Capítulo 150

Johannes admitió la derrota sin dificultad.

Reconoció que había perdido completamente esta ronda.

Estar encerrado así... no le gustaba. Le recordaba a aquella época.

¿Cuándo ocurrió? Ya había habido una situación similar en el pasado. Quedó lisiado e inmóvil, una experiencia verdaderamente humillante.

«Al final, tendrá que tomar una decisión».

El demonio quería el palacio imperial, tal como lo había querido mucho tiempo atrás. Pero en aquel entonces, fracasó.

La razón para convertir este lugar en otra versión de la mansión debía ser la misma. Así que, inevitablemente…

Ella acabaría sola.

Aunque Johannes había fracasado en esta etapa, al final, solo quedarían ella y aquel hombre.

Johannes tomó su decisión.

Había que abrir la puerta.

Ahora que estaba atrapado en un cofre, no tenía otra opción. Si no hubiera estado tan indefenso, encerrado, jamás habría tomado tal decisión.

Reconocer sus límites había reducido el alcance de su ambición.

«No hay nada que hacer al respecto».

Tal como la historia se había repetido, solo podía esperar que ella volviera a tomar la misma decisión.

Y lo mejor sería terminar esto antes de que ella descubriera su "secreto".

Johannes solo podía confiar en que el quinto piso le traería una nueva desesperación.

Dietrich y yo habíamos experimentado innumerables cambios, pero ni una sola vez esos cambios nos habían traído algo bueno.

Siempre habían sembrado la desesperación.

Por eso quería probar algo nuevo, encontrar una salida. Pero a diferencia de mí, Dietrich quería quedarse aquí.

Estaba convencida de que cualquier cambio nuevo solo traería desgracias.

Es bastante perspicaz, ¿verdad?

Una vez más, la decisión que estaba a punto de tomar sería algo que Dietrich odiaría profundamente.

Se había resignado a estar atrapado aquí y había decidido vivir conmigo en este lugar.

Pero no tenía intención de quedarme.

Si había una salida, alguien tenía que tomarla, cualquiera.

—Apártate, Dietrich.

—…Así que mi predicción era correcta, ¿no?

¿Por qué nunca hemos podido ponernos de acuerdo?

Nuestros pensamientos siempre divergían.

Calculé la distancia hasta las escaleras. Si corría ahora, ¿me alcanzaría? Su mirada seguía la mía, atándome como una atadura.

De todos modos, este era el final. Ya no había más engaños para él.

—Vayamos juntos, Dietrich.

Sonreí inocentemente, como si nada hubiera pasado, y le tendí la mano.

—Hermana.

La voz de Johannes sonaba como si no pudiera creer lo que yo estaba haciendo.

—¿No dijiste que no volverías a ver a Dietrich?

Lo ignoré y miré a Dietrich.

—Vamos, Dietrich.

Le tomé la mano sin preguntarle. Su mano, manchada con la sangre de muchos, ensució la mía igualmente.

A pesar de la inquietud en sus ojos, la sonrisa inofensiva que le ofrecí hizo que me siguiera.

En el salón de banquetes, todos estaban paralizados por el miedo y no fueron capaces de detenernos mientras cruzábamos el salón.

Mientras nos distanciábamos, oí el sonido de la gente exhalando con alivio, liberando así el aliento contenido.

Me quedé de pie frente a las escaleras.

Justo cuando la luz brillante parpadeó, subí al primer escalón.

Dietrich me agarró la mano rápidamente.

—¿Qué te pasa, Dietrich?

Sus ojos violetas temblaban y su rostro se contraía de tristeza.

—¿Me estás tomando el pelo otra vez?

—¿Es porque no puedes subir?

Le apreté la mano con fuerza y ​​lo miré fijamente durante unos segundos, como si el tiempo se hubiera detenido.

Cuando sentí que perdía fuerza en su agarre, no dudé. Solté su mano.

—Quédate aquí. Yo me encargo de todo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No te estoy engañando. Solo intento arreglar las cosas.

El quinto piso nos esperaba.

No sabía qué me deparaba el futuro, pero si llegaba al final, podría liberar a Dietrich.

No habría más derramamiento de sangre sin sentido.

O tal vez sí. Pero tenía que intentarlo.

—¡Ahora!

Los caballeros, que habían estado esperando una oportunidad, cargaron contra Dietrich. Su intención era atacarlo mientras estaba desprevenido.

Sin dudarlo, le di la espalda.

Subí las escaleras.

Cualquiera que fuera el resultado, tenía que llevarlo hasta el final.

Sin dudarlo más, subí los escalones. Curiosamente, la escalera parecía anormalmente larga.

Con cada paso, los escalones brillaban con más y más intensidad.

—¡¿Qué es eso?! ¡Las escaleras… están brillando!

Ahora, la luz no solo era visible para Dietrich y para mí. Los demás también podían verla.

—¡Esa maldita mujer está tramando algo, seguro!

—¡Detenedla!

—¡¿Qué es esto?! ¡Ni siquiera puedo subir!

Finalmente, solo quedaba un paso.

Sonreí levemente y di el último paso.

En ese instante, mi visión se distorsionó. Sentí un nudo extraño en el estómago; reconocí esa señal de advertencia.

Antes de que pudiera desmayarme, lo último que vi fue una figura que se parecía a mi hermano, cuando era igual de pequeño, igual de pálido.

[Charlotte se asimila con “…”]

Al final, el matrimonio no deseado se concretó.

Yo creía que Johannes lo impediría, pero no lo hizo. En cambio, alentó con entusiasmo la boda e incluso la impulsó activamente.

—Dijiste que me amabas. ¿Mentiste?

—Hago esto porque te amo.

Soltando tonterías sin sentido.

Esa fue nuestra despedida.

El camino que tenía por delante era solitario.

Ahora sí que estaba sola.

Después del matrimonio, quedé completamente aislada.

Mi marido disfrutaba de los placeres de la vida. Organizaba fiestas todas las noches, y la mansión siempre estaba ruidosa y caótica, lo que me ponía de los nervios.

Intenté protestar levemente, pero me gritó, llamándome insolente. Este lugar no era muy diferente de la mansión donde crecí de niño.

Desde que los rumores sobre mi fuga se extendieron por la alta sociedad, mi reputación se ha desplomado sin piedad.

Su trato hacia mí me hizo darme cuenta de lo poco que valía ahora.

La única diferencia era la gente que me rodeaba, pero todos eran iguales: egoístas y controladores.

Quizás lo único bueno fue que mi marido no tenía ningún interés en mí.

Ese era el único consuelo en mi vida.

Una pequeña apariencia de libertad.

De vez en cuando, sentía la necesidad de dibujar de nuevo. En esos días, daba largos paseos por el jardín, contenta de capturar escenas con mis ojos y pintarlas en mi mente.

Pero en el momento en que la desgracia volvió a oscurecer mi vida, llegó rápidamente.

Los rumores se extendieron por la mansión.

Que yo tenía una aventura con el jardinero.

Desde ese día, todo cambió.

El marido, que no había mostrado ningún interés en mí, me encerró en la mansión, diciéndome que no lo deshonrara.

Ya no me permitían irme sin permiso.

No quiso escuchar mis explicaciones, mis intentos de desmentir los rumores. No le importaba.

Así que estaba atrapada.

Los días en que me sentía frustrada e intentaba irme por mi cuenta, me castigaban. Después de eso, un guardia se quedó apostado frente a mi puerta.

—Muere, maldito.

Recé mil, tal vez decenas de miles de veces mientras estaba confinado en mi habitación.

Así transcurrieron tres años.

Un día, cuando ya había decidido morir y acabar con todo, apareció un "libro" ante mí.

—…mantente despierta.

Alguien me estaba llamando.

—…a… conseguir.

Estaba sumida en una profunda inconsciencia, incapaz de responder de inmediato a la voz que me llamaba.

Una manita me acarició el pelo, y su calidez me devolvió a la superficie de la consciencia.

—Por favor, despierta. Madre.

En ese momento, abrí los ojos.

—¿Noah?

—Sí, madre.

Me quedé mirando fijamente la dulce sonrisa del niño.

—¿Cómo…?

Había oído que estaba gravemente herido, sin posibilidad de recuperación. Sin embargo, el Noah que tenía delante parecía estar perfectamente bien.

Más importante aún, se suponía que solo yo podía llegar al quinto piso. Entonces, ¿cómo llegó Noah hasta aquí...?

Justo entonces, noté un resplandor rojo que rodeaba el iris de sus ojos. La luz parpadeaba como una vela, algo inhumano.

Me quedé mirando, hipnotizada, el pigmento rojo que se extendía como veneno por sus ojos azules.

¿Por qué... Por qué tenía los ojos así...?

—Lo siento, madre.

¿Por qué se disculpaba de repente?

¿Se disculpaba por el pasado? ¿O era una disculpa por el futuro?

Pero el chico, con rapidez y destreza, borró cualquier rastro de emoción.

Ocultó su rostro con la misma sonrisa radiante que siempre lucía.

Siempre que Noah sonreía así, sucedían cosas malas. Siempre que ocultaba sus emociones, significaba que estaba tramando algo.

—Y bienvenida al quinto piso.

Curiosamente, esa sonrisa me recordó a alguien.

Era imposible ignorar la escalofriante sensación de déjà vu.

En ese preciso instante, el niño abrió la boca y extendió la mano hacia mí.

—Soy el administrador del quinto piso.

—¿Qué?

—Ese es el trato que hice con la mansión.

Finalmente, los ojos del niño se pusieron completamente rojos.

—Mátame, madre.

—Noah, ¿qué estás diciendo?

—Así conseguirás lo que quieres.

El chico que siempre actuaba según mis deseos habló con calma.

—Estoy dispuesto a morir por ti, madre. De hecho, he estado esperando este momento. Por eso te lo advertí antes, ¿no? Tienes que volverte aún más loca.

Me reprendió por aferrarme a los últimos vestigios de mi humanidad.

El niño de ojos rojos parecía profundamente triste.

Capítulo 149

El penetrante brillo de sus ojos violetas se llenó de amargo resentimiento en cuanto se encontraron con los míos.

El rostro de Dietrich se contrajo.

Parecía profundamente apenado e igualmente furioso. No podía entender por qué tenía esa expresión.

¿Oscuridad? ¿Qué demonios es esto?

Esto solo ocurría en la mansión.

—¡Sir Dietrich! ¿Qué está haciendo ahora mismo?

Dietrich acababa de cercenar el brazo de un caballero imperial y me salvó la vida.

Incluso yo pensé que era una locura.

—…Dietrich, ¿qué estás haciendo? —susurré suavemente, lo suficientemente alto como para que me oyera. Su repentina intervención no formaba parte del plan.

Sobre todo, porque, hace apenas un momento, irradiaba un resentimiento intenso hacia mí. ¿Acaso no me odiaba?

—Recuerdo.

—¿Qué?

—Recuerdo lo que pasó en la mansión.

Así que, al final, encontró los recuerdos que yo había borrado.

—Charlotte, desde que era niño, nunca he querido ser un héroe. De hecho, estoy harto de intentar salvar a nadie. Pero ¿por qué sigues sacrificándote y haciendo cosas así? Moriste, ¿y sabes lo que sentí?

Los ojos de Dietrich se nublaron, como si recordar la desesperación de aquella época le resultara físicamente doloroso.

—Tú también lo sabes. En aquel entonces, no había otra manera.

Habías perdido la cabeza y tenías que irte.

Los caballeros del templo habían asaltado la mansión, y esta estaba siendo atacada.

Creía que era mejor para ti marcharte y enfrentarte al mundo exterior a que te arrastraran al mismo abismo que yo.

—Voy a recuperar ese tiempo, Charlotte.

—¿Qué… quieres decir?

Dietrich me sonrió con tristeza antes de darme la espalda.

—Estamos atrapados de nuevo y no sabemos cómo salir. Así que los mataré y recuperaré un mundo solo para nosotros dos.

—¡Dietrich, espera…!

Antes de que pudiera detenerlo, comenzó.

Dietrich se movió con rapidez, blandiendo su espada sin piedad. La sangre salpicó en todas direcciones y los gritos resonaron por el salón.

—¡Sir Dietrich ha perdido la cabeza!

—¡Es culpa del demonio! ¡Matadlos a los dos!

No fui la única que pensó que Dietrich había cambiado repentinamente. La gente, temiendo por sus vidas, gritaba presa del pánico.

—¡Dietrich! ¿Qué estás haciendo?

Un paladín que conocía a Dietrich desenvainó su espada y le bloqueó el paso. Su rostro reflejaba confusión, como si no pudiera creer que el hombre que tenía delante fuera la misma persona que había conocido.

Pero Dietrich miró a su compañero con ojos inexpresivos.

—¡Dietrich! ¿Te está controlando esa mujer? ¿Desde cuándo…?

—Tal vez desde el momento en que nos conocimos —respondió Dietrich sin dudarlo, clavando su espada en su compañero.

Se había vuelto loco.

Había perdido completamente la cabeza.

—¡Corred! ¡Ese loco nos va a matar a todos!

Los nobles, al ver lo que les había sucedido al sumo sacerdote y a los demás caballeros, se apresuraron a escapar antes de correr la misma suerte.

Pero justo en ese momento, ¡bang! La puerta se cerró de golpe, bloqueando su salida.

Sin duda, esto fue obra del demonio. Parecía que el demonio estaba alentando las acciones de Dietrich.

«Está loco».

Dietrich mató a la gente que huía con una mirada fría e indiferente, como si no fueran más que carne para el matadero. Ni siquiera yo, que había perdido mi humanidad, habría sido capaz de hacer algo así.

Tenía que detenerlo. Pero no tenía el poder para hacerlo.

¿Por qué hice todo esto en primer lugar?

Dietrich lo estaba arruinando todo.

—¡Matad al demonio! ¡Si matamos al demonio, tal vez Sir Dietrich se detenga!

Era una teoría sin fundamento. Pero la gente pareció encontrarla convincente, ya que todos volvieron sus ojos hacia mí.

Me veían como alguien débil, alguien que ya había sido sometido una vez. Quizás realmente era tan débil como parecía.

—¡Ja! ¿Crees que puedes hacer algo así cuando estoy aquí para protegerla?

Los feroces ojos violetas de Dietrich brillaban con una intención asesina tan intensa que parecía desgarrar el aire. La gente vaciló, su confianza flaqueó mientras retrocedían.

Dietrich era el obstáculo que tenían que superar para llegar hasta mí.

—¡Reaccione, señor Dietrich! ¡Está siendo controlado por ese demonio!

—¡S-Sir Dietrich! ¡Por favor, perdóneme la vida! ¡Haré lo que me pida!

La gente intentaba desesperadamente recuperar al Dietrich que recordaban, al que respetaban. Me insultaban, me maldecían, con la esperanza de que funcionara.

Pero era imposible.

Ni en el pasado ni ahora había podido traerlo de vuelta.

¿Por qué cambió así de repente? ¿Fue porque había recuperado la memoria?

Y el indicador de oscuridad que se cernía sobre él…

«Debe ser una artimaña del demonio».

Ya había fracasado en mi intento de proteger a Dietrich. Incluso en los recuerdos incompletos del pasado.

Mientras buscaba frenéticamente una solución, me percaté de que las escaleras que conducían al segundo piso brillaban suavemente. Me quedé mirando la escena, aturdido.

Era una imagen familiar.

La luz parecía ser visible solo para mí, ya que nadie más le prestaba atención.

<Sube, hermana.>

Era la voz de Johannes.

Miré a mi alrededor. Por supuesto, no estaba allí. Lo había encerrado en ese cofre.

Él era el administrador del cuarto piso, así que tenía sentido que pudiera hablarme de esa manera.

—Entonces, ¿aceptas mi trato?

Johannes no respondió de inmediato.

—¿Sabes por qué la mansión atrapó a todos aquí?

—¿Por qué?

—Porque quería usarlos a todos como sacrificio, para construir yo mismo el palacio imperial.

—¿Por qué?

—¿No te has dado cuenta? Desde que dejaste la mansión, el pasado se repite.

—¿Se está repitiendo?

Mi punto de partida fue Hayden. Luego la iglesia. Hubo algunas coincidencias con el pasado.

Allí, me convertí involuntariamente en la amante de Lord Hayden, y en el pasado, me habían obligado a casarme con un hombre mayor.

—El propósito de todos esos lugares era conducirte hasta aquí. La historia se repite, intentando lograr lo que fracasó en el pasado.

—¿Qué intentas decir?

—Tienes que tomar una decisión, sea cual sea. He perdido esta ronda. Así que no voy a alargar las cosas. Adelante, hermana, sube.

Johannes sonaba extrañamente tranquilo, como si tuviera un plan oculto.

Aun admitiendo la derrota, su actitud era relajada, demasiado relajada como para que yo pudiera burlarme de él tanto como quería.

Di un paso adelante.

—¡El demonio se está moviendo!

—¿Qué estás intentando hacer?

Todas las miradas estaban fijas en mí. Los caballeros alzaron sus espadas, listos para atacar al menor movimiento.

Pero no me importó. Seguí caminando.

La sala ya estaba sumida en el miedo.

Ya fuera porque estaba cubierta de la sangre de Vesta o porque pensaban que yo controlaba a Dietrich, podrían haber sido ambas cosas.

Como Moisés abriendo las aguas del mar, la gente se apartó, aterrorizada de tocarme.

—No la mires a los ojos. Podría controlarte también a ti.

Mientras caminaba con cuidado, oí susurros.

—Charlotte.

—¡Guh!

Dietrich acababa de cortarle el cuello a otro paladín de un solo movimiento antes de volverse para mirarme.

Lo comprendí al instante.

Él podía ver la misma luz que yo.

—Si quieres subir, primero tendrás que pasar por encima de mí.

Una vez recuperados sus recuerdos, no quería que nada cambiara.

Un niño estaba soñando.

En el sueño, el niño observó a lo lejos a una mujer de pie en un campo de flores.

No había sonido en la mirada del niño.

La mujer solo notó el susurro del viento entre las flores. No tenía ni idea de que el chico la estaba observando.

El niño y la mujer miraron en la misma dirección, pero vieron cosas diferentes.

El niño la miró de espaldas, mientras la mujer miraba fijamente a lo lejos.

El niño permaneció inmóvil mientras la observaba. Unas enredaderas verdes se enroscaban alrededor de sus tobillos, impidiéndole dar un paso.

El niño jamás había intentado liberarse de esas enredaderas. Ni en el mundo real, ni en sus sueños.

Pero hoy fue diferente.

Sintió una extraña certeza.

«Creo que puedo romperlos».

Hoy era diferente.

«¡Puedo hacerlo!»

Puso toda su fuerza en las piernas, y las enredaderas que lo habían sujetado se rompieron.

El niño corrió hacia la mujer.

La mujer que sostenía una sombrilla le sonrió radiantemente.

Finalmente, la había alcanzado. Abrumado por la alegría, el niño sonrió y susurró una y otra vez.

—Te quiero. Te quiero mucho. Más que a nadie en este mundo… Por eso lo hice. No debería haberlo hecho, pero lo hice.

En ese preciso instante, la mujer que sostenía en sus brazos comenzó a desmoronarse. El muchacho la miró atónito mientras las grietas se extendían por su cuerpo como una estatua que se rompía.

Las grietas no sanaron. Los pedazos rotos siguieron haciéndose añicos hasta que la mujer que amaba se convirtió en polvo y se dispersó en el aire.

En ese momento, Noah despertó del sueño.

Noah estaba vivo.

Completamente bien.

Contempló su cuerpo completamente curado, aturdido.

<Ha llegado el momento, Noah.>

El demonio lo llamó.

<Es hora de cumplir nuestro trato.>

Hace tres años, Noah hizo un pacto con el demonio de la mansión.

Ocurrió cuando Charlotte fue engañada por Johannes, fracasó en el juego y estuvo a punto de quedar atrapada en una oscuridad más profunda que la noche más oscura.

Noah no tuvo más remedio que actuar. Quedaba poco tiempo y tomó su decisión final.

—Lo siento, madre.

Desde entonces, Noah había estado expiando sus culpas ante Charlotte sin cesar.

Capítulo 148

El cadáver de Dezeb estaba mezclado entre los demás cuerpos.

De camino, nadie había visto a Dietrich, así que las sospechas recaerían sobre Johannes. Con todo el caos que había provocado, era inevitable.

Dietrich exhaló suavemente.

Aunque era verano, el palacio estaba impregnado de un frío inquietante, probablemente debido a la maldición.

Su aliento era visible en el aire frío.

—Me duele la cabeza —murmuró Dietrich distraídamente.

Todo tipo de recuerdos se entrelazaban, atormentándolo.

Finalmente comprendió los efectos secundarios del anillo que Noah Deschultz había mencionado. El anillo provocaba una asimilación severa.

Hasta el punto de poder olvidar quién eras originalmente.

Dietrich volvió sobre sus pasos.

—Te amo.

Había soñado demasiado, hasta que su voz se mezcló y se superpuso en confusión. ¿Acaso todo había sido un sueño?

Tanto en aquella vida pasada como en la actual, ella nunca dijo realmente que lo amaba.

No había forma de explicarlo, pero en su vida pasada, él y ella estuvieron profundamente unidos.

Si lo que había visto no era un sueño, una ilusión o un engaño…

Poco después de recuperar la memoria, no pudo escapar de la fuerte asimilación y perdió temporalmente su sentido de identidad.

A través de las pistas que le dejaban sus recuerdos, intentó reconstruir la situación actual.

Tenía un pasado sin resolver y, por alguna razón, le habían concedido una nueva vida. Entonces, quedó atrapado en la mansión, donde se reencontró con su antiguo amor, Charlotte.

—Y entonces, volví a quedar atrapado.

Una entidad poderosa que tenía la autoridad para controlar sus vidas estaba jugando con ellos.

«…Ahora que lo pienso».

Recordó algo que Charlotte había dicho hacía mucho tiempo.

—Encontré un libro extraño.

Durante los días en que aún no conocía su identidad, en aquella pequeña cabaña.

—Lo encontré mientras visitaba la tumba de mi madre. Había una cueva que no había visto antes. Parecía que allí se realizaban rituales para adorar demonios.

En aquel entonces, las culturas antiguas tenían tantas costumbres diferentes que él no le había dado mucha importancia y simplemente asentía con la cabeza. Eso fue hasta que ella trajo el libro.

Era una auténtica reliquia antigua.

Dietrich solía dejarla hacer lo que quisiera, pero esta vez, algo le resultaba inquietantemente extraño. Tenía la fuerte sensación de que, tarde o temprano, aquello le traería problemas.

Un dolor agudo le palpitaba en la cabeza.

Sintió como si otro recuerdo estuviera a punto de resurgir.

¿Qué sucedió después?

…Ah, sí.

A medida que aumentaban las desgracias de Charlotte, el libro parecía seguirla adondequiera que fuera.

Así pues, el comienzo de todo…

Fue cuando se reencontró con Charlotte, siete años después de que hubieran roto.

—Casémonos.

Siete años después, Charlotte le había suplicado.

De repente, el lugar a su alrededor se llenó de ruido.

¿Fue porque se había dirigido a un lugar apartado, o porque los caballeros se estaban reuniendo gradualmente allí?

—¡Oye! ¡Ve al salón de banquetes inmediatamente!

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿No te has enterado? ¡El demonio de Lindbergh ha aparecido en el salón de banquetes!

¿Qué?

Tal como estoy ahora, no puedo ser de ayuda.

No puedo proporcionarle a Dietrich información ni objetos útiles como lo hice en la mansión.

Si ese es el caso, entonces unirse a quienes intentan matar a Dietrich no sería tan malo.

Sostuve mi daga y miré fijamente a Mariella.

—Hola, Mariella.

Me devolvió la mirada, demasiado aturdida para respirar con normalidad.

—¡Detened a esa mujer loca inmediatamente!

—Te gustaba mucho, ¿verdad?

No dudé en blandir la daga.

—¡Ah!

Mariella esquivó rápidamente el golpe, por lo que la hoja solo le rozó el hombro.

—¡Proteged a Su Alteza de inmediato!

—¡Cuidad del Sumo Sacerdote Vesta! ¡Que alguien traiga un médico y un sanador!

—¡Todos, retroceded! ¡Ese es el demonio de Lindbergh! ¡Debe ser el que nos atrapó aquí!

—¿Qué hace aquí el demonio de Lindbergh? ¿Acaso no la trajo Sir Dietrich?

Los nobles reunidos en el salón de banquetes susurraban entre sí.

Me limpié la sangre de la mejilla y levanté la cabeza. La luz de la lámpara de araña era cegadora.

—Estoy aquí para vengarme de todos.

Probablemente tampoco existió nadie como Dietrich en mi vida anterior.

—Todavía lo recuerdo. Hace tres años, lo que me hicieron. ¡Se atrevieron a clavarme una espada en el corazón! Fue Dietrich, el hombre que lo hizo.

Tanto en mi vida pasada como ahora, las mentiras siempre han fluido fácilmente de mis labios.

—Así que primero seduje a Dietrich. Pero su fortaleza mental era demasiado fuerte para que mis encantamientos surtieran efecto. Seguí fracasando, así que tuve que cambiar de plan.

—¡¿Q-Qué?!

—Primero os mataré a todos. —Solté una risa deliberadamente aguda y burlona—. Y, convenientemente, Dietrich no está aquí. Nadie vendrá a salvaros.

Recorrí la habitación con la mirada lentamente.

—¡No me hagas reír! Aunque Sir Dietrich no esté aquí, ¡podemos con un demonio como tú!

Las espadas alzadas reflejaban la luz de la lámpara de araña. Decenas de caballeros se preparaban para atacar.

Miré a Mariella, escondida entre los caballeros, y sentí una leve punzada de arrepentimiento.

Ella ya no sería capaz de hacerse con el poder.

Una vez que Dietrich apareciera, se convertiría en la figura más poderosa de la zona.

Con Dezeb, el fuerte aspirante al trono, y Vesta, la Suma Sacerdotisa y candidata papal, ambos muertos, ¿quién podría estar por encima de él?

—A ver si te esfuerzas.

Aunque técnicamente era yo quien estaba teniendo dificultades, eran ellos los que estaban paralizados por el miedo.

Finalmente, una espada alzada me apuntó directamente.

Probablemente dolería muchísimo, pero no moriría.

Supongo que debería considerar esto como el karma por todos los sacrificios que había ofrecido hasta ahora.

Relajé mi cuerpo, como alguien que espera lo inevitable.

De repente, una escena concreta apareció en mi mente.

Cuando hui de Lindbergh y fui capturada en el territorio de Hayden, una pequeña iglesia en la ladera de una montaña no dejaba de llamar mi atención.

Sentí una sensación persistente de déjà vu.

En aquel momento, no entendía por qué.

Pero ahora lo sabía.

En mi vida pasada, pasé allí una época relativamente feliz. Incluso estuve a punto de casarme.

«Por eso quedó grabado en mi memoria».

—¡Atacadla!

Innumerables caballeros se abalanzaron sobre mí. Mi frágil cuerpo ni siquiera pudo contraatacar una vez antes de ser sometido.

—Es más débil de lo que pensábamos, ¿eh?

—¡Hasta aquí el demonio de Lindbergh!

Las burlas y el desprecio llovieron sobre mí, pero no sentí nada.

Ya había logrado mi objetivo. No me importaba lo que sucediera después. Estaba a punto de bajar la cabeza en señal de resignación cuando...

El ambiente cambió.

Una sed de sangre escalofriante, afilada como una cuchilla, recorrió el salón de banquetes como una violenta ráfaga de viento.

—Deteneos.

Un rostro demasiado familiar caminó con calma hacia el centro del pasillo, con una sonrisa inquietante que se dibujaba en sus labios.

Todos quedaron paralizados por el aura sofocante, excepto un hombre que se movía a través de ella.

—¡Sir Dietrich!

—Señor, ¿se encuentra bien? ¡Hemos oído que esa mujer le lavó el cerebro!

La sonrisa de Dietrich era inquietante, pero al parecer, yo era el único que lo pensaba. Los demás lo vitoreaban.

Esperaban que el mejor caballero del imperio pusiera fin a esta situación.

Pero Dietrich destrozó todas sus expectativas.

Desenvainó su espada en un instante y cortó limpiamente el brazo del caballero que me sujetaba.

La sangre me salpicó la cara. Aturdida, miré a Dietrich como en trance.

—Dietrich, ¿qué estás haciendo...?

—¡AAAAARGH!

—¡¿Qué demonios es esto?!

Dietrich rio entre dientes suavemente y habló.

—Lo lamento.

Sobre su cabeza, noté algo que no había visto antes.

—Ya que el demonio de Lindbergh es mi amante, supongo que tendré que mataros a todos.

[Oscuridad activada]

¿Qué demonios es eso?

Dietrich no llevaba puesto el anillo que le había regalado Noah Deschultz. Pero, por alguna razón, fragmentos de recuerdos volvían lentamente a su mente.

Sin embargo, eran difusos, como polvo esparcido por el viento, distantes como un espejismo. ¿Sería porque no confiaba en el poder del anillo?

No podía discernir si los recuerdos que afloraban eran ilusiones que él mismo había creado o sucesos que realmente habían ocurrido.

Observó fijamente a Charlotte, que estaba de pie frente a la multitud.

—¡Detened a esa loca inmediatamente!

Algo más estaba a punto de resurgir.

Dietrich se quedó en estado de shock, sin poder moverse. ¿Qué demonios estaba haciendo Charlotte?

Le palpitaba el brazo izquierdo. Levantó el brazo vendado, el mismo brazo donde había grabado su nombre hacía mucho tiempo.

Hace tres años… ¿qué había pasado?

Para recuperar los recuerdos de lo ocurrido en la mansión tres años atrás, se había puesto el anillo. Pero en lugar de eso, recordó algo diferente.

Esta vez no fue la excepción.

—Bienvenidos a la Mansión Lindbergh.

Otro recuerdo resurgió.

—Milord es un hombre misericordioso. Dicho esto, en realidad le disgusta mucho no poder tener invitados.

—Estoy aquí para vengarme de todos.

Detrás de aquella mujer de una belleza inquietante, los recuerdos que Dietrich tanto anhelaba se desplegaban como una película panorámica.

Ese día…

—Era un hombre tan bueno. Cuando maté a algunas personas delante de él, gritó. Nunca he conocido a nadie tan tonto.

Ese día, Dietrich había gritado.

Se aferró a una puerta que no se abría, intentando desesperadamente forzarla. Tenía que salir. Tenía que detenerla.

Finalmente, la puerta se abrió.

Pero para cuando sucedió, su cuerpo ya estaba bajo el control de la mujer.

—Mátame.

—Todavía lo recuerdo. Hace tres años, lo que me hicieron. Dietrich me clavó una espada en el corazón.

Ah.

El hombre que había sido consumido por esa pesadilla no podía respirar.

—Y cuando te vayas de esta mansión, olvidarás todo lo que pasó aquí.

¿Cómo había podido olvidar semejante pesadilla?

Un dolor punzante se agudizó en la cicatriz grabada en su brazo izquierdo.

Charlotte estaba reviviendo esa misma pesadilla.

Antes de darse cuenta, su cuerpo ya corría a toda velocidad hacia el salón de banquetes. Esta vez sería diferente. Tenía que ser diferente.

«No voy a dejar que las cosas salgan como tú quieres».

[Oscuridad desactivada]

[Oscuridad activada]

Capítulo 147

Fue una puesta en escena impecable, como si se hubiera desarrollado una obra de teatro perfectamente ensayada.

—Fuiste más aburrido de lo que pensaba.

En ese instante, las cadenas resonaron violentamente, como si estuvieran a punto de romperse. El hombre que hasta entonces había negado mis palabras vaciló.

—Johannes y yo estábamos aburridos. Así que te elegimos a ti.

—…Permíteme preguntarte una última vez. ¿Estás diciendo la verdad?

—¿Qué esperas, en realidad?

—Charlotte, por favor, sé sincera conmigo…

—Esta es la verdad. Eres tú quien niega la realidad.

Sin pensarlo dos veces, me quité el anillo que me había dado. Sus ojos violetas, temblorosos, pasaron de mi dedo anular ahora descubierto al anillo mismo.

Lo tiré al suelo a propósito y lo aplasté con el talón.

—Ya no necesito algo así.

En ese instante, la desesperación se reflejó en sus ojos.

—Me das asco.

Dietrich miró fijamente el anillo que yacía en el suelo, con la mirada perdida.

—…Te arrepentirás de esto.

A pesar de haber dicho que no me creería, al final sí lo hizo.

Quizás fue el engaño constante al que lo sometí. Si no hubiera sido por las cosas manipuladoras que le dije antes de huir, tal vez no me habría creído tan fácilmente.

Sin dudarlo, pronuncié palabras crueles. Al salir del lugar donde Dietrich estaba encarcelado, Johannes estaba allí, sonriendo con satisfacción.

—Felicidades, hermana. Gracias a ti, la vida de tu antiguo amante se ha salvado.

Y Johannes cumplió su promesa.

…De la forma más inimaginable.

Apenas logró mantener con vida a Dietrich y lo abandonó en medio de un campo de batalla. Si a eso se le puede llamar "cumplir una promesa".

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 49%]

Desperté de un largo sueño con la cabeza palpitando como si se me fuera a partir en dos.

La sangre volvió a brotar de mis labios.

La avalancha de recuerdos y emociones requirió tiempo para ser procesada.

Sentimientos antiguos, enterrados durante mucho tiempo, me abrumaron. Finalmente comprendí por qué Dietrich había cambiado tan drásticamente, los efectos secundarios del anillo y la razón de todo aquello.

—¿Eh?

Miré a mi alrededor.

Dietrich no estaba allí.

—¿A dónde fue?

Ahora que lo pensaba, el cadáver de Dezeb también había desaparecido. Mis ojos se posaron en el cofre que tenía delante.

Solo el cofre y yo permanecíamos en la habitación.

Entonces, oí un sonido que provenía del interior del cofre.

—…Hermana.

En el instante en que reconocí esa voz familiar, el asco me invadió. Sentí un impulso violento de abrirle el pecho y destrozarlo.

Los límites entre mi yo del pasado, Charlotte, y mi yo actual se desdibujaron. No, eran la misma persona. Tenía que mirar hacia adelante y seguir adelante.

—Ya te has recuperado, ¿verdad?

Aunque Dietrich le había destrozado las cuerdas vocales, Johannes había logrado recuperarse. Sin embargo, atrapado en el pecho, no podía escapar.

[Se está revelando el consejo de S.]

[Hace muchísimo tiempo…]

Ignoré la ventana del sistema.

Estas cosas ya no tenían ningún significado para mí.

—Hazte pedazos, Johannes. A menos que quieras quedarte atrapado ahí para siempre. ¿No quieres salir?

—Ni hablar. No hasta que te haya reclamado, hermana.

Recordando el pasado, el administrador del cuarto piso de aquella vieja mansión una vez se quedó atrapado en una habitación pequeña. Me rogó que le abriera la puerta.

Incluso en ese espacio tan reducido, se había mantenido sorprendentemente bien.

—Quizás cien años ahí dentro te hagan cambiar de opinión.

—Oh, hermana. Para entonces, Dietrich habrá muerto de viejo.

Ni siquiera las amenazas surtieron efecto en él.

Este ser no moriría y no se rendiría hasta conseguir lo que quería.

—Johannes, ¿qué te parece si llegamos a un acuerdo?

—¿Tú, conmigo?

—Sí.

Elegí mis palabras con cuidado, despojándome de la mayor emoción posible, mi humanidad desgastada apenas se mantenía en pie.

—Lo que tú quieres es poseerme. Lo que yo quiero es que Dietrich sea libre. Busquemos un punto intermedio.

—¿Estás diciendo que te entregarías a mí?

—Por supuesto que no.

Eso era lo único que nunca podría conceder.

—Entonces esto no es un trato, hermana.

—Escucha. Tú y yo sabemos que somos marionetas manipuladas por la mansión. ¿Nunca has pensado en abandonarla? Aunque Dietrich no lo entienda, seguro que estamos de acuerdo en esto.

Una risa burlona resonó desde el interior del pecho.

—Puedes decir cosas así porque no entiendes nada, hermana.

—¿Qué quieres decir?

—Mi mera existencia aquí frente a vosotros se debe al poder del demonio. Si dejo de ser su marioneta, ¿quién sabe qué me sucederá? ¿Sabes por qué bailo voluntariamente al son de ese ser miserable?

¿Así que temía que su vida corriera peligro si no obedecía?

Pero aún así.

—¿No sería mejor morir que vivir así?

—Es porque quería tenerte, aunque eso significara vivir de esta manera.

Era imposible razonar con él.

Era imposible cooperar con alguien como él.

—¿Así que el trato que me propones es provocar mis emociones y hacerme liberar de la voluntad del demonio? Hermana, no renunciaré a nada de mí hasta que me pertenezcas.

—No. Lo diré de nuevo: jamás te perteneceré. Ni siquiera te miraré. Lo que te ofrezco es esto: no volveré a ver a Dietrich. Pero si no aceptas mi trato, me quedaré al lado de Dietrich hasta que se acabe la comida en el palacio y ambos muramos de hambre.

En cualquier caso, ya no merecía tener que enfrentarme a Dietrich.

Había intentado matarlo tantas veces. Me faltaba la confianza para arreglar nuestra retorcida relación, y no quería fingir que no había pasado nada.

Por mucho que lo pensara, la mejor opción era que no volviéramos a vernos jamás.

Con el tiempo, se olvidaría de mí y encontraría otro amor.

—Entonces, abre la puerta del cuarto piso, Johannes.

Me puse de pie.

Antes de ponerme el anillo, ya había planeado lo que haría a continuación.

—Tómate tu tiempo y piénsalo bien.

Había recuperado aproximadamente la mitad de mis recuerdos del pasado. Pero tenía que asegurarme de no confundir el presente con el pasado.

—Ah, por cierto, Johannes, oí algo afuera. ¿De verdad masacraste a todos en el palacio de Dezeb? No parece algo que harías. ¿Por qué lo hiciste?

—…Porque el demonio lo quiso.

—Así que así es como piensas hacerme tuya.

Abrí la puerta y salí, cubriéndome todo el rostro con un velo negro semitransparente.

Dietrich me había dicho una vez que aquí había paladines que se habían topado con el demonio de Lindbergh hacía tres años.

Ya no importaba.

Sabía exactamente adónde tenía que ir.

Sin dudarlo, me dirigí a un lugar que probablemente estaría abarrotado.

El lugar donde la gente se había reunido cuando los cadáveres empezaron a moverse. Ahí es donde tenía que ir.

Como era de esperar, no tardé en llamar la atención.

—¡Esa mujer…!

—¡Atrapadla inmediatamente!

Aunque no se había probado nada, los caballeros me trataron como a un criminal, arrastrándome bruscamente.

Yo ya sabía adónde me llevaban.

Uno de los caballeros me había visto antes cuando buscaba un ataúd para encarcelar a Johannes. Ahora, le pregunté por la situación actual.

El inmenso poder del palacio, ahora sin líder, había caído en manos de la suma sacerdotisa Vesta, una figura vinculada al templo.

Vesta era uno de los candidatos más fuertes para heredar el puesto de papa tras la muerte del anterior.

También fue el hombre que arruinó la infancia de Dietrich.

Los caballeros abrieron las puertas del salón de banquetes. Dentro, la sala estaba abarrotada de gente, y la suma sacerdotisa Vesta pronunciaba un discurso ante la multitud.

—¡Erradicaré al demonio!

Mariella, orgullosa a su lado, estaba allí. Era evidente que ambos habían unido fuerzas.

Era obvio lo que estaban planeando.

Su intención era tacharnos a Johannes, a Dietrich y a mí de demonios.

Quizás ese era el papel que me tocaba desempeñar.

Me tambaleé mientras los caballeros me arrastraban hacia adelante.

—¡Eres tú! ¡La que sedujo al príncipe Johannes y arruinó al noble Dietrich!

Vesta, un hombre ebrio de poder, me tachaba de demonio cuando él mismo no era diferente.

—¡Liberad a esa mujer inmediatamente!

—Pero, Sumo Sacerdote…

—¡Ella también podría hechizarte a ti! ¡Hazlo ahora!

El propio Vesta apartó a los caballeros que dudaban.

Nadie pensó que mi frágil cuerpo pudiera representar una amenaza, así que nadie me sujetó.

Los ojos de Vesta rebosaban de confianza, como si creyera que podía aplastarme en cualquier momento.

Se acercó lentamente, acortando la distancia que nos separaba.

Cuando extendió la mano, aparentemente para someterme, saqué rápidamente la daga oculta.

Sin dudarlo, le clavé la hoja en el cuello.

—¡Argh…!

¿Así se sintió Dietrich cuando destrozó a Johannes?

Así como Dietrich me había vengado, ahora yo le había vengado a él.

La sala quedó sumida en un silencio atónito mientras la multitud contenía la respiración, con los ojos fijos en mí.

Me quité deliberadamente el velo que cubría mi rostro.

—¡Tú… tú…!

Alguien entre la multitud gritó al reconocerme.

—¡El demonio de Lindbergh!

Si escapar ya no fuera una opción, entonces llevaría esto hasta el final.

Igual que hace tres años.

Capítulo 146

Este es el error más tonto de mi vida.

Mientras subía al vagón en marcha, pensé en darme la vuelta. Lo mirara por donde lo mirara, aquello no me parecía correcto.

Quería salvar a Dietrich.

Pero, para lograrlo, no quería renunciar a todo lo que tenía.

Dietrich sugirió que cruzáramos la frontera, pero Johannes se nos adelantó. Ya habían comenzado las inspecciones inesperadas.

El plan de Dietrich tuvo que cambiar.

Tras pensarlo un poco, mencionó un contacto en un territorio cercano. Sin tener mejor idea de qué hacer, lo seguí.

Era una pequeña iglesia en el territorio de Hayden.

La gente de allí recibió a Dietrich con los brazos abiertos. Dijeron que le debían una gran deuda desde hacía mucho tiempo.

Decidimos quedarnos allí por el momento.

…Esto era una auténtica locura.

La habitación que nos mostraron era un espacio pequeño.

La cama crujió en cuanto nos sentamos, pero después de acostumbrarnos a la destartalada cabaña de Dietrich, no fue sorprendente.

Nos tumbamos en la cama.

Había hecho algo imprudente, pero extrañamente, el sueño me venció.

Por primera vez en mucho tiempo, pasé una noche tranquila sin pesadillas.

Dietrich sugirió que nos quedáramos aquí un tiempo y observáramos la situación.

Pasó un día. Luego dos. Luego una semana.

Debería haber estado viviendo en constante tensión, sin poder dormir, pero durante este tiempo, nunca me había sentido tan a gusto.

Dietrich, que siempre me había tratado con dureza, volvió a ser como era antes de que conociéramos nuestras identidades.

No fue una mala sensación.

Pero para mí no fue tan fácil actuar con la misma naturalidad que él.

Aunque no podía ser yo quien le tendiera la mano primero, siempre que él me la extendía, yo la aceptaba.

—¿Por qué estás siendo amable conmigo otra vez?

No pude contener mi curiosidad y finalmente pregunté. Dietrich me miró como si no entendiera la pregunta, como si tratarme con amabilidad fuera lo más natural del mundo.

—Porque me elegiste.

—¿Eso es todo?

El hecho de que hubiera vuelto a ser como antes simplemente porque yo lo elegí me pareció extraño. Mis decisiones nunca habían tenido mucha importancia, así que su cambio me resultó desconocido. Pero no me disgustó.

Sin decir palabra, abracé a Dietrich, y él me correspondió en silencio.

Esto empezó a ocurrir cada vez con más frecuencia.

Un día.

La capilla vacía.

Me gustaba el silencio y estaba sentada sola en un banco cuando Dietrich se acercó.

Se sentó tranquilamente a mi lado, disfrutando juntos de la calma.

Entonces extendió la mano hacia la mía. Lo miré mientras deslizaba algo frío sobre el dedo anular de mi mano izquierda.

Sobresaltada, lo miré. Él sonrió en silencio.

Este hombre tonto me dio un anillo, pero no me propuso matrimonio.

Desde que nos fugamos juntos, nunca había tomado la iniciativa de ofrecerle nada. Sin embargo, extrañamente, en ese momento, las palabras escaparon de mis labios.

—¿Deberíamos pedirle a alguien que oficie la boda pronto?

El rostro de Dietrich se puso rojo al instante.

—…Eso no era lo que pretendía.

—¿Ah, de verdad?

—Siempre tuve la intención de dártelo.

Estuve a punto de preguntar cuándo, pero me contuve.

Antes de saber quién era realmente, le había dado sutiles pistas al respecto. Dietrich simplemente intentaba cumplir mis deseos tácitos.

—Para alguien que no tenía ninguna intención de hacer nada, incluso te aseguraste de ponerme el anillo en el dedo anular de la mano izquierda.

—…Ah.

Me reí al ver la cara sonrojada de Dietrich. Realmente sentí como si hubiéramos regresado a aquellos días.

Ya no había forma de ocultarlo.

Lo había abandonado todo para huir, eligiendo a alguien que no tenía nada. No tenía sentido fingir lo contrario.

—Te amo, Dietrich.

—…Charlotte.

—De verdad que sí.

Sus ojos violetas reflejaban innumerables emociones. Sonrió como si fuera a llorar, irradiando una felicidad genuina.

—Yo también te amo.

Unos días después, decidimos celebrar nuestra boda.

Alguien nos traicionó.

Cegados por la recompensa que Johannes les había ofrecido.

Los caballeros llegaron en medio de la ceremonia.

Johannes se quedó observando mientras Dietrich y yo intercambiábamos anillos, con una sonrisa pícara en el rostro.

—Llévate a mi hermana. Y en cuanto a ti, te haré rogar por la muerte.

Fue un caos.

Aunque no llevaba túnica, iba vestida de blanco puro cuando los caballeros me arrastraron. Me resistí con todas mis fuerzas, pero fue inútil.

Y Dietrich…

—¿Estás loca, hermana?

Dietrich resultó gravemente herido durante la pelea. Una profunda herida le cruzaba el ojo. ¿Estaría bien? No podía estarlo, no después de esto.

—No puedo creer que hayas llegado tan lejos.

Johannes tenía una expresión que parecía indicar que no esperaba que sus burlas se convirtieran en realidad.

El siempre tranquilo y sereno Johannes había desaparecido. Había perdido completamente los estribos.

Si esto hubiera ocurrido antes, tal vez habría disfrutado viéndolo tan nervioso. Pero ahora, mi mente estaba absorta en pensamientos sobre otro hombre.

Mientras los caballeros lo sujetaban, Dietrich no se resistió. ¿Por qué?

Soportó la violencia en silencio. La larga herida en su rostro brillaba en mi mente.

Para evitar provocar a Johannes, había optado por someterse.

—Y haré que desees estar muerto.

…No.

Había cometido otro error.

En ese momento, Johannes me agarró la barbilla y me obligó a mirarlo.

—Estás pensando en otra cosa otra vez, ¿verdad? ¿Adivino qué te preocupa? Es él, ¿verdad?

—…Por favor, Johannes, perdona a Dietrich.

—¿Qué?

Solo quedaba una opción: suplicarle a Johannes. Funcionara o no.

No tenía ningún arma contra él. Si la hubiera tenido, habría luchado contra él hace mucho tiempo.

Al no tener poder, hui con Dietrich.

Ahora, como una rata acorralada, lo único que podía hacer era suplicar.

—Estaba molesta porque me tratabas mal. Solo lo usé por despecho.

Dietrich no había hecho nada malo. Pero decir eso solo provocaría aún más a Johannes.

Tuve que elegir mis palabras con cuidado, algo que le satisficiera.

—¿De verdad creías que iba a renunciar a todo lo que tengo? Solo era un jueguito. No tenías por qué llegar tan lejos.

No importaba adónde mirara, sentía que no había salida.

Gritar en el vasto y vacío mar podría haber parecido menos desesperanzador que esto.

—¿Estás diciendo la verdad?

—Sí.

Johannes siempre sabía cuándo mentía. No buscaba sinceridad; simplemente pensaba en cómo manipular la situación para seguir burlándose de mí.

—Entonces demuéstralo.

—¿Qué?

—Dile lo mismo que me dijiste a mí, hermana. Y haz que te crea.

Dietrich estaba encadenado. Su cuerpo estaba cubierto de heridas y el suelo bajo él estaba resbaladizo por la sangre.

Una larga herida le cruzaba la cara, pasando por encima del ojo. En poco tiempo, su estado empeoró aún más.

—…Charlotte.

Al acercarme a las rejas, me llamó por mi nombre con expresión de alivio.

—…Me alegro de que estés a salvo.

En ese momento, lo entendí.

La razón por la que no se resistió.

Fue por mi seguridad.

Incluso ahora, seguía siendo blando e ingenuo.

—¿Por qué no te has muerto todavía?

Dietrich levantó la cabeza de golpe, sorprendido.

No era ajena a la crueldad.

Había vivido mi vida cubierta de espinas. Sin embargo, delante de él, esas espinas siempre se desprendían.

—¿Qué quieres decir, Charlotte?

Miré a Dietrich, ensangrentado, con ojos fríos, plenamente consciente de la mirada que más le dolería.

Era la misma mirada que Johannes me había dirigido muchas veces.

—Todo empezó cuando descubrí quién eras en realidad. Inmediatamente me convertí en la amante de Johannes.

—…Espera, ¿qué estás diciendo? Es tu hermano.

—¿Y?

Mi respuesta informal dejó a Dietrich atónito.

Pero no me sorprendió enterarme de que Johannes sentía algo por mí. Lo esperaba, como si fuera inevitable.

Quizás siempre supe que el afecto que me había demostrado durante tanto tiempo acabaría pervirtiéndose.

—Lo odiabas, ¿verdad?

—Sí, solía hablar mal de Johannes bastante. Pero ¿acaso no es eso otra forma de afecto?

—¿De qué tonterías estás hablando? ¿Tu hermano te incitó a hacer esto?

—Dietrich, si tuvieras oídos, habrías escuchado los rumores de que tengo un amante. No es el hombre con el que se suponía que me iba a casar. Cuando descubrí tu identidad y me decepcioné, decidí estar con Johannes. Incluso hicimos una apuesta: para ver si aún me querías.

—No te creo. ¿Por qué dices esto de repente?

—Escúchame. La apuesta era sencilla: gané porque te escapaste conmigo. Gracias a ti, demostré que tenía razón, Dietrich.

Las mentiras brotaban de mis labios como si fueran la verdad.

—…Charlotte. Incluso las mentiras tienen sus límites.

Dietrich se negó a creerme, mirándome con un disgusto manifiesto, como si la sola idea le repugnara.

Pero le arrebaté hasta el último vestigio de esperanza.

—¿Mentiras? Aquí no hay nadie más que nosotros. ¿Por qué iba a tener algún motivo para mentir?

Athena: Mira, esto, ahora, es lo único que de verdad entiendo que haga dentro de todas las mierdas que le ha hecho a Dietrich. Vale, por protegerlo con los nulos recursos que tiene. ¿Pero el resto? El resto no, querida.

Lo siento para los lectores, se ve claramente que le hice la cruz a Charlotte jajaja.

Capítulo 145

—¿Un paladín caído en desgracia? Imagina cómo me vería el mundo si me quedara contigo.

Le dije que deberíamos romper.

No tenía por qué decirlo con tanta dureza, pero cada vez que veía el dolor en su rostro, se me escapaban palabras más crueles.

Lo odiaba porque había soñado con un futuro junto a él.

Quería escapar de mi familia. Pero Dietrich no tenía el poder para lograrlo.

«Esto es lo mejor».

No era una relación destinada a durar.

—Querida hermana.

El único que permaneció a mi lado fue Johannes.

El hombre que elegí después de dejarlo.

Últimamente habían circulado rumores sobre Johannes y yo, pero no les di importancia.

Porque Johannes me amaba.

Él impediría mi matrimonio con ese viejo.

Necesitaba confiar en Johannes.

Esa era mi única opción. Odiaba la miserable vida de depender de otra persona.

Pero lo único que podía hacer era pensar en qué opción me haría sentir menos miserable.

—Te amo, Johannes.

¿Cuándo fue, me pregunto?

Cuando me di cuenta de que Johannes me amaba.

Ah, es cierto.

Fue más o menos cuando le llegó la pubertad. Encontré un cuadro escondido en su habitación.

Un retrato mío, pintado hace mucho tiempo por el artista Valek.

Por supuesto, todas las obras de Valek habían sido quemadas hacía mucho tiempo, así que no podía ser una obra original.

Era una réplica, hábilmente realizada por otro artista talentoso.

Cuando Johannes fue sorprendido con el retrato, su rostro se puso rojo de vergüenza.

Cuando comprendí sus sentimientos, mi reacción me sorprendió incluso a mí misma. No fue asco, sino triunfo.

Rodeé el cuello de Johannes con mis brazos, rememorando el pasado. El triunfo que había sentido de niña había quedado atrás hacía mucho tiempo.

—Es agradable oír eso, pero por alguna razón, me resulta inquietante.

Johannes siempre hablaba así.

Una voz que rara vez delataba sus verdaderos sentimientos: siempre dulce, suave y jovial. Pero ocultaba un veneno mortal que consumía lentamente la vida de cualquiera que la escuchara con demasiada atención.

—¿Ya te cansaste de mí?

—Por supuesto que no. Todo lo contrario.

Quizás ahí fue cuando todo comenzó.

—¿Crees que no sé en quién estás pensando realmente? En ese hombre.

—¿Qué…?

—Dietrich. El paladín caído en desgracia.

Johannes lo sabía. A pesar de mis visitas secretas.

—Querida hermana, si de verdad me quieres, tendrás que demostrármelo.

Ahí fue donde empezó todo.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 30%]

Fue lo peor.

Insistí una y otra vez ante Johannes en que Dietrich no era más que un viejo conocido del pasado, pero él no me creyó.

Le rogué.

Pero cuanto más lo hacía, más retorcido se volvía Johannes.

—Me duele mucho, querida hermana, que tú, que antes me detestabas por ser un mendigo, te relaciones con alguien que no es diferente.

Se burló de mí sin piedad.

—Aunque siga siendo un mendigo para ti, estoy dispuesto a darte todo lo que desees. Lo único que te pido es que me demuestres tu amor.

Todo iba mal.

Lo único que quería era romper el compromiso. Creía haber hecho todo lo posible.

—Nunca lo volveré a ver. ¿Acaso no es prueba suficiente? ¿Qué más quieres?

—Solo tienes que decir una palabra, hermana. Dime que me deshaga de él. Esa es toda la prueba que necesito.

Habló como si fuera algo sencillo, pero supe que en el momento en que lo dijera, lastimaría a Dietrich. No pude decir nada.

Aunque le hubiera dicho que no lo hiciera, no había garantía de que Johannes no actuara en contra de Dietrich.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Demostrarle mi valía a Johannes o plantearme romper el compromiso no era la solución.

Tanto si yo estaba de acuerdo como si me negaba, Johannes actuaría de todos modos.

«No».

…Dietrich estaba en peligro.

¿Y si Johannes ya le hubiera hecho algo?

Necesitaba un plan, pero no sabía qué hacer.

No podía dormir, consumida por la preocupación.

Esa noche llovió.

Y tuve una pesadilla.

Un sueño en el que Dietrich murió de una muerte brutal por mi culpa.

Cuando recuperé el conocimiento, corrí hacia su cabaña.

Neciamente.

Empapada hasta los huesos por la lluvia, sentí alivio al confirmar que seguía vivo.

—¿Por qué has venido aquí?

Su voz fría me sacó de mi ensimismamiento.

—Me enteré de la noticia. Te casas pronto.

Su rostro estaba tan tranquilo cuando mencionó mi compromiso. ¿Acaso ya no me amaba?

¿De qué te arrepientes?

Nuestro matrimonio fue imposible desde el principio, y separarnos fue lo correcto. Hice lo que tenía que hacer.

Pero al día siguiente me di cuenta de que había cometido un terrible error.

—Querida hermana, ¿ya te has decidido?

Johannes vino a verme.

Cuando me preguntó, negué con la cabeza. Decidí ganar tiempo, negándome a responder hasta encontrar otra opción.

—Parece que ya he recibido tu respuesta.

—¿De qué estás hablando?

—¿Creías que no me enteraría de que fuiste a verlo anoche?

Este lunático estaba observando cada uno de mis movimientos.

—Ya me has dado tu respuesta, así que yo también he tomado mi decisión.

Johannes dejó atrás esas crípticas palabras y desapareció.

Y seguro que sí…

Cuando regresé a la cabaña, encontré el rostro de Dietrich cubierto de cortes y moretones.

¿Debería sentirme aliviada de que no hubiera ocurrido lo peor? Después de todo, Dietrich estaba vivo.

Esta fue la advertencia de Johannes.

En ese momento, me di cuenta de qué más tenía que sacrificar.

Siempre había sido así. Para lograr algo, no necesitaba el éxito en sí, sino el sacrificio.

—Vete a la guerra, Dietrich.

Esta era la solución que se me había ocurrido.

Para que recuperara su antigua gloria y ascendiera lo suficiente como para que Johannes no se atreviera a tocarlo.

Él era diferente a mí.

Tenía la fuerza para reclamar gloria y poder cuando quisiera.

—¿Alguna vez me amaste de verdad?

¿Me creería si le respondiera?

Ya habíamos perdido toda la confianza entre nosotros.

¿Por qué, en momentos como estos, parecía tan perspicaz? Podía ver el arrepentimiento persistente en sus ojos violetas.

Si yo extendía la mano, él me la tomaba.

—Sí. Me encantaba tu versión perfecta.

Me había enamorado de su brillantez, pero, irónicamente, era esa versión rota de él la que me atormentaba aún más.

—Si me prometes que volverás, haré lo que quieras.

Esto fue lo mejor que pude hacer.

—Lo he demostrado, Johannes.

Le conté las cosas horribles que le había dicho a Dietrich.

Como era de esperar, Johannes quedó satisfecho. Soltó una carcajada, visiblemente encantado, como si nunca hubiera previsto que yo llegaría tan lejos.

—No pensé que mi querida hermana tomaría cartas en el asunto. Debes quererme más de lo que creía, ¿eh?

Soltó disparates absurdos.

Ya no tenía ni el tiempo ni la energía para preocuparme por romper el compromiso.

Lo único que podía hacer era esperar que todo volviera a su lugar.

Dietrich había escapado de la muerte tantas veces antes. Sin duda, también sobreviviría a esta guerra.

Pero esa noche, soñé que moría por una flecha.

—He plantado gente.

—¿Qué?

—Me has dado tu respuesta, así que ahora me toca actuar a mí.

—¿De qué estás hablando?

—La guerra.

Era mi responsabilidad averiguar qué hilos se movían entre bastidores. La guerra, Dietrich… seguramente…

—…No hagas esto, Johannes.

—¿De qué estás hablando?

—Te dije que te amo.

Ya conseguiste lo que querías, ¿por qué sigues haciendo esto?

La rabia me hervía por dentro.

Yo seguí sacrificándome. Pero Johannes nunca paró.

Sentía como si recogiera los pedazos de lo que yo había dejado ir y los usara como combustible para su propia avaricia. Cada vez que yo soltaba algo, él ganaba algo.

Puede que el mundo funcione así, pero ¿no era esto demasiado injusto?

¿Por qué era yo la única atrapada en este lío?

Por mucho que me esforzara, seguía dando vueltas en el mismo círculo.

Por qué…

—¿Qué hice mal?

Sabía por qué Johannes era así. Era por rencor. Y yo era tan insignificante que incluso una mezquindad así podía aplastarme.

—Por favor, Johannes. Para con esto.

—Qué fascinante. Nunca pensé que vería el día en que mi hermana me suplicara.

Mi súplica, que me había costado todo mi orgullo, no fue más que motivo de diversión para él. Sonrió con sorna, burlándose abiertamente de mí.

—No.

El hombre que se tomaba todo como un juego sonrió radiante.

—Hay una manera de arreglarlo todo. Si de verdad quieres salvar a ese hombre, ¿por qué no te fugas con él?

—¿Qué estás diciendo?

—Por supuesto que no. No puedes renunciar a todo lo que tienes, ¿verdad?

Había vivido toda mi vida como una noble, pero sabía cómo era la vida fuera de la nobleza.

Un destino peor que esta miserable existencia.

Johannes notó la expresión severa en mi rostro y sonrió con complicidad antes de marcharse.

—Huyamos, Dietrich.

Ni siquiera Johannes se habría esperado que yo lo hiciera.

Dietrich también parecía desconcertado, a tan solo unas semanas de partir a la guerra.

Ni yo misma sabía lo que estaba haciendo.

Los barrios de clase baja olían mal.

Cada vez que pasaba por allí, pensaba: "Al menos no nací en este mundo".

Por mucho que lo pensara, no podía imaginarme cayendo en semejante inmundicia.

Nací noble y quería morir como tal, pasara lo que pasara.

—No vayas a la guerra, Dietrich.

Pero mis palabras ahora iban en contra de la vida que había intentado llevar.

No podía dar mi vida para salvar a Dietrich. Sin embargo, mis labios me traicionaron.

—Solo quiero que estés a salvo. Huye conmigo.

—¿Qué estás diciendo? Tú fuiste quien me dijo que fuera a la guerra. Tú fuiste quien dijo que me odiabas tal como soy ahora.

—…Es cierto. Pero, ¿acaso no es mejor que casarse con un anciano cuyas esposas no paran de morir?

¿Qué era esa expresión?

Afirmó que no le importaba y que no sabía quién era mi prometido, pero claramente sí lo sabía.

—Después de que rompimos, no pude encontrar a nadie mejor que tú. Para mi padre, ese es mi valor. Mientras haya dinero, no importa dónde me vendan. Si el hombre más rico del continente hubiera sido un cerdo en una granja, probablemente ahora mismo estaría gateando a cuatro patas en el barro con él.

Los padres crían a sus hijos como si fueran tesoros, solo para convertirlos en oro, joyas o algo aún más valioso.

—Escápate conmigo, Dietrich.

Dietrich me tomó de la mano.

¿Lo tomó él? ¿O me permitió tomar el suyo?

Mientras escuchaba mi historia, su rostro reflejaba una profunda tristeza.

—…Charlotte.

—Somos muy diferentes, pero tal vez podamos ser felices juntos.

—…Sí.

Sin embargo, de alguna manera, también parecía feliz.

La leve sonrisa en sus labios estaba cargada de emociones contradictorias.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 37%]

Athena: A mí el único que me da pena es él. Ella sigue siendo completamente egoísta.

Capítulo 144

Se intercambiaron susurros de amor, y luego llegó la traición.

Ni siquiera él sabía por qué.

La mujer que en su día le instó a recuperar su estatus regresó un día y le pidió que se fugara con ella.

Su frágil cuerpo temblaba bajo la lluvia incesante, y él no pudo rechazar la pequeña mano que se extendía hacia él.

Así que estaban juntos, y al final, resultó ser una trampa para ella.

Él nunca pudo comprender por qué ella lo había hecho.

La había amado tan profundamente que le dolía, y su odio igualaba esa intensidad.

La odiaba hasta la médula y la aborrecía con toda su alma.

Y así, deseaba que ella experimentara la misma agonía que él había sufrido.

No podía respirar.

Por supuesto, pronunciar su nombre era imposible.

Mientras miraba fijamente a Dietrich, se me escapaban sonidos de ahogo, entrecortados y jadeantes.

Instintivamente, me aferré al dorso de su mano, pero su mirada me quemó y mi mano se soltó. Sus ojos violetas estaban oscurecidos, como si hubieran sido envenenados por algo vil.

Ah.

No estaba en sus cabales.

Quizás fue porque acababa de despertarse, o tal vez fue por la herida que le había infligido.

Cuando Dietrich apretó su agarre en mi cuello, mis pensamientos se interrumpieron.

No podía expresar mi confusión actual, ni tampoco podía disculparme por los errores que había cometido.

Se suponía que yo estaba en un cuerpo que no podía morir, pero aun así se me pasó por la cabeza la idea de que podría morir así.

No por asfixia, sino por ser aplastada bajo el peso de su mirada.

Antes de que pudiera cerrar los ojos, me ardía la garganta. La sangre me goteaba de los labios, incapaz de expulsarla tosiendo.

Era un efecto secundario del tratamiento que le había aplicado a Dietrich.

Su mirada violeta vaciló, pero no pude mirarlo a los ojos por mucho tiempo. Mi visión se nublaba.

Las manos que me sujetaban el cuello como si quisieran matarme finalmente me soltaron.

—Ah…

En cuanto me soltó, mi cuerpo se desplomó al suelo, incapaz de sostenerse. El dolor de garganta me dolía insoportablemente.

—¿Por qué estás aquí?

Lo miré con la mirada perdida, incapaz de comprender el significado de sus palabras. Tardé mucho en recuperar la consciencia tras haber estado a punto de perder el conocimiento.

—Me abandonaste…

Su voz herida me atravesó como una cuchilla.

—Y, por si fuera poco, lastimas a la gente que me rodea, solo por diversión.

Algo no cuadraba.

¿Se refería a las mentiras que yo había inventado antes? Pero él ya había descubierto esas mentiras.

¿Por qué sacaba este tema ahora?

—Yo no era más que un juguete para ti y tu amante, jugando a juegos de amor.

¿Qué estaba diciendo? ¿Un amante que no fuera Dietrich?

No se refería a lo que acababa de suceder.

—¡Qué descaro tienes para presentarte de nuevo ante mí!

—Yo… no sé de qué estás hablando.

—¿No sabes de qué estoy hablando?

Desde su perspectiva, era natural que no comprendiera la situación, pero mi confusión solo pareció provocarlo aún más.

…Tal vez.

Mi mirada se posó en el anillo que aún llevaba en el dedo. ¿Era todo por eso?

—Ah. ¿Lo has olvidado porque pasó hace tanto tiempo? Incluso después de todo este tiempo, no puedo olvidarlo. Me abandonaste una y otra vez. Una vez, porque no tenía el aspecto que deseabas. Y en otra ocasión, jugaste conmigo como si fuera un simple juguete para tu diversión. Incluso me dijiste que habías hecho una apuesta con tu amante, Johannes, para ver si yo moriría por ti.

—…Seguro que no.

¿Se refería al pasado lejano, a una historia entrelazada con esta gran mansión: la historia de Charlotte, la señorita?

El anillo pareció haber despertado recuerdos no solo de los días en la mansión, sino de un pasado aún más lejano.

Su mirada, marcada por el odio como si estuviera grabada en sus propios huesos, parecía que iba a asfixiarme una vez más.

—…No, Dietrich.

Algo andaba mal.

—¿No?

—Yo no soy ella.

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—¡Estás hechizado por ese anillo! Yo…

Pero…

¿Qué me hacía diferente?

Dietrich dijo algo, pero cegado por el deseo, intentó matarme.

—¿Hechizado por el anillo, dices?

Dietrich miró el anillo en su mano. Frunció el ceño mientras examinaba el anillo desconocido.

—Ese anillo es mío. Devuélvemelo.

Aproveché la oportunidad y hablé rápidamente. Dietrich miró fijamente en silencio el anillo en su dedo.

Pero su expresión pronto se torció de ira.

—¿Por qué te pertenecería este anillo?

Llamas púrpuras brotaron de sus ojos, amenazando con consumirme.

—Lo abandonaste hace mucho tiempo, diciendo que era repulsivo, que lo que te di era asqueroso.

…Parecía que el anillo tenía un significado distinto para Dietrich que para mí. Mientras que para mí era un objeto especial, para él representaba una herida profunda.

«Supongo que no se puede evitar».

Si hubiera sabido que eso convertiría a Dietrich en esto, jamás le habría regalado un anillo así.

[¿Te gustaría usar “Hechizo”?]

Era por ese anillo.

Tenía que llevármelo.

Solo me quedaba un uso de “Hechizo”.

Una vez por Johannes, una vez por el caballero que intentó arrastrarme lejos.

Si utilizara la última oportunidad, tendría que esperar doce horas para que se recargara.

Por favor…

En ese momento, la mirada de Dietrich se volvió perdida y desenfocada. Pero entonces...

[¡No se logró el hechizo!]

—…Uf, ¿qué acaba de…?

La situación se estaba deteriorando rápidamente y se encaminaba hacia el peor desenlace posible.

Ya no podía usar "Hechizo". Mi única opción era una confrontación directa.

—¿Qué quieres que haga?

¿Qué haría falta para calmar tu ira?

—¿Tengo que desaparecer?

—…No seas ridícula.

Me agarró bruscamente de los hombros, con una fuerza casi aplastante.

—¿Sabes por qué luché con tanta desesperación por sobrevivir en el campo de batalla? ¿Por quién?

Dietrich, rememorando un pasado lejano que yo desconocía, no pudo contener las emociones que lo embargaban y las desató sobre mí.

—No te vas ahora.

Su mirada ardía con una intensidad que hacía parecer que estaba listo para aprisionarme en cualquier momento.

Coloqué mi mano sobre la suya, que me sujetaba el hombro con fuerza. Antes de que pudiera reaccionar, le quité rápidamente el anillo del dedo.

—Suéltame, Dietrich.

Lo empujé y retrocedí varios pasos de inmediato. Sin embargo, mis acciones parecieron provocarlo aún más, pues volvió a acercarse.

Pero en el instante en que se quitó el anillo del dedo, se tambaleó, como si estuviera mareado.

—¿Sabes siquiera qué es este anillo?

—No estás en tus cabales, Dietrich. Relájate y descansa un poco.

—Este es el anillo que elegí para pedirte matrimonio… antes de que me abandonaras.

—Este anillo no es para algo así.

Seguía confundida. ¿Era yo realmente la misma Charlotte de mi vida pasada?

¿Por qué me atormentaba un tiempo que ni siquiera recordaba? ¿Por qué sus lazos me asfixiaban sin cesar?

—Quería dártelo…

Ya fuera por el efecto del anillo o por su propio agotamiento, Dietrich no pudo terminar la frase. Su cuerpo se desplomó y bajó la mirada hacia sus manos temblorosas, incapaces de moverlas correctamente.

Ya había sucedido antes.

La última vez que usó el anillo, se desmayó.

Aparté la mirada del desplomado Dietrich, que me miraba, y me concentré en el anillo que le había quitado.

—Si me pongo esto, ¿recuperaré también mis recuerdos?

—…Charlotte.

Era absurdo siquiera pensar en eso mientras Dietrich jadeaba en busca de aire frente a mí.

—Dietrich, no sé si me creerás, pero…

Puede que no acepte mi sinceridad después de todas las maneras en que he jugado con él.

—Te amo. De verdad.

Fue casi como si fuera la primera vez que le decía la verdad. ¿Fue solo mi imaginación?

Las pupilas de Dietrich vacilaron mientras me miraba. Le dediqué una leve sonrisa.

Este anillo podría ser la clave para desentrañar la larga cadena de acontecimientos.

Para comprender al Dietrich transformado, las acciones incomprensibles de Noah y la crueldad insidiosa de Johannes.

Tenía que descubrirlo todo.

Y tuve que resolverlo.

Al final, me puse el anillo.

Ah.

Así fue.

Eso fue lo que pasó.

…Los recuerdos volvieron a mí de golpe.

La pesadilla del pasado.

Capítulo 143

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 36%]

Incluso después de mucho tiempo, Dietrich no despertaba. Su tez empeoraba, como si estuviera atrapado en un sueño interminable.

Al mirar de reojo, se pudo observar que el cuerpo de Johannes, brutalmente herido, se estaba curando poco a poco.

A este ritmo, Johannes se recuperaría antes de que Dietrich recuperara la consciencia. Si Johannes despertara primero… sería el peor escenario posible.

Pensando que Dietrich despertaría pronto tras curarlo, me quedé a su lado. Fue un error de cálculo. Debí haber actuado previendo lo peor.

Johannes me había obligado a matar al príncipe Dezeb, y Dietrich había desenvainado su espada sin piedad contra Johannes.

«Pero algo no cuadra».

Dos príncipes imperiales habían desaparecido, pero el mundo exterior permanecía extrañamente silencioso.

¿Fue porque la situación era un caos total?

Desde el principio, Johannes debió llamar la atención. ¿Cómo había logrado traer a Dezeb hasta aquí sin que nadie se diera cuenta?

Una vez que mis pensamientos se aclararon, surgieron innumerables preguntas.

«Primero, tengo que ocuparme de Johannes».

Mientras pensaba qué hacer con Johannes, que se había desplomado, las palabras de Dietrich volvieron a mi mente.

—Te haré pedazos y meteré tu cuerpo en un ataúd pequeño.

—Si estás atrapado en un espacio tan pequeño por toda la eternidad, ¿no querrías escapar eventualmente?

Una extraña emoción hizo temblar las yemas de mis dedos.

Puede que Dietrich haya dicho esas palabras en un ataque de celos, pero para mí, que despreciaba profundamente a Johannes, eran justo lo que necesitaba oír.

Me había puesto obstáculos en la mansión, y bajo su influencia, Noah había decidido suicidarse. Mientras tanto, yo me estaba integrando gradualmente por completo a la señorita.

Quizás fue porque me había asimilado a su odio hacia Johannes, como una confluencia de hostilidad compartida.

Por supuesto, ya tenía muchas razones para odiarlo. Pero estas emociones, acompañadas de fantasías tan crueles, eran impulsivas e incomprensibles, incluso teniendo en cuenta todo lo demás.

Sin embargo, pronto me di cuenta de que esos sentimientos eran inútiles.

El terrible resentimiento había engendrado emociones destructivas, pero al final, no se ganó nada con ellas.

Me levanté de mi asiento.

Yo encontraría un ataúd.

Con tantos cadáveres esparcidos por ahí, debe haber alguno afuera que pueda usar.

De lo contrario, una caja grande, como un armario, sería suficiente.

Yo pondría a Johannes.

Volví a mirar a Dietrich, que seguía sin abrir los ojos.

—Vuelvo enseguida.

La situación se desarrollaba de forma anómala. Mientras algunos, paralizados por el miedo, intentaban esconderse, unos pocos elegidos pensaban de manera diferente.

Vieron esto como una oportunidad.

Dezeb y Mariella habían adoptado esa mentalidad, pero había una persona más que los había observado desde las sombras.

Sumo Sacerdote Vesta.

Un firme candidato al papado y quien había criado a Dietrich.

Había venido aquí para oficiar una misa con motivo de la fiesta patronal y asistió al banquete que se celebró esa misma noche.

Entonces, en medio de la rebelión y el cierre repentino de las puertas, se encontró atrapado.

—Bueno, esto es bastante…

Su intención era observar en silencio, pensando que el príncipe Dezeb y el príncipe Johannes se estaban preparando para una lucha por el poder.

Su plan era decidir con qué bando aliarse una vez que se conociera al vencedor. Pero ahora…

El palacio del príncipe Dezeb estaba sembrado de cadáveres, como si un demonio lo hubiera arrasado.

Los cuerpos, aún frescos, contrastaban marcadamente con los de quienes habían estado moviéndose poco antes.

—¡Johannes! ¡Ese loco! ¿Adónde se llevó a mi hermano?!

Mariella, sola en el palacio, se aferró a una masa pegajosa de sangre y gritó.

Cuando el sumo sacerdote Vesta entró en el palacio, Mariella se estremeció, retrocediendo sorprendida.

—Alteza, princesa Mariella, ¿de verdad el príncipe Johannes… hizo todo esto? —preguntó Vesta, con voz llena de incredulidad.

No tenía una relación especialmente cercana con Johannes, pero jamás imaginó que Johannes cometería actos tan imprudentes y descabellados.

Él también consideró peculiares los acontecimientos que se estaban desarrollando.

Sin embargo, su mente calculó rápidamente los beneficios potenciales.

Este era el momento de actuar.

—Pensar que, en lugar de ayudar a su hermano mayor a resolver este incidente, Su Alteza cometiera actos tan horribles.

Lo que Vesta necesitaba ahora era una justificación para intervenir.

—Permitidme ayudaros, Su Alteza. Por favor, no os sentéis aquí en el suelo frío. Permitidme llevaros a un lugar cálido. El aire se ha vuelto bastante frío y el suelo debe estar helado.

—…No perdonaré a ese bastardo de Johannes.

Mariella, agarrando con fuerza la mano que Vesta le extendía, murmuró con rabia.

Para guiar su respuesta, Vesta fingió reflexionar detenidamente y contestó.

—Recuerdo que el príncipe Dezeb dijo algo antes de desaparecer. Que fue el príncipe Johannes quien orquestó toda esta situación.

Nadie ignoraba que esas palabras eran descabelladas. Sin embargo, sirvieron como un pretexto conveniente para agilizar los trámites.

Los nobles leales al príncipe Johannes sin duda se rebelarían, pero ¿qué plan existía para lidiar con ellos?

Era una apuesta considerable.

Sin embargo, si Johannes ascendía al trono, era imposible predecir qué sería de la vida de Dezeb. Asumir tal riesgo era una opción insostenible.

Lo mismo ocurría con Mariella.

Cuando el príncipe Dezeb hizo esa declaración, el príncipe Johannes ya había desaparecido. Entonces, tan pronto como el príncipe Dezeb afirmó que era obra de demonios, Johannes reapareció y cometió tales atrocidades. Debía de estar ocultando algo para actuar de esa manera.

Sus ojos brillaban mientras miraba al Sumo Sacerdote.

—Ese canalla de Johannes es sin duda un demonio. Sumo Sacerdote, por favor, intervenga y medie en esta situación.

La cooperación de Mariella ahora dependía de él.

—Sin embargo, hay una preocupación, Su Alteza.

—Hable.

—El príncipe Dezeb también mencionó algo sospechoso: “esa mujer”.

No la nombró, pero estaba claro a quién se refería: a la amante de cabello rubio platino que estaba al lado de Dietrich.

—Parece ser alguien a quien mi “hijo” aprecia mucho, lo cual me preocupa.

Ante las palabras del Sumo Sacerdote, un atisbo de conflicto se reflejó en el rostro de Mariella.

—No la tocaré.

No, Mariella.

—No, soy una persona que valora mucho la justicia. Si mi hijo se ha puesto del lado de esa mujer, me duele, pero no dudaré en castigarla.

Mariella comprendió rápidamente las intenciones tácitas del Sumo Sacerdote.

Aunque no era de dominio público, las relaciones entre el Sumo Sacerdote y Dietrich eran tensas.

Mariella quería que Johannes desapareciera, mientras que el Sumo Sacerdote quería eliminar a Dietrich. Sus objetivos de erradicación eran claros.

Los dos intercambiaron sonrisas silenciosas.

El acuerdo se cerró.

Tal vez como efecto secundario de usar magia curativa, me salió sangre de la comisura de los labios. La limpié disimuladamente con el dorso de la mano.

Aunque la sangre me manchó la manga, ya estaba sucia, así que no me importó.

No pude encontrar un ataúd. En su lugar, descubrí un gran cofre en el trastero.

¿Podía mover esto?

Puede que encuentre algún carrito por ahí si busco, pero eso llamaría demasiado la atención.

Era contradictorio esperar que no me vieran mientras arrastraba un cofre enorme, pero cometer actos atroces requería moverme con la mayor discreción posible.

Con todas mis fuerzas, comencé a arrastrar el cofre.

Dietrich había sugerido convertir el deseo de Johannes en una "huida".

Pero ahora, esa táctica tenía poco sentido.

«Porque no podía matarte».

Encarcelar a Johannes solo serviría como venganza. A menos que lo matara, esto nunca terminaría de verdad.

Me di cuenta de que debería haber tenido éxito cuando me lo encontré en el territorio de Hayden.

En aquel entonces, tres años de distancia me habían ayudado a olvidar mis sentimientos por Dietrich. Pero volver a pasar tiempo con él había reavivado esas viejas emociones.

Ahora bien, probablemente no podría matarlo.

Aunque lo hiciera, no podría disfrutar de la libertad ni vivir con tranquilidad.

—…Ya todo ha terminado.

¿Qué sentido tenía todo esto?

Murmuré en voz baja, deteniendo mi hilo de pensamiento.

Ya había tomado mi decisión.

No matar a Dietrich.

Al mismo tiempo, renuncié a la libertad.

—Te vas, igual que antes.

Me quedaría aquí.

De todos modos, no podría sobrevivir afuera, sin una identidad. Quizás este lugar siempre había sido mi lugar.

Aunque era verano, sentía frío en el cuerpo. Al exhalar, mi aliento salía en bocanadas visibles.

Mientras arrastraba el cofre, no se veía a nadie afuera. Quizás el terror provocado por los cadáveres reanimados de Johannes había hecho que la gente se escondiera en los rincones.

—¡Encontré a la mujer!

Necesitaba mover el cofre inmediatamente, pero un caballero que andaba por allí me vio y vino corriendo con una espada en la mano.

Varias hipótesis me pasaron por la cabeza.

—¿Qué pasa?

—¡Ven conmigo ahora mismo!

El hombre me agarró la muñeca bruscamente sin dar ninguna explicación.

Me quedé mirando fijamente mi muñeca enrojecida, marcada por su agarre despiadado.

—Ah, claro.

Enseguida comprendí lo que tenía que hacer.

—¿Estás solo aquí?

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¡¿Vienes o no?!

Miré a mi alrededor. Solo un caballero me había visto. Aunque gritó, nadie más había llegado todavía.

[¿Te gustaría usar “Hechizo”?]

Cuando por fin conseguí arrastrar el cofre hasta la habitación, me recibió un aire gélido.

Sentía como si el frío se filtrara en la habitación. Quizás era porque el pomo de la puerta que agarré estaba helado.

Cuando abrí la puerta, Dietrich seguía dormido. Lo miré con preocupación y luego ordené al caballero hechizado que encerrara a Johannes dentro del cofre.

El pecho estaba apretado, pero era lo mejor. En un espacio tan reducido, el cuerpo de Johannes no podría regenerarse por completo.

Ni siquiera sería capaz de usar su fuerza correctamente.

—Sal.

Aún quedaba mucho por hacer, así que me aseguré de que el caballero no se liberara del hechizo de inmediato.

Después de que el caballero se marchara, cerré el cofre con varios candados. Pero mientras trabajaba, una presencia fría pasó a mi lado por detrás.

En ese instante, un agarre aplastante me estranguló la garganta con tanta fuerza que ni siquiera pude gritar.

…Dietrich.

Capítulo 142

Dietrich cayó en una profunda reflexión tras comprar el anillo.

Era la primera vez que se sentía tan completamente cautivado por alguien, como si no pudiera vivir sin ella.

Le aterraba que ella pudiera romperse si la sujetaba con demasiada fuerza, pero al mismo tiempo temía que se le escapara más rápido que la arena si aflojaba el agarre.

Se preguntaba cómo su vida había llegado a ese punto.

Esa pregunta sin respuesta permaneció en el aire hasta que volvió a visitar su pequeña cabaña.

Con una sonrisa radiante, entró en su espacio como si fuera el suyo propio.

Deseaba ver esa sonrisa más a menudo; le brindaba un inmenso consuelo.

Su vida siempre había sido como caminar sobre el filo de una navaja, requiriendo una precaución constante para evitar cortarse.

Durante mucho tiempo, solo ese retrato había dado color a su existencia, por lo demás gris. Al ver por primera vez esos colores vivos, quedó encantado. Cuando ella aceptó la horquilla que él le regaló, fue como si también le hubiera dado color a él.

Incluso de adulto, su sonrisa le hacía sentir especial, igual que cuando era niño.

La noble joven, sin saber quién era él en realidad, se había inclinado una vez para besar a un hombre vestido con ropas andrajosas.

Quizás incluso lo amaba.

¿Por qué no podía estar seguro?

No tenía ni idea de lo que le esperaba.

Lo que siguió fue una de las tragedias más desgarradoras de su vida.

Cuando descubrió su verdadera identidad, lo abandonó.

—No volveré aquí jamás.

Ella conocía su situación desde el principio. Era un autoengaño suyo pensar lo contrario.

Detrás de sus amables sonrisas, ella había calculado su valor hasta el más mínimo detalle. El veneno que se escondía bajo la superficie simplemente había pasado desapercibido para él.

—¿Un paladín caído en desgracia? Imagina cómo me vería el mundo si me quedara contigo.

Sus palabras reabrieron sus viejas heridas, igual que el templo lo había hecho en su juventud. Cada frase removía su trauma.

Sin embargo, sabía que no era enteramente culpa suya. En aquella época, ser excomulgado era señal de desgracia.

Era lógico que ella no pudiera aceptar a alguien como él.

Pero el resentimiento llegó de todos modos.

En una ocasión, ella se inclinó para besar al hombre con túnicas andrajosas.

¿A quién había besado realmente entonces? ¿Al hombre de las túnicas o a la figura radiante envuelta en gloria dorada?

A pesar de su amargura, las palabras que escaparon de sus labios fueron disculpas cautelosas, como si fuera un criminal que busca el perdón.

Durante el tiempo que pasaron juntos en la cabaña, habían construido una frágil felicidad. Para protegerla, él se arrodillaba, inclinándose siempre para encontrarse con su mirada.

En cada ocasión, ella encontraba un extraño consuelo en su deferencia.

Esta vez no fue diferente, pero su expresión no ofreció consuelo alguno.

En todo caso, ella lo miraba como si él hubiera destrozado su paz, como si fuera un destructor monstruoso.

Se había engañado a sí misma, fingiendo desconocer su identidad, afirmando amarlo y desempeñando el papel de amante.

Todo fue una mentira.

—No puedo casarme contigo. Así que no volveré más aquí.

En ese momento, se arrodilló ante ella —el acto más lamentable y degradante de su vida— y le suplicó.

Pero nunca miró atrás.

Su breve amor terminó como un fugaz sueño de verano.

Se derrumbó como un castillo de arena arrasado por una tormenta.

En aquel momento, él no sabía que ella regresaría.

Dietrich creía tener un don para sembrar la tragedia allá donde iba.

Y cuando ella regresó, marcó el comienzo de otra desilusión, una que lo destrozaría de nuevo.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 32%]

Ella lo dejó atrás.

Poco después, se difundió la noticia de su compromiso.

La prominencia de su familia hizo que el anuncio fuera inevitable, y todos en la región lo sabían.

Todos, excepto el hombre que se había refugiado en la cabaña, quien se enteró demasiado tarde.

Los días y las noches transcurrían sin que nadie se diera cuenta, mientras él permanecía confinado en el pequeño espacio, inmóvil.

No recordaba haber sentido jamás tal desesperación.

El vacío que había dejado era insoportable. Ni siquiera pudo abrazar los fragmentos de su corazón roto, y su mirada permaneció perdida.

La lluvia caía sin cesar.

Cuando finalmente oyó el débil sonido de pequeños pasos que se abrían paso por el sendero fangoso hacia su cabaña, salió de su ensimismamiento.

Cuando ella solía visitarlo, él se sentaba junto a la puerta todo el día como un perro esperando a su amo.

Su visión borrosa se fijó ahora en la puerta, como si hubiera regresado a aquellos días.

Sabía que no podía ser ella.

Y, sin embargo, el sonido de los pasos se acercaba. El hombre intentó ignorar el eco húmedo en sus oídos.

Ella no iba a volver. Lo había abandonado. Él no valía nada.

Entonces, afuera, la manija de la puerta se movió como si alguien intentara abrirla. La puerta se sacudió con urgencia mientras una mano desesperada tiraba de ella.

Las bisagras, de aspecto endeble, se mantuvieron firmes, negándose a ceder.

El hombre, con la mirada perdida en la puerta, se movió como hipnotizado. Abrió el pestillo.

De pie en el umbral, empapada por la lluvia, estaba su amor perdido.

—¿Por qué… has venido aquí?

¿Qué pudo haber sentido en ese momento?

—…Ayúdame.

Para alguien desterrado, aferrarse a la esperanza de permanecer a su lado ya era bastante cobarde.

Pero que ella, que lo había abandonado precisamente por eso, regresara ahora era aún más desvergonzado.

—Me enteré de la noticia. Te casas pronto.

—¿Lo oíste?

Su rostro estaba pálido.

Tras anunciar abiertamente su intención de casarse con otro hombre y marcharse…

—Vuelve.

—¿De… verdad no te preocupan las noticias?

—¿Qué intentas decir?

Había pasado incontables días contemplando el cielo cambiante, perdiendo la noción del tiempo tras escuchar la noticia, pero su voz era fría.

Esta mujer, que siempre se había preocupado tanto por su aspecto, había cruzado el bosque bajo la lluvia sin paraguas. El barro le había manchado los zapatos y el dobladillo del vestido.

Se preguntaba cuál sería su historia, pero no creía tener derecho a que le importara.

—Me quieres, ¿verdad?

¿Sabía ella cuánto le había dolido aquella simple frase?

Qué egoísta era.

Qué tonto fue al amarla de todos modos.

—Y ahora me han descartado —respondió.

—¿Sabes siquiera con quién me voy a casar?

—No me importa.

Sin palabras, se limitó a mirarlo fijamente. Afuera de la cabaña, permaneció bajo la lluvia durante un largo rato.

Sus labios, teñidos de azul, temblaron. Bajó la cabeza, ocultando su rostro.

—De acuerdo, me voy.

Se dio la vuelta y desanduvo el camino por el que había venido, con la ropa mojada pegada a su cuerpo tembloroso.

El hombre cerró la puerta con llave. Durante un buen rato, no soltó el pomo, como si se contuviera para no correr tras ella.

Quizás, durante el resto de su vida, no volvería a abrir esa puerta. No podía.

Al menos, así debería haber sido.

Al día siguiente, los caballeros de su familia llegaron a la cabaña.

Ella regresó.

Esta vez no llovía, ni era de noche. El sol brillaba con fuerza y ​​el cielo estaba en su máximo esplendor.

La luz del sol que se filtraba entre las sombras del exterior solo contribuía a que se sintiera aún más miserable.

—¿Qué le pasó a tu cara?

Entró en la cabaña sin ser invitada y formuló la pregunta.

—¿Y por qué estás aquí otra vez?

—Esa herida... ¿alguien te golpeó? ¿Fue Johannes…?

Ella extendió la mano hacia su rostro herido, pero él la apartó de un manotazo.

—Déjalo.

Ella lo había abandonado una vez.

Temía darle algún significado a sus acciones, temía tener esperanzas en vano. Sin embargo, lo sabía. Incluso ahora, su regreso no significaba que se quedara con él.

—Descubrí algunas cosas sobre ti. Oí que te negaste a ir a la guerra. Si no te hubieras negado, no te habrían excomulgado.

—¿Estás diciendo que debería volver a la guerra?

—Sí.

Mirándolo fijamente, pronunció sus crueles palabras sin dudarlo, plenamente consciente de la expresión en su rostro.

—Vete a la guerra, Dietrich. Si aún me amas.

En ese momento, su descaro era casi asombroso.

Cuando descubrió su verdadera identidad, lo dejó de lado. Ahora, sin remordimientos, pisoteaba su orgullo herido.

—¿Alguna vez me amaste de verdad?

Siempre se lo había preguntado. Ella se le había acercado atraída por su gloria.

¿Alguna vez lo amó, aunque solo fuera un poquito?

—…Sí.

Su corazón dio un vuelco al escuchar su respuesta, pero ella rápidamente destrozó sus esperanzas.

—Me encantaba tu versión perfecta. Eso también era amor.

—Si eso es lo que es tu amor, entonces, tal como soy ahora, supongo que no soy digno de él.

Sus frías palabras la hicieron estremecerse por un instante, pero volvió a encontrarse con su mirada.

Debía de estar loca.

Porque no podía resistirse a su mirada, como siempre.

—Si me prometes que volverás, haré lo que quieras.

Una vez más, se aferró a ella desesperadamente.

Cegado por el amor que sentía por ella, el tonto fue traicionado una vez más.

Esta vez, casi le cuesta la vida.

Por su culpa, sufrió una grave lesión en uno de sus ojos, llegando casi a perder la vista por completo.

—¿Por qué no te has muerto todavía?

Cuando regresó con vida, esas fueron las palabras con las que ella lo recibió.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 35%]

Athena: Emmm… por favor, si sabiendo este pasado se pretendía que empatizase con Charlotte o algo, no lo va a conseguir. Solo me hace ver que Dietrich fue un pobre desgraciado inocente y tonto por una mujer que no merece nada. Sí, entiendo el contexto de ella, pero estar en una situación precaria no deja de lado que sea una mierda de persona.

Para mí el final bueno de esta historia sería que él pudiera liberarse de toda esta mierda y avanzar. Y que Noah también pudiera seguir adelante. Que eso, joder, también me da rabia. Claramente es hijo de Dietrich también, pero solo ayuda a Charlotte y no ha ido de frente con Dietrich.

Capítulo 141

El hombre tuvo un largo sueño.

El sueño abarcó lo que pareció toda la vida de una sola persona.

Pero, tratándose de un sueño, no le pareció nada extraño.

Todo comenzó con un retrato.

Si se acercaba lo suficiente, parecía que podía oler el aroma a ciruelas que emanaba de sus labios.

El joven se enamoró a primera vista de la dama del retrato, una pintura que había cautivado a tantos otros.

Más tarde, cuando la chica del cuadro apareció en una fiesta blandiendo un cuchillo, eso no hizo añicos los sentimientos del chico por ella.

Atado al templo, su vida no le pertenecía y no podía marcharse fácilmente.

Así que rezó para volver a encontrarse con ella.

Milagrosamente, antes de que cambiaran las estaciones, el chico volvió a encontrarse con ella, esta vez en un lugar inesperado.

Cuando el chico entró en el templo, presenció la ejecución de un pintor que había insultado la santidad del templo.

Fue el pintor de su retrato.

El joven, que admiraba el talento del pintor, quedó profundamente apenado por su muerte.

Y allí estaba ella, en medio de la multitud.

Una joven llorando en silencio.

Ah. El chico lo resolvió, sin decir palabra.

«Aunque ahora no tengo poder, algún día estaré a tu lado como un igual, como alguien noble como tú».

Se hizo esa promesa a sí mismo una y otra vez.

Pero después de aquel día, el chico no la volvió a ver durante mucho tiempo.

El muchacho fue a la guerra una vez y regresó al templo, donde se enteró de las sangrientas luchas de poder que se libraban en su interior. Perdió a un amigo y aprendió a arrodillarse ante un traidor.

Sin embargo, también aprendió cómo destruir a ese traidor cuando llegó el momento.

La vida del chico era dura y estaba llena de dolor, lo suficiente como para hacerle olvidar su promesa y a la chica por completo.

De vez en cuando, recordaba al primer amor de su infancia. Pero pensaba que jamás volvería a verla.

El niño se convirtió en hombre.

Y un día, inesperadamente, se reencontró con su primer amor.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 8% ]

Fue un momento crucial, una encrucijada en la vida de aquel hombre.

¿Volvería a la guerra por los intereses del templo, o abandonaría todo lo que había construido?

Fue entonces cuando se reencontró con el amor de su infancia.

Y, una vez más, se encontraba en un lugar insospechado.

El hombre había ido a una armería para reparar su espada dañada. Al terminar sus asuntos, la puerta se abrió y entró un aroma a perfume.

Giró la cabeza y allí estaba ella. La misma chica, ahora convertida en mujer, erguida y serena.

No se había imaginado volver a verla y se quedó atónito, paralizado mientras la miraba.

De vez en cuando, había intentado imaginar cómo sería ella de adulta. Pero ahora que la veía, la imagen que tenía en mente se había hecho añicos como un regalo destrozado hacía mucho tiempo.

Ninguna palabra podría describir adecuadamente su belleza.

Pero ella no lo reconoció.

Se acercó al tendero empuñando una daga finamente elaborada, con expresión seria, como si se tratara de un asunto de suma importancia.

—La hoja está en excelentes condiciones. ¿Quieres que la afile?

—Es un regalo de mi padre y quiero cuidarlo bien.

Casi soltó una carcajada.

Pensó en la joven que una vez destrozó los regalos, incluso los de su familia, sin dudarlo.

Recordó la diadema que le había regalado hacía mucho tiempo. ¿Por qué solo había aceptado su regalo?

Ella era tan adorable entonces.

Quizás fue el recuerdo de aquella época.

El hombre pretendía dejar pasar el momento, contento con simplemente observarla desde lejos.

Pero su boca se movió por sí sola.

—Si quieres, puedo afilarlo por ti.

Fue una decisión impulsiva.

Tras reencontrarse con su primer amor después de tanto tiempo, justificó su acción como mera curiosidad.

Sin duda, no le haría daño pasar un rato con ella. Se convenció a sí mismo de que no tenía ningún deseo de profundizar su relación.

¿Pero de verdad lo hizo?

En retrospectiva, parecía que se había estado mintiendo a sí mismo.

En el fondo, había deseado volver a hablar con ella, revivir la sensación de ser alguien especial, tal como se había sentido aquel día en la fiesta.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 20%]

La vida de aquel hombre se volvió asombrosamente feliz.

La razón era sencilla: su primer amor de la infancia. ¿Acaso la fuente de su felicidad podía resumirse de forma tan concisa?

La joven visitó su modesta cabaña sin dudarlo, pasando tiempo con él como una amante y pintando sus temas favoritos a su lado.

Un día, el hombre incluso posó como su modelo.

Aunque se sentía incómodo y vergonzoso, su evidente alegría hizo que valiera la pena.

La joven, antes distante en sus recuerdos, ahora reía a menudo en su presencia. Su risa le llenaba el corazón de alegría y él se sentía verdaderamente especial para ella.

Sin embargo, también tuvo sus momentos de imprevisibilidad.

A veces, parecía sentirse completamente a gusto con él, pero también lo observaba con recelo. Ciertos días, su humor cambiaba repentinamente y estallaba de ira.

En un día particularmente tenso, cuando lo sorprendió hablando con otra mujer que merodeaba cerca de la cabaña, rompió a llorar sin previo aviso.

En realidad, él no había hecho nada malo. Ella también lo sabía.

Pero, como siempre, la consoló y le pidió disculpas. Siempre era él quien cedía.

A veces, a ella le parecía extraño su comportamiento y se sentía culpable. Pero para él, eso no importaba.

La trató con una delicadeza casi excesiva, como si ella fuera una presencia demasiado elevada para que él pudiera acercarse por completo.

Tenía la sensación de que, a menos que él la calmara y la tranquilizara de inmediato, ella podría abandonarlo para siempre.

A menudo se preguntaba qué valor tenía para ella. ¿Podría su valor para alguien tan noble como ella radicar simplemente en que le honraba con su presencia?

Al principio, pensó que su conexión sería pasajera, que sus conversaciones serían breves e insignificantes.

Pero quedó embriagado por sus encantadoras sonrisas, el aroma que dejaba a su paso y la delicadeza de su tacto.

En retrospectiva, a veces pensaba que nunca debería haber empezado algo tan terriblemente frágil.

Con el paso del tiempo, ella se fue abriendo gradualmente a él.

Habló de su vida y de su familia.

—No te cae bien tu hermano pequeño, ¿verdad?

—En realidad no lo considero un hermano. Para mí es como un desconocido.

Por lo que contaba, parecía que quería dejar atrás a su familia.

También sabía que el matrimonio probablemente era su única vía de escape.

En cierto momento, sus palabras se volvieron más dulces.

—Contigo podría renunciar a todo —susurró un día.

Él sabía perfectamente lo que significaban esas palabras.

Ella lo deseaba.

Ella colocó su mano sobre la de él, como para retenerlo. Era una señal para que no se moviera.

Cuando su cuerpo se puso rígido en respuesta, ella se subió encima de él, sonriendo con satisfacción mientras se inclinaba para besarlo.

—Ya sabes, una palabra tuya y seré tuya.

Ella le estaba pidiendo que le propusiera matrimonio.

Ella quería casarse con él.

Pero no podía.

Aunque ella se entregó a él por completo, él solo pudo fingir que no entendía.

Se encontraba en una encrucijada, ante decisiones que no podía explicarle: volver a la guerra o arriesgarse a la excomunión.

Se sentía como un tonto.

Desde niño, había soñado con estar cerca de ella, con alcanzarla y tocarla, aunque eso significara venderle su alma al diablo. Y ahora, con la oportunidad de su vida al alcance de la mano, dudaba.

Finalmente, tomó su decisión.

Él quería estar con ella.

—¿No tienes curiosidad por saber quién soy?

—Dímelo. Me muero por saberlo.

—Soy… insignificante. A diferencia de ti.

Su rostro reflejaba confusión.

—¿De qué estás hablando? Eso no es cierto en absoluto.

Pensó que sus palabras eran simplemente las de una amante que le ofrecía consuelo. Pero al reflexionar sobre ello, se dio cuenta de que había algo más.

—Eres extraordinario. Estoy segura de ello.

—…No lo soy.

—Aunque fueras tan insignificante como dices, me quedaría a tu lado para siempre.

Ella pronunció palabras tan dulces, palabras que él sabía que no debía creer. Y, sin embargo, las creyó.

—Si el mundo entero me odiara, ¿qué harías entonces? —preguntó.

—¿Por qué sigues diciendo esas cosas? Aun así, te querría. ¿Recuerdas la primera vez que nos vimos? Llevabas una capa raída, y aun así quise besarte.

Sus palabras estaban llenas de la clase de esperanza en la que él anhelaba creer desesperadamente.

—Te amaré sin importar lo que seas. No importa en quién te conviertas.

Sus ojos azules brillaban con convicción.

Esa seguridad provenía de su creencia de que tal escenario jamás ocurriría. ¿Por qué no lo había considerado?

¡Qué tonto era!

Pero él quería quedarse con ella.

Así pues, rechazó la guerra y desafió la voluntad de los dioses. Fue excomulgado.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 28%]

¿Qué fue de aquel hombre tras su excomunión?

Curiosamente, fue a una joyería y comenzó a buscar un anillo para regalárselo.

Athena: Entonces va a recordar todo. Las vidas pasadas (la primera, supongo) y todo lo demás. Por fin.

Capítulo 140

Mi tarea era dolorosamente clara.

Mata a Dietrich, toma el fragmento de Johannes, elimina a ambos hombres y abre la puerta al quinto piso.

—En el momento en que apartaste a Dietrich, hermana, te convertiste en su sustituta —susurró Johannes.

Durante mi estancia en la mansión, mi papel consistió en obstaculizar a Dietrich. La Charlotte del juego a veces le ofrecía clemencia, pero solo para jugar con él.

Quizás si hubiera seguido atormentando a Dietrich en la mansión, habría encontrado la libertad hace mucho tiempo.

—Invocaste al demonio hace siglos, hermana. Es apropiado que lo lleves hasta el final. ¿No es poético?

Los susurros de Johannes no me resultaron nada apetecibles.

Lo odiaba. Había consumido mi pasado, mis fracasos, e incluso se había llevado a Noé.

Quería que pagara, que sufriera. Pero allí estaba, de pie con el fragmento clavado en el pecho. El final estaba cerca.

Ese pensamiento me privó de cualquier otro propósito.

—Ya te lo dije antes, Dietrich. De ahora en adelante, este lugar gira en torno a Johannes.

Con la daga que Johannes me había entregado en la mano, me volví hacia Dietrich.

—Cumplir el deseo de Johannes: esa es la única salida.

—¿Y entonces, decides convertirte en la esposa del príncipe Johannes?

La sonrisa burlona de Dietrich era penetrante.

—¿Es esta tu decisión? ¿Ofrecerme como sacrificio y convertirte en suya?

Cegada por la promesa de la libertad largamente anhelada, actué como una loca.

Lo sabía, pero la dulzura de la libertad, que estaba justo fuera de mi alcance, hacía imposible soltarla.

Había estado atrapada en la mansión durante demasiado tiempo. Aunque había probado brevemente el mundo exterior, seguía firmemente atrapada en sus garras.

Quería salir.

—Esta es mi decisión.

Dije que haría que Johannes sufriera el mismo dolor, pero en realidad, la cercanía de la libertad me hizo cerrar los ojos a todo lo demás.

La mansión me había condicionado demasiado. Al final, tomé la decisión que el ser que habitaba bajo tierra quería que tomara.

—Te mataré y me haré cargo de Johannes.

Quizás mi humanidad se había estado erosionando durante mucho tiempo, mucho antes de que siquiera pensara en usar magia prohibida para desterrar a Dietrich.

Creía que en aquel entonces había mantenido una voluntad inquebrantable, pero me habían domesticado, esperando interminablemente a que se abriera la puerta. Mi humanidad se había desmoronado poco a poco.

Alcé la punta de la daga hacia Dietrich.

—Muere por mí, Dietrich.

Aunque mi humanidad hacía tiempo que había sido reducida a polvo, todavía sentía culpa.

Incluso cuando me hundía en lo más profundo, Dietrich siempre me miraba de la misma manera.

Pero este era el final.

Sonriendo, me acerqué a él.

—¿De verdad creías que iba a permitir que eso sucediera?

La verdad es que…

Siempre supe cómo matarte. Simplemente fingí que no.

Incluso sin ningún tipo de encantamiento, tú eres...

—Te amo, Dietrich.

Ante esas palabras, su rabia se desvaneció, dejándolo estupefacto mientras me miraba fijamente.

Cegada por la libertad, apuñalé al hombre que había amado incluso a la loca en la que me había convertido.

A la sangre de mis manos, ya manchadas por el asesinato de Dezeb, ahora se le unía un carmesí fresco.

En ese momento, no podía respirar.

No sabía si era la visión del sufrimiento de Dietrich o el peso de mis pecados que finalmente me oprimían el pecho.

No me atreví a levantar la vista. Tenía demasiado miedo de la expresión que pudiera ver en su rostro.

—Charlotte.

Pero cuando finalmente habló, lo hizo con la misma voz suave de siempre. Fue como si nada hubiera pasado.

Con la esperanza de que todo fuera solo una pesadilla, levanté la vista hacia él.

Para mi sorpresa, no mostraba ninguna expresión de dolor.

Aun con una daga clavada en el pecho, me abrazó.

No me lo esperaba para nada. Pensé que me maldeciría, pero en vez de eso, me abrazó con ternura.

Me temblaban los dedos. Incapaz de resistirme, lo abracé por la cintura. Su cuerpo también tembló y oí una risa débil que se le escapó.

—Tenía el presentimiento de que esto iba a pasar —dijo en voz baja—. Esperaba que no fuera así, pero en el fondo lo sabía.

Dietrich frunció el ceño mientras hablaba.

—¿Por qué no puedes concederme ni uno solo de mis deseos?

—…Dietrich.

—Así que tampoco te concederé el tuyo.

Antes de que pudiera comprender del todo sus palabras, Dietrich ya se estaba moviendo. Apartó mi cabello despeinado y me besó.

Estaba demasiado aturdida, demasiado absorta en ese momento surrealista como para reaccionar.

Tras alejarse, me dejó atrás y se dirigió a grandes zancadas hacia Johannes.

—Diet…

En un instante, Dietrich desenvainó su espada y la blandió contra Johannes, clavándosela en el pecho.

Aunque Johannes se aferraba a la vida, su cuerpo se movía como si se preparara para un último acto.

La daga que yo empuñaba no era nada comparada con la espada más larga y amenazante que desgarró las extremidades de Johannes.

Un chorro de sangre se extendía a lo largo del arco de la espada como un hilo carmesí.

—¡Uf!

El cuerpo de Johannes se desplomó al abrirse su torso de par en par.

Pero incluso mientras su cuerpo caía, nunca perdió la sonrisa.

—Esto no tiene sentido.

Las heridas de su cuerpo se regeneraron, igual que antes. Hasta que no se extrajera el fragmento, era inútil intentar matarlo.

Dietrich, sin embargo, sonrió como si estuviera complacido.

—Si te convierto en polvo, veremos lo inútil que es en realidad.

A pesar de que su propio cuerpo estaba perforado y al borde del colapso, Dietrich parecía decidido a descuartizar a Johannes hasta que no quedara nada de él.

Johannes, sin embargo, mostró los dientes en una sonrisa.

—Esta vez, he ganado.

¿Ganado? ¿Era siquiera posible la victoria en este lugar?

Johannes pronto se convertiría en polvo, Dietrich moriría, y en cuanto a mí…

Obtendría el fragmento y mi libertad, pero a un precio demasiado alto.

—Charlotte.

Dietrich me llamó entonces.

—Los deseos se pueden cambiar —dijo con reproche—. Si tan solo hubieras confiado en mí lo suficiente como para contármelo todo.

Dietrich alzó su espada.

—¡Guh!

—Escucha con atención, Johannes. Charlotte nunca será tuya. No lo permitiré.

—¡Uf, y eso significa que nunca conseguirá su libertad, idiota!

—¿Crees que no puedo lograrlo? —Una sonrisa cruel cruzó el rostro de Dietrich—. Siento que estoy empezando a recordar algo, incluso sin llevar el anillo. —Murmurando algo incomprensible, Dietrich clavó su espada más profundamente en Johannes—. Te haré pedazos y meteré tu cuerpo en un ataúd pequeño.

—¿Qué?

—Si estuvieras atrapado en un espacio tan pequeño por toda la eternidad, ¿no querrías escapar eventualmente?

Por primera vez, el rostro de Johannes se tensó.

—De ahora en adelante, ese será tu deseo, Johannes.

Las extremidades de Johannes fueron cercenadas, y Dietrich finalmente se desplomó, incapaz de mantenerse en pie.

Este fue el final, para los tres.

Pronto recuperaría el fragmento, cumpliendo así mis condiciones a costa de matar a Dietrich.

Dietrich giró la cabeza débilmente para mirarme.

—…Tú serás quien lo confine, Charlotte —dijo, mientras su voz se desvanecía al tiempo que su vida se extinguía.

La sangre goteaba de sus labios, reflejando la sangre que Johannes había derramado.

—No creo que llegue tan lejos.

Cerró los ojos, como si esas palabras fueran su despedida final.

Mi corazón latía con fuerza.

No sabía si debía esperar a su muerte o llorar de arrepentimiento.

Nunca quise que muriera.

Pero tenía que hacerlo.

Entre la libertad y Dietrich, me decanté por la primera. Ya no había lugar para la indecisión.

Recorrí su cuerpo moribundo, recuperando el anillo que había mantenido oculto. Con delicadeza, se lo deslicé en el dedo.

Dietrich, aún débilmente con vida, abrió los ojos y me miró.

[El anillo “Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” se ha activado.]

[Avances del osito de peluche viejo pero sin problemas de memoria… ]

El nombre del anillo era ridículo.

Me pareció bonito cuando estaba en la planta baja de la mansión.

Ahora entendía por qué tenía ese nombre.

La joven de entonces había sido una niña. Para ella, una felicidad caprichosa había sido suficiente.

No sabía qué me esperaba en el quinto piso, pero todo en esta mansión giraba en torno a la Dama. Cada gerente, cada juicio, todo estaba ligado a ella.

—¿Eso también fue una mentira?

—¿Qué era?

—Cuando dijiste que me amabas.

La desesperación en su pregunta se me quedó grabada.

Por un momento, reflexioné sobre las palabras que le había dicho.

¿Lo dije solo para matarlo?

Cegada por la luz de la libertad, ahora la veía tal como era.

—Nunca antes habías escapado.

—Esta vez no será diferente.

Ah.

Eso fue todo.

Johannes siempre supo cuál sería mi decisión final.

[¿Te gustaría usar “Sanación”?]

Ese era el privilegio que me había ganado al matar a Dezeb.

Decidí no dudar.

Apartando el sueño de libertad, coloqué mi mano sobre la hoja clavada en el pecho de Dietrich.

En lugar de responder a su pregunta, sonreí.

El anhelo por la libertad que había abandonado ardía con demasiada intensidad; temía quemarme la lengua si hablaba.

Desde abajo, el ser reía suavemente mientras observaba cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Todo iba exactamente como se deseaba.

Pero el partido aún no había terminado.

[Oscuridad desactivada]

La historia estaba llegando a su fin.

—Disfrutemos cada momento, Charlotte, la criada de la mansión.

[Oscuridad activada]

Athena: Yo es que opino lo mismo. Deberías haberle contado las cosas a Dietrich. Muchísimas veces. Pero, para qué.

Capítulo 139

Al borde de la inconsciencia, mi atención se desvaneció sin rumbo. Cuando finalmente recuperé un mínimo de lucidez, tenía las manos empapadas en sangre.

[Los sacrificios que has ofrecido han fortalecido aún más tu autoridad.]

[La autoridad de Charlotte]

- Capacidad para usar “Hechizo”.

- …

Al final, volví a sacrificar a alguien más.

El cuerpo, cubierto con una túnica negra, yacía ante mí con un enorme agujero en el pecho. Cerca de allí, un cuchillo ensangrentado descansaba en el suelo.

La tela de la túnica se deslizó del rostro del cadáver. Al ver quién era, me quedé completamente paralizada.

—Este loco de remate…

Era Dezeb, el primer príncipe, su propio hermano.

Aunque no existiera amor entre hermanos, ¿cómo pudo traerme a su propio hermano como sacrificio?

Olvídate de la lealtad fraternal: era evidente que Johannes no había pensado en las consecuencias. Si la verdad sobre la muerte de Dezeb saliera a la luz, tanto Johannes como yo…

Ah, por supuesto.

Si fueras tú, matarías a Dezeb, asegurarías tu posición y la usarías para amenazarme.

Me obligaste a hacer ese sacrificio, con la esperanza de obtener beneficios mientras yo me resistía.

Aunque se me habían concedido privilegios adicionales más allá de Hechizo, no los acogí con agrado. No los había deseado.

Lentamente, levanté la cabeza para mirar al hombre que seguramente estaría disfrutando de su victoria. Mi mente, aún nublada, se preparó para la sonrisa de suficiencia que esperaba ver.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, sus ojos verdes, antes claros y brillantes, ahora estaban nublados y desenfocados.

Al darme cuenta del estado en que se encontraba, solté una risa hueca.

El hechizo había tenido éxito.

Al final, no hubo ganadores en esta batalla, solo perdedores.

Pero con Johannes bajo mi hechizo, finalmente tuve una oportunidad.

—Mírame, Johannes.

Esperé hasta que su mirada se posó en mí.

Hablaste de la mansión, del ser que yace bajo tierra, del demonio. Parecías saber algo. Noah lo sabía, y tú también. Soy la única que no sabe nada. Soy la única que se queda en la oscuridad.

—Hermana, te negaste a cumplir con tus deberes en la mansión y huiste, solo para ser atrapada y traída de vuelta. Te arrebataron todos tus recuerdos.

Johannes, el de la mansión, me lo había dicho hace mucho tiempo.

—Debes saber cómo puedo escapar de las garras del demonio, ¿verdad?

El motivo por el que estaba atrapada ya no importaba. Eso era historia antigua.

Para alguien como yo, que no sabía nada, lo único que importaba era la libertad.

—Si lo que dice el demonio es cierto, ¿podré escapar de verdad?

Si cumplía todas las condiciones ocultas, ¿podría realmente poner fin a todo esto?

Sentía que estaban jugando conmigo, atrapada en un ciclo del que no podía escapar. Temía estar inmersa en un gran engaño.

Johannes, sin dudarlo un instante, abrió la boca.

Lo que dijo fue totalmente inesperado.

—Si lo que dice el demonio es cierto, puedes escapar.

¿Era eso realmente cierto?

Siempre había dudado de las intenciones del demonio.

Pero Johannes, bajo el hechizo, no me mentiría. A menos, claro está, que esto también formara parte de la manipulación del demonio. ¿Acaso sigo siendo solo un peón en su juego?

Pero si las palabras de Johannes fueran ciertas...

«Y entonces llega el final».

Si seguía todo lo que decía el demonio.

—Pero nunca has escapado, ni una sola vez.

—¿Qué?

—Eso es porque es tu deseo.

—¿Estás diciendo que no quería escapar?

Miré a Johannes, incapaz de comprender sus palabras.

—Siempre has querido volver a quedar atrapada en el último momento.

—¿Me estás diciendo que en el pasado llegué al final, pero aun así no me fui?

—Nunca te has ido. Ni una sola vez.

Sus palabras sonaban a mentiras.

¿Por qué? ¿Por qué no me iría si pudiera? ¿Estás diciendo que me atrapé a mí mismo y reinicié el juego desde el principio?

—Esta vez no será diferente.

La burla en sus ojos verdes era inconfundible. Por un instante, pensé que el hechizo se había desvanecido, pero no era eso. Era el peso de innumerables repeticiones que emergían de su inconsciente.

—Esta vez será diferente, Johannes.

No sabía qué pasó antes, pero no lo repetiría. Esta vez, escaparía.

Aunque la vida fuera era cruel, sin un nombre ni estatus que demostrara mi valía, quería vivir más allá de este lugar.

—Me voy. Así que, dame el fragmento.

El otrora arrogante Johannes, que había intentado aplastarme bajo su voluntad, ahora me miraba con ojos aturdidos y hechizados.

En ese instante, el pecho de Johannes brilló con un blanco intenso.

Con dedos gráciles, se llevó la mano al pecho. Un fragmento de un blanco puro emergió de debajo de su piel, cerca del corazón.

«…El fragmento».

Coloqué mi mano sobre el pecho de Johannes. Sus ojos verdes, hechizados, vacilaron.

Sin dudarlo, extendí la mano hacia el fragmento que había atravesado su carne. Había llegado la oportunidad; tenía que extraerlo de inmediato.

Pero en cuanto mi mano lo tocó, ¡crack!

El fragmento se desintegró en pedazos triturados y se dispersó.

—¿Por qué…?

—Porque aún no has cumplido mi deseo.

En ese instante, Johannes me rodeó la cintura con el brazo. Me atrajo hacia él y me encontré mirándolo.

—Tu deseo es que yo sea tuya, ¿no es así?

—Sé mía, hermana. Entonces podrás tener mi fragmento.

—Ya te lo dije: no tengo ninguna intención de ser tuya.

—Entonces…

Al borde de la victoria, Johannes preguntó en voz baja:

—¿Y si me convirtiera en tuyo?

Instintivamente contuve la respiración.

Era lo último que esperaba de alguien que siempre había intentado dominarme.

—Yo jamás…

Mi visión se nubló.

En el aire apareció una ventana del sistema.

[Charlotte se asimila con Johannes.]

Johannes siempre había sido observador. Se daba cuenta de las cosas rápidamente y actuaba aún más rápido.

Quizás por eso.

Esta vez también fue el primero en darse cuenta.

Charlotte se había enamorado.

Aunque siempre se había preocupado por su apariencia, últimamente lo hacía de forma excesiva.

Johannes conocía bien sus gustos.

Pero su forma de vestir ahora se desviaba ligeramente de lo que solía disfrutar. Era como si se vistiera para complacer los gustos de otra persona.

No fue difícil averiguarlo.

Había empezado a arreglarse para otra persona.

«¿Quién es?»

Una vez que Johannes se dio cuenta de esto, no pudo quedarse quieto.

Comenzó a observarla atentamente.

No tardó en averiguarlo.

Ocurrió casi al final de sus sesiones de retratos.

Cada semana, el artista que había estado trabajando en su retrato llegaba a la mansión con varios cuadros. El dueño de la mansión, complacido con su trabajo, decidió comprar más obras suyas.

Johannes sabía que Charlotte había influido en esa decisión.

Al principio, no le dio mucha importancia.

El retrato terminado era de una belleza deslumbrante. El artista tenía un talento excepcional, así que era lógico que incluso alguien tan indiferente al arte como Charlotte le pidiera a su padre que le encargara la obra.

Pero en el momento en que Johannes vio los cuadros, se quedó sin palabras.

Entre los cuadros que el artista había traído había retratos de mujeres vestidas con extravagantes vestidos, confeccionados al gusto de la aristocracia. Johannes se dio cuenta de algo.

Los recientes cambios de estilo de Charlotte se parecían a los de las mujeres de esos cuadros.

«¿Por qué no me di cuenta antes?»

Solo entonces Johannes se percató de la sonrisa que Charlotte le dedicó al artista.

La misma Charlotte que una vez detestó a Johannes por ser un mendigo, había acogido a otro mendigo.

Cuando terminó el proceso de asimilación, sentí los celos infantiles y el resentimiento hirviente de un adolescente como si fueran míos.

Johannes bajó la cabeza lentamente mientras me observaba, aún absorto por esas emociones sincronizadas. Ni siquiera me di cuenta de cuándo se acercó.

Cuando finalmente presentí que algo andaba mal, Johannes presionó sus labios contra los míos.

Tal como lo había hecho Dietrich hace mucho tiempo, cuando estaba bajo mi hechizo.

Mi mente, nublada por un anhelo intenso, no pudo apartar a Johannes de inmediato.

Su anhelo y posesividad, mezclados con un profundo resentimiento, me invadieron, arrastrándome a sentimientos que no eran míos.

En ese momento, sentí otra presencia detrás de mí.

—…Vine porque estaba preocupado.

Una voz, que apenas reprimía la furia, me sacó de ese estado de emociones sincronizadas.

Aparté rápidamente a Johannes y me di la vuelta.

—…Dietrich.

—Sí, Charlotte. Me dijiste que me fuera, y sin embargo aquí estás… ¿Por qué lo estabas besando?

Su mirada asesina me traspasó.

Los ojos violetas de Dietrich ardían con un tono rojo intenso mientras se acercaba. Algo no cuadraba.

¿Por qué besé a Johannes?

En ese instante sincronizado, me vi invadida por emociones incomprensibles.

Pero ya no. Mi consciencia recuperada sacó a la superficie mis verdaderos deseos.

No había salido según lo planeado, pero había cumplido el deseo de Johannes.

El fragmento brillaba. Parecía listo para ser tomado. Así que...

—No te acerques más, Dietrich.

Estaba tan cerca del final. Si se acercaba más, no podría reclamar el fragmento. Si tan solo pudiera agarrarlo, todo esto terminaría de una vez por todas.

Pero Dietrich avanzó como una bestia salvaje sin correa.

«No es él mismo».

Recordé aquella vez en la finca de Hayden cuando Dietrich masacró a los magos e incluso al señor como un loco.

A toda prisa, agarré el fragmento incrustado en el pecho de Johannes. Tenía que extraerlo antes de que Dietrich se acercara más.

«¿Qué?»

El fragmento no se movía.

—Hermana. —Johannes me agarró la muñeca—. Tu perro está aquí. Abandona al perro y conviértete en mía, o llévame a mí. Tú decides.

Johannes me apretó la empuñadura de una daga contra la mano.

—Dijiste que querías libertad.

Como él mismo dijo, era el momento de la decisión.

Athena: Tras leer todo, seguro que eliges mal. Cero fe en esta mujer.

Capítulo 138

Johannes pareció momentáneamente aturdido por las palabras de Mariella.

Que alguien esté obligado a matar.

Y alguien tan noble.

¿Hasta dónde llegaría su caída, hundiéndose en la desgracia? Era fascinante y ridículo.

—Si no mata, perderá la cabeza y se descontrolará.

La respuesta de Mariella fue algo que Johannes no había previsto en absoluto.

Pero ahora sentía que comprendía por qué se estaba desarrollando este plan.

«El demonio le exigía sacrificios».

Johannes recordó lo ocurrido hace tres años, cuando Charlotte y Dietrich quedaron atrapados en la mansión.

La versión de Johannes que aparecía allí no era el Johannes "real".

Era simplemente una cáscara vacía de él, creada por la mansión.

Sin embargo, los recuerdos de aquella cáscara se habían integrado en su ser presente, uniendo al Johannes de entonces y al de ahora en una misma existencia.

«Él enloqueció y Charlotte se sacrificó».

—¡Johannes! ¡Sinvergüenza!

En ese preciso instante, el primer príncipe Dezeb irrumpió en la habitación de Mariella acompañado de sus caballeros.

Dezeb estaba furioso porque las cosas no salían como él quería.

Había convocado deliberadamente a un gran ejército para presentarlo ante los nobles, pero los ataques de los cadáveres resucitados arruinaron por completo su demostración de poder.

No solo eso, sino que había intentado tomar a una mujer como moneda de cambio para mantener a raya al comandante de los caballeros de la Sagrada Orden, pero ambos lograron escapar en medio del caos.

Cuando supo que habían encontrado a Johannes de nuevo, se llenó de alegría.

Era el momento perfecto para matarlo.

Johannes estaba acorralado y Dezeb controlaba a los soldados. Ni siquiera los nobles se atreverían a oponerse a él ahora.

Pero Johannes, imperturbable, miró a Dezeb y a sus caballeros con ojos secos y sin vida.

—Hermano.

—Sí, Johannes. Te atreviste a invocar a un demonio.

Johannes tenía buen oído; comprendía la situación. Dezeb se estaba aprovechando del caos para matarlo.

Pero para Johannes, aquello era ridículo.

Dezeb ni siquiera se dio cuenta de en qué dominio se encontraba.

«Ah».

En el momento en que los vio, Johannes se dio cuenta de algo.

Este era el corazón de la capital. Un lugar que haría salivar al demonio. Quería que todos quedaran atrapados allí.

Eliminarlos a todos: ese era el papel de Johannes.

—Este es el final de nuestra tediosa conexión, Johannes.

El ingenuo tonto le sonrió.

—¡Hermano! ¡Johannes me puso una espada en la garganta! ¡Castígalo inmediatamente!

—¡Sí, Mariella! ¡Tu hermano te vengará!

Johannes miró a Mariella y a Dezeb con diversión.

¡Qué relación tan estrecha entre hermanos!

A diferencia de su propio pasado…

<Johannes.>

En ese instante, una voz resonó en la mente de Johannes.

Una voz que no había escuchado en mucho tiempo. Olvidándolo todo, Johannes levantó la vista instintivamente.

No debería haberlo hecho; esa voz pertenecía a alguien inferior a él. Pero la imitación de la nobleza lo engañó.

<Charlotte está intentando destruir el dominio.>

<Detenla.>

¿Destruir el dominio? Entonces era cierto que el poder del demonio era insuficiente.

<Haz que Charlotte ofrezca un sacrificio.>

Johannes reflexionó sobre lo que realmente deseaba: reclamar a Charlotte para sí mismo. Si ella se sacrificara en esa situación, ¿qué sucedería?

<Recuerda, Johannes. Te convertiste en administrador por “ese secreto”.>

Ese secreto, ¿eh?

Ah. Qué detestable.

Era una atadura de la que Johannes jamás podría escapar.

<Si tu secreto sale a la luz, tu deseo también terminará.>

—Este es el final, Johannes.

Dezeb sonrió con desdén mientras alzaba su espada. Johannes suspiró con irritación.

—Bien. Acabemos con esto.

Cada vez que abría y cerraba los ojos, mi consciencia se volvía confusa.

Creía que estaba bien, pero con la partida de Dietrich, mi cuerpo volvió a debilitarse. Me apoyé impotente contra la pared.

—Volveré pronto, Charlotte.

«…Sí, soluciona esto rápidamente y vuelve. Tengo que matarlo, pero me encuentro esperándolo».

¡Qué agotador!

Me sequé el sudor frío que me goteaba por la cara.

Si los magos rompían el hechizo, el juego terminaría abruptamente.

¿Podría terminar realmente tan fácilmente?

Nunca antes se había resuelto nada de forma sencilla, por lo que era difícil creer que pudiera terminar así.

De repente, la habitación, antes silenciosa, resonó con el inquietante sonido de la puerta abriéndose.

Sobresaltada, me giré y vi la luz que se filtraba por la rendija de la puerta.

¿Quién podría ser...?

Cuando no sabía cuándo podría perder el control.

«Tengo que resistir».

Inconscientemente, me arrastré hasta un rincón, lejos de la puerta, como para esconderme.

—Hermana.

Al oír la voz que me llamaba, mi espalda se puso rígida.

Giré la cabeza hacia la dirección del sonido.

—…Johannes.

«¿Por qué estás...?»

Johannes entró en la habitación con una sonrisa radiante, arrastrando algo pesado. Un ruido de raspado, acompañado de un olor metálico y acre, llenó el aire.

El objeto pesado fue arrojado frente a mí.

—Necesitas un sacrificio, ¿no?

—…De ninguna manera.

—Así es. Te he traído un sacrificio, hermana.

—¿Cómo lo sabes?

¿Por qué tú, precisamente tú?

—Alguien me lo dijo.

En esta situación, solo podía haber una persona que se lo hubiera dicho.

—¿Te lo contó la princesa Mariella?

—Jajaja. Tan perspicaz como siempre, ¿verdad? Pero también hay alguien más.

¿Alguien más?

Los únicos que sabían de mi necesidad de sacrificios eran el difunto Lord de Hayden y Mariella.

«Noah también».

Pero Noah jamás se lo diría a Johannes. Entonces, ¿quién más podría haber sido?

—¿Quién te lo dijo?

—A juzgar por tus preguntas, pareces completamente perdida.

Al ver mi confusión, Johannes mostró sus dientes en una sonrisa radiante.

—Hay un ser bajo tierra que te ha mantenido confinado durante mucho tiempo, ¿verdad?

¿El que me encarceló?

Un grito de sangre hirviendo surgió de mi garganta.

Cerré los ojos con fuerza, intentando aclarar mi conciencia vacilante.

—Normalmente no comparte información conmigo, pero parece que ahora tiene prisa porque estás manipulando el dominio.

De pie bajo la luz que entraba por la puerta, Johannes se adentró lentamente en las sombras.

Intenté retroceder, pero me agarró del hombro.

—Hermana, ofrece el sacrificio. Estás sufriendo, ¿verdad?

—…No.

—No te sienta bien, por muy noble que seas, mancharte de sangre. Pero yo te ayudaré.

—Te dije que no lo hicieras, Johannes.

—¿Por qué? ¿Acaso temes que ofrecer el sacrificio fortalezca el poder del demonio?

Cuando intenté zafarme de su agarre, Johannes me agarró la barbilla y me obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Y si no lo haces? ¿Qué puede hacer alguien tan frágil como tú? Y tu fiel perro no está aquí ahora, ¿verdad? No eres nada sin tu perro.

Johannes, que conocía mi situación a la perfección, sonrió con crueldad.

—Date prisa y haz el sacrificio, hermana.

—No lo haré.

—Ni se te ocurra pensar en derrotarme.

Sin estatus, sin habilidades especiales. La vida en la mansión había sido cruel, pero la vida fuera era despiadada.

Pero aun así...

«¿De verdad crees que no puedo vencerte?»

Esta vez, incluso respirar me resultaba laborioso. El peso de los incontables sacrificios que había hecho me oprimía como si se convirtiera en un tormento físico.

—Sí, no puedes vencerme.

Era inteligente pero ingenuo, pues solo conocía la mitad de la historia.

[¿Te gustaría usar “Hechizar”?]

—Veamos quién gana, Johannes.

Las puertas donde todo había comenzado estaban ahora fuertemente custodiadas por caballeros.

Cuando Dietrich se acercó, los caballeros desenvainaron sus espadas al principio, sin reconocerlo. Pero una vez que identificaron su estatus, su actitud cambió por completo.

Sin embargo, no le permitieron inspeccionar las puertas. El príncipe primero Dezeb había ordenado que nadie se acercara a ellas.

Pero cuando Dietrich se abrió paso a la fuerza, nadie pudo detenerlo.

Los magos se apresuraron a examinar el hechizo.

Sin embargo, sus rostros palidecieron mientras lo estudiaban.

—Esto… Esto es imposible…

—¿Imposible? ¿Qué quieres decir?

—El hechizo se ha vuelto más fuerte. Ya no podemos romperlo, señor…

Dietrich frunció el ceño. ¿Cómo podía ser demasiado tarde ahora, cuando hacía apenas unos instantes habían dicho que era posible?

Pensó en Charlotte, que se había aferrado a la esperanza de romper el hechizo. No podía regresar con las manos vacías.

—¿Qué provocó que el hechizo se hiciera más fuerte de repente?

—Un hechizo como este suele hacerse más poderoso cuando… alguien ofrece un sacrificio.

—¿Un sacrificio?

—Significa que alguien mató a una persona o a un animal y se los ofreció al hechicero, señor.

En ese momento, a Dietrich le vino una imagen a la mente.

—¿Por qué diablos cometéis semejantes matanzas?

—Es un secreto.

¿Podría ser… algo que ella hubiera hecho?

—Hace unos años maté a una criada, Dietrich.

La información que había descubierto durante su investigación en la finca de Hayden —sobre Emily— y la locura que había presenciado allí.

—¿Sir Dietrich?

—Átame, Dietrich.

Necesitaba regresar a Charlotte de inmediato.

Tenía que regresar.

[Has utilizado “Hechizar” correctamente.]

Capítulo 137

«Tal vez podría encontrarme con Noah ahora mismo».

El palacio imperial estaba sumido en el caos; su funcionamiento normal se había visto completamente interrumpido.

Pero con mi mente al borde del colapso, no podía actuar imprudentemente.

Sentía el cuerpo ardiendo, pero a la vez era como si me hubieran sumergido en agua helada.

Apoyada contra la pared, observé a Dietrich mientras cerraba la puerta con llave.

—¿Te sientes mejor ahora? No te exijas demasiado. Descansa aquí un rato antes de volver a salir.

Su voz, inesperadamente suave, me tranquilizó.

—¿Qué es esto?

—¿Qué quieres decir?

Hace apenas unos instantes, sus ojos, ardientes de deseo, me habían arrastrado hasta aquí como si estuviera poseído.

Lo provoqué intencionadamente, diciéndole que podía atarme, incluso encerrarme; cosas que probablemente él quería oír.

—No hace mucho, querías encarcelarme. ¿Y ahora no lo harás?

—Esta no es mi mansión, y en una situación como esta, ¿por qué te encarcelaría?

Dietrich parecía genuinamente desconcertado.

—Si hubieras sido tú antes, lo habrías hecho sin dudarlo.

—…Eso es porque…

De vuelta en la finca de Hayden, me había arrancado el velo de la cara y actuaba como un loco.

Dietrich era entonces una sombra de lo que había sido tras su corrupción en los últimos días de la mansión.

—Me estoy conteniendo a mí mismo.

—¿Te estás conteniendo?

—Hay tantas cosas que quiero preguntarte y hacerte, pero pareces a punto de morir, así que me estoy conteniendo.

Efectivamente, parecía un hombre con infinidad de preguntas.

Preguntas sobre Johannes anteriores, sobre su pasado enredado.

—…Bueno, muchas gracias por contenerte.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

Ante mi respuesta sarcástica, Dietrich preguntó en voz baja.

Siempre se aferró a mí con tanta añoranza.

Incluso cuando no correspondía a su afecto, incluso cuando lo hacía sentir triste o enojado.

Fue él quien, a la fuerza, sacó a relucir la humanidad que yo creía desaparecida. Cuando estaba con él, yo también me volvía igual de extraña.

—…Gracias.

Dietrich pareció genuinamente sorprendido al oír esas palabras de mi parte. Pareció incómodo por un momento, pero luego sonrió.

Al ver esa sonrisa, sentí como si algo se me atascara en la garganta y cerré los ojos.

El chico del pasado y el Dietrich de ahora…

Los consideraba entidades separadas, pero ambos me atormentaban de la misma manera.

Sin embargo, había algo que me inquietaba.

Ese anillo.

Noah había dicho algo sobre que era una forma de recuperar recuerdos y se lo había puesto.

—…Entonces, ¿qué es exactamente ese anillo?

Dietrich sacó el anillo de su bolsillo y jugueteó con él.

—¿Este anillo?

—Sí.

—Me dijeron que era una forma de ganarme tu amor.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—Yo pensé lo mismo. Noah Deschultz dijo que usar este anillo y recuperar mis recuerdos haría que te volvieras a enamorar de mí.

—¿Qué clase de tontería es esa?

¿Noah dijo eso? Era absurdo.

¿Qué podrían tener que ver los recuerdos perdidos con que yo vuelva a amarlo?

Cuanto más lo pensaba, más me parecía que...

—Quizás te estafaron. Parece que Noah necesitaba ayuda y simplemente se lo inventó. ¿Y te lo creíste? ¿En serio?

Era ridículo que Noah intentara semejante truco y que Dietrich cayera en la trampa. No era tonto, ¿por qué se lo creyó?

—Aunque fuera un truco, no importa. Me enseñó algo.

—¿El qué?

Ahora que lo pensaba, Dietrich había dicho algo sobre arrepentirse justo después de ponerse el anillo.

¿Vio recuerdos de la mansión? ¿Es por eso que dijo eso?

—Estabas arrodillada ante mí.

—¿Qué?

—Tal vez en la mansión…

—Es imposible que eso haya sucedido.

En todo caso, eras tú quien estaba arrodillado, rogándome que te dejara ir.

Pero esa parte no la dije en voz alta.

—Ese anillo probablemente tampoco recupera recuerdos. ¿Qué fue exactamente lo que trajiste contigo?

En serio, qué idiota.

Un pensamiento repentino cruzó por mi mente.

¿Qué ocurriría si recuperara la memoria?

Recordé al Dietrich que había visto al final: corrompido y consumido por la oscuridad.

En aquel entonces, mataba sin dudarlo. Incluso cuando intenté detenerlo, no vaciló y sonrió con frialdad.

¿Y si tuviera que enfrentarme de nuevo a esa versión de Dietrich?

Miré el anillo con inquietud.

Lo había calificado de tontería, pero tenía un matiz inquietante.

«Será mejor que se lo quite».

Lo mejor sería eliminar cualquier cosa que parezca extraña.

—Dietr…

——¡Aquí todos deben haber perdido la cabeza!

Justo cuando estaba a punto de llamarlo, una voz fuerte resonó desde afuera, ahogándome por completo.

—¿Cómo pudo alguien tomar una decisión así en una situación como esta…?

Contuve la respiración, preocupada de que pudieran darse cuenta de que estábamos escondidos dentro.

En aquel lugar apartado, lejos de miradas indiscretas, me había refugiado, temiendo perder el control o enloquecer. Pero ahora alguien había llegado.

—¡Podrían haber abierto las puertas, pero no lo hicieron!

—¿Qué?

—Su Alteza el primer príncipe ve esto como una oportunidad. Perdió la suya cuando el emperador fue excomulgado justo antes de reclamar el título de príncipe heredero. Ahora considera este caos una oportunidad de oro para recuperar su posición.

—¿Una oportunidad? ¡Qué idiotez! ¡Atrapado dentro de una barrera maldita, y pensando en su propio beneficio!

—En efecto. Esta no es una barrera que se pueda derribar fácilmente. Si no es ahora, ¿cuándo…?

Se oían tres voces fuera, probablemente de los magos de la corte.

—¿Qué? ¿Podemos salir?

Yo había asumido que era imposible. ¿Cuánto habíamos luchado solo para escapar de la mansión?

Tras abandonar la mansión, investigué sobre ella por curiosidad.

Incluso con casi un centenar de magos de alto rango, solo habían logrado debilitar la maldición de la mansión.

—Dietrich.

—Sí, Charlotte.

Parecía estar pensando lo mismo que yo mientras me miraba.

—Trae a esa gente aquí.

—¿Seguro que estás bien?

—Aunque no lo consiga, aguantaré. ¿No lo oíste? Hay que hacerlo ya.

Pensé que volvería a quedar atrapada aquí.

Ni una sola vez se me había ocurrido que esa barrera pudiera romperse.

—Vete ya, Dietrich.

Las voces del exterior se iban alejando.

Tras dudar brevemente, Dietrich abrió la puerta y salió.

—¡Huhk! ¡Comandante…!

—¿Oíste… oíste nuestra conversación…?

—Sí.

A Dietrich no le costó mucho esfuerzo arrastrar de vuelta a los magos atónitos.

—¡Sir Dietrich! Puede que haya malinterpretado nuestras palabras…

—E-es cierto. Nuestras declaraciones podrían haber sonado blasfemas…

Los magos, ajenos a mi presencia, se apresuraron a explicarse ante Dietrich. Parecían desesperados, conscientes de que sus palabras podrían interpretarse como traición contra la familia real, un delito castigado con la muerte.

—Lo que acabas de decir, ¿es cierto?

—¡Ay! ¿Hay alguien más dentro?!

—Me pregunto si realmente se puede romper la barrera que rodea al palacio.

Los tres magos intercambiaron miradas incómodas, dudando en responder. Dietrich clavó su espada en el suelo, y ellos se sobresaltaron, respondiendo rápidamente.

—S-Sí, ahora se puede romper.

—¿Cómo?

—…No sé cuánto habrás oído, pero la barrera no está en su punto máximo ahora mismo. Si reunimos a todos los magos del palacio, podremos romperla. Pero si el poder de la barrera se fortalece, será demasiado tarde.

—Entonces, si actuamos ahora, podemos romperla. Eso es lo que estás diciendo.

Ninguno de ellos se atrevió a asentir con la cabeza.

—¿O no es cierto?

—Es cierto, pero…

Volvieron a quedarse callados, pero cuando Dietrich desenvainó sutilmente su espada, sus rostros palidecieron.

—Su Alteza el primer príncipe nos ordenó mantener esto en secreto. ¿Cómo podríamos romper la barrera sin su permiso?

¡Tontos! Demasiado absortos en la política como para aprovechar la oportunidad de escapar. ¿Acaso se dieron cuenta de lo estúpida que fue su decisión?

—En otras palabras, ¿puedes romperlo pero no lo haces por motivos políticos?

—No es así…

—¿Entonces qué es?

Algo en esto no me cuadraba.

Este lugar era claramente diferente de la mansión.

En la mansión, nunca sabías qué trampas se escondían: gas venenoso, monstruos, flechas.

Pero aquí, el palacio no se había integrado completamente con su entorno como lo había hecho la mansión.

«Aún le falta potencia».

Me seguía exigiendo sacrificios y me volvía a encerrar, pero no era suficiente.

Y la fuente de su poder fueron los sacrificios que ofrecí.

Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar.

—¿Le temes al príncipe pero no a lo divino?

—¿Quién… quién es usted, señorita? ¿Qué hace aquí?

—Quién soy no importa. ¿Te das cuenta siquiera de lo que acabas de confesarle al Comandante de la Sagrada Orden?

Se volvieron hacia Dietrich con expresiones de terror, como si esperaran que los condenara.

Con solo toser, probablemente rogarían por piedad.

—¿Crees que Dios te perdonará por esto?

Con una sonrisa a la vez suave y amenazante, Dietrich los amenazó tal como yo esperaba.

Este era el templo que había excomulgado incluso al emperador.

—Si te arrepientes y actúas ahora, los dioses aún podrían concederte el perdón.

Lo que necesitaban no era el perdón divino.

Dietrich, comprendiendo esto, dijo lo que realmente querían oír.

—Si los dioses te perdonan, el templo también os protegerá. Eso os lo prometo.

Debajo de la superficie, una criatura primitiva dejó escapar un gemido.

—Esto es preocupante. Las cosas no están saliendo como yo quería.

El demonio analizó la situación, contemplando su próximo movimiento.

Modo oscuro: Desactivado

«¿Debo activarlo ahora? No, todavía no. Será más entretenido esperar un poco más. Entonces… Ajá.»

Capítulo 136

Con la cabeza apoyada en el pecho de Dietrich, eché una mirada a Johannes. Pero el latido acelerado del corazón de Dietrich hizo que alzara la vista hacia él.

Dietrich, que momentos antes había estado a punto de destrozar a Johannes, ahora permanecía inmóvil, mirándome fijamente solo a mí.

Sus manos temblorosas me sujetaban con fuerza, y sus ojos violetas ardían con una intensidad descontrolada, como si no pudiera creer que el objeto de su más profundo anhelo estuviera ahora en sus brazos.

—…Hermana, ¿te oyes a ti misma ahora mismo?

La voz de Johannes rezumaba incredulidad, y me volví hacia él.

—Estás equivocada. ¡Tienes que venir a mí si quieres la libertad!

—Pero Johannes, yo fui a Dietrich y no perdí el partido. Quizás esta sea otra manera.

—¿Así que piensas cambiar mi deseo? ¿Viniendo con ese hombre?

Su tono era burlón, pero nunca antes había visto a Johannes mostrar una emoción tan pura.

«Ah».

Esto era todo.

La respuesta la tenía Dietrich.

El diario de S., los recuerdos asimilados... había visto desarrollarse acontecimientos de siglos de antigüedad.

Johannes siempre había desconfiado de Dietrich. Quizás la clave para derrotarlo estaba aquí.

—¿De verdad… te estás entregando a mí?

Incapaz de reprimir su abrumador deseo, Dietrich preguntó, con la voz cargada de anhelo.

Su anhelo más profundo se arremolinaba en la confusión.

Miré a Johannes y respondí.

—Sí.

«¿Ves? Tu deseo no se cumplirá. Y sin embargo, no he fracasado».

Quizás su deseo comenzaba a flaquear.

En ese momento, Dietrich me agarró la barbilla y me obligó a mirarlo.

—¡Ah!

Me pilló desprevenida y me encontré con sus intensos ojos violetas.

—Mírame. Respóndeme mirándome a los ojos, Charlotte.

El hombre, influenciado por las palabras que pronuncié para derrotar a Johannes, ahora temblaba de sed insaciable.

No pude responderle de inmediato.

—¡Ja! Hermana, siempre tomas las decisiones más divertidas. Nunca dejas de hacerme reír.

Un brillo violento y asesino parpadeó en los ojos verdes de Johannes.

Los muertos vivientes emitieron sonidos guturales y bestiales, como si respondieran a la furia de su amo.

—Pero, hermana, te equivocas en una cosa.

—¿Eh?

—Ya te tuve. Sé exactamente cómo reclamarte.

Los labios rojos de Johannes se curvaron en una sonrisa burlona.

—¿Crees que me arrodillaré ante ti? ¡Qué ridículo! —habló con seguridad—. De esto estoy seguro. Llegará el día en que te arrodillarás ante mí. Es inevitable. Tal como era en aquel entonces.

¿En aquel entonces?

Debe estar refiriéndose a algo que sucedió hace siglos, algo que yo desconocía.

Pero todo eso ya era cosa del pasado.

El futuro aún no había llegado y nadie sabía qué le deparaba.

¿Quién se arrodillará de verdad al final?

Esta vez, serás tú.

—Hasta pronto, hermana.

Cuando Dietrich desenvainó su espada y se abalanzó sobre Johannes, los muertos vivientes se movieron para bloquearle el paso, y sus cuerpos en descomposición emitieron un siseo sordo.

En ese instante, una presión asfixiante me oprimió el corazón y jadeé en busca de aire.

Un calor intenso me recorrió el cuerpo, haciéndome temblar incontrolablemente. Instintivamente, me aferré a Dietrich.

«Tengo que hacer un sacrificio».

Maldita sea.

Estaba atrapada en este ciclo por los sacrificios que había hecho, y ahora no podía parar.

Si me detuviera, perdería la cordura.

—Dietrich…

—¿Charlotte?

La concentración que apenas había logrado mantener se me escapó.

Podría rodearle el cuello con mis manos sin siquiera darme cuenta.

—Ugh…

—Charlotte, ¿qué te pasa? ¿Te duele algo?

Ni siquiera tuve fuerzas para responder. Un escalofrío que me caló hasta los huesos me recorrió el cuerpo, apretándome el corazón.

Si no hacía un sacrificio, yo…

«No. No lo haré».

Todo esto empezó por mis sacrificios. Volví a caer en la trampa, y fue enteramente culpa mía.

No quería ofrecer más sacrificios.

—…Átame, Dietrich.

—¿Qué estás diciendo?

Dietrich, visiblemente conmocionado por mis repentinas palabras, preguntó confundido.

—Átame ahora mismo.

Incluso respirar resultaba insoportable.

Ofrecer un sacrificio me liberaría de este tormento al instante, pero…

Ya no podía soportarlo más.

—O… podrías encerrarme.

—¿Qué?

El único que podía detenerme ahora era Dietrich.

En ese instante, una mano fría y cargada de deseo me rozó.

Johannes pensó para sí mismo.

«Este lugar aún está incompleto».

Aunque todos estaban atrapados en el palacio imperial, este no se había terminado de construir del todo como la mansión.

Había una razón por la que Johannes estaba tan seguro.

«No hay reglas».

Reflexionó profundamente, tratando de determinar las condiciones bajo las cuales podría quebrarse a sí mismo o, por el contrario, hacer que Charlotte se arrodillara.

En la mansión había reglas claras, pero aquí no había ninguna. ¿O sería porque el poder del demonio era insuficiente?

«Entonces, ¿por qué el demonio se esforzó tanto en crear su dominio aquí?»

Debía haber una razón.

Charlotte parecía creer que controlar su deseo la llevaría a la solución. Pero Johannes no había encontrado tal respuesta.

Abrió y cerró la mano; hacía apenas unos instantes, era pequeña.

Dado que se había transformado en un niño, se sintió obligado a confirmarlo.

—¡Qué sentido del humor tan repugnante!

Convertirlo en un niño de esa manera.

De repente, Charlotte, que siempre lo había rechazado, sonrió cálidamente y lo abrazó.

En su euforia, creyó que ella finalmente comprendía sus sentimientos.

«Pero ese no fue el caso».

Ella le tomó la mano, sonriendo radiante, y lo condujo fuera de la mansión, solo para arrastrarlo de vuelta a la cuneta.

—Este lugar te sienta bien. Eres una rata de alcantarilla. ¿Entendido?

La diosa que lo aplastó sin piedad con sus palabras se marchó sin dudarlo.

Ese día, abandonado de nuevo en los barrios bajos, Johannes contempló las calles opulentas a lo lejos.

Era como si se hubiera trazado una línea invisible, una que ratas de alcantarilla como él jamás podrían cruzar.

Johannes reflexionó sobre cómo podría cruzar esa línea. Solo así podría llegar hasta ella.

Por la noche, los caballeros de la familia vinieron a buscarlo.

Llevaban buscando a Johannes desde su desaparición.

Cuando los caballeros le tomaron de la mano, lo condujeron por las calles opulentas que él creía que jamás pisaría.

Fue entonces cuando se dio cuenta.

«Él ya era una persona dentro de la línea».

Cuando regresó a casa, la mejilla de Charlotte estaba hinchada. Su furiosa madre la había golpeado varias veces.

Charlotte jamás lo aceptaría.

Pero Johannes ya tenía el poder de hacer que su diosa se arrodillara; simplemente no lo sabía.

—¿Crees que puedes hacerme arrodillarme?

La declaración de Charlotte divirtió a Johannes, y dejó escapar una leve risa.

¿O acaso estaba diciendo que, si él se arrodillaba, ella se entregaría a él?

En cualquier caso, era una idea ridícula.

—No te entregarías a mí aunque me arrodillara.

Si entregarse a sí mismo significaba recibirla, entonces se arrodillaría sin dudarlo.

Pero Johannes sabía que Charlotte nunca se entregaría de verdad a él.

«Por eso tendré que hacerte arrodillarte».

—¡Mirad allí! ¡Es el príncipe Johannes!

—¡Su Alteza ha regresado!

Cuando reapareció, la multitud se llenó de revuelo.

Johannes se dirigió directamente al palacio de la princesa.

—¡Su Alteza! ¿Adónde vais?

—¡El príncipe Dezeb os está buscando!

Muchos le gritaron y lo siguieron, pero Johannes los ignoró.

Se dirigió hacia donde Mariella estaba tranquilamente recogiendo rosas.

—Johannes, tú…

Mariella, que no esperaba que apareciera tan repentinamente, lo llamó por su nombre.

Pero Johannes no le dio tiempo para adaptarse a la situación.

Inmediatamente desenvainó su espada, y Mariella retrocedió tambaleándose, conmocionada.

—¿¡Qué demonios estás haciendo?!

—Mariella, antes mencionaste que tenías algo que revelar sobre Charlotte: su punto débil.

Johannes fue directo al grano y la expresión de Mariella se endureció.

—Johannes… ¿Viniste aquí solo para eso?

Ella estaba incrédula.

En el momento en que supo que las puertas no se abrían y que Johannes había desaparecido, comenzó a idear un plan para aprovechar la oportunidad.

«Los caballeros llegarán pronto».

Vendrían a capturar a Johannes.

Ella había enviado a Dezeb para que declarara públicamente a Johannes responsable del incidente.

No fue una maniobra meticulosamente planeada; el incidente acababa de ocurrir, dejando poco tiempo.

Pero no era necesaria una planificación minuciosa. Lo único que necesitaban era una justificación para matar a Johannes.

—¿Cuál es su debilidad?

¿De verdad había venido hasta aquí para preguntar algo tan trivial?

¿Johannes?

Definitivamente, algo no andaba bien con él ahora.

Desapareció repentinamente y luego reapareció solo para preguntar sobre esto. No era algo que el viejo Johannes hubiera hecho.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

Mariella ganó tiempo deliberadamente. Pero al instante siguiente, la espada de Johannes surcó el aire con una velocidad cegadora.

Le cortaron el pelo.

—¡¿Qué demonios estás haciendo?!

—No esperaré más. Dime cuál es la debilidad de Charlotte.

Mariella había planeado ganar tiempo hasta que llegaran los caballeros, pero ahora temía morir a manos de Johannes antes de que llegaran.

«Maldito bastardo…»

La afilada hoja presionó ligeramente contra su garganta, haciéndole sangrar.

Ya no había tiempo que perder.

—…Charlotte mató a mi criada.

—¿Eso es todo? ¿De verdad crees que puedes usar eso para controlarla?

Sus fríos ojos verdes exigían más, una amenaza silenciosa de que le cortaría el cuello si no hablaba rápido.

—Necesita matar gente con regularidad para sobrevivir.

Capítulo 135

Dietrich siempre estaba en el bando perdedor.

Familia, amigos, incluso logros insignificantes: lo perdió todo.

La primera vez que luchó desesperadamente para evitar la derrota fue hace tres años, precisamente ese día.

En el momento en que se dio cuenta de que se había enamorado del demonio de Lindbergh.

Pero al final, la mató con sus propias manos, protagonizando así su momento más miserable.

—No te acerques más, Dietrich. Yo tampoco me entregaré a ti.

La mujer, con una sonrisa espantosa, se cortó el cuello sin dudarlo.

La atrapó entre sus brazos, aturdido.

En ese instante, un grito resonó en la mente de Dietrich.

«¿Por qué sigues alejándome cruelmente? No tienes estatus, no tienes a dónde ir».

Él podía darle todo, pero Charlotte dudaba, dando la impresión de que podría aceptarlo, solo para finalmente rechazar su mano extendida.

Ya sea cuando fue capturada por la princesa Mariella o cuando casi se convirtió en posesión del príncipe Johannes…

Ella siempre descartaba la opción más fácil.

¿Fue porque él era quien le ofrecía la mano?

—¿Por qué…?

«¿Será porque soy un cascarón vacío? ¿Porque ya no soy el mismo hombre que caminó por la mansión contigo?»

—Si quieres el amor de mi madre, recupere sus recuerdos, sir Dietrich.

Dietrich jamás había deseado ser la persona más querida de nadie.

No se consideraba digno. No se atrevía a tener esperanzas, sabiendo que jamás se harían realidad.

Vivía de acuerdo a sus posibilidades, excepto aquella vez que la echó de menos.

El demonio de Lindbergh.

Despreciada, maldita y temida por el mundo, pero aún más miserable que él, sin nada a su nombre.

Y, sin embargo, ella lo rechazaba continuamente.

A quien buscó hasta el final fue al príncipe Juan.

—¿Por qué no yo?

Se quedó mirando fijamente a la mujer que se desangraba ante él y murmuró con desesperación.

—¿Recuperar mis recuerdos cambiaría algo?

La mujer, que se había cortado el cuello, no podía responder, pero sus ojos azules hablaban como si se burlaran de él.

No hagas nada, parecían decir.

Esos ojos azules le decían que viviera como si estuviera muerto.

Igual que hace tres años.

—…No —susurró su negativa como un niño—. Quiero acercarme más a ti.

Odiaba esto. Odiaba aún más ser rechazado.

—Yo solo… quería protegerte…

¿Por qué rechazas eso?

Aquel pensamiento le causó un profundo dolor.

—Ja… Qué broma…

En ese momento, apareció un hombre con una máscara de conejo.

La figura infantil había crecido repentinamente.

Una gota de agua de lluvia, acumulada en una hoja, cayó como una cuchilla. En el instante en que impactó, la máscara de conejo se partió limpiamente en dos.

…Príncipe Johannes.

Dietrich miró al intruso con hostilidad, pero Johannes lo ignoró, con la mirada fija únicamente en Charlotte.

Charlotte jadeó débilmente, su voz apenas audible.

Dietrich intentó sujetarla de nuevo, pero ella volvió a apartar su mano.

—Johannes.

La mujer, que se había cortado la garganta lo suficiente como para morir, se mantuvo en pie, impulsada por una fuerza de voluntad inquebrantable, para enfrentarse a Johannes.

Él no.

Quería vencer a Johannes.

En los recuerdos asimilados, en la vida que comenzó en la mansión y continuó aquí…

Siempre me había dejado manipular por su voluntad.

—Hermana.

—Parece que has recuperado completamente la memoria.

—Sí, ha vuelto.

La confusión y la debilidad en sus ojos habían desaparecido por completo.

Había recuperado la compostura, imperturbable ahora.

Este era el Johannes al que quería derrotar: no un hombre frágil ni un niño, sino la persona que tenía delante ahora.

—Dime, Johannes.

La sangre goteaba abundantemente de mi garganta cortada.

—Di que quieres que viva. Cambia tus deseos. Te lo concedo.

Volví a alzar la daga, llevándola a mi cuello.

Odiaba el dolor.

Pero mi deseo de ganar superó la agonía y me impulsó a seguir adelante.

—Esto es divertido.

Johannes me miró fijamente con calma, burlándose de mí.

—…De todas formas, no vas a morir, hermana.

Mientras yo presionaba la hoja contra mi herida, Johannes respondió fríamente, con una leve sonrisa burlona en los labios.

No tenía ninguna intención de ceder ni un ápice.

Pero no pudo ocultar el temblor en su voz.

—Así es, no voy a morir. —Mi vida estaba ligada a la mansión—. Pero no quieres que sufra, ¿verdad?

—Me duele verte sufrir, pero ¿acaso parezco alguien que se rendiría por eso?

Johannes me lanzó una mirada de desprecio, luego dirigió su mirada a Dietrich, que estaba sentado y me observaba en silencio, completamente conmocionado.

—Ese hombre y yo somos diferentes. Lo único que tengo que hacer es reclamarte al final. Mira, solo verte sufrir lo deja impotente.

Dietrich me abrazó con fuerza, como si me protegiera, con el rostro contraído por la emoción.

—Soy débil. Por eso nunca podré tenerte.

—…Príncipe Johannes.

El título que usó Dietrich parecía fuera de lugar. Él no lo sabía.

Él no sabía lo que Johannes era en realidad.

Esa ignorancia creó una brecha entre nosotros que jamás podrá cerrarse.

—Ah, sí. Ese es el título que ostento ahora, ¿no es así, señor Dietrich?

Johannes sonrió, como si quisiera complacer a Dietrich.

—Hermana, ¿por qué no dejas de comportarte de forma tan imprudente y simplemente cumples mi deseo? Quieres libertad, ¿verdad? El hombre que está a tu lado no puede darte lo que quieres. Solo yo puedo.

Johannes me tendió la mano, como instándome a dejar atrás a Dietrich y acercarme a él.

—Deja de perder el tiempo. Pido disculpas por todo lo que sucedió en el pasado.

¿De verdad creía que una simple disculpa podía arreglarlo todo?

Los recuerdos desfilaban por mi mente como una linterna giratoria.

—…Eres muy atrevido, Johannes. Bien, dime… de todo lo que has dicho, nombra una sola cosa por la que te gustaría disculparte.

Johannes arqueó una ceja, como si no entendiera.

—¿Por qué pasado te estás disculpando?

Ni siquiera lo recordaba del todo.

—Ah, te engañé en la mansión. Lo siento.

—Sigue. Cuéntame más.

—Mmm.

No respondió de inmediato. Yo ya sabía que sus disculpas carecían de sinceridad.

Simplemente me estaba siguiendo la corriente, intentando apaciguarme.

Aun así, pregunté porque quería ver hasta qué punto comprendía realmente mi dolor.

«Y aun así quieres que vaya a verte…»

Era ridículo.

Si cortarme la garganta no cambiaba sus deseos, tendría que ir un paso más allá.

—Charlotte. —Dietrich pronunció mi nombre entonces.

Tenía una expresión que no esperaba: una sonrisa medio demente.

No me atreví a preguntarle si estaba bien.

—Ahora lo entiendo. Sé lo que quieres.

«¿De qué estás hablando, Dietrich?»

—Y también sé cómo conseguir lo que quiero.

Como si hubiera encontrado la respuesta, Dietrich se levantó con la espada en la mano.

—Quieres libertad. Y quiero asegurarme de no perderte.

En ese momento, Dietrich cargó con la espada en alto.

—Entonces solo necesito matar al príncipe Johannes.

El hombre que había perdido la cabeza después de que me cortara la garganta actuó impulsivamente.

Incluso los ojos verdes de Johannes se abrieron de par en par por la sorpresa, como si no lo hubiera previsto.

Bajo el cielo gris, la sangre de un rojo intenso salpicaba.

—¡AGH!

Johannes retrocedió tambaleándose, con una profunda herida abierta en el cuerpo. Con un gesto, los muertos vivientes que controlaba revivieron.

—¿Crees que puedes acabar con un príncipe y salir ileso?

—¿Y crees que puedes controlar monstruos y sobrevivir?

¿Qué estás haciendo?

En ese momento, la herida en el cuerpo de Johannes comenzó a cicatrizar.

—Esto no va a funcionar. No voy a morir así, no hasta que haya completado los pasos necesarios.

Cortarle la herida no acabaría con todo.

O bien satisfacía su deseo, o bien le obligaba a cambiarlo.

De una forma u otra, tenía que terminar esta etapa con Johannes.

Pero algo no cuadraba.

Sus ojos verdes reflejaban inquietud. Estaba conmocionado.

¿Fue porque la espada de Dietrich casi lo alcanzó?

Entonces nuestras miradas se cruzaron y comprendí el origen de su angustia.

—…Johannes, no te detienes ante nada para lograr tus objetivos.

Aunque saliera herido en el proceso.

¿Por qué me había dado cuenta de esto recién ahora?

Para Johannes, Dietrich representaba una amenaza para su posición económica.

Dietrich temía perderme a manos de Johannes, pero lo mismo ocurría con Johannes.

En ese momento, comprendí lo que tenía que hacer.

—Johannes, déjame decirlo de nuevo: de ahora en adelante, querrás arrodillarte ante mí.

—¿Qué?

Johannes me miró, estupefacto.

Con una gran sonrisa, corrí al lado de Dietrich.

—Yo también lo he descubierto, Dietrich. Es la manera de que ambos logremos lo que queremos.

Cuando corrí a sus brazos, Dietrich se quedó paralizado, claramente desprevenido ante esto.

No se esperaba una situación así.

—Cambiaré el deseo de Johannes, y me tendrás.

—…Charlotte.

La garganta de Dietrich se crispó, su confusión era palpable al no comprender mis intenciones.

Sus manos temblorosas y desesperadas me atrajeron hacia un abrazo.

—Dietrich, soy tuya. Así que, Johannes, si no te arrodillas aquí y ahora, me convertiré en la de Dietrich.

Athena: A mí el que me da pena real es Dietrich, sinceramente.

Capítulo 134

Los administradores de cada piso aparecían con formas diferentes.

Algunos se parecían a ositos de peluche, otros parecían humanos, pero al final, todos eran monstruos.

Johannes, que se había transformado en un niño ante mis ojos, no era diferente.

Un monstruo que podía cambiar de forma a voluntad.

—Si lo destruyo todo, ¿al fin me hará caso mi hermana?

Con una máscara de conejo puesta, pronunció esas crueles palabras sin dudarlo.

Mientras su pequeña mano cortaba el aire, los muertos vivientes se movían al unísono con él.

Al presentir que algo andaba mal, incluso los caballeros retrocedieron un paso ante Johannes.

En la escena de pesadilla, la gente gritaba presa del pánico.

—¡Los cadáveres están vivos!

—¡Atrapad a ese mocoso de inmediato!

Por un breve instante, sentí una conexión con Johannes.

Desde niño, había intentado acercarse a mí, ofreciéndome pequeños regalos y esperando que los aceptara.

¿Por qué se esforzaba tanto por mí?

Aunque le dije que no, ¿por qué insistió en querer algo de mí?

Sin embargo, una parte de mí se preguntaba: si tomara la mano de Johannes ahora, ¿terminaría este caos?

Quizás estaba haciendo una rabieta porque no había reconocido las piedras y las pequeñas criaturas que me ofrecía, o porque finalmente solté su mano.

Aunque calificarlo de rabieta parecía una subestimación flagrante.

Comencé a subir las escaleras para tomar la mano de Johannes.

En ese instante, un escalofrío intenso me invadió y me tambaleé.

Un fuerte zumbido me llenó los oídos, mi visión se nubló y caí hacia atrás sin oponer resistencia.

Mis fuerzas se desvanecieron y un calor abrasador se apoderó de mi cabeza.

—¡Charlotte!

Dietrich me sostuvo cuando me desplomé.

Parpadeando débilmente, lo miré. Siempre me había atrapado.

Sus ojos, llenos de preocupación y confusión, estaban fijos únicamente en mí.

¿Por qué deseaba con tanta desesperación a alguien como yo, que ni siquiera podía demostrar su propia identidad?

Johannes o Dietrich…

¿Por qué me querían a mí?

Las secuelas de no haber ofrecido ningún sacrificio me habían dejado sin fuerzas. Ni siquiera podía levantarme, así que me apoyé en Dietrich.

En ese instante, los ojos verdes de Johannes se encendieron de ira.

—¿Por qué?

Mientras hablaba, su mirada iba alternando entre Dietrich y yo.

Aunque su rostro estaba oculto por la máscara, la hostilidad mordaz en su voz era inconfundible.

—Me rechazaste.

Al mirar la mano que yo no había tomado, Johannes bajó un escalón.

Todas las miradas estaban puestas en él.

El niño, que irradiaba un aura extraordinaria, chasqueó los dedos, atrayendo la atención de los muertos vivientes hacia él.

—Matadlos a todos —susurró, como si quisiera vengarse de mí.

En ese momento, tuve la ilusión de que Johannes había crecido la altura de una mano.

No, no fue una ilusión.

—¡Aaaah!

—¡Muere!

Los muertos vivientes cargaron salvajemente, intentando derribar las puertas abiertas del palacio. La gente que estaba dentro las cerró frenéticamente.

Los caballeros que Dezeb había traído estaban ocupados acabando con la multitud de cadáveres.

Su intención era tomar el control en medio del caos, pero los muertos vivientes que habían resucitado frustraron sus planes.

No podía quedarme allí parada mirando.

Los muertos vivientes, que salían arrastrándose desde todas direcciones, volvieron sus ojos brillantes hacia mí y hacia Dietrich.

Dietrich me atrajo rápidamente hacia sus brazos.

—Parece que él controla los cadáveres.

Tras abatir a un muerto viviente que se abalanzó sobre él, Dietrich señaló a Johannes, que estaba de pie en las escaleras mirándonos desde arriba.

—¿Qué fue exactamente lo que trajiste?

¿Se refería a Johannes?

Mientras la interminable oleada de muertos vivientes se abalanzaba sobre nosotros, las palabras de Dietrich quedaron interrumpidas.

—Debemos retirarnos por ahora.

Dietrich le cortó el cuello a un no-muerto y luego me cargó mientras se desplazaba.

Pero los muertos vivientes nos persiguieron sin descanso.

—Creía que lo habías traído aquí por Noah Deschultz… pero hay otro motivo, ¿no?

Cuando traje a Johannes, que ya era un niño, los ojos de Dietrich brillaron por un instante.

Esa expresión... debió ser porque pensó que yo estaba proyectando mis propias características de Noah en Johannes.

—…Eso es ridículo.

Tanto en su infancia como en su adultez, Johannes siguió siendo una presencia detestable para mí.

Por un instante fugaz, estuve a punto de tomar la mano de Johannes y darle lo que quería.

—Entonces, ¿qué es él? No me vas a decir que fue pura casualidad. Debe haber algo que desconozco, algo que solo tú sabes.

Dietrich siguió corriendo conmigo en brazos.

Mientras huíamos de los muertos vivientes, tenía la sensación de que aquel hombre desilusionado me perseguía sin descanso para descubrir los secretos que yo ocultaba.

Dietrich no estaba enfadado por la situación en sí.

Estaba furioso conmigo, furioso porque seguía ocultándole cosas, creando una distancia entre nosotros a costa de su ignorancia.

Se sentía extraño.

Debería haber ignorado su curiosidad, pero no podía restarle importancia tan fácilmente.

Mi humanidad, que hacía tiempo que se había marchitado, parecía resurgir cada vez que estaba con Dietrich, a pesar de que me había esforzado mucho por borrarla.

—El administrador.

—¿El administrador?

—Todo lo que suceda a partir de ahora girará en torno a ese niño.

—¿Y cómo lo sabes?

Porque jugué al juego y recorrí la mansión contigo.

—¿No puedes simplemente no preguntar?

Las palabras se escaparon, débiles y vulnerables.

«Al final, debo matarte. Tengo que ocultártelo todo, pase lo que pase. Pero cuando lo veo desilusionado por su propia ignorancia, termino hablando».

—¿Es porque solo soy un cascarón vacío? ¿Porque ya no soy la misma persona que se atrevió a entrar en la mansión contigo?

Al no comprender mis verdaderas intenciones, volvió a enfadarse.

Todo esto era porque dije esas palabras: que ahora solo estás tratando con una cáscara vacía.

En ese momento, sentí que perdía la razón.

Ofrecer un sacrificio.

El pensamiento instintivo resurgió, moviendo mi cuerpo por sí solo.

—Uf.

Cuando recuperé la consciencia, me encontré estrangulando a Dietrich en medio del caos.

Dietrich, que me llevaba en brazos, se desplomó y caímos al suelo empapado por la lluvia.

El impacto de la caída pareció sacarme del control del impulso.

Empapados, nos miramos fijamente.

—¿De verdad mi pregunta era tan insoportable?

Otro malentendido.

Ahora que lo pensaba, esto siempre pasaba.

La mansión jugaba conmigo, creando malentendidos y provocando conflictos.

Quizás incluso esta situación le estaba beneficiando.

Estaba harta de eso.

Necesitaba liberarme.

—Dietrich, la verdad es que…

Antes de que pudiera terminar, un no-muerto chapoteó entre la lluvia y se abalanzó sobre nosotros.

Otra interrupción.

No.

«Esto no puede suceder. Esto no es como debería ser. Lo que quiero es…»

Antes de que Dietrich pudiera volver a atraerme a sus brazos, antes de que pudiera volver a sentirme bajo su control, me puse de pie.

—¡Estoy aquí, Johannes!

Los muertos vivientes me habían perseguido hasta aquí, así que seguramente mi voz llegaría hasta él.

Cuando pronuncié el nombre de Johannes, los ojos violetas de Dietrich se volvieron hacia mí.

No había manera de arreglar nuestra relación.

No se supone que debiera arreglarse.

Al final, uno de nosotros tenía que morir para poner fin a esto.

Me aparté de Dietrich y miré a Johannes.

—¿Por qué no vienes tú mismo? Deja de enviar a tus monstruos.

Cuando comprendí los deseos de Johannes, me entregué sin dudarlo.

Estaba acostumbrada a eso, me resultaba familiar.

Pero Noah se había sacrificado imprudentemente para impedir que Johannes me reclamara.

Para evitar que me convirtiera en suya.

Así que, Johannes, no concederé tu deseo.

—Ven aquí, Johannes.

—Charlotte, ¿qué estás haciendo?

Ignorando a Dietrich, que estaba a mi lado, volví a llamar a Johannes.

Dietrich se levantó y me agarró del brazo, pero yo aparté su mano con frialdad.

De todas formas, te voy a matar.

—¡Johannes! —grité su nombre una vez más.

Los muertos vivientes que cargaban contra nosotros se quedaron paralizados.

Pero Johannes no vino. Conocía su retorcido deseo de ser anhelado.

—Johannes, sé lo que quieres.

Observé los alrededores lentamente. Cadáveres de quienes habían caído ante los no muertos y de caballeros que habían luchado contra ellos estaban esparcidos por todas partes.

En el silencio, el sonido de los caballeros de Dezeb luchando llegó desde lejos.

Tomé una daga de la mano de un cadáver que yacía cerca.

La sangre que tenía encima, vestigio de una desesperada batalla final, no se había borrado por completo con la lluvia.

Desde el primer momento en que lo vi en los recuerdos asimilados, Johannes me había anhelado. Todavía no entendía por qué su obsesión era tan profunda.

Pero una cosa era segura.

—Si te quito lo que deseas, ¿no vendrás corriendo?

Yo controlaré tus deseos.

Jugaste conmigo, así que ahora te venceré.

—Charlotte.

Dietrich me miró con ojos inquietos.

Le dediqué una sonrisa radiante.

—No te acerques, Dietrich. Yo tampoco te dejaré tenerme.

Sin dudarlo, clavé la daga en mi cuello.

Capítulo 133

Ninguna de las puertas se abría.

Los primeros en comprender la situación fueron los miembros de la familia imperial.

Cualquier incidente ocurrido en las puertas era comunicado directamente a los príncipes imperiales.

—¿Entonces, estás diciendo que se ha lanzado una maldición sobre el palacio? ¿Y que por eso aparecieron esos monstruos afuera?

—…Sí, es correcto.

—Entonces, ¿no podemos romper la maldición de inmediato? ¿Seguro que no es imposible?

—Puede que lleve algún tiempo, pero afortunadamente, parece posible romperlo.

Cuando Dezeb, el primer príncipe imperial, supo que estaban atrapados en el palacio por una maldición, se le encogió el corazón. Pero saber que podía romperse le produjo un alivio inmediato.

—¿Quién se atrevería a cometer un acto tan vil contra la sagrada familia imperial…?

¿Podría ser el miserable Noah Deschultz? ¿Lo hizo como último recurso antes de morir?

Incluso Dezeb sintió miedo ante la situación actual.

La repentina excomunión del emperador ayer fue bastante impactante, y ahora, justo cuando estaba a punto de asegurarse el puesto de Príncipe Heredero, el palacio fue maldecido.

—Es un alivio que se pueda romper. ¡Rompe la maldición de inmediato y haz algo con los monstruos de afuera!

En ese momento, la segunda princesa imperial, Mariella, entró en la cámara de Dezeb con semblante sereno.

—¿Mariella? ¿Qué te trae por aquí tan de repente?

—Acabo de escuchar una noticia que pensé que te gustaría, hermano.

—¿Noticias? ¿Qué has oído?

—Johannes ha desaparecido.

—¿Qué?

—Desapareció de repente, como humo. ¿No es extraño? Si fuera el Johannes que conocemos, ya estaría despierto y tomando las riendas de la situación.

Ese era el Johannes que conocían: siempre el primero en dar un paso al frente en cualquier crisis.

Convertir las crisis en oportunidades: esa era la frase que definía el credo de Johannes.

—Los sacerdotes mencionaron algo extraño sobre los recuerdos de Johannes.

—Mariella, ¿no viste esa cara arrogante que tenía antes? Ese cretino…

—Puede que simplemente esté fingiendo que todo está bien. Así es Johannes.

Un hombre que nunca mostró debilidad.

Si creías haber encontrado un fallo, solo caerías en su trampa.

—Parece que algo le pasa a Johannes.

—¿Le pasa algo?

—Esta es nuestra oportunidad para derrotarlo. Así que no rompan la maldición. Esta situación es una oportunidad para nosotros.

Una oportunidad para acabar con el hermano al que había odiado toda su vida.

Dezeb observó con interés la radiante sonrisa de Mariella.

—El templo dijo que celebrarían la coronación del príncipe más competente. ¿No dijeron que ese príncipe era Johannes?

—…Bien. Todavía tengo una oportunidad.

—Exactamente. Debes actuar antes de que lo haga Johannes.

—Pero ¿qué pasa si aparece Johannes? ¿Y si interfiere?

Dezeb estaba secretamente inquieto. Nunca había derrotado a Johannes.

Ese maldito hombre siempre lo dominó.

—Entonces, señala a Johannes como el responsable de este desastre. Tengo un plan, hermano. Pero no tenemos mucho tiempo, así que debemos actuar con rapidez.

—¡Escuchad todos! Cuando comenzó esta crisis, investigué la situación de inmediato. ¡Y encontré pruebas de que Johannes orquestó todo esto!

El primer príncipe imperial, Dezeb, apareció repentinamente y gritó.

Instintivamente retrocedí, manteniendo a Johannes cerca.

…El hecho de que Johannes fuera quien resucitara a los muertos era algo que solo yo sabía. ¿Cómo se enteró Dezeb?

—Cuando Johannes desapareció, registré su habitación y encontré esta evidencia. ¡En cuanto se dio cuenta de que lo habían descubierto, huyó!

—…Pero, Su Alteza, ¿por qué el príncipe Johannes cometería tal acto?

Como era de esperar, la gente no se creyó tan fácilmente la afirmación de Dezeb.

Johannes era un firme aspirante al trono. ¿Qué podría ganar con semejante acto?

—Si no tuviera nada que ocultar, ¿por qué iba a huir? La verdad saldrá a la luz cuando aparezca Johannes. Hasta que se resuelva esta crisis, velaré personalmente por la seguridad de todos los distinguidos invitados aquí reunidos.

Era obvio para cualquiera que la seguridad era lo último en lo que pensaba. El control, tal vez.

Pero con los caballeros de Dezeb de pie a su lado, amenazadoramente, nadie se atrevió a decir nada.

Bajé la mirada hacia el pequeño Johannes, que llevaba puesta la máscara de conejo.

Sus ojos verdes, indiferentes, estaban fijos únicamente en mí.

¿Acaso no se daba cuenta del peligro en el que se encontraba?

Si les mostrara a todos a Johannes en su forma infantil, ahora sería el momento perfecto para tacharlo de demonio y deshacerme de él.

—Hermana, hermana.

Johannes me entregó algo que había recogido del suelo.

¿Una piedrecita con forma de corazón?

—Es bonita.

—¿Me estás dando esto a mí?

—Sí.

¿En esta situación?

—…Olvídalo. Tíralo a la basura.

Realmente se había convertido en un niño. No podía creerlo.

—Su Alteza… ¿Cuánto tiempo debemos permanecer aquí?

—Hasta que se rompa la maldición y se abran las puertas.

—¿Y cuándo será eso?

—¿Por qué tanta prisa? ¿Acaso tú también estás aliado con el demonio?

Cuando Dezeb replicó amenazadoramente, los caballeros que estaban a su lado desenvainaron sus espadas.

—Basta, príncipe Dezeb.

Incapaz de permanecer impasible, Dietrich intervino.

Se puso delante de mí, como si me estuviera protegiendo.

—Vaya, vaya, ¿no es usted Sir Dietrich? ¿Fue usted quien derrotó a los monstruos hace un momento?

Las puertas estaban cerradas y nadie podía entrar.

Con Johannes fuera del campo de batalla y los soldados bajo su control, Dezeb era ahora completamente imparable.

—¿Desaprueba usted mis esfuerzos por proteger a los huéspedes, señor?

—Os estaba pidiendo que cesarais vuestro comportamiento amenazante.

—¿Comportamiento amenazante? Señor, tal vez esté demasiado tenso.

El Dezeb que antes desconfiaba de Dietrich había cambiado.

Ahora que las puertas estaban cerradas y los soldados bajo su mando, Dezeb actuaba como si el mundo le perteneciera.

Entonces la mirada de Dezeb se posó en mí.

—Mi objetivo es proteger a los huéspedes y llevarme a tu amante conmigo. Eso es todo.

—¿Qué tontería es esta? ¿Llevársela de repente?

Al mencionar la posibilidad de llevarme con él, Dietrich desprendió un aura asesina.

—Fue la última persona que habló con Johannes antes de que desapareciera. Sin duda, eso la convierte en testigo, ¿no es así, señor?

—Entonces la acompañaré.

—Eso interferiría con la investigación. Estás permitiendo que las emociones personales…

—No. Todo lo contrario. ¿Acaso Su Alteza no afirmó que, si este incidente fue causado por un demonio, el templo debe intervenir? ¿Habéis olvidado por qué vine aquí en este día sagrado?

Ah, ya veía cómo se desarrollaba la situación.

No estaban intentando solucionar el desastre que había asolado el palacio, sino que estaban haciendo política.

Aprovechando la ausencia de Johannes, Dezeb intentó incriminarlo, y ahora su objetivo era tenderle una trampa a Dietrich, una figura clave del templo.

En ese momento, un escalofrío me recorrió el cuerpo.

Frío. Mucho frío…

Una sensación que me resultaba demasiado familiar.

Había llegado el momento de ofrecer un sacrificio.

Necesitaba encontrar una solución. Si actuaba ahora, no sabía cuándo la situación podría descontrolarse.

—Hermana, hermana. Esto.

Johannes, que ahora era un niño tanto física como mentalmente, parecía ajeno a la situación.

¿Qué había recogido esta vez?

En su mano, un insecto se retorcía.

—Es fascinante.

—¿Quién es ese niño?

Dezeb, que había estado centrado únicamente en Dietrich y en mí, se volvió ahora hacia Johannes, sin reconocerlo.

Solté la mano de Johannes.

No podía permitirme perderlo antes de comprender completamente el objetivo del juego.

—¿Hermana?

Johannes preguntó, como si se preguntara por qué lo había soltado.

—Es un niño que se separó de sus padres durante el tumulto. Me dio mucha pena, así que lo acogí. Ahora, pasen adentro.

Johannes miró fijamente en silencio la mano que yo había soltado. Sus ojos verdes vacilaron.

Los ojos verdes, antes obedientes, se volvieron fríos.

—Hermana siempre… otra vez…

¿Otra vez?

—Espera, esos ojos me recuerdan a alguien.

El interés de Dezeb por Johannes se agudizó.

—Alguien desagradable…

Apartándose de sus caballeros, Dezeb se acercó para examinar a Johannes.

Dietrich nos miró alternativamente a Johannes y a mí, presintiendo algo sospechoso.

—Abrázame.

Johannes extendió su mano hacia mí.

Incluso de niño, debería haber sido capaz de comprender la situación, pero parecía que no veía nada más que a mí.

—Pequeño —lo llamé suavemente, tratando de calmarlo.

No sabía cuáles eran sus intenciones, pero ahora…

—¿Por qué no me abrazas?

—¿El niño es un poco lento? ¡Lleváoslo adentro ya! —dijo Dezeb con irritación, como si hubiera perdido todo interés.

A su orden, un caballero agarró inmediatamente el brazo de Johannes.

—El exterior sigue siendo peligroso; es mejor que entres, niño.

La mirada de Johannes permaneció fija en mí. Sus ojos, antes verdes y claros, se fueron oscureciendo progresivamente.

La inquietud que sentía persistía.

Aunque había aceptado la rosa, sentía que las cosas estaban lejos de estar resueltas.

El significado detrás de su rosa… podría ser…

De ninguna manera.

La comprensión me golpeó como un rayo y corrí hacia Johannes.

—¡Charlotte!

—¡Mi señora!

Ante mi repentina reacción, se oyeron gritos de alarma a mis espaldas.

Debió parecer una locura, pero estaba lo suficientemente desesperado como para actuar.

Me puse en contacto con Johannes.

En ese momento, se oyó un grito desde atrás.

—¡Aaaah!

—¡Los monstruos están volviendo a la vida!

La temida situación se estaba desarrollando, y traté de dar marcha atrás.

Solo para ver al caballero que sostenía a Johannes desplomarse.

—Uf…

Johannes le torció el cuello al caballero. Un crujido escalofriante resonó.

—Mi hermana sigue rechazándome. ¿Por qué es eso?

Por supuesto.

—Hermana, hermana. Es bonito.

Johannes había estado intentando darme cosas una y otra vez.

En el momento en que solté su mano, él había cambiado.

—Creo que por fin entiendo por qué te convertiste en un niño.

Tanto Penny, en la primera planta, como Valek, en la segunda, fueron creadas a partir de recuerdos ligados a la "señorita".

—Este… es tu comienzo.

Aceptar la rosa no puso fin a todo.

La prueba continuó.

—Si la hermana sigue negándose, la obligaré a aceptar.

Capítulo 132

Mejillas regordetas con una suave redondez infantil, una nariz pequeña y delicada, y manitas regordetas.

¿Por qué demonios se había convertido en un niño?

No me había imaginado que las cosas llegarían a tal absurdo, y no tenía ni idea de cómo asimilarlo. Lentamente, me levanté y me dirigí hacia la terraza.

—¡Aléjate! ¡Monstruo!

—¡Aaaah!

Afuera, los muertos vivientes seguían sembrando el caos, la gente gritaba y reinaba la confusión. Bajé la mirada hacia la rosa marchita que aún sostenía en mi mano.

¿No se suponía que todo terminaría una vez que aceptara esto?

En ese preciso instante, la rosa marchita se desmoronó hasta convertirse en polvo, dejando tras de sí un único pétalo de un azul intenso.

Cuando me di la vuelta, Johannes estaba de pie justo delante de mí, con la mirada perdida.

—Siempre encuentras nuevas maneras de atormentarme. ¿Qué quieres esta vez?

Johannes no respondió.

Lo observé en silencio.

¿Qué edad tenía ahora?

Parecía tener aproximadamente el mismo tamaño que tenía el joven Noah en la mansión.

El recuerdo de Noah me conmovió profundamente, dificultándome la respiración.

—No soporto verte así. Vuelve ya a tu forma original.

Al verlo así, resurgieron recuerdos que ni siquiera eran míos: recuerdos de un niño pequeño al que se llevaban y la imagen de Noah aplastado por un monstruo pasaron vívidamente por mi mente.

El niño miró sus pequeñas manos, como si estuviera desconcertado por ellas, y negó con la cabeza, aparentemente ajeno a lo que estaba sucediendo.

—…Así eres realmente inofensivo.

Fue casi como volver a ver a Noah de niño.

Ese niño también había sido víctima de una maldición y no podía hablar correctamente, comunicándose únicamente mediante gestos.

Cada acción que Johannes realizaba ahora le traía a la memoria a aquel niño.

—A Noah le habrías gustado tal como eres ahora —murmuré al encogido y frágil Johannes, como si hablara conmigo mismo—. Pareces completamente indefenso, como si pudieran matarte sin que opusieras resistencia.

—…Hermana.

—No me llames hermana. No soy tu hermana.

No era la madre de Noah, ni tampoco la hermana de Johannes.

No era nada.

—Pero no voy a dejar que mueras.

Demasiadas cosas nos habían enredado a los dos.

Esperaría hasta que volviera a su forma original.

Porque me debía una compensación por todo lo que había soportado.

Tomé la mano de Johannes.

—Vámonos, Johannes.

El niño sonrió radiante.

Te odio, así que deja de sonreír. No me sonrías así.

—Los sirvientes deben estar muy preocupados por tu desaparición. Has vivido toda tu vida aquí. Alguien podría reconocerte de niño, así que será mejor que te tapes la cara.

Yo también, dicho sea de paso.

Llevaba un velo desde antes del amanecer, pero en algún momento se me cayó sin que me diera cuenta.

Mientras buscaba a mi alrededor algo con qué cubrirme la cara, el niño sacó de algún sitio una máscara de conejo.

¿Dónde demonios encontró eso?

Pero no era el momento de cuestionar esas cosas.

Tomé a Johannes de la mano y comencé a tirar de él.

—Escucha con atención, Johannes. Hay algo que necesito que hagas.

—Sí.

—Esos muertos vivientes, ¿son obra tuya? Entonces debes asumir la responsabilidad por ellos.

—¿Cómo?

¿Por qué se mostraba tan sumiso? ¿Se le había encogido el cuerpo y había retrocedido también la mente?

No te dejes engañar. Johannes era el tipo de persona que podía traicionarte en cualquier momento.

—Intenta ordenarles que se detengan.

Dietrich estaba soñando.

Una hermosa mujer de cabello rubio platino se arrodilló y se retorció ante él mientras él la miraba con desprecio.

—Dietrich, Dietrich… Por favor, solo…

—Te lo dije, ¿no?

Su voz rezumaba satisfacción.

—Te lo advertí. Si te alejabas de mi lado, te arrepentirías.

—Yo… yo solo…

—¿Lo ves? Ahora te arrepientes, ¿verdad?

Al despertar, le invadió un fuerte dolor de cabeza. Dietrich se quitó el anillo del dedo de un tirón.

¿Así que este fue el efecto secundario?

No solo había perdido el conocimiento, sino que ahora sentía como si le estuvieran abriendo la cabeza.

¿Qué clase de recuerdo era ese?

Había buscado los recuerdos de lo que había sucedido en la mansión.

Pero lo que vio no se parecía en nada a la mansión.

—¡Algo se acerca! ¡Traed más tablas!

—¡Martilla más rápido! ¡Necesitamos reforzar la barricada!

¡Bang, bang, bang!

La puerta se sacudió violentamente mientras los muertos vivientes la golpeaban. La gente se acurrucaba dentro del palacio, temblando de miedo.

Dietrich miró a su alrededor frenéticamente.

Charlotte.

¿Dónde estaba?

Una sensación ominosa lo invadió.

—El príncipe Johannes… —murmuró el nombre, esperando estar equivocado.

Su cuerpo apenas respondía, aún lento y pesado, pero la ira que hervía en su interior lo obligó a ponerse de pie.

—Te lo advertí. Si te alejabas de mi lado, te arrepentirías.

Recordó las palabras de su sueño.

Si te alejas de mi lado, te arrepentirás.

La idea de que Charlotte lo abandonara era insoportable.

Ella era todo lo que le quedaba. Si la perdía también…

Jamás permitiría que alguien como el príncipe Johannes se la arrebatara.

—¡Están abriéndose paso! ¡Maldita sea, ¿dónde están los caballeros?!

Dietrich se levantó de su puesto. La tarea más urgente era impedir la entrada de los no muertos. Si lograban traspasar las puertas, Charlotte estaría en peligro.

—¡Sir Dietrich!

Cuando apareció, la multitud estalló en vítores y sus rostros se iluminaron de alivio.

Qué cansado.

Dietrich no deseaba ser el héroe de nadie. Quizás en su juventud, pero no desde que el campo de batalla lo despojó de tales ilusiones. Era el título más inapropiado y detestable para él.

—Abrid las puertas.

—¿Qué?

—Saldré afuera y masacraré hasta al último de esos monstruos.

Nadie haría daño a Charlotte.

—Pero si los muertos vivientes logran entrar…

—Eso no sucederá.

La gente seguía inquieta. Pero si permanecían inmóviles, las criaturas acabarían por derribar las puertas. Y las puertas del palacio no eran los únicos puntos de entrada: los monstruos podían atacar desde cualquier lugar y en cualquier momento.

—Abriremos las puertas. Por favor, contamos con usted, sir Dietrich.

Con determinación, las personas atrapadas tomaron posiciones a ambos lados de las puertas.

—A la cuenta de tres, las abriremos. Deben moverse rápido para impedir que las criaturas entren.

—Comprendido.

Se movería con rapidez, los mataría a todos y luego… Charlotte.

¿Por qué se había vuelto tan importante para él?

—Si quieres el amor de mi madre, busque sus recuerdos, sir Dietrich. Quizás eso ablande su corazón lo suficiente como para que vuelva a aceptarse.

Noah Deschultz había dicho esto al entregar el anillo.

—…¡tres! ¡Ahora, señor!

Dicho esto, quienes sostenían las puertas abiertas las separaron. Los cuerpos de los no muertos cayeron hacia adelante, casi desplomándose en la entrada.

Dietrich hizo retroceder a las criaturas a patadas y las aniquiló en oleadas. Pero la interminable horda seguía avanzando hacia las puertas abiertas.

Dietrich apretó con más fuerza su espada. Entonces, sucedió algo inesperado.

Los monstruos, que se habían estado regenerando y avanzando sin cesar, se congelaron repentinamente.

Ni siquiera pudieron articular palabra antes de desplomarse inmóviles.

¿Qué estaba pasando?

Como si les hubieran seccionado la médula espinal, los muertos vivientes dejaron de moverse por completo.

Entonces Dietrich la vio: Charlotte. Estaba de pie bajo la lluvia, con su cabello rubio platino brillando tenuemente. Aunque su rostro estaba oculto por un velo negro, supo de inmediato que era ella.

—¿Charlotte?

Él la llamó, y ella se giró, quedando de pie junto a un niño que llevaba una máscara de conejo.

A través de la máscara, solo se veían el cabello rubio y los ojos verdes.

Dietrich sintió una inexplicable oleada de disgusto al ver al niño.

Esos ojos verdes… desprendían un aura siniestra.

—¿Quién es ese niño?

Le produjo la misma inquietud que había sentido al conocer a Noah Deschultz. No, esto era peor, muchísimo peor.

—Parece que el caos lo separó de sus padres. Pensé que sería demasiado peligroso para él vagar solo, así que por ahora lo mantengo conmigo.

—¿Tú?

No era propio de Charlotte actuar por una obligación moral de ese tipo.

—¿Fuiste tú quien detuvo a los monstruos?

Dietrich formuló la pregunta que le había estado rondando por la cabeza desde que la vio.

—¡Todos los monstruos han caído!

Alguien que estaba dentro se asomó y lloró de la impresión.

—¿Qué?

El silencio del exterior animó a quienes se escondían en lo profundo del palacio a salir con cautela.

—¿Sir Dietrich los derrotó a todos?

—¿Y tan rápido?

—¡¿Hay algo que Sir Dietrich no pueda hacer?!

Quienes habían cerrado las puertas para aislarse del terror exterior desconocían lo sucedido. Solo veían lo que tenían delante y vitoreaban.

Dietrich había llegado a detestar ese tipo de situaciones.

Desde aquel día, hace tres años, los encuentra absolutamente detestables.

—¡Mira allí!

Un noble gritó, señalando. Todas las miradas se dirigieron hacia los caballeros que se acercaban, aquellos que habían estado notablemente ausentes durante el caos. A la cabeza de ellos estaba el primer príncipe, Dezeb.

Su imponente presencia, al frente de los caballeros en la refriega, infundió un renovado temor en la multitud, que ya se encontraba nerviosa tras la terrible experiencia vivida.

Dezeb pareció satisfecho con su reacción y alzó la voz.

—¡Escuchad bien, todos! ¡He venido a revelaros la verdad sobre este desastre!

La multitud, aún conmocionada por haber sido perseguida por monstruos y atrapada en el palacio, se inclinó para escuchar al Primer Príncipe.

—¡Esto es obra de un demonio! ¡Alguien ha invocado a un demonio al palacio!

Se escucharon exclamaciones de asombro entre la multitud ante la proclamación del príncipe.

Satisfecha con su inquietud, los labios de Dezeb se curvaron en una sonrisa burlona.

—¡Y quien invocó al demonio no es otro que mi hermano menor, Johannes Graham!

Capítulo 131

¿Qué estaba viendo?

Mientras miraba fijamente al suelo con la mirada perdida, me di cuenta de que solo la zona a su alrededor parecía estar cubierta por un líquido espeso, parecido al alquitrán.

Unos zarcillos negros se arrastraban desde abajo, tiñendo al hombre de oscuridad.

Incluso su cabello rubio, que una vez brilló intensamente como la luz del sol, desapareció.

—¿Johannes?

¿Era realmente Johannes aquella figura completamente negra?

—¿Qué demonios te pasó? Tú fuiste quien me llamó. ¿Por qué no contestas?

¿Cómo llegó a ser así?

Ahora que lo pensaba, algo no cuadraba.

¿Por qué estaba en un lugar como este? ¿Y dónde estaban los asistentes y guardias que habían estado apostados frente a su puerta no hacía mucho?

—¿Hermana?

En ese momento, el hombre consumido por la oscuridad extendió la mano hacia mí.

Ni siquiera pude retroceder; simplemente me quedé mirando su mano extendida. En ella sostenía una rosa.

—Tómala…

Una frase del consejo de S me vino a la mente.

[Si hubiera sido yo… habría aceptado la rosa.]

¿Acaso me estaba diciendo que tomara la rosa? ¿Se acabaría todo si lo hacía?

Todo esto estaba ligado al deseo de Johannes.

¿Podría aceptar una simple rosa satisfacer verdaderamente la codicia de ese Johannes?

—…Hermana.

Johannes pronunció mi nombre con una voz llena de angustia.

—¿Qué debo hacer? No quiero darte nada de lo que deseas.

Pero si tomar esa rosa resolvía la situación, no tenía otra opción.

Aun así, ya no quería seguirle el juego a lo que Johannes quería.

Esta vez, quería tener el control.

Ver a Johannes destrozado hizo que los deseos reprimidos salieran a la superficie.

—Johannes, ¿quieres darme esa rosa?

Ante mi pregunta, el hombre corrupto asintió obedientemente.

—¿Por qué?

—…Porque…

—¿Porque qué?

—…Solo quería darte algo.

Mientras hablaba, Johannes sonrió con inocencia.

A pesar de estar consumido por la oscuridad, parecía tan puro como alguien que nunca hubiera sido corrompido.

—Tú… no eres como el Johannes que yo conozco.

Había decidido aplastarlo en el momento en que nos conociéramos, pero su actitud infantil debilitó mi determinación.

No era compasión, ni mucho menos.

Había pasado por demasiadas cosas como para sentir compasión por él.

Pero como era tan diferente del Johannes que yo conocía, aplastarlo no me resultaba satisfactorio.

—…Si sonríes, hermana… yo también soy feliz…

—¿Te alegras cuando sonrío?

El hombre asintió como un niño.

Solté una risa hueca, tan vacía que apenas se oía.

—Entonces, ¿por qué me torturaste? Si te gustaba mi sonrisa, ¿por qué jugaste conmigo?

—…yo nunca…

—Eso es mentira, Johannes.

Una extraña sensación me oprimió, sofocando mi corazón y apoderándose de mi mente.

Apreté los dientes y lo miré fijamente.

Incluso me quitaste a mi hijo.

No era mi propio recuerdo, pero se había fusionado con el mío hacía mucho tiempo, consumiéndome.

—De acuerdo. Me quedo con la rosa.

—¿De verdad?

—Sí.

Noah intentó salvar a Johannes, pero fracasó.

Un intento fallido jamás daría fruto; solo conduciría a una espiral de miseria.

Así que lo arreglaría.

Salí de la terraza y volví a entrar en la habitación.

Sentí la mirada de Johannes clavada en mi espalda.

Ignorándolo, abrí las cortinas, dejando que la luz inundara la habitación.

Johannes me miró con expresión inexpresiva, y yo le sonreí ampliamente, retrocediendo un paso.

—Arrástrate hasta aquí. Si te arrastras hasta mí, la aceptaré.

Quería que él se volviera tan lamentable como yo.

Al igual que en los recuerdos de Charlotte y en mi propia vida, había soportado humillación y miseria durante mucho tiempo. Ahora, quería que él sufriera lo mismo.

Pero seguro que el orgulloso Johannes, el noble príncipe, no se arrastraría hasta mí, ¿verdad?

Lo sabía, pero lo dije de todos modos, por despecho.

Así de mucho lo odiaba.

Me quedé a cierta distancia, observando a Johannes. Sus ojos no se apartaron de mí.

Y entonces, sucedió algo completamente inesperado.

Johannes obedeció y se arrodilló.

—Tú…

Tras abrirse paso entre los zarcillos negros que lo ataban al suelo, se arrastró hacia adelante.

—Por qué…

Él realmente se arrastraba hacia mí.

Mi sorpresa fue breve.

El asombro dio paso a una intensa y vertiginosa sensación de triunfo que se extendió por todo mi cuerpo como la pólvora.

Cuando Johannes finalmente llegó hasta mí, me tendió la rosa.

En ese momento, me invadió un deseo bajo y primitivo.

Quería dominar a Johannes.

Tal como una vez me dominaste.

—¿Qué debería hacerte hacer a continuación?

Un pensamiento oscuro me susurró al oído para quebrantarlo aún más.

Pero al final, le quité la rosa de la mano.

Tal como estaba ahora, no había ninguna satisfacción que obtener al seguir atormentándolo.

Un escalofrío de euforia me recorrió el cuerpo, pero Johannes, en su estado actual, no era él mismo.

A quien yo quería destrozar, destruir por completo, era a Johannes en pleno uso de sus facultades mentales.

—La he aceptado —murmuré al aire, contemplando la rosa marchita.

Ahora que lo había aceptado, ¿no se suponía que todo debía terminar?

Pero como no apareció la ventana del sistema, dejé a Johannes atrás y me dirigí hacia la terraza.

Necesitaba evaluar la situación en el exterior.

En ese instante, mi cuerpo se tambaleó. Perdí todas mis fuerzas.

Esta sensación…

[Charlotte se asimila con Johannes.]

Un campo de flores se extendía infinitamente ante mí.

Me quedé inmóvil, contemplando con asombro el vibrante campo.

Aunque florecieron todo tipo de flores de colores, a mí me gustaron más las azules.

Qué bonito.

Quería expresar más sobre la belleza que vi, pero no supe encontrar las palabras para hacerlo.

Así que mantuve los labios bien cerrados.

Mi madre me había dicho que hablara lo menos posible. Me había dicho que mi forma de hablar aún era torpe y que debía evitar mostrar mis debilidades.

Sin decir palabra, sonreí al ver las flores que había recogido.

Me recordaban a alguien.

Así que decidí dárselos a ella.

En silencio, se las dejaba en su puerta.

Sinceramente, yo ya lo sabía.

Ella pisoteaba las flores sin dudarlo.

Y, sin embargo, yo no podía dejar de hacerlo.

Ella pensó que yo me estaba burlando de ella.

Pero yo no tenía esa intención.

Yo simplemente quería llevarme bien con ella.

Aunque parecía que le caía mal.

Pero los asistentes habían dicho:

—La señorita siempre ha sido tímida con los demás y aún está de luto por su madre. Ten paciencia, y con el tiempo se abrirá contigo.

Una suave brisa pasó rozando.

“Yo” me giré hacia la dirección del viento.

A lo lejos, una melena rubia platino brillaba bajo la luz del sol.

Era ella.

“Mi” hermana.

“Yo” sonreí ampliamente y empecé a correr.

Quería verla.

Para acercarme a ella. Para derribar los muros que nos separan.

“Yo” corrí hacia ella.

Ella notó que me acercaba desde lejos e inmediatamente hizo una mueca de disgusto.

El dolor me desgarraba el corazón, pero me obligué a sonreír como si no doliera.

Hoy, una vez más, deseé con todas mis fuerzas que algún día ella me viera.

—¿De verdad te gusto tanto? —preguntó con tono exasperado.

Asentí sin dudarlo.

—Pues te odio.

—Ya lo sé.

—Te odio, Johannes.

—Lo sé.

Pero si yo seguía acercándome…

—El tiempo lo aclarará todo. Estoy seguro de ello.

Estaba seguro.

Mira, no estaba huyendo ni apartándome como solía hacerlo.

—Ni siquiera tienes orgullo, ¿verdad? Aunque te diga que te odio, no te vas. Si fuera yo, ya me habría ido.

“Yo” no me iré.

—Debe ser porque vienes de los barrios bajos: sin orgullo, completamente desvergonzado y muy vulgar.

Me lanzó palabras crueles para alejarme.

Mentiría si dijera que no dolió. Pero estar a su lado valió la pena, a pesar del dolor.

Exasperada, suspiró. Hiciera lo que hiciera, "yo" no se iría, y parecía que finalmente se estaba dando por vencida.

—¿De verdad te gusto tanto? —repitió la pregunta.

Sin dudarlo, volví a asentir con la cabeza.

—Eres tan raro. Todos los demás a mi alrededor me odian.

En efecto, dentro del palacio, los rumores sobre ella se extendieron como la pólvora. Se decía que su belleza angelical ocultaba una personalidad diabólica.

Yo no podía entender.

Desde el momento en que la vi por primera vez, me encantó todo de ella.

Su deslumbrante belleza, su carácter decidido... todo. ¿Cómo no amarla?

Quedé cautivado en el instante en que la vi.

En silencio, la abracé.

Aunque mi madre me había dicho que me callara, ya no pude contenerme más.

—…Me gustas, hermana.

—No me gustas.

—Lo sé.

Desperté sobresaltada de la asimilación, jadeando en busca de aire.

Había visto a un joven Johannes.

El joven Johannes…

—Hermana, ¿te encuentras mal?

Una manita me tocó la mejilla, como para comprobar mi estado.

Ver a Johannes me dejó atónita.

¿Seguía soñando?

—Tú…

Allí estaba él: Johannes, mucho más joven ahora, sentado torpemente frente a mí.

Era el mismo joven Johannes que había visto en mi memoria asimilada.

El niño inocente me sonrió radiante, completamente ajeno a todo.