Capítulo 130

El camino sinuoso al final siempre me hizo reflexionar.

Nunca pude discernir adónde conducía aquel camino distorsionado.

Solo después de regresar al punto de partida comprendí dónde terminaba.

La mansión que me envió lejos sabía que volvería aquí.

Levanté la vista hacia el cielo, en la dirección donde siempre aparecía la ventana del sistema.

¿Qué hice tan mal?

Hice lo que me dijeron.

Dentro de la mansión, intenté rebelarme, pero después de salir, me comporté obedientemente, temiendo volver a caer en la trampa.

¿Entonces por qué?

—Ja…

Se me escapó una risa amarga.

—Estaba destinado a ser así.

En una ocasión, cuando vi a Dietrich atrapado en la mansión, pensé algo parecido.

Cuando me preguntó por qué era él el que estaba encarcelado, simplemente le dije que era el destino.

Pero lo que no logré comprender fue que también era mi destino.

—Ahora entiendo cómo te sentías…

Aunque a menudo lo había fingido, nunca lo había comprendido del todo hasta ahora.

Perdiendo toda voluntad, me senté donde estaba.

—Vamos, Dietrich. Yo me quedaré aquí. Pero tú… tú tienes cosas que hacer afuera.

Me habían tomado el pelo sin cesar.

Aunque cruzara el tercer y cuarto piso, llegara al quinto y entrara en la Cámara de la Verdad, ¿acaso la libertad me estaría esperando allí?

«Probablemente no».

No había manera de que pudiera existir una recompensa para mí allí.

—¿Cómo podría irme sin ti?

No se movió, sino que me miró fijamente. Su rostro se endureció, como si estuviera enojado por mis palabras.

—¿Qué está provocando esta repentina desesperación? ¿Es porque las puertas no se abren?

¿Por qué estás tan tranquilo? ¿Es porque no te has dado cuenta de la verdad?

Solo yo sé que todo esto es un plan de la mansión.

—Ya no podrás irte.

—Lo sé. Con tantas criaturas extrañas ahí fuera, será difícil sacarte afuera.

—¡Eso no es lo que quiero decir! Tú…

Me detuve a mitad de la frase.

Antes de quedar atrapada de nuevo, el sistema no me imponía ninguna restricción sobre lo que podía decir. Ahora, las cosas eran similares a como eran en la mansión.

¿Acaso tenía derecho a decir esto?

Mi libertad llegó a costa de eliminar todas las condiciones ocultas. Pero fracasé.

—Nadie que esté aquí podrá irse.

Aunque dudé un instante, finalmente hablé.

Dada la situación actual, ¿qué sentido tenía retener esta información?

Por muy obediente que fuera, el resultado ya estaba decidido.

—Es por mi culpa. Enhorabuena por haber caído en la trampa otra vez, Dietrich.

Lo absurdo de la situación me hizo burlarme de él sin querer.

Esa mujer insensata hizo todo lo posible por sacarte de aquí, y yo hice todo lo posible por escapar... y, sin embargo, aquí estamos.

—Hemos regresado.

Dicho esto, Dietrich, precisamente él, no podía dejar de entenderlo.

—¿Cómo pude irme entonces?

En aquel entonces, tú…

—Ya me fui una vez. Tiene que haber una manera.

Hizo falta el sacrificio de una mujer insensata que se entregó para sacarte de allí.

—No la hay.

Negué con la cabeza con una leve risa.

—No existe una única manera. Las cosas son muy diferentes ahora.

—¿Cómo han cambiado?

—…Mucho.

Era un recuerdo que no quería revivir.

No me sacrificaría por él ahora, pero sin mi autoridad, incluso mi sacrificio sería inútil.

—Incluso en esta situación, sigues sin decirme nada.

Parecía frustrado, ignorante de la verdad.

Aunque no era un secreto, no quería explicarle a alguien que no lo supiera lo que había sucedido entonces.

En la mansión, no me quedaba más remedio que resolver los problemas con Dietrich. Ahora, eso ya no era así.

—¿Es porque he perdido la memoria? ¿Porque ya no soy el hombre al que amabas entonces? ¿Es porque ya no valoro nada para ti? ¿Acaso sigues añorando a aquel ingenuo de antes?

¿Por qué se menospreciaba así?

Y “ese hombre”... ¿No era el Dietrich de entonces el mismo que el de ahora?

Por supuesto, el Dietrich de aquella época era especial para mí, pero…

Cuanto más callada permanecía, más se reflejaba su expresión de celos. ¿Celos? ¿Por qué tenía esa cara?

—Te lo dije, ¿no? Si no me lo dices, lo averiguaré yo mismo.

—¿Y cómo lo harás?

¿No dijo algo sobre obtener recuerdos de Noah?

Desconocía la existencia de tal habilidad, y con Noah gravemente herido y moribundo, ¿cómo se podrían recuperar sus recuerdos?

Entonces Dietrich sacó de su bolsillo algo que parecía un anillo antiguo.

¿Qué era eso?

Cuando se dispuso a ponerse el anillo, su expresión burlona me produjo un escalofrío de inquietud. No podía dejar que llevara ese anillo…

En el momento en que el anillo comenzó a brillar intensamente...

[El anillo “Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” se ha activado.]

Eso…

¿No era esa la misma carta de la cafetería con temática de osos que vi hace mucho tiempo en el primer piso?

¿Por qué Dietrich tenía eso? No, ¿se lo dio Noah? ¿Cómo demonios acabó eso en manos de Noah?

¿Podría ser ese anillo...?

—Ugh.

De repente, Dietrich gimió y se agarró la cabeza.

Sus pupilas se dilataron y su cuerpo tembló incontrolablemente.

Se desplomó, hundiéndose lentamente en el suelo.

—…Dietrich.

Lo llamé por su nombre con ansiedad, sin saber qué estaba pasando.

—…Charlotte.

—¿Por qué te has vuelto así de repente?

Algo no cuadraba.

Me acerqué a él con cuidado.

—…Ah.

[“Oso de peluche viejo pero que no sufre de olvidos” Progreso: 3%]

—…Te lo dije, ¿no?

—¿Qué?

—…Que te arrepentirías de esto.

¿Qué quiso decir con eso?

Tras pronunciar palabras que no pude comprender, se desplomó contra mí y perdió el conocimiento.

Le eché un vistazo al anillo de Dietrich. ¿Qué había visto?

La puerta se sacudió violentamente como si fuera a romperse.

¡Maldita sea! ¡A este paso, esas cosas monstruosas entrarán!

Presa del pánico, sacudí el cuerpo inerte de Dietrich.

—¡Dietrich, Dietrich! ¡Reacciona! ¿Por qué te has vuelto así de repente?

Esas criaturas podrían irrumpir en cualquier momento, ¿acaso iba a quedarse allí tumbado?

La ira se apoderó de mí cuando lo sacudí con más fuerza, pero entonces me di cuenta de algo.

En ese momento, Dietrich estaba más indefenso que nunca.

«Podría matarlo ahora mismo…»

Sí, este era el momento.

Examiné su cuerpo inmóvil y luego extendí la mano hacia la espada que sostenía.

En el momento en que lo agarré, su gran peso me hizo tambalear.

Era mucho más pesada de lo que esperaba.

Con todo el mundo absorto en el caos exterior, nadie se percató de que estábamos escondidos en un rincón.

Esta era mi oportunidad.

Agarré la espada y me puse de pie.

«Tengo que matarlo».

El sistema decía que tenía que sacrificarlo para conseguir mi libertad.

¿Pero qué pasaba si no era cierto? ¿Y si matarlo no me permitiera irme?

Me quedé mirando fijamente la puerta, sin expresión.

¿Sería capaz siquiera de matarlo? ¿Acaso la razón por la que había pospuesto este plan una y otra vez era realmente para descubrir secretos ocultos?

Sujetando la espada con fuerza, permanecí inmóvil durante un largo rato.

Fue extraño.

Creía haber cambiado, pero ¿por qué me sentía impotente frente a Dietrich?

< Ven aquí. >

Una voz me llamó desde algún lugar. ¿De dónde venía?

<Aquí estoy, hermana.>

…Johannes.

Al final, dejé caer la espada de mis manos.

No podía estar segura de que matar a Dietrich me permitiera escapar.

Así que… lo pospondría de nuevo.

—¿Has recuperado la memoria?

Me alejé de Dietrich, observando a mi alrededor.

—Johannes, ¿dónde estás ahora mismo?

La mansión me había atrapado, pero todo esto fue obra tuya, ¿verdad?

Así que somos tú y yo; tenemos que llevar esto hasta el final.

En ese preciso instante, una mariposa negra revoloteó frente a mí; sus alas en descomposición indicaban que ya estaba muerta.

Se mantuvo suspendida en el aire un instante, luego voló hacia el interior del palacio, como si marcara el camino.

Seguí a la mariposa sin dudarlo.

[Consejo de S]

Si hubiera sido yo, no lo habría hecho.

Ese día, habría aceptado la rosa.

Johannes, que había estado postrado en cama, se escondía ahora en la parte más recóndita del palacio.

Al final de un pasillo pintado de negro y con sombras, había una habitación.

La mariposa se detuvo en la puerta.

Daba igual la trampa que hubiera dentro.

Nada podría ser peor que estar atrapada aquí.

—Voy a entrar, Johannes.

Sin dudarlo, abrí la puerta.

La habitación, sin iluminación, estaba a oscuras, e instintivamente supe que Johannes no estaba dentro.

Entonces, desde un rincón de la habitación, una brisa fría me rozó.

Me volví hacia la fuente de luz, donde un tenue rayo se filtraba a través de las cortinas ondeantes.

La terraza.

Levanté las cortinas y salí a la terraza, pero me quedé paralizada por la impresión.

—Tú…

Mis ojos se cerraron con fuerza solos.

Un breve jadeo escapó entre los dientes apretados.

Capítulo 129

Una gota de lluvia cayó del cielo y me golpeó la mejilla. Me sequé el agua y miré a Dietrich.

También le estaba afectando la lluvia.

—…Parece que va a llover.

—Ya está lloviendo.

Una vez que comenzó a llover, las gotas cayeron una tras otra en rápida sucesión.

Las nubes se oscurecieron y pronto la lluvia ligera se convirtió en un aguacero.

La frustración se apoderaba de los cuerpos agotados de todos. Estaban atrapados justo frente a la puerta, pero no podían salir. Las quejas surgieron por doquier.

En ese momento, varios caballeros llegaron corriendo desde la dirección del palacio. A juzgar por su vestimenta, eran caballeros de alto rango.

—¡Atención a todos! Lamentamos informar que, debido a circunstancias imprevistas, todas las puertas están cerradas.

Debieron haber sido enviados por los caballeros apostados en las puertas del este, oeste, sur y norte para entregar este informe al palacio.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué no podemos irnos? ¡Abrid las puertas inmediatamente!

—Debido a ciertas circunstancias…

—¡¿Qué circunstancias?! ¡¿Nos llaman aquí y ahora dicen que no podemos irnos?! ¡¿Cuándo se nos permitirá irnos?!

Los nobles, con la paciencia agotada, rugieron a los caballeros.

—¡Apártate! ¿Acaso alguno de los príncipes está a cargo de esta situación? Me niego a perder el tiempo hablando con gente como tú. ¡Llévame ante un príncipe inmediatamente!

—Eso no será posible. Los príncipes están actualmente ocupados gestionando la situación. Les pedimos su comprensión mientras trabajan incansablemente en su nombre.

—¡Tch!

Me invadió una familiar sensación de déjà vu.

—Charlotte, la lluvia está arreciando. Por favor, entra. Te resfriarás si te quedas afuera. Voy a ver qué pasa y volveré enseguida.

A diferencia de los nobles, ¿podría Dietrich acceder a la información clasificada sobre lo que estaba sucediendo?

—…No te vayas.

Agarré con urgencia el dobladillo de su abrigo. Ni siquiera sabía por qué.

Una inquietud creciente se apoderó de mis tobillos.

No quería creerlo, pero había demasiadas pistas como para ignorarlas.

El aguacero repentino, el resurgimiento del consejo de S.

Me quedé mirando al vacío.

[Consejo de S]

Si hubiera sido yo, no lo habría hecho.

Ese día, habría aceptado la rosa.

Hace tres años, el diario de S terminó en el tercer piso. Pero, ¿qué era este consejo de S?

La lluvia que había comenzado como una ligera llovizna ahora caía a cántaros.

—Charlotte, te vas a empapar por completo si te quedas aquí. Por favor, entra. Vuelvo enseguida…

—Ese día también llovió.

—¿Qué?

—El día que llegaste a la mansión.

Llovió cuando los bandidos invadieron la mansión, y llovió el día que llegaron los caballeros del templo.

Siempre llovía.

—Odio esto…

Después de todo lo que pasé para escapar de esa mansión, ¿acaso ahora me estaban arrastrando de nuevo a algo así...?

Al ver mi rostro pálido mientras me aferraba a él, Dietrich me atrajo hacia sus brazos.

—¿Qué ocurre? ¿Te encuentras mal?

Con calma, abrí la boca para hablar.

—Creo que sé lo que está pasando.

Esto, esto es…

—¿Será solo la lluvia, o hay algún olor raro? Me lleva molestando un rato.

—No aguanto más estar aquí. Busquemos primero un lugar donde resguardarnos de la lluvia.

Me quedé inmóvil en los brazos de Dietrich, sumida en mis pensamientos.

¿Qué iba a pasar ahora?

Necesitaba pensar. Tenía que anticipar lo que vendría después.

En este lugar, esa era la única manera de sobrevivir.

—¡Mira allí! ¿Qué es eso?!

En la dirección que alguien señaló, personas ensangrentadas se tambaleaban hacia nosotros.

El camino que dejaron atrás estaba surcado de agua de lluvia mezclada con sangre.

Al acercarse, el hedor a putrefacción inundó el aire. Me tapé la nariz con los dedos para no soportar el olor insoportable.

—Oye, ¿por qué están cubiertos de tanta sangre…?

—¡Un momento! ¡Mirad su ropa! ¡Ese es el escudo de la familia Deschultz!

—¿Qué? ¡Entonces son parte de la rebelión! ¿Por qué no los sometes de inmediato?!

—Ese hedor… Es el olor a cadáveres. —Dietrich murmuró entre dientes.

«¿Podría ser...?»

No eran personas cualquiera, eran cadáveres. O, para ser más exactos, muertos vivientes.

La labor de Johannes, el administrador de la tercera y cuarta planta.

¿Por qué estaban aquí...? ¿Acaso el dominio de Johannes se estaba manifestando realmente aquí?

—¡Qué descaro sobrevivir y atreverse a venir aquí! ¿Acaso saben dónde están?

Sin saber que los rebeldes eran muertos vivientes, los caballeros desenvainaron sus espadas para someterlos, sin dejarse intimidar por el hedor a putrefacción.

—¿No es ese el comandante de la Sagrada Orden?

Algunos nobles, escondidos entre la multitud, nos divisaron y dirigieron sus miradas reverentes hacia Dietrich.

—¡Huhk! ¡Es Sir Dietrich!

—¿Y quién es la mujer que está a su lado?

—¡Sir Dietrich! ¡Por favor, ocúpese de ellos rápidamente!

Los nobles le gritaron a Dietrich, su faro de esperanza.

Y luego…

Al presentir que algo andaba mal, Dietrich agarró su espada apresuradamente.

En ese instante, los no muertos, que habían permanecido inmóviles, se abalanzaron repentinamente hacia adelante.

—¡Aaahhh!

Los gritos estallaron desde todas direcciones.

Los muertos vivientes que cargaban agarraban la ropa de la gente, tirando de ella hacia sus fauces abiertas, que se abrían de par en par como las de bestias salvajes.

—¡Aaaahhh!

—¡Detén esto inmediatamente!

La gente caía y se desplomaba en un instante, y los muertos vivientes aprovechaban el caos, abalanzándose sobre ellos.

Ante el rápido deterioro de la situación, Dietrich, que me había estado protegiendo, ya no podía permanecer inactivo.

Desenvainó su espada y abatió a los muertos vivientes que cargaban contra él como si fuera una bestia.

—Charlotte, no te preocupes. Estoy aquí.

Dietrich me levantó suavemente la cara por la mejilla, como para tranquilizarme.

La idea de volver a estar atrapada nubló mi racionalidad, algo poco común. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan emocionada.

—Tenemos que escapar. Entremos al palacio.

Agarré a Dietrich. Si nos quedábamos aquí más tiempo, nos convertiríamos en presa de los no muertos.

En ese momento, se oyeron gritos de auxilio desde todas direcciones.

—¡Sir Dietrich! ¡Por favor, sálvenos!

—¡Sir Dietrich! ¡Los muertos vivientes están atacando…!

En la mansión, le bastó con salvarme solo a mí. Pero ahora, decenas de personas se aferraban a él en busca de ayuda.

En aquel entonces, solo éramos nosotros dos. Ahora, en este mundo de sociedad y obligaciones, sus responsabilidades y normas permanecieron intactas.

Solté el brazo de Dietrich.

Aunque me había resultado natural aferrarme a él, no existía un vínculo real que nos uniera.

Los muertos vivientes, gruñendo como bestias, irrumpieron en la brecha que había creado, desgarrando nuestro espacio con ferocidad.

En un instante, un rápido destello atravesó el aire, destrozando a todos los muertos vivientes.

Dietrich me atrajo hacia él tomándome del brazo.

—¿Por qué me soltaste sin mi permiso?! No lo soltaré. Jamás.

Su tono era airado, y con un brazo me levantó. Luego, arremetiendo contra los muertos vivientes, los aniquiló sin piedad.

—¡Todos al palacio!

Dietrich me cargó mientras corría hacia el palacio.

—¡Cerrad las puertas inmediatamente! ¡No dejéis que esas cosas entren!

—¿Qué está pasando? ¿Qué se supone que debemos hacer ahora?

La gente murmuraba conmocionada por la calamidad que acababa de desatarse.

Apoyada contra la puerta, intenté pensar. ¿Cómo podría resolver esta situación?

¿El consejo de S fue una pista para este incidente?

¿Aceptar la rosa?, decía.

Me invadió la fuerte sospecha de que todo esto estaba relacionado con Johannes. Las pistas, las respuestas, todo apuntaba a él.

Dentro del palacio se encontraba Johannes.

Necesitaba ver a Johannes inmediatamente.

No dudé en actuar.

En ese momento…

[Charlotte, la doncella de la gran mansión, ¿disfrutaste de tus vacaciones?]

Me apareció un mensaje del sistema.

[Condición oculta – 2 –

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ofrecer "sacrificios".

Eres una creación de la Gran Mansión.

En el momento en que saliste, tu vitalidad comenzó a menguar. Si no ofreces sacrificios pronto, sucederá.

Además, los sacrificios que ofrezcas ayudarán a ??? en el futuro.

De ahora en adelante, ofrezcan sacrificios una vez por semana.]

¿Por qué aparecía esto ahora?

Había pasado bastante tiempo desde la última vez que ofrecí un sacrificio. Tenía la intención de encontrar la siguiente ofrenda una vez que abandonara el palacio.

En ese instante, el signo de interrogación desapareció. Mi mirada quedó fija en el contenido recién revelado, como hipnotizada.

«¿Qué?»

Al leer el mensaje completo, un dolor agudo y punzante me atravesó el pecho y solté una risa amarga.

—…Charlotte, ¿estás bien?

—…Dietrich, Dietrich.

No pude contener la risa que me brotó. No paraba.

—Dietrich, Dietrich…

Temiendo perderlo, le clavé las uñas en la espalda y me aferré a él con fuerza.

Aunque seguramente no se daba cuenta de nada, Dietrich me abrazó y me besó la frente, intentando consolarme.

—…Era yo. Yo era el problema.

—¿Por qué dices esto de repente, Charlotte?

—Lo arruiné todo. Yo…

Si no ofrecen sacrificios pronto, la "Autoridad de la Mansión" entrará en vigor.

[“Autoridad de la Mansión”: El control de Charlotte se perderá temporalmente por violar el contrato.]

Me quedé mirando el mensaje del sistema que tenía delante, cerrando los ojos con fuerza.

—Yo solo… solo quería protegerme.

Me habían despojado de todos mis derechos y me habían echado de la mansión. La libertad había sido eufórica, pero fuera, no era nada.

Sin título, yo había sido un ser frágil que perdió el conocimiento en el campo nevado.

La mansión pretendía arrebatarme incluso mi identidad, así que ofrecí sacrificios.

Pero ahora…

—Nunca pensé que volvería así…

Además, los sacrificios que ofrezcan contribuirán a la "creación de un nuevo dominio" en el futuro.

—Me he encarcelado a mí misma.

—Charlotte, ¿de qué estás hablando?

Qué tontería.

¡Qué ignorante había sido!

Pero, ¿qué otra cosa podía haber hecho?

Que me quiten mi identidad.

O regresar al cautiverio.

Desde el principio, solo había dos opciones.

[Trabaja con diligencia para la Gran Mansión, Charlotte.]

Capítulo 128

El carro estaba cargado de cadáveres.

Los sirvientes recogieron los cadáveres esparcidos por todas partes y los cargaron en la carreta.

—Uf… Qué asco.

—¡Dejad de quejaros y moveos más rápido!

Amanecía. Un resplandor rojizo comenzó a extenderse por el cielo nocturno.

Era el final del verano y soplaba una brisa fresca.

El palacio estaba sumido en el caos tras los sucesos de anoche, por lo que todos, desde los sirvientes hasta los caballeros, tuvieron que moverse frenéticamente.

Empapados en sudor, deseaban que la brisa soplara un poco más fuerte.

Por supuesto, no todos trabajaban con diligencia.

Un hombre, McEwen Odys, se movía con lentitud.

Se informó que las puertas estaban cerradas debido a los sucesos de anoche y que se estaban realizando los preparativos para reabrirlas.

Envidiaba a los caballeros apostados junto a las puertas, lejos de la tarea de retirar cadáveres.

McEwen se lamentaba de su situación mientras arrojaba otro cuerpo al carro. Entonces, se percató de algo.

Entre la pila de cadáveres había un rostro familiar. Uno de sus compañeros.

«…Ha estado desaparecido, y aquí es donde terminó».

McEwen se quedó paralizado un instante, con la mirada perdida, antes de reaccionar y arrojar el cuerpo a un lado.

El pesado cadáver cayó sobre la cara de su amigo en el carro.

En ese instante, un trozo de papel cayó del cuerpo ensangrentado.

Casi lo ignoró, pero se fijó en que había algo escrito en el papel y lo recogió.

«¿Qué es esto?»

—¿Consejos de “S”?

McEwen frunció el ceño al leer las palabras.

—¿Qué clase de tontería es esta?

Perdiendo el interés, arrugó la nota y la tiró sin cuidado. ¡Qué pérdida de tiempo!

El pequeño trozo de papel flotó describiendo un suave arco y aterrizó sobre la pila de cadáveres.

En ese preciso instante, un dedo de uno de los cuerpos pareció temblar.

—¿Eh?

—¡Oye, McEwen! ¿Qué haces ahí? ¡Deja de holgazanear y ven a ayudar!

—¡Sí, sí, ya voy!

Debió ser un efecto óptico.

Ya era hora de que su cansado cerebro empezara a jugarle malas pasadas.

En cuanto salieron del palacio, una fuerte trompeta resonó por toda la zona. Una señal de emergencia.

—¡Abriremos las puertas en breve!

El anuncio, amplificado por un hechizo, resonó por todo el recinto del palacio.

McEwen había oído de Dietrich que las puertas se habían cerrado para detener a los rebeldes tras el golpe de Estado de Noé.

—¡Primero se abrirá la puerta oriental, seguida de las demás puertas en orden!

Al oír el anuncio, las personas que habían permanecido atrapadas dentro del palacio durante la noche comenzaron a agitarse.

Las puertas, situadas entre los muros de piedra caliza que rodeaban el palacio, estaban fuertemente fortificadas para casos de emergencia.

La primera puerta que se abrió tenía largas barras de hierro con puntas afiladas.

Miré al cielo.

El oscuro cielo nocturno se iluminaba con el amanecer. ¿Pero lloverá?

El cielo parecía nublado.

«Johannes se pondrá en contacto conmigo».

Ciertamente.

—¿Por qué actuaste de forma tan imprudente de repente? ¿Has perdido la cabeza?

Dietrich me regañó en cuanto regresó tras ocuparse de las consecuencias del incidente.

—¿Qué pasó con el príncipe Johannes?

—Quería comprobar el estado de Johannes. Tenía un poco de prisa. Solo lo miré y me fui.

Al oír mi explicación, el rostro de Dietrich se torció en una sonrisa amarga.

—Una vez más, debe haber algo que no me estás contando.

Parecía harto de todo aquello.

—Desde el momento en que conociste al príncipe Johannes, te has comportado de maneras que no logro comprender. ¿Por qué?

Para Dietrich, yo era un enigma.

Aparecí en su vida, le planteé preguntas, pero nunca le di respuestas.

—Esta vez, debo saberlo. No me rendiré.

Dietrich, incapaz de contenerse más, habló con firmeza.

—¿Y qué harás al respecto?

Su rostro desfigurado me gritaba su frustración.

Por favor, reconóceme. Mírame por quien soy. Una cáscara vacía suplicó en silencio.

«No tenía sentido borrarle la memoria si así es como reacciona».

Si hubiera querido contarle todo, no le habría borrado la memoria en primer lugar.

—¡Ahora abriremos las puertas!

Los caballeros comenzaron a girar las poleas para levantar las pesadas puertas de hierro.

Una multitud considerable se había congregado en las puertas tras escuchar el toque de trompeta. Se trataba de personas que habían quedado atrapadas dentro del palacio durante la noche debido al golpe de Estado.

—¡Por fin podemos salir!

—Siento que por fin puedo respirar tranquilo.

Muchos pasaron una noche en vela debido a los repentinos acontecimientos.

Quienes habían estado nerviosos finalmente se sintieron aliviados al saber que podían abandonar el palacio.

—…Hablemos afuera.

No tenía sentido quedarse aquí más tiempo.

En realidad, ¿por qué siquiera planeaba regresar con Dietrich? Pensándolo bien, me pareció extraño.

¿Acaso me resultaba tan natural seguir unida a él, independientemente de si tenía o no otro lugar a donde ir?

Los caballeros comenzaron a accionar la polea.

—Charlotte, incluso si sales a la calle, probablemente intentarás algo que desconozco.

—Ya te dije que hablaríamos afuera.

—Me tratas como si fuera un completo extraño. Pensé que la única manera de hacer algo era recuperar mis recuerdos.

Dietrich no me miró ni me escuchó; su mirada estaba fija únicamente en la puerta.

Parecía reprimir su frustración, pero los vestigios persistentes de sus emociones se aferraban a él como fragmentos.

—Decidí recibir “recuerdos” de Noah Deschultz.

—¿Qué?

—Entonces por fin conoceré tus secretos, ¿verdad?

—¿Recibir recuerdos? ¿Qué quieres decir? Eso es imposible.

Era una tontería. ¿Cómo se podían recuperar los recuerdos borrados?

[McEwen ha descubierto el consejo de S.]

[El consejo de S también se comparte con Charlotte.]

«¿Qué? ¿Qué es esto de repente? ¿Quién es McEwen? ¿Y el consejo de S?»

Se me ocurrió algo.

…El diario de S.

Entonces, comenzaron a oírse murmullos a mi alrededor.

La verja de hierro, que llevaba un rato en proceso de apertura, seguía sin ceder.

Los caballeros llevaban un buen rato trabajando en la polea, pero la puerta no se movía ni un centímetro.

—¿Se supone que debe tardar tanto?

—¿Por qué sigue sin abrir?

Un noble impaciente gritó, frustrado por la demora.

Los caballeros que manejaban la polea vacilaron, lanzando miradas inciertas a su superior.

El caballero de mayor rango frunció el ceño cuando sus miradas se cruzaron.

—¿Todavía no has terminado?

—Bueno, eh…

El caballero vaciló un instante antes de cerrar los ojos con fuerza y gritar.

—¡La puerta no se abre!

Algo extraño estaba sucediendo.

¿La puerta no se abría?

La incomprensible situación provocó murmullos entre la multitud.

El grave incidente de anoche no hizo sino aumentar la tensión entre los nobles reunidos en la puerta.

—…Hay un pequeño problema, pero lo resolveremos rápidamente. Por favor, esperad un poco más —les aseguró el caballero de mayor rango a los inquietos nobles.

Algo no cuadraba.

Una sensación de déjà vu, como si ya hubiera pasado por esto antes.

Los caballeros se agruparon junto a la puerta, intentando resolver el problema, pero el progreso parecía lento.

Finalmente, el caballero al mando, percibiendo la creciente frustración de la multitud, tuvo que tomar una decisión rápida.

—Disculpad la demora. Un pequeño problema ha dificultado la apertura de esta puerta por el momento.

—¿Qué? ¿Entonces se supone que debemos esperar aún más? ¡Hemos estado atrapados aquí toda la noche! ¿Cuánto tiempo más se supone que debemos quedarnos?

—¡Abrid la puerta inmediatamente!

El agotamiento y el miedo tras la noche, sumados a una creciente ansiedad, llevaron a los nobles al límite.

Parecían dispuestos a abrirse paso entre los caballeros y abrir la puerta ellos mismos.

—No tendréis que esperar mucho más. Los preparativos para otra puerta ya están terminados. Si bien el plan original era abrir primero la puerta este y luego proceder con las puertas sur, oeste y norte en orden, abriremos primero la puerta oeste.

Era improbable que los nobles esperaran pacientemente, así que esta fue una solución provisional.

En ese momento, un caballero venía corriendo desde el oeste. Algo no cuadraba.

—Vengo de la puerta occidental. Mi superior tiene un mensaje urgente que entregar.

El caballero se acercó rápidamente al caballero de mayor rango y le susurró algo. El rostro del caballero de mayor rango se tornó visiblemente incómodo.

—…Lamento informar que el plan ha cambiado. No será la puerta oeste. ¡Será la puerta sur!

¿Podría ser?

¿Realmente cambiarían sus planes, o era que la puerta sur tampoco se abriría?

En el momento preciso, otro caballero se acercó desde una dirección diferente.

—¿Qué? ¿La puerta sur tampoco se abre? Entonces…

Si ese era el caso, solo quedaba la puerta norte.

—¡He venido de la puerta norte!

Entonces llegó el último caballero de la puerta norte.

—¡Actualmente, la puerta norte no se puede abrir!

La multitud estalló en confusión e inquietud.

Al mismo tiempo, todas las puertas del palacio permanecieron inexplicablemente cerradas.

Capítulo 127

Dietrich estaba desconcertado.

El comportamiento impulsivo de Charlotte había sido impredecible, incluso para él. Entró en la habitación con tanta naturalidad y soltura que no pudo detenerla.

—¡¿Qué está haciendo esa mujer?! —gritó uno de los príncipes enfadado por las acciones de Charlotte.

Dietrich compartía la misma opinión.

Charlotte no pudo haber ignorado las consecuencias de sus actos. Entonces, ¿por qué lo hizo?

Recordó la expresión que ella tenía antes de entrar en la habitación: un rostro que parecía indiferente, como si nada importara.

«¿Podría ser…?»

—Sir Dietrich, usted nunca entenderá a mi madre.

Las palabras de Noah Deschultz resonaban en su mente, y Dietrich apretó los puños con frustración.

—¡Señorita! ¡Abra la puerta de inmediato!

¡Bang, bang, bang!

La gente de fuera golpeaba la puerta con fuerza, pero esta se negaba a ceder.

—¡Maldita sea! ¡Trae la llave!

Dietrich quería arrancar la puerta de sus bisagras y entrar de golpe en la habitación.

¿Acaso Charlotte no había dicho que se convertiría en posesión de Johannes? ¿Era esto otro acto dentro de ese plan?

—Me he estado preguntando... ¿quién es exactamente esa mujer? ¿Pertenece a una familia noble? ¿Qué relación tiene con usted, Sir Dietrich? —preguntó uno de los miembros de la realeza con desdén.

—Ella es mi amante —respondió Dietrich sin rodeos.

—¿Su amante? ¿Con qué tipo de mujeres se relaciona?

—¡Esto es claramente responsabilidad también de Sir Dietrich!

Se abalanzaron sobre él, aprovechando la oportunidad para encontrarle fallos.

—Ella… estaba con el príncipe Johannes antes de que ocurriera el incidente. Parece que sus acciones se deben a la preocupación que siente por él —mintió Dietrich con naturalidad, aunque él mismo estaba desconcertado.

«Desde que conocí a Charlotte, todo había sido un caos».

Noah Deschultz comprendía su difícil situación a la perfección.

Ah, así que por eso.

—De acuerdo, cooperaré con tu plan. ¿Cómo puedo ganarme su amor?

—Antes de contártelo, debo preguntarte: ¿Puedes afrontar las consecuencias?

—¿Consecuencias? ¿Acaso ayudarte no es mi parte del trato?

—No, esa es solo la condición para que yo comparta el método. Si lo sigues, habrá efectos secundarios. ¿Puedes soportarlos?

Dietrich estaba harto de todo aquello.

Fue agotador tropezar entre esa niebla, sin poder encontrar a Charlotte en medio de ella.

Miró la puerta cerrada con llave.

No le convenía quedarse de brazos cruzados e impotente. Por mucho que costara, no podía permitir que las cosas siguieran como estaban.

—Lo soportaré. Ahora dime el método.

¿Hermana?

Era un título que no debería haber salido del actual Johannes.

Su memoria no estaba intacta... ¿era posible...?

El término era tan ridículo que no me sorprendió. En cambio, me eché a reír.

—¿Por qué te ríes de repente? —preguntó Johannes, confundido.

Esa expresión inocente no le sentaba bien.

El Johannes que yo conocía siempre fue siniestro, burlón y atormentador.

—¿Hermana?

El título me resultó tan repulsivo que me invadió una oleada de náuseas.

Me alejé lentamente de la puerta y me acerqué a su cama.

—Reaccionad, Su Alteza el príncipe Johannes.

—¿Príncipe? Yo…

Johannes negó con la cabeza como si estuviera luchando por asimilar la idea.

El hombre elegante que yo conocía había desaparecido, reemplazado por alguien vacío y aturdido.

¿Te has vuelto tonto?

Si es así, quizás sea lo mejor.

¡Bang, bang, bang!

Los golpes en la puerta se intensificaron, como si quisieran derribarla.

—¡Traed la llave inmediatamente!

Ya había visto suficiente del estado de Johannes. No había ninguna razón para seguir en esa habitación.

—¡Espera…!

Johannes me agarró la mano con urgencia. Cuando me giré para mirarlo, la confusión nubló su mirada, pero no me soltó.

Sostuve su mirada, inquebrantable.

—Ah…

Johannes se agarró la cabeza, como si estuviera abrumado. Su fuerte agarre le revolvió el cabello rubio, dejándolo despeinado.

El hombre, sentado en la cama, parecía a punto de desplomarse por pura fragilidad.

—Bien —murmuré, fingiendo compasión, aunque no sentía ninguna.

Mientras estaba inconsciente, tuve un sueño.

Una voz familiar me susurró al oído.

—¿Cuánto tiempo más vas a permitir que esto siga ocurriendo? Ya sabes cómo hacerlo.

Me di cuenta de cómo reclamar el fragmento sin convertirme en posesión de Johannes ni matarlo.

Si su deseo ya había cambiado una vez, ¿por qué no forzarlo a cambiar de nuevo?

—Así que haz lo que puedas. Haz todo lo posible por arruinar a esa persona, Johannes. Igual que él te arruinó a ti.

A medida que se acerca la muerte, la gente suplica por la vida, y durante los muchos años que estuve atrapado en la mansión, anhelé la libertad.

Deseaba que Johannes terminara como yo.

Entonces él también sufriría el mismo tormento que yo padecí.

Sin darme cuenta, una sonrisa se dibujó en mi rostro.

—¿Mi señora?

Johannes, encorvado, giró lentamente la cabeza hacia mí.

—No dejas de llamarme “hermana” y “mi señora”. Debes estar teniendo problemas de memoria, Su Alteza. No te veo bien. ¿Estás bien?

Aparté suavemente su despeinado cabello rubio y le di un golpecito en la frente.

Sus ojos verdes, llenos de confusión, me miraron fijamente por un instante antes de apoyar la frente en el dorso de mi mano.

Esta era una oportunidad.

¿No fue esa la razón por la que entré a la fuerza aquí en primer lugar?

Tenía que hacer algo.

—…Me duele la cabeza. Me vienen muchas cosas a la mente, pero no logro entender ninguna. Creo que tenía una hermana… ¿o no? No lo sé…

Levanté la mano y acaricié la cabeza de Johannes.

Fue un acto sacrílego contra un príncipe, pero no había nadie para presenciarlo.

Ni siquiera el propio Johannes estaba en su sano juicio.

—Debes estar terriblemente confundido.

Ver su desorden me dejó claros los pasos a seguir.

—…Estoy confundido.

Jamás me convertiría en propiedad de Johannes.

Pero yo me acercaría más a él que a nadie.

—No te preocupes. Con el tiempo te sentirás mejor.

Le acaricié el pelo como si fuera el de un niño, dejando que se apoyara en mí.

Si me convirtiera en la persona más cercana a él, podría manipular sus deseos a mi antojo.

—…Siento que estoy mejorando contigo aquí, mi señora.

—Me alegro.

La puerta, que estaba cerrada con llave, se abrió de repente.

Aparté rápidamente a Johannes de mí. Su rostro se enrojeció de vergüenza.

—¡Su Alteza el príncipe Johannes! ¿Os encontráis bien?

—¡Sacad a esa mujer de aquí inmediatamente!

Unos caballeros irrumpieron en la habitación del príncipe y me sacaron a rastras.

—¡Lleváosla ahora mismo!

—No lo haréis —interrumpió una voz firme.

—¡Sir Dietrich!

La situación parecía estar fuera del control incluso de Dietrich.

Apartó de un empujón a los caballeros que me sujetaban los brazos y me agarró a mí.

Miré a mi alrededor.

—Sir Dietrich, ¿se da cuenta de la gravedad de esto? ¡Debe ser encarcelada inmediatamente!

—Yo mismo la acompañaré a la prisión.

La tensión entre las partes aumentó, y ninguna estaba dispuesta a ceder.

—Suficiente.

Fue entonces cuando Johannes habló.

—¿A qué viene todo este alboroto?

El hombre frágil que se había estado apoyando en mí como si apenas pudiera moverse, ahora tenía el porte de antes.

—Todo este ruido me está dando dolor de cabeza. Dejad salir a la señorita.

—¡Su Alteza!

—Dije que el ruido me está dando dolor de cabeza, ¿no?

El hombre que momentos antes se agarraba la cabeza con angustia, se levantó de la cama con aplomo.

—Tal como dijo Sir Dietrich, ella no tenía mala intención. En todo caso, fue mi angustia la que provocó esto. Asumo la responsabilidad.

La confusión en su semblante había desaparecido, reemplazada por una inquietante calma.

Sus ojos verdes, ahora serenos, se posaron en mí.

—Gracias a ella, me siento mucho mejor. Señorita, si no le importa, me gustaría agradecérselo como es debido en otra ocasión.

En ese momento, apareció una ventana del sistema en el aire.

[Johannes se integra en la Mansión.]

Se escuchó una risita.

El demonio rio, tarareando una alegre melodía mientras escribía un mensaje para Charlotte.

[Tasa de asimilación: 90%]

El demonio se detuvo, dándose cuenta de algo.

Ah, claro. Charlotte no vería esto.

Antes de abandonar la mansión, su índice de asimilación era del 86%. Ahora había alcanzado el 90%.

Era una tasa que no había aumentado en los últimos tres años.

A medida que aumentaba su asimilación, su humanidad disminuía gradualmente.

Sin embargo, durante los últimos tres años había vivido de forma relativamente humana.

Conocer a Dietrich había intensificado sus emociones.

Ahora que lo pensaba, siempre fue así. Incluso cuando Charlotte se estaba perdiendo a sí misma, estar cerca de Dietrich parecía devolverle su humanidad.

Pero la muerte de Noah pareció ser la gota que colmó el vaso.

Charlotte siempre cambiaba cuando perdía algo.

«Ah, qué entrañable».

Por muchas veces que ocurriera, nunca dejaba de ser emocionante.

El demonio soltó una carcajada mientras observaba a los pobres seres que se escabullían por debajo.

Su sacrificio había adquirido un poder considerable.

«Bueno, ¿empezamos el juego de nuevo?»

Capítulo 126

Dietrich cayó de rodillas y, por un momento, me quedé sorprendida.

A diferencia de hace tres años, ahora lo tenía todo. ¿Por qué hacía esto? ¿Qué le podía faltar?

—¿Qué estás haciendo? Levántate.

Dietrich, que se había unido a Noah en su camino hacia la destrucción, no era alguien a quien pudiera ver con buenos ojos.

Pero yo no estaba en posición de culparlo por sus errores.

Yo había matado a incontables personas como sacrificios, así que no tenía derecho a imponerle normas morales.

Despojada del derecho a juzgar sus defectos, lo único que quedaba era una leve sensación de traición y resentimiento, y la constatación de que él no significaba nada para mí.

—Noah… era un niño al que quería mucho.

No quería a Noah, pero quizás debido a los recuerdos que había asimilado, el dolor de su pérdida fue particularmente intenso.

Aparte de Dietrich, Noah era el único vínculo que me quedaba.

—Y, sin embargo, ¿cómo podría estar contigo? Especialmente cuando no te quiero.

Las pupilas de Dietrich vacilaron.

Si consiguiera el fragmento de Johannes, Dietrich se convertiría en alguien a quien tendría que eliminar de inmediato.

Mantener la distancia parecía la opción más sensata. Pero Dietrich no mostró ninguna intención de soltarme, sino que se aferró a mí.

—…Nunca me dijiste nada.

El hombre, con la cabeza gacha como un criminal, mostraba un matiz de reproche en sus ojos violetas.

—Me mentiste antes, ¿verdad? Dijiste que habías matado a mis amigos en la mansión. Eso no era cierto.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque tú no eres ese tipo de persona.

La Charlotte que había estado confinada en la mansión podría haber sido capaz de tales cosas.

Pero la persona que era ahora era diferente.

Había perdido mi humanidad, y cada parte amable y hermosa de mí que Dietrich alguna vez amó había desaparecido.

—Nunca me dices nada. Absolutamente nada. Mientras tanto, Noah Deschultz afirma ser tu hijo, y tú dices que te convertirás en propiedad del príncipe Johannes.

Las palabras pausadas de Dietrich se aceleraron, su voz ganó velocidad.

Era como si hubiera enterrado innumerables emociones en lo más profundo de su ser, y ahora estuvieran estallando una a una.

—Te despides de mí, pero ya estoy enredado contigo, como una sanguijuela, desde el momento en que te maté hace tres años.

Su expresión era de profunda tristeza. Aunque lo tenía todo, parecía devastado por una sola persona: yo.

Mis acciones siempre le resultaron incomprensibles.

Dietrich intentó seguir mi ritmo errático, tratando desesperadamente de encajar en las grietas que yo dejaba atrás.

Pero nunca lo logró.

—Quizás no lo entiendas, pero tenía que hacer algo. Pensé… que era la única manera de protegerte. Te vas escapando, y yo solo quería retenerte.

¿Así se siente uno al enfrentarse a una montaña inamovible?

Aunque intenté apartarlo, no se movió. Al contrario, siguió intentando acercarse.

—¿Me amas?

—…Sí.

—¿Incluso sabiendo que no corresponderé a ese amor?

—Aunque me uses, no importa. Solo… quédate a mi lado. Lo prometiste cuando llegamos a la capital.

—…Sí, lo hice.

Le había dicho que haría cualquier cosa que él quisiera. Pero no cumplí mi promesa.

Dietrich me sujetó las yemas de los dedos con una fuerza débil pero desesperada, como si se aferrara a una rama al borde de un precipicio.

Me invadió una extraña sensación.

Era como si el frío helado que sentía en la punta de la mano pudiera desvanecerse.

—Aunque no recuerdo nada, si lo que dices es cierto, fuimos amantes.

—…Sí.

—Quiero volver a eso, Charlotte.

Un hombre que no sabía nada hablaba de querer volver a aquellos días.

Hubo un tiempo en que Dietrich me despreciaba y, finalmente, me amó.

Era amable, y eso me cautivó. Me gustaba su mirada inquebrantable.

Pero al final, la locura se apoderó de él, y todo lo que nos quedó fueron recuerdos de sufrimiento.

¿Y ahora quería retroceder en el tiempo?

—…No.

Me zafé de la mano de Dietrich.

Sus ojos temblorosos se fijaron en mí.

Incluso entonces, cuando tenía el poder de actuar, era demasiado débil.

¿Pero ahora?

Mientras no me asimilara, no sentía dolor.

A pesar de todos los gritos y el llanto antes de despertar, aquí estaba ahora, capaz de sonreír. Podía actuar sin piedad hacia un antiguo amante al que una vez quise mucho. Podía desechar un gran amor con facilidad. La Charlotte de hace tres años jamás habría sido capaz de eso.

—No voy a volver.

Ser cruel de esta manera era casi placentero.

—Y no voy a convertirme en tu amante.

—…Ah.

Cuando lo rechacé tan despiadadamente, Dietrich se derrumbó sumido en la desesperación.

¿Lo ves? Puedo destrozar a alguien que alguna vez significó el mundo para mí sin pensarlo dos veces. Y algún día, cuando te mate, no sentiré absolutamente nada.

Mientras me preparaba para escupir palabras aún más duras e hirientes, una repentina falta de aire me invadió.

Mi visión se nubló y un mareo abrumador me invadió.

—Ah, ya entiendo. Sé qué expresión pones cuando mientes, mamá.

—Vivir en el monasterio agudizó mi percepción, ¿sabes?

La imagen de un niño alegre guiñando un ojo surgió en mi mente como una nube pasajera y luego se desvaneció.

¿Qué recuerdo era ese?

Un escalofrío profundo y doloroso se extendió por mi pecho.

Presionando mi mano contra el dolor sordo, recordé su nombre.

Noah. Noah.

¿Por qué te sacrificaste por mí?

Las emociones, ardientes y desbordantes, rompieron la gélida indiferencia que había intentado mantener.

Voy a cambiar.

—Charlotte…

Una voz sobresaltada me llamó por mi nombre.

—Sí, Dietrich.

Sonreí amablemente, secándome las gotas de humedad que me corrían por la mejilla.

—Quizás después de todo podamos revertir las cosas.

La esperanza brilló en sus ojos violetas, llenándolos de alegría al oír mis palabras.

Noah se había sacrificado.

Y necesitaba matar a Dietrich.

Si de todas formas iba a perderlo todo, me aseguraría mi libertad, aunque tuviera que conseguirla siendo despiadada.

Cuando me acerqué a la puerta de la habitación de Johannes, ya había una gran multitud reunida allí.

Sacerdotes, caballeros, sirvientes... gente de distintos rangos estaba esperando.

Noah, tachado de traidor, probablemente fue encerrado en aislamiento, custodiado por caballeros en su puerta.

Otros miembros de la familia imperial también estaban presentes, sin duda esperando a que Johannes sucumbiera.

—Vaya, mira quién es.

Mientras caminaba junto a Dietrich, alguien me llamó.

¿No eres la criada de Mariella?

Era Dezeb, el Primer Príncipe.

—Y Sir Dietrich también nos ha honrado con su presencia.

El tono de Dezeb rezumaba malicia, alimentada por el resentimiento de haber sido despojado del título de príncipe heredero por Dietrich.

—Ella no es la criada de Lady Mariella. Le sugiero que mida sus palabras, Su Alteza —dijo Dietrich con tono cortante.

Fue fascinante.

Para quienes ostentaban el poder como Dietrich, la lógica no era necesaria. El príncipe guardó silencio de inmediato ante el evidente disgusto de Dietrich.

Esto era algo que jamás podría poseer, ni en la mansión ni aquí.

—Ha pasado mucho tiempo, Charlotte.

A pesar de que en la reunión de oración me presentaron como un sacrificio, la voz de Mariella seguía siendo ligera y desenfadada.

Una cosa más me fascinó.

Aunque ignorara a Mariella, mientras estuviera al lado de Dietrich, nadie podría decir nada en mi contra.

La dueña de la mansión se enamoró del hombre que irradiaba una autoridad imponente en el mismo instante en que lo vio.

Porque su poder resplandeciente era el único medio para asegurar que nadie se atreviera a menospreciarla.

En ese preciso instante, los sacerdotes salieron de la habitación de Johannes.

—¿Es cierto que Johannes ha despertado? ¿Cuándo podremos entrar? —preguntó Dezeb con impaciencia, dejando ver su nerviosismo.

Los sacerdotes parecían preocupados.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algún problema?

—Hermano, casi parece que lo estás deseando —replicó otro príncipe con sarcasmo.

—¡Qué tontería!

Los príncipes discutían, mostrando abiertamente su mutuo desdén, lo que dificultaba la respuesta de los sacerdotes.

Algo no cuadraba, a pesar de sus afirmaciones sobre la recuperación milagrosa de Johannes.

—¿Le ha ocurrido algo al príncipe Johannes? —preguntó Dietrich, dando un paso al frente.

Los sacerdotes intercambiaron miradas antes de hablar finalmente.

—Las heridas externas han sanado extraordinariamente bien. Sin embargo…

—¿Sin embargo?

Los sacerdotes vacilaron, como si estuvieran eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Su memoria es incompleta. Su cuerpo quedó aplastado bajo el monstruo. El impacto... parece haber afectado su estado mental. Seguimos buscando soluciones.

¿Su memoria no estaba intacta?

Mi curiosidad se despertó.

¿Esto resultaría ser una oportunidad o una desventaja para mí?

—¿Memoria incompleta? ¿Qué significa eso? Necesito verlo inmediatamente —exigió Dezeb.

—¡Sí, somos su familia!

Aprovechando esta oportunidad, los príncipes comenzaron a clamar por entrar, ansiosos por explotar cualquier debilidad.

Sus intentos descarados por encontrarle fallos y desacreditarlo me hicieron reír involuntariamente.

«Aquí nadie te quiere de verdad».

—¡Debo entrar de inmediato! —gritó Dezeb.

—¡Somos su familia! ¡Es nuestro deber ayudarle!

¿Familia? Ni siquiera se consideraban familia entre ellos.

Pero yo también quería entrar.

Quería descubrir las debilidades de Johannes y explotarlas.

«Ah, claro».

Recurrí a Dietrich.

Me dijiste que te usara, ¿no?

Ignorando las disputas de los príncipes, avancé con paso firme.

Mientras avanzaba, las miradas de la multitud se clavaron en mí.

—Charlotte…

La voz sobresaltada de Dietrich me llamó, pero lo ignoré.

Me abrí paso entre los sacerdotes que custodiaban la puerta y la abrí de golpe.

La fluidez de mis acciones los tomó por sorpresa, dejándolos momentáneamente paralizados.

—¡Señorita, ¿qué está haciendo…?

Llegaron hasta mí demasiado tarde. Mi mano ya había agarrado el asa. Cerré la puerta tras de mí y la cerré con llave.

—¡Mi señora! ¡Mi señora! ¿Qué está…?

—¡Sir Dietrich, haga algo al respecto!

—¡Esa mujer ha perdido la cabeza!

Oh, qué divertido. Esto era divertido. Demasiado divertido.

Así es como se siente actuar de forma imprudente.

La emoción me hizo reír sin control, agarrándome el estómago mientras la risa me brotaba.

Pero, extrañamente, sentí una opresión en el pecho.

No podía respirar.

Sentí que me subía el calor a los ojos y unas pequeñas gotas cayeron sobre la alfombra.

—¿Quién eres?

Detrás de mí estaba Johannes.

Antes de que alguien de fuera pudiera entrar, me giré para mirarlo.

—Su Alteza, el príncipe Johannes.

Su tez pálida contrastaba con su piel, antes sana. Su cabello, otrora impecable, ahora estaba húmedo y despeinado por el sudor.

Pensar que podrías verte así.

Mientras lo observaba, Johannes habló lentamente.

—¿Hermana?

Ja. ¿Qué era esto ahora?

Capítulo 125

Tuve un sueño extraño.

Mientras dormía, una voz familiar me susurró al oído.

—Entonces, haz tu mejor esfuerzo. Haz todo lo que puedas por… esa persona…. Igual que… te lo hizo a ti.

Cuando recuperé la consciencia lentamente, sentí todo el cuerpo pegajoso.

Una mano delicada apareció en mi visión borrosa, limpiando con cuidado el sudor tibio de mi frente.

Mientras parpadeaba lentamente, mi mirada se encontró con unos ojos violetas. La expresión tensa del hombre se suavizó, transformándose en una sonrisa de alivio.

—¿Sientes dolor en alguna parte?

Me costó levantar la pesada manta y miré a mi alrededor. Parecía un dormitorio.

—¿Dónde estoy?

—Este es el Palacio Imperial. Las puertas están cerradas, así que te he traído a una de las habitaciones disponibles del palacio.

—¿Y Noah?

Tras despertar, mis emociones se habían calmado considerablemente.

Inmediatamente después de la asimilación, me sentí sacudida como un árbol golpeado por un hacha. La incapacidad para regular mis emociones había sido casi antinatural.

Antes de caer en este mundo, controlar mis emociones era algo natural para mí. Pero ahora, era como si hubiera vuelto a ser una niña, sabiendo solo cómo derrumbarme.

—…Él está a salvo.

—¿A salvo? Eso es imposible. Fue aplastado por una bestia de ese tamaño.

—…Es extraordinario, ¿verdad?

—Su cuerpo no lo es.

Yo estaba extrañamente tranquila, pero él estaba visiblemente nervioso.

En lugar de seguir hablando, desvió la mirada.

Estaba sensible, y en el momento en que nuestras miradas se cruzaron, su respiración se entrecortó.

—…Actualmente, tanto Su Alteza el príncipe Johannes como Noah Deschultz están siendo tratados por los sanadores. Su estado es crítico y no está claro si sobrevivirán.

—Entonces, ¿estás diciendo que podrían morir?

Me quedé mirando el espacio vacío que tenía delante.

¿Parpadearía la ventana del sistema para notificarme de sus muertes? ¿Moriría Johannes, otorgándome así el fragmento?

—…Noah Deschultz sabía que el templo investigaría al grupo de oración después del día sagrado. Aunque había denunciado públicamente al emperador, estaba seguro de que el templo investigaría discretamente, buscando debilidades o tachándolo de hereje.

Dado que Noah dirigía ese grupo de oración, escapar de su escrutinio sería prácticamente imposible.

—Creía que solo tenía hasta hoy.

—¿Así que por eso inició una rebelión?

—Eso fue solo una distracción. Sabía que le faltaban tropas para tener éxito. Cuando la bestia demoníaca del oeste atacó, esperaba que los guardias del palacio se concentraran por completo en ella, desviando los apoyos de otras áreas.

Dietrich había estado en el salón de baile.

Siendo capaz de derrotar a mil hombres él solo, la mayoría de las fuerzas habrían sido enviadas para sofocar la rebelión, sin saber que estaban cooperando con un traidor.

—¿Por qué lo ayudaste?

El horrible sonido del momento en que la enorme bestia aplastó a Noah y Johannes resonaba en mi mente.

El sonido no solo me golpeó los oídos, sino que también me penetró el corazón, dejándome con la sensación de que iba a estallar.

Yo no había querido a Noah, pero el dolor de aquel momento fue incomprensible.

No lo quería. Pero quería protegerlo.

—No entiendo por qué lo hiciste.

Ya había visto a Dietrich matar monstruos innumerables veces. Conocía bien sus habilidades.

Pero cuando el monstruo atacó, sintió como si su destreza se hubiera mermado; luchó innecesariamente.

Quizás había demorado intencionadamente, esperando el momento adecuado para atraer al monstruo en esa dirección.

—Dijiste que dejarías que Johannes te reclamara como suya.

—¿Eso es todo? ¿Así que sacrificaste a Noah?

—…Quería protegerte. Solo pensaba en eso. Si hubiera sabido que te causaría tanta angustia… no lo habría hecho.

Se culpaba a sí mismo, no por la experiencia cercana a la muerte de Noah, sino porque yo estaba enojada.

Dietrich había facilitado el sacrificio de otra persona; en otras palabras, había permitido pasivamente la muerte.

No tenía intención de juzgar su moralidad, pero no podía dejar de cuestionarla porque se trataba de Noah.

Dietrich podría haber ayudado a Noah a escapar. Con su influencia, nada habría sido imposible.

—Esto no está bien.

El Dietrich que yo conocí una vez habría trazado líneas claras entre el bien y el mal, con sus ojos violetas penetrantes y resueltos.

—Antes no habrías hecho esto.

Como solía expresar mis pensamientos en voz alta, noté que la mirada de Dietrich vacilaba.

Al mirar al hombre que temía perderme, vi algo extraño.

Quizás mi cuerpo aún no se había recuperado del todo, pero la luz de la lámpara de araña distorsionaba mi visión.

La luz se extendió y la figura de Dietrich comenzó a desdibujarse.

El hombre noble que recordaba y amaba se estaba desvaneciendo, dejando solo un cascarón vacío.

—Charlotte, ¿estás bien?

Dietrich extendió su mano, sosteniendo mi cabeza caída.

Apoyándome en su mano, me incliné y examiné su rostro. Cuando mi visión se aclaró, solo quedó una figura vacía.

Ah, ya veo.

Tú no eres él.

—Ah.

Al darme cuenta de esto, se me escapó una carcajada.

Yo había cambiado, y él también.

Ambos habíamos cambiado.

—Ahora lo entiendo. Por qué nunca te conté nada.

—¿De qué estás hablando de repente?

—Excepto por esta cáscara, no eres nada.

Vivías en la mansión, pero ahora no eres más que un completo desconocido.

No queda nada del pasado. Sin sus recuerdos, no es más que un cascarón vacío.

Todos mis sentimientos pertenecían al pasado.

—…Charlotte.

En ese momento, Dietrich pronunció mi nombre con angustia.

Logré zafarme de su agarre. Pero cuando Dietrich volvió a intentar sujetarme, confesé la verdad que nunca había tenido que ocultar.

—En la mansión, éramos amantes.

Dietrich me miró fijamente, visiblemente conmocionado.

—¿Quizás tu amor por mí ahora sea solo un efecto residual de aquello?

—Entonces tú también…

—Tu versión actual no significa nada para mí.

Tú no eres él.

Aunque volviera, yo ya había cambiado.

Sus ojos violetas vacilaron por el dolor, como si estuvieran heridos, pero pronto se volvieron firmes con determinación al mirarme.

—¿Crees que te dejaré ir?

Palabras como esas solo me hicieron sentir más asco.

—Eres igual que los demás.

Como todas las cosas que intentaron atarme.

Has cambiado. Ya no eres él.

Esos ojos violetas, rotos hacía mucho tiempo, me perseguían obsesivamente. Como si no pudiera rendirse, me agarró por los hombros.

—Nunca te dejaré ir…

La voz de Dietrich estaba cargada de angustia.

Ya fuera por haber perdido su humanidad o porque Dietrich como persona ya no me importaba, no podía sentir nada.

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta.

—Sir Dietrich, el tratamiento ha concluido.

La voz provenía del exterior, pero nuestras miradas fijas permanecieron ininterrumpidas hasta que finalmente apartamos la vista.

—¿No quieres saber los resultados?

Dietrich preguntó en voz baja, como si me estuviera instando.

—Vamos.

Mantenía una expresión de calma forzada, como si todo lo que acababa de suceder pudiera ignorarse.

Era absurdo.

Fingir que no cambiaría lo que ya se había hecho.

—No podemos solucionar esto.

Cruzaste la línea, y hoy me di cuenta de la verdad.

Dietrich giró la cabeza con firmeza, fingiendo no oír.

Hombre tonto.

—¿Cuál es el resultado?

Le preguntó al visitante que estaba al otro lado de la puerta, y sin darme cuenta, mi corazón se estremeció.

Sin duda, obtuve la respuesta que esperaba.

Dejemos que el niño destinado a la grandeza encuentre la paz…

—Según los sanadores, el traidor, Noah Deschultz, parece estar más allá de toda salvación.

Una vez más, mis expectativas quedaron completamente defraudadas.

Ni una sola vez la suerte había estado de mi lado.

¿Acaso Dios me abandonó por todos los asesinatos que cometí? Pero incluso antes de esos actos, Dios ya me había abandonado.

Dietrich se acercó para consolarme, colocando una mano sobre mi hombro, y sentí una sensación indescriptible.

Si no hubieras ayudado, no habríamos llegado a esto.

—Y el príncipe Johannes acaba de recuperar la consciencia.

—¿Qué?

—Aunque se creía que no tenía remedio, se ha recuperado por completo sin una sola cicatriz.

El brillo del niño que tanto anhelaba se apagó. Hubiera sido mejor que simplemente desapareciera, pero como un dado que rueda, se detuvo en la peor persona posible.

Las cosas nunca salieron según lo planeado, ni para mí ni para Dietrich.

Frunció ligeramente el ceño y luego se levantó de su asiento.

Sabiendo adónde pretendía ir, no pude quedarme sentada.

—Charlotte.

Dietrich pronunció mi nombre como para detenerme, pero tenía que seguir adelante.

Ya fuera para cortar esa conexión maldita o para apoderarme del fragmento.

—Me voy.

—¿Vas a volver a ser suya?

Dietrich se burló, disgustado con la situación.

En ese momento, la voz de mi sueño resurgió en mi mente.

—Así que, haz tu mejor esfuerzo. Haz todo lo que puedas por… esa persona…. Igual que… te lo hizo a ti.

Ya no volvería a cometer los mismos errores.

—Me traicionaste conspirando con Noah, fingiste estar arrepentido, pero nunca has cambiado.

Dietrich me miró con una expresión que parecía asfixiarlo.

Por un instante fugaz, innumerables emociones se reflejaron en su rostro.

Dietrich se interpuso para bloquearme el paso.

—…Charlotte. Me equivoqué.

En el instante en que lo miré, irritada, Dietrich cayó de rodillas al suelo.

Athena: Es que, qué quieres que te diga, la mayoría de cosas han llegado a esto por tus estúpidas acciones, Charlotte. Y ahora vas de mega víctima y de traición. Vete a la mierda.

“Has cambiado, Dietrich”. Lo dice la que ha manipulado todo a su antojo mil veces, engañado, utilizado, borrado la memoria, etc.

Capítulo 124

[Charlotte se asimila con “…”]

—¿De quién es el niño?

Su voz era suave, pero más baja de lo habitual, una clara señal de enfado.

—Tu marido lleva muerto bastante tiempo, así que no puede ser su hijo. Veamos… ¿Pelo negro?

De repente pareció darse cuenta de algo, y dejó escapar una risa amarga.

—¿Podría ser “él”? Debes haber perdido la cabeza. ¿Cómo pudiste tener al hijo de ese hombre? ¿Es por eso que huiste?

Su voz se elevó, llena de incredulidad.

Aunque mi cuerpo, debilitado por el parto, me dolía como si fuera a romperse, mantuve la cabeza alta y me negué a flaquear.

—Me conmueve la atención que le prestan a una marginada como yo.

—No seas sarcástica. Somos familia, ¿no?

—¿Familia? Estás bromeando, ¿verdad?

¿Quién fue el primero en romper las fronteras cuidadosamente construidas?

Cuando era más joven, fui amante de Johannes.

Compartí momentos clandestinos con él, entregándole todo lo que tenía.

Creía que, al hacerlo, podría ganarme mi libertad.

Me amaba, así que seguramente impediría mi matrimonio no deseado. O eso creía yo.

Pero Johannes me traicionó.

Convirtió a "aquel niño" en algo monstruoso y lo desterró al borde de la frontera, donde nadie se atrevería a ir.

Le rogué (le prometí que haría cualquier cosa) que no lo hiciera. Pero Johannes no me escuchó.

Al final, me obligó a casarme con él.

Todo esto mientras afirmaba que me amaba.

Si de verdad me quisiera, no me habría hecho esto.

—Fuiste tú quien rompió lazos conmigo, Johannes.

—Ya te lo dije, era para nosotros.

—¿Para nosotros? Querrás decir para ti mismo.

El matrimonio fue horrible.

Los recuerdos de aquella época eran tan horribles que deseaba poder borrarlos de mi mente.

—No quiero volver a estar ligada a ti jamás. No vengas a buscarme.

—…Hermana.

Estaba tan cansada.

—…Hermana.

Estaba tan cansada, tan harta de esto.

—Deja de llamarme.

—Hermana.

—¿Por qué sigues llamándome así? ¿Alguna vez me has considerado realmente tu hermana?

—…Siempre serás mi hermana.

—¿Y aun así besaste a tu supuesta hermana?

Ya fuera que hubieras jugado conmigo, me hubieras utilizado o cualquier otra cosa que hubieras hecho…

Nunca fuimos una verdadera familia.

—…Fuiste tú quien dijo que me amabas, y fuiste tú quien me traicionó primero.

Me había vuelto experta en ser cruel al tratar con Johannes.

Sabía exactamente cómo sonreír para herir al máximo, qué botones presionar para causar el mayor dolor.

—¿Y te creíste mis palabras, como un tonto? ¿Por qué iba a amarte? Te desprecio, Johannes. Me siento fatal cada vez que estoy cerca de ti. ¿Acaso he sonreído de verdad alguna vez estando contigo? Incluso cuando te sonreí, me pareció repulsivo. Siempre, para siempre, te he odiado.

Desde el momento en que entró en la mansión, de la mano de su madrastra, lo odié.

Ese odio comenzó entonces, una mancha imborrable que jamás se borró.

Seguía siendo igual. Todavía lo odiaba.

—…Supongo que sí. Me odiarás para siempre.

Los labios de Johannes se curvaron en una leve sonrisa ladeada.

—Lo sé. Soy muy consciente de cuánto me odias y me desprecias.

—Déjame en paz.

—No puedo hacer eso. ¿Sabes por qué vine a buscarte? —Sus ojos verdes brillaban de forma amenazante—. Has tenido un hijo, ¿verdad?

—Tú…

—Me llevo a ese niño.

El enorme monstruo aplastó a Noah y a Johannes bajo su gigantesco cuerpo.

Antes de que pudiera siquiera asimilar lo que estaba sucediendo, corrí hacia Noah.

De repente, me invadió un mareo y mi visión se nubló. Sin poder evitarlo, caí al suelo.

A medida que el mundo se volvía más y más oscuro, arañaba el velo que cubría mi rostro, tratando de arrancarlo.

Mis manos temblorosas no lograron quitarlo de una sola vez, y tuve que rascarme varias veces.

Me sangraba la boca. La asimilación excesiva estaba haciendo estragos y sentía la garganta ardiendo.

Jadeando, contemplé al monstruo que tenía inmovilizados a Noah y Johannes.

Una nube de sangre carmesí tiñó el aire.

—¡Sir Dietrich ha matado a la bestia! ¡Le ha cortado el cuello!

—¡Rápido! ¡Rescatad a Su Alteza!

El monstruo, que antes se había resistido con tanta ferocidad, solo fue abatido después de aplastar a Noah y a Juan.

¿Por qué matarlo ahora, después de haber dejado que los aplastara?

Intenté ponerme de pie, pero un fuerte dolor en el tobillo me lo impidió. Quizás me lo torcí al caer.

Ignorando el dolor, me obligué a moverme.

No te volveré a perder. No dejaré que te arrebaten de mi lado.

—¡Charlotte!

Dietrich me atrapó cuando me tambaleé e intenté moverme.

Luché por liberarme, extendiendo las manos hacia ellos, pero no podía alcanzarlos.

La asimilación frecuente me provocaba un fuerte dolor de cabeza y náuseas intensas.

Una vez más, sangre de color rojo oscuro brotó de mis labios.

—Charlotte, tú…

Dietrich, sobresaltado, sostuvo mi cuerpo que se desplomaba.

—…Tengo que irme —murmuré con voz aturdida—. ¿O me traerás a Noah?

No podía volver a perderlo.

¿Tenía que perder a Noah por culpa de Johannes una vez más?

—Si no me vas a ayudar, entonces déjame ir. Suéltame. Suéltame, Dietrich.

No me ayudaba, solo me frenaba.

¿Por qué detenerme cuando lo único que quería era actuar?

Cuanto más luchaba por escapar, más fuerte me apretaba Dietrich con sus brazos.

Me agitaba, mis emociones estaban descontroladas y salvajes.

Independientemente de lo que Noah tuviera planeado, debería haber llegado a un acuerdo con el sistema.

Si lo hubiera hecho, ese niño no habría sido aplastado por la bestia.

Yo… yo…

—Charlotte, Charlotte, por favor, cálmate.

¿Cálmate?

—Noah… yo… necesito a Noah…

—Noah Deschultz quería esto.

—Tú… —Me detuve a mitad de la frase y me quedé mirando a Dietrich—. Lo sabías, ¿verdad? ¿Que esto iba a pasar?

Su silencio fue respuesta suficiente.

—¿Lo sabías?

Una fugaz expresión de culpa cruzó su rostro.

—¿Por qué no puedes responderme? Te lo estoy preguntando.

Le di un empujón en el pecho y sus ojos violetas vacilaron.

—Conocías el plan de Noah. Sabías lo que le pasaría si las cosas se desarrollaban así. Lo sabías todo.

—…Charlotte.

—…Lo sabías todo.

Dietrich había aceptado tácitamente que Noah terminara así.

—¿Cómo pudiste hacerme esto? Tú, precisamente tú.

Pensé que serías diferente.

Al oír mis palabras murmuradas, el rostro de Dietrich se contrajo de angustia.

Nadie tenía en cuenta mis deseos.

Ni Noah. Ni Dietrich.

Se sacrificaban sin pedírmelo. Nadie pensaba en cuánto me atormentaría su sufrimiento.

Nunca quise esto.

—¿Por qué todo el mundo…?

Sentía que el mundo estaba lleno de personas que solo engañaban.

—Mentirosos.

Dietrich me había dicho algo parecido en una ocasión.

—Estás cansada de que te engañen, ¿verdad?

¿Fue cuando llegó por primera vez a la mansión?

—Esto es un engaño.

Dicen que era para mí, pero ¿esto era realmente para mí? ¿Aplastándome hasta el punto de no poder respirar?

No quería a Noah. Pero si le pasara algo, podría volverme loca.

—Suéltame.

—…Charlotte.

Me dolía mucho la cabeza.

¿Fue la asimilación implacable o sus traiciones?

Dietrich me abrazó con fuerza, como para impedir que me derrumbara. Murmuró disculpas, con el rostro cargado de culpa.

Luché por llegar hasta Noah, pero mis fuerzas se fueron agotando.

En la bruma de mi conciencia que se desvanecía, sus repetidas disculpas fueron lo último que escuché.

La sangre brotó de los labios de Noah.

Un dolor intenso le recorría todo el cuerpo, dejándolo sin saber siquiera de dónde provenía la hemorragia.

Sus extremidades eran un amasijo destrozado, pero Noah sonrió.

¡Johannes fue destruido junto con él!

«Gané. He ganado».

El niño quería reírse tan fuerte que hiciera temblar el mundo, pero no le salía ningún sonido de la boca. Eso lo frustraba.

—¡Noah!

Alguien pronunció su nombre.

Charlotte.

Su voz temblaba de angustia, pero no había necesidad de ello.

Después de todo, no le quedaba mucho tiempo en este mundo.

El niño, que una vez se había quedado dormido en la mansión, estaba listo para dormir de nuevo.

Un durmiente problemático, de principio a fin.

—No…

Sus llamadas se convirtieron en sollozos.

Noah recordaba que ella siempre había llorado mucho.

Cuando la vio por primera vez en el monasterio, era tan noble y digna que apenas pudo reunir el valor suficiente para acercarse a ella.

Pero en realidad, ella era la mujer más miserable del mundo, la persona más lamentable que él conocía.

Por eso quería protegerla.

Con todo lo que tenía. Aunque le costara todo.

Pero Noah había fracasado. Él la había arruinado.

Así que ahora, Noah asumiría la responsabilidad.

«Debo… asumir la responsabilidad. Para ti. Así que no llores por mi culpa. No tienes por qué llorar. Tú…»

Sus pensamientos no llegaron a su fin.

Al igual que sus miembros destrozados, la mente de Noah se fue endureciendo lentamente mientras cerraba los ojos.

Capítulo 123

Las garras del monstruo se aferraban al techo, intentando atravesarlo.

Dietrich saltó hacia el techo para cortar las garras.

—¡Ya viene!

Un caballero le hizo una señal a Dietrich.

Dietrich blandió su espada y miró hacia abajo.

Noah Deschultz y el príncipe Johannes.

A pesar de estar en clara desventaja, el chico se negó a rendirse y continuó atacando.

Dietrich recordó al chico arrogante y seguro de sí mismo que una vez sonrió con descaro.

—Sir Dietrich, sin motivo alguno, se enamoró repentinamente de mi madre, ¿verdad?

—Debes estar confundido. Déjame explicarte por qué. Aunque no lo recuerdes, ¿quizás sea porque la emoción que sentiste en la mansión aún perdura?

Horas antes, tres horas antes de que comenzara el baile...

Noah Deschultz había venido a ver a Dietrich.

Con guantes blancos impolutos y apoyándose en un bastón adornado con oro, se acercó con audacia.

—No hay tiempo, así que iré directo al grano. Sé lo que quiere, señor Dietrich.

El chico era audaz.

Sus ojos azules siempre le habían provocado a Dietrich una sensación de déjà vu, pero hoy comprendió el motivo.

Unos ojos que reflejaban los de Charlotte.

—Mi madre.

Dietrich frunció el ceño al oír la palabra "madre".

El título resultaba chocante.

¿Qué relación tenía el chico con Charlotte? ¿Era realmente su hijo? ¿O había llegado a la existencia por medios inimaginables?

Charlotte no había revelado nada, guardando sus secretos bajo llave.

—Usted da a entender que me la está ofreciendo, Lord Deschultz.

Noah respondió al tono burlón de Dietrich con una sonrisa irónica.

—Más precisamente, su amor. Eso es lo que quiere, ¿no?

—Es muy preciso. ¿Pero qué importa? Charlotte no me quiere, ni a usted tampoco.

La calma del chico flaqueó brevemente.

Ella estaba mirando algo que estaba muy por encima de su alcance.

Incluso cuando él intentó sujetarla, atraerla a la fuerza hacia sí, su mirada se desvió hacia otro lado.

—Voy a morir, Dietrich.

En ese momento, su sonrisa era frágil, a punto de romperse.

Temeroso de destrozarla, había dudado. Sin embargo, ahora ella le pedía ayuda para entregarse a Johannes.

Ella siguió empujando a Dietrich hacia la desesperación.

—¿Cuál es exactamente su relación con Charlotte, Lord Deschultz? ¿Es realmente su hijo?

—Si preguntas si nací de su vientre, entonces sí. Soy su hijo biológico.

Dietrich quedó atónita en silencio.

Sospechaba que el término "madre" podría haberse utilizado como un título respetuoso en algunas regiones.

¿Pero para que Noah confirmara que realmente era su hijo?

—Entonces, ¿quién es su marido, su padre? ¿Y por qué estaba ella en la mansión…?

—Si quiere respuestas, tendrá que cooperar conmigo.

Los ojos azules del niño ardían con una determinación inquebrantable.

—Usted y yo somos fundamentalmente diferentes. Yo no puedo recibir su amor, pero usted sí.

Su mirada era inquebrantable.

—Sé cómo puede ganarse su amor.

Una vez más, las palabras del muchacho tentaron a Dietrich con su atractivo.

—¿Y cuál es exactamente la diferencia entre nosotros que le impide recibir su amor mientras que yo sí?

Una sonrisa amarga apareció en los labios de Noah.

—Ayúdeme y se lo diré.

—¿Ayudarle?

—Sé lo que le gusta a mi madre. Si entiende eso, sin duda llegará a amarle.

«Toma una decisión rápido, Dietrich. No me queda mucho tiempo».

Johannes desvió sin esfuerzo la espada de Noah. Los penetrantes ojos verdes del príncipe se fijaron en él.

—Noah Deschultz.

Una sonrisa fina y depredadora se dibujó en los labios de Johannes.

—¿Cuándo te colaste en el salón de baile?

Noah no respondió, sino que apretó con fuerza su espada.

—¡Ahí está! ¡Ese es Noah Deschultz!

—¿Qué? ¿No es él quien lideró el golpe de Estado? ¿Qué hace aquí?

Los nobles que huían dirigieron sus miradas atemorizadas hacia Noah.

No. Esto no, Noah.

Se supone que debes vivir una vida diferente a la mía: una vida libre, sin ataduras. Por favor.

Las emociones derivadas de la asimilación susurraban incontrolablemente. Me tambaleé, intentando ponerme de pie.

Una fuerza poderosa hizo retroceder a Noah.

El niño, que ahora apenas me llegaba al hombro, no podía igualar la fuerza de un hombre adulto.

El cuerpo de Noah se desplomó al suelo.

—Noah Deschultz, eres verdaderamente incomprensible.

Johannes habló con una mezcla de curiosidad y desprecio.

—Fuiste quien dirigió esa reunión de oración, ¿no es así? Sin embargo, de repente acusaste tanto a la reunión de oración como al emperador, ¿y ahora has dado un golpe de estado?

La voz de Johannes estaba teñida de incredulidad y desdén.

Noah alzó sus intensos ojos azules, tomó su espada y se puso de pie.

—Respóndeme. No soy un hombre paciente.

Johannes volvió a alzar su espada. Me tambaleé al moverme.

No ataques a Noah.

[¡No se logró el hechizo!]

[Tiempo restante: 03:58:45]

Maldita sea.

Noah dio un golpe de Estado.

Allí, o bien sería ejecutado por Johannes, o posteriormente condenado a muerte según la ley imperial.

¿Cómo hemos llegado a esto? ¿Porque se suponía que yo iba a convertirme en posesión de Johannes? ¿Qué debería haber hecho? ¿Debería haber matado a Johannes?

Me quedé mirando la herida roja en el cuello de Noah, con el rostro contraído.

Yo debería haber sido quien matara a Johannes, no Noah.

No sabía cómo. ¿Qué debía hacer? ¿Qué debemos hacer...?

No había manera.

El deseo de Johannes soy yo. Su deseo se ha desplazado hacia mí…

…cambió.

«Hay una manera».

Una forma de que yo no me convierta en posesión de Johannes y de que no tengamos que matarlo.

Ya lo he pensado, Noah.

Así que vuelve.

En ese instante, la espada de Noah fue desviada con fuerza una vez más.

La sangre goteaba de sus manos mientras apretaba la hoja con fuerza, negándose a soltarla.

«…No».

Tengo que proteger a ese niño, pase lo que pase.

Aunque me cueste la vida. Tú eres mi…

—…Dame una oportunidad a mí también.

Al ver cómo Noah era sometido sin piedad, oré.

Por favor, por favor, dame una oportunidad a mí también.

—Por favor, déjame negociar también.

[La mansión responde a tu petición.]

Una ventana del sistema apareció sobre mi cabeza. Verla flotar en el aire me produjo una mezcla de alivio y angustia.

—Quiero salvar a Noah. Por favor, déjame negociar también.

[Charlotte, aún no has completado las condiciones ocultas.

Actualmente, no estás cualificada para negociar con la Mansión.]

¿Entonces no puedo salvar a Noah?

Porque no podía matar a Dietrich.

Miré a Dietrich, que estaba luchando contra el monstruo. Tuve la oportunidad de matarlo, pero no lo hice.

Dudé, incluso cuando había tiempo.

[La mansión pregunta.

Charlotte, ¿qué puedes ofrecer?]

No me queda nada.

Incluso este cuerpo pertenecía a la Mansión.

Aunque la asimilación había reavivado temporalmente mis emociones, pronto volverían a desvanecerse.

Pero si aún me quedaba algo…

—Mi ego, mi conciencia.

Lo único que la Mansión había deseado con tanta desesperación.

La única parte que aún no había consumido por completo.

—¡No!

Noah gritó al mirarme.

—¡No se lo des! ¡No! ¡Absolutamente no… ack!

El niño volvió a desplomarse, incapaz de soportar la fuerza de los golpes de Johannes.

Johannes, con una expresión cruel, se acercó al muchacho caído.

Para nosotros, Johannes siempre había sido el villano.

Siempre y para siempre.

—Eres débil. No sé en qué estabas pensando al entrar así al salón de baile. ¿Quizás un intento de suicidio ostentoso y grandioso? Un niño como tú no podría haber planeado esto solo. ¿Quién está detrás de ti?

Johannes agarró a Noah por el cuello, levantándolo del suelo.

—¿Quién te envió?

Un hilo de sangre corría por los labios de Noah mientras le dedicaba una leve sonrisa a Johannes.

—¡Maldita sea! ¡Está entrando!

Mientras la bestia demoníaca del oeste alzaba sus enormes garras para desgarrar el agujero que se ensanchaba en el techo, el edificio comenzó a derrumbarse aún más rápido.

Johannes chasqueó la lengua, dando la impresión de que estaba listo para marcharse, y arrastró a Noah por el cuello de la camisa.

Para entonces, todos los nobles habían huido.

—Miladi.

Johannes me llamó, haciéndome señas para que lo siguiera.

Miré a Noah, que seguía aferrado a sus brazos.

No, murmuró Noah en silencio con desesperada urgencia.

[¿Ofrecerás tu ego?]

¿Pero tú?

En ese momento…

—¡Ahhhhh!

El grito de un caballero rasgó el aire cuando la bestia rompió el techo y entró en el salón de baile.

Unas alas enormes destrozaron el edificio, cayendo sobre Johannes y Noah.

Antes de que el monstruo de oscuridad absoluta los aplastara, una expresión de euforia se extendió por el rostro de Noah.

Antes de que pudiera asimilar lo que estaba sucediendo, un grito desgarrador brotó de mi garganta.

Así que este era tu plan.

Esto es demasiado cruel, Noah. Demasiado cruel.

Athena: Charlotte, la verdad, me tienes harta. Solo molestas las acciones del resto.

Capítulo 122

Johannes me tomó suavemente de la mano y me condujo al centro del salón de baile.

—Mira esto. Eras tan devota de tu amante, y sin embargo terminaste apuñalándolo por la espalda.

La voz que una vez me había engañado y ridiculizado aún resonaba vívidamente.

Sentí un impulso irrefrenable de soltar la mano de Johannes.

Quería aplastarlo, pisotearlo.

—Provocar la ira de Dietrich de esta manera no sería prudente.

Se suponía que debía seducir a Johannes, pero en cambio, de mis labios brotaron críticas.

Sus elegantes cejas se arquearon ligeramente hacia arriba.

—¿Me aconsejas que no ofenda a Sir Dietrich y que, en cambio, me humille ante él?

Johannes me habló dulcemente mientras me acercaba a él en el centro del salón de baile.

—Bueno, tienes razón, mi señora. No se gana nada con enemistarse con él.

—Entonces, ¿por qué me pedisteis que bailara?

—Bueno, no sabría decirlo. Incluso a mí me resulta desconcertante. Fue impulsivo, y ahora me pregunto por qué actué de esa manera.

Pensaba que era atrevido, pero ¿era realmente tan imprudente? Me quedé estupefacta.

—¿Y tú, mi señora? ¿Por qué aceptaste mi invitación a bailar, dejando de lado al Comandante de la Sagrada Orden?

Porque necesito ser tuya…

—Pensaba que eras su amante.

—¿Quién te dijo eso?

—Mariella. Eras su criada, ¿verdad? Es bastante gracioso.

Así que había hablado con Mariella.

Eché un vistazo rápido al salón de baile.

Ni el primer príncipe ni Mariella estaban presentes, probablemente debido al incidente ocurrido hoy mismo.

—¿Entonces, eres su amante?

Sus ojos verdes eran implacables, como si hubiera sentido curiosidad desde el principio.

—Por supuesto que no.

Solo después de escuchar mi respuesta, su apuesto rostro se relajó y esbozó una sonrisa de satisfacción.

Me quedé mirando ese rostro en silencio.

¿Convertirme en "suya" significaba convertirme en su amante o en su esposa? ¿O sería tratada como ganado, controlada y utilizada?

La respuesta que yo creía correcta siempre resultaba ser falsa cuando se trataba de Johannes.

—Estoy encantada con vos.

—¿Qué?

—Su Alteza el segundo príncipe, en el momento en que os vi, me enamoré al instante.

Ante mi confesión, la expresión serena del rostro de Johannes se resquebrajó momentáneamente.

—¿Estás diciendo que te gusto?

Asentí sin dudarlo.

—¡Ajaja!

Pero Johannes se rio a carcajadas, como si yo hubiera dicho algo gracioso.

—No pareces estar enamorada en absoluto. ¿Es que no se te da bien actuar, o es que ni siquiera sientes la necesidad de actuar? No sé cuál es la razón, pero de todas formas es agradable oírlo.

Johannes parecía estar disfrutando plenamente de la situación.

Su rostro me recordó a hace tres años, cuando me engañó y se burló de mí, con una expresión tan refinada que parecía demoníaca.

—¿Hay algo que quieras de mí? Me da la impresión de que sí. O tal vez…

Un caballero con armadura irrumpió apresuradamente en el salón de baile.

—¡Noah Deschultz ha dado un golpe de Estado! ¡Ha traído soldados a las puertas del palacio!

¿Qué acababa de decir?

La música que sonaba en el salón de baile se detuvo abruptamente. Los invitados, que habían estado disfrutando alegremente de la fiesta, se quedaron paralizados por la sorpresa.

—Huye.

—Voy a matar a Johannes. Debo matarlo.

Esto fue increíble. ¿De verdad Noah planeaba terminarlo todo así?

—¿Es posible reprimirlos? —preguntó Johannes con calma.

—Con suficientes refuerzos, se puede controlar, Su Alteza.

—Envía tropas adicionales. También coloca caballeros para custodiar el salón de baile. Me dirigiré al lugar en breve.

Siguiendo las instrucciones de Johannes, el caballero abandonó rápidamente el salón de baile.

—¿Un golpe de Estado? Debemos abandonar el palacio inmediatamente…

—¿Cómo podemos irnos? ¡Hay soldados fuera de las puertas!

—¿Entonces se supone que debemos quedarnos aquí?!

Las voces de los nobles, presas del pánico, se hicieron cada vez más fuertes.

—Todos, mantened la calma. Es mejor quedarse aquí y evitar verse envueltos en el caos. Los caballeros vendrán a protegernos en breve y estarán a salvo.

Johannes habló para tranquilizarlos, con una voz que denotaba una fuerza persuasiva.

—¡Así es! No os preocupéis. ¡El Comandante de la Sagrada Orden está aquí!

—¡Sir Dietrich nos protegerá!

Los nobles mostraron su apoyo a Dietrich, mientras Johannes los miraba con una mirada cansada, como si maldijera en silencio su estupidez.

Dietrich se cruzó de brazos, con expresión pensativa, mientras miraba al techo, como si midiera el tiempo.

—Tranquilizaos. Su Alteza el príncipe Johannes está aquí. Estoy seguro de que él se encargará de esto.

Los indescifrables ojos violetas de Dietrich se posaron en Johannes mientras sonreía.

Johannes lo observó con atención, como si intentara descifrar sus intenciones, antes de devolverle una sonrisa.

Un estruendo ensordecedor sacudió el salón de baile como si el techo fuera a derrumbarse. El suelo tembló como en un terremoto.

—¡¿Qué fue eso?!

Una parte del techo del salón de baile se derrumbó, y algo afilado y sólido atravesó el hueco como una roca irregular.

—¿Garras…? —Alguien murmuró al reconocerlo.

En ese instante, tres enormes garras atravesaron el techo.

Como si se tratara de arrancar una cáscara irritante, parte del techo se desprendió.

—¡Un… un monstruo!

—¡¿Qué?! ¿Por qué hay un monstruo en el palacio…? ¿Podría ser la bestia occidental que supuestamente trajo el emperador caído?

—¡Maldita sea! ¿Por qué sigue aquí esa cosa? ¡Creí que ya nos habíamos encargado de ella!

—¿Podría ser esto obra de Noah también...?

El monstruo empujó su cuerpo aún más a través del techo, agrandando el agujero que ya estaba abierto.

—¡Ahhh! ¡Está entrando! ¡Maldita sea! ¡Todos, corred!

Cuando la enorme bestia irrumpió, el pánico se apoderó de la gente, que corrió aterrorizada hacia las puertas.

Pero con decenas de personas apiñadas, escapar por las puertas se volvió imposible, y solo generó más caos.

El grito del monstruo sembró el pánico entre la multitud, provocando empujones y codazos. La sala se convirtió en un caos total.

Los caballeros, convocados por Johannes, corrieron al salón de baile, pero también ellos vacilaron al ver al monstruo.

Johannes aceptó una espada de uno de los caballeros, mostrándose más vulnerable que nunca.

Ya no tenía ningún poder en la mansión, ni caballeros que lo protegieran.

Sentía que podía matarlo aquí mismo, ahora mismo.

¿Debería matarlo?

Olvidando todos mis planes, ese pensamiento me consumió de repente.

Había pasado una semana desde la última vez que ofrecí un sacrificio.

Por el momento estaba bien, pero pronto volverían las convulsiones.

Estaba harta de vivir una vida controlada por otros: primero como propietaria de la mansión, luego como dueña de Lord Hayden, ¿y ahora de Johannes?

La bestia rugió de nuevo. Las violentas ondas expansivas destrozaron todo a mi alrededor, incluso la poca compostura que me quedaba.

Me quité la horquilla del pelo. Estaba afilada. Si le golpeaba la garganta con la fuerza suficiente, se la perforaría.

Lentamente, me acerqué a Johannes. Él se giró para mirarme.

—¿Mi señora?

Su voz era tranquila, como si me preguntara si tenía algo que decir.

Me encontré con sus ojos verdes.

Esos ojos que me engañaron, se burlaron de mí y me arrastraron a la desesperación.

En aquel entonces, yo era tan patética.

Lo había arriesgado todo, incluso me enamoré tontamente para liberar a Dietrich. Y Johannes pisoteó mi sacrificio, riéndose de mí.

—No es nada.

Así que date la vuelta. Y te golpearé como un cazador que apuñala el cuello de una bestia.

Johannes me miró con curiosidad, pero finalmente desvió la mirada.

En ese instante, un dolor punzante me atravesó la cabeza.

El dolor punzante se intensificó y la oscuridad nubló mi visión.

[Charlotte se asimila con “…”]

El bebé crecía rápidamente, cambiando día a día.

Ayer era tan pequeño como mi puño, pero hoy es del tamaño de la palma de mi mano.

Incluso después de llorar sin parar, siempre me sonreía radiante cuando me veía. Esa sonrisa ingenua me resultaba extraña.

—¿Ya le has puesto nombre?

Una monja me preguntó, y yo negué con la cabeza. Seguía indecisa.

Se me ocurrieron muchos nombres, pero no supe cuál le convenía.

—Si ya tienes algunos nombres en mente, déjame ayudarte a elegir.

Tras dudar un poco, decidí aceptar su ayuda.

Liam, Louis, Sheim…

—Todos estos nombres son tan comunes.

—Quiero que lleve una vida sencilla. Sin llamar la atención.

—¡Ay, Dios mío! ¿Por qué? La mayoría de las madres no dicen esas cosas. Suelen decir que su hijo es especial y lo animan a convertirse en alguien grandioso.

¿Especial?

Yo ya había vivido ese tipo de vida.

Nací en una familia noble, me criaron para ser excepcional y me casaron en el momento más valioso de mi vida.

Me convertí en la esposa de un hombre poderoso, heredé su fortuna cuando murió y quedé viuda.

La fortuna que heredé solo me hizo más especial, lo suficientemente valioso como para ser vendida de nuevo.

¿Qué significaba ser especial, después de todo?

—…Lo odio. Odio ser especial.

La monja pareció sorprendida, pero asintió en silencio.

Mencioné otros nombres que había estado considerando.

Mack, Emil, Gunner… Noah.

—¿Noah? Ese es un nombre de las escrituras, ¿no? Significa “descanso”. Un nombre de santo que simboliza la paz. ¿Conoces al santo?

¿Descanso?

El nombre me pareció adecuado.

—Ya lo he decidido.

—¿Perdón?

—Noah. Le pondré de nombre Noah.

Lleva una vida tranquila y pacífica, a diferencia de mí.

Aunque heredaras mis ojos, no tendrías por qué heredar mi vida.

—Tú… Tú…

Mientras sostenía al bebé en brazos, me preguntaba qué tipo de vida tendría.

¿Pensaba mi madre lo mismo? ¿Se imaginaba qué tipo de vida tendría yo?

Muchos pensamientos pasaron por mi mente mientras lo cuidaba.

Entonces, un día.

Johannes me encontró.

Una vez más, me asimilé.

Apenas podía respirar, abrumada por la sensación. A diferencia de cuando entré al salón de baile antes, no había nadie que me ayudara a mantenerme en pie.

Desde donde había caído, miré a Johannes, que se alejaba, y a los nobles que se agolpaban alrededor de la estrecha salida.

Dietrich, junto con otros caballeros, se enfrentaba al monstruo.

Eso es extraño. Con sus habilidades, no debería tardar tanto.

Tenía la mente confusa, como si un tambor retumbara junto a mis oídos.

Mi visión se oscurecía y se aclaraba repetidamente.

Y luego…

Vi una figura.

Un niño, oculto entre la multitud, se abalanzó hacia adelante con un bastón.

—¡Noah…!

Giró el mango del bastón, dejando al descubierto una hoja oculta en su interior.

Apretando los dientes, Noah empuñó la espada y se abalanzó sobre Johannes.

Capítulo 121

[Charlotte se asimila con “…”]

Una cara pequeña, manos pequeñas, pies pequeños.

Jamás había visto un ser tan pequeño.

El bebé bebió leche y se durmió.

Me dolía el pecho y me palpitaba la parte baja del abdomen, pero mantuve la postura para que el bebé no se despertara con mis movimientos.

Pensaba que dar a luz a un hijo me traería un amor abrumador.

Mi madre me amó más que a su propia vida hasta el día de su muerte. Pensé que yo sería igual que ella.

—…Qué feo.

Jamás había visto algo tan arrugado y extraño.

Para alguien como yo, a quien se le había elogiado por su belleza toda la vida, era extraño pensar que un hijo mío pudiera tener un aspecto tan poco atractivo.

Tan pequeño y feo, y, sin embargo, manipulé al bebé con tanto cuidado, temiendo que se rompiera.

—…Puede que no te quiera, pero te protegeré para siempre.

Hasta el día de mi muerte.

—Charlotte, ¿estás bien?

En el momento en que entramos al salón de banquetes, mi visión se tambaleó.

Dietrich, aferrándose a mi cuerpo tambaleante, preguntó con cautela.

—¿Te encuentras mal?

—…No es nada. Solo me sentí mareada un momento.

Durante tres años, no me había asimilado ni una sola vez. Pero después de ver a Johannes, sucedió una vez, y ahora de nuevo.

Dos veces en un día.

¿De quién era ese bebé?

…Seguro que no.

Pensé en el niño que me llamaba "Madre".

¿Podría haber venido Noah también?

Recorrí con la mirada el salón de banquetes a toda prisa, pero las miradas de la gente estaban fijas en nosotros.

—Ese es el Comandante de la Sagrada Orden…

—Ese es él… Es tan guapo como dicen los rumores.

—¿Quién es la mujer que está a su lado? Tiene el rostro cubierto.

Al oír los murmullos, apreté con más fuerza el brazo de Dietrich.

—Sir Dietrich, ¿se acuerda de mí? Soy…

En ese momento, las personas que habían estado mirando furtivamente a Dietrich desde que entró comenzaron a acercarse.

—Es un verdadero honor conocerle. El héroe de guerra del que solo había oído hablar…

—Le admiro desde hace mucho tiempo. Verle en persona… me impresionas aún más…

Colmaron de elogios a Dietrich, intentando desesperadamente acercarse a él.

Dietrich, como si estuviera acostumbrada a esta situación, esbozó una sonrisa ensayada.

Superpuesta a esa imagen estaba la de Dietrich en la mansión.

—Trabajé en el templo antes de venir aquí.

¿Cuándo fue? El día en que Dietrich me confesó su pasado por primera vez.

—Me trataron como a un esclavo, como ganado. Luego me abandonaron.

Su voz había sido tranquila mientras hablaba.

—Porque yo era un inútil.

En aquel entonces, aplastó su propia existencia hasta reducirla a escombros.

Verlo ahora, tratando con la gente con tanta naturalidad, todavía me resultaba incómodo.

Aquellos días ya no significaban nada para mí, pero como una sombra, me seguían.

Y cuando la luz desaparecía, esa oscuridad volvía a consumirme, dominando mis pensamientos.

—¡Mira allí, es el Sumo Sacerdote Vesta!

Otro miembro del templo entró en el salón de banquetes. El hombre de mediana edad lucía una sonrisa amable.

Al igual que con Dietrich, su aparición causó revuelo.

—Ese es el próximo candidato a Papa…

—Charlotte.

Dietrich me agarró del brazo como si me estuviera protegiendo.

Su expresión denotaba inquietud y su tez estaba pálida.

La mirada de la Sumo Sacerdote Vesta se dirigió hacia Dietrich. Tras cruzar brevemente la mirada con él, la atención de la Sumo Sacerdote se centró en mí.

Su mirada se detuvo en mí durante un largo rato.

—Ah, Dietrich. Así que aquí estabas.

Vesta se acercó a Dietrich como si estuviera complacido.

Dietrich lucía una sonrisa, aunque no parecía nada feliz.

—Sí, Sumo Sacerdote. ¿Cómo ha estado?

—Esas formalidades no significan nada entre nosotros, ¿verdad? Solíamos reunirnos regularmente en el templo.

—Puede que sea cierto, pero hace bastante tiempo que no le veo.

Aunque educada, la respuesta de Dietrich tenía un tono claramente adverso.

—Sí, ha pasado tiempo. Antes venías a verme por voluntad propia.

La conversación sonaba afectuosa, pero el sacerdote se aseguró de recordarle sutilmente a Dietrich cuál era su lugar, como un perro entrenado para correr hacia su amo sin que lo llamen.

—¿Y esta señorita de aquí? Es curioso que traigas a alguien. Eso nunca había pasado antes.

Cambiando de tema, Vesta me miró con interés.

—Eso no es asunto suyo.

El tono de Dietrich, hasta entonces tranquilo, se tornó más cortante. Al ver su reacción, la mirada del sacerdote se volvió aún más penetrante.

—Ah, ¿estás avergonzado? Me sorprende verte traer a una dama cuando te conozco desde que eras joven. Pero como eres tan tímido, no insistiré más. Lamentablemente, tengo la agenda muy apretada, así que me marcho.

Dicho esto, el Sumo Sacerdote, tras haber provocado sutilmente a Dietrich, se retiró antes de que la situación pudiera agravarse aún más.

Dietrich no dijo nada hasta que el hombre estuvo fuera de la vista.

«Así que ese es él».

La fuente de gran parte del tormento de Dietrich durante su estancia en la mansión.

Dietrich me agarró del brazo con más fuerza, como si se aferrara a un salvavidas.

—Dietrich, me estás haciendo daño.

—…Ah. Lo siento.

Al oír mis palabras, aflojó el agarre en mi brazo. Pero no lo soltó.

Observé cómo la Sumo Sacerdote Vesta se alejaba. ¿Qué habría hecho mi yo del pasado en esta situación?

—¿Tienes miedo, Dietrich?

Dietrich frunció el ceño ante mi pregunta.

—¿Entonces por qué tiemblas?

—…No estoy temblando.

Tras dudar brevemente, Dietrich se obligó a hablar.

—Todo lo que he amado me lo han arrebatado o se ha roto. Ya sean objetos o personas, todo. El Sumo Sacerdote Vesta se aseguró de ello para domarme. No quiero perderte. No te perderé.

Sus ojos, del color de la amatista, brillaban con determinación.

Recordé a la Dietrich que una vez se retorcía de autodesprecio, tras haberlo perdido todo en la mansión.

—¡El príncipe Johannes Graham, segundo príncipe imperial, está entrando!

Finalmente.

Aparté el brazo de Dietrich y me giré para mirar a Johannes.

Dietrich me miró fijamente, pero ahora había alguien más importante.

Johannes, vestido incluso con más espléndida elegancia que por la mañana en la catedral, sabía perfectamente cómo captar la atención de todos.

Con su andar seguro y una sonrisa que cautivaba a cualquiera, dejó una huella imborrable en la sala.

Sus impresionantes ojos verdes, tan vivos como un bosque, se posaron en mí.

Poco a poco, el reconocimiento tiñó su mirada.

—Pero Johannes te vio, madre. Su deseo cambió.

La voz temblorosa del niño volvió a mí.

Logré zafarme del agarre de Dietrich.

—No necesitas protegerme.

El Sumo Sacerdote Vesta no representaba una amenaza para mí.

La única amenaza surgiría si no lograra convertirme en posesión de Johannes.

—Charlotte.

—Dijiste que me ayudarías, ¿verdad? Entonces, apártate.

Johannes, al verme, se acercó con una amable sonrisa.

—Miladi.

Su tierna voz me llamó.

Con elegante gracia, como si estuviera dibujado en una pintura, extendió su mano hacia mí.

—Si no le importa, ¿me concede este baile?

Yo había venido aquí como pareja de baile de Dietrich, y, sin embargo, allí estaba él, pidiéndome que bailara conmigo.

Si las palabras de Noah fueran ciertas, Johannes se me acercaría con valentía, pero esto era demasiado atrevido.

Incluso los nobles presentes en el salón de baile parecían sorprendidos.

«No tengo confianza en mis habilidades para bailar».

Lo había aprendido en el territorio de Hyden, pero aún era torpe. Pero ahora no era el momento de dudar.

—Ella es mi compañera, Su Alteza.

Dietrich me agarró del brazo, mirando a Johannes con abierta hostilidad. ¿Por qué se entrometía?

¿No se suponía que debía ayudarme?

—Ella bailará conmigo.

Esto era ridículo. Dijo que ayudaría, pero ahí estaba, obstaculizando a Johannes. Era exasperante.

Sin embargo, Johannes replicó con calma.

—Qué raro. No hay ninguna regla que diga que uno solo debe bailar con su pareja, ¿verdad?

—Puede que no haya una regla, pero sí hay etiqueta.

—¿Quizás el mundo ha cambiado mientras estuve en el puerto? Las fiestas que conozco implican socializar y bailar con gente muy diversa. ¿Acaso insinúas que todos los que han bailado con otras parejas son maleducados?

¿Por qué estaban discutiendo de repente?

Al percibir la tensión, los nobles que nos rodeaban comenzaron a murmurar.

Un conflicto entre el aspirante más fuerte al trono y el líder de las fuerzas papales hizo que la sala se volviera tensa.

—Aparecer en la fiesta y acercarse inmediatamente a la pareja de otra persona... debo decir que eso no es nada apropiado, ¿verdad?

Esto fue un sabotaje. Un sabotaje claro y deliberado.

Dietrich me agarró el brazo con fuerza, como si nunca fuera a soltarme.

«Ni hablar».

Abrí la boca desafiante.

—Me encanta bailar.

Ambos hombres volvieron sus miradas hacia mí.

—Mis habilidades no están muy desarrolladas, pero si no os importa…

Extendí mi mano enguantada hacia Johannes.

—Sería un honor, mi señora.

Sus labios rojos se curvaron en una profunda sonrisa mientras bajaba la cabeza y besaba el dorso de mi mano.

Alcancé a vislumbrar unos ojos violetas que brillaban de forma ominosa, pero fingí no darme cuenta y aparté la mirada.

Cada paso que daba era como desafiar la gravedad, como si la sangre corriera hacia atrás por sus venas.

Noah apretó los dientes, apoyándose en su bastón para mantenerse firme mientras avanzaba.

—Esto aún no ha terminado… —murmuró desesperadamente.

Solo tenía que matar a Johannes antes de poder reclamar a Charlotte como suya.

Ahora mismo.

—No puedo soportar verte convertirte en posesión de Johannes.

Aunque el método fuera incierto, no podía permitir que eso sucediera.

Sangre de color rojo oscuro brotaba de la boca de Noah.

Su cuerpo estaba llegando a su límite. Tenía que terminar esto antes de desmoronarse por completo.

Apoyándose en el pequeño bastón, se impulsó hacia adelante.

—Hacia abajo. Hacia abajo. Hacia abajo.

Repitió las palabras como un cántico.

Capítulo 120

La conversación que se oía desde la catedral llegaba con claridad al almacén donde él se encontraba.

Cada palabra que intercambiaban sonaba extraña.

—…Madre.

¿Madre?

Se preguntó si había oído mal, pero Noah Deschultz se refirió repetidamente a Charlotte como "Madre" durante toda su conversación.

¿Podría haber tenido un hijo?

…Eso no tenía ningún sentido.

Noah Deschultz era un chico de unos catorce años, y la edad de Charlotte probablemente no llegaba ni al doble.

«…No, espera».

Ella no era una persona común y corriente. Aunque aparentaba ser joven, era imposible saber cuántos años tenía en realidad.

—Tenemos que escapar.

La conversación estuvo plagada de rarezas.

¿Fragmento? ¿Deseos?

«¿Fragmento?»

Dietrich sintió un repentino vacío al oír la mención y murmuró para sí mismo:

—¿Qué era?

Algo importante, sin duda, pero el recuerdo se le escapaba.

—Parece que Johannes… te desea ahora, madre.

¿Ella también conocía al príncipe Johannes?

Dietrich apretó el puño involuntariamente.

En la capital, era como si todos la desearan.

¿Cuánto se había esforzado para tenerla?

Hace tres años, en el momento en que se dio cuenta de que se había enamorado del cadáver de un demonio, anheló lo inalcanzable, y finalmente lo consiguió.

Pero ahora…

—Lo único que necesito hacer es convertirme en suya.

Ese fue el momento en que Dietrich ya no pudo contenerse.

—¿Madre? Lord Deschultz, ¿por qué la llamaría su madre?

Aunque lleno de furia, de alguna manera mantuvo un tono tranquilo al preguntar.

—Justo a tiempo, Dietrich. Necesito tu ayuda.

Aquellas palabras lo dejaron atónito.

¿Ayuda? ¿Ayudarla a convertirse en posesión del príncipe Johannes?

—Me niego. Vuelve ahora mismo, Charlotte. De hecho, te llevaré de vuelta por la fuerza si es necesario…

—¿Y si muero porque no me ayudas?

—¿Qué?

Su sonrisa tranquila lo desarmó mientras ella respondía.

—Moriré, Dietrich.

Tras la ceremonia, Johannes regresó inmediatamente al palacio imperial.

Sus hermanos, los otros hijos del emperador que regresaron con él, tenían expresiones aturdidas.

Teniendo en cuenta la vorágine de acontecimientos que se habían producido en un solo día, sus reacciones eran comprensibles. No es que sintiera ninguna compasión por ellos.

Con un banquete programado para esa noche, los preparativos debían avanzar con rapidez.

Pero alguien interrumpió sus pensamientos.

Una mujer con el cabello rubio platino más radiante que jamás había visto.

Bajo la luz directa del sol, su cabello rubio platino pálido brillaba con tal intensidad que casi parecía blanco. Parecía de otro mundo.

Cuando sus ojos azules se encontraron, sintió como si estuviera contemplando el cielo. Su mente quedó completamente en blanco.

¿Asistiría ella al banquete?

Al pensar en ello, Johannes frunció el ceño.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué pensaba así? ¿Obsesionarse con alguien a quien acababa de conocer? Eso no era propio de él.

Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos, pero la curiosidad nubló su razón. Algo así nunca había sucedido antes.

Finalmente, cedió y se acercó a algunos de los demás para preguntar.

—Por cierto…

—¿J-Johannes?

Su inusual intento de conversación sorprendió a los demás príncipes. Intercambiaron miradas y rápidamente forzaron sonrisas serviles.

Si bien las acusaciones de Johannes habían hecho que muchos dentro de la familia imperial lo vieran como un traidor, seguía siendo el principal aspirante al trono.

—¿Qué pasa, Johannes? ¡Solo dilo!

Aunque algunos lo tildaban de traidor, no faltaban los oportunistas deseosos de aliarse con él.

—No es nada grave. La mujer que se cayó en la catedral hace un rato, ¿sabe a qué familia pertenece?

—¿La mujer?

Los príncipes se devanaron los sesos rápidamente ante su pregunta.

—No creo que…

—¡Lo sé!

Uno de ellos exclamó triunfalmente.

—Es la criada de Mariella.

—¿La criada de Mariella?

Eso significaba que podía encontrarla yendo a ver a Mariella.

Antes de eso, tenía otras responsabilidades que atender, pero…

Aunque Johannes debatía racionalmente, se encontró sucumbiendo una vez más al impulso.

Inmediatamente buscó a Mariella, irrumpiendo en sus aposentos solo para ser recibido con una mirada fulminante de la criada de cabello plateado que estaba a su lado.

—Johannes, ¿cómo te atreves…?

—Mariella, ¿dónde está tu criada?

Johannes recorrió la habitación con la mirada rápidamente, decepcionado al no encontrar a quien buscaba.

¿Todavía no había vuelto?

Decidido a esperar, se sentó tranquilamente en el sofá, provocando una reacción de indignación en Mariella.

—¡Sal de aquí inmediatamente!

—¿Dónde está, Mariella? Pregunté dónde está tu criada.

—¿Te refieres a Elena? ¡Está aquí mismo! —espetó Mariella, señalando a la criada que estaba a su lado.

Johannes no pudo ocultar su decepción.

—Tal vez…

En ese momento, Elena se inclinó para susurrarle algo al oído a Mariella.

—¿No me digas que estás buscando a Charlotte?

¿Charlotte?

—Estoy buscando a la criada de ojos azules.

—¿Por qué buscas a Charlotte?

«Ah. Así que se llamaba Charlotte».

Johannes pensó que era un nombre que le quedaba perfecto.

—Dámela, Mariella.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Bueno. —Los ojos de Johannes brillaban con picardía—. Si no quieres acabar excomulgada y encerrada en un monasterio, claro.

Lanzó la amenaza con calma y precisión, dejando claro que su cooperación era la única manera de evitar tal destino.

Sin embargo, Mariella le lanzó una mirada de desprecio.

—Qué lástima, Johannes. Charlotte no está conmigo ahora mismo. No sé dónde está.

Pero su tono la delató. No parecía alguien que no tuviera ni idea.

Normalmente, Johannes podría haberle seguido el juego, siguiéndole la corriente como de costumbre.

Pero no hoy.

Su paciencia se agotaba con cada segundo que pasaba pensando en la mujer que había visto en la catedral.

—Quisiera que te fueras ahora, Johannes. No nos llevamos nada bien, así que no… ¡aaahh!

Sin dudarlo, Johannes desenvainó su espada. Mariella y las criadas que la seguían retrocedieron, desplomándose al suelo en estado de shock.

—¡J-Johannes! ¿Qué estás haciendo?!

—Sería prudente que hablaras con franqueza, Mariella. Mi paciencia se está agotando.

—Tú… Tú no te atreverías…

—Mariella.

Sus ojos verdes, normalmente amables, ahora eran afilados y penetrantes.

Incapaz de soportar la presión, Mariella cedió.

—Se suponía que Charlotte sería un sacrificio.

—¿Qué?

—Ella era la siguiente ofrenda en esa reunión de oración. Pero escapó.

—Ridículo. ¿Y la mujer que escapó estaba en la catedral?

Mariella frunció el ceño como si ni siquiera ella lo entendiera.

—Tal vez porque es la amante del comandante.

—¿Qué?

—Charlotte. El comandante de la Sagrada Orden le tiene mucho cariño.

¿Así que Charlotte era su amante? Johannes sintió que su ánimo se ensombrecía.

Su actitud se volvió aún más amenazante.

—Entonces, ¿cómo lograste convertirla en tu sirvienta? Si perteneciera al comandante de la Sagrada Orden, dudo que te la hubiera dejado tomar tan fácilmente.

La respuesta de Mariella fue lo suficientemente inusual como para despertar sospechas.

—Eso se debe a que yo tenía poder sobre ella.

Esa misma noche, el palacio imperial acogió un gran banquete.

Aunque el objetivo era celebrar la festividad, los acontecimientos previos en la catedral dejaron un ambiente de inquietud.

—Charlotte, déjame recordártelo otra vez. El salón de banquetes estará lleno de paladines. Ten cuidado de que tu velo no se resbale.

Dietrich ajustó cuidadosamente el velo sobre mi rostro; sus movimientos eran suaves pero cargados de vacilación.

—Gracias por ayudarme.

Respondió con silencio en lugar de palabras.

«De todos modos, nunca te perteneceré».

No podía entregarme a él. Para empezar, mi cuerpo no me pertenecía.

—Si no vas a ayudarme, entonces vete. No te interpongas en mi camino.

Cuando lo aparté por completo, la expresión de Dietrich reflejaba un dolor evidente. Me preguntó por qué moriría si no me convertía en posesión de Johannes.

—El ser que controla mi cuerpo no me dejará ir de otra manera.

No era del todo cierto. No moriría, pero el fracaso me causaría un sufrimiento tan intenso que sería como morir.

Todavía recordaba vívidamente lo que sucedió cuando fracasé después de alejar a Dietrich.

—¿Qué debo hacer?

Ni siquiera le había pedido ayuda, pero él estaba desesperado.

—Me alegra que me lleves al banquete. Pensé en pedirle ayuda a Noah, pero parece que no se encuentra bien.

Inicialmente, mi plan era cortar toda relación con Dietrich. No había razón para mantener cerca a alguien a quien, una vez completado este plan, acabaría matando.

Pero cambié de opinión.

Incluso después de que borré sus recuerdos, se aferró a mí, llenando el vacío con su persistencia y negándose a rendirse.

¿Por qué no aprovechar esa devoción?

La leve emoción que una vez me impulsó a dejarlo ir fue superada por mi anhelo de libertad y la creciente sincronicidad en mi interior.

—Entremos, Dietrich.

—Charlotte.

Tiré de su brazo, pero no se movió. En cambio, me llamó por mi nombre.

—Noah Deschultz dijo algo extraño. Afirmó que matar al príncipe Johannes lo solucionaría todo.

Una suave brisa alborotó su corto cabello negro mientras hablaba.

La puesta de sol proyectaba un cálido resplandor sobre el perfil de Dietrich, pero yo la observaba con inquietud.

Al percibir mi preocupación, Dietrich me dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Vamos.

Mientras lo seguía, la fresca brisa vespertina me recorrió el cuerpo, llenándome de una ominosa sensación de inquietud.

Hacía frío. Extrañamente frío para ser verano.

El palacio imperial se erguía majestuoso, brillantemente iluminado en preparación para el banquete.

Dentro, Johannes esperaba.

Esta noche, me convertiría en suya y reclamaría el fragmento.

Capítulo 119

—Al final, solo es un niño.

La mujer de cabello rubio platino del monasterio había juzgado a Noah con esas palabras.

Aunque tal vez ella no se diera cuenta, esas palabras hirieron profundamente el orgullo de Noah.

Siempre había recibido elogios y nunca se había comportado de forma infantil. ¿Acaso comprendía que su comentario era un insulto?

Después de aquel día, la mujer visitaba el monasterio ocasionalmente, y cada vez que lo hacía, Noah hacía gala de sus talentos.

«Mírame. Mira lo increíble que soy».

Cuanto más se esforzaba, más elogios recibía de los demás, y Noah sentía una gran satisfacción.

Pero la mujer no dijo ni una palabra. Simplemente lo observó con una expresión ligeramente preocupada.

A medida que esto se repetía, Noah comenzó a sentirse inútil.

A pesar de recibir tantos elogios, no pudo impresionar a la única persona a la que deseaba asombrar desesperadamente.

Entonces, un día, mientras espiaba a los ancianos del monasterio como la pequeña "rata" con la que a menudo lo llamaban, Noah escuchó algo que lo cambió todo.

—A partir de ahora, excluid a Noah de la programación los días en que haya clientes.

—El benefactor no quiere que él esté incluido.

—Te refieres al protector de Noah, ¿verdad?

«¿Mi patrón?»

—Sí, el que aporta las mayores donaciones a nuestro monasterio. Pero dijeron que retirarían su apoyo si no excluían a Noah de la lista.

—¡Dios mío! Es una verdadera lástima, sobre todo porque Noah siempre fue el favorito de nuestros clientes…

—Bueno, es el niño más inteligente y encantador que tenemos. Pero parece que a ese benefactor no le cae bien.

Los ancianos no dijeron quién era el benefactor, pero Noah, siendo muy listo, lo averiguó de inmediato.

La única persona a la que no le gustaban sus talentos era la mujer.

En el monasterio, ser excluido de la fila era prácticamente una sentencia de muerte para un niño. Solo los niños más excepcionales formaban parte de esa fila, y ser apartado era como perder la propia luz.

Sin embargo, lo que dolió más que la exclusión fue darse cuenta de que a la mujer, su mecenas, le disgustaban tanto sus talentos.

Todo el esfuerzo que él le había dedicado ahora le parecía motivo de vergüenza.

Con el rostro enrojecido, Noah huyó del pasillo.

Al día siguiente, cuando llegaron los clientes, Noah, efectivamente, fue excluido de la fila.

Los demás niños estaban desconcertados al ver que Noah, que antes era excepcional, había sido excluido. Se sentó en un rincón, con la cabeza gacha.

La mujer llegó, pero Noah no se atrevió a mirarla a los ojos. Se sentía demasiado avergonzado y quería esconderse.

Por casualidad, la vio riendo con alguien.

La misma mujer que había permanecido impasible sin importar cuánto se esforzara él por demostrar su talento, sonreía junto a otra persona.

Instintivamente, la mirada de Noah se dirigió al hombre que estaba a su lado.

Era una figura deslumbrante.

Su cabello dorado resplandecía como la luz del sol, como si hubiera absorbido su brillo.

Noah, pasándose los dedos por su propio cabello negro azabache, sintió una punzada de insuficiencia.

Entonces, los brillantes ojos verdes del hombre se encontraron con los de Noah.

El hombre sonrió cálidamente y se acercó a él.

El corazón de Noah se aceleró inexplicablemente.

—He oído que tocas muy bien la flauta. ¿Es cierto?

Noah jugueteaba con su flauta, echando un vistazo disimuladamente a la mujer para tantear su reacción.

—Me encantaría oírte tocar, pero hoy no estás en la alineación.

Esas palabras hicieron que Noah se erizara involuntariamente.

Sentía que sus habilidades estaban siendo menospreciadas.

—Yo solía estar en la alineación.

—Entonces, ¿por qué no estás aquí ahora?

—Eso, bueno…

Noah vaciló, miró a la mujer una vez más antes de murmurar en voz baja.

—No sé…

—Mmm.

El hombre pareció reflexionar un momento y luego sonrió ampliamente.

—Espera aquí un momento.

Se apartó de Noah y se acercó a los ancianos del monasterio.

Sus gráciles movimientos cautivaron a Noah, quien observaba atentamente.

Sin importar lo que dijera el hombre, los ancianos asintieron con la cabeza en señal de acuerdo y se acercaron a Noah.

Noah fue reincorporado a la alineación.

Al ver esto como su última oportunidad, jugó con más ahínco y pasión que nunca.

Cuando terminó, fue colmado de elogios. Noah sonrió sinceramente por primera vez en mucho tiempo.

El hombre se le acercó después de la actuación.

—Fue increíble. La mejor interpretación de flauta que he escuchado jamás.

En ese momento, el pecho de Noah se hinchó de orgullo.

«Ah, me han reconocido».

Noah despertó de un sueño olvidado hacía mucho tiempo, jadeando en busca de aire.

—Lord Deschultz, ¿se encuentra bien?

Se encontró tumbado en una cama desgastada en lo que parecía ser una pequeña sala de descanso dentro de la catedral.

—Que se desplomara así de repente nos dio un buen susto. He llamado a un médico; debería llegar pronto… ¿Lord Deschultz?

Noah se quitó la manta de encima y se levantó inmediatamente.

Necesitaba llegar a Charlotte, ahora mismo.

—¡Lord Noah!

El sacerdote que lo atendía lo llamó, pero la urgencia de Noah era palpable. Sus pasos apresurados pronto se convirtieron en una carrera frenética.

—¡Charlotte! ¡Charlotte! ¿Dónde estás ahora mismo?

Como un loco, corrió por los pasillos gritando su nombre. Por lo que él sabía, tal vez ella ya ni siquiera estuviera allí.

—¡Charlotte!

¿Dónde podría estar?

Tenía que encontrarla y contarle qué había salido mal.

—¡Charlotte!

Finalmente, irrumpió en la catedral ahora vacía donde la había visto antes. Era un marcado contraste con el espacio abarrotado de gente de antes.

—Madre…

¿Dónde podría estar?

Tenía que encontrarla antes que Johannes.

Mientras permanecía allí, abrumado por la impotencia, el crujido de una puerta llamó su atención.

Charlotte salió de un pequeño trastero.

Verla llenó a Noah de alivio. La había encontrado.

—¡Madre!

—Noah.

Noah corrió hacia ella, agarrándola del dobladillo de la falda antes de que sus piernas cedieran y se desplomara al suelo.

—¿Qué ocurre?

—…Madre.

Sin aliento por la carrera, Noah la miró, con el rostro reflejando una mezcla de agotamiento y pánico.

—…Tenemos que escapar.

—¿Qué?

—Tenemos que correr ahora. Es peligroso. No, se volverá peligroso.

Johannes la había visto. Y eso lo arruinaría todo, tal como había sucedido antes.

—Cometí un error… un error estúpido… es toda mi culpa…

—Noah. —La voz de Charlotte era suave y tranquilizadora cuando pronunció su nombre—. Está bien. Cálmate.

Ella lo tomó del brazo y lo ayudó a ponerse de pie; su presencia serena era como un ancla. Noah se aferró a ella como si buscara estabilidad, tratando de regular su respiración.

Tenía razón: él necesitaba calmarse. De lo contrario, no podría ayudarla.

Pero el temor a sus fracasos pasados ​​lo empujó aún más hacia la desesperación.

—Quería salvarte, madre. El deseo de Johannes era el trono, así que pensé que podría usarlo para cumplir su anhelo y asegurar el fragmento… ¡Oh, para cumplir el deseo del administrador!

Charlotte le dio unas palmaditas suaves en la espalda, y su contacto contribuyó a calmarlo aún más.

—Pero Johannes te vio, madre. Su deseo ha cambiado.

—¿Cambió?

—Parece que Johannes… te desea ahora, madre.

Si Johannes quería el fragmento, tendría que reclamar a Charlotte.

Noah había dedicado los últimos tres años a intentar evitar precisamente esta situación. Pero ahora, todo ese esfuerzo parecía desmoronarse.

—No. Lo detendré.

No podía permitirlo. Él no lo haría.

—Voy a matar a Johannes. Tengo que matarlo.

Aunque eso fuera lo que hiciera falta para conseguir el fragmento, aunque fuera la única manera de proteger a Charlotte.

La mano temblorosa de Noah buscó la de ella, apretándola con fuerza. Pero sus ojos azules se volvieron fríos al mirarlo.

—Noah.

Ella apartó lentamente su mano de la de él.

A pesar de la confusión reflejada en la mirada de Noah, su expresión permaneció imperturbable.

—¿Acaso la razón por la que no mataste a Johannes antes no es porque no estabas seguro? No tenías la certeza de que matarlo te daría el fragmento, así que te tomaste la molestia de intentar reprimir su deseo.

Sus palabras le hirieron profundamente, dejando al descubierto la verdad que él había evitado.

—¿Dices que su deseo soy yo?

—Madre, por favor…

La voz de Noah era una súplica desesperada, pero ni siquiera estaba seguro de qué era lo que pedía.

Sus claros ojos azules se encontraron con los de él, sin pestañear.

Sus labios rojos se curvaron en una sonrisa suave y deliberada.

—Es muy sencillo.

En ese momento, Noah se dio cuenta de algo aterrador.

La mujer que había estado atada durante tanto tiempo finalmente se había quebrado.

La mujer a la que una vez amó había vendido incluso sus propias emociones al diablo.

Charlotte ya no dudó.

—Lo único que necesito hacer es convertirme en suya.

Ella sonrió radiante, como si la respuesta hubiera estado ahí desde el principio.

«No. No. Esto no puede estar pasando».

El corazón de Noah se hundió en la más absoluta desesperación.

—¿Qué tonterías estás diciendo?

Una voz los interrumpió.

Noah giró la cabeza bruscamente hacia el almacén. Concentrado en Charlotte, ni siquiera se había dado cuenta de que había alguien más allí.

Saliendo de las sombras, Dietrich se reveló con expresión grave.

Capítulo 118

[Charlotte se asimila con '…']

Incluso dentro de una familia, existe una jerarquía.

Siempre estuve en lo más bajo de esa jerarquía.

Arriba estaba mi padre, luego mi madrastra, y debajo de ellos, Johannes. Y luego estaba yo.

Los tres poseían un poder mucho mayor que el mío, y siempre se apoyaban entre sí, excluyéndome a mí.

Constantemente me enfrentaba a situaciones injustas, y me di cuenta de que no tenía nada.

Quien me enseñó a controlar a alguien superior a mí no fue otro que Johannes.

Desde el momento en que entró en la mansión, la mirada de Johannes sobre mí brillaba.

Sus ojos de un verde puro reflejaban un deseo extrañamente profundo.

A diferencia de mi madrastra, que me despreciaba porque pensaba que yo era una amenaza para su posición, Johannes era diferente.

De niño, Johannes me seguía a todas partes. Cada mañana, me ofrecía una flor que había recogido del jardín.

Aunque lo ignoré repetidamente, Johannes siguió siguiéndome persistentemente, hasta el punto de que mi infancia estuvo completamente marcada por su presencia.

Por eso, aprendí algo.

—Arrastrándote hasta aquí, Johannes, jugaré contigo.

El afecto puede ser el mayor poder de todos.

Era la única forma de poder que podía ejercer.

La asimilación se estaba produciendo después de tanto tiempo que provocó un dolor de cabeza momentáneo.

Tras llamar la atención de todos, mi cuerpo rígido finalmente se relajó.

Me preocupaba que mi cuerpo pudiera cometer algún acto catastrófico mientras estaba bajo control, pero afortunadamente, eso no sucedió.

Aun así, había llamado demasiado la atención.

Miradas penetrantes desde arriba se clavaron en mí.

Dietrich y Noah.

Dietrich parecía a la vez exasperado y resignado, como si no pudiera creer que yo hubiera llegado tan lejos, pero ya estuviera pensando en cómo manejar la situación.

Por otro lado, la tez de Noah estaba inusualmente pálida.

Me agaché para recoger la tela que se había caído. Necesitaba abandonar la catedral inmediatamente.

En ese instante, una sombra se cernió sobre mí, bloqueando la luz.

Sintiendo inquietud, levanté la vista y vi a un hombre radiante de cabello dorado extendiendo su mano hacia mí.

—¿Se encuentra usted bien, mi señora?

…Johannes.

Lo llamé por su nombre en mi interior.

Me invadió una oleada de dudas, lo que me dificultó tomar su mano.

Johannes, el administrador del tercer y cuarto piso.

Aquel que me engañó y jugó conmigo.

—¿Miladi?

Como no le tomé la mano, Johannes me volvió a llamar.

Tras haber caído en su trampa hace tres años, empecé a cuestionarlo todo.

Incluso su mano extendida parecía calculada.

Ignorando su gesto, me levanté por mi cuenta. Las pobladas cejas de Johannes se fruncieron ligeramente, como si estuviera disgustado.

—Disculpad la interrupción. Por favor, continuad con lo que estabais haciendo.

Mientras yo intentaba retroceder rápidamente, el príncipe primero Dezeb avanzó desde su asiento.

—¡Johannes, cómo te atreves!

Con un gesto brusco, Dezeb agarró a Johannes por el cuello, mostrando una furia evidente.

El alboroto ahogó el estruendo anterior.

—¿Cómo te atreves…?

—Deteneos, Su Alteza el primer príncipe. Ya se han presentado las pruebas. Si continuáis resistiéndoos, el Templo también os considerará hereje.

Dietrich intervino para mediar, silenciando a Dezeb.

El emperador excomulgado pasaría ahora sus últimos días confinado en un monasterio. En su estado de debilidad, era improbable que viviera mucho tiempo.

En ese preciso instante, la mirada de Dezeb se dirigió bruscamente hacia alguien entre la multitud de nobles.

—¡Tú!

Tras soltar bruscamente a Johannes, Dezeb marchó hacia su nuevo objetivo: Noah.

Agarró a Noah por el cuello, y su pequeño cuerpo se sacudió bajo la fuerza.

—¡Yo también te acuso! Este mocoso astuto le susurró palabras engañosas al oído a Su Majestad. ¡Es el diablo! ¡Esto…!

—Por favor, deteneos, Su Alteza el primer príncipe.

El niño, que momentos antes había esbozado una leve sonrisa, ahora mostraba una expresión pálida mientras se aferraba al brazo de Dezeb.

—¡Cállate, criatura vil! Por tu culpa…

—Yo fui quien presentó la acusación.

—¿Qué…?

Dezeb se quedó paralizado, con el rostro pálido.

Era probable que los miembros del grupo de oración herético, ocultos entre la multitud, tuvieran expresiones similares.

Habían venerado a Noah como un sustituto del diablo.

Sin embargo, fue Noah quien los desenmascaró.

—Así pues, Su Alteza el primer príncipe, a menos que deseéis ser excomulgado junto con ellos, os sugiero que guardéis silencio.

—¿Cómo te atreves a jugar con la familia imperial, miserable? ¡Un simple plebeyo con la suerte de ser adoptado por una familia noble…!

Dezeb alzó la mano como para golpear a Noah, pero el movimiento se quedó congelado en el aire.

Dietrich intervino, sujetando firmemente la muñeca de Dezeb. Sin decir palabra, Dietrich simplemente la mantuvo inmovilizada. El rostro de Dezeb se contrajo de dolor antes de lanzar un grito desgarrador.

—¡Aaaaahhh!

¿Con qué fuerza lo estaba sujetando?

Pero entonces...

Noah, con el rostro pálido como un fantasma, se tambaleó y se desplomó al suelo.

—¡Dios mío, Lord Noah!

Un noble que se encontraba cerca se apresuró a ayudarlo, pero Noah permaneció inmóvil.

¿Por qué Noah estaba así?

Yo también quería correr hacia allí, pero no pude. Apreté los puños con fuerza, frustrada.

—¡Que alguien lleve al Lord Deschultz a un médico!

—Deberíamos acostarlo en algún lugar donde pueda descansar…

Un sirviente ingenioso se apresuró a acercarse y se llevó a Noah.

—El servicio religioso de hoy concluye aquí —anunció Dietrich.

Ese debería haber sido el papel del sumo sacerdote, pero Dietrich, que ahora tenía el control de la situación, habló con decisión.

El servicio del festival concluyó en medio del caos.

Mientras la gente comenzaba a salir de la catedral uno por uno, intenté escabullirme sin que nadie me viera.

Pero en ese momento, alguien me agarró la muñeca.

La declaración de Dietrich provocó que la multitud abandonara rápidamente la catedral.

Intenté imitarlo, pero Dietrich me atrapó y me arrastró a un pequeño almacén dentro de la catedral.

—¿Estás en tus cabales?

En cuanto cerró la puerta, Dietrich me miró con furia, con el rostro lleno de ira.

Pero en ese momento no podía oír lo que decía.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, como si fuera a estallar. Un sudor frío me humedecía las manos.

¿Por qué estaba así?

—Charlotte.

Cálmate. Necesitas calmarte.

Fue Johannes quien lo desencadenó. El ritmo de asimilación se disparó y, durante tres años, no me había sentido tan conmocionado.

Johannes Graham.

Es ridículo, de verdad…

Sabía que el segundo príncipe se llamaba Johannes, pero lo atribuí a una simple coincidencia.

Era un nombre tan inquietante que evité pensar en él.

Y, sin embargo, aquí estamos…

—Charlotte.

—…Estoy escuchando.

—Parece que no me estás escuchando. Te dije que hay caballeros afuera. ¿Sabes siquiera dónde estás ahora mismo? No, ¿cómo llegaste hasta aquí?

A pesar de haberme esposado, la expresión de Dietrich era de total desconcierto ante mi presencia.

Lo miré fijamente en silencio. No podía admitir sin pudor que había prendido fuego a la casa para escapar.

—¿Crees que no lo voy a averiguar solo porque no dices nada? De acuerdo. Lo averiguaré pronto. Volvamos. Ahora mismo.

Me agarró del brazo e intentó arrastrarme, pero no me moví.

¿Por qué iba a volver después de haber llegado tan lejos?

El sistema me indicó que viniera aquí, y yo esperaba dar un paso más hacia la libertad.

Si hubiera vuelto con Dietrich, todo habría sido en vano.

Necesitaba obtener el fragmento de Johannes.

Me zafé de su agarre. Al ver mi resistencia, el rostro de Dietrich se contrajo de frustración. Di unos pasos hacia atrás para aumentar la distancia entre nosotros.

Una vez que consiguiera el fragmento de Johannes, tendría que matar a Dietrich algún día.

Era mejor poner un límite ahora.

—Dietrich.

¿Qué debería decir?

¿Terminamos con esto? Me parecía ridículo decir eso de una relación que nunca empezó oficialmente.

—¡Lord Deschultz! ¡No debe irse así! ¡Lord Deschultz!

De repente, se produjo un alboroto en el exterior. Sonaba urgente.

—¡Lord Noah! ¡No corra!

—Su condición… ¡Lord Noah!

¿Estaba Noah afuera?

Instintivamente me dirigí hacia la puerta para irme, pero Dietrich me agarró del brazo de nuevo. Intenté zafarme, pero me atrajo hacia él y me rodeó la cintura con un brazo.

—¡Charlotte! Charlotte, ¿dónde estás ahora mismo?

La voz de Noah, que había crecido y madurado desde la última vez que me llamó por ese nombre, resonó afuera con desesperación.

—¡Charlotte!

Su voz era frenética, rozando el pánico.

Tenía que irme.

—Dietrich, suéltame. Tengo que irme. Me está llamando ahí fuera.

—¿Cuál es su relación con Noah Deschultz?

Era la misma pregunta que me había hecho innumerables veces, pero yo nunca le había respondido.

Puede que el Dietrich de antes de perder la memoria lo supiera, pero el Dietrich que tenía delante no.

—Madre, por favor… Por favor, sal…

La voz de Noah temblaba, inestable y a punto de quebrarse.

Capítulo 117

Durante tres años, Noah había esperado este día: el día en que se cumpliría el deseo de Johannes.

Fue absolutamente repugnante. Contribuir a que se cumpliera la ambición de la misma persona que lo había sumido en la desesperación.

Pero Noah perseveró.

Todo por Charlotte.

Noah tenía la responsabilidad y el deber de salvarla.

Hace tres años, Charlotte fracasó en el tercer y cuarto piso. Johannes la derrotó.

Sin embargo, gracias a las negociaciones de Noah, se le concedió una segunda oportunidad y se le permitió abandonar la gran mansión.

Sin embargo, esa libertad era incompleta; simplemente una extensión del "fenómeno". No eran verdaderamente libres.

La tarea de terminar el tercer y cuarto piso aún pendía sobre ellos. Aunque habían salido de la mansión, no se habían librado de ella.

Noah solo tenía una opción: satisfacer los deseos del administrador, como siempre.

El deseo de Johannes.

En la gran mansión, el anhelo de Johannes había sido Charlotte. Pero ya no.

El actual Johannes no recordaba nada; al igual que Dietrich, había renacido.

A diferencia de Noah y su madre, atrapados en las garras de la mansión, Johannes era libre.

«Johannes, ese hombre. Ahora mismo, su única ambición es hacerse con el trono.»

Si Noah lograba cumplir esa ambición, Charlotte podría pasar sin problemas al siguiente piso.

Para ello, Noah se había preparado durante tres largos años.

—En el momento en que se verifique el testimonio del príncipe Johannes, se ejecutará de inmediato la excomunión del emperador —fue la declaración final.

El pecho de Noah se hinchó de alegría.

Su brazo, con el que se apoyaba en el bastón, temblaba. Apretó el agarre, intentando controlar el temblor.

No estaba seguro de si era por la euforia o porque su cuerpo, agotado por el exceso de trabajo, le pedía a gritos que lo hiciera.

—¡Hay pruebas! ¡Realmente hay monstruos en las cámaras subterráneas!

Un sirviente que había ido a confirmar la información gritó al regresar. Se escucharon exclamaciones de horror entre los asistentes.

—Con efecto inmediato, el trono vacante será administrado por la emperatriz en calidad de regente, siguiendo el consejo del Temple.

Aunque se formuló como un consejo, en realidad era una orden.

—Pff.

En medio de su triunfo, Noah escuchó una risa burlona que le resultaba familiar.

—¿Te alegra ahora que te has salido con la tuya?

El demonio de la gran mansión habló. Noah apretó con fuerza su bastón.

—Mi querido Noah, tengo curiosidad.

Noah ignoró la voz del demonio en su oído y concentró su mirada al frente.

Dietrich, actuando en nombre del Papa, pronunció el decreto final.

Era como si la gracia divina brillara sobre él. Las vidrieras resplandecían y los tubos del órgano se alzaban como alas angelicales.

—El Templo se negará a participar en la coronación a menos que el príncipe más competente ascienda al trono. Esta es la declaración de Su Santidad el Papa.

El trono, un derecho divino otorgado por Dios, solo podía ser legitimado por el papa.

La negativa a la coronación supuso una declaración de que el príncipe no respaldado no sería reconocido como emperador. Sin ese reconocimiento, ejercer la autoridad como emperador sería imposible.

Los nobles murmuraron ante el peso de aquellas palabras.

El "príncipe más competente"...

Todas las miradas se dirigieron hacia Johannes.

El Templo no había nombrado explícitamente a nadie, pero la implicación era clarísima.

—En ese caso, el próximo emperador será…

Noah escuchó los murmullos, con una sonrisa triunfal que se dibujó en su rostro. Su mirada se dirigió con determinación hacia Johannes.

Había creado un escenario ventajoso para la persona que menos le caía bien.

Noah había cumplido el deseo de Juan.

Y ahora…

—Aún no ha terminado.

La voz del demonio interrumpió sus pensamientos.

¿Qué decía?

El agarre de Noah sobre el bastón dorado se resbaló ligeramente, empapado en sudor.

En ese momento…

—¡Aah! ¿Quién me empujó?

—¿Quién es?

Se oyeron gritos entre la multitud de nobles allí reunidos. Una mujer, aparentemente empujada, cayó al centro de la catedral con un fuerte golpe.

Una melena platino se extendía por el suelo como una cascada.

La atención del público se centró en la mujer que había alterado la creciente tensión en la sala.

Noah la reconoció al instante, y sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.

En ese instante, su cuerpo se balanceó peligrosamente.

«¡Madre…!»

—Adoro a Charlotte. ¿Sabes por qué?

Una voz burlona y estridente resonó sobre su cabeza.

—Siempre que le asignan una tarea en la gran mansión, la detesta profundamente. Siempre inventa todo tipo de artimañas para evitarla. Ni siquiera se dio cuenta de que la estaba dejando salirse con la suya.

Si el demonio hubiera tenido forma física, Noah le habría asestado un golpe con su bastón en ese mismo instante.

—¿Crees que los demonios son tan descuidados?

El demonio era cualquier cosa menos descuidado. Cruel y calculador hasta el extremo.

Cerró los ojos deliberadamente para darle esperanza a Charlotte, solo para arrebatársela después.

Charlotte no lo sabía, pero Noah sí.

La mujer caída levantó la cabeza. La tela que le había cubierto el rostro se deslizó hasta el suelo.

Los ojos azules habían desaparecido, reemplazados por unos carmesí.

Noah se estremeció de horror. Charlotte había sido poseída por el demonio.

¿Por qué?

—Charlotte rompió el contrato al no ofrecer sacrificios. Ahora la tengo en mis manos.

—¿Qué?

Los demonios no deberían poder ejercer todo su poder fuera de su dominio. Por eso, Charlotte se vio obligada a hacer sacrificios en primer lugar.

Charlotte había ofrecido muchos sacrificios, pero la influencia del demonio fuera de su reino debería haber sido limitada.

—Le impuse una restricción. Si no hace sacrificios, perderá la cordura. Intentó burlarla sacrificando animales para retrasar los efectos.

La voz del demonio, infantil y traviesa, resonaba en los oídos de Noah como una melodía burlona.

—Lo dejé pasar otra vez. Incluso se convenció a sí misma de que matar animales retrasaría su necesidad de matar humanos. La inocencia de Charlotte en estos asuntos es lo que la hace tan entrañable.

La audacia, la pura malicia del demonio.

Noah apretó los dientes, con la mirada fija en Charlotte, de ojos rojos.

Los nobles murmuraban entre sí, inquietos al ver a la mujer tendida inmóvil en el centro de la catedral sagrada.

Incluso Dietrich, que se había mantenido sereno en todo momento, pareció sobresaltado al reconocerla.

—Mira allí, Noah.

El demonio señaló un punto específico. Johannes se quedó allí.

Su rostro estaba inexpresivo, aturdido.

Los peores temores de Noah se estaban haciendo realidad ante sus ojos.

—Los deseos humanos son a la vez consistentes e inconsistentes. Lo que quieren permanece inmutable… hasta que cambia en un momento crucial.

El demonio había manipulado a Charlotte como a una marioneta, y su indulgencia con los sacrificios de animales no era más que un preludio de una desesperación aún mayor.

—Tengo curiosidad, Noah.

La mirada de Noah vaciló mientras miraba hacia Johannes.

—¿Seguirá siendo el mismo el deseo de Johannes después de ver a Charlotte?

No. Eso no debía suceder.

Noah había llegado al extremo de confinar a Charlotte precisamente para evitar esta situación.

Apretó los dientes y apretó con más fuerza el bastón. Lo alzó en alto y lo dejó caer con un estruendo ensordecedor.

El sonido agudo atrajo de inmediato la atención de todos en la sala hacia él.

«Mírame. Deja de mirarla a ella».

Noah se mordió el labio mientras su mirada penetrante se fijaba en Johannes.

—¡Su Alteza, segundo príncipe! —gritó en voz alta, desesperado por llamar la atención de Johannes.

Lentamente, Johannes giró la cabeza hacia Noah.

Ver a Johannes apartar la mirada de Charlotte provocó una fugaz sonrisa en los labios de Noah.

«Sí. Mírame».

Pero cuando Noah vio el vacío en los ojos de Johannes, su corazón se hundió en la desesperación.

—¡JAJAJAJAJAJA!

La risa del demonio resonó, fuerte e implacable.

—¿Qué harás ahora, Noah? ¡El deseo de Johannes se ha trasladado a Charlotte!

La pesadilla que Noah más temía se había hecho realidad.

Athena: No sé, es que Charlotte siempre hace las cosas mal jajajaja. Me irrita.

Capítulo 116

Apreté la tela más contra mi rostro, mimetizándome aún más con la multitud.

Por favor, que Dietrich no se fije en mí.

Afortunadamente, mi temor inicial a cruzar mi mirada con él resultó infundado: la atención de Dietrich estaba en otra parte.

—El mensaje del Papa…

La presencia del Comandante de la Sagrada Orden, que entregaba el mensaje en persona, ponía de manifiesto la gravedad de la situación.

Dietrich avanzó por la alfombra roja, acaparando todas las miradas en la sala.

Incluso su forma de caminar desprendía una autoridad palpable.

Al llegar al púlpito, el sumo sacerdote que allí se encontraba hizo una mueca momentánea, pero la disimuló rápidamente con una sonrisa amable. Desenrollando el pergamino, Dietrich comenzó a hablar.

—Hace seiscientos doce años, el Templo de Carlino otorgó la gracia divina a la Familia Imperial Graham.

El tono de Dietrich cambió, y su voz adquirió una gravedad que resonó profundamente en los oídos de todos los presentes.

—La dinastía Graham, a la que Dios encomendó la guía de la humanidad en la Tierra, ha gobernado durante seis siglos. Sin embargo, hoy el Templo revoca esta gracia.

—¿Qué? ¡¿Revocar la gracia divina de repente?!

Un murmullo recorrió la sala mientras el público intentaba asimilar la conmoción de este anuncio sin precedentes.

El emperador, que había estado a punto de proclamar príncipe heredero, y el primer príncipe Dezeb, que prácticamente había reclamado el trono, palidecieron como fantasmas.

No habían previsto este giro de los acontecimientos.

—Esta decisión se deriva de la corrupción de la actual familia imperial y de sus actos de desafío a lo divino. Ahora, permítanme revelar las acusaciones contra la corte imperial.

Dietrich comenzó a leer la denuncia de Noah, y cada palabra suya avivaba aún más el malestar entre los nobles allí reunidos. El ambiente estaba cargado de inquietud.

—Celebraban reuniones de oración para venerar a los demonios, y el propio emperador Graham orquestó estos actos depravados dentro del palacio.

Aunque otros príncipes y nobles también habían asistido a estos rituales, parecía que solo el emperador estaba siendo señalado como chivo expiatorio, quizás como advertencia.

El templo dudó en condenar directamente a Dezeb y a su facción, ya que hacerlo otorgaría un poder desproporcionado al segundo príncipe.

—El emperador de turno, debilitado e incapaz de resistir la tentación, sucumbió al atractivo del diablo y sirvió a Satanás.

—¡Ridículo!

El emperador, agarrándose el cuello, apenas podía hablar mientras Dezeb, a punto de ser declarado príncipe heredero, gritaba desesperado.

—¡Esto es una calumnia! Comandante Dietrich, ¿qué está diciendo? ¿Cómo puede el Templo, que se supone que defiende la justicia, lanzar acusaciones tan infundadas?

La voz de Dezeb estaba llena de una incredulidad frenética.

Era evidente que el emperador sería excomulgado.

La precaria posición de Dezeb como heredero dependía por completo del apoyo del emperador. Con la caída del emperador, la pretensión de Dezeb al poder se derrumbaría.

El beneficiario de esta conmoción se estaba haciendo evidente.

El segundo príncipe.

Desvié la mirada. Al frente de los asientos de la nobleza, vi a Noah de pie con su bastón, con una sonrisa sincera en los labios.

¿Por qué?

«Piensa».

Comencemos con una hipótesis: si los objetivos de Noah coinciden con los míos, como ocurría antes de que abandonáramos la mansión, entonces Noah, al igual que yo, busca la libertad.

¿Cómo había despejado los pisos hasta ahora?

Dándoles a los administradores lo que querían. Si Noah estaba haciendo lo mismo, entonces le estaba ofreciendo algo a alguien.

Si esa persona era el segundo príncipe…

Eso significaría que el segundo príncipe estaba vinculado a la mansión. La idea me hizo reír amargamente. Una teoría absurda cruzó por mi mente.

Seguramente no.

Las puertas de la catedral se abrieron de nuevo, atrayendo todas las miradas hacia ellas. Seguí las miradas y me quedé paralizada por la impresión.

Esto era una locura.

La teoría que había descartado ahora estaba ante mí.

—¡Su Alteza el segundo príncipe ha llegado!

Los murmullos se extendieron entre los nobles. Aturdido, observé cómo el segundo príncipe cruzaba la alfombra.

¿Por qué estás aquí...?

—Pido disculpas por mi tardanza. Hubo un problema en el puerto.

Un rostro inolvidable se alzaba ante mí.

—Soy yo, el segundo príncipe imperial Johannes Graham.

[ Condición oculta - 3 - ]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital.

Y en su esencia, encuentra ???.

Una vez que se descubra ???, se revelará ???.

D-5.

Como habitante de la gran mansión, eres impotente e insignificante en el mundo exterior.

Sin embargo, a través de sacrificios, has ganado poder.

A cambio, la gran mansión te devolverá una de sus "autoridades".

Una ventana del sistema apareció ante mí, parpadeando momentáneamente como si la conexión fuera inestable. Entonces, todos los signos de interrogación ocultos quedaron al descubierto.

[Condición oculta - 3 -]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital.

Y en su esencia, obtener los fragmentos triturados.

Una vez que se revele la identidad de Johannes, se anunciará la "nueva condición".

D-5.

Como habitante de la gran mansión, eres impotente e insignificante en el mundo exterior.

Sin embargo, a través de sacrificios, has ganado poder.

A cambio, la gran mansión le devolverá una de sus "autoridades".

Por eso había abandonado la gran mansión.

Aunque aún no conocía los detalles del trato de Noah, todo estaba relacionado con Johannes.

[Condición oculta - 4 -]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh. ¡Enhorabuena por llegar a esta etapa!

Se te ha dado la oportunidad de volver a intentar las plantas en las que no has podido superar: las plantas 3 y 4.

Obtén un fragmento de Johannes para ascender al último piso.

Cabello rubio y ojos como un bosque frondoso: su presencia era hipnotizante. No podía apartar la mirada.

Aquel que me había engañado y ridiculizado dentro de la gran mansión.

—…Johannes —murmuré su nombre antes de darme cuenta.

De repente, todo encajó a la perfección.

La presencia de Noah aquí se debía a Johannes.

La gran mansión me había llamado aquí por la misma razón.

Ambos habíamos suspendido el tercer y el cuarto piso.

La gran mansión nos había convocado al lugar donde residía Johannes, el administrador de esos pisos.

—¡Tú! ¿Por qué llegas ahora?

La voz del príncipe Dezeb resonó, dirigiéndose a Johannes.

—¿Tienes idea de la gravedad de la situación? ¡Ese santo caballero está humillando a Su Majestad en este preciso instante!

—¿Qué está sucediendo?

Johannes fingió confusión, y su actitud inocente resultó convincente. Un sirviente se acercó y le susurró los detalles al oído.

Pero su expresión lo delató. ¿De verdad no sabía nada?

[Johannes es realmente astuto. Prepara el escenario, crea una gran trampa. Naturalmente, caigo en ella, y cuando me doy cuenta, ya me han atacado por la espalda.]

Un recuerdo de un diario que había leído hacía mucho tiempo afloró en mi mente.

No, quien orquestó esto no fue Johannes, sino Noah.

—Ah, así que se está celebrando una reunión de oración herética en el palacio imperial, y el Comandante de la Sagrada Orden ha venido hoy a dirigirse a ellos personalmente.

Johannes asintió como si finalmente comprendiera. Sus inteligentes ojos verdes brillaron.

—¡Esta supuesta reunión de oración herética es una calumnia! ¡Nada de eso ha ocurrido! ¡Di algo, Johannes! ¿Cómo se atreve el Templo a acusar a la familia imperial de tales mentiras?

El rostro del príncipe Dezeb se puso rojo de furia.

—¿Mentiras, dices? La herejía es una acusación grave, Su Alteza.

La mirada de Johannes recorrió la habitación, con un tono firme.

—He venido para ofrecer un testimonio similar.

—¿Qué… qué estás diciendo?

—En realidad, antes de que comenzara este servicio, envié un mensajero al templo. Sin embargo, parece que alguien más ya lo ha comunicado.

—¡Johannes! ¿Qué estás haciendo?

Dezeb gritó, con el rostro ahora lívido. Johannes dio un paso al frente, llevándose una mano al corazón, con expresión devota.

—Ante Dios, hablo sin vergüenza. Su Majestad el emperador ha caído en la herejía y ha descuidado sus deberes.

—¡Johannes! ¡Mentiroso…!

—Presentaré pruebas.

Un dolor agudo me recorrió los ojos. Sentía como si me los arrancaran de la cara, e instintivamente me los cubrí con las palmas de las manos. La sensación me resultaba familiar.

—Recientemente, Su Majestad trajo un monstruo de tierras occidentales al palacio. Lo encontrarán en las cámaras subterráneas.

—¿Un monstruo en el palacio? ¡Qué blasfemia!

Los murmullos se hicieron más fuertes.

—Dar la bienvenida a los monstruos ha sido durante mucho tiempo una práctica de quienes adoran a los demonios.

Sus palabras resonaron en la congregación.

Así como Noah había preparado su escenario, Johannes estaba tejiendo su propia trama, aprovechando las oportunidades que Noah había creado.

El dolor en mis ojos se intensificó.

No. No, ahora no.

Mi cuerpo comenzó a tensarse. Era una sensación que no había experimentado en años, desde que Dietrich entró por primera vez en la gran mansión.

Mi cuerpo se movió contra mi voluntad.

No…

Me sentía arrastrada hacia adelante, mi cuerpo actuaba por sí solo.

Hacia Johannes.

Capítulo 115

Llegó el día del festival.

—Charlotte.

Mientras estaba sentada en la cama, balanceando las piernas sin rumbo fijo, Dietrich se arrodilló frente a mí y me agarró el tobillo.

—Quédate donde estás hoy.

Dietrich me colocó tranquilamente un grillete en el tobillo, con voz firme. Fruncí el ceño, claramente disgustada, y él respondió con una sonrisa.

—Es solo por hoy. Hay caballeros en la capital y está terminantemente prohibido salir. Como ya no puedo confiar en tus promesas, esta es la única solución.

Aunque fue Dietrich quien me había puesto las esposas en el tobillo, me sentía culpable. Irritada, sacudí la cadena que me sujetaba, pero Dietrich se mantuvo firme.

—¿Y si la mansión se incendia?

—Eso no va a pasar…

Dietrich estaba a punto de descartar rotundamente la posibilidad, pero vaciló, frunciendo el ceño. Los incendios sí podían ocurrir de forma inesperada.

—Dejaré la llave con una criada. Le indicaré que te abra inmediatamente si hay algún peligro. ¿Eso le tranquiliza?

—Sí. Me siento mucho mejor.

A pesar de mis palabras, Dietrich seguía visiblemente incómodo. Levanté la mano para alisarle la frente.

Seguramente se había arreglado el cabello hoy; lo llevaba peinado hacia un lado con pulcritud, en lugar de su habitual estilo pulcro hacia abajo. Su atuendo era especialmente elegante, muy diferente del negro habitual. Vestido con un traje formal blanco impoluto, lucía completamente distinto.

—Hoy te ves muy guapo.

Las orejas de Dietrich se sonrojaron levemente. Intentó disimular sus emociones, cubriéndose la boca con la mano mientras permanecía de pie.

—Cuídate, Dietrich.

Después de que se fue, cerré los ojos y esperé a que pasara el tiempo. Cuando consideré que había transcurrido suficiente tiempo, los abrí y miré el reloj de la pared.

Al intentar alcanzar el candelabro de plata que había sobre la mesa, lo tiré al suelo. La vela cayó rápidamente sobre la alfombra.

Al ver cómo se extendían las llamas, lancé un fuerte grito sin inmutar mi expresión.

—¡Ayuda!

—¿Qué pasó? ¡Oh, Dios mío…!

La criada irrumpió en la habitación al oír mis gritos y se quedó paralizada, horrorizada.

—¿Qué estás haciendo? ¡Ayúdame! —le grité.

Presa del pánico, la criada miró a su alrededor y pidió ayuda.

Sin embargo, había muy poca gente empleada en la mansión. Si bien el número de empleados había aumentado ligeramente últimamente, seguía sin haber muchos.

Al darse cuenta de que era la única que estaba cerca, la criada dejó de gritar y corrió hacia mí, sacando una llave de su bolsillo.

La llave giró y el grillete se desprendió de mi tobillo.

—¿Qué está sucediendo?

Algunos de los pocos empleados domésticos llegaron y entraron corriendo a la habitación. Las llamas, que se propagaban rápidamente, hicieron que todos se apresuraran a apagarlas. Se apresuraron a sofocar el fuego con cubos de agua.

Mientras ellos estaban ocupados con el caos, me escabullí sigilosamente de la mansión. Nadie notó mi partida.

Noah estaba completamente agotado.

El día del festival, sintió que iba a perder la cabeza. Su cuerpo flaqueó bajo el estrés.

Cuando Noah lanzó una mirada penetrante a su sirviente, este le entregó rápidamente un bastón. Noah lo sujetó con firmeza, usándolo para mantener el equilibrio.

Él era un árbol.

Sus raíces debían ser profundas y no podía flaquear.

Noah recogió los documentos esparcidos sobre el escritorio. Tras enterarse de la fuga de Charlotte, había destinado gente para vigilarla.

Les había ordenado que vigilaran la casa de ese hombre, preparados para actuar si Charlotte hacía algún movimiento.

—Por favor, no te vayas, madre.

Él era muy consciente de la gravedad de lo que le había hecho.

—Es hora de marcharse, Maestro Noah.

La insistencia del sirviente lo sacó de sus pensamientos. Noah revisó su impecable atuendo por última vez antes de salir de la mansión.

La persona en la que se había convertido le resultaba extraña, pero Noah ya se había acostumbrado.

Cuando era niño y vivía en la gran mansión, incluso su inteligencia era la de un niño.

Ahora tenía el doble de edad. No podía seguir siendo el mismo.

Tenía obligaciones. Sus responsabilidades. Su deber.

Y su amor.

[Has utilizado “Hechizo” correctamente.]

«Hace tiempo que no veo esa notificación».

—...Lord Deschultz me ordenó que velara por usted.

—...Sir Dietrich me ordenó que le vigilara.

Ambos eran increíbles.

Eché un vistazo a la ventana del sistema que flotaba en el aire.

[Charlotte, la criada de la gran mansión, los sacrificios que has ofrecido han fortalecido aún más tu autoridad.

¡Disfruta de este nuevo poder!

[La autoridad de Charlotte]

Capacidad para usar “Hechizo”.

- Tasa de éxito: 50%

- Puede utilizarse hasta tres veces.

- Tras tres usos, hay un periodo de espera de 12 horas antes del siguiente uso.

¿Acaso la mansión me estaba preparando para ofrecer sacrificios en este preciso momento?

Ignorando a los hombres que habían caído bajo mi hechizo, continué caminando.

Al acercarme a la catedral, divisé una procesión de paladines. La gente los aclamaba con entusiasmo a su paso.

Cubriéndome el rostro con el pañuelo que había traído, me dirigí sigilosamente hacia la gran catedral. Cuando llegué, la entrada estaba prácticamente desierta; parecía que los asistentes ya habían entrado mucho antes.

—¿Quién eres?

[Has utilizado “Hechizo” correctamente.]

Qué suerte la mía.

Entré rápidamente. Frescos que parecían tener siglos de antigüedad adornaban las paredes.

Levantando la mano, repasé uno de los murales: la representación de un joven empuñando una espada, desafiando al infierno. Su musculatura dinámica y su expresión ferozmente contorsionada estaban plasmadas con gran viveza.

Atravesé el pasillo y entré en el gran salón. Dentro, los nobles y demás asistentes ya estaban absortos en el sermón del Sumo Sacerdote.

—En este día sagrado, tengo noticias importantes que compartir con todos.

Hacia el final del sermón, el emperador, de rostro pálido, se levantó de su asiento. La gran catedral estaba dividida en tres secciones: imperiales, nobles y plebeyos adinerados, en su mayoría comerciantes. En comparación con los nobles, los comerciantes ocupaban apenas una décima parte del espacio.

De pie detrás de los nobles, me mezclé con la multitud. Aunque no era uno de ellos, la gran cantidad de nobles hacía que fuera fácil pasar desapercibido.

—Ahora anunciaré al príncipe heredero —declaró el emperador.

La sala se convirtió en un murmullo.

—El segundo príncipe aún no ha regresado…

—¿Significa esto que el primer príncipe será declarado príncipe heredero?

El murmullo no me sorprendió, dado que ya sabía lo que iba a suceder. El príncipe Dezeb se había asegurado de que todos estuvieran al tanto.

—Llevo mucho tiempo pensando en el momento adecuado para hacer este anuncio. Hoy, ante Dios, deseo proclamar al príncipe heredero.

Dezeb, de pie junto al Emperador, lucía una sonrisa de suficiencia. El segundo príncipe, que debería haber estado presente, brillaba por su ausencia. ¿Acaso no debía regresar para el festival?

—El príncipe heredero será el primer príncipe.

Los murmullos se hicieron más fuertes. Anticipé el siguiente acontecimiento: se suponía que el Sumo Sacerdote debía dar un paso al frente cuando...

—Disculpen la intromisión.

¿Eh?

En lugar de lo que esperaba, las puertas de la catedral se abrieron de golpe. Entró un hombre con un llamativo cabello negro azabache, y la luz de las lámparas de araña proyectaba un tenue tono amatista sobre su melena.

La sala se llenó de exclamaciones de asombro al contemplar su apariencia. Su impresionante aspecto dejó a muchos boquiabiertos.

—¿Quién eres? A juzgar por tu atuendo, pareces un caballero santo, pero ¿por qué un caballero…? —preguntó un noble con vacilación.

El hombre sonrió levemente.

—Soy Dietrich, Comendador de la Sagrada Orden bajo la Sagrada Iglesia. He venido a entregar un mensaje de Su Santidad el Papa.

—¡Ah! ¡El comandante de los Caballeros Sagrados…!

—Ese es él…

—El héroe de guerra…

La mirada de la multitud estaba llena de respeto y asombro.

—¡Dios mío, es increíblemente guapo…! ¡Es como si Dios mismo lo hubiera esculpido!

—Así que los rumores eran ciertos. Pensé que solo eran chismes exagerados.

Muchos de los asistentes se maravillaban con la apariencia de Dietrich, y sus voces denotaban admiración.

Su entrada provocó una oleada de emociones y pensamientos entre el público.

...Dietrich.

¿Por qué estaba aquí? ¿Podría ser que... pretendiera tomar el control de la situación él mismo?

«Si se fija en mí, se acabó».

Por un instante, pensé que nuestras miradas se cruzaron. Presa del pánico, aparté la vista rápidamente.

¿Me vio?

Capítulo 114

Un tono burlón, agudo y sin filtros, resonó en el aire. Con la visión nublada, cada sonido que rozaba mis oídos se sentía inquietantemente amplificado.

—Dietrich.

Lo llamé por su nombre, mientras movía mis brazos atados.

—Si estás aquí, desátame ya.

—No.

—¿Qué?

—¿Por qué debería? Me gusta bastante la vista.

¿De qué demonios estaba hablando? ¿Estaba enfadado?

Dietrich tenía momentos en que su habitual carácter afable daba paso a una rebeldía inesperada, siempre cuando estaba molesto. ¿Era este uno de esos momentos? ¿Había malinterpretado mis intenciones a pesar de mis intentos por indicarle lo contrario?

—¿Cómo supiste que tenías que venir aquí?

—Tenía gente vigilando. Cuando supe que un grupo había entrado en ese castillo remoto y que tú no habías salido, vine corriendo. Además, recibí una carta.

—¿Una carta? ¿Qué carta?

En lugar de responder, deslizó suavemente los dedos sobre mi cuerpo, comenzando por mi hombro y bajando hasta mi muslo.

—¿Qué estás haciendo?

—A mí también me quitaron la vista así, igual que te pasa a ti ahora.

¿A qué se refería?

—Cuando no puedes ver, todas las sensaciones se vuelven mucho más sensibles.

Su mano se deslizó sobre mi piel de una manera que distaba mucho de ser inocente. La sensación me hacía cosquillas, haciéndome estremecer.

—Hnn…

Un pequeño sonido se me escapó antes de que pudiera detenerlo.

Este tipo. En serio.

—Basta ya. Dijiste algo sobre una carta. ¿Qué clase de carta era? Ah…

Sus dedos rozaron mi cuello, provocándome un escalofrío inesperado. El cosquilleo me hizo sentir extraña, desorientada.

—¡Bien! ¡Me rindo! Estaba equivocada, así que basta.

Finalmente me rendí.

—¿Por qué fuiste a ver a la princesa? —Su voz era tranquila, pero teñida de una genuina curiosidad—. Por más que lo pienso, no logro entenderlo.

No pude decirle exactamente que fue porque me habían sorprendido ofreciendo un sacrificio.

—Dijiste que harías cualquier cosa si yo iba a la capital. ¡Mentirosa!

Dietrich me dio un ligero golpecito en el hombro. ¿Acaso iba a empezar otra vez con esas cosquillas?

Me estremecí instintivamente.

—Charlotte.

…Ah, definitivamente estaba molesto.

Abrí la boca para explicarme, pero me detuve. ¿Qué estaba haciendo? Durante tres años, había avanzado hacia la libertad. Eso no había cambiado. Incluso ahora, mientras posponía mis planes de matar a Dietrich para desentrañar los misterios del sistema y los objetivos de Noah, el final seguía siendo el mismo. Una vez que todas las preguntas fueran respondidas, tendría que volverme contra él.

¿Por qué me comportaba así?

—Tenía asuntos que atender en el palacio, así que fui con la princesa. Intenté dejarte claro cuando nos vimos que solo estaba actuando, pero no te diste cuenta.

Sus dedos recorrieron mi cuello hasta mi mandíbula, trazando un camino provocador. Cuando giré la cabeza para evitarlo, Dietrich me agarró la barbilla, obligándome a mirarlo.

—Entonces, ¿por qué te fuiste sin decir palabra y por qué te comportaste así delante de la princesa? ¿Acaso te amenazaron?

Por supuesto, él se daría cuenta de esa posibilidad.

—¿O se trata simplemente de una mentira conveniente para suavizar las cosas?

—…Si te digo la verdad, ¿me desatarás?

—Lo haré.

Tras dudar un momento, finalmente hablé.

—Yo maté a la criada de la princesa.

—¿Qué?

—Sin querer.

—¿Mataste a alguien por accidente? —El tono de Dietrich era de incredulidad—. ¿Qué, la empujaste y se abrió la cabeza o algo así?

Ojalá fuera algo tan sencillo como eso.

—…Charlotte.

Su voz se suavizó, teñida de una extraña mezcla de exasperación y preocupación.

Era absurdo, de verdad. Antes de perder la memoria, Dietrich mataba gente por motivos egoístas. Ahora, solo lo hacía por necesidad.

—Charlotte, ¿sabes quién está ahora mismo en la capital?

—¿Quién?

—Los paladines han venido al festival. Voy a encabezar un desfile. ¿Entiendes lo que eso significa? Entre esos paladines hay gente que recuerda tu rostro. Sin duda alguna.

De repente, me quitó la venda que cubría mis ojos. La mirada violeta de Dietrich se clavó en la mía.

—No recuerdo qué pasó entonces, pero los caballeros que te vieron hace tres años hablan de ti como si contaran leyendas. Y no dudan en expresar su odio.

En otras palabras, me estaba diciendo que me quedara tranquilamente en su casa y evitara problemas.

Dietrich extendió la mano hacia los grilletes que rodeaban mis tobillos. Con un solo apretón, el metal se dobló y mi pierna se sacudió involuntariamente al oír el ruido.

Fue una reacción instintiva, como la de una presa asustada por un depredador. Pero cuando vi la expresión de Dietrich, era sorprendentemente amable.

Aun así, no podía bajar la guardia.

—Vuelve. No me engañes de nuevo.

Dudé. Abandonar el palacio ahora me parecía prematuro; aún quedaban demasiados asuntos sin resolver.

Tanto el sistema como Noah me instaron a dirigirme hacia el centro de la capital.

—Charlotte. —La voz de Dietrich denotaba un matiz de ira cuando me llamó—. Ya te comenté que recibí una carta. Una vez que la leas, no querrás estar cerca de la princesa Mariella ni un minuto más.

Dietrich me entregó la carta con una expresión significativa. Confundida, la tomé y desdoblé el papel.

[Es con gran vergüenza y humildad que escribo esta carta.

Antes de redactarlo, reflexioné interminablemente sobre los pecados que he cometido, me arrepentí y busqué el perdón, pero la vergüenza persiste.

Ya no puedo ignorar la maldad que he presenciado. Por lo tanto, confieso humildemente las atrocidades que ocurren dentro del palacio imperial ante el Santo, bendecido por la gracia divina.

Mi nombre es Noah Deschultz. Hace tres años, fui adoptado por la familia Deschultz.

La gente se preguntaba: ¿cómo podía un humilde plebeyo llegar a formar parte de una familia noble?

La razón reside en mi habilidad para usar la "magia curativa". Aunque rudimentaria, curé a personas, lo que finalmente llamó la atención de Su Majestad el emperador.

Así fue como me enfrenté a las horribles verdades del palacio imperial.]

Era una declaración de denuncia.

Dejé de leer y miré a Dietrich.

—¿Noah te envió esta carta?

—¿Noah? Ese tono me suena bastante familiar. ¿Cuál es exactamente vuestra relación?

—Sinceramente, ya no estoy segura.

[Se supone que el emperador debe ser un faro de virtud, elegido por el divino Carlino.

Sin embargo, la familia imperial ha sucumbido a las tentaciones del diablo, venerándolos y perjudicando vidas inocentes.

Por miedo, participé en esos actos atroces y obedecí sus órdenes. Yo también soy un pecador y aceptaré mi castigo.

Para presentarme ante Dios sin vergüenza, yo, Noah Deschultz, denuncio las atrocidades que se cometen dentro del palacio imperial.]

Era evidente que Noah estaba denunciando las reuniones de oración que él mismo había dirigido. Tales acusaciones provocarían un gran revuelo.

La situación empezó a tener sentido.

Noah orquestó la caída de la familia imperial en la herejía, preparando su derrumbe y creando las condiciones para desenmascararlos.

Mientras yo había dedicado los últimos tres años a planear el asesinato de Dietrich, Noah había dedicado los suyos a planear la destrucción de la familia imperial.

La pregunta era: ¿quién se beneficiaría de este escándalo?

La iglesia podría usar esto para consolidar su dominio, pero ¿por qué querría Noah promover los intereses de la iglesia?

[Condición oculta - 3 - ]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital.

Y en su esencia, encuentra ???.

Una vez que se haya revelado la identidad de ???, se revelará el ???.

D-5.

Como habitante de la gran mansión, eres impotente e insignificante en el mundo exterior.

Sin embargo, a través de sacrificios, has ganado poder.

A cambio, la gran mansión le devolverá una de tus "autoridades".

El sistema reveló más detalles de la tercera condición, dejándome perpleja. ¿Prometía devolverme una de mis habilidades?

[El gran dios otorgaba poder al sabio con cada sacrificio que se le ofrecía.]

De repente, un pasaje de las extrañas escrituras que había leído durante la reunión de oración resurgió en mi mente.

¿Podría ser que los sacrificios que había estado ofreciendo fueran...

¿Y qué era exactamente ??? ?

Si D-5 se refería al día del festival…

Noah planeaba desenmascarar a la familia imperial el día del festival. Mientras tanto, el sistema que me había traído a la capital también anticipaba algo para ese mismo día.

Festival. Festival sagrado.

Mientras repasaba la palabra en mi mente, miré a Dietrich y finalmente lo comprendí.

—El corazón de la capital…

No era el palacio imperial.

El día de la fiesta, la familia imperial y la nobleza se reunían en la gran sala de oración. Ese podría ser el verdadero centro de la capital.

Yo también tenía que ir allí.

—Tengo un favor que pedirte.

—No. Tu única opción es irte conmigo.

Su tono era resuelto.

—Escucha. Es algo que también podría beneficiarte.

—¿Qué es?

—Dile a Noah que planeo abandonar la capital.

El festival se acercaba rápidamente.

Noah había pasado tres años preparándose para ???.

Adoptado por la Casa Deschultz, resucitó al moribundo emperador, convirtiéndose en su "sanador divino".

Todo por el bien del festival.

Todo ello con el fin de lograr la excomunión del emperador.

Aunque los tiempos habían cambiado a lo largo de dos siglos, el destino de los herejes seguía siendo el mismo.

—Amo, ha llegado una carta.

Un sirviente se acercó sigilosamente a Noah y le entregó una carta con un sello familiar.

Era su sello.

[Noah, soy yo.]

—Ja.

Desde la primera línea, Noah supo que la carta era de Charlotte.

—¡Noah! Falta el sacrificio.

Un sirviente entró apresuradamente e informó tardíamente de la situación.

—Lo sé.

Estaba escrito en la carta.

[Planeo abandonar la capital.]

¿Y se suponía que debía creer eso?

La irritación se reflejó en el rostro de Noah mientras apretaba el papel que tenía en la mano.

Llegó rápidamente a una conclusión.

Ese hombre jamás permitiría que Charlotte se marchara durante el festival, especialmente con paladines presentes que pudieran reconocerla.

Sin embargo, la inquietud lo carcomía.

Tenía miedo.

Temeroso de que Charlotte pudiera descubrir ???.

Capítulo 113

En su año número 612 de reinado, la familia imperial Graham ostentaba un legado de tradición y honor.

El primer emperador, Blythe Graham, era hijo de un pescador. Antes de su reinado, el imperio había visto a innumerables emperadores destronados debido a las incesantes luchas por el poder.

Tras años de derramamiento de sangre y conflictos, nadie se atrevía a ascender al trono, por temor al caos inevitable.

Ante este vacío de liderazgo, Blythe Graham dio un paso al frente y se ofreció voluntario para convertirse en emperador. A pesar de sus orígenes humildes, se había ganado un título menor gracias a sus logros.

Aprovechando esta oportunidad, Blythe Graham consolidó su poder, fundando así la Familia Imperial Graham, que llegó a establecer una dinastía de 600 años.

Pero ahora, parecía que esa era estaba llegando a su fin.

El declive de la familia imperial Graham reflejó el de su predecesora, la dinastía Sveroth.

El emperador reinante, desinteresado en el gobierno desde su juventud, pasó sus últimos años postrado en cama por enfermedad. Sus hijos, en lugar de competir por demostrar su competencia, se disputaban su favor ofreciéndole regalos que creían que le complacerían.

—Apoyaré al segundo príncipe.

Dietrich habló con seguridad.

—¿Y por qué?

El ceño fruncido del Papa Urbano se acentuó. Era la expresión que ponía cuando no le gustaba la respuesta, pero estaba dispuesto a escuchar.

Dietrich se alisó el uniforme arrugado y se sentó.

—Es sencillo. El primer príncipe es hostil a la iglesia.

Por lo tanto, el segundo príncipe, más afable, era la opción preferible: una conclusión aparentemente sencilla. Sin embargo, esta sencillez era fingida; el asunto distaba mucho de ser sencillo.

Había transcurrido un día desde que Charlotte fue llevada al palacio imperial. Dietrich había dedicado todo ese tiempo a investigar incansablemente los asuntos internos de la familia imperial, descubriendo todos los secretos más turbios.

A medida que profundizaba en el tema, reflexionaba sobre la inmundicia y la depravación de la ambición humana, incluida la suya propia.

Al final, todos sus deseos giraban en torno a Charlotte.

Su sed de venganza contra la iglesia, su afán por socavar la facción del primer príncipe, todo comenzó con ella. Era como una tormenta, arrancando de raíz árboles arraigados y dejando el caos a su paso.

—Tienes razón —admitió el Papa Urbano—. Eliminar la facción hostil del primer príncipe, a modo de ejemplo, sería prudente. Pero hay algo preocupante. —El papa se acarició la barbilla pensativo—. El segundo príncipe.

Urbano dudó antes de continuar.

—¿Sabes que el segundo príncipe viajó recientemente a los mares del sur?

—Se espera que regrese para el próximo festival.

—Exactamente. El segundo príncipe ha implementado recientemente políticas de apoyo a la marina. Estas han reducido la carga sobre los comerciantes, ganándose así su respaldo.

—Eso es cierto.

—Esto me molesta.

Si bien los logros del príncipe fueron impecables, entraban en conflicto con lo que la iglesia deseaba en un emperador.

—Lo que necesitamos es un emperador títere. No uno inteligente.

Ya fuera el primer príncipe, hostil a la Iglesia pero insensato, o el segundo príncipe, afable pero astuto, ninguno de los dos se ajustaba a las preferencias de Urbano. De ahí su dilema.

—Ha llegado una carta de Lord Deschultz.

La voz que se oyó fuera interrumpió su conversación, lo que provocó que ambos hombres giraran la cabeza.

—Entra.

A petición de Urbano, la puerta se abrió y un sacerdote le entregó una carta a Dietrich.

—Léelo.

Dietrich desdobló la carta, recorriendo con la mirada su contenido. Un instante después, alzó la vista hacia Urbano.

—Parece que la decisión ya está tomada.

La escena que tenía ante mí era difícil de aceptar.

El dedo de Noah apuntaba directamente hacia mí.

—Vuelve, antes de que te eche yo mismo.

No fue una simple amenaza, fue real.

Me había acostumbrado al niño que una vez me adoró, aun cuando reconocía cuánto había cambiado. Quizás, tontamente, me aferré a esa familiaridad.

—¿Qué quieres decir, Lord Noah? ¡Charlotte es mi criada!

Mariella intervino, con la voz llena de indignación. Lo miró fijamente, reacia a dejarme ir.

—Simplemente sugerí que sería una excelente ofrenda. El Todopoderoso Iván estará muy complacido. No querréis provocar la ira de nuestro Dios, ¿verdad?

Las palabras de Noah eran serenas, pero conllevaban un tono de condena. Sus seguidores, consumidos por su fervor, fijaron sus miradas depredadoras en mí.

Impresionante.

Había arrastrado al pueblo a la locura, encadenándolos con el fanatismo.

—Proclama a los pueblos del mundo el nombre del dios Iván. Que se inclinen en adoración ante mí y te unjan como rey de esta nueva fundación.

Recordé las líneas que Noah había recitado antes. Miré a Mariella, que estaba sentada con el ceño fruncido, claramente insatisfecha pero incapaz de encontrar una solución.

El ritual concluyó y comenzaron los preparativos para el siguiente. Los seguidores de Noah me arrastraron a un almacén, donde me encadenaron y ataron para impedir mi escape.

Odiaba estar confinada.

Una extraña sensación me invadió. Fue Noah quien una vez me liberó de la mansión, y ahora era él quien me aprisionaba.

Los seguidores se inclinaron ante Noah y salieron del almacén. Noah se quedó allí, mirándome con expresión fría.

—¿Has decidido regresar ahora?

—Si acepto regresar, ¿me dejarás ir?

—No de inmediato, pero lo haré.

—Si no es ahora, ¿cuándo?

—No puedo decírtelo.

Sus métodos eran coercitivos, pero no parecía que tuviera intención de hacerme daño. ¿O acaso podía confiar en él?

—Madre.

—No soy tu madre.

El chico se quedó en silencio y me miró fijamente. Antes, había podido descifrar su expresión, pero ahora no tenía ni idea de lo que estaba pensando.

—¿Por qué sigues llamándome "madre"?

—…Porque lo eres.

—Nunca he tenido hijos, ni he adoptado ninguno.

Ante mi firme negación, los labios de Noah se torcieron, aparentemente con incomodidad. La leve sonrisa en su rostro me recordó la expresión que tenía cuando me entregó a los caballeros en la iglesia de Hyden.

—De acuerdo. Ya que tenemos tiempo, ¿por qué no te cuento una pequeña historia para satisfacer tu curiosidad, madre?

Noah dio unos pasos hacia un viejo piano y se sentó en su desgastado banco.

—Cuando era joven, a menudo me llamaban rata. Porque me gustaba escuchar conversaciones ajenas, ¿sabes?

Fue un preludio repentino e inesperado.

—Es divertido, ¿verdad? Aprendes todo tipo de secretos e incluso llegas a tener influencia sobre la gente.

—…Eso es bastante malvado.

—Jaja, un poco sí. Pero no siempre lo hacía, solo de vez en cuando. Un día, escuché una conversación muy interesante.

—¿Qué oíste?

El zapato de Noah se balanceaba suavemente en el aire, como si estuviera disfrutando del recuerdo.

—Nací en un monasterio y me crie para ser sacerdote. Pero oí que tenía un benefactor muy poderoso. Me dijeron que este benefactor me había estado apoyando desde que nací. Eso lo explicaba todo. Los adultos del monasterio siempre fueron especialmente amables conmigo. De repente, todo cobró sentido. Pensaba que era porque era el más inteligente de todos, que era especial. Pero no, fue gracias a ese benefactor.

El zapato, que se balanceaba, se detuvo en el aire antes de posarse en el suelo.

—Desde ese día, sentí curiosidad. Quería saber quién era ese benefactor.

—¿Y? ¿Quién era?

Noah esbozó una sonrisa pícara, como si estuviera a punto de revelar un gran secreto.

—La persona más bella del mundo. Ese es mi benefactor.

Parecía haber terminado su relato y se levantó de su asiento.

—Eso es todo por ahora. Como habrás adivinado, tengo algo que lograr aquí. Y ya casi está listo. Solo necesito un poco más de tiempo. —Noah se apoyó en su bastón y sacó un trozo de tela azul de su bolsillo—. Así que, hasta entonces, madre, necesito que tengas paciencia.

Acercándose a mí, se arrodilló sobre una rodilla y me ató la tela alrededor de la cara, cubriéndome los ojos.

—Noah, espera…

Cuando me resistí, me presionó el hombro y me amordazó, silenciando mis protestas. Sus acciones calculadas me helaron la sangre.

—Hasta entonces, cuídate.

Me dio un beso en la mejilla y salió del trastero sin dudarlo.

La puerta se cerró, bloqueando incluso los más tenues rayos de luz que se filtraban a través de la tela que cubría mis ojos.

—¿Casi terminado?

Parecía un presagio de algo inminente. ¿Qué tramaba Noah? Fuera lo que fuese, sin duda tenía relación con la mansión que había dejado atrás.

¿Era seguro permanecer aquí, confiando en la esperanza de que Noah aún estuviera de mi lado? ¿O era una fe ciega infundada?

Pero con las manos y las piernas atadas, poco podía hacer.

«Esto es un desastre».

El tiempo transcurría lentamente mientras yacía en el frío suelo, incapaz de decidir qué hacer a continuación.

De repente, el crujido de la puerta del trastero al abrirse rompió el silencio. Se oyeron pasos que resonaron cuando alguien entró.

Instintivamente levanté la cabeza, aunque no podía ver nada.

Los pasos se detuvieron justo delante de mí, como si la persona tuviera un propósito.

¿Quién podría ser? ¿Noah? No, los pasos suenan demasiado pesados para él. ¿Mariella? ¿O tal vez…?

Una mano me agarró la barbilla, inclinando mi rostro hacia arriba. ¿Qué planeaban hacer?

Mientras intentaba zafarme, el agarre en mi barbilla se intensificó. El desconocido me quitó rápidamente la mordaza de la boca.

Tosiendo y jadeando, logré articular una pregunta con voz ronca.

—Quién eres…

Pero antes de que pudiera terminar, la persona presionó sus labios contra los míos en un beso repentino y apasionado.

Intenté zafarme, pero un brazo fuerte me rodeó la cintura, inmovilizándome. El beso se tornó agresivo, como si quisieran devorarme, y no pude hacer más que resistir, atada como estaba.

Cuando por fin me soltaron, mi cuerpo se desplomó agotado. Su aliento entrecortado me quemaba la piel.

—Después de dejarme, ¿en este estado te encuentro?

El intruso… era Dietrich.

Capítulo 112

El palacio de la princesa imperial recibió a un invitado a primera hora de la mañana: su hermano, el príncipe Dezeb.

—¿Dónde conseguiste este?

El príncipe Dezeb me tiró del pelo con curiosidad. Me dolió un poco.

Como era de esperar entre hermanos, me trató como a un juguete, igual que la princesa imperial.

—Procedente del patrimonio de Sir Dietrich.

—¿Te refieres a ese sir Dietrich, el paladín? —preguntó Dezeb, frunciendo el ceño.

—Así es.

—¿Ese paladín te regaló a esta sirvienta? Eso es inusual. No parece el tipo de persona que hace regalos.

—Para nada. Es la amante de Sir Dietrich, y yo la traje aquí. ¿Verdad que es guapa?

Mariella me tiró del brazo con una dulce sonrisa. Dezeb, que estaba tomando su té, se atragantó de la sorpresa.

Él la miró parpadeando, aparentemente sin saber qué decir.

—¿Te has quedado con la amante de Sir Dietrich? ¿Estás loca, Mariella? ¿Acaso entiendes con quién te estás metiendo?

—¿Qué importa? ¿Acaso no dijiste que abolirías la religión actual una vez que te convirtieras en emperador?

El desarrollo de su conversación resultaba extraño.

¿Acaso los príncipes no estaban enfrascados en una batalla por el trono?

Era de dominio público que el primer y el segundo príncipe eran los principales aspirantes, sin embargo, Mariella hablaba como si el próximo emperador ya estuviera decidido.

¿Y afirmar que abolirían la religión nacional? Teniendo en cuenta la enorme influencia del templo en todo el continente, parecía impensable.

—He oído que Su Majestad planea nombrarte príncipe heredero durante el festival. ¡Enhorabuena, hermano!

—Así que ya lo sabes, Mariella. Sí, Su Majestad ha decidido nombrarme príncipe heredero. Se supone que ese miserable segundo príncipe regresará para el festival, ¿no? ¡Imagínate lo amargado que se sentirá cuando se entere de la noticia!

Dezeb soltó una carcajada, como si tan solo pensarlo le deleitara.

—Con esa cara de engreído que pone, creyéndose el centro del mundo solo porque es guapo. ¡Estoy deseando ver su expresión en el festival cuando me declaren príncipe heredero!

Su animosidad hacia el segundo príncipe era palpable. Cada palabra que pronunciaba estaba cargada de malicia, culminando en una sonrisa triunfal.

—Siempre he odiado a esos sacerdotes y a su supuesto dios. Se pavonean como si fueran superiores a nosotros, los imperiales. Cuando sea emperador, aboliré su religión por completo. Su arrogancia no será tolerada. Aun así…

La mirada de Dezeb se dirigió hacia mí.

—¿De verdad deberías estar diciendo todo esto aquí, Mariella?

—No te preocupes, Charlotte no le contará nada a Sir Dietrich.

Recordé lo que Mariella me había dicho anoche.

Afirmó que el cuerpo de Hannah estaba siendo cuidadosamente preservado, con la intención de denunciar que había sido atacada por unos asaltantes mientras hacía un recado.

Sin embargo, también me había advertido que, si la disgustaba, el destino del cadáver podría cambiar.

La amenaza en sí no me asustó mucho; al fin y al cabo, ya no había ninguna prueba que me vinculara con el asesinato.

Lo que me preocupaba era que ella supiera de mi necesidad de hacer sacrificios y de cómo perdía el control sin ellos.

Una vez que Dezeb se marchó, Mariella se volvió hacia mí.

—Charlotte, acompáñame a la reunión de oración esta tarde.

¿Una reunión de oración?

La reunión de oración se celebró en lo profundo de los terrenos del palacio. Oculta por un bosque, la estructura estaba deteriorada y en ruinas.

¿Por qué celebrar una reunión de oración en un lugar como este?

—Toma, Charlotte.

La princesa imperial me entregó un libro grueso. ¿Era un texto sagrado?

—¿No tienes curiosidad por saber cómo supe de ti, Charlotte?

Era una pregunta que había evitado, pues no quería parecer demasiado ansiosa. Tenía pensado hacerla más tarde, pero ella la mencionó primero.

—Una vez visité Hyden. Había oído algunos rumores. —Mariella me miró, con sus ojos verdes brillantes—. Dijeron que el Demonio de Lindbergh había aparecido allí.

Era cierto, pero ese rumor había sido obra mía.

Pero, ¿cómo era posible que ella, viviendo en la capital, se enterara de un rumor provinciano y sintiera la suficiente curiosidad como para visitarlo?

—Cuando llegué, no había nada. Me sentí profundamente decepcionada. Pero entonces, te vi.

Sus ojos verdes brillaban.

Sabía que el Demonio de Lindbergh había causado sensación en todo el imperio.

Algunos pueblos incluso cantaban canciones populares sobre ello a sus hijos.

—En el momento en que te vi, no pude apartar la mirada. Cuando retiraste brevemente ese velo, quedé hipnotizada. Sobre todo, tus ojos azul océano. Los deseaba con todas mis fuerzas. Eres el tesoro que encontré en Hyden, Charlotte. —Su voz rebosaba de euforia mientras me acariciaba la mejilla—. Así que le dije a Lord Hyden que te quería a ti.

—¿Y qué dijo?

—Puso una condición. La reunión de oración a la que vamos ahora es secreta, pero pidió que lo invitaran. Me pregunto cómo se enteró.

Como si se hubiera disipado un velo de duda, asentí con la cabeza en señal de comprensión, pero me detuve un instante cuando algo no me cuadraba.

Lord Hyden era conocido por su profunda fe. No habría sido extraño que le hiciera tal petición a la princesa. Sin embargo, su fe no estaba dirigida a ningún dios común.

Adoraba a los demonios.

—Vamos, Charlotte, entremos —dijo la princesa, tirando de mí.

Al entrar en la ruinosa catedral, me sorprendió ver más gente reunida de la que esperaba.

—¡Alteza, habéis llegado! —exclamó uno de ellos.

—Ha pasado mucho tiempo, chicos —respondió Mariella con una sonrisa.

¿Eran estas personas nobles?

La princesa tomó asiento mientras yo observaba el ambiente, fingiendo sumergirme en las escrituras que me había entregado.

Intenté pasar desapercibida, pero al hojear las páginas, una inquietud me invadió. Al leer rápidamente el texto, encontré pasajes que me encogieron el corazón.

[Hace mucho tiempo, hubo un sabio cegado por el sol. Sin embargo, el sabio consideró esta ceguera una bendición.

Aunque el mundo se sumió en la oscuridad, susurros divinos acariciaron sus oídos.

El dios habló del camino recto que el sabio debía seguir.

—Traed ofrendas y presentadlas, para que la tierra se llene de bendiciones y prosperidad.]

Esto no era lo que decía la escritura.

Al alzar la vista, mi mirada se posó en el altar. Un hombre estaba siendo arrastrado hacia él, con el cuerpo atado y la boca amordazada.

—¡Mmpph! ¡Mmph!

Mientras forcejeaba, sus gritos ahogados resonaban.

[El sabio veneraba la voluntad del dios.

Cada vez que ofrecía un sacrificio, el gran dios le otorgaba fuerza.]

—No puedes evitar volverte loca sin hacer sacrificios, ¿verdad? Creo que tu locura es un don de Dios, Charlotte —susurró la princesa, mientras hojeaba sus escrituras.

—Esto no parece un pasaje bíblico normal, Su Alteza.

—Ah, es bastante diferente de las Escrituras de Carlino, ¿no? Cuando mi hermano se convierta en emperador, esta será la escritura oficial. Al fin y al cabo, es la escritura del dios al que servimos.

—¿Quién es ese dios al que servís?

Seguramente no, no, no podía ser.

Esto sería una locura, incluso peor que esos amuletos hechos de estiércol de vaca.

—Iván.

Realmente estaban locos.

El nombre de un demonio.

Iván, el hermano menor del dios Carlino, era un demonio caído, una figura notoria de las escrituras, conocido por corromper a los sabios y ser castigado por Carlino por su engaño.

«Esto es una blasfemia».

¿Por qué harían esto?

—¡Lord Noah! ¡Has llegado!”

—¡Lord Noah!

El zumbido en la sala era más fuerte que cuando entró la princesa. Un chico subió a la plataforma, apoyándose en un bastón.

La multitud estalló en vítores cuando Noah se acercó al altar.

—Estáis todos reunidos —saludó con una sonrisa serena.

Observar cómo la multitud adulaba al joven y verlo de pie frente al hombre atado fue la escena más grotesca que jamás había presenciado.

Con las escrituras en una mano y una daga en la otra, Noah comenzó a hablar.

—El dios Iván dice: Escucha, oh pobre y ciego sabio. El mundo está lleno. Aunque tus ojos no lo vean, tus oídos sin duda lo oirán.

¿Se ha vuelto loco este chico?

—Para purificar el mundo del mal, te otorgo mi poder. Tráeme ofrendas, y te concederé una porción de mi fuerza, oh sabio, para que puedas sentar las bases.

Mientras Noah recitaba, volví a mirar las Escrituras. Las palabras que pronunció estaban escritas allí.

—Proclama a los pueblos del mundo el nombre del dios Iván. Que se inclinen en adoración ante mí y te unjan como rey de esta nueva fundación. Proclamad mi voluntad a los sabios, porque vuestros trabajos anunciarán el amanecer de la prosperidad.

Cuando Noah terminó de leer, la sala estalló en aplausos.

Dejó a un lado las Escrituras y se acercó al hombre atado en el altar.

—¡Mmpph! ¡Mmmph!

El hombre se debatía, desesperado por escapar. Las ataduras se le clavaban en la piel, pero se mantenían firmes.

—Charlotte, pronto necesitarás un sacrificio, ¿verdad? En la próxima reunión de oración, le pediré a Lord Noah que te permita ofrecer uno —dijo Mariella alegremente.

No respondí. Sus palabras apenas me llegaron. Toda mi atención estaba puesta en Noah.

Nuestras miradas se cruzaron en el aire. Sus ojos azules parpadearon, su expresión vaciló momentáneamente, antes de que una sonrisa torcida distorsionara su rostro.

Con un único y preciso movimiento, clavó la daga en el corazón del hombre.

Los gritos ahogados de la víctima resonaron brevemente antes de desvanecerse en el silencio.

—¡Ahhhhh!

—¡Lord Noah ha ofrecido un sacrificio!

—¡Este es el amanecer de la prosperidad!

Noah se limpió la sangre que le había salpicado la cara. Su expresión era inquietantemente inexpresiva.

Su penetrante mirada azul volvió a posarse en mí, un vacío insondable que parecía a la vez exhausto y herido.

Pero entonces, como si se hubiera activado un interruptor, esbozó una sonrisa cruel.

—Para la próxima reunión de oración, usémosla como sacrificio.

Tal como Noah declaró, levantó una mano para señalarme directamente.

Capítulo 111

Noah parecía completamente desconcertado por la situación.

Su mirada se detuvo en mí durante un rato antes de que pareciera darse cuenta de que su comportamiento estaba llamando la atención, y apartó la mirada.

Yo también tenía curiosidad.

¿Por qué estaba Noah en el palacio imperial? ¿Por qué había entrado junto al emperador?

¿En qué estás pensando, Noah?

¿Podrían sus acciones estar relacionadas con la gran mansión?

Comenzó la comida.

Aunque al principio Noah pareció percatarse de mi presencia, rápidamente recuperó la compostura y se centró en su comida.

Cuando la conversación durante la cena alcanzó un punto animado, el primer príncipe tomó la palabra.

—Majestad, tal como lo solicitasteis, la bestia del oeste ha sido traída al palacio.

¿Una bestia en el palacio?

—¿Qué? ¿Es cierto? —exclamó el emperador, visiblemente encantado.

—Se predijo que la salud de Su Majestad mejoraría si mantenía a la bestia cerca. Me encargué personalmente de velar por su bienestar.

—¡Oh!

—Majestad, ruego por su larga vida y salud, por el bien de todos sus hijos.

La conversación me dejó perplejo.

¿Qué tenían que ver la longevidad y la buena salud con alguna bestia?

Me recordó a mi época en Hyden.

Incluso allí, extrañas profecías habían llevado a la gente a realizar acciones insólitas, como aquella vez que alguien hizo un amuleto con estiércol de vaca.

—Majestad, yo también…

—Y yo, por amor a Su Majestad…

El ambiente en la mesa seguía siendo cordial, pero bajo las sonrisas, todos afilaban sus proverbiales espadas, observándose atentamente unos a otros.

De repente, el emperador comenzó a toser violentamente, como si se estuviera ahogando.

—¡Su Majestad!

Sangre de un color carmesí oscuro, como veneno, le manchaba los labios. Su tez, ya de por sí enfermiza, palideció aún más.

—¡Noah!

Uno de los príncipes le llamó con urgencia.

Confundida, me volví hacia el príncipe que había llamado a Noah. ¿Por qué llamarlo a él en lugar de a un médico?

Noah, sin embargo, dejó tranquilamente sus cubiertos y se acercó al emperador. Al ponerle una mano en el hombro, una suave luz blanca emanó de su palma.

La respiración del emperador pronto se normalizó.

—Majestad, ¿os encontráis bien? —preguntó Noah con suavidad.

—Estoy bien… Debo haber causado una preocupación innecesaria a mis hijos una vez más.

—¡Es un alivio saber que se encuentra bien, Su Majestad!

—¡En efecto, Noah es extraordinario!

¿Poderes curativos? ¿Noah?

Eso no podría ser posible.

La situación se volvía más extraña a cada segundo.

Los nobles que estaban alrededor de la mesa elogiaron a Noah sin cesar, y él lo aceptó todo con serena compostura, volviendo a su comida como si nada hubiera pasado.

Fue una cena peculiar.

Cuando la comida estaba por terminar, Noah se me acercó. Su expresión indicaba que tenía algo que hablar conmigo.

—¿Noah? —preguntó la princesa con curiosidad.

Noah respondió con una cálida sonrisa:

—Alteza, ¿me permitís hablar un momento con su doncella?

—¿Tiene algún problema?

—Quisiera asegurarme de que no lo haya.

La princesa dudó un instante antes de asentir.

—Normalmente no me gusta que otros se entrometan en lo que es mío, pero por usted, Lord Deschultz, lo permitiré.

La facilidad con la que accedió a su petición dejó claro el gran aprecio que le tenía.

Daba la sensación de que todo el palacio estaba bajo un hechizo colectivo. Todo era extraño.

Una vez que Mariella nos dio tiempo, Noah comenzó a caminar conmigo a paso pausado. Sin embargo, a medida que nos adentrábamos en el palacio, sus pasos se volvieron cada vez más apresurados.

—¿Noah? —pregunté con cautela.

Al oír su nombre, Noah apretó su agarre en mi brazo y me condujo rápidamente a un pasillo oscuro y desierto.

En la oscuridad, lejos de miradas indiscretas, Noah me acorraló contra la pared. Su compostura de antes había desaparecido; su expresión se había torcido por la frustración.

—Madre, ¿qué haces aquí?

La calma que había mostrado durante la cena había desaparecido por completo.

¿Y otra vez "Madre"? ¿Esa tontería otra vez?

—¿Te das cuenta siquiera de dónde estás?

Como no respondí de inmediato, alzó la voz, con evidente exasperación.

Era el mismo chico que me había encontrado fácilmente en la iglesia de Hyden y me había entregado a los caballeros. ¿Por qué estaba tan nervioso ahora?

—¿Acaso no tengo derecho a estar aquí?

—¡Por ​​supuesto que no! Tienes que irte. ¡Este no es lugar para ti!

En la penumbra, los ojos azules de Noah brillaban con intensidad.

Era como si me estuviera amenazando en silencio, advirtiéndome que no me dejaría quedarme.

Me acorraló contra la pared, apretando con más fuerza mi brazo.

—Mmm, pero hay un problema, Noah. No vine aquí por mi propia voluntad; me trajeron aquí.

—¿De qué estás hablando?

—La princesa se enteró de los sacrificios. Lo usó para chantajearme y obligarme a ir con ella.

Por un instante, Noah parpadeó, atónito, como si no pudiera creer lo que había oído.

—¿Cómo pudiste dejar que se enterara?

—Perdí el conocimiento porque había pasado demasiado tiempo desde mi último sacrificio. Cuando recuperé la consciencia, maté a alguien por accidente.

—¿Por qué dejaste que llegara tan lejos? ¿Acaso no hizo él un sacrificio por ti?

—¿Dietrich? Él no sabe que tengo que hacer sacrificios.

—¡¿Todavía no se lo has dicho?!

Los ojos de Noah se abrieron de par en par por la sorpresa, y su voz se elevó. Parecía realmente desconcertado.

Para alguien que siempre actuaba como si lo supiera todo, parecía que esto no lo sabía.

Así que, Noah… después de todo, no lo sabes todo.

Se presionó los dedos contra la sien como si estuviera tratando de aliviar un dolor de cabeza.

—¿Qué haces aquí? Todos parecen estar locos, creyendo en supersticiones absurdas. Si el templo se entera de esto, no se quedarán callados.

En la actualidad, el templo ejercía una enorme influencia; incluso la familia imperial desconfiaba de él.

—Y Noah, tú no tenías poderes curativos antes, ¿verdad? ¿Esa gente es…?

—La princesa te chantajeó, pero podías irte si querías. Ese hombre está a tu lado, ¿verdad?

Parecía que no tenía intención de responder a mi pregunta, sino que prefería desviar la conversación hacia otro tema.

—Podría pedirle ayuda a Dietrich, y estoy segura de que podría irme.

—Entonces pregúntale. Vete. Si aún quieres mantenerlo en secreto, está bien; yo haré los sacrificios discretamente.

Noah parecía ansioso, deseoso de echarme del palacio imperial.

—Pero no quiero cargar a Dietrich con esto.

—¿Una carga? Ese hombre es el comandante de la Sagrada Orden. No sería una carga para él; una sola palabra sería suficiente…

El torrente de palabras de Noah se detuvo abruptamente cuando me miró a los ojos. El agarre que tenía sobre mi brazo se aflojó.

—Nunca tuviste intención de irte, ¿verdad?

Su expresión se torció dolorosamente.

Con delicadeza, le acaricié la mejilla, recordando al niño brillante e inocente que había sido una vez.

Dirigiendo mi mirada al aire vacío, hablé.

—El corazón de la capital es el palacio, ¿no es así, Noah?

—¿Y qué hay de eso…? No me lo digas…

Sin importar cómo lo pensara, el corazón de la capital era, sin duda, el palacio. Cualquiera lo diría. Dietrich había dicho lo mismo.

[Condición oculta – 3 –]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital. Y en el fondo…

El sistema me había indicado que viniera aquí.

—Aquí hay algo. Esa debe ser la razón por la que tú también estás aquí, ¿no? Respóndeme, Noah.

Esa era la pregunta que había venido a hacerle.

—¿Por qué tengo que matar gente? ¿Qué puerta se supone que debo abrir en la capital? ¿Para qué sirve todo esto?

Siempre me lo había preguntado.

Por qué tuve que hacer esas cosas, durante cuánto tiempo y con qué propósito. La intrincada red de misterios no hacía más que atraparme aún más.

—¿Sigues estando de mi lado? ¿Por qué me denunciaste entonces? ¿Fue por mi bien?

Así como yo había cambiado desde que dejé la gran mansión, también lo había hecho Noah. Todos habían cambiado.

¿Cuánto de nosotros seguía igual y cuánto se había transformado?

—Viniste a mí buscando respuestas. Pero, madre, ¿cuándo he sido yo quien te las ha dado? Debes haber venido con alguna esperanza, porque ahora puedo hablar. Pero es inútil. Lo único que seguiré diciendo es esto: regresa. Vete. Antes de que te eche yo mismo.

Noah había nacido en un monasterio en el noroeste del imperio.

Aunque ahora había caído en el olvido, hace doscientos años fue una institución de gran renombre.

Noah había sido criado para ser sacerdote.

El monasterio estaba lleno de huérfanos como Noah. Los niños estudiaban y competían, todos esforzándose por convertirse en sacerdotes.

Entre ellos, Noah era el más brillante.

Su inteligencia asombraba a los adultos, y a menudo los superaba en astucia con facilidad.

La gente lo llamaba genio.

Los elogios nunca cesaron, y las expectativas puestas en Noah eran muy altas.

A veces, incluso apostaban por sus victorias. Noah siempre ganaba, y quienes se beneficiaban de las apuestas se regocijaban y lo adoraban.

Noah sentía un inmenso orgullo por sí mismo.

Él creía entonces que era excepcional, y seguiría siéndolo durante el resto de su vida.

Un día, una mujer apareció en el monasterio. Era la persona más hermosa que Noah había visto jamás.

Ella hablaba poco y permanecía callada, pero Noah no podía apartar la vista de ella durante su visita.

Normalmente, cuando la curiosidad lo invadía, se acercaba con confianza y entablaba una conversación. Pero con ella, no pudo.

Cada vez que se ponía delante de ella, se le helaba el corazón y se negaba a abrir la boca.

Así que decidió demostrarle lo extraordinario que era.

Como siempre, demostró su talento con gran estilo. La gente lo admiró, lo celebró y lo aclamó.

Mientras todos los demás elogiaban su brillantez, la mujer pronunció en voz baja una sola frase.

Sus palabras avivaron su orgullo y su espíritu competitivo.

—Al final, solo eres un niño.

—No deberías estar aquí.

Noah susurró con voz dolida. Siempre había pensado que volverían a encontrarse algún día, pero era demasiado pronto. No entraba en sus planes.

El chico con el pelo más oscuro que las sombras parecía atormentado.

Sus penetrantes ojos azules se volvieron hacia la jaula de la bestia.

Una criatura gigantesca miró fijamente a Noah con ojos feroces.

«Si Charlotte se queda aquí hasta el festival… ella…»

Noah cerró los ojos con fuerza.

No quería ni imaginar lo que podría pasar.

—Tengo que hacer que se vaya.

Sin importar el costo, incluso si tenía que sufrir en el proceso.