

[Has utilizado “Hechizo” correctamente.]

Qué suerte la mía.

Entré rápidamente. Frescos que parecían tener siglos de antigüedad adornaban las paredes.

Levantando la mano, repasé uno de los murales: la representación de un joven empuñando una espada, desafiando al infierno. Su musculatura dinámica y su expresión ferozmente contorsionada estaban plasmadas con gran viveza.

Atravesé el pasillo y entré en el gran salón. Dentro, los nobles y demás asistentes ya estaban absortos en el sermón del Sumo Sacerdote.

—En este día sagrado, tengo noticias importantes que compartir con todos.

Hacia el final del sermón, el emperador, de rostro pálido, se levantó de su asiento. La gran catedral estaba dividida en tres secciones: imperiales, nobles y plebeyos adinerados, en su mayoría comerciantes. En comparación con los nobles, los comerciantes ocupaban apenas una décima parte del espacio.

De pie detrás de los nobles, me mezclé con la multitud. Aunque no era uno de ellos, la gran cantidad de nobles hacía que fuera fácil pasar desapercibido.

—Ahora anunciaré al príncipe heredero —declaró el emperador.

La sala se convirtió en un murmullo.

—El segundo príncipe aún no ha regresado…

—¿Significa esto que el primer príncipe será declarado príncipe heredero?

El murmullo no me sorprendió, dado que ya sabía lo que iba a suceder. El príncipe Dezeb se había asegurado de que todos estuvieran al tanto.

—Llevo mucho tiempo pensando en el momento adecuado para hacer este anuncio. Hoy, ante Dios, deseo proclamar al príncipe heredero.

Dezeb, de pie junto al Emperador, lucía una sonrisa de suficiencia. El segundo príncipe, que debería haber estado presente, brillaba por su ausencia. ¿Acaso no debía regresar para el festival?

—El príncipe heredero será el primer príncipe.

Los murmullos se hicieron más fuertes. Anticipé el siguiente acontecimiento: se suponía que el Sumo Sacerdote debía dar un paso al frente cuando...

—Disculpen la intromisión.

¿Eh?

En lugar de lo que esperaba, las puertas de la catedral se abrieron de golpe. Entró un hombre con un llamativo cabello negro azabache, y la luz de las lámparas de araña proyectaba un tenue tono amatista sobre su melena.

La sala se llenó de exclamaciones de asombro al contemplar su apariencia. Su impresionante aspecto dejó a muchos boquiabiertos.

—¿Quién eres? A juzgar por tu atuendo, pareces un caballero santo, pero ¿por qué un caballero…? —preguntó un noble con vacilación.

El hombre sonrió levemente.

—Soy Dietrich, Comendador de la Sagrada Orden bajo la Sagrada Iglesia. He venido a entregar un mensaje de Su Santidad el Papa.

—¡Ah! ¡El comandante de los Caballeros Sagrados…!

—Ese es él…

—El héroe de guerra…

La mirada de la multitud estaba llena de respeto y asombro.

—¡Dios mío, es increíblemente guapo…! ¡Es como si Dios mismo lo hubiera esculpido!

—Así que los rumores eran ciertos. Pensé que solo eran chismes exagerados.

Muchos de los asistentes se maravillaban con la apariencia de Dietrich, y sus voces denotaban admiración.

Su entrada provocó una oleada de emociones y pensamientos entre el público.

...Dietrich.

¿Por qué estaba aquí? ¿Podría ser que... pretendiera tomar el control de la situación él mismo?

«Si se fija en mí, se acabó».

Por un instante, pensé que nuestras miradas se cruzaron. Presa del pánico, aparté la vista rápidamente.

¿Me vio?

Capítulo 114

Un tono burlón, agudo y sin filtros, resonó en el aire. Con la visión nublada, cada sonido que rozaba mis oídos se sentía inquietantemente amplificado.

—Dietrich.

Lo llamé por su nombre, mientras movía mis brazos atados.

—Si estás aquí, desátame ya.

—No.

—¿Qué?

—¿Por qué debería? Me gusta bastante la vista.

¿De qué demonios estaba hablando? ¿Estaba enfadado?

Dietrich tenía momentos en que su habitual carácter afable daba paso a una rebeldía inesperada, siempre cuando estaba molesto. ¿Era este uno de esos momentos? ¿Había malinterpretado mis intenciones a pesar de mis intentos por indicarle lo contrario?

—¿Cómo supiste que tenías que venir aquí?

—Tenía gente vigilando. Cuando supe que un grupo había entrado en ese castillo remoto y que tú no habías salido, vine corriendo. Además, recibí una carta.

—¿Una carta? ¿Qué carta?

En lugar de responder, deslizó suavemente los dedos sobre mi cuerpo, comenzando por mi hombro y bajando hasta mi muslo.

—¿Qué estás haciendo?

—A mí también me quitaron la vista así, igual que te pasa a ti ahora.

¿A qué se refería?

—Cuando no puedes ver, todas las sensaciones se vuelven mucho más sensibles.

Su mano se deslizó sobre mi piel de una manera que distaba mucho de ser inocente. La sensación me hacía cosquillas, haciéndome estremecer.

—Hnn…

Un pequeño sonido se me escapó antes de que pudiera detenerlo.

Este tipo. En serio.

—Basta ya. Dijiste algo sobre una carta. ¿Qué clase de carta era? Ah…

Sus dedos rozaron mi cuello, provocándome un escalofrío inesperado. El cosquilleo me hizo sentir extraña, desorientada.

—¡Bien! ¡Me rindo! Estaba equivocada, así que basta.

Finalmente me rendí.

—¿Por qué fuiste a ver a la princesa? —Su voz era tranquila, pero teñida de una genuina curiosidad—. Por más que lo pienso, no logro entenderlo.

No pude decirle exactamente que fue porque me habían sorprendido ofreciendo un sacrificio.

—Dijiste que harías cualquier cosa si yo iba a la capital. ¡Mentirosa!

Dietrich me dio un ligero golpecito en el hombro. ¿Acaso iba a empezar otra vez con esas cosquillas?

Me estremecí instintivamente.

—Charlotte.

…Ah, definitivamente estaba molesto.

Abrí la boca para explicarme, pero me detuve. ¿Qué estaba haciendo? Durante tres años, había avanzado hacia la libertad. Eso no había cambiado. Incluso ahora, mientras posponía mis planes de matar a Dietrich para desentrañar los misterios del sistema y los objetivos de Noah, el final seguía siendo el mismo. Una vez que todas las preguntas fueran respondidas, tendría que volverme contra él.

¿Por qué me comportaba así?

—Tenía asuntos que atender en el palacio, así que fui con la princesa. Intenté dejarte claro cuando nos vimos que solo estaba actuando, pero no te diste cuenta.

Sus dedos recorrieron mi cuello hasta mi mandíbula, trazando un camino provocador. Cuando giré la cabeza para evitarlo, Dietrich me agarró la barbilla, obligándome a mirarlo.

—Entonces, ¿por qué te fuiste sin decir palabra y por qué te comportaste así delante de la princesa? ¿Acaso te amenazaron?

Por supuesto, él se daría cuenta de esa posibilidad.

—¿O se trata simplemente de una mentira conveniente para suavizar las cosas?

—…Si te digo la verdad, ¿me desatarás?

—Lo haré.

Tras dudar un momento, finalmente hablé.

—Yo maté a la criada de la princesa.

—¿Qué?

—Sin querer.

—¿Mataste a alguien por accidente? —El tono de Dietrich era de incredulidad—. ¿Qué, la empujaste y se abrió la cabeza o algo así?

Ojalá fuera algo tan sencillo como eso.

—…Charlotte.

Su voz se suavizó, teñida de una extraña mezcla de exasperación y preocupación.

Era absurdo, de verdad. Antes de perder la memoria, Dietrich mataba gente por motivos egoístas. Ahora, solo lo hacía por necesidad.

—Charlotte, ¿sabes quién está ahora mismo en la capital?

—¿Quién?

—Los paladines han venido al festival. Voy a encabezar un desfile. ¿Entiendes lo que eso significa? Entre esos paladines hay gente que recuerda tu rostro. Sin duda alguna.

De repente, me quitó la venda que cubría mis ojos. La mirada violeta de Dietrich se clavó en la mía.

—No recuerdo qué pasó entonces, pero los caballeros que te vieron hace tres años hablan de ti como si contaran leyendas. Y no dudan en expresar su odio.

En otras palabras, me estaba diciendo que me quedara tranquilamente en su casa y evitara problemas.

Dietrich extendió la mano hacia los grilletes que rodeaban mis tobillos. Con un solo apretón, el metal se dobló y mi pierna se sacudió involuntariamente al oír el ruido.

Fue una reacción instintiva, como la de una presa asustada por un depredador. Pero cuando vi la expresión de Dietrich, era sorprendentemente amable.

Aun así, no podía bajar la guardia.

—Vuelve. No me engañes de nuevo.

Dudé. Abandonar el palacio ahora me parecía prematuro; aún quedaban demasiados asuntos sin resolver.

Tanto el sistema como Noah me instaron a dirigirme hacia el centro de la capital.

—Charlotte. —La voz de Dietrich denotaba un matiz de ira cuando me llamó—. Ya te comenté que recibí una carta. Una vez que la leas, no querrás estar cerca de la princesa Mariella ni un minuto más.

Dietrich me entregó la carta con una expresión significativa. Confundida, la tomé y desdoblé el papel.

[Es con gran vergüenza y humildad que escribo esta carta.

Antes de redactarlo, reflexioné interminablemente sobre los pecados que he cometido, me arrepentí y busqué el perdón, pero la vergüenza persiste.

Ya no puedo ignorar la maldad que he presenciado. Por lo tanto, confieso humildemente las atrocidades que ocurren dentro del palacio imperial ante el Santo, bendecido por la gracia divina.

Mi nombre es Noah Deschultz. Hace tres años, fui adoptado por la familia Deschultz.

La gente se preguntaba: ¿cómo podía un humilde plebeyo llegar a formar parte de una familia noble?

La razón reside en mi habilidad para usar la "magia curativa". Aunque rudimentaria, curé a personas, lo que finalmente llamó la atención de Su Majestad el emperador.

Así fue como me enfrenté a las horribles verdades del palacio imperial.]

Era una declaración de denuncia.

Dejé de leer y miré a Dietrich.

—¿Noah te envió esta carta?

—¿Noah? Ese tono me suena bastante familiar. ¿Cuál es exactamente vuestra relación?

—Sinceramente, ya no estoy segura.

[Se supone que el emperador debe ser un faro de virtud, elegido por el divino Carlino.

Sin embargo, la familia imperial ha sucumbido a las tentaciones del diablo, venerándolos y perjudicando vidas inocentes.

Por miedo, participé en esos actos atroces y obedecí sus órdenes. Yo también soy un pecador y aceptaré mi castigo.

Para presentarme ante Dios sin vergüenza, yo, Noah Deschultz, denuncio las atrocidades que se cometen dentro del palacio imperial.]

Era evidente que Noah estaba denunciando las reuniones de oración que él mismo había dirigido. Tales acusaciones provocarían un gran revuelo.

La situación empezó a tener sentido.

Noah orquestó la caída de la familia imperial en la herejía, preparando su derrumbe y creando las condiciones para desenmascararlos.

Mientras yo había dedicado los últimos tres años a planear el asesinato de Dietrich, Noah había dedicado los suyos a planear la destrucción de la familia imperial.

La pregunta era: ¿quién se beneficiaría de este escándalo?

La iglesia podría usar esto para consolidar su dominio, pero ¿por qué querría Noah promover los intereses de la iglesia?

[Condición oculta - 3 - ]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital.

Y en su esencia, encuentra ???.

Una vez que se haya revelado la identidad de ???, se revelará el ???.

D-5.

Como habitante de la gran mansión, eres impotente e insignificante en el mundo exterior.

Sin embargo, a través de sacrificios, has ganado poder.

A cambio, la gran mansión le devolverá una de tus "autoridades".

El sistema reveló más detalles de la tercera condición, dejándome perpleja. ¿Prometía devolverme una de mis habilidades?

[El gran dios otorgaba poder al sabio con cada sacrificio que se le ofrecía.]

De repente, un pasaje de las extrañas escrituras que había leído durante la reunión de oración resurgió en mi mente.

¿Podría ser que los sacrificios que había estado ofreciendo fueran...

¿Y qué era exactamente ??? ?

Si D-5 se refería al día del festival…

Noah planeaba desenmascarar a la familia imperial el día del festival. Mientras tanto, el sistema que me había traído a la capital también anticipaba algo para ese mismo día.

Festival. Festival sagrado.

Mientras repasaba la palabra en mi mente, miré a Dietrich y finalmente lo comprendí.

—El corazón de la capital…

No era el palacio imperial.

El día de la fiesta, la familia imperial y la nobleza se reunían en la gran sala de oración. Ese podría ser el verdadero centro de la capital.

Yo también tenía que ir allí.

—Tengo un favor que pedirte.

—No. Tu única opción es irte conmigo.

Su tono era resuelto.

—Escucha. Es algo que también podría beneficiarte.

—¿Qué es?

—Dile a Noah que planeo abandonar la capital.

El festival se acercaba rápidamente.

Noah había pasado tres años preparándose para ???.

Adoptado por la Casa Deschultz, resucitó al moribundo emperador, convirtiéndose en su "sanador divino".

Todo por el bien del festival.

Todo ello con el fin de lograr la excomunión del emperador.

Aunque los tiempos habían cambiado a lo largo de dos siglos, el destino de los herejes seguía siendo el mismo.

—Amo, ha llegado una carta.

Un sirviente se acercó sigilosamente a Noah y le entregó una carta con un sello familiar.

Era su sello.

[Noah, soy yo.]

—Ja.

Desde la primera línea, Noah supo que la carta era de Charlotte.

—¡Noah! Falta el sacrificio.

Un sirviente entró apresuradamente e informó tardíamente de la situación.

—Lo sé.

Estaba escrito en la carta.

[Planeo abandonar la capital.]

¿Y se suponía que debía creer eso?

La irritación se reflejó en el rostro de Noah mientras apretaba el papel que tenía en la mano.

Llegó rápidamente a una conclusión.

Ese hombre jamás permitiría que Charlotte se marchara durante el festival, especialmente con paladines presentes que pudieran reconocerla.

Sin embargo, la inquietud lo carcomía.

Tenía miedo.

Temeroso de que Charlotte pudiera descubrir ???.

Capítulo 113

En su año número 612 de reinado, la familia imperial Graham ostentaba un legado de tradición y honor.

El primer emperador, Blythe Graham, era hijo de un pescador. Antes de su reinado, el imperio había visto a innumerables emperadores destronados debido a las incesantes luchas por el poder.

Tras años de derramamiento de sangre y conflictos, nadie se atrevía a ascender al trono, por temor al caos inevitable.

Ante este vacío de liderazgo, Blythe Graham dio un paso al frente y se ofreció voluntario para convertirse en emperador. A pesar de sus orígenes humildes, se había ganado un título menor gracias a sus logros.

Aprovechando esta oportunidad, Blythe Graham consolidó su poder, fundando así la Familia Imperial Graham, que llegó a establecer una dinastía de 600 años.

Pero ahora, parecía que esa era estaba llegando a su fin.

El declive de la familia imperial Graham reflejó el de su predecesora, la dinastía Sveroth.

El emperador reinante, desinteresado en el gobierno desde su juventud, pasó sus últimos años postrado en cama por enfermedad. Sus hijos, en lugar de competir por demostrar su competencia, se disputaban su favor ofreciéndole regalos que creían que le complacerían.

—Apoyaré al segundo príncipe.

Dietrich habló con seguridad.

—¿Y por qué?

El ceño fruncido del Papa Urbano se acentuó. Era la expresión que ponía cuando no le gustaba la respuesta, pero estaba dispuesto a escuchar.

Dietrich se alisó el uniforme arrugado y se sentó.

—Es sencillo. El primer príncipe es hostil a la iglesia.

Por lo tanto, el segundo príncipe, más afable, era la opción preferible: una conclusión aparentemente sencilla. Sin embargo, esta sencillez era fingida; el asunto distaba mucho de ser sencillo.

Había transcurrido un día desde que Charlotte fue llevada al palacio imperial. Dietrich había dedicado todo ese tiempo a investigar incansablemente los asuntos internos de la familia imperial, descubriendo todos los secretos más turbios.

A medida que profundizaba en el tema, reflexionaba sobre la inmundicia y la depravación de la ambición humana, incluida la suya propia.

Al final, todos sus deseos giraban en torno a Charlotte.

Su sed de venganza contra la iglesia, su afán por socavar la facción del primer príncipe, todo comenzó con ella. Era como una tormenta, arrancando de raíz árboles arraigados y dejando el caos a su paso.

—Tienes razón —admitió el Papa Urbano—. Eliminar la facción hostil del primer príncipe, a modo de ejemplo, sería prudente. Pero hay algo preocupante. —El papa se acarició la barbilla pensativo—. El segundo príncipe.

Urbano dudó antes de continuar.

—¿Sabes que el segundo príncipe viajó recientemente a los mares del sur?

—Se espera que regrese para el próximo festival.

—Exactamente. El segundo príncipe ha implementado recientemente políticas de apoyo a la marina. Estas han reducido la carga sobre los comerciantes, ganándose así su respaldo.

—Eso es cierto.

—Esto me molesta.

Si bien los logros del príncipe fueron impecables, entraban en conflicto con lo que la iglesia deseaba en un emperador.

—Lo que necesitamos es un emperador títere. No uno inteligente.

Ya fuera el primer príncipe, hostil a la Iglesia pero insensato, o el segundo príncipe, afable pero astuto, ninguno de los dos se ajustaba a las preferencias de Urbano. De ahí su dilema.

—Ha llegado una carta de Lord Deschultz.

La voz que se oyó fuera interrumpió su conversación, lo que provocó que ambos hombres giraran la cabeza.

—Entra.

A petición de Urbano, la puerta se abrió y un sacerdote le entregó una carta a Dietrich.

—Léelo.

Dietrich desdobló la carta, recorriendo con la mirada su contenido. Un instante después, alzó la vista hacia Urbano.

—Parece que la decisión ya está tomada.

La escena que tenía ante mí era difícil de aceptar.

El dedo de Noah apuntaba directamente hacia mí.

—Vuelve, antes de que te eche yo mismo.

No fue una simple amenaza, fue real.

Me había acostumbrado al niño que una vez me adoró, aun cuando reconocía cuánto había cambiado. Quizás, tontamente, me aferré a esa familiaridad.

—¿Qué quieres decir, Lord Noah? ¡Charlotte es mi criada!

Mariella intervino, con la voz llena de indignación. Lo miró fijamente, reacia a dejarme ir.

—Simplemente sugerí que sería una excelente ofrenda. El Todopoderoso Iván estará muy complacido. No querréis provocar la ira de nuestro Dios, ¿verdad?

Las palabras de Noah eran serenas, pero conllevaban un tono de condena. Sus seguidores, consumidos por su fervor, fijaron sus miradas depredadoras en mí.

Impresionante.

Había arrastrado al pueblo a la locura, encadenándolos con el fanatismo.

—Proclama a los pueblos del mundo el nombre del dios Iván. Que se inclinen en adoración ante mí y te unjan como rey de esta nueva fundación.

Recordé las líneas que Noah había recitado antes. Miré a Mariella, que estaba sentada con el ceño fruncido, claramente insatisfecha pero incapaz de encontrar una solución.

El ritual concluyó y comenzaron los preparativos para el siguiente. Los seguidores de Noah me arrastraron a un almacén, donde me encadenaron y ataron para impedir mi escape.

Odiaba estar confinada.

Una extraña sensación me invadió. Fue Noah quien una vez me liberó de la mansión, y ahora era él quien me aprisionaba.

Los seguidores se inclinaron ante Noah y salieron del almacén. Noah se quedó allí, mirándome con expresión fría.

—¿Has decidido regresar ahora?

—Si acepto regresar, ¿me dejarás ir?

—No de inmediato, pero lo haré.

—Si no es ahora, ¿cuándo?

—No puedo decírtelo.

Sus métodos eran coercitivos, pero no parecía que tuviera intención de hacerme daño. ¿O acaso podía confiar en él?

—Madre.

—No soy tu madre.

El chico se quedó en silencio y me miró fijamente. Antes, había podido descifrar su expresión, pero ahora no tenía ni idea de lo que estaba pensando.

—¿Por qué sigues llamándome "madre"?

—…Porque lo eres.

—Nunca he tenido hijos, ni he adoptado ninguno.

Ante mi firme negación, los labios de Noah se torcieron, aparentemente con incomodidad. La leve sonrisa en su rostro me recordó la expresión que tenía cuando me entregó a los caballeros en la iglesia de Hyden.

—De acuerdo. Ya que tenemos tiempo, ¿por qué no te cuento una pequeña historia para satisfacer tu curiosidad, madre?

Noah dio unos pasos hacia un viejo piano y se sentó en su desgastado banco.

—Cuando era joven, a menudo me llamaban rata. Porque me gustaba escuchar conversaciones ajenas, ¿sabes?

Fue un preludio repentino e inesperado.

—Es divertido, ¿verdad? Aprendes todo tipo de secretos e incluso llegas a tener influencia sobre la gente.

—…Eso es bastante malvado.

—Jaja, un poco sí. Pero no siempre lo hacía, solo de vez en cuando. Un día, escuché una conversación muy interesante.

—¿Qué oíste?

El zapato de Noah se balanceaba suavemente en el aire, como si estuviera disfrutando del recuerdo.

—Nací en un monasterio y me crie para ser sacerdote. Pero oí que tenía un benefactor muy poderoso. Me dijeron que este benefactor me había estado apoyando desde que nací. Eso lo explicaba todo. Los adultos del monasterio siempre fueron especialmente amables conmigo. De repente, todo cobró sentido. Pensaba que era porque era el más inteligente de todos, que era especial. Pero no, fue gracias a ese benefactor.

El zapato, que se balanceaba, se detuvo en el aire antes de posarse en el suelo.

—Desde ese día, sentí curiosidad. Quería saber quién era ese benefactor.

—¿Y? ¿Quién era?

Noah esbozó una sonrisa pícara, como si estuviera a punto de revelar un gran secreto.

—La persona más bella del mundo. Ese es mi benefactor.

Parecía haber terminado su relato y se levantó de su asiento.

—Eso es todo por ahora. Como habrás adivinado, tengo algo que lograr aquí. Y ya casi está listo. Solo necesito un poco más de tiempo. —Noah se apoyó en su bastón y sacó un trozo de tela azul de su bolsillo—. Así que, hasta entonces, madre, necesito que tengas paciencia.

Acercándose a mí, se arrodilló sobre una rodilla y me ató la tela alrededor de la cara, cubriéndome los ojos.

—Noah, espera…

Cuando me resistí, me presionó el hombro y me amordazó, silenciando mis protestas. Sus acciones calculadas me helaron la sangre.

—Hasta entonces, cuídate.

Me dio un beso en la mejilla y salió del trastero sin dudarlo.

La puerta se cerró, bloqueando incluso los más tenues rayos de luz que se filtraban a través de la tela que cubría mis ojos.

—¿Casi terminado?

Parecía un presagio de algo inminente. ¿Qué tramaba Noah? Fuera lo que fuese, sin duda tenía relación con la mansión que había dejado atrás.

¿Era seguro permanecer aquí, confiando en la esperanza de que Noah aún estuviera de mi lado? ¿O era una fe ciega infundada?

Pero con las manos y las piernas atadas, poco podía hacer.

«Esto es un desastre».

El tiempo transcurría lentamente mientras yacía en el frío suelo, incapaz de decidir qué hacer a continuación.

De repente, el crujido de la puerta del trastero al abrirse rompió el silencio. Se oyeron pasos que resonaron cuando alguien entró.

Instintivamente levanté la cabeza, aunque no podía ver nada.

Los pasos se detuvieron justo delante de mí, como si la persona tuviera un propósito.

¿Quién podría ser? ¿Noah? No, los pasos suenan demasiado pesados para él. ¿Mariella? ¿O tal vez…?

Una mano me agarró la barbilla, inclinando mi rostro hacia arriba. ¿Qué planeaban hacer?

Mientras intentaba zafarme, el agarre en mi barbilla se intensificó. El desconocido me quitó rápidamente la mordaza de la boca.

Tosiendo y jadeando, logré articular una pregunta con voz ronca.

—Quién eres…

Pero antes de que pudiera terminar, la persona presionó sus labios contra los míos en un beso repentino y apasionado.

Intenté zafarme, pero un brazo fuerte me rodeó la cintura, inmovilizándome. El beso se tornó agresivo, como si quisieran devorarme, y no pude hacer más que resistir, atada como estaba.

Cuando por fin me soltaron, mi cuerpo se desplomó agotado. Su aliento entrecortado me quemaba la piel.

—Después de dejarme, ¿en este estado te encuentro?

El intruso… era Dietrich.

Capítulo 112

El palacio de la princesa imperial recibió a un invitado a primera hora de la mañana: su hermano, el príncipe Dezeb.

—¿Dónde conseguiste este?

El príncipe Dezeb me tiró del pelo con curiosidad. Me dolió un poco.

Como era de esperar entre hermanos, me trató como a un juguete, igual que la princesa imperial.

—Procedente del patrimonio de Sir Dietrich.

—¿Te refieres a ese sir Dietrich, el paladín? —preguntó Dezeb, frunciendo el ceño.

—Así es.

—¿Ese paladín te regaló a esta sirvienta? Eso es inusual. No parece el tipo de persona que hace regalos.

—Para nada. Es la amante de Sir Dietrich, y yo la traje aquí. ¿Verdad que es guapa?

Mariella me tiró del brazo con una dulce sonrisa. Dezeb, que estaba tomando su té, se atragantó de la sorpresa.

Él la miró parpadeando, aparentemente sin saber qué decir.

—¿Te has quedado con la amante de Sir Dietrich? ¿Estás loca, Mariella? ¿Acaso entiendes con quién te estás metiendo?

—¿Qué importa? ¿Acaso no dijiste que abolirías la religión actual una vez que te convirtieras en emperador?

El desarrollo de su conversación resultaba extraño.

¿Acaso los príncipes no estaban enfrascados en una batalla por el trono?

Era de dominio público que el primer y el segundo príncipe eran los principales aspirantes, sin embargo, Mariella hablaba como si el próximo emperador ya estuviera decidido.

¿Y afirmar que abolirían la religión nacional? Teniendo en cuenta la enorme influencia del templo en todo el continente, parecía impensable.

—He oído que Su Majestad planea nombrarte príncipe heredero durante el festival. ¡Enhorabuena, hermano!

—Así que ya lo sabes, Mariella. Sí, Su Majestad ha decidido nombrarme príncipe heredero. Se supone que ese miserable segundo príncipe regresará para el festival, ¿no? ¡Imagínate lo amargado que se sentirá cuando se entere de la noticia!

Dezeb soltó una carcajada, como si tan solo pensarlo le deleitara.

—Con esa cara de engreído que pone, creyéndose el centro del mundo solo porque es guapo. ¡Estoy deseando ver su expresión en el festival cuando me declaren príncipe heredero!

Su animosidad hacia el segundo príncipe era palpable. Cada palabra que pronunciaba estaba cargada de malicia, culminando en una sonrisa triunfal.

—Siempre he odiado a esos sacerdotes y a su supuesto dios. Se pavonean como si fueran superiores a nosotros, los imperiales. Cuando sea emperador, aboliré su religión por completo. Su arrogancia no será tolerada. Aun así…

La mirada de Dezeb se dirigió hacia mí.

—¿De verdad deberías estar diciendo todo esto aquí, Mariella?

—No te preocupes, Charlotte no le contará nada a Sir Dietrich.

Recordé lo que Mariella me había dicho anoche.

Afirmó que el cuerpo de Hannah estaba siendo cuidadosamente preservado, con la intención de denunciar que había sido atacada por unos asaltantes mientras hacía un recado.

Sin embargo, también me había advertido que, si la disgustaba, el destino del cadáver podría cambiar.

La amenaza en sí no me asustó mucho; al fin y al cabo, ya no había ninguna prueba que me vinculara con el asesinato.

Lo que me preocupaba era que ella supiera de mi necesidad de hacer sacrificios y de cómo perdía el control sin ellos.

Una vez que Dezeb se marchó, Mariella se volvió hacia mí.

—Charlotte, acompáñame a la reunión de oración esta tarde.

¿Una reunión de oración?

La reunión de oración se celebró en lo profundo de los terrenos del palacio. Oculta por un bosque, la estructura estaba deteriorada y en ruinas.

¿Por qué celebrar una reunión de oración en un lugar como este?

—Toma, Charlotte.

La princesa imperial me entregó un libro grueso. ¿Era un texto sagrado?

—¿No tienes curiosidad por saber cómo supe de ti, Charlotte?

Era una pregunta que había evitado, pues no quería parecer demasiado ansiosa. Tenía pensado hacerla más tarde, pero ella la mencionó primero.

—Una vez visité Hyden. Había oído algunos rumores. —Mariella me miró, con sus ojos verdes brillantes—. Dijeron que el Demonio de Lindbergh había aparecido allí.

Era cierto, pero ese rumor había sido obra mía.

Pero, ¿cómo era posible que ella, viviendo en la capital, se enterara de un rumor provinciano y sintiera la suficiente curiosidad como para visitarlo?

—Cuando llegué, no había nada. Me sentí profundamente decepcionada. Pero entonces, te vi.

Sus ojos verdes brillaban.

Sabía que el Demonio de Lindbergh había causado sensación en todo el imperio.

Algunos pueblos incluso cantaban canciones populares sobre ello a sus hijos.

—En el momento en que te vi, no pude apartar la mirada. Cuando retiraste brevemente ese velo, quedé hipnotizada. Sobre todo, tus ojos azul océano. Los deseaba con todas mis fuerzas. Eres el tesoro que encontré en Hyden, Charlotte. —Su voz rebosaba de euforia mientras me acariciaba la mejilla—. Así que le dije a Lord Hyden que te quería a ti.

—¿Y qué dijo?

—Puso una condición. La reunión de oración a la que vamos ahora es secreta, pero pidió que lo invitaran. Me pregunto cómo se enteró.

Como si se hubiera disipado un velo de duda, asentí con la cabeza en señal de comprensión, pero me detuve un instante cuando algo no me cuadraba.

Lord Hyden era conocido por su profunda fe. No habría sido extraño que le hiciera tal petición a la princesa. Sin embargo, su fe no estaba dirigida a ningún dios común.

Adoraba a los demonios.

—Vamos, Charlotte, entremos —dijo la princesa, tirando de mí.

Al entrar en la ruinosa catedral, me sorprendió ver más gente reunida de la que esperaba.

—¡Alteza, habéis llegado! —exclamó uno de ellos.

—Ha pasado mucho tiempo, chicos —respondió Mariella con una sonrisa.

¿Eran estas personas nobles?

La princesa tomó asiento mientras yo observaba el ambiente, fingiendo sumergirme en las escrituras que me había entregado.

Intenté pasar desapercibida, pero al hojear las páginas, una inquietud me invadió. Al leer rápidamente el texto, encontré pasajes que me encogieron el corazón.

[Hace mucho tiempo, hubo un sabio cegado por el sol. Sin embargo, el sabio consideró esta ceguera una bendición.

Aunque el mundo se sumió en la oscuridad, susurros divinos acariciaron sus oídos.

El dios habló del camino recto que el sabio debía seguir.

—Traed ofrendas y presentadlas, para que la tierra se llene de bendiciones y prosperidad.]

Esto no era lo que decía la escritura.

Al alzar la vista, mi mirada se posó en el altar. Un hombre estaba siendo arrastrado hacia él, con el cuerpo atado y la boca amordazada.

—¡Mmpph! ¡Mmph!

Mientras forcejeaba, sus gritos ahogados resonaban.

[El sabio veneraba la voluntad del dios.

Cada vez que ofrecía un sacrificio, el gran dios le otorgaba fuerza.]

—No puedes evitar volverte loca sin hacer sacrificios, ¿verdad? Creo que tu locura es un don de Dios, Charlotte —susurró la princesa, mientras hojeaba sus escrituras.

—Esto no parece un pasaje bíblico normal, Su Alteza.

—Ah, es bastante diferente de las Escrituras de Carlino, ¿no? Cuando mi hermano se convierta en emperador, esta será la escritura oficial. Al fin y al cabo, es la escritura del dios al que servimos.

—¿Quién es ese dios al que servís?

Seguramente no, no, no podía ser.

Esto sería una locura, incluso peor que esos amuletos hechos de estiércol de vaca.

—Iván.

Realmente estaban locos.

El nombre de un demonio.

Iván, el hermano menor del dios Carlino, era un demonio caído, una figura notoria de las escrituras, conocido por corromper a los sabios y ser castigado por Carlino por su engaño.

«Esto es una blasfemia».

¿Por qué harían esto?

—¡Lord Noah! ¡Has llegado!”

—¡Lord Noah!

El zumbido en la sala era más fuerte que cuando entró la princesa. Un chico subió a la plataforma, apoyándose en un bastón.

La multitud estalló en vítores cuando Noah se acercó al altar.

—Estáis todos reunidos —saludó con una sonrisa serena.

Observar cómo la multitud adulaba al joven y verlo de pie frente al hombre atado fue la escena más grotesca que jamás había presenciado.

Con las escrituras en una mano y una daga en la otra, Noah comenzó a hablar.

—El dios Iván dice: Escucha, oh pobre y ciego sabio. El mundo está lleno. Aunque tus ojos no lo vean, tus oídos sin duda lo oirán.

¿Se ha vuelto loco este chico?

—Para purificar el mundo del mal, te otorgo mi poder. Tráeme ofrendas, y te concederé una porción de mi fuerza, oh sabio, para que puedas sentar las bases.

Mientras Noah recitaba, volví a mirar las Escrituras. Las palabras que pronunció estaban escritas allí.

—Proclama a los pueblos del mundo el nombre del dios Iván. Que se inclinen en adoración ante mí y te unjan como rey de esta nueva fundación. Proclamad mi voluntad a los sabios, porque vuestros trabajos anunciarán el amanecer de la prosperidad.

Cuando Noah terminó de leer, la sala estalló en aplausos.

Dejó a un lado las Escrituras y se acercó al hombre atado en el altar.

—¡Mmpph! ¡Mmmph!

El hombre se debatía, desesperado por escapar. Las ataduras se le clavaban en la piel, pero se mantenían firmes.

—Charlotte, pronto necesitarás un sacrificio, ¿verdad? En la próxima reunión de oración, le pediré a Lord Noah que te permita ofrecer uno —dijo Mariella alegremente.

No respondí. Sus palabras apenas me llegaron. Toda mi atención estaba puesta en Noah.

Nuestras miradas se cruzaron en el aire. Sus ojos azules parpadearon, su expresión vaciló momentáneamente, antes de que una sonrisa torcida distorsionara su rostro.

Con un único y preciso movimiento, clavó la daga en el corazón del hombre.

Los gritos ahogados de la víctima resonaron brevemente antes de desvanecerse en el silencio.

—¡Ahhhhh!

—¡Lord Noah ha ofrecido un sacrificio!

—¡Este es el amanecer de la prosperidad!

Noah se limpió la sangre que le había salpicado la cara. Su expresión era inquietantemente inexpresiva.

Su penetrante mirada azul volvió a posarse en mí, un vacío insondable que parecía a la vez exhausto y herido.

Pero entonces, como si se hubiera activado un interruptor, esbozó una sonrisa cruel.

—Para la próxima reunión de oración, usémosla como sacrificio.

Tal como Noah declaró, levantó una mano para señalarme directamente.

Capítulo 111

Noah parecía completamente desconcertado por la situación.

Su mirada se detuvo en mí durante un rato antes de que pareciera darse cuenta de que su comportamiento estaba llamando la atención, y apartó la mirada.

Yo también tenía curiosidad.

¿Por qué estaba Noah en el palacio imperial? ¿Por qué había entrado junto al emperador?

¿En qué estás pensando, Noah?

¿Podrían sus acciones estar relacionadas con la gran mansión?

Comenzó la comida.

Aunque al principio Noah pareció percatarse de mi presencia, rápidamente recuperó la compostura y se centró en su comida.

Cuando la conversación durante la cena alcanzó un punto animado, el primer príncipe tomó la palabra.

—Majestad, tal como lo solicitasteis, la bestia del oeste ha sido traída al palacio.

¿Una bestia en el palacio?

—¿Qué? ¿Es cierto? —exclamó el emperador, visiblemente encantado.

—Se predijo que la salud de Su Majestad mejoraría si mantenía a la bestia cerca. Me encargué personalmente de velar por su bienestar.

—¡Oh!

—Majestad, ruego por su larga vida y salud, por el bien de todos sus hijos.

La conversación me dejó perplejo.

¿Qué tenían que ver la longevidad y la buena salud con alguna bestia?

Me recordó a mi época en Hyden.

Incluso allí, extrañas profecías habían llevado a la gente a realizar acciones insólitas, como aquella vez que alguien hizo un amuleto con estiércol de vaca.

—Majestad, yo también…

—Y yo, por amor a Su Majestad…

El ambiente en la mesa seguía siendo cordial, pero bajo las sonrisas, todos afilaban sus proverbiales espadas, observándose atentamente unos a otros.

De repente, el emperador comenzó a toser violentamente, como si se estuviera ahogando.

—¡Su Majestad!

Sangre de un color carmesí oscuro, como veneno, le manchaba los labios. Su tez, ya de por sí enfermiza, palideció aún más.

—¡Noah!

Uno de los príncipes le llamó con urgencia.

Confundida, me volví hacia el príncipe que había llamado a Noah. ¿Por qué llamarlo a él en lugar de a un médico?

Noah, sin embargo, dejó tranquilamente sus cubiertos y se acercó al emperador. Al ponerle una mano en el hombro, una suave luz blanca emanó de su palma.

La respiración del emperador pronto se normalizó.

—Majestad, ¿os encontráis bien? —preguntó Noah con suavidad.

—Estoy bien… Debo haber causado una preocupación innecesaria a mis hijos una vez más.

—¡Es un alivio saber que se encuentra bien, Su Majestad!

—¡En efecto, Noah es extraordinario!

¿Poderes curativos? ¿Noah?

Eso no podría ser posible.

La situación se volvía más extraña a cada segundo.

Los nobles que estaban alrededor de la mesa elogiaron a Noah sin cesar, y él lo aceptó todo con serena compostura, volviendo a su comida como si nada hubiera pasado.

Fue una cena peculiar.

Cuando la comida estaba por terminar, Noah se me acercó. Su expresión indicaba que tenía algo que hablar conmigo.

—¿Noah? —preguntó la princesa con curiosidad.

Noah respondió con una cálida sonrisa:

—Alteza, ¿me permitís hablar un momento con su doncella?

—¿Tiene algún problema?

—Quisiera asegurarme de que no lo haya.

La princesa dudó un instante antes de asentir.

—Normalmente no me gusta que otros se entrometan en lo que es mío, pero por usted, Lord Deschultz, lo permitiré.

La facilidad con la que accedió a su petición dejó claro el gran aprecio que le tenía.

Daba la sensación de que todo el palacio estaba bajo un hechizo colectivo. Todo era extraño.

Una vez que Mariella nos dio tiempo, Noah comenzó a caminar conmigo a paso pausado. Sin embargo, a medida que nos adentrábamos en el palacio, sus pasos se volvieron cada vez más apresurados.

—¿Noah? —pregunté con cautela.

Al oír su nombre, Noah apretó su agarre en mi brazo y me condujo rápidamente a un pasillo oscuro y desierto.

En la oscuridad, lejos de miradas indiscretas, Noah me acorraló contra la pared. Su compostura de antes había desaparecido; su expresión se había torcido por la frustración.

—Madre, ¿qué haces aquí?

La calma que había mostrado durante la cena había desaparecido por completo.

¿Y otra vez "Madre"? ¿Esa tontería otra vez?

—¿Te das cuenta siquiera de dónde estás?

Como no respondí de inmediato, alzó la voz, con evidente exasperación.

Era el mismo chico que me había encontrado fácilmente en la iglesia de Hyden y me había entregado a los caballeros. ¿Por qué estaba tan nervioso ahora?

—¿Acaso no tengo derecho a estar aquí?

—¡Por ​​supuesto que no! Tienes que irte. ¡Este no es lugar para ti!

En la penumbra, los ojos azules de Noah brillaban con intensidad.

Era como si me estuviera amenazando en silencio, advirtiéndome que no me dejaría quedarme.

Me acorraló contra la pared, apretando con más fuerza mi brazo.

—Mmm, pero hay un problema, Noah. No vine aquí por mi propia voluntad; me trajeron aquí.

—¿De qué estás hablando?

—La princesa se enteró de los sacrificios. Lo usó para chantajearme y obligarme a ir con ella.

Por un instante, Noah parpadeó, atónito, como si no pudiera creer lo que había oído.

—¿Cómo pudiste dejar que se enterara?

—Perdí el conocimiento porque había pasado demasiado tiempo desde mi último sacrificio. Cuando recuperé la consciencia, maté a alguien por accidente.

—¿Por qué dejaste que llegara tan lejos? ¿Acaso no hizo él un sacrificio por ti?

—¿Dietrich? Él no sabe que tengo que hacer sacrificios.

—¡¿Todavía no se lo has dicho?!

Los ojos de Noah se abrieron de par en par por la sorpresa, y su voz se elevó. Parecía realmente desconcertado.

Para alguien que siempre actuaba como si lo supiera todo, parecía que esto no lo sabía.

Así que, Noah… después de todo, no lo sabes todo.

Se presionó los dedos contra la sien como si estuviera tratando de aliviar un dolor de cabeza.

—¿Qué haces aquí? Todos parecen estar locos, creyendo en supersticiones absurdas. Si el templo se entera de esto, no se quedarán callados.

En la actualidad, el templo ejercía una enorme influencia; incluso la familia imperial desconfiaba de él.

—Y Noah, tú no tenías poderes curativos antes, ¿verdad? ¿Esa gente es…?

—La princesa te chantajeó, pero podías irte si querías. Ese hombre está a tu lado, ¿verdad?

Parecía que no tenía intención de responder a mi pregunta, sino que prefería desviar la conversación hacia otro tema.

—Podría pedirle ayuda a Dietrich, y estoy segura de que podría irme.

—Entonces pregúntale. Vete. Si aún quieres mantenerlo en secreto, está bien; yo haré los sacrificios discretamente.

Noah parecía ansioso, deseoso de echarme del palacio imperial.

—Pero no quiero cargar a Dietrich con esto.

—¿Una carga? Ese hombre es el comandante de la Sagrada Orden. No sería una carga para él; una sola palabra sería suficiente…

El torrente de palabras de Noah se detuvo abruptamente cuando me miró a los ojos. El agarre que tenía sobre mi brazo se aflojó.

—Nunca tuviste intención de irte, ¿verdad?

Su expresión se torció dolorosamente.

Con delicadeza, le acaricié la mejilla, recordando al niño brillante e inocente que había sido una vez.

Dirigiendo mi mirada al aire vacío, hablé.

—El corazón de la capital es el palacio, ¿no es así, Noah?

—¿Y qué hay de eso…? No me lo digas…

Sin importar cómo lo pensara, el corazón de la capital era, sin duda, el palacio. Cualquiera lo diría. Dietrich había dicho lo mismo.

[Condición oculta – 3 –]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital. Y en el fondo…

El sistema me había indicado que viniera aquí.

—Aquí hay algo. Esa debe ser la razón por la que tú también estás aquí, ¿no? Respóndeme, Noah.

Esa era la pregunta que había venido a hacerle.

—¿Por qué tengo que matar gente? ¿Qué puerta se supone que debo abrir en la capital? ¿Para qué sirve todo esto?

Siempre me lo había preguntado.

Por qué tuve que hacer esas cosas, durante cuánto tiempo y con qué propósito. La intrincada red de misterios no hacía más que atraparme aún más.

—¿Sigues estando de mi lado? ¿Por qué me denunciaste entonces? ¿Fue por mi bien?

Así como yo había cambiado desde que dejé la gran mansión, también lo había hecho Noah. Todos habían cambiado.

¿Cuánto de nosotros seguía igual y cuánto se había transformado?

—Viniste a mí buscando respuestas. Pero, madre, ¿cuándo he sido yo quien te las ha dado? Debes haber venido con alguna esperanza, porque ahora puedo hablar. Pero es inútil. Lo único que seguiré diciendo es esto: regresa. Vete. Antes de que te eche yo mismo.

Noah había nacido en un monasterio en el noroeste del imperio.

Aunque ahora había caído en el olvido, hace doscientos años fue una institución de gran renombre.

Noah había sido criado para ser sacerdote.

El monasterio estaba lleno de huérfanos como Noah. Los niños estudiaban y competían, todos esforzándose por convertirse en sacerdotes.

Entre ellos, Noah era el más brillante.

Su inteligencia asombraba a los adultos, y a menudo los superaba en astucia con facilidad.

La gente lo llamaba genio.

Los elogios nunca cesaron, y las expectativas puestas en Noah eran muy altas.

A veces, incluso apostaban por sus victorias. Noah siempre ganaba, y quienes se beneficiaban de las apuestas se regocijaban y lo adoraban.

Noah sentía un inmenso orgullo por sí mismo.

Él creía entonces que era excepcional, y seguiría siéndolo durante el resto de su vida.

Un día, una mujer apareció en el monasterio. Era la persona más hermosa que Noah había visto jamás.

Ella hablaba poco y permanecía callada, pero Noah no podía apartar la vista de ella durante su visita.

Normalmente, cuando la curiosidad lo invadía, se acercaba con confianza y entablaba una conversación. Pero con ella, no pudo.

Cada vez que se ponía delante de ella, se le helaba el corazón y se negaba a abrir la boca.

Así que decidió demostrarle lo extraordinario que era.

Como siempre, demostró su talento con gran estilo. La gente lo admiró, lo celebró y lo aclamó.

Mientras todos los demás elogiaban su brillantez, la mujer pronunció en voz baja una sola frase.

Sus palabras avivaron su orgullo y su espíritu competitivo.

—Al final, solo eres un niño.

—No deberías estar aquí.

Noah susurró con voz dolida. Siempre había pensado que volverían a encontrarse algún día, pero era demasiado pronto. No entraba en sus planes.

El chico con el pelo más oscuro que las sombras parecía atormentado.

Sus penetrantes ojos azules se volvieron hacia la jaula de la bestia.

Una criatura gigantesca miró fijamente a Noah con ojos feroces.

«Si Charlotte se queda aquí hasta el festival… ella…»

Noah cerró los ojos con fuerza.

No quería ni imaginar lo que podría pasar.

—Tengo que hacer que se vaya.

Sin importar el costo, incluso si tenía que sufrir en el proceso.

Capítulo 110

—Ahora, Charlotte, pruébate esto.

La princesa, que me había arrastrado al Palacio Imperial a la fuerza, estaba completamente absorta en su jueguito de vestir muñecas.

Me desnudó y me vistió con diferentes atuendos a su gusto.

Cada vez que me cambiaba, sus ojos verdes brillaban como los de una niña inocente, y ella jadeaba de alegría.

—Eres tan hermosa, Charlotte.

Me abrazó por la cintura y admiró nuestro reflejo en el espejo. ¿De verdad se divertía?

Tras la muerte de Hannah, todo había transcurrido sin problemas.

Sus guardias se habían llevado el cuerpo de Hannah, pero yo no tenía ni idea de qué había sido de él.

Aprovechando mi debilidad, Mariella me llevó con regocijo a sus aposentos en el Palacio Imperial.

Y así, me encontré repetidamente vistiéndome y desvistiéndome a su antojo.

«Me llamó Emily».

Desconocía los detalles de las conversaciones entre ella y Lord Hyden, pero era evidente que Mariella me había dejado a esa criada a propósito.

Debió de notar mi estado cada vez más deteriorado y quiso comprobar por sí misma si realmente sería capaz de matar a alguien.

En ese momento, preguntarle qué había pasado con Lord Hyden o qué planes tenía para mí era impensable.

No se ganaba nada mostrando impaciencia.

—Su Alteza, Sir Dietrich ha llegado.

Así que, finalmente llegó.

La princesa frunció el ceño como si la noticia le irritara.

—En cuanto desapareciste, vino corriendo directamente hacia aquí. ¡Qué fastidio!

Si pensaba que un simple mensaje entregado a través de una criada bastaría para ahuyentarlo, lo había subestimado enormemente.

Esto iba a ser problemático.

Últimamente, Dietrich se había comportado conmigo de forma relativamente normal, pero tenía tendencia a convertirse en un loco a la menor provocación.

—¿Es cierto que tienes una relación con Dietrich?

—Sí.

—Le dije que rompiera contigo, pero sigue aferrándose a ti. Elena, deja entrar a Sir Dietrich.

Mariella se inclinó hacia mi oído y susurró lánguidamente:

—Más vale que lo hagas convincente.

No me especificó qué debía hacer, pero lo entendí bastante bien.

En el momento en que asentí con la cabeza, la puerta se abrió y apareció Dietrich con su traje de gala.

—Charlotte.

Me llamó por mi nombre con urgencia, recorriendo la habitación con la mirada. Su mirada se posó en la princesa que estaba a mi lado y frunció el ceño.

—Ha pasado mucho tiempo, sir Dietrich.

—Charlotte, ¿estás bien?

Ignorando el saludo de la princesa imperial, me miró con una expresión de preocupación en el rostro.

Era evidente que sospechaba que no me había marchado por voluntad propia. La forma en que inmediatamente le dirigió una mirada hostil a la princesa lo confirmó.

Romper su confianza me pareció cruel, pero hablé con frialdad.

—No te acerques más, Dietrich.

—…Charlotte.

—¿No te entregó la criada mi mensaje? ¿O es que no lo oíste?

—…No dijiste eso por tu propia voluntad —respondió con la voz más firme que pudo, lanzando una mirada de recelo a la princesa—. He oído que visitasteis mi mansión.

—Disculpe la falta de aviso, sir Dietrich, pero no tuve otra opción. Tenía que reunirme con Charlotte con urgencia.

—…No puedo imaginar qué motivo tendría Su Alteza para reunirse con ella con tanta urgencia.

—¿Por qué no lo habría? Estoy segura de que Charlotte prefiere estar conmigo que quedarse a tu lado.

Las cejas de Dietrich se arquearon como diciendo: ¿De qué estás hablando?

—Piénsalo. Charlotte quiere formar parte de la alta sociedad, y puedo serle de gran ayuda en la capital. Conozco a mucha gente y puedo presentarle a infinidad de contactos. Pero, ¿tiene, Sir Dietrich, alguna conexión en la capital? Admito que fue de mala educación visitar su mansión sin previo aviso, pero lo hice porque Charlotte quería venir. ¿Verdad, Charlotte?

La princesa sonrió dulcemente mientras colocaba una mano sobre mi hombro.

Los ojos de Dietrich vacilaron, buscando la verdad en los míos.

Levanté la barbilla y dije:

—Vuelve, Dietrich. Vine aquí porque quise, con Su Alteza.

—Charlotte, ¿podemos al menos hablar en privado…?

—No es necesario.

El rostro de Dietrich se endureció.

Temiendo que realmente me malinterpretara, forcé una sonrisa incómoda, como para insinuar que todo era una actuación. Seguro que lo entendería.

—¿Hablas en serio?

¿Podría ser?

—Sí, hablo en serio. Estoy harta de estar contigo. Vete. Quiero quedarme aquí.

—Sir Dietrich, fue un placer conocerle, pero dado que Charlotte ha dejado claras sus intenciones, ¿no sería mejor que se marchara?

La princesa pronunció su discurso de despido sin dudarlo.

Dietrich ya no pudo insistir. Sus labios se entreabrieron y cerraron varias veces como si quisiera decir algo, pero finalmente guardó silencio. Sus ojos violetas se oscurecieron ominosamente.

—…Entendido.

A diferencia de la urgencia con la que había llegado, una extraña sonrisa permaneció en sus labios al marcharse.

La puerta se cerró tras él.

«Debe haberlo descubierto».

Llevaba todo el tiempo dándole indirectas; seguro que se dio cuenta de que no lo estaba dejando de verdad. Dietrich era así de perspicaz.

Por supuesto, las señales no eran una llamada de auxilio, sino simplemente un mensaje para que no se malinterpretara.

Tenía asuntos que atender aquí.

—¡Oh, Charlotte, qué hermosa eres!

En cuanto Dietrich se marchó, Mariella me dio un fuerte abrazo.

—¡Es la primera vez que veo a ese hombre tan desesperado por una mujer! Gracias por el espectáculo. Fue un placer verte rechazarlo con tanta frialdad.

Ella soltó una carcajada, claramente complacida con mi actuación, mientras yo despedía fríamente a Dietrich. Sus manos seguían vagando, acariciándome y mimándome como si saboreara su premio.

Con la expresión de satisfacción de un depredador que acaba de devorar a su presa, preguntó:

—¿Necesitas algo? Dime qué deseas; te daré lo que pidas, ya que me has puesto de tan buen humor. Ah, y ni se te ocurra pedir irte.

No había venido aquí con esas intenciones, ni esperaba obtener ningún beneficio económico.

—Me gustaría ocupar el puesto de Hannah. Permitidme, Su Alteza, cubrir la vacante.

La expresión de la princesa se congeló. Por un instante, su rostro se volvió impasible mientras me miraba fijamente.

¿Me pasé de la raya?

—¡Qué lista eres!

—Entonces, a partir de hoy, yo ocuparé el lugar de Hannah.

Aunque la princesa parecía complacida, noté que una de las doncellas que estaba a su lado hizo una mueca.

Puede que Mariella no se diera cuenta, pero yo ya había recibido amenazas de mucha gente como ella.

Nunca había estado en una posición de poder.

Ni en la gran mansión. Ni como la amante del señor.

Siempre había tenido que humillarme ante los demás.

Y, sin embargo, incluso aquellos que eran pisoteados aprendían a retorcerse y a contraatacar.

Desde abajo, había descubierto cómo fingir sumisión mientras tomaba en silencio lo que quería.

—Entonces, Su Alteza, ¿puedo acompañaros a la cena de esta noche?

El tiempo voló y pronto llegó la hora de la cena de la familia imperial.

Tuve suerte.

Había oído que estas cenas solo se celebraban una o dos veces por semana, y esta noche resultó ser una de esas raras ocasiones.

Había sido una buena idea fingir ignorancia y preguntar.

La princesa accedió de buen grado a que la acompañara, y me uní a ella en la mesa, con la intención de servirle como asistente durante la comida.

Por supuesto, yo no tenía ninguna formación en el servicio cortesano, así que simplemente permanecí de pie como una mampara decorativa mientras una doncella adecuada la atendía.

Los miembros de la familia imperial tomaron asiento, siguiendo lo que parecía ser un estricto orden jerárquico.

El asiento de la princesa estaba bastante cerca de la cabecera de la mesa.

Por lo que había podido averiguar, el imperio estaba inmerso en una feroz batalla por el trono entre los príncipes.

Mariella, como segunda princesa e hija de la misma emperatriz que el primer príncipe, se encontraba entre los miembros más influyentes de la realeza.

Mientras los demás miembros de la realeza encontraban sus lugares, el asiento del emperador a la cabecera de la mesa permanecía vacío.

Finalmente, la puerta se abrió y entró un chico, que tomó asiento junto a Mariella.

Parecía tener la misma edad que Noah.

El chico me miró brevemente antes de dirigirse a la princesa.

—¿Cambiaste de juguetes, eh, hermana? —Se rio entre dientes y volvió a prestarme atención—. Esta es la más bonita que he visto hasta ahora.

—Gracias, querido hermano menor.

Su mirada denotaba una cruel inocencia, que recordaba inquietantemente al comportamiento de Mariella.

Poco después, la puerta se abrió de nuevo y un hombre alto con el pelo plateado entró en la habitación.

—¿Su Majestad aún no ha llegado?

Tras recorrer la sala con la mirada, el hombre tomó asiento frente a Mariella.

Era el primer príncipe.

Su mirada penetrante me encontró, deteniéndose un instante antes de volver a posarse en Mariella.

—Veo que has vuelto a cambiar de empleada doméstica.

Su mirada penetrante se prolongó durante un tiempo antes de alejarse, dejando tras de sí una sensación de pesadez asfixiante.

Tres asientos quedaron vacíos.

Una era, naturalmente, la sede del emperador, mientras que la otra pertenecía al segundo príncipe, quien, según había oído, se encontraba fuera del palacio por motivos de trabajo.

El último asiento…

La puerta se abrió una vez más, atrayendo la atención de todos los que estaban en la mesa.

La sala quedó en silencio mientras todas las miradas se dirigían hacia la entrada.

Un hombre de mediana edad con aspecto enfermizo entró en la habitación, y su presencia imponía respeto inmediato.

Todos se pusieron de pie e hicieron una reverencia a su entrada, desestimando sus saludos con un gesto de desdén. Era el emperador.

Junto a él estaba un chico.

Ese rostro familiar me produjo una opresión en el pecho, una sensación de satisfacción. Sentí como si todos mis esfuerzos finalmente hubieran dado sus frutos.

Al percibir mi mirada, el chico giró la cabeza hacia mí.

Los ojos azules de Noah se abrieron de par en par, sorprendido.

Su expresión parecía gritar: ¿Qué haces aquí?

Le sonreí.

Ahora ya sabes cómo me sentí cuando te vi en la iglesia.

Capítulo 109

¿La princesa imperial estaba aquí?

¿De repente? La situación se había vuelto inesperadamente caótica.

Al ponerme de pie tambaleándome, la criada se apresuró inmediatamente a sostenerme.

—¿Estás bien?

Un sudor frío me corría por la mejilla. Mi cuerpo ya había llegado a su límite.

Encontrarse con la princesa imperial en ese estado parecía inimaginable.

Me sería imposible pedirle a un miembro de la familia imperial que se marchara.

«Tengo que despedirla rápidamente».

—¿Dónde está Su Alteza ahora?

La doncella de la mansión había guiado a la princesa imperial y a su asistente hasta el salón.

Al entrar, vi a una hermosa mujer de cabello plateado que miraba a su alrededor con curiosidad.

Cuando nuestras miradas se cruzaron, la princesa imperial se abrió de asombro.

Sus ojos verdes parpadeantes me recordaban a un bosque frondoso y tupido. Sus temblorosas pestañas plateadas le daban una apariencia inocente, casi húmeda.

Era la viva imagen de la dulzura y la belleza.

Mientras me miraba, sus labios se curvaron en una amable sonrisa.

—Su Alteza —saludé, agarrando el dobladillo de mi vestido e inclinándome en una reverencia.

La princesa imperial no respondió, observándome en silencio como si me estuviera estudiando.

¿Qué fue esto?

De repente, esbozó una sonrisa.

—¿Charlotte?

Me llamó por mi nombre en un tono que no pude interpretar del todo, y luego volvió a hablar.

—Levanta la cabeza, Charlotte.

Su expresión estaba llena de alegría. Extrañamente, incomprensiblemente.

—Lo siento. ¿Te asusté? Eres tan hermosa, Charlotte. Encantada de conocerte. Soy Mariella.

Aunque la situación fue inesperada, me di cuenta de que en realidad podría ser una oportunidad.

Una oportunidad para acercarse a Noah.

—Es un honor conocer a Su Alteza.

—El honor es mío. Pero, ¿nos hemos visto antes? Me resultas muy familiar.

¿Acaso solo era una charla trivial? Estaba segura de no haberla visto nunca antes. Si la hubiera visto, su aspecto no sería algo que olvidaría.

Cuando estaba a punto de responder, mi visión se oscureció repentinamente y me tambaleé.

—Ay, Dios mío, no tienes buen aspecto.

—Os pido disculpas por mi mal estado. Parece que me he resfriado un poco.

—Oh no, los resfriados de verano pueden ser especialmente desagradables. Haré que envíen algún medicamento. Ah, y mi visita no durará mucho.

La princesa imperial se acercó y apartó suavemente mi cabello empapado de sudor. Su caricia se prolongó, lenta y deliberada.

No me sentía bien. Aunque me dolía perder esta oportunidad, me pareció mejor despedirme de ella por ahora.

—¿Recibiste mi invitación? No recibí respuesta, así que decidí venir yo misma.

¿La princesa imperial vino personalmente porque no le había respondido?

Extraño no era una palabra lo suficientemente fuerte para describir esto, pero probablemente se debía a Dietrich. Su reputación llamaba la atención, y ahora los rumores sobre mí, su supuesta amante, despertaban la curiosidad de la gente.

—Si no llegó, te traje otra.

La princesa imperial sacó con naturalidad otra invitación de su bolsillo y me la entregó.

—Eso era todo lo que tenía que hacer. Me encantaría seguir charlando, pero no te encuentras bien, así que me retiro. Hannah, acompaña a Charlotte de vuelta a su habitación.

—Eso no será necesario…

—Insisto. Me tranquilizará.

La princesa imperial tomó su decisión unilateralmente y abandonó la habitación.

Hannah, la asistente que dejó atrás, me dirigió una mirada de desdén.

—Date prisa.

Me animó a que me dirigiera rápidamente a mi habitación.

—¿Por qué Su Alteza se relaciona con gente tan insignificante…?

—¿Perdón? No lo entendí bien.

—Mmm. Nada.

Murmuró algo entre dientes, claramente con la intención de mostrar su desdén. Siendo la dama de compañía de la princesa imperial, probablemente ella misma era una noble.

A diferencia de mí, con mis orígenes inciertos, ella probablemente era hija de una familia prominente.

No tenía ganas de enfrascarme en una lucha de poder insignificante. Solo quería que Dietrich regresara para poder pedirle ayuda.

Abrí y cerré los ojos lentamente mientras me dirigía a mi habitación.

Estaba justo delante.

Si tan solo pudiera aguantar un poco más…

—Algo huele mal.

Miré de reojo a la empleada que había elegido ese momento para provocarme.

Un poco más allá…

Ah.

Cuando recuperé la consciencia, me sentí completamente renovada.

Tenía las manos calientes, como si estuviera sosteniendo un animalito…

—¿Qué?

Bajé la mirada y vi que mis manos rodeaban un cuello pálido. Instintivamente, lo solté.

Hannah, la dama de compañía de la princesa imperial, yacía muerta, estrangulada por mis manos.

Las sábanas estaban completamente desordenadas, como si hubiera forcejeado ferozmente para escapar. Mis manos tenían arañazos como prueba.

Otra persona inocente, muerta.

Lentamente, solté su cuello, pensando qué hacer. Esto no tenía solución.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Era imposible saberlo.

La puerta se abrió de golpe con un estruendo repentino.

—Hannah, ¿estás aquí?

Me giré hacia la voz.

En el umbral de la puerta se encontraba la princesa imperial.

Ni siquiera echó un vistazo a su alrededor; su mirada se posó inmediatamente en mí. Más precisamente, en mí, que estaba encaramada sobre el cuerpo sin vida de Hannah.

—¿Qué está pasando exactamente aquí?

Acababa de matar a alguien, pero ella permanecía inquietantemente tranquila.

Si algo brillaba en sus ojos verdes era curiosidad mientras se acercaba a mí.

—¿Sabías, Charlotte, que Hannah era la hija predilecta de una destacada familia noble? Pero qué lástima. Esa misma Hannah ha acabado muerta, así.

Se sentó en el borde de la cama, con una expresión de fingida compasión, mientras extendía la mano para acariciarme el hombro.

Hannah fue quien murió, pero su compasión iba dirigida a mí.

—Y en comparación, Charlotte…

La princesa imperial presionó sus dedos contra mi barbilla, inclinándola hacia arriba. Una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios carmesí.

—Eres muy guapa, pero por lo demás eres completamente normal. Pensar que alguien tan insignificante tendría la audacia de matar a la hija de una familia noble. ¡Qué atrevida eres!

¿Era esto normal? ¿Reírse y burlarse de la persona que acababa de asesinar a su asistente? Estaba claramente desequilibrada.

—Emily.

En ese momento, se dirigió a mí por el nombre que yo había usado en Hyden.

Durante tres años, ese nombre había sido tan parte de mí como el mío propio. Instintivamente, la miré. Una sonrisa triunfal iluminó los labios de Mariella.

—Así que realmente eras tú.

Su voz estaba llena de satisfacción.

¿Podría ser cierto? ¿Podría Mariella, el nombre mencionado en la carta de Lord Hyden, referirse realmente a la segunda princesa imperial?

—Así que es cierto, ¿no? Que no puedes soportar el dolor a menos que mates.

—¿Os lo dijo Lord Hyden? No me digáis que enviasteis a vuestra criada a propósito…

¿Fue todo intencional? La sola idea me heló la sangre.

Aparté su mano de mi barbilla de un manotazo, y su rostro se contrajo de furia.

—¿Cómo te atreves a apartarme la mano de un manotazo?

Esta mujer estaba loca.

—Escucha con atención. Has matado a una sirvienta de la casa imperial, la hija de una familia noble. ¿Crees que después de esto no perderás la cabeza? De ahora en adelante, tu vida me pertenece.

Como si su humor hubiera mejorado tras su arrebato, sus ojos verdes brillaban de alegría. El rostro apacible que había visto al principio se había transformado en algo monstruoso.

Y, sin embargo, de repente sentí alivio.

Si fuera una persona normal, habría gritado al ver lo que tenía delante y me habría metido inmediatamente en la cárcel.

—Si hay algo que queráis, solo decidlo.

Reconocí perfectamente el brillo en sus vibrantes ojos verdes. Era un deseo con el que me había familiarizado íntimamente.

—Ven conmigo al Palacio Imperial y lo encubriré.

Lo que quería estaba claro: quería poseerme.

—Conviértete en mi juguete.

Su intención era regresar lo antes posible, pero cuando Dietrich llegó de nuevo a la mansión, el sol ya se estaba poniendo.

El tiempo que pasó en el templo estuvo plagado de numerosas tareas. Sobre todo, el papa Urbano lo mantuvo atado durante mucho tiempo.

—Vigilad de cerca a las facciones que rodean a los príncipes.

Los pedidos eran predecibles.

El papa Urbano deseaba que Dietrich se involucrara en las luchas de poder político de la corte imperial. Con la próxima festividad, el papa creía que la presencia de Dietrich afianzaría su influencia en la capital, dando a conocer su posición a todos.

Pero Dietrich no tenía ninguna intención de hacerlo.

En el pasado, había buscado el poder como medio para vengarse del templo.

Pero conocer a Charlotte hizo que esas ambiciones se desvanecieran sin dejar rastro.

—Ven conmigo a la capital y haré lo que quieras.

Fue un deseo que eligió con más cuidado que un niño al seleccionar una oración. No, fue algo mucho más deliberado.

Aunque no la conocía desde hacía mucho tiempo, se sentía inexplicablemente atraído por Charlotte, de una manera profunda y poderosa.

Algo debió haber ocurrido en Lindbergh. ¿Podría ser que alguna fuerza subconsciente en su interior lo estuviera impulsando hacia ella?

Sin embargo, a diferencia de Dietrich, la atención de Charlotte estaba puesta en otra parte.

Noah Deschultz.

El muchacho que había aparecido de repente y la había llevado al borde de un juicio por brujería ahora parecía consumir todos sus pensamientos.

Dietrich sospechaba que la verdadera razón por la que había venido a la capital podría ser por Noé.

Se sintió asqueado por los celos que sentía hacia un chico de apenas catorce años.

Pero al mismo tiempo, no podía librarse de sus sospechas. Algo en todo aquello no le cuadraba.

Tras una larga deliberación, Dietrich finalmente regresó a la mansión en la capital.

La casa estaba tranquila, como siempre con tan poco personal, pero esa noche el ambiente se sentía inquietantemente frío y sin vida.

—¡Maestro!

Una de las criadas corrió hacia Dietrich, con expresión de pánico.

Dudó un momento, retorciéndose las manos, antes de finalmente hablar.

—La señorita Charlotte, ella…

Dietrich sintió de inmediato un mal presentimiento.

La criada relató apresuradamente los sucesos del día.

La princesa imperial Mariella había visitado la mansión.

Y Charlotte se había marchado con ella.

Dejando atrás solo las palabras:

—No me busques más.

Capítulo 108

Desde pequeña, a Mariella siempre le habían encantado las cosas bellas y despreciaba profundamente todo aquello que consideraba feo.

El chico que tenía delante era más que suficiente para llenarla de alegría.

Cuando ella extendió la mano, el chico le dio un beso en el dorso.

—Ha pasado mucho tiempo, princesa Mariella. ¿Os encontráis bien?

—Mmm. Ha sido aburrido sin ti, Noah. ¿Dónde has estado?

—Tenía algunos asuntos que atender en mi patrimonio. Acabo de regresar. También traje algo que creo que Su Alteza disfrutará. Un sirviente os lo entregará en breve.

—¡Dios mío, Noah! Por eso me caes tan bien, Lord Deschultz.

El chico que tenía delante era impresionante.

Aún no se había convertido en un hombre adulto, por lo que sus rasgos eran delicados y juveniles.

Un niño precioso.

Era justo el tipo de hombre que le gustaba a Mariella.

Si hubiera sido un plebeyo, ella lo habría acogido y lo habría convertido en su juguete.

Qué lástima.

—Bueno, Su Alteza, debo retirarme. Tengo una cita programada con Su Majestad próximamente.

—Por supuesto. ¿Tú también asistirás a la cena de esta noche, Noah?

Una o dos veces por semana, la familia imperial ofrecía grandes cenas.

Aunque nominalmente se trataba de comidas familiares, la disposición de los asientos ponía de manifiesto la jerarquía entre los príncipes y las princesas.

Cuanto más cerca del emperador se sentaba uno a la cabecera de la mesa, mayor era su estatus.

—Por supuesto.

Nadie entendía realmente por qué el emperador había incluido a Noah Deschultz en esas cenas familiares, incluso sentándolo cerca de él en la mesa principal.

Algunos susurraban en privado que el emperador podría estar planeando casar al niño con una de las princesas más jóvenes.

En cualquier caso, Mariella sabía que lo mejor para ella era mantener una relación amistosa con el chico.

Evidentemente, no era una persona común y corriente, y el emperador lo favorecía.

—Bueno, entonces. Nos vemos esta noche.

Antes de marcharse, Noah le dedicó a Mariella una hermosa sonrisa, una que ella adoraba.

Más tarde, en un pasillo vacío, Noah sacó un pañuelo y se limpió los labios bruscamente.

Era el mismo lugar donde habían tocado el dorso de la mano de la princesa.

—Desagradable.

Sin dudarlo, tiró el pañuelo..

La gallina, que se debatía intentando escapar, quedó flácida al torcersele el cuello.

—Gracias por el sustento de hoy.

Murmuré algunas palabras vacías de gratitud, al notar que Dietrich me observaba con una expresión de conflicto a mi lado.

Ahí estaba de nuevo, esa mirada.

—¿Es por eso que no contratarías a un carnicero para la finca?

—¿Te incomoda que lo sacrifique? Todos comen el pollo con gusto una vez cocinado, pero actúan como si matarlo fuera un pecado.

—…No es eso. Charlotte, simplemente no quiero que hagas ese tipo de trabajo tan tedioso.

—Volvamos. Ah, y puedes llevar esto a la cocina.

Ignorando las palabras de Dietrich, le entregué el pollo con el cuello roto. Lo aceptó a regañadientes, con una expresión de disgusto en el rostro.

Había transcurrido una semana desde nuestra llegada a la capital.

Dietrich me había llevado a una gran finca en la ciudad.

Era espaciosa, mucho más grande que la cabaña en la que nos habíamos alojado juntos, pero me sorprendió que fuera propietario de una propiedad tan magnífica.

¿Pero de qué servía su tamaño? El lugar estaba tan descuidado que no estaba bien mantenido.

Allí solo trabajaban tres personas: dos empleadas domésticas y un jardinero.

¿No debería haber al menos un mayordomo o un cocinero? A pesar de toda su magnificencia, ni siquiera había guardias.

Cuando expresé mi asombro, Dietrich, visiblemente nervioso, intentó explicarse.

Dijo que contrataría gente para reparar la finca y que traería personal adicional, pero me negué.

La falta de personal me sorprendió, pero la organización actual me pareció perfecta.

Lo único que realmente necesitábamos era alguien que cocinara, y Dietrich podía encargarse de eso él mismo.

Cuando vivía como Emily, la reputación no me importaba. Ahora, sin embargo, las cosas eran diferentes.

«Tendré que asistir a eventos sociales».

De vuelta en mi habitación, vi la pila de invitaciones sobre la mesa.

Todas iban dirigidas a Dietrich. Las había cogido sin permiso.

Aunque habíamos llegado a la capital de forma extraoficial, la noticia de la presencia de Dietrich se extendió rápidamente y recibimos numerosas invitaciones.

Tenía previsto aprovechar esta oportunidad para recabar información sobre Noah.

La familia Deschultz tenía mucha más influencia de la que yo esperaba.

En la capital, escuché historias que no habría oído en Hyden: historias sobre Deschultz invirtiendo en las artes o sobre el palacio imperial supuestamente organizando un matrimonio entre Noah y una joven princesa.

Intrigada por saber si los rumores eran ciertos, le pregunté discretamente a Dietrich al respecto.

—¿Deschultz y la familia imperial? Sí, son bastante cercanos. No sé por qué, pero el emperador parece tenerle mucho aprecio a Noah Deschultz. He oído que incluso lo invitan a las cenas de la familia imperial.

—¿Sus cenas?

—Es una comida privada para la familia imperial. Noah Deschultz es un invitado excepcional.

Entre las invitaciones que revisé, muchas eran para fiestas organizadas por personas cercanas a la familia imperial.

Si pudiera acercarme a los miembros de la familia imperial, tal vez lograría acercarme más a Noé.

—…Hace frío.

—¿Tienes frío?

Dietrich, que había entrado en la habitación sin ser visto, se acercó mientras se quitaba el abrigo. Con naturalidad, me lo colocó encima mientras observaba mi tez.

—Todavía es verano. ¿Podría ser un resfriado…?

—No es eso.

Esto era una señal.

Ya había pasado una semana desde la última ofrenda, lo que significaba que necesitaba un nuevo sacrificio.

La constante necesidad de hacer ofrendas hacía casi imposible hacer cualquier cosa, y mucho menos encontrar a Noah.

Tenía que encontrar una alternativa.

Hasta que no lo hiciera, no podía permitirme participar en actividades sociales ni salir de casa. Sería desastroso perder el control en una situación así.

—¿Te interesa asistir a una fiesta?

Dietrich preguntó mientras yo revisaba las invitaciones dirigidas a él.

—Tengo curiosidad por saber cómo son las fiestas en la capital.

Mientras revisaba la pila, encontré un sello particularmente inusual en una invitación.

¿Podría ser…?

[A Lady Charlotte]

Estaba dirigida a mí. Y llevaba el sello imperial.

No pude ocultar mi asombro, y Dietrich frunció el ceño.

—Mariella, la princesa imperial.

—¿Eh?

—¿Qué ocurre?

El nombre que aparecía en la carta de Lord Hyden. No es de extrañar que me resultara familiar: era el nombre de una princesa.

Pero era imposible que la persona en cuestión fuera realmente la princesa. Lord Hyden no podía tener ninguna relación con ella.

¿Fue solo una coincidencia, o quizás un seudónimo?

Consideré brevemente las posibilidades, pero finalmente las descarté. Ya no era asunto mío.

Había escapado de aquel lugar y había conseguido una libertad temporal. Nadie podía atarme ahora.

Una extraña sensación de alivio me invadió.

«¿Pero por qué me enviaría la princesa una invitación?»

No teníamos ninguna conexión.

Apoyándome en Dietrich, abrí la invitación. De repente, me arrebataron el papel de la mano y lo hicieron pedazos.

—¿Qué estás haciendo?

—No vayas.

—¿Por qué no?

—…Es mejor evitar a la princesa, no, a la familia imperial por completo. Son todos gente insidiosa.

—Tú no eres mejor.

Dietrich no se equivocaba; había algo sospechoso en todo esto.

Sabía que en la capital se habían extendido rumores de que Dietrich traería a una mujer de Hyden.

Pero mi identidad no formaba parte de esos rumores.

El hecho de que la princesa Mariella me enviara una invitación directa significaba que me había investigado.

Con la ayuda de Dietrich, adopté una nueva identidad bajo el nombre de “Charlotte”.

¿Por qué lo haría la princesa?

Fue extraño.

Aun así, romper la invitación de otra persona fue una falta de respeto enorme.

—Uf, Charlotte…

Le di una fuerte patada a Dietrich en la espinilla y me dejé caer en el sofá.

Hizo una mueca de dolor, con una expresión a la vez dolorosa y avergonzada, pero pude percibir un leve rastro de alivio en su rostro.

Era realmente insoportable.

Dietrich había estado muy ocupada desde su llegada a la capital.

Tenía las manos llenas preparando el próximo festival y poniéndose al día con las tareas que había dejado pendientes durante su estancia en Hyden.

Finalmente, tuvo que alejarse de mi lado, aunque no sin antes disculparse y marcharse.

Como medida de precaución, también contrató a una empleada doméstica para que me atendiera en su ausencia.

Su atención hacia mí era solo una farsa; era evidente que estaba allí para vigilarme, para asegurarse de que no me escapara.

Pero Dietrich no tenía por qué preocuparse: no tenía ninguna intención de huir.

Esto era malo.

Estaba llegando a mi límite.

Ya no me bastaba con matar animales. Necesitaba un sacrificio como es debido.

Intenté mantenerme al margen sin decírselo a Dietrich, pero quizás fue una tontería.

Mientras lidiaba con mis pensamientos, la criada que estaba de pie en la puerta llamó mi atención.

—¿Necesita algo, señorita?

La criada que Dietrich había contratado permaneció de guardia en la puerta todo el día. Debió de ser tedioso y agotador, pero no lo demostró.

—Me estás molestando. Vete.

La criada no se movió. Permaneció allí parada, incómodamente, claramente bajo las estrictas órdenes de Dietrich de no dejarme sola.

—Abre el segundo cajón del tocador.

—¿Disculpe?

—Solo ábrelo.

Aunque desconcertada, la criada obedeció sin dudarlo.

Tras una breve pausa, sacó el objeto que había dentro: una daga.

—Sujétala.

—¿Disculpe?

—Aguanta hasta que despierte. Si no lo aguantas cuando despierte, habrá consecuencias.

Cerré los ojos y eché un vistazo rápido a la daga que sostenía en la mano.

Dicen que la gente duerme para olvidar el hambre. Quizás yo no era diferente.

Si le contara a Dietrich que necesitaba recibir ofrendas regulares, sin duda me ayudaría.

Ese era el problema.

No podía soportar arrastrarlo a mis pecados.

Intenté resolverlo por mi cuenta, pero no encontré ninguna solución.

¿Debería decírselo cuando regresara?

Con ese pensamiento en mente, me quedé dormida.

Un rato después, me despertó bruscamente un temblor frenético.

Abrí los ojos y vi un cuello y una clavícula delgados.

Instintivamente, extendí la mano para estrangular a quienquiera que fuera, pero la criada habló primero.

—Señorita… Su Alteza la princesa imperial está aquí para verla.

En un instante, me desperté completamente.

Capítulo 107

El tiempo había moldeado a Dietrich.

Sin embargo, los años que forjaron al Dietrich actual se habían esfumado como granos de arena.

Los recuerdos estaban manchados de sangre, y todos los seres queridos habían perdido la vida.

Aunque el peso de todo aquello lo asfixiaba, Dietrich soportó el dolor sin descanso.

Se mantuvo firme, convenciéndose a sí mismo de que era soportable, de que podía seguir resistiendo, de que podía vivir así para siempre.

Pero había algo que Dietrich desconocía.

La única razón por la que había podido resistir hasta ahora era que su pozo era profundo.

Los cadáveres eran arrojados al pozo sin cesar, y su profundidad permitía que los contuviera todos.

Sin embargo, hace tres años, cuando abandonó la gran mansión y arrojó al demonio de Lindbergh a las llamas, el pozo ya no pudo contener más cadáveres.

El cadáver del demonio era algo que su pozo jamás podría contener.

A partir de ese momento, Dietrich pasó tres años dando vueltas sin rumbo alrededor del pozo, que estaba cubierto de cadáveres.

Entonces, en el dominio de Hyden, cuando levantó el velo del rostro de Emily, finalmente se alejó del borde del pozo.

Para Dietrich, ella era un único rayo de esperanza.

Ella era todo lo que le quedaba.

No podía soportar perderla de nuevo.

Los días sin ella lo habían sumido en una sed terrible, como si le quemara la garganta.

—¿Hablas en serio?

A pesar de haber sido engañado en repetidas ocasiones, se dejó seducir una vez más por los susurros de Charlotte.

Dietrich apretó la nota que tenía en la mano.

—Si cumples mi "condición", te prometo que no interferiré cuando liberes a esa mujer, sir Dietrich.

El joven amo de Deschultz había hablado con franqueza.

Si pudiera tener a la mujer frente a él.

Si ella pudiera ser suya.

[A mi queridísima Mariella,

En septiembre florecerán las rosas azules.

La oferta azul que deseabas ha madurado.

Pronto os traeré buenas noticias.]

Este era el contenido de una carta que el señor de Hyden había enviado en secreto a través de la hermana Teremia.

No sabía quién era Mariella, ni a qué se refería la ofrenda azul, pero me dejó con una profunda sensación de inquietud.

¿Acaso importa ya?

Esta fue la despedida de Hyden.

Sostuve el papel sobre la vela y observé cómo se quemaba.

Dietrich me había liberado.

Las acusaciones de asesinato de la hermana Teremia y de conspiración para arruinar el dominio seduciendo al señor habían sido absueltas.

Una vez que Dietrich tomó las riendas, todo se volvió fácil.

—El mundo es realmente injusto —murmuré mientras volvía a recorrer la iglesia en ruinas.

Ya no había nada que ganar en ese lugar, especialmente ahora que la hermana Teremia había muerto.

Sin embargo, no podía quitarme de la cabeza la sensación de que algo persistía.

Era como pisar sombras que no reconocía, sombras de recuerdos que no tenía.

Ya fuera por obra de Noah o no, la iglesia cerró repentinamente después de que me llevaran. Según Dietrich, estaba previsto que la incendiaran esa misma tarde.

¿Era eso realmente necesario?

No comprendía el motivo de una medida tan drástica, pero habiendo escapado por poco de un juicio por brujería, no estaba en posición de discutir.

—¡Mmphh!

En ese momento, oí un sonido sordo, como si alguien estuviera forcejeando.

No debería haber habido nadie más en la iglesia cerrada.

—¡Mmmmph! ¡Mmph!

Me apresuré hacia la fuente del sonido, que me condujo a un pequeño trastero en la iglesia.

Al abrir la vieja puerta, una habitación polvorienta reveló a un hombre atado de pies y manos.

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

El hombre, amordazado y atado, dejó escapar gritos ahogados al verme.

Aunque no lo reconocí, una extraña sensación de déjà vu me invadió al mirarlo. ¿Nos habíamos cruzado antes, aunque fuera brevemente?

Me quedé mirando al hombre y entonces me fijé en un trozo de papel que descansaba sobre su cuerpo.

Con cuidado, me acerqué y lo recogí.

[Un regalo para ti, madre.]

—Ja.

Noah.

Solté una risa hueca, mirando al hombre atado y amordazado que tenía delante.

Solo entonces comprendí por qué me resultaba familiar.

Se parecía al cartel de búsqueda de un criminal del dominio de Hyden. Si hubiera seguido siendo Emily, la amante del señor, probablemente habría sido mi próximo objetivo.

¿No fue acusado de asesinar a toda una familia?

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

—Eres una criatura vil.

Aunque el hombre suplicaba desesperadamente, no sentí ninguna compasión.

Cerca de él yacía una daga.

Lo recogí sin esfuerzo, sabiendo perfectamente que no era una coincidencia. Estaba segura de que Noah lo había dejado allí a propósito.

—Esta vez tengo prisa, así que tendré que usar esto.

Sujeté con fuerza la afilada hoja.

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

El hombre sacudía la cabeza con furia, suplicando por su vida, pero la hoja ya apuntaba hacia él.

Algún tiempo después...

Salí de la iglesia.

Cuando salí, los caballeros de la Sagrada Orden ya habían rodeado el edificio.

En el centro de todo estaba Dietrich.

—¿Disfrutaste del espectáculo?

—Gracias a ti.

Su actitud se había suavizado considerablemente después de mi súplica de que no volvería a escaparme.

Quizás había decidido volver a confiar en mí, permitiéndome alejarme de su vista.

O tal vez simplemente confiaba en que podría atraparme de nuevo si intentaba escapar.

De cualquier forma, no importaba.

Por ahora, había decidido aplazar mis planes para matar a Dietrich.

Si se presentara la oportunidad, no lo dudaría, pero hasta entonces, podría esperar.

Una pregunta permanecía en mi mente.

«Mata a Dietrich. Ofrece un sacrificio».

Ambos casos requerían quitar una vida. ¿Por qué el primero no tenía límite de tiempo, mientras que el segundo sí? ¿Por qué?

—Quémalo todo.

A la orden de Dietrich, un caballero que se encontraba cerca arrojó una antorcha.

La pequeña iglesia, rociada con aceite, fue rápidamente devorada por un rugiente fuego. El cuerpo del criminal que había matado ardería junto con la iglesia, convirtiéndose en cenizas junto con sus pecados.

Sentí una sensación extraña.

Era simplemente una iglesia destartalada y sin mayor importancia, pero sentí una extraña sensación de pérdida.

Me quedé allí paralizada, observando cómo el edificio se derrumbaba hasta convertirse en cenizas.

—Eso formaba parte de las condiciones de Noah Deschultz.

Dietrich se acercó a mí, y su voz rompió mi aturdimiento.

—¿Qué?

—Exigió que se quemara la iglesia. A cambio, accedió a no llevarte a juicio por brujería.

—¿Noah?

—Un tono bastante familiar. ¿Qué relación tienes con él?

Noah. El chico que una vez me adoró.

¿Por qué había cambiado tanto? ¿Por qué había aparecido de repente y puesto en marcha estos acontecimientos? ¿Cuál era su propósito?

Recordé sus palabras.

—Madre, no parabas de hacer tonterías, así que tuve que intervenir.

¿De verdad estaba haciendo algo tonto?

Tras abandonar la gran mansión, yo había cambiado. A diferencia del pasado, cuando intenté salvar a Dietrich, mi objetivo era matarlo.

Quizás Noah también había cambiado.

¿Era mi aliado o mi enemigo?

Contemplé la iglesia, ahora reducida a cenizas y consumida por las llamas, pensando que se parecía mucho a la mansión maldita.

Decidí encontrarme con Noah.

Esta decisión no fue motivada por las órdenes del sistema, sino que fue enteramente mía.

Una tarde cálida.

El jardín del palacio imperial estaba en plena floración, y la suave brisa traía consigo un ligero aroma a hierba.

En medio del jardín, se celebraba una lujosa merienda. Damas de familias nobles se habían reunido, charlando animadamente sobre los acontecimientos recientes.

—¿Han oído todos las noticias?

La segunda princesa, que era la anfitriona de la merienda, agitaba su abanico con gracia, con una sonrisa serena mientras escuchaba su charla.

—El Comandante de la Sagrada Orden encabezará la procesión del próximo festival.

—¡Dios mío! Dicen que es increíblemente guapo, ¿verdad?

—¡Estoy emocionadísima! ¡Qué oportunidad de verlo de cerca!

Las voces de las damas nobles estaban llenas de interés.

Un hombre apuesto con una reputación intachable: ¿qué tema podría ser más interesante?

La segunda princesa, sin embargo, parecía indiferente.

Ella ya había conocido a Dietrich anteriormente.

Su apariencia era impecable, pero él era aburrido.

En su mente, lo catalogó claramente como poco interesante y lo descartó.

—Corre el rumor de que el Comandante de la Sagrada Orden ha traído a una mujer consigo a la capital. ¿Podría ser cierto?

—¿Una mujer? ¡Eso no puede ser!

Las damas allí reunidas se quedaron boquiabiertas, escandalizadas.

Ninguna de ellas había conocido a Dietrich, pero su reputación de ascetismo era bien conocida.

—Se rumorea que la mujer que trajo es de una belleza deslumbrante. Una belleza sin igual, dicen.

Ante esto, los ojos de la segunda princesa, antes aburridos, brillaron. Esto era mucho más de su agrado.

Se inclinó hacia adelante, ansiosa por escuchar más.

Justo en ese momento...

—¡Su Alteza la segunda princesa!

Un sirviente se apresuró a acercarse.

Tras susurrarle algo al oído a la princesa, el sirviente retrocedió, dejando a la princesa con una expresión tensa que ella disimuló rápidamente.

—Debo disculparme por un asunto urgente. Por favor, disfrutad.

Levantándose apresuradamente, abandonó la merienda y corrió a sus aposentos.

Allí encontró a una mujer vestida de forma extravagante, con las extremidades descompuestas, tendida muerta en el suelo.

Alrededor del cuerpo había jarrones destrozados y pétalos de rosas azules esparcidos. En su mano sostenía un fragmento roto.

La princesa examinó la sangre que brotaba del cuello de la mujer y rápidamente comprendió lo que había sucedido.

Los sirvientes, visiblemente nerviosos, intentaron explicarse.

—Intentamos detenerla, pero todo sucedió muy de repente…

—No pasa nada. De todas formas, ya empezaba a aburrirme de ella.

Había sido un juguete favorito, pero su valor de entretenimiento había disminuido últimamente.

Si hubiera aguantado unos días más, tal vez la habrían descartado, pero parecía que ni siquiera podía soportarlo tanto tiempo.

—Limpia esto.

Los sirvientes se apresuraron a sacar el cuerpo de las habitaciones de la princesa, levantando la alfombra para limpiar las manchas de sangre.

La princesa, harta del alboroto, salió al exterior.

Justo cuando salía de sus aposentos, se encontró con un rostro conocido.

—Vaya, vaya, mirad quién es.

Al saludarlo, la figura familiar se giró hacia ella y sonrió.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Alteza la segunda princesa.

—No hay necesidad de tales formalidades entre nosotros, Lord Deschultz.”

Su voz era dulce, llena de un encanto juguetón, mientras el chico, casi de su misma estatura, le devolvía la sonrisa.

—Princesa Mariella.

Capítulo 106

En el momento en que vi la sonrisa burlona de Dietrich, me di cuenta de lo bajo que había caído.

Tras provocarlo y huir, terminé cayendo voluntariamente en su trampa.

—Apartaos todos. Yo me encargo de esta mujer.

Dietrich vestía el uniforme ceremonial de la Sagrada Orden, aunque su diseño destacaba, distinto al de los demás: una presencia única, irrepetible.

—¿Q-Quién dijiste que era?

El caballero que me había estado lanzando insultos preguntó con asombro.

Dietrich no respondió, solo sonrió. Fue uno de los caballeros que estaba a su lado quien habló.

—¡Este es el Comandante de la Sagrada Orden! ¡Muestren respeto!

—¡Agh!

El caballero hizo una profunda reverencia de inmediato. Una vez más, recordé el rango de Dietrich.

Sabía que era el Comandante de la Sagrada Orden, pero verlo en acción siempre me dejaba atónita.

Quizás fue porque siempre me hablaba con naturalidad, sin importarle mi estatus, incluso en la mansión.

Dietrich se acercó lentamente, cada paso deliberado lo acercaba más. Bajó la mirada hacia el caballero.

—Nombre.

La pregunta, dicha en voz baja, hizo que el rostro del caballero se contrajera de confusión.

—Marlen Kroy, señor.

—Tomaré nota. Lo recordaré.

—¿Perdón?

Dietrich sonrió sin dar más explicaciones.

—¡Marlen! ¡Compórtate! —gritó otro caballero a su lado.

Marlen palideció y se inclinó apresuradamente en señal de disculpa.

—Todos, retiraos ahora. Este asunto es confidencial del templo y nadie más debe oírlo.

—¡Sí, señor!

Por orden de Dietrich, los caballeros se dispersaron y se retiraron al templo.

A solas con Dietrich, lo observé mientras se acercaba tranquilamente a la jaula. Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona mientras me miraba fijamente.

—Esta jaula es bastante pequeña. Debe de ser asfixiante.

—…Parece que te lo estás pasando bien.

¿Por qué siempre me encontraba en estas situaciones?

No quería regodearme en la autocompasión, pero el pensamiento se coló en mi mente de todos modos.

—Es gracioso, lo admito. Me abandonaste y huiste, solo para terminar atrapada así.

—¿Así que crees que esto es justicia?

—Divertido, sí. ¿Justicia? No exactamente.

Dietrich golpeó los barrotes de la jaula. El sonido reverberó, y las vibraciones parecieron llegar hasta mis huesos.

—Vamos, suplícame. Pídeme que te deje salir.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque quieres salir de aquí. Y si no lo haces, te enfrentarás a un juicio por brujería.

Lamentó mi situación con fingida compasión.

—De todas formas, me vas a dejar salir.

—¿Eso crees?

Dietrich soltó una risita, como si la idea fuera absurda. Pero pronto su mano se posó sobre la jaula, tamborileando con los dedos distraídamente.

—Lamentablemente, se ha vuelto bastante difícil sacarte de aquí. ¿Sabes quién te denunció?

Noah.

¿Por qué había regresado aquel chico, cambiado tan drásticamente?

Era una de las muchas preguntas que quedaban en el aire.

No lo quería, pero sentía cierto afecto por él. Lo suficiente como para que su transformación me inquietara.

—…Lo conoces, ¿verdad?

—¿Ese chico? Noah Deschultz, querrás decir. El que te denunció.

…¿Deschultz?

—¿Qué relación tienes con la familia Deschultz? ¿Qué pudo haber hecho para que precisamente ellos te acusaran?

—¿De dónde es la familia Deschultz?

¿Podría ser realmente Noah? ¿Ese chico me entregó a los caballeros?

—A juzgar por tu reacción, realmente no lo sabes.

—¿De dónde es Deschultz, Dietrich?

—Son una familia que ha alcanzado un auge reciente. Procedentes de un entorno humilde de provincias, descubrieron minas ocultas y artefactos antiguos, amasando una enorme fortuna en muy poco tiempo.

¿Qué?

—¿Cuando dices “recientemente” te refieres a los últimos tres años?

—Qué perspicaz de tu parte adivinarlo.

Tenía que ser Noah. Ese chico debió haber hecho esto después de abandonar la mansión. Incluso entonces, actuaba como si lo supiera todo.

¿Pudo haber sido igual en el exterior? ¿Cómo obtuvo ese conocimiento?

Mientras pasé tres años atrapada en el castillo de un señor de provincias, obsesionada con la forma de matar a Dietrich, el mundo exterior había cambiado demasiado.

—Hace unos tres años, el antiguo cabeza de familia de los Deschultz adoptó a un joven tutelado. Tras el fallecimiento del antiguo cabeza de familia a causa de una enfermedad, ese joven heredó la familia. El actual director de Deschultz parece empeñado en llevarte a un juicio por brujería. Es complicado. El templo había perdido interés, alegando que tu caso no estaba relacionado con el Demonio de Lindbergh. Pero la implicación de Deschultz lo cambia todo.

¿Era realmente tan poderosa la Casa Deschultz?

Noah… ese chico…

No solo me sorprendió su rápido ascenso, sino también su determinación de llevarme al juicio. ¿Por qué?

Él fue quien me dejó ir.

—Las familias adineradas suelen consolidar su poder financiando organizaciones religiosas. El templo siente un gran aprecio por Deschultz.

—…Basta de acertijos. ¿Qué quieres?

—No estoy seguro de a qué te refieres.

—Puedes solucionarlo, ¿verdad? Por eso te ofreciste a acogerme.

Si no pudiera, no estaría actuando tan relajado.

No sabía cuánto había cambiado, pero había venido hasta Hyden para encontrarme.

Si su devoción se hubiera desvanecido, no habría llegado tan lejos, especialmente después de que el templo perdiera interés en mi caso.

—Fui sincero contigo. Incluso te confesé mi amor. ¿Y qué hiciste? Me sedujiste, me tomaste por sorpresa y huiste.

—…Eso es porque no me dejaste ir.

—¿Pasaste la noche conmigo para aprovecharte de mí, o acaso había un mínimo de sinceridad?

Sus palabras me hicieron revivir aquel día: el día en la cabaña en que lo besé y, con naturalidad, le desabroché la camisa.

Por supuesto, se trató de una jugada calculada para aprovechar una oportunidad.

Pero, al mismo tiempo, sentí algo extraño.

Cuando Dietrich cedió ante un simple y suave toque, experimenté una extraña sensación de liberación.

¿Fue una mezquina venganza contra el hombre que me había encarcelado y encadenado los tobillos? ¿O será que, en su momento de ingenuidad, me recordó al Dietrich de antaño?

Ese momento me había traído verdadera alegría. Así que, tal vez, la mitad no era mentira.

Fue una sensación que jamás habría podido experimentar en el dominio de Hyden.

No solo allí, sino que me había pasado la vida retrayéndome del mundo.

Lo que comenzó como un acto de manipulación podría haber tenido un atisbo de sinceridad.

—Yo tampoco estoy segura.

Sin duda, había algo de sinceridad en ello, pero no era el mismo tipo de sentimiento que Dietrich esperaba de mí.

—¿Podría haber sido real para mí?

No tenía respuesta.

Cuando levanté la vista hacia Dietrich, tenía una expresión de dolor.

Era extraño, muy extraño.

Le había borrado la memoria para evitar que pusiera esa cara, pero ahí estaba, aferrado a una mujer a la que conocía desde hacía menos de un mes.

En ese momento, Dietrich se aferró con fuerza a las barras.

Las barras, que parecían capaces de resistir el derrumbe de un edificio, se doblaron al instante.

—¿Qué estás haciendo?

—Me preguntaste qué quiero, ¿verdad? Calma mi corazón herido.

—¿Qué?

—Tu traición y tu huida me han dejado enloquecido durante días. Me debes consuelo.

¿Cómo se suponía que iba a hacer eso?

—En realidad no esperas comodidad. ¿Debería empezar a quitarme la ropa?

—Bueno, ahora que lo mencionas, y como no hay nadie alrededor para interrumpir, no es mala idea.

Dietrich se cruzó de brazos sobre el pecho, como si esperara a que yo actuara.

Si se tratara del Dietrich de la mansión, me habría detenido.

Ah, ya veo.

Me di cuenta de lo que Dietrich quería.

Pensó que lo había abandonado y me había escapado. Quería encontrar consuelo para sus heridas viéndome sufrir; un deseo retorcido.

Era una de las debilidades comunes de la humanidad.

—…Tu yo del pasado no habría caído tan bajo.

—¿El yo de antes?

Su expresión se endureció de forma aterradora.

—Ahora lo entiendo.

Dietrich me miró en voz baja antes de descruzar los brazos y volver a agarrarse a los barrotes.

—A veces lo he sentido. Como si estuvieras mirando a otra persona cuando me ves. ¿Eso era?

Me sorprendió que Dietrich lo hubiera notado vagamente.

—Seguro que te divertías más jugando con mi yo del pasado. Era más ingenuo entonces, y eso debió de ser de tu agrado.

Dietrich me dedicó una sonrisa burlona.

—Me pediste que te dijera lo que quería, así que aquí está. Quiero que no puedas vivir sin mí. Así como yo me desesperaría sin ti, quiero que tú sientas lo mismo. Eso es lo que quiero. ¿Puedes dármelo? Ruégame que te ame, y tal vez me sienta mejor.

Sus ojos violetas se oscurecieron, extendiéndose como tinta. Me observaba con una mirada venenosa, esperando que yo pronunciara palabras dulces.

Era como si mi sumisión fuera a ser su nueva fuente de consuelo.

—…Dietrich.

Llamé su nombre con cuidado.

Sus labios se crisparon, como si tuviera sed.

—Ven conmigo a la capital.

—¿Qué?

—Si lo haces, no huiré. Me quedaré a tu lado.

Las pupilas de Dietrich temblaron. Como un fuego que había estado ardiendo sin control, su ira se calmó brevemente.

Aprovechando el momento, continué rápidamente.

—No tenía pensado escapar de la cabaña. Tenía asuntos que atender en la iglesia de Hyden. Pero sabía que no me dejarías ir, así que me marché. Así que si me llevas a la capital, no huiré. Me quedaré contigo.

La ira en su rostro se suavizó. Aunque su boca seguía tensa, vi destellos de emoción y expectación en sus ojos.

—Lo digo en serio —dije, echando un vistazo a la ventana del sistema que aún flotaba en el aire.

[Condición oculta – 3 –]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital. Y en el fondo…

Había aparecido una nueva condición oculta.

¿Sabías que la mansión nunca hace exigencias sin sentido? La muerte de Dietrich, los sacrificios... todo eso es necesario para la mansión.

Las crípticas palabras de Noah volvieron a mi mente.

Quizás la mansión tenía su propio propósito al exigirme todo esto.

La muerte de Dietrich, los sacrificios, la capital.

¿Estaban conectadas de alguna manera estas tres cosas aparentemente inconexas?

—Ven conmigo a la capital y haré lo que quieras.

En ese instante, vi cómo los ojos violetas de Dietrich se iluminaban con un nuevo deseo.

Capítulo 105

La situación dio un giro inesperado.

Miré desde los caballeros que habían irrumpido hasta Noah.

—Mmm. Llegaron antes de lo que esperaba. Mi plan era que vinieran después de que mataras a la monja.

Noah me apretó la espada en la mano, como si estuviera orquestando todo para acusarme.

—¿Por qué haces esto?

Me giré para mirarlo, apartando la vista de los caballeros que sostenían sus antorchas, y vi su brillante sonrisa.

—Ya te lo dije, ¿no? Es necesario un pequeño sacrificio. Puede que no sepas nada de mí, pero yo sé mucho de ti. Como por ejemplo, por qué viniste a esta iglesia.

Abrió mucho los ojos como si estuviera dando la respuesta correcta.

—Viniste aquí para reunir de nuevo a los hechiceros oscuros con la ayuda de esa monja, ¿verdad?

—…Entonces, ¿por eso la mataste?

No había visto lo que pasó y no podía saber si Teremia atacó a Noah o si el niño —a quien yo creía que era solo un niño— la mató.

—Aún no te has “asimilado” del todo. Por eso estás enfadado conmigo.

—¿Asimilar…?

Si se refería a la tasa de asimilación, yo ya estaba asimilada. Incluso recordaba la última cifra que vi: 86%.

Como la ventana del sistema ya no aparecía, no pude verificar el número, pero estaba segura de él.

—Tienes que volverte aún más loca de lo que ya estás.

Mi humanidad ya se había erosionado, pero Noah exigía más.

—Solo entonces todo esto funcionará. Tú, yo, ambos. Tenemos que hacer un pequeño sacrificio.

En los tres años transcurridos desde la última vez que nos vimos, el niño había crecido hasta alcanzar mi misma estatura.

Ahora, casi a la misma altura de los ojos, estaba de pie frente a mí.

Con expresión triste, me acarició el cuello, sus dedos rozando la marca. Me susurró algo al oído.

Entonces, con una amplia sonrisa, me empujó hacia adelante sin dudarlo.

—Lleváosla

En ese instante, un caballero me agarró del brazo.

—Gracias por el informe, Sir Noah.

¿Sir Noah?

Los caballeros se dirigieron a él con el máximo respeto, manteniéndose erguidos al saludarlo. Mientras tanto, yo, incapaz de comprender la situación, fui arrastrada, desconcertada.

Hace tres años, Noah negoció con la mansión.

Hizo concesiones que había jurado no hacer jamás.

Fue un acto que simbolizó jugarse todo en esta vida.

El fracaso no era una opción.

—Ay, mi pobre sobrino.

El fantasma maligno del tercer y cuarto piso se burló de Noah. Él permaneció en silencio, mirando fríamente a la figura.

—Me pregunto si tu deseo se hará realidad. Mi querida y pobre hermana, creí que ya no le quedaban oportunidades. Pero parece que aún le queda una.

Los ojos verdes del fantasma brillaban intensamente.

—Si fracasa esta vez, aunque sea una sola vez… ¿acaso importará esa posibilidad?

—Te agradecería que te callaras, tío.

Ya no podía soportar la lengua afilada del fantasma. Una entidad como esa, que se atrevía a burlarse de él…

Ni siquiera era el verdadero Johannes.

El verdadero Johannes estaba…

—Mucha suerte, querido sobrino.

El ser que había arruinado las situaciones en cada oportunidad ahora le deseaba suerte. A Noah le pareció absurda la ironía.

Y entonces…

Johannes arrojó algo que tenía en la mano.

—Lo digo en serio, sobrino. Es la primera vez que encuentro algo tan entretenido.

Noah atrapó lo que Johannes le había lanzado: un anillo.

El mismo anillo que había atormentado sin cesar a Charlotte en el segundo piso.

—Un regalo. Quizás no funcione en el exterior. Pero seguro que funcionará “allí”.

La negociación se había llevado a cabo en secreto. Sin embargo, Johannes actuaba como si ya supiera lo que iba a suceder.

Noah bajó la mirada hacia el anillo y luego volvió a mirar a Johannes.

—¿Por qué me das esto?

—Sospechas que estoy tramando algo para conseguir algo, ¿verdad? Pero incluso yo actúo impulsivamente de vez en cuando, solo por diversión.

Johannes se encogió de hombros, como si sus acciones no tuvieran sentido. Y era cierto.

Según las observaciones de Noah, Johannes siempre había sido así. Nueve de cada diez veces actuaba con meticuloso cálculo. La única vez que quedaba, extendía una mano con aparente generosidad, como un veneno con su antídoto.

—En ese caso, lo aceptaré con gratitud.

Cuando te falta aunque sea una sola pieza, aceptas lo que te ofrecen.

Noah guardó el anillo en su bolsillo, junto con su orgullo y su terquedad.

Tras dar por terminada su conversación vacía con Johannes, Noah bajó al primer piso. Aún le quedaba una tarea por completar.

Noah bajó a una pequeña habitación en el primer piso, la misma habitación donde había recogido el objeto de Penny.

Desde allí, recogió algo "importante" y se detuvo frente a las puertas de la mansión.

Mediante su “negociación” con la mansión, Noah había adquirido tres cosas adicionales.

La primera fue “lenguaje”.

El segundo era "crecimiento".

Y el tercer beneficio, aunque temporal, fue la "autorización" para abandonar la mansión.

A cambio, Noah tuvo que renunciar a una cosa.

—Será…

Dejando de lado sus pensamientos, Noah abrió las puertas de la mansión.

Su dignidad, su libertad y sus sueños, todo estaba aprisionado dentro de esta mansión.

Así pues, Noah dejó voluntariamente una parte importante de sí mismo dentro de sus muros para salir al exterior.

Por su amor.

Lo sacrificaría todo.

De buena gana.

Estuve encerrada en una jaula.

Los caballeros que me sacaron a rastras me trataron como si fuera un animal salvaje, arrastrándome fuera de la iglesia hacia un pequeño templo cerca del dominio de Hyden.

Una vez allí, me metieron a la fuerza en una jaula fuera del templo.

Todavía no sabía exactamente qué había dicho Noah sobre mí.

Podría haber protestado ante los caballeros que me arrastraban, alegando mi inocencia, pero había demasiado en juego, así que me quedé callado.

De camino a Hyden, había visto los periódicos.

Los titulares informaban de que el señor de Hyden y su concubina habían huido tras cometer delitos.

Yo había ofrecido sacrificios y era considerada concubina y cómplice del señor.

Escuché a los caballeros murmurar mientras me llevaban.

Se iba a celebrar un juicio por brujería.

«Excelente».

Los juicios por brujería no eran infrecuentes en esta época.

No sabía mucho sobre ellos, pero sabía que el proceso era irracional.

La tortura era inevitable y la muerte, segura.

Pero había un problema aún mayor.

Había pasado una semana desde la última vez que ofrecí un sacrificio. Mientras viajaba de la cabaña de Dietrich a Hyden, había matado a un animal en el bosque, pero no estaba segura de cuánto tiempo eso retrasaría los efectos.

Cuando mataba a una persona, podía durar exactamente una semana. Pero los animales no ofrecían un plazo tan claro.

Todo se estaba descontrolando.

Si perdiera la cordura aquí, sin duda me ejecutarían en el acto.

«Hace frío».

Envolví mi cuerpo tembloroso con fuerza, me llevé las rodillas al pecho y me abracé a mí misma.

Era una mala señal.

Sentía que me daba vueltas la cabeza. Intenté aferrarme a mis brazos clavándome las uñas, pero algo apareció tenuemente ante mis ojos borrosos.

[Condición oculta – 3 – ]

¿Eh?

—Oye, bruja.

Un caballero se acercó, pateando los barrotes de metal de mi jaula.

Miré fijamente la ventana del sistema antes de dirigir mi mirada al caballero que se había dirigido a mí.

—Dicen que tú eres la responsable de todo esto.

Desconocía los detalles de mi captura, así que no pude comprender el significado de sus palabras.

Pero el caballero, aparentemente deseoso de hablar, comenzó a relatar la historia por su cuenta.

—Encontraron el cuerpo de Lord Hyden. ¡Vaya agallas! ¿Seducir al señor, vivir en el lujo y organizar fiestas extravagantes en Hyden? ¡Qué bien te lo has pasado, ¿eh?! Mientras la gente del reino moría en la miseria.

Nunca me había permitido disfrutar del lujo.

Simplemente vivía de lo que el Señor me proporcionaba.

Pero aquel hombre parecía convencido de lo contrario, acusándome de haber engañado al señor y de haber provocado la caída del dominio.

Todas sus afirmaciones giraban en torno a esa narrativa.

—¡Bruja!

Me lanzó todos los insultos imaginables.

Los lujos de los que nunca disfruté se habían convertido en un pecado mortal que pesaba sobre mí.

Así como Teremia había pagado por sus pecados, me pregunté si esto también era mi karma que volvía para atormentarme.

—¿Eso es todo?

—¿Qué?

—¿Eso es lo mejor que tienes?

Al parecer, Noah no había mencionado nada sobre los "sacrificios". Un pequeño alivio en medio del caos.

—¡Eres una arrogante… ¿Acaso no entiendes tu culpa?!

El caballero malinterpretó mis palabras y estalló de ira. Me gritó y pateó repetidamente la jaula.

—Alguien como tú merece morir…

—¡Silencio!

Una voz autoritaria resonó, abriéndose paso entre el caos. El alboroto a mi alrededor cesó y todos se volvieron hacia la fuente del sonido.

—¿Eh?

—¿Por qué está él…?

Entre los murmullos de los caballeros, el sonido de los pasos chapoteando sobre la hierba empapada por la lluvia se hizo más fuerte en mis oídos.

Alcé la cabeza, que había estado inclinada, y vi un rostro familiar.

—¡El Comandante de la Sagrada Orden está aquí!

Un hombre con el pelo negro como el azabache, como el cielo nocturno, se acercó a nosotros con una sonrisa en los labios.

Dietrich.

En silencio, pronuncié su nombre en silencio.

Aunque mi voz no se oyó, Dietrich giró la cabeza hacia mí.

Fijando su mirada en mí, Dietrich esbozó una sonrisa burlona.

Capítulo 104

El niño que recordaba parecía tan pequeño y frágil que temía que pudiera llorar si lo tocaban.

Pero el tiempo había transcurrido con normalidad, y el niño había crecido. No, parecía mayor de lo que correspondía a los tres años que habían pasado.

¿Trece, tal vez?

El niño, que antes aparentaba unos siete años, había crecido mucho. Sin embargo, seguía siendo, sin duda, un niño.

Me quedé sin palabras, mirándolo fijamente. ¿Por qué estaba allí, cubierto de sangre?

—Madre.

El niño me volvió a llamar.

El último momento que compartimos afloró en mi mente.

—Porque eres mi madre.

Era una afirmación que aún no comprendía.

¿De verdad me consideraba su madre?

—…Ha pasado mucho tiempo, Noah. Pero…

Miré a la hermana Teremia, desplomada en el suelo.

Tras ser apuñalada, yacía inmóvil. Era evidente que estaba muerta.

—¿Qué has hecho?

Aunque su muerte fue lamentable, no era una persona santa.

Ella había perjudicado a otros en nombre de sus creencias, así que no pude evitar pensar que esto era su karma.

¿Pagaré yo también algún día por mis actos, como ella lo hizo?

Dejé a un lado la tormenta de preguntas que me atormentaba y me volví hacia Noah.

—Hubiera estado bien empezar con un saludo, pero primero abordemos la situación.

Noah había crecido, pero, como antes, vestía túnicas ceremoniales, igual que en la mansión.

Sacó un pañuelo y comenzó a limpiarse la sangre de la cara, aunque fue inútil.

La sangre se extendió en lugar de desprenderse. Chasqueando la lengua con fastidio, arrojó el pañuelo a un lado y se sentó en un banco.

—¿Por qué crees que vine aquí? Madre, no parabas de hacer tonterías, así que tuve que intervenir.

Su tono era cortante y hosco.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

Algo no cuadraba.

Y sobre todo...

—Has mejorado mucho al hablar.

En el pasado, había sido víctima de una maldición que le impedía hablar.

En su lengua le habían grabado un conjuro ritual para mantenerlo en silencio.

—Tu personalidad también parece haber cambiado mucho.

Suspiré suavemente, sin saber cómo reaccionar ante él.

—…No lo entiendo del todo. Después de tres años, apareces de repente y matas a alguien delante de mí.

—Intenta comprender. No tuve otra opción. Vine a buscarte, pero esta mujer me atacó, diciendo que necesitaba un sacrificio. Me habría matado si yo no la hubiera matado primero.

¿Teremia había intentado matar a Noah?

Algo no cuadraba.

Entre nosotras teníamos una regla: no matar a nadie excepto a aquellos que hubieran cometido delitos.

Mientras reflexionaba sobre esto, me di cuenta de que estaba dudando de Noah, a quien no había visto en mucho tiempo.

Tras recuperar la compostura, reconocí la verdad: había sido culpa mía.

Él había sufrido por mi culpa. Se había manchado las manos por mi culpa. Todo fue obra mía.

—…Así que la mataste.

En lugar de disculparme, respondí de una manera que transmitía comprensión.

—Eso no es lo importante ahora mismo. Lo que importa es que vine a verte, madre.

Afuera, los fuertes vientos sacudían las ventanas como si fueran a romperse.

Las fuertes gotas de lluvia golpeaban contra los cristales, y la parpadeante luz amarilla de la vela parecía a punto de extinguirse.

A medida que la vela se consumía, el rostro sombrío del niño se oscurecía cada vez más.

—Lo siento, Noah. Me alegra verte, pero tengo algo urgente que hacer ahora mismo. Podemos hablar más tarde…

—Vas a ofrecer un sacrificio, ¿verdad?

Lo miré fijamente, conmocionada.

No esperaba que Noah supiera eso.

Cuando envié a Dietrich fuera de la mansión, mi humanidad se había reducido hasta el punto de ser tan insignificante como una gota de lluvia que se evaporaría por la mañana.

Sin embargo, curiosamente, en el momento en que vi a Noah, emociones que creía extintas hacía mucho tiempo —la vergüenza, por ejemplo— resurgieron en mi interior.

Quienes cometen pecados sienten vergüenza.

Durante el tiempo que trabajé como monja bajo el nombre de Emily, escuché las confesiones de muchas personas.

Les daba vergüenza admitir sus pecados, pero querían arrepentirse y buscar la salvación.

Para ellos, expresar su vergüenza era una forma de arrepentimiento.

Tras haber soportado tal humillación, exigieron redención.

—Pareces sorprendida. Yo fui quien negoció con la mansión. ¿Cómo no iba a saberlo?

—…Eso solo hace que todo suene más extraño. ¿Estás diciendo que sabías que salí de la mansión para matar a Dietrich y ofrecer un sacrificio?

—Lo sabía.

—¿Y aun así negociaste? ¿Por qué?

Una leve sensación de traición comenzó a aflorar.

Ya no sentía por Noah el mismo cariño que antes sentía por Dietrich.

Era un niño adorable y encantador, simplemente eso. Por eso, había confiado en su inocencia. Ahora, esa confianza me parecía cruelmente infundada.

—Porque querías abandonar la mansión.

—¿Entonces por eso?

—Sabía que sería difícil para ti. Pero no había otra opción. El sacrificio es inevitable en todo.

Ya no tenía palabras que decir.

Observé en silencio al niño sentado frente a la luz parpadeante de la vela.

—¿Cuándo te dije que quería irme?

—Querías irte.

—Puede que lo haya querido, pero nunca me quejé de mi infelicidad delante de ti. —Di un paso más cerca de él—. ¿Por qué decidiste por mí mi infelicidad y actuaste en consecuencia a tu antojo?

El chico actuó por preocupación hacia mí, pero me tocó soportar un sacrificio que nunca pedí.

—Si de verdad te importara, deberías haber preguntado. Deberías haber preguntado si estaba dispuesta a asumir el coste. Lo único que has hecho es añadir otra desgracia a mi vida, niño tonto.

Finalmente, la sonrisa perpetua del niño se resquebrajó. Sus pupilas oscuras vacilaron.

Pero juntó las manos con fuerza, intentando mantenerse firme. Con una sonrisa amarga, me miró como si estuviera herido.

—Piensa en la situación de aquel momento. Enviaste a Dietrich lejos, y la mansión estaba furiosa, dispuesta a castigarte de inmediato. Esto fue lo mejor que pude hacer…

Sus palabras se desvanecieron cuando nuestras miradas se cruzaron. Bajó la cabeza, con expresión abatida. Sus manos entrelazadas temblaban.

Solo entonces me di cuenta, al igual que él, de mi error.

Mirando hacia atrás, él era solo un niño.

Los adultos podían evitar acciones de las que no podían responsabilizarse, pero él aún era inmaduro.

Su torpeza era inevitable.

Pero no pude consolarlo. Por culpa de Noah, ahora tenía demasiado que soportar.

Incluso en ese preciso instante, estaba nerviosa, sin saber cuándo resurgirían los impulsos. Podría necesitar quitarle la vida a alguien de nuevo en cualquier momento.

Me aparté de Noah.

—Tengo que irme ahora.

A veces, la separación era la mejor solución.

—Madre.

Al girarme, Noah me agarró bruscamente.

—Todavía no he matado a la monja.

—¿Qué?

—Pensé que tal vez necesitarías un sacrificio, así que solo la dejé inconsciente. No está muerta.

Miré a Teremia, que estaba inconsciente, conmocionada.

—Tienes prisa, ¿verdad?

Noah se puso de pie y me entregó su espada ensangrentada.

—Es mi regalo para ti.

Con la espada en la mano, miré fijamente al muchacho que me ofrecía a Teremia. Su mano, que sostenía la espada, temblaba.

Podía ver con qué desesperación intentaba reparar la brecha que nos separaba, y eso me dolía.

Por un momento, pensé en cuánto había cambiado todo en los últimos tres años.

Dietrich había cambiado, y Noah también.

En otro tiempo, los cuidé y los amé a ambos a mi manera.

—Noah, yo tengo mis propias creencias.

Le devolví la espada mientras hablaba.

Para mí era una simple verdad, pero Noah parecía desconcertado, mirándome fijamente como si preguntara por qué.

—No mato a cualquiera. Solo a quienes son necesarios. Solo a aquellos cuya muerte está justificada. Para mí, matar es el último recurso.

Si no mataba a Dietrich, volvería a estar atrapada en la mansión.

Si no hiciera sacrificios, perdería la cordura.

Todo esto era egoísmo, hecho para preservar mi dignidad.

Aunque hubiera perdido mi humanidad, aún conservaba mi dignidad. Todavía no había caído tan bajo.

—Y Noah, yo no soy tu madre.

Los ojos sonrientes del niño comenzaron a temblar.

—Y no te quiero.

Esta vez, sus ojos se llenaron de rojo.

—Para ser sincera, no he pensado mucho en ti en los últimos tres años. No eres alguien importante para mí. No significas nada para mí. Así que no tienes que hacer nada por mí.

Le dije la verdad sin dudarlo.

Quería que dejara de esforzarse tanto por mí, que viviera su propia vida.

—¿Por qué no me quieres?

—Bueno…

—Eres mi madre.

—Somos desconocidos.

Éramos completos desconocidos.

No existía ningún vínculo de sangre, ningún lazo familiar. Esta relación era puramente un sentimiento personal de Noah.

—Así que vive tu vida…

—¿Qué debo hacer, madre?

Noah sonrió con amargura, y su expresión se ensombreció.

En el momento en que vi esa sonrisa, sentí una sensación de pesadez y asfixia en el pecho.

—A partir de ahora, seguiremos profundamente entrelazados. Nuestra relación será destructiva, pero inquebrantable.

¿Qué quiso decir con eso?

No podía entender las palabras de Noah, ni tampoco podía liberarme de su agarre en mi cuello.

Sus ojos azules eran vidriosos y transparentes, como si cada uno de sus pensamientos pudiera ser visto. Sin embargo, la profundidad de su azul era impenetrable.

Era como si la luz se doblara y distorsionara en el interior, como si el agua te arrastrara solo para retorcerte y romperte.

—Esta iglesia. —El niño, ya tranquilo, confesó en voz baja—. La denuncié.

—¿Qué?

—Los caballeros llegarán pronto.

¿Estaba bromeando? Me quedé paralizada, incapaz de asimilar sus palabras surrealistas. La lluvia había cesado sin que me diera cuenta.

Y entonces, con un fuerte estruendo, la puerta se abrió de golpe.

Allí estaban los caballeros que portaban antorchas. Sus rostros se contorsionaron al mirarme, y uno de ellos gritó.

—¡Apresad a la mujer!

Capítulo 103

Estaba segura de que podía estrangularlo hasta casi matarlo aquí mismo y ahora.

Mientras presionaba lentamente su cuello, Dietrich frunció el ceño y me agarró la muñeca, apartándola.

—Dices que me amas, pero parece que no estás dispuesto a morir por mí.

Lo miré, fingiendo decepción.

Dietrich no me soltó la muñeca mientras me miraba.

—Si muero, ¿qué sería de ti?

—¿Miedo a morir? Esa es una excusa de cobarde.

—Quizás para ti sea cobardía, pero para mí es desesperación. Si muero y desaparezco, ¿quién te protegería? Y si alguien te desea, ¿quién lo mataría como yo maté a Lord Hyden?

Sus palabras me hicieron fruncir el ceño.

Su mirada captó cada una de mis pequeñas reacciones: el parpadeo de mis ojos, el leve movimiento de mis pupilas, el ritmo de mi respiración, incluso el leve movimiento de mis labios. Este hombre notó mi disgusto al instante.

—¿Te preocupa que Lord Hyden haya muerto?

Sus ojos violetas se oscurecieron. Ahí estaba de nuevo.

Los ojos que antes me gustaban se habían vuelto negros, como si se estuviera extendiendo veneno.

—No podrías saber lo que sentí cuando maté a Lord Hyden. Fue maravilloso. Matar al hombre que te trataba como a su posesión. ¿Sabes lo que es la verdadera cobardía? Es sentir alivio porque el hombre que te tenía se ha ido, pensar que ahora no hay nada que me lo impida, que ahora puedo tenerte. Eso es cobardía.

No me había dado cuenta de que albergaba esos pensamientos.

Cuanto más cruelmente se comportaba Dietrich, más quería alejarme de él.

—No quiero oír esto.

—Esas palabras… solo me provocan, Charlotte.

¿Por qué? ¿Por qué se comportaba como un niño celoso? ¿Se estaba alejando cada vez más del Dietrich que yo conocí?

—Así que no moriré por ti.

Jugó con mi muñeca y luego la besó.

Lo observé en silencio.

Como si implorara amor, besó delicadamente cada espacio entre mis dedos.

Qué patético.

Pero yo era igual de patética. Le agarré la barbilla y lo acerqué más.

Con cuidado, presioné mis labios contra los suyos.

Dietrich se quedó paralizado, aparentemente sorprendido, cuando deslicé mi mano bajo su camisa.

Como siempre, su cuerpo se tensó, sus músculos se contrajeron.

Lentamente, desabroché su camisa, recordando aquel día lejano.

Cuando terminé de desabrocharle la camisa, miré su rostro enrojecido.

—Entonces esto. Puedes hacer esto por mí.

En ese momento, Dietrich respondió con una intensidad feroz.

Me desperté con el sonido de las gotas de lluvia golpeando contra la ventana.

Era la temporada de lluvias y, estando yo atrapada aquí, llovía a menudo.

Cuando desperté, lo primero que vi fue al hombre sentado en la cama, de espaldas a mí, desnudo.

Medio dormida, lo miré con ojos soñolientos.

Tenía un vendaje alrededor del hombro, justo en el lugar donde le había golpeado con el hacha.

¿Aún no estaba curado...?

Creí haber aplicado la medicina, pero parecía que la herida era demasiado profunda para curarse por completo.

Aturdida, lo observé vendarse el hombro y extendí la mano para acariciarle la espalda.

La dureza de sus músculos me fascinó. Al deslizar lentamente mi mano hacia abajo, sentí cómo se tensaban, acompañados de un leve suspiro.

Al alzar ligeramente la mirada, noté una marca familiar en su cuello. Seguía allí.

—¿Cuándo te despertaste?

—Mmm… justo ahora…

Mi voz salió lenta y adormilada por el sueño.

Estaba a punto de cerrar los ojos de nuevo cuando sentí su mano, con delicadeza, apartándome el cabello.

Cuando abrí los ojos, Dietrich, que me había estado acariciando la cabeza, retiró la mano con expresión de nerviosismo.

Aunque me tenía prisionera, a veces era inexplicablemente amable.

En ese momento, me di cuenta de que ya no tenía el brazo izquierdo vendado.

Parecía que tenía algo escrito.

Instintivamente, intenté agarrar su brazo izquierdo, pero volví a cerrar los ojos.

Tenía mucho sueño.

Cuando volví a abrir los ojos, Dietrich dormía profundamente a mi lado.

Había amanecido. La suave luz rojiza bañaba su sereno perfil.

Le acaricié el cabello. Los mechones sedosos que se deslizaban entre mis dedos me pusieron la piel de gallina.

Normalmente, percibiría hasta el más mínimo movimiento, pero parecía completamente relajado y no se despertó.

Le di un beso en la mejilla y me levanté.

En silencio, recogí la ropa que había caído al suelo, me vestí y salí de la cabaña.

Adiós, Dietrich.

Había sido un momento de ensueño.

La mujer a la que amaba lo abrazó, y él la estrechó contra sí.

Sus labios rozaron su mejilla y su cuello, y cada vez que lo hacía, él la atraía más hacia sí, sin saber qué más hacer.

Charlotte, aunque abrumada por su abrazo, no lo rechazó.

Dietrich estaba realmente feliz, tanto que llegó a preguntarse si aquello era un sueño.

Así pues, al despertar y encontrarse con el espacio vacío a su lado, se dio cuenta de la rapidez con la que el mundo podía derrumbarse y volverse completamente desolado.

Desesperado, apretó las sábanas como si quisiera estrangularlas.

El único sonido en la silenciosa habitación era el de la lluvia golpeando contra la ventana.

¿Por qué se había escapado?

Él le había confesado su amor, y ella respondió con un beso, desnudándolo.

¿Acaso ese acto no había sido más que un medio para escapar?

El resentimiento, la traición y la ira se apoderaron de él.

Se levantó rápidamente de la cama. Tenía que encontrar a Charlotte.

Una vez que la encontrara... jamás la liberaría de sus cadenas.

No tenía ninguna intención de dejarla ir.

No quería revivir el dolor que había sufrido hacía tres años.

Para él, encontrar a Charlotte era una cuestión de supervivencia.

Tenía mucha sed.

Una sed insoportable lo dominaba.

El lugar al que me dirigí después de salir de la cabaña era una pequeña iglesia en el dominio de Hyden. Era el lugar donde había trabajado como monja durante el día.

La cabaña donde Dietrich me había confinado estaba en una zona remota de la finca, lejos de aquí.

Era difícil decir cuántos días habían tardado en llegar hasta allí.

En el camino, cacé y maté a un animal salvaje en el bosque, evitando así perder completamente el control.

Fue una noche de fuertes lluvias y truenos.

Nadie había venido a la iglesia.

Cuando un relámpago azul iluminó el cielo negro, entré en la iglesia.

—¡Oh, Dios mío! ¡Hermana Emily!

A pesar de la hora tardía, una anciana monja se encontraba en el santuario. Reconocí su rostro.

—Ha pasado mucho tiempo, hermana Teremia.

—Hermana Emily, estás empapada. Te vas a resfriar. Déjame ayudarte con tu ropa…

—Como ya habrás imaginado, el plan fracasó.

Aparté mi cabello mojado con disimulo. Tenía todo el cuerpo empapado.

Con cada paso lento, caían gotas de mi piel, dejando manchas húmedas en el suelo de madera.

—No pude matarlo, y como puedes ver, el señor se ha ido. Ah, y necesito un sacrificio. Ahora mismo.

Me detuve frente a la hermana Teremia. Ella me miró con rostro inexpresivo y luego habló.

—Prepararé un sacrificio de inmediato, Lady Emily.

Ahora bien, ¿por dónde debería empezar esta historia? Era una historia que no tenía fin.

Hace dos años y seis meses, después de haber matado a mi primera persona, el Señor, pensando que estaba afligida por la locura, me envió a la iglesia para purificarme.

Sin embargo, con el paso del tiempo, el señor, que se había convertido en un fanático, cambió de opinión.

Él veía mi locura como una bendición de Dios, que llenaba la iglesia de compañeros fanáticos.

Como era una iglesia pequeña, los cambios de personal no llamaban mucho la atención. La hermana Teremia, la monja mayor, fue una de las recién llegadas.

—Además, Lady Emily, estaba esperando para darle algo cuando llegara.

—¿Qué es?

—Esto. Por favor, échele un vistazo.

Teremia sacó una carta de entre sus túnicas y me la entregó.

Lo tomé, desconcertada.

—¿Una carta?

—Sí, es una carta que el Señor estaba escribiendo. Yo siempre las enviaba en secreto en su nombre.

Tenía intención de revisar la carta, pero estaba oscuro y me preocupaba que mi cuerpo empapado dañara el papel.

—Bueno, primero debería cambiarme de ropa, hermana Teremia.

—Yo te los traeré.

—No hace falta. Sé dónde está todo.

Con la carta que me había dado la hermana Teremia en la mano, me dirigí a otra habitación.

Dentro, me quité la ropa mojada y me sequé con una toalla. Luego me puse el hábito de monja.

Aunque no era lo más apropiado, encendí una vela que tenía cerca para leer la carta.

En la habitación bien iluminada, desdoblé con cuidado la carta, procurando no rasgar las partes húmedas.

[A mi querida Lady Mariella]

¿Mariella?

¿Había oído ese nombre antes? Me resultaba familiar.

Justo en ese momento...

Escuché el sonido de una puerta oxidada abriéndose afuera.

La iglesia no estaba bien insonorizada y, con la lluvia, los sonidos parecían aún más fuertes.

Alguien había entrado en la iglesia.

—¿Quién anda ahí?

Afuera, oí a la hermana Teremia saludar al visitante.

¿Podría ser…?

Me sentí incómoda. Abrumada por una interminable sensación de déjà vu, dejé la carta y, sin darme cuenta, me dirigí hacia la puerta.

Y entonces…

—¡Aaagh! ¡Hrk…!

Un grito y un gemido brotaron de la hermana Teremia al mismo tiempo.

Ya había vivido una situación similar antes.

No, no podía ser.

¿Dietrich…?

Presa del pánico, abrí la puerta de golpe y salí a la calle.

En ese instante, un estruendo ensordecedor sacudió la iglesia, mucho más fuerte que cualquiera anterior.

Un rayo, como un castigo divino, cayó e inundó la iglesia con una luz blanca.

Al mismo tiempo, el rostro del forastero se hizo claramente visible.

El intruso, tras apuñalar a la hermana Teremia, limpió la sangre de su espada y me miró.

—Ha pasado mucho tiempo, mamá.

Un niño, mucho más alto de lo que recordaba, estaba allí de pie, cubierto de sangre, sonriendo radiante.

Athena: Imaginadme tapándome los ojos con las manos y suspirando de frustración porque es lo que estoy haciendo. Nada, aquí todos están mal de la cabeza.

Capítulo 102

¿Cómo demonios sabía Dietrich mi nombre? ¿Recuperó la memoria?

Dejé los utensilios y lo miré.

—¿Quieres oír la respuesta?

—…Sí.

—Entonces, responde primero a una sola pregunta mía.

—Pregunta lo que quieras.

Dietrich respondió de inmediato, como si la pregunta sobre mi nombre valiera la pena el trato.

—¿Qué piensas hacer conmigo ahora? ¿Cuál era tu propósito al traerme a esta cabaña? ¿Y qué es este lugar, de todos modos?

—Parece que hay más de una pregunta.

—¿Así que no vas a contestar?

Dietrich negó levemente con la cabeza, con una leve sonrisa.

—Pensaré qué hacer contigo de ahora en adelante. Esta cabaña es una de mis residencias, por eso te traje aquí.

—¿Piensas qué hacer conmigo?

Incluso me encadenó, ¿y esto es todo lo que tiene que decir?

Después de haberse enfadado conmigo, ¿ya se ha calmado?

—¿Y vives aquí?

—Mmm. Supongo que se podría llamar hogar.

No lograba comprender bien qué pensar de esto.

—Eres un paladín. ¿Por qué vives en un lugar como este?

—Depende de mí dónde vivo.

—Pero tienes dinero.

Miré alrededor de la cabaña. Era acogedora, construida de madera, pero considerando su posición, era bastante modesta.

—Es cierto que tengo dinero, pero no gasto mucho. Si me preguntas por qué… bueno, solo gasto en lo que necesito. Ni siquiera sé en qué más lo gastaría…

¿Esa era realmente su razón?

Era absurdo, pero de alguna manera me recordó al Dietrich de hace mucho tiempo.

No sabía mucho sobre sus hábitos de gasto, pero podía imaginarlo viviendo con sencillez.

—Ahora te toca responder. ¿Te llamas Charlotte?

—Sí, me llamo Charlotte.

Las pupilas de Dietrich se dilataron. Una reacción tan dramática para un nombre tan simple.

—¿Te llamas Charlotte?

¿Por qué le sorprendía su propia pregunta?

—¿Por qué te sorprendes tanto? No es un nombre tan inusual.

No era algo muy común, pero se oía de vez en cuando.

—Charlotte… Charlotte…

Parecía ser un nombre muy significativo para Dietrich, ya que no dejaba de repetirlo.

Luego dejó los utensilios y presionó su brazo izquierdo, donde estaba vendado.

—Ah…

Dietrich dejó escapar un suspiro de satisfacción y, acto seguido, estalló en carcajadas.

—¡Jajaja!

Mientras el sonido llenaba la pequeña cabaña, lo observé en silencio.

¿Qué le estaba pasando? ¿Había ocurrido algo significativo relacionado con el nombre Charlotte en los últimos tres años?

Cuando supo mi nombre en la mansión, no reaccionó así.

¿O es que estaba empezando a recordar algo relacionado conmigo?

—Así que eras Charlotte.

—¿Eso supone algún problema?

—No. En absoluto. Nada en absoluto.

—Eso me pareció una reacción bastante exagerada para “nada”.

Dietrich simplemente sonrió sutilmente y negó con la cabeza.

¿Estaba intentando vengarse de mí por no haberle contado las cosas antes?

—Es un nombre muy bonito.

Esto era extraño.

Pero Dietrich no parecía dispuesto a dar explicaciones.

Nuestra relación cambió un poco.

Dietrich me quitó el grillete.

Supongo que mis quejas sobre tener que arrastrar esa pesada cadena durante días finalmente le hicieron caso.

Pasaba los días leyendo tranquilamente a su lado, y él parecía estar ocupándose del trabajo, revisando documentos.

Por aburrimiento, incluso abrí las cartas que le llegaron.

—Dietrich, eres muy popular. Aquí tienes una propuesta de matrimonio dirigida a ti.

Dietrich, que estaba tumbado en la cama, se apresuró a acercarse a mí, sorprendido.

—¿La señora de la familia Randeo?

—¡No tenemos ninguna relación de ningún tipo!

Explicó con urgencia el contenido de la carta, repitiendo el mismo punto una y otra vez hasta que resultó tedioso.

—¿Y qué? A los hombres del templo se les ha permitido casarse durante siglos.

Dietrich parecía disgustado, pero lo ignoré y abrí otra carta.

—Este tiene el sello imperial.

Tumbada boca abajo con una almohada, la abrí. Dietrich no me detuvo.

—Es una invitación de la familia imperial. Te piden que ayudes a oficiar una ceremonia de bendición en un banquete… ¿Acaso no es esa la función habitual de un paladín?

—Se acerca un gran festival de verano. Mi papel probablemente sería liderar a los paladines y montar guardia.

—Entonces, Dietrich, ¿te diriges a la capital?

—No, no iré.

Dietrich me quitó la carta de la mano. Hasta ahora, no se había entrometido en nada de lo que yo hacía.

—Pero tienes que ir si quieres participar en la ceremonia.

—No participaré. Me quedaré aquí, contigo.

¿Qué quería decir con eso?

Un pensamiento repentino cruzó por mi mente.

Cuando volví a encontrarme con Dietrich en el dominio de Hyden después de tres años, sentí que había cambiado.

A diferencia del Dietrich de hace tres años, ahora se había asegurado su puesto y, sin duda, debía tener un propósito claro para lograrlo.

Pero ahora, no le veía ningún propósito.

¿Acaso él, al igual que yo, estaba olvidando sus objetivos mientras estaba en esta cabaña?

La verdad es que la vida aquí no estaba mal. Comparado con estar en el castillo de Hyden, era tan cómodo que incluso pensé en tomarme un largo descanso aquí.

Pero había un problema.

Se acercaba "ese día".

Era necesario hacer un sacrificio.

¿Pero cómo?

No podía decirle a Dietrich: "Necesito matar a alguien, así que por favor déjame ir".

No podía quedarme aquí más tiempo.

¿Y acaso no había venido a matar a Dietrich? Ese era el propósito que había olvidado momentáneamente.

Cuanto más tiempo permanecía aquí con él, más parecía desvanecerse mi propósito.

Le había dedicado tres años a esto, pero sentí como si esos años se me hubieran escapado en tan solo tres días.

¿Qué tipo de trato hizo Noah?

Ese pensamiento me cruzó por la mente.

Durante esos tres años, mi vida había estado plagada de asesinatos y planes para asesinar.

¿Seguía ese niño en la mansión? ¿Estaba bien?

—Dietrich, quiero irme. Ya ni siquiera estás enfadado, ¿verdad? En realidad, nunca estuviste tan enfadado. Déjame ir.

Necesitaba regresar al dominio de Hyden. Todavía quedaban cosas sin terminar allí.

—No pensarás vengarte de mí, ¿verdad?

—Charlotte.

En ese momento, Dietrich me tomó de la mano.

—Para ser sincero, sí quería vengarme.

Bajé la mirada hacia nuestras manos entrelazadas y luego me incorporé para encontrarme con su mirada.

—El día que dejé Lindbergh hace tres años, estaba lleno de odio hacia el templo. Había soportado toda una vida de sufrimiento, pero por alguna razón, ese día no pude reprimir ese odio. Así que decidí vengarme. Sentía un vacío inmenso que no podía llenar, y quería matar a todos los que lo habían provocado. Estuve furioso durante tres años.

—…Entonces no deberías estar aquí conmigo.

Lo sentí instintivamente. Ambos estábamos cometiendo un error.

—Ahora, siento que ese vacío se ha llenado.

Esos ojos otra vez.

Parecía genuinamente feliz, como alguien que finalmente había recuperado algo que anhelaba.

—¿Por… qué?

Dietrich sonrió levemente.

—Parece que mi ira se ha desvanecido.

Los tres años de Dietrich habían estado llenos de ira. Pero ahora, esa ira se había disipado, y parecía haber olvidado cualquier pensamiento de venganza.

No era el único que estaba perdiendo de vista su propósito.

—Charlotte, esa es la razón por la que estoy ansioso. —Dietrich apretó con más fuerza mi mano—. Tengo miedo de volver a perderte. Quédate aquí conmigo.

Solo entonces lo entendí.

La razón de su carácter apacible.

Dietrich se había dejado llevar por una sensación de paz olvidada hacía mucho tiempo, y rápidamente se había acostumbrado a ella.

—Como dijiste, te amo.

Me quedé paralizada por un instante ante su confesión.

Yo sabía que me amaba; después de todo, había caído bajo la maldición que los hechiceros y yo habíamos tendido.

No estaba segura de cuándo se enamoró exactamente, si fue amor a primera vista o quizás justo antes de que fingiera mi muerte.

Pero Dietrich nunca se había dado cuenta de esto.

¿Qué le hizo llegar a esta conclusión ahora?

Cambió en el instante en que volvió a ver mi cara.

¿Podría ser...?

—Te he amado desde siempre, desde hace tres años.

Imposible. No recuerdas nada. Acabas de descubrir que me llamo Charlotte.

—Te amo.

Una vez más, me susurró su amor.

Irónicamente, ese fue el momento en que de repente recuperé la claridad mental.

Recordé lo que tenía que hacer.

—Dietrich, ¿no te da curiosidad saber por qué intenté matarte en el dominio de Hyden?

Los párpados de Dietrich temblaron, como si siempre se lo hubiera preguntado, pero tuviera miedo de afrontar la verdad.

—Sin motivo alguno. Sin ningún motivo en absoluto.

Ya no había castigo, pero no tenía ganas de decirle la verdad.

No había motivo para decírselo, ni tampoco teníamos el tipo de relación que requiriera tal honestidad.

—Mataste a todos en esa mansión, ¿pero acaso creías que eras el único capaz de hacerlo? En aquel entonces, solo quería acabar con todo de una vez por todas matándote también a ti.

Me burlé de él abiertamente y a propósito.

Lo había meditado fríamente en la mansión después de perder mi humanidad.

Si lo matara, nuestra relación terminaría.

No había necesidad de mostrarlo todo. A veces, estaba bien ser cruel e infligir un poco de dolor.

—…Así que querías matarme.

Dietrich rio amargamente.

—Sí. Entonces muere por mí, Dietrich.

Extendí la mano y la rodeé con los brazos por el cuello.

Capítulo 101

[¡El demonio de Lindbergh aparece en Hyden!]

[¡El demonio de Lindbergh y el señor desaparecido de Hyden!]

[¡La desaparición de Hyden y el demonio de Lindbergh!]

Los titulares de los periódicos suscitaron un gran interés público.

Todos los periódicos de la calle estaban llenos de historias sensacionalistas que magnificaban la figura de Lindbergh.

Sin embargo, a medida que se fue conociendo la verdadera historia detrás de los rumores, el interés de la gente disminuyó rápidamente.

Se reveló que Lord Hyden había acumulado enormes deudas debido a gastos astronómicos y empresas fallidas.

Incapaz de pagar su deuda, el señor había cometido actos estrafalarios, entre ellos ofrecer a sus súbditos en sacrificio, y cuando el templo descubrió sus hazañas, huyó con su concubina.

Los periódicos que habían publicado en sus portadas imágenes del demonio de Lindbergh fueron desechados en las calles, y la gente optó por las noticias de actualidad.

De este modo, el incidente llegó a su fin.

—¿Acaso Dietrich no ha regresado todavía?

—Mencionó que llevaría tiempo aclarar las cosas y pidió que primero nos dirigiéramos a la capital. ¿Hay algo que le gustaría que hiciera, Su Santidad?

—No, en realidad no. Este anciano simplemente pensó en charlar con él para pasar el rato.

—Sir Dietrich sabe escuchar muy bien, ¿sabe?

En realidad, se trataba más bien de ignorarlo, pero el Papa Urbano parecía considerar a Dietrich un interlocutor adecuado.

—Ah, es cierto. Había algo que quería mencionar.

El papa Urbano habló como si acabara de recordarlo.

—Hay una invitación a un banquete en el Palacio Imperial dirigida a Dietrich.

—Santidad, a nuestro comandante no le gustan los banquetes. No tiene ningún interés en la alta sociedad…

—¿Quién no lo sabe? ¿De verdad crees que le diría que se fuera por diversión?

Así como el templo estaba inmerso en una feroz lucha de poder por el próximo papa, la familia imperial también se encontraba en plena agitación.

Los príncipes competían ferozmente por el trono.

¿A qué bando sería mejor apoyar?

Selek y Aubert, como perspicaces hijos del Templo, lo comprendieron rápidamente.

—Entendido. Le transmitiremos el mensaje a Sir Dietrich.

Cuando la luz abrasadora del sol me picó en los párpados, me desperté débilmente.

Sonido metálico seco.

Al mover el pie, oí el tintineo de unas cadenas.

El sonido que me devolvió a la realidad disipó por completo cualquier rastro de sueño.

—¿Estás despierta?

En cuanto abrí los ojos, oí una voz familiar.

Aparté la mirada débilmente, evitando la conversación.

—He preparado una comida. Por favor, come.

Ahora hablaba con amabilidad. Hasta hacía poco, se había comportado como un loco, pero ahora parecía una persona completamente diferente.

Por lo que había observado en los últimos días, se comportaba con normalidad, y solo ocasionalmente volvía a sus viejas costumbres.

—Emily, deberías responder.

—…Si fueras tú, ¿querrías hablar con alguien que te hubiera encerrado?

Habían pasado varios días desde que Dietrich me había sacado a rastras del dominio de Hyden.

Ni siquiera sabía dónde estaba este lugar.

Simplemente me trajeron aquí y me encerraron en una cabaña. Dietrich me había puesto grilletes en el tobillo como si estuviera decidido a asegurarse de que jamás escapara.

«Confinada de nuevo».

¡Qué vida tan miserable!

—¿Cuánto tiempo piensas mantenerme encerrada? No estarás pensando en encarcelarme para siempre, ¿verdad?

El precio de mi plan fallido fue muy alto.

Dietrich me miró pensativo.

—Si las circunstancias lo requieren, puede quedarse aquí de por vida.

—¿Qué?

—El dominio de Hyden está sumido en el caos, así que no hay vuelta atrás. Entonces, Emily, ¿adónde irías?

Dietrich se sentó en la cama a mi altura y me miró fijamente.

—No tienes identidad oficial, y muchos de los caballeros del templo conocen el rostro del “Demonio de Lindbergh”. No tienes a dónde ir si te vas de este lugar.

Por desagradable que fuera, no se equivocaba.

Yo había vivido como Emily, pero Dietrich había matado a Lord Hyden y me había confinado.

No sabía cómo se había manejado el incidente después, pero podía intuirlo.

—Por favor, come. La comida está caliente, así que mejor antes de que se enfríe.

Dietrich me animó de nuevo a comer. Parecía el único imperturbable ante esta situación.

Sin otra opción, me levanté del sitio.

Ser terca en este caso no me serviría de nada.

Y, sorprendentemente, la vida en la cabaña no fue tan mala como esperaba.

Excepto por los grilletes alrededor de mis tobillos y el hecho de estar cautiva.

Esperaba que fuera tan espantoso como la mansión o el castillo de Hyden, pero no me dio esa impresión.

Y había algo extraño: sentía una sensación recurrente de déjà vu cada vez que miraba a mi alrededor en esta cabaña.

¿Fue porque había visto una cabaña como esta hace mucho tiempo, cuando me "asimilé" por primera vez?

Fue similar a la sensación de déjà vu que tuve cuando vi esa iglesia en el dominio de Hyden.

«…Necesito volver a esa iglesia».

Todavía quedaban asuntos pendientes.

Seguí a Dietrich y me senté a la mesa del comedor.

La cadena era lo suficientemente larga como para que no sintiera ningún tirón en el tobillo al acercarme a la mesa.

Había sopa caliente y filete preparados.

Di un bocado distraídamente, solo para hacer una mueca por el picante de la comida.

—Está caliente.

—Déjalo enfriar antes de comer.

—La próxima vez, trae algo que esté frío pero caliente.

—¿Qué clase de tontería es esa?

Dietrich preguntó, con expresión de desconcierto.

Curiosamente, cada vez que lo veía, sentía la necesidad de hacer esas quejas insignificantes.

Jamás me había comportado así. Incluso con Lord Hyden, solo hablaba cuando era necesario.

Tomé el cuchillo y corté la carne.

—Hay algo que me gustaría preguntar.

Dietrich preguntó, mientras me observaba pinchar un trozo de carne con el tenedor.

—¿Por qué llevaste a cabo esa matanza en el dominio de Hyden?

—¡Oh, seguro que tenías curiosidad todo este tiempo!

—Es que, por mucho que lo piense, no tiene sentido.

—Bueno, la cosa es que…

La matanza había sido necesaria, a su manera.

Había una condición oculta: la segunda.

Una regla extraña que me obligaba a ofrecer un sacrificio una vez por semana.

Pero había una trampa en ello.

Veamos… ¿Cuándo fue? Fue poco después de que comencé a hacer sacrificios ocultos.

Hice todo lo posible por ofrecer un sacrificio cada semana para cumplir con el requisito, pero hubo muchos días en que las circunstancias no lo permitieron.

En esos días, era como si me hubieran impuesto una penalización, perdiendo el control de mí mismo.

Una vez, terminé atacando a un caballo dentro del castillo.

«Fue verdaderamente lamentable».

El caballo relinchó de dolor por sus heridas. Compadeciéndolo y sintiéndome culpable, decidí despedirlo de la manera más pacífica posible y volví a empuñar mi cuchillo.

Cuando puse fin al sufrimiento del caballo de un solo golpe, mi cuerpo se sintió en paz.

Con un atisbo de esperanza, realicé algunos experimentos después de aquel día.

Sacrifiqué animales que serían utilizados como valiosas fuentes de alimento.

De esta forma, pude sobrevivir sin tener que ofrecer un sacrificio humano cada semana.

Pero después de varias semanas así, me di cuenta de algo nuevo.

Los animales no podrían reemplazar a los humanos.

Solo retrasaron los efectos temporalmente.

—Bueno, verás…

Miré a Dietrich mientras me llevaba un trozo de carne a la boca.

Mientras masticaba lentamente, su mirada no se apartó de mí.

Me tragué la carne por completo antes de hablar.

—No importa. Es un secreto.

No pude decírselo.

No parecía que fuera a sufrir ninguna consecuencia por revelar secretos como antes, pero aun así era mejor guardar silencio.

Ahora que lo pensaba, el viejo Dietrich se habría horrorizado.

Le habría repugnado simplemente tener cerca a una mujer que sacrifica animales y ofrece seres humanos en sacrificio.

Pero la actual Dietrich no mostró ningún signo de tal malestar.

Se había cambiado en el extremo más alejado de la mansión.

Sin embargo, en ese último momento, parecía bastante humano. Como el Dietrich de antaño.

—¿Por qué me miras así?

—No es nada.

Decidí dejar de comparar al antiguo Dietrich con el que tenía delante.

Era difícil encontrar en él rastros del antiguo Dietrich.

—Has cambiado mucho.

—¿Cómo?

Como no tenía intención de dar explicaciones, simplemente sonreí sin decir nada más.

Dietrich frunció ligeramente el ceño, como si estuviera disgustado, por costumbre.

—Realmente no tienes intención de decirme nada, ¿verdad?

—Correcto.

—Entonces, permíteme hacerte una sola pregunta. ¿Cuál es tu nombre real?

Me detuve a mitad del bocado del bistec. ¿Por qué preguntaría algo tan trivial?

—Emily.

—Ese es el nombre que el Señor te dio, ¿no es así? No es tu verdadero nombre.

—¿Qué importancia tiene un nombre?

Ya sea una cosa o una persona, usamos nombres simplemente para señalar lo que necesitamos.

Pero para Dietrich parecía tener un gran significado, ya que su mirada era persistente.

No me había presionado con otras preguntas, pero tenía la sensación de que no iba a desistir con esta, lo cual era molesto.

Le eché un vistazo a su brazo izquierdo.

Todavía tenía el vendaje puesto. Solo le había dado en el hombro, ¿por qué tenía también el brazo vendado?

Mientras reflexionaba sobre esto, Dietrich habló.

—Charlotte.

Sobresaltada, miré a Dietrich.

¿Cómo sabía mi nombre?

—¿Te llamas Charlotte, por casualidad?

Su voz denotaba una extraña desesperación.

Como si ese nombre hubiera sido un misterio sin resolver profundamente arraigado en él durante mucho tiempo.

Capítulo 100

El plan era perfecto. Debería haber sido perfecto.

Dietrich me amaba.

Si no lo hubiera hecho, el hechizo no habría funcionado. El hombre atrapado quedó definitivamente inmovilizado.

¿Y cómo logró liberarse?

¿Había dejado de quererme ahora?

—Debes saber que huir no tiene sentido.

El hombre que había matado a todos los hechiceros e incluso al señor me miró como si yo fuera el último postre que le quedaba por saborear.

Me examinó insistentemente, sin mostrar ninguna intención de dejarme ir en paz.

Saqué rápidamente la daga oculta que llevaba conmigo.

Dietrich ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Qué piensas hacer con eso? No será fácil acabar conmigo.

—…Lo he pensado.

Sin duda, había sufrido bajo la maldición.

Dietrich había superado repentinamente la maldición.

—¿Sabes qué clase de maldición te echaron?

—No estoy seguro. Realmente no lo sé, pero gracias a eso, tengo bastante dolor. Uno de mis hombros también está destrozado.

—Para ser un hombre herido, caminas bastante bien.

Apenas pudo resistir cuando el hacha le destrozó el hombro.

Era absurdo, pero se había liberado de una maldición mental con pura "fuerza de voluntad".

Era algo que él no poseía: una debilidad de Dietrich.

Incluso en la mansión, me aproveché de su debilidad, creando ilusiones de muertos vivientes de sus amigos fallecidos.

Definitivamente me amaba.

¿Su amor por mí se ha desvanecido repentinamente, o...?

—En el momento en que viste mi cara, cambiaste.

Apreté la hoja contra mi mejilla.

—¿Es por este cascarón?

En ese momento, su aura cambió.

El hombre que caminaba tranquilamente hacia mí se detuvo.

—¿Por qué cambiaste en el momento en que viste esta concha? A pesar de que me reconociste como el demonio de Lindbergh.

En el momento en que viste mi rostro, ¿qué tipo de fuerza de voluntad sentiste?

—Por ahora, lo mejor sería que soltaras esa daga. Seguro que no tienes intención de desfigurarte la cara.

Una voz fría, pero con un dejo de urgencia. De repente, la curiosidad y la rebeldía surgieron en mí.

—¿Y si me niego?

Ante esto, arqueó las cejas oscuras.

—¿Crees que pestañearía si apareciera una larga cicatriz en ese caparazón?

En efecto. Me pregunto qué haría él.

¿Cuánto había cambiado este hombre con respecto al Dietrich que yo conocí?

Intrigada, apreté con más fuerza la daga.

—Ja.

Fue entonces.

Con un movimiento rápido, su energía violeta arrebató la daga de mi mano.

Sobresaltada, miré la daga que había sido apartada de un golpe, y en ese instante, una mano grande se extendió hacia mí.

—¡Urk!

Dietrich me agarró del hombro y me inmovilizó en el suelo. Tal como me había inmovilizado en el altar.

—¿De verdad tengo que llegar tan lejos?

Dietrich me miró con una expresión distorsionada. El hombre desprendía un aura feroz, como una bestia enfurecida.

—Dijiste que no pestañearías.

Había perdido.

Sin embargo, no pude reír.

Él todavía me amaba.

Quizás este no fuera el final.

Mi descaro pareció despertar su curiosidad, y las comisuras de los labios de Dietrich se curvaron hacia arriba.

—Vine aquí para confirmar si los rumores sobre el demonio de Lindbergh eran ciertos El templo tiene un gran interés en la existencia de demonios. Si existe alguno aquí, insisten en que se les entregue.

Las palabras de Dietrich fueron claras.

Mi vida estaba en sus manos.

—No puedes darme la vuelta. Ni siquiera soportas ver un rasguño en mi cara.

—Qué arrogante de tu parte.

—Porque me amas.

Levanté la mano deliberadamente y acaricié la mejilla de Dietrich. Sus pupilas vacilaron.

Recorrí su cuerpo con la mano de forma sugerente y luego agarré la herida causada por el hacha.

Ante el agudo dolor, el hombre que me había estado mirando como hipnotizado reaccionó.

Dietrich apretó los dientes, su rostro se contrajo como si reprimiera un gemido.

—…Ah.

Le apreté la herida con más fuerza y me burlé de él.

La risa no dejaba de brotar de mis labios. Qué tonta.

—¿Lo ves? Me quieres. Por eso no pudiste hacer nada.

—…Sí. He sido un tonto. ¿Y qué tal esto?

Dietrich soltó una carcajada repentina, como si hubiera olvidado el dolor.

La curva de sus ojos era escalofriante mientras susurraba como un demonio.

—Debes estar harta de estar confinada.

Dejé de sonreír y lo miré.

—He oído que el Señor te mantuvo encerrada aquí durante los primeros seis meses después de traerte. Incluso ahora, con una apariencia de libertad, tu rostro refleja una profunda desilusión. Si te encerrara en un lugar pequeño y completamente oscuro, sin luz, te volverías loca.

Lo miré, incapaz de decir nada.

Mis labios, que habían quedado atrapados en una media sonrisa, temblaron ligeramente.

—…No.

—¿No qué?

A diferencia de hace apenas unos instantes, cuando me burlé y ridiculicé a Dietrich, no podía pensar con claridad.

Mi respiración era entrecortada, lo que me dificultaba respirar correctamente.

Dietrich me observó en ese estado, luego me levantó y me atrajo hacia él en sus brazos.

El hombre que me dio una palmadita en la espalda me susurró al oído con voz lánguida.

—Shh. Todo está bien.

—…Qué quieres de mí.

—Ya lo dijiste, ¿no? Lo que quiero.

¿Qué había dicho?

No podía recordar nada. Cuanto más intentaba pensar, más me quedaba con la mente en blanco.

Lo que me hizo abrir la boca fue el instinto.

—…Te amo, Dietrich.

Solté la herida que había estado sujetando y volví a pasar mi mano por su cuerpo.

Su cuerpo se puso rígido, pero no me di cuenta. Mientras deslizaba mi mano por su muslo, nuestras miradas se encontraron.

—Te amo.

En ese momento, sentí cómo el pecho del hombre subía y bajaba pesadamente contra el mío.

Toqué su cuerpo tenso con aún más urgencia.

—Te amo. Te amo, Dietrich.

Insegura de mis propios sentimientos, susurré desesperadamente, presionando mis labios contra los suyos.

—…No me encierres.

Cuando le separé los labios con un tono suplicante, Dietrich me apartó el hombro.

Lo miré sorprendida.

Aunque tenía el rostro enrojecido, no parecía satisfecho.

¿Por qué? No parecía que lo odiara.

—¿Qué éramos tú y yo el uno para el otro? ¿Qué ocurrió hace tres años en la mansión de Lindbergh?

—¿Por qué preguntas eso de repente?

Dietrich anhelaba recuperar los recuerdos que yo había borrado.

Las había borrado a propósito para que no me recordara, pero ¿por qué intentaba llenar ese vacío?

Curiosamente, de todas las cosas, nunca quise devolverle esos recuerdos.

Al borrar sus recuerdos, en cierto modo, había matado al Dietrich que una vez amé.

No quería que este hombre recuperara la versión débil de mí misma de aquellos días.

Me gustaban las cosas como estaban ahora.

Prefería que este hombre solo amara mi cascarón vacío, sin ninguna conexión real entre nosotros.

Una relación en la que cada uno viera solo la cáscara vacía del otro era suficiente.

Un vínculo del que podríamos alejarnos sin remordimientos, incluso si uno de nosotros terminara destruyendo al otro.

—Parece que realmente no recuerdas nada.

Decidí burlarme de él hasta el final. Aunque eso significara volver a estar confinados.

—Ya que me amas, tenía curiosidad por saber hasta dónde llegaría ese amor. Yo maté a todos tus camaradas, y en el estado de shock, perdiste la memoria.

El rostro de Dietrich se quedó congelado por la sorpresa.

—Bueno, debías haber sospechado algo. Nadie más que tú salió con vida de esa mansión. ¿Pero sabes qué? Había algo aún más divertido.

Me atreví a desenterrar su pasado oculto.

—Tu amigo Alt. Cuando lo resucité como un monstruo no muerto y te obligué a matarlo, me miraste como si tu mundo se hubiera derrumbado.

—…Tú.

Dietrich apretó los dientes y me miró fijamente.

Por mucho que hubiera cambiado, ese pasado parecía seguir profundamente arraigado en su interior.

—Si quieres, puedo devolverle la vida delante de ti una vez más.

En ese instante, su rostro se contrajo de agonía, como si se enfrentara a una pesadilla olvidada hace mucho tiempo.

Su pozo de angustia estaba desbordado.

Abrumado por el dolor que afloraba en su interior, me miró.

—…Gracias a ti, ahora estoy seguro de cómo debo tratar contigo.

El hombre que me sostenía como a una presa me levantó. Sobresaltada, coloqué mis manos sobre su pecho, y Dietrich sonrió con ironía.

Al encontrarme con sus intensos ojos violetas, retrocedí instintivamente.

—Desde que dejé Lindbergh hace tres años, he desarrollado una nueva afición.

¿De qué estaba hablando de repente?

Me invadió el impulso de escapar de él, sin comprender sus palabras.

—Mi pasatiempo es devolver el daño que he sufrido. Así que, más vale que estés preparada. —El hombre susurró, con la boca muy cerca de mi oído—. Me aseguraré de mantenerte confinada, de todas formas.

En ese instante, recordé un susurro de hacía mucho tiempo de un hombre, mirándolo fijamente, paralizado en el sitio.

—En cuanto salga, me aseguraré de que estés encerrada igualmente.

El rumor que había desestimado y ridiculizado ahora se había hecho realidad.

Capítulo 99

¿Lo sabía?

Desde que dejé la mansión hace tres años, me sentía extraña cada vez que veía algo que se parecía a sus ojos violetas.

A veces me costaba mirarlo directamente y giraba la cabeza sin darme cuenta.

Y ahora, en ese momento, me encontraba frente a sus ojos violetas sin ningún lugar donde escapar.

Los ojos de Dietrich, con una saturación tan brillante como la amatista, eran del tono violeta más radiante que jamás había visto.

—¿Por qué estaría aquí el demonio de Lindbergh?

La maldición claramente había tenido éxito, así que ¿cómo se movía?

Su voz estaba llena de alegría, como la de alguien que había cumplido un deseo largamente acariciado.

Un deseo feroz brillaba en esos ojos violetas, como si hubiera anhelado al demonio de Lindbergh durante mucho tiempo.

Él era completamente diferente del hombre que a veces mostraba un lado astuto pero inocente, y empujé con fuerza contra su pecho.

—…Suéltame.

Me quedé sin aliento, ya fuera por su fuerte agarre alrededor de mi cintura o por el aire viciado del subterráneo.

Mientras me giraba para escapar, su agarre sólo se hizo más fuerte.

Cuando hice una mueca de dolor, Dietrich estudió mi rostro como si observara cada reacción.

Su mirada me recorrió lentamente, casi como si me lamiera cada parte. Sentí como si todo mi cuerpo quedara al descubierto.

Rápidamente giré mi cabeza hacia los desconcertados hechiceros, que estaban perdidos.

—¡¿Qué hacéis?! ¡Rescatad a Emily de inmediato!

Ante el grito urgente del señor, los hechiceros cayeron de rodillas y colocaron sus manos sobre el conjunto que habían dibujado a su alrededor, como para fortalecer la maldición.

Los hechiceros entrenados en el manejo de la espada levantaron sus armas y comenzaron a acercarse cautelosamente al altar.

Dietrich siguió agarrándome por la cintura y el hacha, negándose a soltarme.

Una luz azul brilló desde la matriz dibujada por los hechiceros.

Dietrich apretó los dientes, como si no hubiera sido en vano. Aprovechando el momento, intenté liberar el hacha.

Pero Dietrich reaccionó más rápido.

Me empujó contra el altar, sujetándome bajo él. Al intentar levantarme, el hacha se clavó con un crujido justo junto a mi cara.

El sonido siniestro me hizo contener la respiración por un momento.

—¡Emily!

El señor aterrorizado gritó mi nombre.

Dietrich miró en esa dirección con una expresión seca, luego volvió sus ojos hacia mí con una sonrisa irónica.

—Shh. No pasa nada, Emily.

Dietrich sonrió juguetonamente, rozando mi rostro rígido.

—Has sido tan traviesa que pensé que me divertiría un poco yo también.

Dietrich retiró la mano que había estado acariciando mi brazo y con su dedo índice golpeó el aire cerca de su hombro opuesto, atrayendo la atención hacia su brazo herido, el que había intentado dañar con el hacha.

«...De repente cambió».

El momento en que vio mi rostro sin el velo.

«¿Será que… recordó aquellos días? No, eso es imposible».

El recuerdo había sido borrado perfectamente.

—¡Daos prisa y rescatad a Emily! ¡Y matad a ese hombre!

—P-Pero... la maldición debería haber surtido efecto. ¡Esto es lo mejor que podemos hacer!

—¡¿Qué?! ¡¿Dices que la maldición no funciona?!

—¡N-No, funcionó! ¡Definitivamente funcionó!

¿Por qué estaba ileso? Todos compartieron esa mirada de desconcierto.

Dietrich estaba claramente en desventaja.

No, debería haber estado en desventaja.

Conocía la debilidad de este hombre e ideé el método más fatal.

Pero de alguna manera había debilitado la maldición con "algo".

Necesitaba averiguar qué era eso.

Cómo este hombre había superado la maldición.

No podía desperdiciar esta oportunidad por la que había trabajado tanto.

—Si la maldición no funciona, ¡atacad! ¡Matadlo ahora mismo!

—Pero… él es el comandante de la Santa Orden…

—¡Y qué! ¡Mira cuántos soldados tenemos aquí!

Los soldados, que habían estado dudando, avanzaron con rostros tensos.

—Ah. Ya veo. —Dietrich murmuró como si se hubiera dado cuenta de algo.

Finalmente, Dietrich se levantó del altar. Desenvainó su espada con calma, como si tuviera intención de enfrentarse a todos.

Se habían reunido decenas de soldados, pero cada uno de ellos estaba lleno de terror.

En un intento desesperado por superar su miedo, lo atacaron con gritos feroces.

—Tengo un plan.

La mirada de Dietrich estaba dirigida a los soldados, pero de alguna manera, sentí como si me estuviera hablando a mí.

—Un muy buen plan.

En ese momento, una energía violeta brotó de la espada de Dietrich.

La trayectoria del aire cambió abruptamente.

—¡Agh!

Los caballeros que cargaban hacia Dietrich se desplomaron, vomitando sangre de alguna fuerza desconocida.

Uno de ellos se agarró la garganta, murmurando.

—A-Aura de espada…

…Aura de espada.

Todavía lo recordaba.

El momento en que Dietrich entró por primera vez a la mansión.

Se había puesto nervioso y dijo que no podía invocar el aura de la espada.

—¡Emily!

En ese momento, el señor se acercó por detrás de mí y me agarró el brazo.

—Nos darán tiempo. Tenemos que salir de aquí.

¿Salir de aquí?

Había pasado tres años preparándome para este día para matar a Dietrich.

—¡Emily! Tenemos que probar otro plan.

El señor tiró de mi brazo y me bajó del altar.

Su firme agarre me condujo hacia un pasillo de salida, lejos del metro.

—Es una suerte que hayamos construido múltiples rutas de escape para situaciones como esta. —El señor, jadeando, me condujo escaleras arriba—. Una vez que estemos afuera, sellaré este lugar y le prenderé fuego. Fue prudente de tu parte colocar hechiceros afuera, tal como aconsejaste. De lo contrario, esto podría haber terminado desastrosamente. ¿Estás escuchando, Emily?

Mientras subíamos la escalera circular que rodeaba el subterráneo, la luz de la luna que se filtraba desde el exterior se hizo visible.

El señor corrió hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¡Rápido! ¡Sella esa zona! ¡Usa el ritual y asegúrate de que nadie pueda escapar!

Me quedé en silencio detrás del señor.

Decenas de hechiceros incendiaron el pequeño edificio y reforzaron el ritual con poderosos hechizos. Una barrera verde translúcida envolvió el edificio.

Las llamas rugientes consumieron la estructura, pero nada pudo penetrar la barrera sellada con hechicería.

—¡Jajaja!

El señor se rio al verlo.

Pero por alguna razón, se apoderó de mí una sensación de inquietud.

—¡Este es el final, no importa cuán ferozmente luche!

Entonces, sucedió.

Dentro de la barrera llena de llamas rojas ardientes y humo negro, estalló una oleada de energía violeta.

—¿Q-Qué es esto…?

El señor y los hechiceros miraron horrorizados la misteriosa fuerza.

En ese momento, una fuerte ráfaga atravesó la barrera de los hechiceros.

Cuando el ritual se hizo añicos, los hechiceros se desplomaron y vomitaron sangre.

A través del infierno llameante, un hombre salió caminando tranquilamente.

El hombre, sacudiéndose casualmente la ceniza de la ropa, dirigió su fría mirada hacia nosotros.

—¡Ay!

El señor aterrorizado se desplomó en el suelo.

—Sir… Sir Dietrich…

El señor llamó a Dietrich como si le pidiera misericordia.

—Hable, Su Señoría.

—Yo... yo... yo no quise que esto pasara. Fue... un malentendido... —En ese momento, el señor giró la cabeza para mirarme—. ¡Era ella! ¡Esa bruja me sedujo! ¡Me hechizó...! ¡No estuve en mis cabales ni un instante!

El dedo del señor, apuntándome, temblaba patéticamente.

Dietrich me miró con expresión burlona.

Fue como si se burlara de mí por haber jurado una vez no alejarme nunca del lado del señor.

Ver mi plan desmoronarse tan miserablemente.

Un vacío profundo surgió dentro de mí.

—P-Por favor, sir Dietrich… tenga piedad…

El señor, humillado, se aferró a la pierna de Dietrich, rogando por su vida.

Dietrich miró al señor con una mirada indiferente.

—Ya se lo dije, señoría. Se me ha ocurrido un plan muy bueno.

—Este… plan…

Dietrich sonrió fríamente mientras hablaba.

—Su Señoría, supongamos que posee una gema. Y yo la deseo. Ahora bien, ¿qué cree que debería hacer?

—¿Una... una gema, dices? ¡Si lo que quieres son gemas, te daré todas las gemas de este castillo!

—Preferiría tomarlo en secreto. Después de todo, soy un caballero virtuoso que debe dar buen ejemplo.

—Entonces se lo daré en silencio, sin que nadie lo sepa.

—¿Sin que nadie lo sepa? Pero, Su Señoría, todo el mundo lo sabe.

Dietrich levantó su espada, reprendiendo al señor que había dado la respuesta equivocada.

Los ojos del señor se pusieron en blanco.

—Entonces, ¿qué debería…?

—La respuesta es sencilla.

En ese momento, Dietrich clavó su espada en el cuerpo del señor.

—¡Ay!

—Eliminar al señor y apoderarme de la gema.

Sin dudarlo, retiró la espada que había atravesado al señor.

Dietrich pateó el cuerpo sin vida que bloqueaba su camino y dio un paso tranquilo hacia adelante.

Instintivamente me mordí el labio inferior y di un paso atrás.

—Ahora, sólo estás tú.

Bajo la luz de la luna, salpicado de sangre, Dietrich sonrió levemente.

Capítulo 98

La historia comienza hace dos años y medio.

Los primeros seis meses después de dejar la mansión de Lindbergh los pasé adaptándome al mundo exterior.

Aunque Lord Hyden restringió mi libertad, logré reunir mucha información debido a la gran cantidad de personas que trabajaban en el castillo.

Aprendí que, en esa época, cualquier persona (mujer, hombre, niño o anciano) podía ser fácilmente capturada y vendida si tenía mala suerte.

Fue entonces cuando me di cuenta.

Abandonar este lugar precipitadamente nunca me llevaría a Dietrich.

Tenía sirvientas a mi alrededor que disfrutaban charlando, a menudo compartiendo rumores y detalles. Aproveché la oportunidad para preguntar sobre el templo y sus miembros, descifrando la identidad de Dietrich.

Era mucho más grande de lo que había imaginado.

Fue venerado como un héroe de esta época.

De repente, el pensamiento me golpeó.

Había una enorme diferencia entre nosotros.

Incluso Lord Hyden no podría reunirse fácilmente con Dietrich, así que, si abandonaba el castillo, cualquier posibilidad de verlo desaparecería por completo.

E incluso si lograba salir, no tenía estatus ni contactos. Sobrevivir sería difícil.

Así que reflexioné sobre mis opciones diariamente.

Entonces, un día, caí gravemente enferma.

Pasé días postrada en cama, y aunque el señor llamó a los mejores médicos de la finca, no pudieron ayudarme.

Fue entonces cuando apareció la ventana del sistema.

[Condición oculta – 2 –

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ofrecer un “sacrificio”.

Eres un ser ligado a la mansión. En cuanto te fuiste, tu fuerza empezó a menguar. Si no ofreces un sacrificio pronto, ocurrirá ???.

Además, los sacrificios que ofreces eventualmente ayudarán a ???.

Ahora debéis ofrecer sacrificios regularmente.

Sacrificios requeridos: 0/???]

…Había aparecido un mensaje extraño.

No actué de inmediato, incapaz de comprender plenamente lo que el sistema me pedía.

Tenía una corazonada sobre la palabra “sacrificio”, pero ¿podría realmente significar ofrecer la vida de alguien?

Pasaron los días mientras luchaba con la decisión, y luego sucedió lo inesperado.

De repente mi visión se oscureció y cuando recuperé el conocimiento, una criada yacía muerta debajo de mí.

[Sacrificios requeridos: 1/???]

Sólo entonces lo entendí.

El sistema me obligaba a matar.

Pensando en retrospectiva, el sistema una vez me dijo que Dietrich era la alma número 98 en entrar a la mansión de Lindbergh.

Como no entraban nuevas almas a la mansión, ¿me estaba pidiendo que las recogiera desde afuera?

Todavía era difícil comprender la intención del sistema.

Pero una cosa estaba clara.

Ahora había más de una tarea que tenía que realizar.

Tenía que ofrecer sacrificios.

¿Pero cómo?

El señor me miró con disgusto después del asesinato que había cometido, pero no quiso liberarme, como si no pudiera separarse de una posesión que una vez había amado.

Necesitaba encontrar una manera de sobrevivir.

Por aquella época surgió una nueva situación.

El negocio del señor fracasó espectacularmente y él, que siempre había ignorado a la iglesia, de repente se aferró a la fe.

Mientras lo observaba se me ocurrió una idea.

Comencé a planificar lo que sería el inicio de todo.

El señor estaba rodeado de aduladores, fácilmente influenciados por dulces susurros.

El ejemplo más ridículo fue cuando hizo un talismán con estiércol de vaca.

Al ver su estupidez, decidí convertirme en uno de sus aduladores.

Le susurré al oído.

—Necesitas hacer sacrificios, esas fuerzas malvadas están infestando la finca y te están trayendo ruina, mi señor.

A partir de ese día comenzó a capturar criminales como ofrendas.

Cuando se frustró porque las cosas no mejoraban, le dije que era porque no había suficientes sacrificios.

Cuando hubo celebraciones dentro del castillo, le dije que era gracias a los sacrificios que habíamos hecho.

Pronto, ofreció sacrificios casi semanalmente, por lo menos mensualmente.

[Sacrificios requeridos: 41/???]

A veces ordené que los cuerpos fueran arrojados fuera del castillo.

Luego le dije que convocara a los chamanes.

Difundí rumores de que el demonio de Lindbergh había regresado.

Cuando el señor preguntó por qué eran necesarios esos rumores tan siniestros, le expliqué que, seguramente, querría ofrecer algo sagrado y significativo como sacrificio al menos una vez.

Si no podía ver a Dietrich, atraerlo parecía la siguiente mejor opción.

Si Dietrich no venía, yo misma tenía previsto ir a la capital dentro de unos años.

Había estado difundiendo rumores durante un año cuando finalmente llegó la citación.

Dietrich venía a esta finca.

En ese momento, pensé en lo que una vez me dijo cuando estaba atrapada en la mansión.

Había dicho que tal vez se había enamorado de mí a primera vista.

Si lo decía en serio. ¿Se volvería a enamorar de mí?

—Deseo la mujer de otro hombre.

Cuando escuché esas palabras, tuve una vaga suposición, pero necesitaba más pruebas.

Pruebas de que efectivamente se había enamorado de mí otra vez.

Entonces, deliberadamente le mostré una escena inquietante.

Emily cautiva por el señor. Emily siendo golpeada.

Emily, Emily, pobre Emily.

Ése era mi papel.

Y Dietrich reaccionó tal como esperaba.

Cuando se ofreció a hacerse responsable de mí, me pareció bastante divertido.

A veces era tan ingenuo que me recordaba al Dietrich que había entrado por primera vez en la mansión tres años atrás.

Fue entonces cuando tuve la certeza.

Quizás él mismo no se diera cuenta, pero Dietrich se había enamorado de mí otra vez.

Eso hizo que todo fuera más fácil.

Cuanto más profundo fuera su amor, más completamente quedaría atrapado en la trampa que yo le había tendido.

Llamé hechiceros para él.

Les ordené que diseñaran trampas similares a las de la mansión de Lindbergh.

En el momento en que Dietrich puso un pie aquí, el plan se puso en marcha.

Vi a Dietrich desplomarse sobre el altar, tosiendo sangre.

Él no parecía entender lo que estaba pasando, me miraba confundido y con el sudor perlándose en su frente.

—¿Te cuento cómo terminaste aquí, Dietrich? —dije mientras lo depositaba en el altar.

El hechizo se activó en el momento en que pisó el altar.

Para asegurarme de que no notara el hechizo, creé un escenario en el que entraría corriendo, perdiendo el control.

—Viniste persiguiendo a un criminal, ¿no?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Fue un cebo que tú pusiste o fue mío?

Le sonreí.

Aunque alguna vez fue el hombre que amé, verlo hacer una mueca de dolor no conmovió nada dentro de mí.

—¿Qué… qué me hiciste?

—Pensé que, aunque tu mente olvidara, tu cuerpo podría recordar. ¿Supongo que me equivoqué?

Habiendo vivido juntos en la mansión, conocía sus debilidades.

Dietrich era susceptible a las maldiciones que afectaban la mente.

Por eso hice que los hechiceros crearan un hechizo dirigido a sus defensas mentales, explotando su vulnerabilidad.

—Todavía me amas, ¿no? Si no lo hubieras hecho, la maldición no habría funcionado.

Ése era el núcleo del hechizo.

La maldición no se detendría en su mente: invadiría su cuerpo y lo destruiría.

—Gracias por amarme.

Recogí el hacha que había dejado cerca.

Continuó tosiendo sangre, incapaz de resistir incluso cuando dirigí el hacha hacia él.

La maldición se extendió por su cuerpo como espinas, clavándose más profundamente con cada movimiento.

—Gracias a ti, finalmente seré libre.

Me moví frente al altar y levanté el hacha.

Los hechiceros y el señor vitorearon, pues habían esperado este momento.

Sin dudarlo, bajé el hacha.

La ropa de Dietrich se volvió roja, pero el arma no se había hundido lo suficiente como para acabar con él.

Dietrich había cogido el mango del hacha.

Sólo le rozó el hombro, pero no logró cortar más profundamente.

Intenté sacar el hacha, pero no se movía.

«¿Aún tiene fuerzas…?»

Estuve preocupado por un momento, pero al ver su cara empapada en sudor, me di cuenta de que apenas se sostenía.

Esta fue mi victoria.

…O eso pensé.

Entonces, de repente, tiró el mango del hacha hacia él.

No tuve tiempo de soltarme y todo mi cuerpo fue arrastrado hacia adelante.

Dietrich me rodeó la cintura con sus brazos y me arrancó el velo de la cara.

No había previsto esto en absoluto.

Había pasado tanto tiempo desde que le mostré mi cara desnuda a alguien.

Cuando el velo que volvía gris al mundo fue removido, encontré sus ojos morados directamente, sintiendo como si mis secretos más profundos quedaran al descubierto.

—…Emily.

Su voz, profunda y ronca, me llamó.

En ese momento, su agarre alrededor de mi cintura se hizo más fuerte.

—El demonio de Lindbergh.

Sus ojos violetas brillaban con un deseo feroz.

En ese instante, todo cambió.