Capítulo 108

Incluso después de que Charles se fue, Dimus continuó mirando el contenedor de medicamentos durante mucho tiempo.

Había dejado de usarlo tras empezar a coleccionar desnudos en serio. Mirar desnudos para calmarse le parecía una estrategia mucho más moderada que dormir bajo los efectos de la medicación.

Pero ahora eran inútiles. Todas las obras de desnudos que había reunido en el sótano se habían convertido en basura sin valor.

—Mi señor, la familia Malte ha presentado otra propuesta de negociación.

Una voz repentina devolvió a Dimus a la realidad. Adolf estaba frente a él.

¿Cuándo había entrado? Adolf no era de los que entraban en la oficina de Dimus sin permiso, así que Dimus debió haberle permitido la entrada inconscientemente. Pero no recordaba haberlo hecho.

Presionándose las sienes, Dimus se desplomó en su silla.

—Los puntos principales son…

—Fue apresurado.

—¿Disculpe?

—Lo maté demasiado apresuradamente.

El rostro de Adolf se mostró confundido ante las palabras de Dimus, pues era evidente que no entendía su significado. Dimus, tras secarse la cara, murmuró con sequedad:

—En lugar de quemar el cuadro, debería haberlo terminado.

Adolf miró a Dimus, desconcertado. Tras reflexionar un momento, preguntó con cautela:

—¿Se refiere a Brad?

—¿Era ese su nombre?

¿Qué importaba el nombre? Lo que importaba era que el hombre había pintado el desnudo de Liv.

—Solo tres piezas, muy pocas.

Dos de ellas eran de espaldas, y solo una tenía la mitad de la cara. Ahora que Liv, aún viva, había desaparecido, incluso una pintura de su rostro habría sido mejor que nada. Habría sido mucho más efectiva que esta medicina inútil.

Si hubiera perdonado a Brad, tal vez podría haber pintado una imagen similar de Liv de memoria.

Quizás hubiera sido mejor encerrarlo en lugar de matarlo. Lo que Dimus necesitaba ahora no era un artista con talento, sino un artista que conociera el rostro de Liv.

Una vez que la atrapara, mandaría pintar un montón de retratos. No tendrían que ser formales, solo muchos, tantos como fuera posible. Los suficientes para colgarlos dondequiera que se posaran sus ojos.

Había sido un error no hacer ni siquiera un simple relicario. Tenerla tan cerca lo hacía parecer innecesario. Pero no era culpa de Dimus.

—La modelo está aquí frente a usted, no en el cuadro.

Fue Liv quien dijo eso. Lo dijo mientras le pedía que quitara los cuadros.

—Quiero que me mire a mí, a mí realmente, no a la pintura.

Si quería que él la mirara a ella y no a un cuadro, entonces debería haberse quedado frente a él.

—No soy un trofeo. No soy una estatua cara para exhibir. Soy una persona.

En aquel entonces, verla llorar lo había enfurecido muchísimo. Pero ahora, incluso ese rostro lloroso era algo que deseaba poder ver. Aunque lo enfureciera, lo agradecería si pudiera volver a verla.

Con solo la imagen de Liv en su mente, no había forma de resolver sus emociones, cualesquiera que fueran.

—Estamos haciendo todo lo posible para encontrarla.

Ante las bajas palabras de Adolf, Dimus sólo respondió con una risa cínica.

Esa noche, el efecto de la medicación que no había tomado en mucho tiempo fue mejor de lo esperado. Por una vez, Dimus se acostó sin beber.

Unos brazos lisos y pálidos le rodearon el cuello.

La esbelta cintura era lo suficientemente delgada como para caber dentro del círculo de un brazo, pero la curva debajo de ella era amplia, como una figura de porcelana perfectamente esculpida.

Cuando ella, sentada a horcajadas sobre su muslo, apoyó la cabeza en su hombro, su voluminoso cabello castaño rojizo se desparramó. Mientras él pasaba la mano por su cascada de cabello, una risita silenciosa brotó de su nuca. La mano que rodeaba su cuello se deslizó por su robusto pecho.

Sus abdominales ya estaban tensos. Mientras sus largos y delicados dedos recorrían las crestas de sus cicatrices y músculos, sus muslos se tensaron y su respiración se aceleró.

Sintió una necesidad imperiosa de fusionar sus cuerpos en ese mismo instante, pero, curiosamente, sus extremidades se sentían demasiado pesadas para moverlas como deseaba. Solo pudo peinar su cabello con los dedos y deslizar las yemas por su espalda.

Mientras tanto, su mano errante tocó entre sus piernas, haciéndole contener inconscientemente la respiración.

Su cuerpo ya estaba acostumbrado al placer, listo para las sensaciones que pronto inundarían su mente de éxtasis. La anticipación se acumuló en su boca.

Pero su mano nunca tocó la longitud endurecida, dejándolo aún más frustrado al sentirse abandonado. Se inclinó y rozó su oreja con los labios.

Él quería que ella lo tocara más, que apretara sus cuerpos juntos, que lo dejara sumergirse en su calor, que apretara su punta hinchada contra sus estrechas y húmedas paredes internas.

Su lengua recorrió la curva de su oreja antes de morderle suavemente el lóbulo. Ella jadeó, su cuerpo se estremeció ligeramente.

Sus pechos suaves y redondos presionaban contra su pecho, los pezones endurecidos rozaban su piel.

Estaba visiblemente excitada. Su rosada nuca asomaba entre su cabello, y su cuerpo se retorcía en respuesta al creciente placer.

La humedad que empapaba su muslo era su jugo de amor, y los gemidos entrecortados que escapaban de sus labios eran sus respiraciones calientes.

Y, aun así, eso fue todo. No pudo hacer nada más.

La frustración era desesperante. Incapaz de contener la irritación, le mordió el cuello con más fuerza, dejándole una marca roja.

En ese momento, sus pesados ​​miembros se sintieron más ligeros y de inmediato se impulsó hacia arriba.

Él la agarró frágil y la inmovilizó. Ella no pudo resistirse, atrapada bajo su enorme figura.

Justo cuando le separó las piernas con fuerza, empezaron a formarse pequeñas grietas en su piel. Las grietas se extendieron por su cuerpo como ramas secas de invierno. Su cuerpo blanco, como el mármol, empezó a fracturarse.

Sobresaltado, sus ojos azules instintivamente la miraron a la cara.

El rostro que creía rojo de placer estaba pálido, surcado por lágrimas que no había notado antes. Sus ojos verdes, que antes lo miraban como si fuera su salvador, estaban sin vida, y sus labios, ligeramente entreabiertos, estaban agrietados como los de una persona enferma.

Las grietas continuaron desde su cuello hasta sus mejillas y frente.

Cuando sus labios se movieron levemente, su cuerpo se hizo añicos en fragmentos blancos y afilados en sus brazos.

Al mismo tiempo, sintió como si algo lo hubiera golpeado y abrió los ojos sobresaltado.

—¡Ah, ah…!

Tras respirar entrecortadamente, Dimus abrió los ojos y vio el dormitorio oscuro y frío, y dejó escapar un largo suspiro.

Apartándose el flequillo, se encontró la palma de la mano empapada de sudor. Tenía la parte inferior húmeda y dolorida: una señal inequívoca de excitación.

Dimus soltó una risa fría y sin alegría. Todo era ridículo y absurdo.

Pero lo más absurdo de todo era el patético sentimiento de añoranza por Liv Rodaise, que ni siquiera hablaba en sus sueños.

¡Qué risible!

Desde el momento en que puso un pie por primera vez en Adelinde, Liv tuvo la sensación de que le gustaría vivir allí.

La ciudad era encantadora y tranquila. Las calles de tejados rojos estaban limpias y ordenadas, con parterres de flores decorando cada ventana, aportando calidez y frescura al ambiente de la ciudad.

El agotador viaje hasta allí había valido la pena. Corida también parecía contenta con la vista de la nueva ciudad.

Tras conseguir rápidamente una habitación en una posada, Liv comenzó a explorar la ciudad. Su prioridad era encontrar al boticario local y confirmar la disponibilidad de la nueva medicina.

—El suministro del nuevo medicamento es limitado, por lo que será necesario hacer una reserva para comprarlo.

Afortunadamente, el boticario de Adelinde no parecía exigir prueba de identidad para las reservas. No era por amabilidad; probablemente se debía a que no había familias influyentes de clase alta en la zona.

Para Liv, fue una suerte. Sin embargo, cuando le dijeron que se requería un documento de identidad para reservar, no tuvo más remedio que esperar.

Ella todavía no había conseguido una identificación falsa.

Durante su viaje hasta aquí, Liv había confirmado que no la buscaban. No había encontrado ningún cartel de "se busca" de ella por ningún lado, y finalmente, incluso se había atrevido a viajar en tren. Gracias a eso, llegaron a Adelinde más rápido de lo esperado.

Por alguna razón, Jacques no la había denunciado. Incluso si lo hubiera hecho, parecía que no se había producido una búsqueda exhaustiva. En Adelinde, quizá ni siquiera fuera necesario ocultar su identidad.

Pero…

Aun así, una inexplicable sensación de inquietud le pesaba en el corazón. Algo que no podía identificar con exactitud...

No, de hecho, ella sabía qué era. Sabía exactamente qué le causaba ansiedad.

Mientras se alejaba de la botica y caminaba calle abajo, Liv levantó la vista de repente. Delante, vio a un joven que vendía periódicos, gritando a todo pulmón frente a un pintoresco parterre público.

Capítulo 107

Además de perseguir a Liv, la primera orden del día de Dimus era lidiar con Luzia.

Ahora era humillada públicamente. No solo había arruinado los planes de matrimonio de su familia por su encaprichamiento con un hombre, sino que también había mancillado la santidad de la Peregrinación por la Paz al unirse con motivos impuros. Se reveló que el objeto de su obsesión no era otro que el marqués Dimus Dietrion, como lo demostraba la divulgación parcial de algunas cartas que ella le había enviado años antes.

El contenido revelado mencionaba sus intenciones de romper su compromiso con Zighilt. Aunque la ruptura real fue reciente, las cartas sugerían que llevaba años planeando poner fin al matrimonio de su familia por culpa de Dimus.

Naturalmente, la familia Malte lo negó públicamente y Luzia protestó vehementemente.

Entonces llegó el siguiente rumor: que Luzia se había ofrecido a alguien para intentar satisfacer su amor no correspondido. El detalle sorprendente fue que el objetivo era el cuarto hijo de Eleonore.

Ya era bastante impactante que un descendiente directo de Eleonore estuviera en Buerno, y más aún que se hiciera pasar por un simple profesor de arte bajo el nombre de Camille Marcel. Además, una de las jóvenes conocidas por su cercanía a Lady Malte también conocía a Lord Eleonore.

Las interacciones entre grandes familias nobles no eran nada inusuales.

Sin embargo, el verdadero problema era que todos sabían que la querida amante del marqués había sufrido recientemente a causa de un desnudo. Y Camille había sido una de las personas que había seleccionado la obra para exhibirla en el bulevar.

Empezaron a circular rumores de que Camille se había insinuado a Liv, la amante del marqués, y que esta la había rechazado, lo que lo incitó a actuar por despecho. Muchos podían dar fe del aparente interés de Camille por Liv.

No era descabellado pensar que Lady Malte, que añoraba a Dimus, y Camille, que codiciaba a la amante del marqués, se hubieran aliado. Los nombres de las familias nobles involucradas crearon tal confusión que el nombre de una simple amante apenas llamó la atención.

Claro, si Dimus hubiera querido acabar con los rumores, no habría empezado. Descubrió que Luzia fue quien robó el desnudo inacabado y lo terminó. Incluso detuvo al artista que lo había pintado.

El juicio para restaurar el honor pretendía ser un espectáculo público en la capital. Se estaban realizando preparativos para llevar a juicio a Lady Malte, quien desconocía la vergüenza.

Dimus también poseía documentos secretos que había recopilado durante su etapa como ayudante de Stephan. Estos documentos servían como prueba de la cantidad de hombres con los que Luzia había estado involucrada.

La situación avanzaba con tanta fluidez que incluso los subordinados de Dimus quedaron desconcertados. Conocían perfectamente cómo había vivido Dimus en Buerno hasta entonces, lo que lo hacía aún más sorprendente.

—Mi señor, sus acciones son inusuales.

—Estoy lidiando con quienes se atrevieron a menospreciarme. ¿Qué más se necesita?

De hecho, el marqués Dimus Dietrion no rehuía el conflicto. Arrogante y seguro de sí mismo, creía que siempre podría salir victorioso de cualquier batalla. Podía lograr el resultado deseado cuando se lo propusiera.

Esta vez también parecía que quería acabar con todos los nobles que lo habían ofendido profundamente de una sola vez.

Pero Philip, quien había visto la intimidad de Dimus más de cerca que nadie, presentía que había algo más. La forma en que Dimus manejaba el asunto era inusual. Dedicarse a generar rumores, involucrar a familias prominentes y desviar la atención: todos estos esfuerzos eran impropios de él.

En todo caso, Philip habría esperado que Dimus les disparara y los mutilara en persona.

—Ningún noble llegaría a tales extremos por el honor de una amante.

El rostro de Dimus se retorció de frustración.

—Tonterías.

—El nombre de la señorita Rodaise ya no se escucha en Buerno. Gracias a las historias más escandalosas que usted introdujo. Normalmente, no habría hecho esto. Malte y Eleonore no son nombres que usaría fácilmente como peones.

—Tocaron lo que era mío y están pagando el precio.

—Si fuera el mismo de siempre, la habría descartado primero.

Dimus apretó la mandíbula. Philip no parecía intimidado en lo más mínimo.

—Está poniendo un esfuerzo considerable en ella.

Justo cuando Philip terminó de hablar, los sirvientes que habían ido a buscar alcohol regresaron con cautela. Había bebidas y refrigerios en la mesa del exterior.

—Traeré la cena más tarde. —Philip, hablando con calma, condujo a los sirvientes fuera del invernadero.

Dimus miró con enojo la espalda de Philip, que se alejaba, y luego, irritado, agarró una botella de alcohol. Apretó los dientes mientras jugueteaba con el vaso lleno.

¿Descartarla primero?

Nunca la había poseído del todo. Míralo ahora: patético, sin haber conseguido nada al final. ¿Cómo pudo desechar lo que nunca había poseído realmente?

Entonces, ¿ella nunca fue suya para empezar? ¿Ella nunca había sido algo que él pudiera llamar suyo?

Su mano se apretó sobre el cristal. Un crujido resonó al romperse la superficie.

Los fragmentos, relucientes por el alcohol derramado, empaparon el guante de Dimus. Por suerte, llevaba guantes, o el cristal le habría destrozado la mano.

Pero ahora, el guante estaba completamente empapado.

Se sintió asqueroso y sucio.

…No podía decir si esa sensación de asco provenía del guante empapado o no.

Ella cambió su apariencia.

Como la habían pillado vistiendo ropa de hombre al encontrarse con Jacques, pensó que ya no le servía. Liv se tiñó el pelo y se vistió como una viajera normal. Por supuesto, se quitó la capucha y la capa viejas y las reemplazó por unas nuevas. Ahora, Liv y Corida parecían hermanas a simple vista.

Viajar solo en carruaje tomaba el doble de tiempo que en tren. Pero en lugar de descuidarse, Liv eligió la ruta más segura, aunque implicara un poco más de dificultad.

No viajaba sola; Corida la acompañaba. Pase lo que pase, no podía ponerla en peligro.

—¿Cómo te sientes, Cor… Colin?

Era una lástima que aún no estuviera acostumbrada a sus alias, pero con el tiempo se convertirían en algo natural.

Ante la pregunta de Liv, Corida sonrió y asintió.

—Estoy bien.

Por desgracia, las palabras de Corida no fueron muy convincentes. Se veía mucho más demacrada que cuando salieron de Buerno, y su energía había menguado. Liv miró su bolso.

Había tomado todas las medicinas nuevas que pudo de Buerno, pero como el viaje duraría más de lo esperado, existía la posibilidad de que necesitaran más antes de llegar a Adelinde.

Si eso sucediera, inevitablemente tendrían que atravesar una ciudad. Si tan solo pudiera estar segura de que nadie la quería...

Liv suspiró profundamente. Por ahora, solo necesitaban alejarse lo más posible, lo más rápido posible.

Lo suficientemente lejos para que ni las noticias de Buerno ni de Elke pudieran llegarles.

El invernadero apestaba a alcohol. La puerta se abrió cuando Dimus salió para escuchar el informe de Charles.

—Esta es la información del Instituto de Investigación Médica Dominion.

La información incluía detalles sobre los comerciantes contratados para suministrar la nueva medicina y las ciudades donde se distribuía. Toda era información confidencial. Para obtenerla, Dimus había conseguido favores de sus antiguos contactos.

No, para atrapar a Liv, Dimus estaba usando todos sus recursos. Había puesto en marcha cosas que no podían deshacerse sin atraparla.

Ni siquiera sus subordinados cuestionaban ya las órdenes de Dimus. Ya se habían tomado demasiadas medidas para detenerlo. De hecho, todos comprendían en secreto que la forma más rápida de mejorar la situación era atrapar a Liv cuanto antes.

—Afortunadamente, la oferta limitada del nuevo medicamento hace que sea relativamente fácil organizar una lista de compradores.

—¿Qué pasa con las escuelas?

—Aún no comienza un nuevo semestre, por lo que no hay nada significativo que informar.

Dimus revisó los documentos con la lista de escuelas. Charles sacó otra hoja de papel.

—Ésta enumera solo las ciudades con distribución de nuevos medicamentos y escuelas abiertas a la población general.

Dimus, revisando la lista, desvió la mirada hacia el mapa extendido sobre el escritorio. A pesar de haber estado borracho todos los días últimamente, su mirada era aguda e intensa.

—¿Está planeando ir en persona?

—¿Por qué no lo haría?

—…He oído que su insomnio ha regresado.

Dimus miró a Charles.

—La Dra. Gertrude ha preparado un medicamento. Es el mismo que usaba en el ejército.

—Déjalo aquí.

Charles colocó cuidadosamente el contenedor sobre el escritorio. A Dimus le resultaba familiar. Verlo le trajo viejos recuerdos.

Parecía como si estuviera retrocediendo aún más hacia el pasado a medida que pasaba el tiempo, dependiendo del alcohol fuerte, de las noches de insomnio y, finalmente, de la medicación, tal como durante la guerra.

Al menos ahora, ya no veía gente morir en charcos de sangre todos los días, escuchando sus gritos y gemidos durante la noche, rodeado por el abrumador hedor de la sangre.

Capítulo 106

—¿Ah, sí? No me lo esperaba, pero sí que eres tú.

Su comportamiento arrogante y su risa de clase baja eran inconfundibles.

—¡Guau! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cómo te llamabas...? ¿Lov? ¿No, Liv?

Incluso durante el breve tiempo que Liv trabajó en la finca Karin, vislumbró la naturaleza irredimible de Jacques. Con los años transcurridos, se había convertido en una persona aún peor.

No le sorprendió ver a Jacques vagando por las calles de Elke, llenas de casinos. Un hombre que malgastó su vida en el juego encajaba a la perfección. Pero Liv no esperaba que la recordara. La tomó completamente desprevenida.

Jacques la saludó como si se encontrara con un viejo amigo.

—¡Qué sorpresa encontrarnos aquí, precisamente!

—Tengo prisa.

No se llevaban bien. Liv se alejó rápidamente de Jacques; ese fue su primer error.

Ella no se imaginaba que él la seguiría tenazmente.

No podía regresar directamente a la posada donde Corida la esperaba; Jacques no daba señales de retroceder. Así que Liv optó por un camino más complejo, intentando quitárselo de encima. Pero al final, fue su segundo error. Deambular por calles desconocidas en una ciudad desconocida estaba destinado a salir mal.

—Vamos, encontrarnos así es cosa del destino. Dame un poco de tu tiempo.

Cuando Liv se encontró en un callejón sin salida, Jacques se acercó con su sonrisa sórdida.

Nada había cambiado desde antes. Igual que cuando la había molestado en la finca Karin.

En aquel entonces, Jacques era inmaduro e imprudente, y su mente siempre iba un paso por detrás de sus acciones. La atrajo sin pensar en que estaban a plena luz del día, en medio de la mansión. Su impulsivo intento de dominar a Liv había sido fácilmente frustrado.

Naturalmente, su intento de imponerse a ella había fracasado, pero la vizcondesa seguía culpando a Liv. Liv fue despedida sin demora. Además, la vizcondesa, decidida a mantenerla alejada de su hijo, difundió rumores sobre el "comportamiento inapropiado" de Liv por los alrededores.

Como resultado, Liv tuvo que viajar lejos de los rumores para encontrar un nuevo trabajo, en un momento en que la salud de Corida estaba peor que nunca.

—Acércate más y te arrepentirás.

—¡Ja, te has vuelto aún más descarada que antes!

Jacques se sintió perversamente complacido por la fría actitud de Liv. Recordó su tiempo en el Vizcondado Karin, adornando la historia con recuerdos erróneos y soltando disparates.

En resumen, fue un intento de acorralarla.

—Es una pena recordar aquellos días. Aunque me enseñó a ser más cuidadoso desde entonces.

Su risa era repugnante y le provocó escalofríos. En cuanto se dio cuenta de que se acercaba, Liv agarró instintivamente el arma escondida en su abrigo.

No podía matar a un conejo, pero al menos podía ahuyentar a una rata.

Disparar esta arma no haría que el marqués viniera a rescatarla...

Liv intentó recordar lo que había aprendido en el campo de tiro de la mansión Berryworth. Jacques, ajeno a lo que sostenía la mano oculta de Liv, seguía arrinconándola.

Y así fue como terminó en su situación actual: buscada como criminal.

Afortunadamente, el callejón donde disparó era conocido por su poca seguridad, lo que le permitió tener tiempo suficiente para escapar.

Apenas pudo contenerse, Liv regresó a la posada y dejó inmediatamente a Elke con Corida. Elke, con su constante afluencia de viajeros, tenía muchos carruajes que iban a diferentes regiones, lo que facilitaba la partida.

«¿Debería hacer una identificación falsa…?»

Con una identificación falsa, no podría mostrar su formación académica, su único motivo de orgullo. Esto le dificultaría encontrar trabajo en el futuro. Pero no se le ocurría una solución mejor.

«Lo primero es lo primero…»

Liv avanzó con dificultad, encorvada. Como había confirmado que aún no había carteles de búsqueda, necesitaba apresurarse a comprar tinte para el cabello y otros artículos esenciales.

Después de varias reuniones con alguien de Eleonore y de esperar a que alguien enviado urgentemente desde Malte llegara a Buerno, todavía no había rastro de Liv.

Tras hundirle una bala en el muslo a Jacques, Liv había desaparecido de nuevo. Dimus supuso que probablemente viajaba en carruaje.

A juzgar por sus acciones pasadas, era evidente que Liv estaba siendo extremadamente cautelosa. Después de todo, había escapado de las garras de Dimus y, además, le había disparado a alguien. Una persona tímida como ella sería aún más cuidadosa ahora.

Dimus ajustó su estrategia, concentrándose en reducir las ciudades donde Liv podría establecerse. Saber qué la había atado lo hizo posible.

Había más ciudades de las esperadas, tanto con la medicina recién distribuida como con las escuelas admitiendo a la población. Sin embargo, seguía siendo un enfoque más eficiente que recorrer el país a ciegas como si buscaran un grano de arena en la playa.

Aun así, no hizo nada para aliviar los nervios de Dimus.

El sonido de algo rompiéndose y haciéndose añicos se escuchó desde temprano en la mañana una vez más.

—Te lo dije, si no lo quiero, deshazte de él.

Los sirvientes se apresuraron a recoger la comida esparcida y los platos rotos. El mayordomo, Philip, se quedó a unos pasos de distancia, conteniendo el aliento.

—Anoche hacía bastante frío. Si no piensa dormir, al menos coma algo...

—Ahórrame tu inútil intromisión, Philip.

Dimus lo interrumpió con una voz fría y seca, desviando la mirada como si no pudiera soportarlo. Philip observó a Dimus con preocupación.

Aunque era un invernadero, el aire había sido bastante frío por la noche. Cuando Dimus decidió de repente quedarse allí, Philip supuso que solo serían unas horas, pero ya habían pasado dos días.

Antes de llegar al invernadero, Dimus solía alojarse en el sótano de la mansión. Tras la desaparición de Liv, solía refugiarse allí, y cada vez que lo hacía, algo inevitablemente se rompía.

Nadie podía entrar libremente al sótano, por lo que nadie sabía exactamente qué ocurría allí.

Después de pasar un rato haciendo quién sabe qué en el sótano, Dimus de repente comenzó a quedarse en el invernadero hace dos días.

Supusieron que estaba tratando de calmarse mirando las plantas.

Al principio, al menos.

—Traeré un poco de té.

—Tráeme alcohol.

—Mi señor…

—¿Quién es tu amo?

Philip, con expresión preocupada, hizo un gesto a los sirvientes. Algunos salieron apresuradamente del invernadero. Dimus los observó con ojos fríos y se dejó caer en una silla; su agotamiento era evidente en su tez pálida.

—…La encontraremos pronto.

Dimus torció sus labios en una sonrisa ante las palabras de Philip.

—Por supuesto.

Normalmente, los murmullos de Dimus eran lo suficientemente agudos como para no dejar lugar a dudas, pero ahora había un leve indicio de inquietud debajo del tono frío que incluso Philip podía detectar.

Se parecía a los síntomas de abstinencia después de dejar una sustancia adictiva como el alcohol o los cigarrillos.

—Así que, por favor, cuídese. Debe darle la bienvenida como es debido cuando regrese.

—¿Adecuadamente?

Dimus reaccionó bruscamente a la sugerencia de Philip.

—¿Vestirme bien y saludarla con una sonrisa? ¿Una mujer que se atrevió a huir de mí?

—Por supuesto que lo es…

—Philip, parece que estás subestimando el insulto a tu amo.

—Entonces, ¿la busca sólo para vengarse del insulto, mi señor?

Dimus, que había estado hablando con tono áspero, hizo una pausa. Philip sostuvo la mirada feroz e inyectada en sangre de Dimus sin pestañear y habló con calma:

—¿Preparo la sala de interrogatorios?

Además de la sala de exposiciones personales de Dimus, había otras instalaciones en el sótano de la mansión. Aunque llevaban mucho tiempo sin usarse, siempre estaban listas, incluyendo una sala de interrogatorios.

Si Liv estuviera encerrada allí…

Su cuerpo frágil y esbelto no duraría ni una hora. El recuerdo de su huesuda figura, sobresaliendo la última vez que la abrazó, hizo que Dimus frunciera el ceño.

Decidir huir con ese cuerpo frágil... ¡Qué decisión tan tonta! Al menos tuvo la serenidad de llevar un arma.

—No.

—Entonces quizás podría ofrecer una recompensa y distribuir carteles de búsqueda por todo el país.

Dimus no dijo nada, simplemente miró fijamente a Philip. A pesar de la intensidad de su mirada, Philip continuó hablando con calma, aparentemente despreocupado.

—Eso sería mucho más fácil y práctico que hacer solicitudes de cooperación discretas y detalladas, como lo hace ahora. Y simplificaría el seguimiento de sus movimientos.

—¿Crees que no lo sé?

—Si lo sabe ¿por qué no lo hace?

Una vez más, Dimus guardó silencio. Philip lo observó un momento y luego susurró:

—Soy el mayordomo de esta mansión. Pase lo que pase afuera, mi deber es mantener la paz entre estos muros. Sin embargo, no todas las situaciones se pueden resolver con fe ciega.

Philip estaba señalando el comportamiento reciente de Dimus. Había estado manejando las cosas de una manera completamente inusual.

Athena: Bien, Philip, dale coherencia a este loco. Que no sabe qué quiere ni explicarse ni nada.

Capítulo 105

El aire ligeramente frío y el persistente olor familiar del subsuelo atrajeron inmediatamente sus sentidos.

El sótano estaba tan perfecto como siempre. Las preciosas obras de arte que había coleccionado meticulosamente se exhibían en su mejor estado. Sin embargo, los ojos azules de Dimus, al mirarlas, parecían más indiferentes que nunca.

Cerca de allí, una estatua de mármol blanco con músculos suaves y realistas le llamó la atención. Dimus extendió la mano para tocar su superficie. Fría y dura.

Esto no fue todo.

Esto no era lo que él quería.

Su mano, agarrando la estatua, se apretó.

La estatua se derrumbó bajo su rudo agarre, rompiéndose en innumerables fragmentos. Los afilados fragmentos se esparcieron por el suelo de la galería, creando un desastre. Dimus levantó la vista, con la mirada fija en la pared más alejada de la galería.

Allí colgaba un cuadro de una mujer desnuda, con la cabeza girada a la mitad, aparentemente burlándose de él.

Había encontrado una pista significativa.

En cuanto escuchó la noticia, Dimus montó a caballo. Se le había hecho insoportable esperar en la mansión Langess, leyendo los informes de sus subordinados. Ya no podía quedarse de brazos cruzados, atormentado por las sensaciones que lo desgarraban.

Por encima de todo, la supuesta “pista significativa” que había recibido era demasiado significativa como para confirmarla simplemente con cartas.

—Por aquí.

Los subordinados lo condujeron a un alojamiento en Elke, lo suficientemente lejos de las luces del casino y de las risas de quienes disfrutaban de su entretenimiento como para estar aislados.

—Ugh…

Se oyó un leve gemido al abrirse la puerta. Sin embargo, nadie en la habitación prestó atención al gemido.

Thierry, que había llegado antes que Dimus, estaba sentada junto a la cama. Estaba limpiando instrumental médico ensangrentado cuando notó la llegada de Dimus y le ofreció una bandeja de acero.

—Aquí está la bala que se encontró.

La bala rodó por la bandeja, dejando pequeñas rayas rojas a su paso, y los ojos de Dimus siguieron su movimiento.

Roman habló en voz baja:

—Definitivamente es el artículo que estábamos buscando.

El arma que le dieron a Liv era de Dimus. No pudo evitar reconocerla.

Sin dudarlo, cogió la bala ensangrentada y la hizo rodar entre sus dedos.

«Impresionante».

El pensamiento le dibujó una fugaz sonrisa en los labios. Aunque sabía que parecía un loco, no pudo reprimir su extraña alegría.

El hecho de que el hombre al que habían disparado fuera el hijo mayor del vizconde Karin, el mismo que una vez había molestado a Liv, lo satisfizo. Dimus no había creído las tonterías que Luzia intentaba difundir, pero, aun así, una parte de él albergaba una molesta duda. Esta bala era la prueba clara de que Liv no sentía nada por ese hombre.

Sin embargo, su alegría estaba enteramente dirigida a Liv, no al hombre que tenía delante.

—¿Deberíamos tratarlo?

Tras inspeccionar la bala, Dimus desvió la mirada hacia la cama. El sonido de una respiración entrecortada y jadeante hacía parecer que el hombre podía morir en cualquier momento, pero curiosamente, el hombre que yacía allí parecía relativamente ileso. Su muslo estaba empapado en sangre, pero la herida no parecía tan grave como para poner en peligro su vida.

Por supuesto, si no se trata, podría terminar perdiendo una pierna.

—Despiértalo.

—La verdad es que es muy ruidoso. Prefiero no despertarlo.

Refunfuñando con tristeza, Thierry actuó con eficiencia. Sacó un vial sin marcar y llenó hábilmente una jeringa.

Thierry era un exmédico militar que había servido junto a Dimus en el campo de batalla. A diferencia de otros médicos, Thierry había desempeñado diversas tareas durante su servicio conjunto.

Dimus sabía matar, pero no salvar a la gente. Naturalmente, «mantener a alguien con vida lo justo» era el trabajo de Thierry.

Tal como ahora.

—¡Aaaagh!

El hombre se despertó gritando de dolor cuando le clavaron la jeringa sin piedad. Con el rostro contraído por la agonía, abrió los ojos, pero no comprendía la situación y se retorcía. Thierry chasqueó la lengua y retrocedió un paso.

—¿Quién… quién eres tú?

El hombre, agarrándose la pierna herida y gimiendo como un perro miserable, miró a la gente que rodeaba su cama con ojos sospechosos.

—¿Dónde estoy? ¿En un hospital?

Al ver a Thierry reuniendo instrumentos médicos, la esperanza brilló brevemente en los ojos del hombre.

—Jacques Karin.

Jacques volvió la mirada hacia Dimus. Sus ojos se abrieron de par en par al ver su rostro, no porque lo reconociera, sino por pura sorpresa ante su apariencia.

Dimus arrojó la bala que sostenía de nuevo a la bandeja y dijo:

—Te encontraste con Liv Rodaise, ¿no?

—¿Aún no han atrapado a esa... zorra? ¡Tienes que atraparla! ¡Está completamente loca!

Jacques, atónito por el rostro de Dimus, empezó a gritar, con la expresión desfigurada por la ira. Sus acusaciones, tachándola de mujer cruel, se hicieron tan fuertes que todos en la sala parecían irritados.

Dimus, sin embargo, permaneció imperturbable. Ignoró las palabras de Jacques y desvió la mirada hacia la pierna vendada.

Aunque Liv había disparado, no parecía que tuviera intención de matar. Debió de intentar escapar de la situación inmediata. Y tampoco había sido una situación fácil.

—Ella no es del tipo que dispara sin motivo.

Esto significaba claramente que Jacques había hecho algo que merecía que Liv le disparara.

Desafortunadamente, Dimus no había ordenado a sus hombres que vigilaran de cerca a Jacques, solo que lo revisaran periódicamente. Por lo tanto, solo llegaron después de que dispararan a Jacques. Para entonces, Liv ya había huido, y simplemente se llevaron a Jacques.

En una ciudad llena de casinos, los callejones estaban plagados de delincuencia. Al principio, los subordinados pensaron que Jacques había sido atacado por unos matones comunes.

Pero cuando Jacques recuperó el conocimiento, lo primero que salió de su boca fue sobre Liv.

—¡Pensar que un criminal tan peligroso esté en las calles… es intolerable!

Al observar la situación de Jacques, algo parecía extraño. Alguien que venía hasta aquí para disfrutar del juego y el entretenimiento no podía ignorar los riesgos de seguridad de la ciudad. Aun así, se adentraba en los callejones sin protección.

A menos, por supuesto, que hubiera intentado arrastrar a alguien a esos callejones apartados para hacer algo.

—Simplemente responde la pregunta.

—Encerradla, inmediatamente… ¡Aaagh!

Jacques, que había estado gritando tonterías hasta ponerse rojo de ira, soltó un grito. Dimus le había presionado sin piedad el muslo vendado.

Sangre roja y brillante empezó a filtrarse por las vendas. Jacques forcejeó, intentando zafarse de la mano de Dimus, pero la venda se empapó aún más de sangre.

—No quiero perder el tiempo, así que demuestra tu utilidad mientras aún tengas la oportunidad.

—Es muy ruidoso —murmuró Thierry.

—¡Hablaré! ¡Lo diré todo!

Incapaz de soportar el dolor, Jacques sollozó, acurrucándose. Un atisbo de desprecio brilló en la mirada distante de Dimus.

Alguien que ni siquiera podría soportar tanto dolor.

Por mucho que quisiera arrancarle esa lengua ruidosa, no podía actuar por impulso. Jacques había conocido a Liv, y no había forma de compartir lo que vio si Dimus le sacaba los ojos; tenía que oírlo de boca del hombre en persona.

—Cuéntamelo todo: desde el momento en que te encontraste a Liv Rodaise hasta que te disparó.

Podría deshacerse de él después de obtener toda la información.

Afortunadamente, parecía que aún no se habían publicado carteles de búsqueda.

Liv, consultando el tablón de anuncios del pueblo, suspiró aliviada. Cuando dejó a Elke apresuradamente en un carruaje alquilado, se quedó en blanco y no podía pensar con claridad. Pero ahora, su racionalidad estaba volviendo poco a poco.

«Pensar que disparé un arma…»

Liv pensó en la pequeña pistola que llevaba consigo, a la que le faltaba una bala, y suspiró. La había cogido por si acaso, pero no se había imaginado que realmente necesitaría usarla.

Pero si no lo hubiera hecho, habría estado en peligro. Liv se giró pesadamente.

«¿Puedo seguir utilizando los trenes?»

La mayoría de las comisarías principales solían tener policías apostados. Jacques, a quien le habían disparado, no podía callarse; seguramente iría a la policía y denunciaría a Liv. Si eso ocurría, se distribuirían carteles de búsqueda en las ciudades cercanas a Elke, convirtiéndola en una fugitiva.

—Por ahora tendremos que utilizar carruajes.

El viaje no fue tan suave como en tren, y la distancia que podían recorrer era menor. Sin embargo, evitar las inspecciones y cambiar de ruta con flexibilidad era una ventaja, permitiéndoles pasar por pueblos más tranquilos si era necesario. Sin embargo, era incierto si Corida podría soportar el duro viaje...

¿Habría sido mejor ceder solo una vez?

Si lo hubiera hecho, ¿habría evitado convertirse en criminal?

La idea cruzó por su mente por un instante, pero negó con la cabeza rápidamente, despejándose. Aunque se había acostado con el marqués docenas de veces, no soportaba entregarse a alguien tan vil como Jacques Karin. Aunque lo que hiciera con el marqués fuera similar a lo que haría una cortesana, no tenía por qué hacer lo mismo con nadie más.

Maldito Jacques Karin. ¿Era esto lo que la gente llamaba un destino maldito?

Encontrarse con Jacques Karin en Elke realmente había sido un desafortunado accidente para Liv.

Athena: Eh, pero merecida bala. Deberías haberle volado la cabeza, porque por culpa de ese gilipollas tu vida comenzó a ser más difícil. Bien hecho.

Capítulo 104

Tras descubrir el quinto alias de Camille, se enteraron de que las hermanas Rodaise se habían disfrazado de hombres durante su huida. Camille había usado su quinto alias para comprar ropa de hombre de la talla de las hermanas.

Habían pensado que solo era un cambio de ropa, pero resultó ser un plan de escape mucho más serio. Esa revelación solo avivó la ira de Dimus. Era como si pudiera verla esforzándose al máximo para escapar de su control.

—Aún no hemos recibido ningún informe significativo de Arburn.

Arburn era el destino del billete de tren que Camille había conseguido para las hermanas. En cuanto lo encontraron, contactaron con Arburn y le enviaron una descripción de Liv, pero seguían sin obtener información útil.

Dimus presionó sus dedos contra sus sienes en silencio.

—¿Qué estaciones de la ruta a Arburn hemos revisado hasta ahora?

—Acabamos de recibir un informe de que han llegado a Elke. Es una ciudad con muchos vagabundos de paso, así que está tardando. Además, la clientela de alto perfil del casino dificulta la intervención de la policía.

Charles, que estaba informando, se detuvo de repente. Tragó saliva con nerviosismo, eligiendo cuidadosamente sus palabras al observar la expresión aguda de Dimus.

—Además, parece que el hijo mayor del vizconde Karin se encuentra actualmente en Elke.

Los ojos de Dimus, ya oscuros, parecieron convertirse en hielo puro. Sus labios permanecieron firmemente cerrados, pero su mandíbula delataba la fuerza con la que apretaba los dientes.

—¿Deberíamos asignar a alguien para que lo vigile, por si acaso…?

—Nunca pensé que mis subordinados creerían la tontería de una loca que dice: «La amante, añorando a un hombre que era cercano hace años, abandonó al marqués y huyó».

Charles asintió, pálido. Pensar en la «loca» que mencionó Dimus le provocó escalofríos.

Luzia, quien había difundido los falsos rumores y había sido descubierta, ahora pagaba el precio de sus acciones. Lo había llamado "una broma inofensiva", pero considerando la furia de Dimus al descubrirla, Charles sabía que debía actuar con mucha cautela.

—Por supuesto que no lo creo.

—Bien. Entonces no hay necesidad de malgastar mano de obra en eso —respondió Dimus con frialdad, mordiendo un puro antes de estrellarlo contra el escritorio con rabia.

Liv había trabajado como tutora interna para la familia Karin hace unos años, y la razón pública de su despido fue que había intentado seducir al hijo mayor. Sin embargo, esa era la versión de Karin, y en opinión de Dimus, era todo lo contrario.

Al menos, eso era lo que Dimus había concluido. ¿Pero cómo podía estar seguro?

Liv Rodaise lo había engañado y había escapado. ¿Cómo podía estar seguro de que no albergaba sentimientos secretos por el hijo desconocido del vizconde Karin?

Ella lo había engañado tan fácilmente.

La idea de que ella mirara con cariño a alguien más le revolvía las entrañas. Si el hijo mayor del vizconde Karin estuviera frente a él ahora, Dimus lo aplastaría como ese puro.

—…No le asignes a nadie que lo vigile, pero sí vigila sus movimientos regularmente.

—Sí, señor.

Había pasado menos de una semana desde que Liv había desaparecido, pero para Dimus cada día parecía un año.

Pensó que podría encontrarla al día siguiente, pero había demasiadas parejas de "hermanas" viajando en tren. Y solo más tarde se dieron cuenta de que deberían haber buscado hermanos en lugar de hermanas.

Aun así, no era seguro que Liv hubiera ido a Arburn. Si no lo había hecho, significaba que se había bajado en una de las estaciones de la línea Arburn. Sin forma de determinar la estación exacta, tuvieron que registrarlas una por una, una estrategia poco práctica.

Era demasiado ineficiente. Sin una guía adecuada, perseguir sin rumbo solo conduciría al fracaso.

Dimus se presionó las sienes y murmuró para sí mismo:

—Dinero, medicinas, armas.

Tras revolucionar la casa de Liv, descubrió que solo se había llevado esas tres cosas. Al principio, Dimus supuso que no llegaría muy lejos solo con eso.

—…Dinero, medicinas, armas…

Dimus repitió las tres palabras una y otra vez, entrecerrando los ojos.

Liv no era ingenua; intentaría alejarse lo más posible de Buerno. Pero no podría esconderse en una zona rural tranquila.

Porque no estaba sola.

—Corida Rodaise.

Una ciudad donde pudiera establecerse con su hermana Corida, que aún no estaba totalmente recuperada y necesitaba los nuevos medicamentos que se estaban distribuyendo en ese momento.

La primera condición para que un nuevo lugar pudiera establecerse sería una ciudad lo suficientemente grande como para tener acceso a esas nuevas medicinas.

¿Pero era esa la única condición?

Dimus recordó el momento en que la actitud de Liv cambió: el día en que lloró amargamente con el rostro pálido.

—En lo que respecta al futuro de Corida, no debería haberme excluido.

Con la salud de su querida hermana menor mejorando, era natural que Liv tuviera planes y consideraciones para su futuro. Antes, cuando se concentraba solo en mantener con vida a su hermana, no había lugar para tales pensamientos. Pero ahora las cosas eran diferentes. La condición de Corida había mejorado, y mientras tomara sus medicamentos, podría vivir como cualquier otra persona.

—¿Cuántas escuelas en Beren aceptan plebeyos?

—¿Disculpe?

—Investígalo.

Charles dudó por un momento, aparentemente tratando de comprender la intención de Dimus, luego asintió y se fue.

Mirando la espalda de Charles, Adolf llamó a Dimus con un suspiro.

—Marqués…

—¿Y qué pasa con Eleonore?

—Siguen siendo cautelosos. Parece que tampoco comprenden del todo la situación.

—Idiotas. Quizás debería mostrarles lo que pasa cuando confías en Malte.

A Dimus nunca le importó con quién se aliaban. Todo este caos se debía a que Eleonore unió fuerzas con Malte, intentando adaptarse a la política internacional, pero Dimus hablaba como si fuera puramente resultado de un error de juicio personal de Camille Eleonore.

Adolf, con la mirada preocupada, habló con cautela:

—¿Está planeando tomar medidas serias?

—¿Medidas serias?

—Si descubren lo que tiene, todo lo que han construido hasta ahora perderá su sentido.

—¿Qué clase de vida han tenido para que siquiera se den cuenta, atrapados en este lugar remoto?

Adolf no tuvo respuesta a esa amarga réplica y cerró la boca. Dimus lo saludó con irritación.

Tras despedir a ambos ayudantes, Dimus se quedó solo en su oficina, absorto en sus pensamientos. El último lugar donde había visto a Liv fue allí. Naturalmente, la imagen de Liv de aquel día le vino a la mente.

Ella se había aferrado a él inesperadamente, su rostro sereno pronunciaba palabras dulces con facilidad; había sido extraño.

Si ella hubiera sido una espía enemiga que intentara quitarle la vida, él le habría ofrecido su cuello con gusto. Para alguien que había sobrevivido a territorio enemigo, eso habría sido un error fatal.

No debería haberla dejado actuar así desde el principio. No debería haberse quedado mirando, asumiendo que ella entendía su lugar.

Debería haberle demostrado que era solo Dimus quien decidía si su relación continuaba o terminaba.

¿Podría haberle hecho lo mismo a Camille para obtener su ayuda?

Solo habían pasado poco tiempo a solas juntos, no lo suficiente como para hacer algo significativo, pero para alguien como esa debilucha de Camille, incluso un momento era más que suficiente.

Y había muchas maneras de conseguir lo que querías sin llegar al límite. El propio Dimus le había enseñado que había maneras fáciles y rápidas de satisfacer el deseo de un hombre sin desnudarse.

Sus pensamientos se salieron de control.

—Maldita sea.

La maldición se escapó de sus labios mientras imaginaba a Liv arrodillada frente a Camille, abrazando su cuello, susurrando suavemente con su frágil voz, o incluso simplemente parada frente a otro hombre, sonrojándose como lo había hecho frente a él.

Si ella se hubiera parado así delante de otro hombre, o si hubiera planeado hacerlo en el futuro…

Apretando los dientes, Dimus fulminó con la mirada el escritorio que tenía delante. Por mucho que repitiera que pronto la atraparía, su ira se negaba a amainar.

Al final, se levantó violentamente. Salió de su oficina, encaminándose a la sala de exposiciones subterránea, el lugar al que siempre iba para calmar su mente.

Athena: Yo estoy disfrutando tu ira y frustración jajaja.

Capítulo 103

—La Escuela de Niñas Adelinde fue una de las opciones que consideraste cuando buscabas escuela. Tiene buena reputación y hay muchas asignaturas que aprender.

—¡Pero…!

Corida frunció el ceño al pensar que, además de los gastos médicos, también tendrían que pagar la matrícula escolar. Sin embargo, Liv la interrumpió, consciente de su preocupación.

—Gané bastante dinero en Buerno, así que no te preocupes por la matrícula.

No bastaba con gastar de más, pero si administraba bien sus gastos, podrían salir adelante. Solo necesitaban contactar a Adelinde pronto y encontrar un trabajo adecuado.

Liv se esforzó por mantenerse optimista. Por mucho poder que tuviera el marqués, no podía recorrer cada ciudad de Beren como si buscara una rata. Como mucho, registraría Buerno y sus alrededores. Adelinde estaba bastante lejos de Buerno.

El marqués se cansaría pronto. Por mucho que le gustara el cuerpo de Liv, no se molestaría en buscar por todo el país a una mujer fugitiva. Al fin y al cabo, su sótano estaba lleno de tesoros mucho más valiosos que el cuerpo de Liv.

Así que sólo necesitaban llegar sanos y salvos a Adelinde…

—Ah… ¿es esta la única ruta disponible?

—Sí.

Liv suspiró mientras miraba las limitadas opciones con una expresión preocupada.

¿Se había bajado del tren demasiado rápido? Debería haberlo hecho en una ciudad más grande, aunque eso hubiera supuesto un mayor esfuerzo.

Pero era inútil lamentarse ahora. Liv revisó cuidadosamente las opciones disponibles. Considerando los horarios de salida, había muy pocas opciones prácticas.

Mordiéndose los labios, Liv finalmente compró un boleto. Nadie detuvo a las hermanas al entrar al andén.

La estación desierta, donde el viento soplaba gélido sobre las largas vías, parecía inquietantemente vacía. Al cabo de un rato, la locomotora negra apareció al final de las vías.

La extraña sensación comenzó a crecer cuando el tren se acercaba a la cuarta estación.

Estaban sentadas en el vagón comedor para comer algo ligero cuando varias personas se sentaron cerca. No pidieron nada y, en cambio, empezaron a quejarse a gritos.

—¿Quiénes se creen que son estas personas?

—Parece que tienen un convicto a bordo.

—Vamos, ¿en serio?

Sus voces eran tan fuertes que era imposible no escuchar su conversación.

—Aunque fuera cierto, ¿tiene sentido acorralar a gente así y registrarla?

—Bueno, a juzgar por su apariencia, no parecían verdaderos policías.

La mano de Liv, que estaba partiendo un trozo de pan, fue disminuyendo su velocidad poco a poco y finalmente se detuvo por completo al oír la palabra «policía». Corida, percibiendo la extraña atmósfera, dejó los cubiertos en silencio.

—Hermana.

Liv apretó el sombrero de Corida con el rostro tenso. Volvió a ajustarse la capucha, se puso su propio sombrero y recogió su bolso.

Sus asientos estaban en la dirección de donde venían las personas. Pero si regresaban ahora, se encontrarían con quienes estaban "registrando a los pasajeros, aunque no parecían policías".

Quizás esa gente no tenía nada que ver con el marqués…

Dejando atrás la comida a medio comer, Liv condujo a Corida hacia la parte delantera del tren.

Ya no era el día de su escape; habían pasado varios días. Dudaba que el marqués estuviera registrando el tren a estas alturas. Pero no estaba de más ser precavido.

Sus pasos decididos se detuvieron rápidamente al llegar a la locomotora. Sin ningún sitio adónde ir, Liv condujo a regañadientes a Corida hasta las escaleras junto a la salida.

—Quedémonos aquí un rato.

—No sé qué está pasando, hermana, pero ¿no sería mejor hablar las cosas honestamente?

Liv, que había estado observando ansiosamente el pasillo, se detuvo ante las palabras de Corida.

—Era diferente a como todos decían: frío con todos, pero no contigo. Así que si hay un malentendido…

Parecía que Corida seguía atrapada en una fantasía romántica. Liv no quería arruinar ese sueño infundado.

—No hay ningún malentendido, Corida.

Liv sonrió con amargura y miró por la ventana. El tren aminoraba la marcha, probablemente acercándose a una estación.

—Simplemente resultó así.

Desde el final del pasillo, frente a donde estaba Liv, se oía ruido. No parecía que solo se tratara de gente apresurándose para bajarse en la estación. Tras dudar un momento, Liv se detuvo cerca de la puerta del tren. Estaban lejos de su destino, pero no tenían otra opción.

Una vez más tendría que desperdiciar un billete de tren.

El tren finalmente se detuvo. La puerta del pasillo del otro extremo se abrió casi al mismo tiempo que la del tren. Liv evitó mirar hacia el pasillo y se bajó rápidamente.

Por suerte, a diferencia de la última parada, esta estación estaba bastante concurrida. Al ver el cartel de la estación, Liv se dio cuenta de que decía "Elke" y se dirigió a la taquilla.

¿Era solo su imaginación? Sintió un ruido detrás de ella. Quiso mirar atrás, pero le pareció mala idea.

Tras pasar por la taquilla y salir, vio varios vagones alineados. Los conductores gritaban, compitiendo por los pasajeros.

—¡Las llevaré a salvo!

—Llévanos a la posada más grande.

—¡Sí, señora!

Mientras Liv recuperaba el aliento, miró hacia la entrada de la estación de tren por la ventanilla del vagón. Solo veía pasajeros entrando y saliendo. Liv se mordió el labio inferior.

¿Fue todo simplemente una reacción exagerada?

Elke era más grande de lo que Liv había imaginado. Resultó que la ciudad albergaba un famoso casino.

El conductor interpretó la petición de Liv de ir a «la posada más grande» como «el casino más grande». En realidad, no era del todo incorrecto: el casino más grande también servía de posada.

Más tarde pidió que la llevaran a una posada normal, pero el conductor no entendió su petición. Le explicó que todas las posadas de Elke estaban conectadas con un casino, grande o pequeño.

Así fue como las hermanas acabaron en el distrito de los casinos, un lugar que jamás imaginaron visitar. Liv quería irse de la ciudad por completo, pero no podía superar la inquietud que había sentido en la estación de tren.

Así que decidió que pasarían la noche en el lugar mejor cuidado y limpio. Pensó que un establecimiento más grande tendría mejor seguridad que un casino destartalado.

—Voy a comprar comida. Espérame aquí, Corida.

Como no era apropiado llevar a Corida por las bulliciosas calles llenas de lugares de entretenimiento, Liv salió de la habitación sola.

En el vestíbulo, había una ruleta para que los huéspedes jugaran tranquilamente. Dentro del casino, probablemente había más juegos, y el vestíbulo parecía ofrecer entretenimiento para distender el ambiente.

Liv echó un vistazo rápido a la bulliciosa mesa de ruleta e intentó pasar de largo.

—¿Escuchaste las noticias de Buerno?

Podría haberlo hecho si no hubiera escuchado esas palabras.

—Oh, sí, lo hice.

—¡Qué revuelo durante la visita del cardenal!

—Aun así, suena bastante divertido. Si lo hubiera sabido, habría ido a verlo.

Riendo, las mujeres hicieron sus apuestas y continuaron su conversación.

—¿Verdad? Me preguntaba por qué Lady Malte se unió a la Peregrinación por la Paz, pero supongo que eso lo explica.

—Pero ¿qué tan guapo es ese marqués, de todos modos?

—¿Quién sabe? Pero tengo curiosidad.

En la ruleta giratoria, rodaron los dados.

—¿Haremos entonces nuestro próximo viaje a Buerno?

—¡Ay! ¡Qué lugar tan aburrido! ¡No hay casinos ni sitios decentes para fiestas!

—Odio esa idea.

Una de las mujeres que reían dejó escapar un jadeo.

—¡Dios mío, gané!

—¡Parece que está teniendo un día de suerte, señora!

El tema cambió rápidamente y Liv reanudó su caminata. Bajo la capucha, su expresión se había endurecido.

Al parecer, un nuevo rumor corría por Buerno, esta vez vinculando al marqués con Lady Malte. Liv quería saber más, pero también sentía que no serviría de nada.

Si se trataba de ellos dos, era obvio. Un romance, sin duda. Se decía que habían estado comprometidos.

Quizás los rumores sirvieron para demostrar la rapidez con la que el marqués perdió el interés en su amante fugitiva. Si la noticia de un nuevo escándalo se había extendido más allá de la ciudad tan pronto después de que Liv dejara Buerno, ese parecía ser el caso.

Al cruzar la imponente entrada, Liv vislumbró su reflejo en las puertas de cristal. La imagen era de ella, abrigada con varias capas para disfrazarse de hombre, con el rostro oculto bajo el sombrero y la capucha.

Había asumido que él la perseguiría, por eso se había disfrazado con tanta desesperación. ¿Pero era realmente necesario llegar tan lejos?

Liv se bajó el incómodo cuello que llevaba metido hasta debajo de la barbilla y dejó escapar un suspiro.

Quizás su huida no le significó nada al marqués. Quizás esta dramática huida se debió simplemente a su exagerada autoimportancia.

Quizás simplemente se estaba haciendo la tonta, fingiendo que la perseguían cuando nadie la perseguía...

Liv cerró los ojos con fuerza al pensarlo. Si seguía pensando así, se hundiría en un mar de desesperación sin fondo.

Ya sea que la persiguieran o no, su plan era tomar Corida y dirigirse a Adelinde.

Eso era lo único que importaba.

Capítulo 102

Bajaron del tren antes de llegar al destino indicado en sus billetes.

No era que Liv desconfiara de Camille; más bien, sentía que seguir estrictamente el itinerario del billete no era la mejor idea. Además, Corida no estaba en las mejores condiciones para un largo viaje en tren.

Tras apearse, eligieron una de las pocas posadas de la zona y alquilaron una habitación con un nombre falso. Solo después de cerrar la puerta con llave, dejar sus pertenencias y relajarse un poco, Liv se dio cuenta de lo tensa que había estado todo el tiempo. Tenía los hombros rígidos, y se dio cuenta de que había estado rígida por la ansiedad todo el tiempo.

—Hermana.

—Ay, Corida. Estás cansada, ¿verdad? Descansa un poco.

—Parece que estás a punto de desmayarte antes que yo…

Corida no se equivocaba. El rostro de Liv estaba pálido y cansado, como si fuera a desmayarse en cualquier momento. Había pasado todo el día nerviosa, observando con ansiedad su entorno, y las ojeras eran visibles. Tenía los labios secos por no haber tenido ni un momento para beber agua.

—Estoy bien, solo descansa…

—¿Te fue mal con el marqués? ¿Por eso huimos así?

Liv se detuvo, con las manos congeladas sobre la maleta que estaba desempacando. Ya se había estado preguntando cuánto debía explicarle a Corida sobre su situación y cómo.

Era difícil explicarle a Corida, quien imaginaba una historia de amor romántica, por qué se encontraban en esta situación desesperada, huyendo como criminales. Tras un momento de vacilación, Liv finalmente dijo una sola frase.

—Nunca hubo nada entre nosotros, en realidad no.

Su mirada se posó en los fajos de dinero cuidadosamente empacados en la bolsa. Dinero que había recibido a cambio de desnudarse delante del marqués.

Sí, todo había empezado con ese dinero. Él quería su cuerpo; ella quería su dinero: una relación puramente transaccional. Liv lo había sabido desde el principio.

Quizás ella misma fue la que lo arruinó todo.

Por primera vez, Liv tuvo esa idea. Fue su avaricia, sus emociones desorientadas, lo que la hizo olvidar su lugar y arruinarlo todo.

—Pero a ti te gustaba, ¿no, hermana?

—No.

—Recuerdo lo emocionada que estabas cada vez que ibas a verlo.

—No lo estaba.

Liv negó firmemente las palabras de Corida y se giró para mirarla.

Debido a su apretada agenda, Corida parecía bastante cansada. Pero sus labios apretados y su mirada clara demostraban que, al menos comparada con Liv, aún tenía más vitalidad.

—Hermana, ¿crees que no te he observado lo suficiente para saberlo?

La seguridad de Corida hizo que Liv suspirara profundamente. Liv se echó rápidamente el pelo despeinado hacia atrás bajo la gorra y la capucha de caza, hablando con tono enérgico.

—Él solo te ayudó con tu tratamiento. Es una lástima que no pudiéramos terminarlo, pero ahora que sabemos cuál es tu enfermedad, podemos afrontarla.

—No se trata de mi trato, hermana. ¡Eres tú la que actúas de forma extraña! —Corida frunció el ceño profundamente—. ¿No se preocupaba por ti también, hermana?

—Corida.

—Realmente pensé que le gustabas.

Dada la montaña de regalos acumulados en casa y las frecuentes salidas y pernoctaciones de Liv, no era descabellado que Corida lo hubiera malinterpretado. Liv soltó una carcajada hueca.

—No tenía ninguna razón para tener ese tipo de relación conmigo.

—¿Es por mi culpa otra vez…?

—¡No!

Su voz se elevó bruscamente.

Liv vio que los ojos de Corida se agrandaban y volvió a la realidad. Pero las emociones que habían estallado no se calmaban fácilmente. Parecía que una tenue brasa se había escondido en su corazón, una brasa de resentimiento de la que ni siquiera Liv era consciente.

Sentimientos que había reprimido y embotellado fuertemente, incapaz de dejar salir.

—Como dijiste, podría haber…

Los labios temblorosos de Liv apenas formaron las palabras mientras bajaba la mirada.

Tonta y estúpida Liv Rodaise.

—Sí, quizá sí. Pero ya no. Desde el principio... nunca estuvo destinado a ser.

El primer deseo que había tenido en su vida tenía que ser por alguien a quien no debía codiciar. Qué tontería.

—Tampoco esperabas quedarte a su lado para siempre, ¿verdad?

Quizás fue un alivio. Si alguien, como Luzia o cualquier otra persona, se hubiera dado cuenta de que realmente anhelaba un futuro lejano con el marqués, su corazón habría sido pisoteado y ridiculizado aún más.

—Voy a descansar. Estoy un poco cansada.

Fue una pequeña bendición que sólo ella conociera la triste verdad de su corazón roto y marchito.

—Ay, Dios mío. Qué lástima —respondió Luzia con tono perezoso, agitando su abanico.

Una de las personas sentadas a su alrededor chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—¿Cómo se lio con una mujer así…?

—¿Saben a dónde huyó?

—Con tanta gente yendo y viniendo, ¿cómo podrían encontrarla tan fácilmente?

La noticia de que la amante del marqués Dietrion había huido y que el furioso marqués había movilizado incluso a la policía para registrar la ciudad se había extendido rápida y discretamente entre la clase alta.

Claro, no fue porque Dimus se hubiera movido abiertamente. Luzia, quien había estado monitoreando la situación después de la exhibición del desnudo, notó las acciones de Dimus y filtró el rumor.

—Escuché que tuvo un pasado bastante sórdido. Quizás se escapó después de volver con otro hombre —dijo Luzia con tono remilgado, lo que hizo que otra joven abriera los ojos de par en par.

—¿Otro hombre, abandonando al marqués Dietrion?

—Quién sabe. Quizás no pudo olvidar a un viejo amor. Dicen que los lazos físicos pueden ser poderosos.

—Parece que incluso el gran marqués no está exento de estas cosas.

Aunque fingieron indiferencia, no pudieron ocultar una leve mueca de desprecio. Las palabras de Luzia hicieron suspirar a las jóvenes y madames. Luzia se tapó la boca con el abanico, ocultando una sonrisa. No esperaba que Liv huyera tan repentinamente, pero eso hizo las cosas mucho más interesantes.

El escándalo se extendió con mayor rapidez cuanto más provocativo era. Ahora, Dimus Dietrion estaba prácticamente cubierto de inmundicia invisible. Ya no podría fingir ser noble como antes.

—Pensar que esto ocurrió durante la visita del cardenal, en un momento tan sagrado.

—Causar tal alboroto durante un periodo sagrado debería considerarse un pecado. Si fuera Torsten, no lo habría dejado pasar. ¿Y Beren?

Luzia miró a la joven sentada a su lado mientras preguntaba. La joven, a quien se había dirigido la palabra, frunció el ceño, incómoda.

—No creo que llegue tan lejos…

Huir como amante podría ser solo una historia entretenida. Pero después de que Luzia lo señalara, algunos comenzaron a preguntarse si debían tratarlo como un simple escándalo personal.

—Ciertamente no es agradable para un noble que parezca que una simple amante juega con él. Sobre todo cuando el marqués parecía quererla tanto.

—Es culpa del marqués por no tratar bien a su amante, pero dudo que quisiera este resultado. Así que no podemos dejar a esa mujer promiscua, que se atrevió a insultar y engañar a un noble, sin control. En una ciudad pequeña, las clases bajas adoptarían rápidamente ese comportamiento.

—Deberíamos avisarles a nuestros conocidos. Necesitamos controlarla para evitar que cause problemas en otros lugares.

Luzia, observando a las jóvenes y madames murmurando, bebió su té con calma. Ojalá Dimus no la atrapara. Pero no parecía probable que tuviera los medios para escapar por completo de sus garras.

Si alguien la viera con un antiguo amante, Dimus se sentiría aún más humillado. Añadir una línea sobre la amante fugitiva que busca refugio con un antiguo amante no sería descabellado.

El hombre al que una vez sedujo era, si Luzia recordaba correctamente… ¿el hijo mayor del vizconde Karin?

El título era lo suficientemente intrascendente como para ser perfecto para aplastar el orgullo de Dimus.

Luzia sonrió brillantemente.

Unos días después, Liv abandonó la posada.

Corida necesitaba descansar lo suficiente. Durante unos días, Liv observó con ansiedad las calles, temiendo que alguien las persiguiera, pero al ver la tranquilidad del exterior, sintió alivio.

Aun así, no se deshizo del disfraz. Era demasiado pronto para decir que habían dejado atrás a Buerno por completo. Quizás fue una precaución excesiva... pero la ira del marqués no se disiparía en un par de días. Era un hombre arrogante. Sería prudente mantener un perfil bajo por el momento.

—Estaba pensando… tal vez podríamos ir a Adelinde.

—¿Adelinde?

Durante su estancia en la posada, Liv había estudiado mapas minuciosamente, buscando un nuevo lugar donde establecerse. Finalmente, había elegido una ciudad.

—¿Por qué Adelinde?

—Es una ciudad grande, por lo que debería haber una zona comercial decente y muchas oportunidades de empleo.

Como la salud de Corida no se había recuperado del todo, era esencial encontrar una ciudad con un mercado lo suficientemente grande como para distribuir nuevos medicamentos. Liv también necesitaba un nuevo trabajo, y una ciudad medianamente grande sería mejor para pasar desapercibida.

Lo más importante…

—Y hay una escuela de niñas allí.

—¿Una escuela?

—Sí. Antes de decidir estudiar en el extranjero, empecemos por estudiar. Quizás quieras estudiar algo diferente. Podemos tomar una decisión después de que hayas experimentado diferentes cosas.

—Oh…

Corida, con expresión desconcertada, bajó la mirada; su rostro reflejaba emociones encontradas. Liv le acarició suavemente la cabeza y sonrió con dulzura.

Athena: Joder es que me parece demasiado injusto. La gente con poder es que es lo más odiosa del mundo.

Capítulo 101

El día era oscuro, pero la estación de tren estaba brillantemente iluminada.

Encontrar a alguien en la bulliciosa estación de tren, tan ruidosa que parecía un mercado, parecía una tarea remota. Dimus se apeó de su caballo y miró hacia la concurrida taquilla. El empleado de la estación anunciaba a gritos que la salida del tren se había retrasado.

El rostro del asistente, que atendía a los pasajeros quejosos, estaba cubierto de sudor. No podía hacer nada más, pues había sido Dimus quien había causado el retraso del tren.

—Por aquí, señor.

El subordinado que lo esperaba guio a Dimus. Era un pequeño almacén a un lado de la estación de tren. En cuanto abrieron la puerta y entraron, el olor a humedad y el polvo en el aire dificultaban la respiración.

—¿Por qué me hacéis esto?

Una voz aguda resonó desde el interior. Era Camille, quien, con expresión de enojo, protestaba contra los hombres que lo rodeaban.

Cuando vio a Dimus entrar en el almacén, Camille, que había estado alzando la voz, abrió los ojos de par en par por la sorpresa.

—¿Marqués Dietrion?

Dimus miró a los subordinados que estaban frente a Camille.

—¿Habló?

—No, señor.

No esperaban que Camille hablara con soltura. Dimus se volvió hacia Camille con una expresión fría. Camille, mirándolo como si lo encontrara absurdo, se burló.

—No pensé que me presentarían formalmente al marqués de esta manera.

—Desafortunadamente, no tengo intención de presentarme formalmente ante usted.

—¿Qué clase de grosería es esta? Por muy poderoso que sea como marqués Dietrion, tratar a alguien así es...

—Camille Eleonore.

Camille, que había estado gritando sin miedo, vaciló.

—¿Dónde la escondiste?

—¿De qué diablos está hablando…?

—¡Marqués!

Los ayudantes de Dimus entraron corriendo tras él. Acababan de llegar, tras haber estado realizando diversas tareas en distintos lugares. Dimus les dio órdenes.

—Registrad todos los trenes.

—Sí, señor.

—Revisad el registro de tickets.

—Entendido.

Roman y Charles se dieron la vuelta apresuradamente. Adolf, que se quedó solo, permaneció rígido al lado de Dimus.

—He informado a la familia Eleonore. Deberíamos recibir una respuesta mañana a más tardar.

La expresión de Camille se distorsionó mientras observaba lo que sucedía frente a él.

—¡Escuchad aquí!

—La razón por la que no saco un arma ahora no es porque tenga miedo de Eleonore.

Dimus apretó con fuerza la muñeca de su guante.

Tras recibir este guante de Liv como regalo, Dimus empezó a juguetear con él sin motivo alguno, sobre todo cuando ella no estaba. El guante era algo tangible, algo que podía tocar, que simbolizaba una pequeña parte del corazón de Liv.

—Si derramo sangre aquí, se complicará todo. No quiero perder el tiempo en asuntos innecesarios.

Camille, momentáneamente sin palabras, miró fijamente a Dimus. En la penumbra, donde todo lo demás parecía oscuro, el rostro de Dimus se destacaba inusualmente frío y distante.

El hombre, tan bello como una escultura, parecía aún más surrealista con el destartalado fondo detrás de él.

—Solo preguntaré una vez. Dependiendo de tu respuesta, la disputa entre nuestras familias podría resolverse sin problemas.

Una leve grieta se formó en la expresión por lo demás serena de Dimus.

—¿Ella te pidió ayuda o fue tu intromisión innecesaria?

Su mirada feroz se parecía a la de un monstruo que custodiaba las puertas del infierno.

Camille, al ver esto, no se atrevió a responder de inmediato. La vaga hostilidad en su rostro ahora incluía rastros de desconcierto.

—Tú…

—Olvídate de las conversaciones innecesarias y simplemente responde la pregunta.

Camille, que había estado murmurando, disipó la confusión y sonrió.

—Tratar a una persona así… ¡Urk!

Dimus agarró a Camille por el cuello al instante. La apretó con tanta fuerza que la cara de Camille se puso roja por la falta de aire.

Sin embargo, Camille se negó a abandonar su tono sarcástico.

—Incluso sin esto… por los rumores, ella… ugh…

—El nombre Eleonore no será suficiente para mantenerte a salvo, así que conoce tu lugar.

—¿Le dijiste lo mismo? ¿Para que supiera cuál era su lugar?

Al estar tan cerca, Camille pudo ver el leve ceño fruncido de Dimus. Su sonrisa se torció aún más que antes.

—Me alegro de poder al menos ayudar de esta manera.

[Eres un excelente coleccionista y creo que rápidamente encontrarás algo valioso.]

—Marqués, llegas tarde.

[Desafortunadamente no fui yo.]

Dimus, incapaz de reprimir su ira, finalmente actuó después de ver el rostro sonriente de Camille como si se burlara de él.

Con un ruido sordo, el cuerpo de Camille rodó por el suelo. Dimus lo había tirado por el cuello que sujetaba. Camille dejó escapar un breve gemido, agarrándose el hombro como si se lo hubiera lastimado al caer. Aun así, siguió riendo como si le pareciera divertido.

Al ver la apariencia de Camille, aparentemente burlándose de él, la expresión de Dimus se volvió aún más feroz.

Sin embargo, en lugar de volver a golpear a Camille, Dimus se dio la vuelta. Roman, que había estado registrando el tren con otros subordinados, entraba ahora en el almacén. El sudor cubría la frente de Roman, lo que demostraba su esfuerzo.

—…Ella no está allí.

En ese momento, el tenue hilo de la razón de Dimus se volvió completamente negro.

Incluso después de buscar dos o tres veces más, no pudieron encontrar a las hermanas Rodaise en el tren.

Incluso habían revisado nuevamente la casa de Liv por si acaso, pero estaba tal como Dimus la había dejado.

Dimus, mirando el cielo negro sin estrellas, metió la mano en el bolsillo. Sus dedos tocaron el papel, ahora arrugado y desgastado por haberlo apretado tantas veces.

No necesitó desdoblarlo; hacía tiempo que había memorizado el contenido. La pulcra caligrafía y las exasperantemente arrogantes líneas de texto se repetían con claridad en su mente.

—Marqués, Lord Eleonore sigue exigiendo su liberación.

La voz de Adolf, llena de preocupación, informó. Desde que estaban en la estación de tren, Adolf había estado escuchando todo tipo de excusas ridículas mientras retenía a la fuerza a Camille, quien era miembro directo de la familia Eleonore. Adolf parecía preocupado por cómo manejarían esto más tarde.

Después de un momento de silencio, Dimus preguntó con voz fría:

—¿Ya descubrieron el registro de los billetes?

—Charles los está revisando. Parece que está tardando un poco, probablemente porque usaron un alias, pero debería estar listo pronto.

Al repasar las acciones recientes de Liv, probablemente no había comprado un billete de tren en taquilla con antelación, y habría sido difícil conseguir uno rápidamente al llegar a la estación abarrotada. Lo más probable era que Camille hubiera comprado el billete de Liv con antelación.

Como Camille había estado en la estación, la suposición de Dimus probablemente era correcta.

—¿Y qué pasa con Roman?

—Fue a pedir la colaboración de la policía de Buerno.

Había una pequeña posibilidad de que Liv no se hubiera ido todavía.

Si ese fuera el caso, tendrían que buscar por todo Buerno. La manera más fácil sería pedir la cooperación de la policía local. No sería difícil obtener su ayuda. Así que Dimus había enviado a alguien a la comisaría. Aunque era un poco tarde para actuar, era mejor que no hacer nada.

Tal vez debería haber movilizado a la policía tan pronto como sintió que Liv había desaparecido.

Frunciendo el ceño, Dimus reconsideró su respuesta tardía.

El verdadero problema fue no esperar que Liv y Corida desaparecieran deliberadamente.

Sí, ese era el problema. Dimus nunca imaginó que Liv se atrevería a dejarlo. Y mucho menos a intentar escapar en completo secreto.

¿Qué razón tenía? ¿Por qué huyó así? ¿Qué le faltaba?

Desde que conoció a Dimus, Liv había vivido cómodamente, y la salud de su querida hermana menor había mejorado visiblemente. Incluso había prometido resolver él mismo el maldito incidente de la pintura desnuda, así que ¿por qué...?

—Ya tiene todo lo mío en sus manos, marqués.

Eso fue lo que ella dijo.

—Dimus.

¿Sus dulces susurros no habían sido más que mentiras engañosas?

Cuanto más lo pensaba, más se le revolvía la rabia por dentro. Pero no podía permitirse dejarse consumir por esa emoción.

Una vez confirmada la información del billete, podía localizarla rápidamente.

Perseguir a alguien no era algo desconocido para Dimus. Aunque hacía tiempo que no lo hacía, era un hombre con experiencia en campos de batalla y en perseguir enemigos y desertores.

La atraparía pronto. Una vez que lo hiciera, la llevaría directamente a la mansión Langess. Luego cerraría las puertas y la esposaría, asegurándose de que nunca más se fuera.

Él le haría comprender lo inmerecido que había sido el trato que había recibido.

Capítulo 100

—El marqués aún no ha perdido el interés en mí. Así que, si quiero irme, tengo que evitar su mirada.

Como dijo Camille, el pintor que exhibiera semejante desnudo en una exposición al aire libre no podría escapar de la ira del marqués. Sin embargo, Liv no creía que esto fuera a ser un incidente aislado.

Es más, el hecho de que el pintor, sin temor a las consecuencias, exhibiera el desnudo tan abiertamente sugería que había emociones profundas involucradas, ya fuera resentimiento, celos o algo más.

No estaba claro si esas emociones se dirigían al marqués o a Liv, quien había captado su atención. En cualquier caso, Liv seguramente cargaría con las consecuencias. Sería un blanco más fácil en comparación con el marqués.

Confiar únicamente en la protección del marqués no le parecía prudente a Liv, pues desconfiaba poco de él. Siempre había sido impredecible…

Mientras Liv reflexionaba sobre esto, negó con la cabeza. Aunque se le ocurrieron muchas excusas, se dio cuenta de que solo había una razón que importaba más.

—Ya no puedo soportarlo más… no hasta que pierda el interés en mí.

Todo se había vuelto simplemente insoportable para ella.

Sus sentimientos por el marqués, la creciente decepción que los acompañaba... todo se había vuelto demasiado difícil de soportar, y ya no podía usar a Corida como excusa. Estaba agotada por todo y solo quería dejarlo ir.

—¿Está segura? La relación entre el marqués y usted, profesora Rodaise...

—No es tan grave como la gente lo pinta. Al principio se pondrá furioso cuando desaparezca, pero es voluble por naturaleza; pronto se cansará de estar enojado.

—Ya veo.

Camille asintió con una expresión sombría después de confirmar la falta de entusiasmo de Liv.

—Está bien. Le ayudaré.

Así, con la ayuda de Camille, Liv logró conseguir un atuendo de hombre y reunir algunos consejos útiles para escapar de la mirada del marqués y huir.

Decidieron el día en que el marqués asistiría a la Oración de Bendición. Liv necesitaba que se enterara de su partida lo más tarde posible, y Camille mencionó que el marqués tenía previsto reunirse con el cardenal después de la Oración de Bendición.

Como era un día especial, había mucha gente reunida en todos los puntos de Buerno, lo que hacía más fácil mezclarse entre la multitud y esconderse.

Además, los servicios de transporte se ampliarían temporalmente para el evento. Prueba de ello fueron las mayores opciones de trenes y los intervalos más cortos entre servicios.

Agarrando la mano de Corida con ansiedad, Liv llegó a la estación de tren sin problemas en un vagón compartido. Levantó la vista hacia la imponente torre del reloj en el centro de la estación y se dirigió a la taquilla.

—¿Has informado a los que esperan cerca de la estación de tren?

—Sí, les di la noticia inmediatamente. Ya deberían estar en modo búsqueda.

No era como si los asignados hubieran sido asignados específicamente para la fuga de Liv, pero allí estaban. ¿Deberían considerarse afortunados?

El viento golpeó ferozmente el rostro de Dimus mientras miraba hacia adelante con ojos fríos y endurecidos.

[Por favor, comprenda el miedo que no pude soportar, el miedo que me hizo retroceder.]

Esas eran las palabras escritas, tan patéticamente hipócritas. ¿Miedo?

Desde el momento en que empezó a hacer cosas que normalmente no haría en su oficina, probablemente había estado planeando este audaz plan. Eso explicaba por qué rechazó el carruaje y el cochero que Dimus le había proporcionado: para borrar su rastro.

Creía que lo había hecho bien, pero no había forma de que pudiera lograr todo esto sola en tan poco tiempo. Seguramente, alguien la habría ayudado. ¿Pero quién?

No tardó mucho para que Dimus dedujera el nombre de una sola persona.

Él ya sabía a quién había conocido Liv antes de llegar a su oficina.

—Encuentra a ese mocoso de Eleonore. Arrástralo ante mí.

—Pero, señor…

Hasta ahora, Dimus había evitado tomar medidas drásticas contra Camille gracias al apoyo familiar. La familia Eleonore tenía un poder considerable, tanto que incluso alguien tan temperamental como Dimus tuvo que contenerse.

Considerando que anteriormente había dejado pasar las cosas a pesar de las indagaciones de Camille, la orden de Dimus ahora parecía preocupantemente drástica. Sin embargo, Dimus ignoró las preocupaciones de su subordinado sin pensarlo dos veces.

—Inmediatamente.

Dimus dio la orden con frialdad, sin siquiera mirar a su subordinado. ¿Eleonore? ¿Qué importaba todo eso ahora?

Apretando los dientes, Dimus miró a lo lejos.

—¡Cómo se atreve! ¡Cómo se atreve!

La cola en la taquilla era mucho más larga de lo esperado.

Ansiosa al observar la larga y sinuosa fila, Liv se mordió el labio y observó a su alrededor. Entre la multitud caótica y ruidosa, vio a algunos policías patrullando distraídamente. Liv se tensó y encorvó los hombros instintivamente.

¿Y si el marqués ya hubiera descubierto su fuga y lo hubiera denunciado a la policía? Podría inventar fácilmente cualquier cantidad de cargos. De ser así, podrían atraparla en la taquilla.

Si Liv, de quien se rumoreaba que era la amante del marqués, fuera arrestada por la policía, la gente pensaría que él la había abandonado... y no recibiría ningún trato amable.

Esta nueva posibilidad aumentó aún más su ansiedad.

Mientras evaluaba la fila que se acortaba constantemente frente a ella, Liv vigilaba atentamente los movimientos de los policías. No parecían buscar a nadie todavía. Parecía que solo los habían enviado para mantener el orden entre la multitud en la estación de tren.

Durante esto, incluso se desató una pelea más adelante. La tensión había aumentado entre algunas personas en la fila estancada, y estalló el conflicto. Los policías, con rostros de leve enfado, se acercaron a los alborotadores.

—¡Maldita sea, si esto pasa perderemos el tren!

Voces de protesta llegaron de todas direcciones, sumándose a la escena ya caótica en la taquilla.

Quizás debería considerar un camino diferente ahora.

Liv, aún observando la larga fila con preocupación, desvió la mirada. Quizás podría tomar un carruaje a un pueblo cercano a las afueras de Buerno.

Pero la distancia no era tan grande; si las perseguían, la atraparían rápidamente. Estaba al alcance de la policía de Buerno, lo que significaba que no tendría ninguna posibilidad de escapar.

Mientras apretaba con fuerza la mano de Corida y reflexionaba sobre ello, alguien le tocó el hombro a Liv. Fue un toque leve, pero suficiente para sobresaltarla.

—Maestra, soy yo.

—…Maestro Marcel.

—Por ahora, por aquí.

Camille condujo a Liv hacia la sala de espera.

—Vine lo más silenciosamente posible después de terminar la oración, así que llego un poco tarde. ¿Aún no ha comprado su billete?

—No, como puede ver…

Liv se quedó en silencio, incómoda, y Camille, como si anticipara esto, sacó dos billetes de tren de su abrigo.

—Pensé que esto podría pasar, así que compré estos con antelación. Elegí el destino al azar, pero si tiene prisa, le sugiero que los use.

—¡Muchas gracias!

Al ver los billetes de tren que salían pronto, el rostro de Liv se iluminó de alivio al darle las gracias a Camille. Él le dedicó una sonrisa incómoda como respuesta.

—Admito que también había un poco de curiosidad egoísta detrás: quería saber adónde se dirigía.

—Oh…

Al ver la expresión de Liv, Camille se bajó el sombrero hasta la cara torpemente.

—Dese prisa. A juzgar por la hora, el tren ya debería estar en el andén.

—Muchas gracias por su ayuda.

—Si llega sana y salva y tiene tiempo libre, por favor, envíe una carta. Mi dirección no ha cambiado.

Liv dudó antes de asentir. No creía poder enviar una carta, pero Camille la había ayudado tanto que le parecía demasiado cruel negarse de plano.

—Espero que nuestros caminos se crucen de nuevo.

Tras dejar atrás las palabras de despedida de Camille, Liv se dio la vuelta. Le entregó los billetes de tren que Camille le había dado al empleado de la estación. El empleado, visiblemente agotado por el flujo incesante de pasajeros, apenas les echó un vistazo antes de cortarles los extremos y devolvérselos.

—Plataforma 3.

Tras recuperar su boleto, Liv miró hacia atrás una última vez. Camille seguía allí, observándola. Estaba a punto de saludarlo con la mano cuando vio a dos hombres acercándose a Camille. Aunque vestían ropa normal, algo en ellos le resultaba familiar.

El rostro de Liv palideció mientras se daba la vuelta bruscamente.

—Corida, vámonos rápido.

Con el rostro pálido y afligido, Liv se dirigió apresuradamente a la plataforma.

Sólo podía esperar que su sospecha (que los hombres que se acercaban a Camille eran los secuaces del marqués, los mismos que habían estado vigilando su casa) fuera errónea.

Athena: Te juzgué mal, Camille. Mis disculpas.

Capítulo 99

Un presentimiento rozó la nuca de Dimus. Su mirada se dirigió al escritorio, donde una sola hoja de papel yacía sobre su superficie, por lo demás ordenada. Todo lo demás estaba en orden, pero esa hoja solitaria ocupaba un lugar visible, como si la hubieran dejado deliberadamente a la vista de alguien.

Como atraído por alguna fuerza, extendió la mano para cogerlo. Al darle la vuelta, se encontró con una escritura nítida. El rostro de Dimus palideció y se puso rígido.

[Por favor, comprenda el miedo que no pude soportar, el miedo que me hizo retroceder. Es un excelente coleccionista y creo que pronto encontrará algo valioso. Desafortunadamente, no fui yo.]

—¡Maestro!

El sonido de la puerta principal al abrirse resonó por toda la casa.

—¡Las hermanas Roidaise han desaparecido!

El papel se arrugó bajo el fuerte agarre de Dimus. La letra, que se parecía a la de su dueña, se aplastó bajo su agarre. Sintió como si toda la sangre le estuviera drenando.

El sudor cubría sus manos apretadas. Corida, al notar la tensión de Liv, la miró con expresión preocupada.

—¿Estás bien…?

—Estoy bien, Corida.

Liv le susurró suavemente a Corida, ajustándose la capucha como de costumbre. Se había vestido de hombre, se había puesto una capa y se había bajado la capucha hasta la cabeza, pero seguía sintiéndose incómoda.

Liv avanzó con cautela, con Corida (también disfrazada de hombre) a cuestas. Entre los transeúntes que rozaban sus hombros, pudo ver el carruaje compartido que planeaban tomar. El grito del guía anunciando que el carruaje estaba a punto de partir también llegó a sus oídos.

—Dos, por favor.

Liv sacó el dinero que había preparado con antelación y se lo entregó al guía, quien le dio dos boletos. Corida, de pie a su lado, los aceptó rápidamente.

Incluso después de subir al carruaje, Liv no bajó la guardia. Tenía la intuición de que el marqués la seguía. La forma en que siempre parecía conocer todos sus movimientos no era solo intuición. No esperaba que simplemente deshacerse del carruaje y del cochero que le había proporcionado fuera suficiente para escapar de su vigilancia.

Así que, durante varios días, Liv se había vestido con la ropa más común de la calle, había tomado el carruaje compartido más barato y había vagado por las zonas concurridas. Mientras tanto, le preocupaba si esto realmente funcionaría. Si la vigilancia del marqués era tan exhaustiva como temía, esos pequeños trucos no serían suficientes.

Quien le había dado valor fue Camille. Con su amplia experiencia siguiendo a otros, Camille podía saber si alguien la seguía. Le aseguró que la vigilancia del marqués era más débil de lo que creía.

Después de todo, la gente que el marqués le había asignado estaba allí para observar su vida diaria, no para impedir su escape.

Escapar.

Cuando el carruaje comenzó a moverse lentamente, Liv tragó saliva con dificultad.

Sí, esto era un escape.

Una huida del marqués, que podía descartarla en cualquier momento; de Buerno, donde su reputación estaba hecha pedazos sin posibilidad de reparación; y de la vida que se había convertido en algo parecido a la de un payaso.

—¿A dónde… vamos?

Corida, que había estado observando el paisaje que pasaba rápidamente, susurró en voz baja.

Liv no había tenido tiempo de explicarle nada a Corida. La decisión de escapar se había tomado impulsivamente y los preparativos se habían apresurado. Aunque el rostro de Corida estaba lleno de confusión ante el repentino cambio de Liv, no protestó.

—…A la estación de tren.

—¿Tenemos pasajes?

—Lo decidiremos cuando lleguemos allí.

No podían arriesgarse a comprar los billetes con antelación y a que los pillaran. Liv planeaba coger el tren más próximo disponible en cuanto llegaran a la estación.

—…No vamos a volver, ¿verdad?

—No. —Inmediatamente después de dar una breve respuesta, Liv añadió con un suspiro—: Lo siento.

Si tan solo hubiera aguantado un poco más, podrían haber podido establecerse en algún lugar hasta que Corida se recuperara por completo. Quizás incluso podría haber ayudado a Corida con su educación y su futuro. Si tan solo hubiera aguantado un poco más.

Pero ella no había podido soportar la humillación y había terminado huyendo como una criminal.

El marqués estaría furioso. Considerando todo lo que había hecho por Liv, su enojo era natural. Ella no podía devolverle todo el apoyo económico que le había dado, pero Liv había dejado todo lo que podía en la casa. Viajaba ligera.

Las pocas cosas que había llevado consigo eran algunas medicinas recién adquiridas y el dinero que había ahorrado diligentemente durante sus primeros días de trabajo extra.

Ah, y una pequeña pistola que había llevado, por si acaso.

—Te estoy haciendo sufrir otra vez por mi culpa.

—¿De qué hablas? ¿Quién crees que me hizo estar tan sana?

Corida regañó a Liv en voz baja, con el ceño fruncido. Liv le dedicó una leve sonrisa agridulce antes de girarse para mirar en silencio por la ventana. Afuera, el cielo estaba pintado con los tonos del atardecer.

Tenían que llegar a la estación de tren antes de que cayera la noche.

Dimus miró fijamente al subordinado que le informaba, cuyo rostro estaba pálido como una sábana.

—Seguramente se les vio saliendo del evento en la plaza central…

El evento en la plaza central coincidió con la Oración de Bendición oficiada por el cardenal. Fue un servicio de oración al aire libre para quienes no pudieron asistir directamente a la ceremonia del cardenal. Como era de esperar, la plaza se llenó de gente de todo tipo de Buerno.

Por eso, seguir a las hermanas había sido inusualmente difícil, pero afirmaron no haberlas perdido de vista.

—Las vimos entrar a una tienda de recuerdos, pero después les perdimos el rastro.

Los subordinados habían estado esperando en un lugar con buena vista de la entrada. Como la tienda estaba llena de clientes, decidieron no seguirlas al interior.

Cuando las hermanas comenzaron a pasar más tiempo de lo esperado en la tienda, los subordinados asumieron que era simplemente porque la fila para pagar era larga debido a la multitud.

—Creemos que no fue un caso de secuestro ni robo.

—…Por supuesto que no.

Secuestrar a dos personas de una tienda de recuerdos abarrotada no tenía sentido. Incluso sin eso, el hecho era evidente: las hermanas Roidaise habían escapado. El papel que Liv había dejado sobre el escritorio era prueba suficiente.

Dimus miró el papel arrugado que tenía en la mano. Varios pensamientos le rondaban la cabeza.

—Registramos los alrededores de la tienda de recuerdos, pero había demasiada gente…

—Preparad los caballos.

Interrumpiendo fríamente el informe de su subordinado, Dimus avanzó a grandes pasos.

—Vamos a la estación de tren.

El subordinado pareció desconcertado por un momento, pero obedeció rápidamente, preparando un caballo sin decir palabra. Dimus montó con facilidad, tomando las riendas.

En cuanto se dio cuenta de que Liv había huido, imaginó instintivamente qué haría a continuación. Solo le tomó un instante reprimir sus emociones y pensar con racionalidad.

Si estaba decidida a escapar, sus opciones eran limitadas.

Hoy, la ciudad estaba especialmente llena de turistas. La razón por la que eligió ese día probablemente fue para mimetizarse con la multitud.

Tras librarse con éxito de los hombres de Dimus, no había forma de que se quedara oculta en Buerno. Liv era lo suficientemente inteligente como para saber que la atraparían en cuestión de días si lo intentaba. Así que el siguiente paso lógico para ella era salir de la ciudad en cuanto se deshiciera de sus perseguidores.

El mejor medio de transporte para ella en ese momento sería el tren. Probablemente tomaría un carruaje compartido hasta la estación. La plaza central, incluso en días normales, albergaba una gran parada de carruajes.

¿Iría disfrazada? Si quería evitar ser vista de pasada, cambiarse de ropa tenía sentido. Lo más probable es que vistiera de forma discreta y sencilla.

Los ojos azules de Dimus observaron el cielo que oscurecía. Los carros compartidos paraban en cada estación, y hoy, con la multitud extra, el avance sería lento.

Con tantos vehículos en la carretera, incluso la vía principal estaría congestionada, pero Dimus, a caballo, podría tomar una ruta más rápida a la estación.

Siempre y cuando no fuera demasiado tarde.

—Ayuda… Lo que necesite, solo dígamelo. —Camille, sorprendido por la petición de ayuda de Liv, pronto asintió vigorosamente.

Liv lo observó en silencio antes de hablar:

—¿Realmente me ayudaría con algo?

—Por supuesto.

—¿Qué pasaría si pidiera ayuda para salir de Buerno en silencio?

Camille se quedó sin palabras por un momento, claramente sorprendido por la petición inesperada.

—…Dejando Buerno…

—Como vio, me es imposible quedarme aquí más tiempo. Así que quiero irme tranquilamente.

—¡Pero…!

—Sabe que los rumores sobre mí también le involucran, maestro Marcel. Mi desaparición también le vendría bien.

El rostro de Camille se sonrojó ante las palabras directas de Liv. Él estaba al tanto de los chismes de la sociedad, así que debía de haber oído los rumores que lo involucraban también.

Camille, frotándose la cara, avergonzado, suspiró antes de responder:

—Lo siento por esa parte... Fue una desconsideración de mi parte y le he causado problemas. Solo puedo disculparme.

Liv observó el rostro sonrojado de Camille en silencio antes de bajar la mirada con calma.

—Si siente aunque sea un poquito de pena por mí, ayúdeme a irme.

—¿Qué tipo de ayuda necesita?

Al oír la pregunta de Camille, Liv apretó la mano inconscientemente. Bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas, tomándose un momento para ordenar sus pensamientos, antes de hablar lentamente.

Capítulo 98

—No tengo intención de cooperar.

—…Aun así, vivir así no tiene buena pinta.

Una profunda arruga se formó en la frente de Calíope. Parecía que también había vagado por Buerno y se había topado con varias personas, oyendo los rumores sobre Dimus que circulaban por la ciudad.

—Vivir una vida de lujo con una amante, como cualquier noble libertino…

Calíope habló con una voz que no se guardó nada, transmitiendo claramente su desagrado. Le recordaba la voz solemne que había usado antes en la vasta capilla para recitar la Oración de Bendición.

Dimus murmuró con expresión aburrida:

—Ah, ¿es hora de una confesión?

—Esto no te fue dado para que vivas así.

¿Que se lo habían dado? Lo que Dimus poseía ahora, ya fuera dinero o un título vacío, no le había sido "dado" por nadie. Simplemente había recibido una compensación por lo perdido. Por lo tanto, no sentía ninguna deuda con el cardenal Calíope, ni siquiera por el apoyo que recibió durante su adolescencia.

La indulgencia caprichosa de su juventud solo había tenido consecuencias que debían controlarse. ¿Por qué Dimus debería estar agradecido por ello? El cardenal simplemente había tomado el control de sus propias debilidades antes de que nadie se diera cuenta, ejerciendo su influencia sobre ellas.

Y, sin embargo, allí estaba, actuando como si hubiera un propósito noble detrás de todo. Era ridículo.

—Esto te fue dado para que esperes el momento oportuno, para enseñarte a tener paciencia.

—¿Cuál es el “momento adecuado”?

Una sonrisa burlona tiró de las comisuras de los labios de Dimus.

—Aunque te conviertas en Gratia, tu hijo nunca podrá caminar con orgullo.

El voto de celibato del clero era sagrado y noble. Pase lo que pase, el cardenal Calíope, amado por los creyentes de todo el mundo, jamás revelaría su única y absoluta debilidad.

La sangre que corría por las venas de Dimus sería negada para siempre.

—Ante Dios, los lazos de sangre son insignificantes. Se puede vivir una vida gloriosamente plena incluso sin ellos.

Dimus, haciendo girar el cigarro entre los dedos, ladeó la cabeza. A medida que la conversación se alargaba, sentía un creciente aburrimiento e irritación.

En realidad, se sentía intranquilo desde la mañana. No había estado de ánimo desde que despertó. Quizás era porque no había visto a Liv en varios días. Aunque ella le había pedido que no la llamara, no esperaba sentirse tan nervioso por eso.

—Lo que pregunto es por qué mi vida no es gloriosa en este momento…

Cansado de su propio sarcasmo, Dimus chasqueó la lengua y una expresión fría cruzó su rostro.

—Su Eminencia parece tener problemas de audición. ¿O quizás su comprensión ha disminuido con la edad?

—Una vez pensé que eras un niño con gran ambición.

—Todavía lo soy. —Dimus respondió con indiferencia antes de darle otra calada a su cigarro—. No te decepciones. Me parezco más a ti de lo que crees.

Desafortunadamente no había ningún cenicero a la vista, solo una taza de té llena de té tibio.

—Si se trata de Malte, no habrá problemas, así que no hay necesidad de intentar reconstruir la propuesta fragmentada.

Stephan Zighilt era un cobarde, temblaba incluso al tratar con su propia prometida, temeroso de cometer errores. Era un hombre verdaderamente patético. Si uno lo juzgara solo por su valentía, Luzia sería una mejor opción. Stephan solo sentía inferioridad y derrota.

Así que buscó consuelo en investigaciones exhaustivas. Por supuesto, Malte figuraba en esa lista. Y todo fue llevado a cabo por Dimus.

Eso significaba que cada acuerdo clandestino realizado en nombre de Stephan en realidad era llevado a cabo por Dimus.

—No me fui con las manos vacías. Tuve acceso a mucha información.

—¿Cuánto cuesta?

—¿Tienes curiosidad?

Los labios de Dimus se curvaron ligeramente. Aunque el cardenal Calíope mantuvo la compostura, Dimus pudo ver claramente cómo sus ojos se iluminaban momentáneamente.

Su aspecto al momento del alta parecía el de un perro apaleado; no es de extrañar que Calíope creyera que había vivido escondido sin poder hacer nada. Considerando el origen de la sangre de Dimus, debería haber sabido que no aguantaría sin más.

Dimus se deshizo de las emociones ligadas a los recuerdos no deseados mientras se ponía de pie.

—Mientras no me toques, no tengo intención de molestarte. Así que, de ahora en adelante, deberías perder el interés en mí.

Dimus dejó caer su cigarro en la taza de té. Como apenas había tocado el té, la taza estaba llena, y el grueso cigarro hizo que el líquido se derramara.

—Es un principio muy simple, por lo que confío en no necesitar explicarlo más.

El té, ahora lleno de cenizas, se derramó sobre la mesa. Al mirarlo, Dimus pensó distraídamente.

Parecía que él también había llegado a su límite, igual que el té derramado. Liv le había pedido que no la visitara, pero eso no era motivo para evitar verla.

Necesitaba verla inmediatamente.

El cielo estaba bañado por la luz del sol poniente cuando Dimus terminó su conversación con el Cardenal y llegó frente a la casa de Liv.

Según informes recientes, Liv y Corida, que habían salido, deberían regresar pronto a casa. Dimus contempló la casa pulcra y modesta que se veía a través de la ventanilla del carruaje y dejó escapar un profundo suspiro.

Le picaban las yemas de los dedos. Parecía una eternidad desde la última vez que se había sentido satisfecho con solo observar a Liv desde lejos. Quería acariciar esa piel suave y pálida, adentrarse en su delicada carne. Quería sentir sus manos acariciando con ternura su cuerpo marcado.

Aunque no pudiera llevarla de vuelta a la mansión, seguro que podría hacer lo que quisiera con ella en el carruaje. Dimus imaginó cómo lo recibiría Liv.

Si él sugiriera hacerlo en su casa, se horrorizaría y subiría apresuradamente al carruaje. Una casa tan pequeña no podría ocultar sus sonidos. No era difícil imaginar a Liv negando con la cabeza, diciendo que no podía dejar que su hermana menor oyera sus gemidos. Seguramente no lograría disimular el rubor que le subía por el cuello, aunque intentara disimular su vergüenza.

O tal vez podría ser lo contrario.

La última vez que estuvieron juntos, Liv había sido mucho más proactiva y desenfrenada de lo que él imaginaba. Parecía una cortesana experta en charlas íntimas. Siempre había pensado que se mantendría reservada en la cama, pero quizá esta vez también lo abrazaría.

Tal vez susurraría que lo extrañaba, que quería tocar sus cicatrices, que quería verlo.

Ya fuera murmurándolo tímidamente o canturreándolo seductoramente, de cualquier manera, sería bueno. Cualquier cosa que Liv dijera sería bienvenida. Su sola existencia lo hacía sentir noble.

Él era su dios y ella lo trataba como tal.

Mientras se entregaba a estas fantasías, la noche cayó por completo. Una a una, las luces comenzaron a iluminar las calles, y las ventanas de las casas cercanas también comenzaron a brillar.

Las calles se oscurecieron al anochecer, pero la casa de Liv permaneció en silencio.

Dimus, que había estado esperando sin preocupación, descubrió que su expresión se endurecía lentamente.

Llegaban demasiado tarde.

Liv siempre regresaba a casa antes de que oscureciera por completo; le daba miedo la oscuridad de las calles. Desde que empezó a salir con Corida, incluso regresaba antes de lo habitual.

A estas alturas ya debería haber regresado.

—¿Maestro?

Cuando el marqués descendió del carruaje, un criado que esperaba cerca del asiento del cochero lo miró desconcertado.

—Descubre qué está pasando.

Tras dar la breve orden, el marqués se dirigió a la casa de Liv. Parecía aún más tranquila y solitaria en la oscuridad, sin luces encendidas.

Abrir la puerta cerrada no fue difícil. Sin necesidad de herramientas, el pestillo se rompió fácilmente con unos cuantos empujones firmes. Dimus entró en la casa vacía, observando el interior.

La sala estaba abarrotada de cajas. Eran regalos que Dimus le había enviado a Liv.

Dimus abrió la tapa de la caja más cercana. Dentro había un vestido, intacto, cuidadosamente doblado.

Sintió un escalofrío que le recorría desde los dedos de los pies hacia arriba.

Encendiendo las velas y lámparas dentro de la casa, Dimus cruzó lentamente la sala, abriendo una a una las puertas restantes. Salvo por el aire fresco, la casa parecía estar llena de vida.

Y aún así… algo no estaba bien.

Dimus se detuvo frente a una habitación en particular: la de Liv. Su aroma familiar llegó a su nariz.

La habitación de Liv estaba limpia y ordenada, como ella. Parecía contener solo lo necesario. De pie en la puerta, con la mirada perdida, Dimus se acercó a la cómoda cercana. Abrió el cajón superior, revelando una caja que le resultaba familiar.

Era un joyero que él le había regalado, con un collar de diamantes y unos pendientes. Junto a él había otras joyas, todas regalos de Dimus.

Sólo había cosas que Dimus le había dado.

Capítulo 97

Dimus estaba de mal humor desde el momento en que se despertó.

La razón principal era la asistencia programada a la Oración de Bendición. Normalmente, se habría negado sin pensarlo dos veces, pero no había mejor ocasión para conocer al Cardenal con naturalidad. Incluso para el marqués Dietrion, quien solía faltar a la mayoría de los eventos, este era uno en el que la gente esperaba su presencia. Era algo que todos comprenderían.

Desde la perspectiva del cardenal Calíope, ocupado con asuntos públicos, no había lugar más adecuado para reunirse en privado con Dimus.

La Oración de Bendición fue el evento más importante durante la estancia del cardenal Calíope en Buerno, causando un gran revuelo en toda la ciudad. Había más gente de lo habitual en la calle. A pesar del limitado número de asistentes permitidos en la capilla, el exterior estaba abarrotado de gente. El ambiente solo irritó aún más a Dimus.

Afortunadamente, su encuentro con el cardenal Calíope tuvo lugar en un espacio separado dentro de la capilla que le había sido especialmente asignado.

Al volver a ver a Calíope, Dimus lo encontró un poco más mayor de lo que recordaba, aunque aún poseía una apariencia elegante. Sus ojos azules, como lagos, brillaban al mirarlo.

—Ya ha pasado un tiempo, Dimus.

Dimus, en lugar de responder, simplemente se sentó frente a Calíope. Apoyó su bastón al alcance de su mano, y la mirada de Calíope se detuvo en él.

—¿Te has recuperado?

Dimus torció los labios involuntariamente.

Recuperado, dijo. Era demasiado tarde para una investigación, considerando que las lesiones ocurrieron hace años.

—Me recuperé hace mucho tiempo.

—Aún así, todavía llevas un bastón.

—Tiene sus usos.

—¿Eso es todo?

La pregunta estaba cargada de significado. Tras un breve silencio, Dimus respondió con indiferencia.

—¿Estás preguntando si puedo regresar al servicio activo?

El bastón no era solo un accesorio. Aunque la pierna de Dimus no representaba ningún obstáculo en la vida diaria, distaba mucho de ser ideal para el campo de batalla: estaba en un estado delicado.

Cuando fue dado de baja contra su voluntad, su pierna se encontraba en un estado lamentable, gravemente dañada en su última batalla. Con su rango, jamás debería haber estado en el frente, pero por culpa de Stephan, se vio arrastrado por las trincheras, y tras esa batalla final, ya no pudo soportar el dolor.

Permanecer en el ejército podría haberle dado de baja por inválido delante de todos. Naturalmente, Dimus no tenía intención de revelar públicamente su estado, así que borró su historial médico de su baja deshonrosa.

Solo unas pocas personas conocían la verdadera gravedad de su condición en aquel entonces. Calíope era una de ellas.

—No tengo intención de regresar.

Le habían tratado la pierna. Si permanecía al mando en lugar de en el campo de batalla, no sería un problema, así que podría regresar si quisiera...

Dimus frunció el ceño. Una sensación latente parecía resurgir. Era una sensación desagradable y grotesca, como cicatrices que le recorrían todo el cuerpo. Era algo que nunca había sentido mientras Liv estuviera a su lado.

—Lady Malte se acercó primero y dijo que quería hablar contigo personalmente. ¿La viste?

—¿No te lo dijo Luzia? —Dimus murmuró con una leve sonrisa cínica—: Me propuso matrimonio sin siquiera una rosa, así que la eché a patadas.

Por supuesto, si ella hubiera traído una rosa, él se la habría arrojado a su cara zalamera antes de echarla a patadas.

Calíope tragó saliva con dificultad, apretando los labios con fuerza antes de hablar en voz baja:

—La familia Malte es útil. Si quieres establecer una posición sólida...

Dimus lo interrumpió bruscamente.

—No me molesta la vida aquí. No está mal, considerando que la elegí por capricho.

Levantó la taza de té frente a él; el fresco aroma del té le hacía cosquillas en la nariz. Para alguien que prefería el tabaco fuerte y el licor, no entendía por qué alguien bebería semejante té. Para él, no era más que un agua de hierbas ligeramente amarga.

—Dios nos da a cada uno el lugar que nos corresponde, y con el tiempo, todos regresamos a ese lugar. Así que tú también debes regresar al tuyo.

—A Dios no le importa lo que hago.

Fue una declaración blasfema. Calíope frunció el ceño y chasqueó la lengua con desaprobación. Tras calmarse con un sorbo de té, volvió a hablar, con voz ahora serena.

—¿Me escucharías si te dijera que quiero devolver lo que te quitaron?

—Todo valor cambia con el tiempo. El pasado ya no tiene valor para mí.

Dimus dejó la taza de té apenas tocada y se recostó en el sofá. Comparado con los de su mansión, la calidad del sofá era deficiente.

No era solo el sofá; toda la habitación, supuestamente preparada para el cardenal, era modesta. Al cardenal Calíope no le gustaba la opulencia, así que dondequiera que se alojaba, reinaba la sencillez. Sin duda, el clero lo tuvo presente al organizar el espacio.

La habitación no le sentaba nada bien a Dimus. Estaba deseando irse.

—¿Aún estás resentido conmigo?

La mirada desinteresada de Dimus se desvió de la sala de estar al cardenal.

—Mi misión no puede limitarse a una sola persona. Dios me guía para aspirar a más.

¿Por qué siempre tenía que envolver su hambre de poder en palabras tan enrevesadas?

Dimus reflexionó, escuchando el tono serio del cardenal. Quizás se debía a que era clérigo, incapaz de hablar sin invocar a Dios.

Ya sea que Calíope se diera cuenta o no de la falta de atención de Dimus, continuó hablando solemnemente.

—Tu madre lo entendió.

Era un tema inoportuno. La expresión distante de Dimus se torció ligeramente.

—Ella comprendió que tenía el deber de cuidar de muchas más personas. Pero creo que también creía que había una razón por la que te dejó conmigo.

Una interpretación muy conveniente.

Dimus frunció los labios involuntariamente.

—Oh, no lo sabías. Mi madre me parió porque no entendía tu misión.

Su muerte era cosa del pasado, y ya no era la edad para el duelo. Dimus compadecía a su madre, pero no se aferraba a su recuerdo como un niño abandonado.

Sin embargo, si alguien tenía derecho a hablar de ella, era solo él. Desconocía qué recuerdos compartía Calíope con ella, pero independientemente de su pasado, fue Dimus quien presenció su fin, no este noble clérigo perdido en su propio mundo.

—Ella simplemente arriesgó su vida para convertirse en tu único amor.

Él era quien la había visto visitar la capilla a diario, quien la había visto establecerse en un pueblo donde Calíope pudiera fijarse en ella. Era una vida deliberada.

—Logró su objetivo, y ahora, gracias a mi existencia, estás atado a ella para el resto de tu vida. No es una mala apuesta, ¿no te parece?

Aunque no vivió para reunirse con él, incluso en la muerte, lo había unido a su memoria. Para el cardenal Calíope, Dimus representaba su pasado, un pasado lleno de culpa.

Qué satisfecha debía estar. Había atado al hombre que anhelaba, aunque solo fuera en la muerte.

¿Y el anciano que tenía delante? Afirmaba haberla abandonado para atender a más seguidores, pero era claramente incapaz de dejarla ir; qué espectáculo tan lamentable.

¿Se dio cuenta el cardenal Calíope de que había pasado su vida obsesionado con una mujer?

—Todos hablan de lo que perdí, como si fuera un niño incapaz de guardar sus propios juguetes. ¿Debería agradecerles por tratarme con tanta ingenuidad? —Dimus sacó un cigarro sin pedir permiso, mientras hablaba burlándose—: La vida no será fácil a partir de ahora.

—Se acercan las elecciones de Gratia.

Dimus, murmurando tranquilamente con el cigarro entre los labios, sonrió con ironía:

—¿Por qué? ¿Alguien planea secuestrarme y usarme como palanca? ¿Amenazan con revelar el horrible pasado del cardenal?

—…La familia Malte es un buen escudo.

El comentario sonó como si quisiera mostrar preocupación por la seguridad de Dimus.

—Esconderse detrás de una falda no detendrá una bala. ¿Te has vuelto ingenuo desde la última vez que nos vimos? Quizás rezas demasiado.

Dimus dio una calada a su cigarro. El humo denso, áspero para sus sentidos, pareció aliviar su malestar estomacal.

—La oración por sí sola no mantendrá la paz.

Qué contradicción tan ridícula. El cardenal que lamentaba públicamente el dolor de la guerra y ensalzaba la necesidad de la paz, mientras tanto trabajaba entre bastidores para infiltrar a su gente en las filas militares.

Incluso justificó sus acciones con grandes y elevados ideales que Dimus nunca aceptaría.

Capítulo 96

Dimus sintió la prominente curva de la columna vertebral de Liv bajo su mano, las vértebras elevadas y el marcado contorno de sus costillas bajo sus suaves pechos. La concavidad de su clavícula también era más pronunciada, e incluso al presionar la parte inferior de su cuerpo, pudo sentir la dureza de su estructura ósea.

—Por qué…

Liv preguntó con voz tensa cuando Dimus dejó de moverse de repente. Ella soltó su cuello y, con ambas manos, le acarició el rostro; sus miradas se cruzaron.

Sus ojos verdes brillaban con la humedad, haciéndolos brillar más de lo habitual, reflejando su rostro como si fueran espejos. Por primera vez, Dimus se vio reflejado a través de su mirada: un rostro familiar, deformado, sin rastro de compostura, como un adolescente tonto y enamorado.

¿Cuándo había empezado a perder la racionalidad delante de ella?

Mientras una emoción desconocida brotaba de lo más profundo de su pecho, Liv se incorporó con esfuerzo y lo besó, destruyendo al instante el poco control que le quedaba. Él retiró las caderas solo para embestir profundamente.

—¡Ah!

La fuerza de sus embestidas hizo que sus carnes chocaran, el sonido húmedo resonó junto con el crujido del escritorio mientras las gotas salpicaban, dejando un rastro tanto en el escritorio como en el piso.

—¡Ah, ah!

Con cada embestida profunda, presionando hasta lo más profundo de su vientre, los gemidos de Liv se hacían más fuertes. Normalmente, contenía los sonidos en la garganta, pero hoy se entregó por completo al placer, gimiendo libremente. No prestó atención a cómo su voz alzada solo intensificaba los movimientos de Dimus.

—Es tan profundo, ¡ah, demasiado!

Dimus se movió con tanta fuerza que el pesado escritorio empezó a vibrar. Los pocos objetos que quedaban sobre él cayeron al suelo. Apretando los dientes, Dimus agarró la cintura de Liv, que se alejaba poco a poco de él, y la jaló hacia abajo. La gruesa longitud que se había deslizado parcialmente hacia afuera volvió a entrar con fuerza. Los gemidos de Liv se mezclaron con sollozos mientras el placer abrumador parecía converger por completo en su centro.

Sintiendo las suaves crestas de sus paredes internas apretarse a su alrededor, Dimus se liberó en lo más profundo de ella. Casi al mismo tiempo, Liv alcanzó su punto máximo, su cuerpo temblando mientras se retorcía bajo él, pero Dimus la abrazó con fuerza, sin permitir la más mínima distancia entre sus cuerpos unidos.

Incluso después de derramar su semilla, Dimus continuó presionando la punta de sí mismo profundamente dentro de ella, sus ojos se levantaron para ver las marcas rojas dejadas en su piel dondequiera que la había agarrado.

—Mmm…

Su pecho, empapado en sudor, subía y bajaba sin parar. Sus pezones, rígidos y excitados, atrajeron su mirada, tentándolo como fruta madura.

Un impulso casi primario lo invadió: quería llevárselos a la boca, saborear la dulzura que imaginaba. Justo cuando estaba a punto de ceder a su impulso, Liv habló con voz entrecortada y suave.

—Hoy, eh… me despidieron de mi puesto.

Su mirada era lánguida, quizá debido al resplandor de su intimidad. Lo miraba desenfocada, con los ojos entrecerrados.

—…Así que pensé que podría pasar un tiempo con Corida.

¿Era esta su manera indirecta de pedir que no la llamaran por un rato?

Dimus entrecerró los ojos. La sonrisa de Liv pareció desvanecerse, quizá notando su disgusto.

—Dijo antes que proteger demasiado a alguien no es buena manera de criarlo. Necesito ayudar a Corida a ser independiente, tal como dijo. —Su voz era suave y serena mientras continuaba—: Hay muchos eventos sucediendo en Buerno estos días, y creo que es una buena oportunidad para crear algunos recuerdos juntas.

Si Liv realmente había decidido ayudar a su hermana a ser independiente, tenía sentido que quisiera crear recuerdos duraderos antes de que eso sucediera.

Corida había estado demasiado frágil para salir hasta ahora, así que era natural que Liv quisiera crear recuerdos felices mientras pudiera. Y ahora, Buerno bullía de festividades para recibir al Cardenal, con todo tipo de eventos.

Pero la situación de Liv no era la ideal para disfrutar libremente de aquellas festividades.

—¿No dijiste que te preocupaba que los demás te miraran así?

Dimus recordó lo agotada que estaba Liv después de una sola visita a la ópera.

Y ahora, tras la breve exhibición de esa pintura basura, sería el foco de atención aún más inapropiada. ¿Aun así, quería salir en público con su querida hermana?

—Hay muchos visitantes en la ciudad estos días. Si me cubro bien la cara y mantengo mi identidad oculta, creo que todo irá bien.

Liv, que había estado sonriendo torpemente, de repente extendió la mano y su mano pegajosa apartó con cuidado el cabello húmedo de su frente.

—El carruaje que me ha proporcionado es bastante reconocible, marqués. Así que, por ahora, creo que sería mejor usar uno común y corriente, uno barato, como los que usa todo el mundo. Si soy precavida, no debería haber problema.

—¿Es eso realmente necesario?

—No quiero que Corida escuche los rumores sobre mí, marqués.

Fue una petición tan simple y comprensible desde su perspectiva.

—De todas formas, voy a acabar viviendo en esta mansión. ¿No puede darme una última oportunidad para pasar tiempo libre con mi hermana?

Dimus se encontró conteniendo la respiración sin darse cuenta. Escuchar a Liv hablar de mudarse a la mansión fue impactante.

Siempre había planeado traerla a esta mansión y estaba decidido a hacerlo realidad. Sin embargo, al oírla decirlo, le resultó extrañamente desconocido. Aunque fue una sorpresa inesperada, no fue desagradable; al contrario, lo llenó de una emocionante satisfacción.

Quizás malinterpretando su silencio, la sonrisa de Liv se desvaneció levemente y sus labios se movieron levemente mientras hablaba.

—Por favor.

Una ola de calor se extendió por su cuerpo, como si un fuego ardiera en su interior. La longitud aún enterrada en su interior se contrajo, recuperando su firmeza.

Liv pareció percibir el cambio y dejó escapar un gemido de dolor. Presionó el pulgar contra los labios de Dimus, envolviendo sus piernas alrededor de su cintura.

Dimus se inclinó sobre ella, capturando sus labios en un beso absorbente. Mientras Liv separaba los labios, dejando entrar su lengua, deslizó las uñas por su brazo, apretándolo. Las paredes húmedas que habían empezado a secarse volvieron a resbalarse, instándolo a moverse.

Dimus, apartándose del beso, obedeció de buen grado. A diferencia de sus movimientos apresurados de antes, ahora se movía lenta y deliberadamente, provocando una exclamación ahogada en Liv con cada embestida. Sus ojos enrojecidos se humedecieron gradualmente.

—Solo por unos días… Quiero pasar tiempo con Corida. Así que, por favor, no se enfade si no puedo responder a su llamada de inmediato.

Ella no sólo quería estar sin su carruaje y su conductor, sino que también esperaba que Dimus no la llamara por un tiempo.

Se preguntó si todo eso era realmente necesario, pero como ella estaba pidiendo un último momento para crear recuerdos, decidió que podía darse el lujo de ser indulgente, especialmente porque ella había prometido venir a vivir a la mansión.

Con el ceño fruncido, Dimus finalmente respondió.

—…Bien.

Al escuchar su respuesta, los ojos de Liv se abrieron y, poco después, sonrió y su mirada se suavizó.

—Gracias por su comprensión. —Ella dudó por un momento antes de agregar en un tono cauteloso—. Dimus.

Escuchar su nombre de sus labios se sintió como una recompensa inesperada, como un elogio por algo bien hecho.

Dimus tragó saliva y la atrajo hacia sus brazos.

El escritorio de la oficina volvió a temblar durante un largo rato.

Liv y Corida comenzaron a viajar utilizando los carruajes compartidos comunes que eran los más populares en Buerno, en lugar del vagón negro que habían usado anteriormente.

Con las capuchas bajadas y vestidas con la sencillez de siempre, Liv y Corida vagaban por las calles. Varios hombres de Dimus, siguiendo sus órdenes, las seguían de cerca. Cuando las hermanas eran arrastradas por la multitud en un gran evento, a veces era difícil mantener a la vista a su objetivo.

Sin embargo, quizá gracias a la resistencia de Corida, sus salidas nunca eran muy largas. Las hermanas siempre regresaban a casa antes del atardecer, y al anochecer, la voz emocionada de Corida resonaba más allá del muro del patio, relatando su día.

Al oír el informe, Dimus pensó que sería mejor despejar los lugares que Liv y Corida visitaban. Como resultado, los hombres que simplemente habían estado siguiendo a las hermanas ahora tenían tareas adicionales: eliminar a cualquiera que pudiera reconocer a Liv.

Aunque perdieron de vista a las hermanas brevemente algunas veces, siempre fue en Buerno, y las salidas nunca fueron lo suficientemente largas como para causar una preocupación seria.

Y así, en el quinto día…

Las hermanas no regresaron a casa.

Athena: Me lo olía. Me olía que ese encuentro era para asegurarse su escapada. Has conseguido que la mujer por la que estás empezando a sentir cosas de verdad, huya. Lo tienes merecido.

Capítulo 95

—Maestra.

—Estoy bromeando. Sé que no lo habría hecho. No le gusta ser el centro de los chismes. Solo intentaba animar el ambiente porque parecía muy serio.

Liv sonrió levemente, aunque no había nada por qué sonreír en esta situación.

—Parece demasiado tranquila. No como alguien que estuvo preocupada todo este tiempo por la filtración del cuadro desnudo.

—Al principio me sorprendí, pero ahora me he tranquilizado. Además, estoy segura de que se encargará de todo, pase lo que pase. Así que no quiero darle vueltas al asunto.

Era extraño.

La Liv que Dimus conocía se habría angustiado en un momento como este. No hablaría de ello con tanta indiferencia, como si fuera asunto ajeno.

—Por mucho que me preocupe, nada se solucionará de inmediato, ¿verdad?

Dimus, que había estado mirando fijamente a Liv, se puso de pie. Se acercó a Liv, que permanecía quieta, y le levantó la barbilla con los dedos.

Mirándola a los ojos, obedientemente bajos, Dimus murmuró para sí mismo:

—En realidad no estás bien. Solo finges estarlo.

Las pestañas perfectamente arregladas de Liv revolotearon momentáneamente.

—Llevaré al culpable ante el tribunal. Antes de eso, siéntete libre de abofetearlo tú misma.

—Está bien…

—Si vas a decir eso, al menos dilo como si lo sintieras.

Ante las firmes palabras de Dimus, Liv apretó los labios entreabiertos. Sus ojos secos parecieron humedecerse un poco, como si alguna emoción la hubiera invadido.

Quizás inconscientemente, Dimus rozó suavemente el ojo de Liv con el pulgar, como si secara las lágrimas que aún no habían caído. Liv lo miró, y su mirada se encontró con la suya.

—Enfádate. Me lo quedo.

Solo entonces Dimus comprendió lo que había cambiado desde aquel incidente en el restaurante. Desde ese día, Liv no había mostrado ninguna emoción delante de él.

Fue como si la noche en la que lloró tan tristemente hubiera sido un sueño: estuvo tranquila y serena con Dimus en todo momento, actuando como si nada hubiera sucedido.

—Al menos podrías quejarte un poco.

Los ojos de Liv vacilaron levemente, pero eso fue todo. No lloró ni se enojó. Permaneció en ese estado de indiferencia que él había visto durante días.

Dimus frunció el ceño, a punto de decir algo, cuando de repente Liv tomó su elegante cuello y susurró:

—Muéstreme sus cicatrices.

—¿Cicatrices?

—Sí, las cicatrices en su cuerpo.

—¿Por qué de repente?

Desde el día en que vio sus cicatrices por primera vez, Liv jamás había hecho comentarios personales sobre su cuerpo. Dimus cuestionó su repentina petición, y Liv parpadeó lentamente.

—…Creo que me sentiría más a gusto si las tocara.

Su voz era tan débil como una llama vacilante. Sus dedos rozaron ligeramente la corbata de Dimus. Fue un movimiento tan sutil que habría pasado desapercibido si él no hubiera estado observando, pero le provocó una sed inexplicable.

¿Será porque la deseaba ahora que vio alguna intención en su tacto?

—Dijiste que no te gustaba hacer esto en la oficina.

—Está bien ahora. Pero si no le apetece...

Cuando sus dedos blancos empezaron a soltarle la corbata, Dimus la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí. Su pequeña y suave figura cayó en sus brazos.

Inclinándose hacia ella, Dimus respondió en voz baja:

—Como si ese pudiera ser el caso.

Dimus, ahora apoyado en el escritorio, estaba completamente desnudo de cintura para arriba. Frente a él, Liv se afanaba, recorriéndole el cuerpo con las manos.

Hoy, Liv estuvo inusualmente proactiva.

Había habido momentos en que Liv tomaba la iniciativa durante su intimidad, pero siempre era algo contenida en comparación con Dimus. Hoy, sin embargo, parecía otra persona.

No es que le importara. Al contrario, la diferencia lo excitaba. Su anterior comentario sobre querer tocar sus cicatrices no había sido mentira: recorrió con cuidado cada parte del cuerpo de Dimus, dándole de vez en cuando tiernos besos en la piel. Cada beso era a la vez atrevido y cauteloso.

Aunque antes el contacto humano le resultaba desagradable, Dimus ahora le confiaba su cuerpo por completo. Ver a Liv acariciarlo no solo era estimulante, sino que... su tacto lo hacía sentir como si lo apreciara. Era esa sensación la que lo dejaba indefenso.

—Maestra, ciertamente tienes gustos peculiares.

—Ya se lo dije antes, me gustan sus cicatrices.

—¿Crees que está bien ser codiciosa?

Liv respondió con una suave sonrisa en lugar de palabras.

Sus labios se separaron ligeramente y su lengua se asomó rápidamente, recorriendo la cicatriz cerca de su hombro. Luego mordió, pero fue más un juego que doloroso.

Parecía incapaz de lastimar a nadie, ni siquiera ahora. Aun así, Liv seguía mordiendo y chupando el hombro y el cuello de Dimus, aparentemente con la intención de dejar marcas. A Dimus le recordaba a un conejo juguetón mordisqueando.

—Si quieres dejar un moretón…

Dimus inclinó la cabeza. Apretó los labios contra el pálido cuello de Liv, sintiendo su pulso latir bajo ellos. Con solo un poco de presión, era una vida frágil que se extinguía fácilmente.

Dejó que su lengua humedeciera el área antes de chuparla con fuerza, provocando una fuerte respiración de Liv.

—Ah.

Él sonrió contra su piel, complacido por el sonido.

—Tienes que chupar más fuerte.

Mientras mordía la piel enrojecida, Liv se retorció instintivamente, luchando por escapar de la punzante sensación. Pero Dimus no la soltó, y finalmente dejó escapar un débil gemido.

Su cuello, blanco como la nieve, se tornó rojo, como si se le hubieran esparcido pétalos. Comparadas con las vulgares marcas del desnudo rudimentario que había quedado en el rincón de la oficina, las que él le dejó eran realmente hermosas.

Dimus le quitó la blusa a Liv y le levantó la falda. Liv se apoyó en él, presionando la frente contra su hombro; su despeinado cabello castaño rojizo rozó su piel cicatrizada. El calor de su aliento y la humedad de sus labios le llegaron al hombro.

Dimus estaba a punto de girar la cabeza para comprobarlo cuando Liv lo empujó con fuerza. El sonido de algo chocando resonó cuando Dimus se vio empujado hacia atrás, sentándose en el borde del escritorio. Liv deslizó la mano hacia abajo.

El sonido de la hebilla al desabrocharse parecía especialmente fuerte.

—Abrázame.

Su cálido aliento le rozó la oreja mientras hablaba, con la voz ligeramente ronca. Un calor le subió por los dedos de los pies. Dimus la sujetó por la cintura y la sentó en su regazo.

Sintiendo su peso sobre sus piernas, su cuerpo desnudo apretado contra él, Dimus la besó, introduciendo la lengua en su boca. Le agarró la ropa interior y se la arrancó, presionando su dedo contra su piel resbaladiza.

Deslizó su dedo medio dentro, demasiado apresurado para siquiera quitarle la falda.

Sin aliento, Liv jadeó contra sus labios mientras él movía el dedo. Apretando los dientes, Dimus la levantó, intercambiando posiciones en un instante.

Dejando a un lado los objetos que estaban sobre el escritorio, la recostó y finalmente pudo ver su rostro correctamente.

Su rostro estaba más sonrojado que de costumbre, sus párpados húmedos, las comisuras de los ojos enrojecidas y sus labios brillantes. Respiraba con dificultad, sus labios entreabiertos temblaban.

Sus ojos, aturdidos por la emoción, recorrieron el aire hasta encontrar finalmente a Dimus. Parpadeando lentamente, extendió los brazos como una niña. Dimus se inclinó voluntariamente hacia ella. Liv lo atrajo hacia sí, apretándole el cuello con fuerza.

Le abrió las piernas, embistiéndola de una sola embestida. Liv jadeó, arqueando la espalda sobre el escritorio. El sudor se formó en su espalda, brillando al arquearse.

Dimus hizo una pausa, hundido en su interior, deslizando la mano bajo su espalda, acariciándola. El líquido pegajoso mojó el escritorio y su palma, pero no le molestó en absoluto.

Su piel se sentía aún más suave por el sudor. Mientras Dimus seguía besándole el cuello y el pecho, de repente se dio cuenta de lo frágil que se sentía su cuerpo en sus brazos.

Capítulo 94

—El cuadro ha sido retirado. No se acordó inicialmente, pero hoy lo añadieron de repente.

—Ya veo.

—También buscamos a la persona que presentó la pintura. El marqués Dietrion ya debe haber oído la noticia y no se quedará de brazos cruzados. Quienquiera que lo haya hecho, ha hecho algo que no puede controlar.

—¿Es eso así?

—¿Está realmente bien, maestra?

Liv, que se encontraba con la mirada perdida en el aire, parpadeó lentamente y miró hacia arriba.

—Sí, estoy bien.

Era una voz que le pareció perfectamente normal, pero el rostro de Camille se ensombreció aún más. Miró hacia la puerta del almacén, dudó un momento y preguntó con cautela.

—¿Quizás no vio bien el cuadro antes?

—Si se refiere al cuadro desnudo, lo vi.

Camille cerró la boca como si se hubiera quedado sin palabras. Liv, que lo había estado observando en silencio, habló con claridad:

—Fue usted quien llamó al personal, ¿verdad? Gracias por retirar el cuadro, profesor Marcel.

Camille, que había permanecido en silencio con expresión compleja, se secó la cara con las manos.

—También estuve presente cuando seleccionamos las obras para la exposición al aire libre. Vine hoy al inicio de la exposición para comprobarlo, y al encontrarla, llamé inmediatamente al personal. Debería haberla retirado antes...

Parecía avergonzado, quizá incluso culpable. Sea como fuere, su reacción fue algo que Liv agradeció. Incluso fue un poco divertida.

Liv, que había estado mirando a Camille con una expresión enigmática, volvió su mirada hacia la puerta.

¿Se habría enterado ya el marqués de que estaba con Camille? Le había dicho que no se juntara con él, así que seguramente se enfadaría al enterarse. Y como también debía de haber oído hablar del cuadro, podría estar doblemente furioso.

Pero incluso si se enojara, ¿eso detendría los rumores en el exterior?

—Debe haber mucha conversación sobre mí en los círculos sociales estos días, ¿verdad?

Cuando Liv preguntó con voz tranquila, Camille levantó la vista, sorprendido, y cuando sus miradas se encontraron, él se estremeció y se quedó paralizado.

—Maestro Marcel, usted es muy versado en chismes, ¿verdad? Así que debe saberlo.

—Eso…

Camille no pudo atreverse a responder, pero su actitud fue la respuesta más segura de todas.

—Después de hoy, supongo que seré aún más famosa.

Como deseaba el marqués, ahora tenía que encerrarse en casa, haciendo el papel de una bella estatua. Liv soltó una risa hueca sin darse cuenta.

Si los vergonzosos rumores sobre ella aislaran a Liv, el marqués probablemente estaría más complacido que nadie. ¿Acaso no era posible que los rumores que la atormentaban fueran orquestados por el propio Marqués? Ciertamente parecía alguien capaz de eso.

¿No había dicho que quería encerrarla?

Pero si la encerraba y la admiraba hasta perder el interés, ¿qué haría? Una vez perdido el interés, le retiraría toda su atención sin dudarlo, como si nada hubiera pasado. Entonces, la dejaría sola en un sótano frío, mirando fijamente una puerta que quizá nunca se abriera.

¿Y si el marqués realmente, como había dicho Lady Malte, dejara atrás esta vida de campo y buscara nuevamente su honor?

¿Qué sería de ella, abandonada y desolada?

—Tengo curiosidad por una cosa. ¿Cuál es la relación entre el marqués Dietrion y Lady Malte?

Camille, que parecía nervioso por la repentina pregunta, separó lentamente los labios.

—Entiendo que estuvieron comprometidos. Pero fue más un acuerdo político que una relación afectiva. Parece que el marqués también está relacionado con el cardenal Calíope.

No sólo Lady Malte, sino también el cardenal Calíope.

Nombres tan importantes como ese, mencionados con tanta naturalidad, solo los hacían menos reales para ella. Solo podía pensar que, al estar involucrada con personas tan importantes, tenía sentido que nunca le hubieran explicado nada.

Había dicho que era tan natural como el agua que fluye cuesta abajo, que las conexiones requerían que las personas estuvieran al mismo nivel.

Por dura que hubiera sido su vida, dejando esas cicatrices, al final, él era una rosa que florecía majestuosamente fuera de su alcance. Y ella era la tonta que torpemente extendió la mano para tocar esa rosa, solo para caer en un espino.

—Acabo de ser despedida de la Pendence.

—Ah… Lo siento mucho.

—Entonces, mencionó que podía pedir ayuda si la necesitaba.

Liv miró a Camille directamente a los ojos, con una leve sonrisa en sus labios.

—Quizás sea una vergüenza, pero ¿puedo pedir su ayuda?

«Lo siento, Corida. Intenté aguantar hasta que te recuperaras completamente, pero ya no puedo más».

Desde la conversación en el restaurante, la relación de Dimus con Liv había cambiado.

A primera vista, parecía lo mismo, pero Dimus intuyó un cambio sutil. No pudo hacer más que observar, pues no había nada concreto a lo que culpar.

Mientras tanto, las constantes noticias sobre el cardenal Calíope también lo tenían nervioso. Las voces que lo alababan desde todas partes, su presencia en Buerno ofreciendo servicios gratuitos, la próxima reunión con él; todo lo irritaba.

Y entonces ocurrió este incidente, y no había forma de que pudiera tomárselo con calma.

Roman, que había recibido una patada en la espinilla, apretó los dientes y soportó el dolor. Se estabilizó rápidamente, pero recibió otra patada que lo hizo tambalearse.

Fue un error sin excusas, y Roman soportó la furia de Dimus en silencio. Claro que su resistencia no apaciguó la ira de Dimus.

Atacar a Roman no resolvería nada, y después de respirar con dificultad, Dimus apretó los dientes y dio sus órdenes.

—Encuentra inmediatamente a todas las personas involucradas en esto.

—Comprendido.

Roman hizo una profunda reverencia. Adolf, que estaba de pie, pálido, cerca, lo condujo apresuradamente fuera de la oficina.

No tardaría mucho en encontrar al culpable, ni sería difícil vengarse. Pero lidiar con los problemas solo después de que estallaban no era lo suyo para Dimus.

Tal vez debería haber traído el cuadro a la mansión Langess desde el principio.

Dimus, sentado con expresión fría, tamborileaba irritado con los dedos en el reposabrazos de su silla. Su mirada se posó en el caballete que tenía a su lado.

En el caballete colgaba la tosca y horrible pintura que Brad había comenzado y un pintor desconocido había terminado. La vil intención que la cubría era evidente.

Aunque estaba inacabado, la modelo desnuda era claramente Liv, y los vulgares añadidos pintados encima le repugnaban. Sintió el impulso de destrozarlo.

—Maestro, la señorita Rodaise está aquí.

La voz de Philip llegó desde afuera de la puerta. Sin esperar respuesta, la puerta se abrió y Liv entró silenciosamente en la oficina.

Se acercó a Dimus pero de repente se detuvo al ver la pintura.

—…Fue en la exposición al aire libre hace un momento.

Dimus finalmente la miró, oyéndola murmurar para sí misma. Su rostro estaba sereno mientras contemplaba la pintura.

¿Esa calma se debía a que ya había visto el cuadro una vez antes?

Había oído que fue Camille quien sacó a Liv de la exposición. Como una de los encargados de revisar las exhibiciones, parecía que Camille había estado presente.

¿Cómo pudo haberlo criticado tan mal para que se exhibiera una pieza tan sucia? No había nada en ese hombre que le gustara a Dimus.

—Si hubieras tomado el carruaje que te envié, habrías llegado antes que el cuadro.

—Recibí ayuda del profesor Marcel y le estaba agradeciendo, así que llegué tarde. ¿No se enteró?

Por supuesto que lo había oído. Gracias a eso, Roman había pasado aún más tiempo siendo golpeado.

¿Qué clase de gratitud requería una conversación tan larga? Dimus estaba disgustado, pero decidió no presionar a Liv, quien ya estaba sorprendida.

A pesar de su disgusto, tuvo que reconocer que la rápida acción de Camille había sido útil esta vez.

—…Pronto encontraremos a los implicados.

—Está bien.

—No podemos quemar esa basura inmediatamente porque la necesitamos para la corte.

—¿Corte?

—La humillación pública es necesaria para evitar que otros hablen imprudentemente.

Si bien Dimus no rehuía las resoluciones violentas, a veces destruir socialmente a alguien por completo era más efectivo. Esta fue una de esas ocasiones.

—Pero aún así, no podemos borrar el recuerdo de todos los que vieron el cuadro.

—Servirá de advertencia. No tardará mucho, así que abstente de salir mientras tanto.

—Por cierto, el cuadro se guardaba originalmente en su mansión, marqués. ¿Cómo se filtró?

Por un instante, Dimus se quedó sin palabras. Se sentía como un amo incompetente que ni siquiera podía controlar a sus propios sirvientes. Y, en realidad, no era del todo incorrecto.

La rabia que se había calmado por un momento volvió a hervir.

¿Había sido demasiado complaciente últimamente? A diferencia del pasado, ya no necesitaba controlar estrictamente a su personal, y como resultado, se había vuelto más laxo.

—No lo liberó deliberadamente, ¿verdad?

Athena: Realmente no fue él, pero es normal que acabe pensando que fue él.

Capítulo 93

Buerno estaba entusiasmado por la visita del cardenal, pero la casa de Liv permaneció en silencio.

A pesar del pequeño desacuerdo en el restaurante, nada había cambiado en su relación con el marqués. Él seguía llamándola a menudo, deseando su cuerpo y con frecuencia la animaba a pasar la noche.

Sin embargo, independientemente de si el marqués había dado instrucciones o no, Adolf ya no pasaba tiempo a solas con Corida, y no parecía que le dijera cosas raras cuando Liv no la veía. A juzgar por la reacción de Corida, bueno, quizá nada había cambiado, pero Corida ahora era cautelosa con lo que decía delante de Liv. Al fin y al cabo, Corida sabía qué palabras podían herir a su hermana.

En general, la vida no había cambiado mucho. Pero Liv ya no confiaba en nada. Ya no albergaba la ridícula ilusión de que la gran fortuna había aparecido en su vida.

Ella ya no buscaba ansiosamente la atención del marqués, ni se esforzaba por aprender más sobre él.

En cambio, simplemente mantuvo la actitud obediente que él esperaba de ella. Por alguna razón, al marqués pareció disgustarle esta actitud de Liv, pero le pareció desconcertante. Después de todo, era él quien quería que fuera como una flor delicada.

No importaba.

Toda la atención de Liv se centraba exclusivamente en la salud de Corida. Por suerte, el nuevo medicamento le sentó bien, y ahora, aunque se lastimara, ya no sangraba excesivamente. Había subido de peso y lucía regordeta y saludable.

El único arrepentimiento que tenía Liv era no poder salir con Corida. Aún circulaban rumores sobre ella, y no se atrevía a salir en público con Corida.

Liv esperaba que la visita del cardenal aliviara la situación, pero lamentablemente, los chismes sobre ella parecían tratarse como un asunto aparte. De hecho, parecían haberse intensificado.

Prueba de ello fue la expresión seria en el rostro de la baronesa Pendence, a quien Liv ahora tenía enfrente.

—Ya ha pasado un tiempo, profesora Rodaise.

Estaban en una sala privada de una cafetería de lujo en Buerno. La baronesa había reservado el lugar unilateralmente, y solo por el entorno, era evidente que no tenía intención de que nadie la viera en su reunión con Liv.

—Sí, ha pasado tiempo. Pero ¿no está ocupada con los últimos huéspedes en su finca, baronesa? Si me hubiera contactado, podría haber ido a su residencia.

Ante las serenas palabras de Liv, la expresión de la baronesa Pendence se volvió incómoda.

¿Quería decir que los rumores eran tan malos que Liv ni siquiera podía entrar a la mansión? Si era así, quizás Liv debería agradecer que la baronesa estuviera dispuesta a verla una última vez.

—Maestra Rodaise, sé muy bien cuánto se ha esforzado para enseñar a nuestra Million todo este tiempo. Million también dependió mucho de usted. Le estoy muy agradecida.

La baronesa Pendence, al parecer sin ver necesidad de extenderse en las formalidades, fue directa al grano.

Era, hasta cierto punto, una conversación que Liv había anticipado. La presentía el día que cancelaron la cita de Million y Corida.

Ah, entonces termina así.

—Con la visita del cardenal a Buerno, no quiero causar ningún disturbio.

—Entiendo.

Liv asintió en silencio, y la baronesa Pendence apretó los labios formando una línea firme. Mirando su taza con expresión preocupada, dejó escapar un suspiro.

—Intenté observar con calma y decidir con cuidado. Después de todo, no es como la persona que dicen ser. Pero no puedo permitir que esto continúe. Parece estar teniendo un impacto negativo en Million.

—Sí, lo entiendo perfectamente… pero ¿podría al menos dejarme despedirme de Million una última vez?

Liv comprendió que no podía seguir enseñando a Million. Sin embargo, dado el tiempo que habían pasado juntas, ¿no debería al menos despedirse en persona?

A petición de Liv, la baronesa Pendence negó con la cabeza a regañadientes.

—Me daba vergüenza mencionarlo, pero hoy, de camino hacia aquí, vi un cuadro por casualidad. Me quedé impactada. Después de verlo, no puedo dejar que vea a Million.

—¿Un cuadro?

—Sí.

La baronesa Pendence entrecerró los ojos mientras miraba la expresión de Liv.

—¿No lo sabe?

Liv parpadeó rápidamente, separando ligeramente los labios. Su mente se estaba quedando en blanco poco a poco.

—¿A qué cuadro… se refiere?

—La exposición al aire libre que empezó hoy.

Ahora que lo pensaba, recordaba vagamente. Camille había mencionado que habría una exposición al aire libre cerca del museo de arte para conmemorar la visita del cardenal.

Pero ¿qué tenía eso que ver con ella? ¿Qué clase de cuadro podría haber ahí?

La tez ya pálida de Liv se tornó aún más cenicienta. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Liv ni siquiera sabía cómo logró despedirse de la baronesa Pendence. La baronesa le había aconsejado sutilmente que se cubriera el rostro si decidía ir a la exposición al aire libre.

Durante todo el camino a la exposición, las palmas de Liv estaban empapadas de sudor frío. Aunque no quería, innumerables pensamientos de ansiedad llenaron su mente.

Un cuadro relacionado con ella: sólo uno vino a la mente de Liv.

El desnudo pintado por Brad.

Pero todos los desnudos de Brad pertenecían al marqués. Un hombre tan obsesivamente posesivo y meticuloso como el marqués jamás habría vendido el desnudo ahora, de entre todos los tiempos.

Mientras Liv jugueteaba nerviosamente con su falda sobre el regazo, el carruaje finalmente llegó a la exposición. Se bajó el sombrero al máximo antes de bajar del carruaje.

En el amplio espacio abierto frente al museo, había caballetes de madera a intervalos regulares. Un lugar en particular había atraído a una gran multitud, y Liv supo instintivamente que allí se exhibía el cuadro mencionado por la baronesa Pendence.

Con una expresión rígida, Liv se acercó.

—¿Podría alguien pintar eso sin verlo en persona?

—Vi sus medidas cuando se las tomaron y parecen correctas.

Las mujeres, que susurraban entre sí, se estremecieron y retrocedieron al ver a Liv. Sin siquiera mirarlas, Liv se abrió paso entre la multitud. Algunas murmuraron irritadas al ser empujadas, pero al ver el rostro de Liv bajo su sombrero, retrocedieron en silencio. Gracias a eso, Liv logró llegar al cuadro sin problemas.

—Es simplemente vergonzoso.

Una mujer parada junto a Liv chasqueó la lengua, murmurando algo, pero se detuvo al verla. Sin embargo, Liv no prestó atención a su reacción. Su mirada estaba fija en el lienzo, expuesto sin marco.

Era una pintura de un desnudo de espaldas de mujer.

Como para exponer exactamente lo que acababa de suceder, su cuerpo fue representado con moretones manchados, mientras lujosos adornos yacían esparcidos a su alrededor.

El perfil ligeramente girado no era lo suficientemente distintivo para identificar al sujeto, pero las comisuras levantadas de su boca insinuaban algo provocativo.

Las pinceladas ásperas y la forma vagamente familiar.

Este era el mismo cuadro en el que Brad había trabajado en la mansión del marqués. Y, sin embargo, al mismo tiempo, no era el cuadro de Brad.

Para empezar, el perfil era nuevo. La obra original solo mostraba la espalda, sin esos moretones en el cuerpo. Los adornos del fondo también eran desconocidos. Parecía como si alguien hubiera añadido algo a la pintura inacabada de Brad. Naturalmente, tenía una atmósfera diferente a la de los otros desnudos que Brad había pintado.

Y, sin embargo, la modelo del cuadro era sin lugar a dudas Liv.

…Este desnudo era de Liv Rodaise, la amante de Dimus Dietrion.

—¡Maestra!

Una voz desesperada la llamó a sus espaldas mientras Liv miraba fijamente el cuadro. De repente, alguien la agarró con fuerza y ​​la giró.

Era Camille, con la frente reluciente de sudor, respirando agitadamente como si hubiera corrido. Unos hombres lo seguían de cerca.

—Lo siento, pero este cuadro no es para exhibición.

—Por favor, retroceda.

Mientras los hombres se disponían a retirar el cuadro, alguien se quejó irritado, preguntando por qué lo quitaban si era una obra tan buena. La fuerte protesta pareció sacar a Liv de su estupor.

—Vayamos a otro lugar por ahora.

Camille tomó a Liv del brazo y se la llevó. La gente seguía observándolas, pero nadie se interpuso en su camino.

Los rumores sobre su promiscuidad sólo empeorarían ahora.

Fue un pensamiento que se le ocurrió a Liv después de detenerse, como si estuviera hechizada. Sin embargo, sus emociones estaban tranquilas. No sentía preocupación, ansiedad ni miedo.

Liv miró el brazo que sostenía Camille y miró a su alrededor. Habían entrado en lo que parecía ser un almacén. Había múltiples caballetes apilados, latas de pintura guardadas por todas partes y cajas, probablemente llenas de materiales de arte, apiladas aquí y allá. Parecía un almacén cerca del museo.

—Maestra Rodaise, ¿está bien?

—…Sí.

A pesar de la mirada preocupada de Camille, Liv se sentía extrañamente serena. Era una calma tan inquietante que incluso a ella le resultaba extraña.

Capítulo 92

Los objetos del escritorio cayeron al suelo, esparcidos por una mano brusca. La tinta derramada ennegreció la alfombra y los papeles volaron por todas partes, cayendo desordenados.

—…Marqués.

—Vete.

Philip, mirando el suelo caótico y percibiendo el estado de ánimo, se retiró silenciosamente.

Solo en la habitación, Dimus lucía una expresión irritada mientras sacaba una botella de vodka de una vitrina. Bebió un vaso de un trago, sintiendo un calor abrasador que lo invadía, como si llamas le lamieran las entrañas.

La cena con Liv terminó en un completo caos. El plan que originalmente pretendía llevar a cabo no se llevó a cabo, y los objetos que pretendía darle permanecieron intactos.

La imagen del rostro de Liv surcado de lágrimas, con su expresión llena de tristeza, volvió a él, reavivando una frustración y una ira indescriptibles. Dimus, agarrando el vaso con fuerza, finalmente lo arrojó.

El cristal se estrelló con fuerza contra la pared, rompiéndose en innumerables fragmentos. Pero la rabia que lo embargaba no disminuyó en lo más mínimo.

¿Sería porque sus planes habían salido mal? ¿O era porque Liv, a quien hacía tiempo que no veía, había mantenido esa expresión sombría todo el tiempo? Se había esforzado por dejarla descansar cuando dijo que estaba enferma, y ​​había organizado una salida para animarla, pero ella lo había arruinado todo.

Si esa era la razón, entonces en la raíz de su ira estaba Liv. Ella, con sus lágrimas por nimiedades, atreviéndose a molestarlo, necesitaba que la pusieran en su lugar.

Y sin embargo ¿cómo había actuado antes?

Frente a Liv, que derramaba lágrimas en silencio, Dimus sintió por primera vez una abrumadora sensación de impotencia: no sabía qué hacer.

No era la primera vez que la veía llorar. Había visto a Liv llorando en la capilla, rezando a un dios insensible. En aquel entonces, sus lágrimas silenciosas le habían resultado bastante placenteras. Las había sentido como una «tristeza serena».

Pero hoy era diferente. Aunque sus lágrimas eran tan silenciosas como en la capilla, lo afectaron de una manera completamente distinta. Verla llorar lo enfureció, aunque no podía explicar por qué, y por eso le costaba controlar sus emociones.

Incluso en medio de su ira, el rostro de Liv se había vuelto cada vez más pálido, casi enfermizo, y no podía dejarla así. Ni siquiera podía imaginarse dirigiendo su ira hacia ella.

—Parece que no estás en condiciones de comer.

Había considerado llevarla de vuelta a la mansión para que descansara, pero ella insistió en volver a casa. A ese lugar pequeño y estrecho sin médico ni siquiera una criada que la cuidara.

Su hermana enferma estaba allí, pero ¿cómo podría cuidar de Liv? Había pasado toda su vida al cuidado de su hermana mayor.

A pesar de su evidente disgusto, Liv se había negado obstinadamente a ceder.

Últimamente, había sido demasiado indulgente con ella. En retrospectiva, se había comportado de forma impropia muchas veces. Liv seguramente lo sabía, y debió creer que él perdonaría su insubordinación de nuevo hoy.

—No tengo intención de separarme de Corida.

Aquella hermana enferma... su sola existencia era como una espina en su costado.

—Corida es mi única familia y quien me da la fuerza para seguir viviendo.

Incluso sin que Liv lo dijera, Dimus lo sabía muy bien.

Desde el principio hasta ahora, esa hermana siempre había sido lo primero para Liv. En todas sus emociones y acciones, Corida siempre fue la máxima prioridad.

Entonces, ¿cómo podía dejar las cosas como estaban cuando deseaba a Liv, no sólo su cuerpo sino toda ella?

—Ya tiene todo lo mío en sus manos, marqués.

Él no quería palabras tan devotas; quería su devoción genuina. Quería ser su máxima prioridad en todas sus decisiones.

No dudaba de que toda la bondad que le había demostrado lo haría posible. De hecho, Liv parecía haberle abierto su corazón, siempre se había rendido. Era inteligente y sabía mejor que nadie lo que podía obtener de la obediencia.

Pero ¿por qué ahora? Sabiendo que todo sería más fácil si se quedaba quieta, ¿por qué decía esas cosas?

—No soy un trofeo. No soy una estatua cara para exhibir. Soy una persona, una persona con sentimientos y pensamientos.

«¿Por qué me miraste así?»

—Yo también tengo sentido de mí misma.

«Como si estuvieras herida. Como si estuvieras decepcionada de mí… Sí, como alguien que ha sido defraudado».

—Marqués, soy Roman.

Dimus, que había permanecido aturdido, levantó la vista. La voz de Roman llegó desde el otro lado de la puerta.

—Hemos capturado al objetivo. ¿Cómo debemos proceder?

—Mátalo.

Dimus habló sin dudar, dirigiendo su orden hacia la puerta cerrada.

—Despejad la mansión y deshaceos de todo.

—¿Qué pasa con las obras almacenadas en la mansión?

Le vino a la mente un desnudo casi terminado. La obra estaba prácticamente terminada. Para Dimus, coleccionador obsesivo de desnudos, era, sin duda, una pieza para añadir a su colección.

Pero en ese momento no veía ninguna necesidad de la pieza terminada, ni siquiera si se trataba del cuadro desnudo de Liv, que tanto le había complacido.

—Quémalas.

Sólo después de tomar esta decisión Dimus se dio cuenta de algo.

Ah, las simples pinturas ya no lo satisfacían. Ya no era posible encontrar consuelo en contemplar desnudos.

Necesitaba algo auténtico.

Necesitaba a Liv Rodaise, la que vivía y respiraba, la que tímidamente confesaba sus deseos.

Luzia Malte siempre había vivido como una mujer orgullosa, acostumbrada a hacer que los demás se arrodillaran ante ella.

Así que no pudo ocultar su furia ante la humillación sufrida. ¿Cómo se atrevía alguien a hacerle esto a ella, la única hija de la familia Malte?

Ese hombre siempre había sido una escoria, y su amante era igual de insolente. ¿Acaso lo vulgar no encajaba a la perfección con lo vulgar?

Ella no quería nada más que destrozar a Dimus, pero mientras el cardenal Calíope estuviera detrás de él, no podía tocarlo.

Luzia apretó los dientes. Sobre todo, al pensar en cómo Dimus la había mirado, sin vacilar, llamándola «náusea».

¿No era éste el mismo Dimus que ella había abandonado cuando él se arrastraba, sin siquiera un título?

Su orgullo jamás le permitiría ceder de esa manera. Así que Luzia se obstinó en investigar los asuntos de Dimus. Y sus subordinados competentes (los mismos capaces de filtrarle la agenda de Dimus) volvieron a intuir su secreto.

Esta vez, Roman, quien una vez descubrió al informante que filtraba la agenda de Dimus, había aprehendido a un pintor. Luzia sabía que Dimus se había obsesionado con coleccionar obras de arte desde que se instaló en Buerno, y su instinto le decía que este pintor era sospechoso.

Roman había llevado al pintor a una mansión aislada. La orden de Luzia a su subordinado fue simple: sacar a ese pintor.

—Señorita, lo siento. Fallamos.

Luzia, aún furiosa pensando en Dimus, desvió la mirada bruscamente. Su subordinada, vestida de negro, tenía una expresión tensa bajo su mirada feroz.

—¿Fallido?

—La mansión ha sido cerrada y el pintor ha sido eliminado.

—Por eso te dije que lo sacaras.

—…Lo lamento.

Debido al poco tiempo, Luzia no había podido averiguar mucho sobre el pintor. Solo sabía que estaba muy endeudado, era presumido y no tenía mucho talento.

Basándose solo en esa información, era difícil determinar cualquier conexión con Dimus. Investigaciones posteriores podrían haber dado algún resultado, pero a Luzia se le había acabado el tiempo. El cardenal Calíope había llegado a Buerno, y Luzia ahora tenía que unirse a la peregrinación de paz y actuar como la devota hija del duque Malte.

Pero ella no estaba lista para rendirse todavía.

La arrogancia de Dimus se debía enteramente al cardenal Calíope, y ella quería arruinar su relación. Si algún escándalo manchaba el nombre de Dimus, ¿no se sentiría decepcionado el cardenal, que había viajado hasta allí para buscarlo?

Si Dimus fuera nuevamente abandonado por el cardenal y obligado a quedarse en el campo para siempre, Luzia sentiría cierta satisfacción.

—Sin embargo, logramos conseguir algunos objetos de la mansión.

—¿Qué encontraste?

—No son particularmente dignos de mención.

—Entonces, ¿por qué molestarse en traerlos?

—Estaban a punto de ser quemados, así que pensé que podrían tener alguna importancia.

Luzia entrecerró los ojos. Era una mansión aislada, y a nadie le importaría si simplemente estuviera cerrada. Pero si intentaban destruir específicamente los objetos que contenía, tal vez tuvieran algún significado.

—¿Qué es?

—Un cuadro.

—Tráelo aquí.

Un momento después, su subordinado regresó con un lienzo. A primera vista, era evidente que la pintura estaba inacabada. Luzia ladeó la cabeza. Era un desnudo mal ejecutado, inusual porque mostraba la espalda de la modelo.

Mientras miraba a la modelo en el cuadro, Luzia de repente se dio cuenta de que el color del cabello de la modelo le recordaba a alguien.

—Si quiere llamar su atención, haga un esfuerzo por sí misma.

Ah, sí. Esa linda señorita. Le vino a la mente.

Ahora que lo pensaba, habían corrido rumores por Buerno de que Dimus había estado manteniendo una amante cerca últimamente.

—Estoy bastante enamorado de ella últimamente.

Recordó la voz arrogante de Dimus.

«Así que está locamente enamorado».

—Acabo de tener una idea bastante divertida.

Luzia sonrió brillantemente.

—Encuéntrame un pintor experto y entrégame esta pieza. Encárgale que la termine como yo te indique.

Athena: Madre mía, es que solo Liv pierde. Lo pierde todo. Chica, sal de ahí. Vete del país, lo que sea. Pero sal de ahí.

Capítulo 91

—El tío Adolf simplemente me dijo… que debía recuperarme pronto para no ser una carga para mi hermana. Que, si quería cuidarme, tenía que recuperarme pronto, estudiar mucho, ganar dinero y vivir por mi cuenta. Que ahora mismo soy un lastre inútil, incapaz de hacer nada.

Mientras Corida sollozaba con la nariz roja, Liv la abrazó con fuerza.

—No eres un lastre inútil; eres mi querida hermana. ¿Cómo habría sobrevivido sin ti? Si empiezas a hablar de irte ya, me pondré muy triste.

Ante las suaves palabras de Liv, Corida apretó los labios con fuerza y ​​enterró el rostro. Abrazándola, Liv apretó los dientes. No importaba si su orgullo se destrozaba. Pero oír a Corida llamarse «inútil» era otra historia.

Sólo porque querían separar a Corida de ella, ¿tenían que llegar tan lejos?

Liv sintió ira.

¿De verdad necesitaba soportar todo esto solo para aferrarse al interés fugaz de Dimus Dietrion? Incluso después de sacrificar su cuerpo, su corazón y su orgullo, soportando las miradas indiscretas y los susurros de la gente, ¿no le había bastado la vida cómoda que recibió a cambio?

En medio de tanta furia y confusión, una cosa quedó clara.

…Por lo menos, el hecho de que su deseo de no caer en desgracia ante ese hombre no era algo que valiera la pena preservar a costa de hacer llorar a Corida.

Su hermana, Corida, era mucho más importante que la atención de un hombre que podría desaparecer mañana.

La recuperación de Liv se produjo unos días después de la visita de Thierry.

Durante ese tiempo, Liv aprovechó la oportunidad para reflexionar sobre el pasado y se dio cuenta de algunas cosas más. Por ejemplo, sobre el desnudo de Brad.

Dada la personalidad de Brad, no lo habría pintado si no hubiera habido dinero de por medio desde el principio. El hecho de que insistiera en pintar un perfil significaba que, al final, alguien lo había encargado desde el principio.

Incluso el origen de todos estos acontecimientos, esa pintura desnuda, podría haber sido instigado por el marqués.

Quizás el momento en que decidió mantener a Liv a su lado fue mucho antes de lo que ella creía. Al considerar que toda la ayuda que había creído casual podría haber sido intencional, se le heló el corazón.

¿Le habría resultado divertido al marqués observarla, aferrándose desesperadamente a su atención, agradecida por su interés?

—Escuché que te recuperaste.

Liv, cuyas manos se movían mecánicamente, se detuvo. Había estado mirando fijamente la carne en su plato, que apenas había tocado, y levantó la vista. El marqués ni siquiera sostenía sus cubiertos. Era imposible saber cuándo había dejado de comer.

—Me he recuperado.

—Pero no estás comiendo.

Estaban sentados en un restaurante de lujo. El marqués había reservado este lugar tras enterarse de su recuperación. Liv sabía que este no era un lugar que cualquiera pudiera reservar solo porque quisiera. Y menos hoy.

Hoy por fin el cardenal llegaba a Buerno.

Su mesa tenía vista directa a la plaza de la capilla más grande de Buerno. La multitud que recibía al cardenal llenaba la plaza en ese preciso instante, con desfiles y actuaciones festivas que comenzaban desde la mañana y continuaban justo al otro lado de la ventana. El valor de un asiento así, con una vista panorámica, era incalculable.

Para Liv, que había estado encerrada en casa todo este tiempo, el marqués sugirió que esto sería un buen cambio de aires. Si fuera la misma de antes, que no sabía nada, quizá habría disfrutado de la vista y del sabor de la comida.

—…Tengo problemas para digerir.

—Debería haber traído al chef de la mansión.

Sin dudarlo, el marqués llamó a un camarero y pidió una comida más fácil de digerir, un comentario que habría dejado sin aliento al chef del restaurante.

—Incluso ahora, deja que la Dra. Gertrude te examine.

—Estoy bien.

—Si vas a decir eso, al menos luce bien.

—Estoy bien.

Tras reiterar su negativa, Liv bajó la mirada. El plato de carne, cortado en trozos pequeños que no tenía intención de comer, le llamó la atención.

Era un plato maravilloso. El problema no era la comida, sino que Liv, quien lo comía, no era apta para una comida tan extravagante.

Podría fingir por un tiempo. Quizás una o dos veces.

—Siempre estuve bien… hasta que apareció.

—¿Estás diciendo que yo soy la razón por la que estás mal?

—Tal vez.

Liv sintió que la mirada del marqués se agudizaba. No se molestó en levantar la vista para confirmarlo. En cambio, dejó los cubiertos en silencio.

—Pensé que todo estaba mejor ahora, que era más rica que antes… Pero lo único que ha mejorado es la fachada.

Luzia Malte había dicho que no sentiría celos de una simple amante. Liv creyó entender por qué.

No importaba lo bien que imitara una amante, había un límite a lo que podía imitar de la clase alta.

Liv, tratada en el mejor de los casos como una amante, una posesión favorecida, nunca entendería su forma de pensar.

—No tengo intención de separarme de Corida.

—¿Qué?

—Corida es mi única familia y quien me da la fuerza para seguir viviendo.

El marqués frunció el ceño ante el repentino cambio de tema. Aun así, no le preguntó a Liv qué quería decir. Aunque lo habían pillado, no mostró sorpresa.

—Maestra, proteger a una niña no es una buena manera de criarla.

Las palabras que rompieron el breve silencio fueron más que decepcionantes.

Liv se mordió el labio. Quizás, solo quizás, no había sido idea suya. En el fondo, se aferraba a esa esperanza. O quizás esperaba que él la negara, aunque fuera mentira.

—Estoy muy agradecida por su ayuda con el tratamiento de Corida. Y también por todo el apoyo económico. Sé que me ha otorgado bendiciones mucho mayores de las que jamás podría merecer. —Liv colocó sus manos juntas sobre su regazo y se lamió los labios antes de continuar—: Pero en asuntos relacionados con el futuro de Corida, no debería haberme excluido, sin importar lo que quisiera.

—No lo entiendo. No es que intentara deshacerme de tu hermana. De hecho, ¿no deberías estar lo suficientemente agradecida como para inclinarte y darte las gracias?

Algunos podrían considerar egoísta esta queja. Pero ¿cuánto tiempo podría estar agradecida por un acto de gracia unilateral? Sobre todo, cuando tomó una dirección que nunca quiso.

¿No fue mera caridad para su propia satisfacción?

—Ya tiene todo lo mío en sus manos, marqués. No hay nada más que necesite cambiar ni quitar.

—Quiero que vengas a vivir a la mansión Langess.

Se oyó un fuerte ruido metálico. Liv, sorprendida, levantó la vista instintivamente y vio que la copa de vino del marqués se balanceaba.

Lo había golpeado con tanta fuerza que habían salpicado gotas de vino tinto.

Mirando las manchas con expresión molesta, el marqués se volvió hacia Liv.

—Quiero que estés ahí sin tener que irte nunca.

Por un momento, una emoción indiscernible brilló en sus fríos ojos azules.

—Significa que no quiero que caigas en manos de otra persona.

El marqués habló como si quisiera llevarse a Liv y encerrarla en su mansión en ese mismo instante. Su mirada era tan intensa que casi la asfixiaba.

Liv, con los labios ligeramente temblorosos, apenas logró preguntar:

—¿Como todas esas obras de arte que tiene en el sótano?

—Habría sido más fácil si así fuera. Al menos se quedan quietos sin problemas.

—No soy un trofeo. No soy una estatua cara para exhibir. Soy una persona, una persona con sentimientos y pensamientos. —Los ojos de Liv brillaron brevemente con lágrimas—. Yo también tengo sentido de mí misma.

No estaba segura de cómo le sonaría al marqués, quien ni siquiera se había molestado en llamarla por su nombre. Pero esto era algo que Liv siempre había querido transmitir. No era solo una «amante» o una «estatua»; era Liv Rodaise, una persona. Él, al menos, necesitaba saberlo.

Si, como él decía, realmente la "apreciaba" aunque fuera un poquito… entonces…

—Puede que esté acostumbrado a dar y recibir de forma unilateral, pero yo... creo que debe haber un intercambio mutuo, al menos entre las personas. Así que...

—Maestra. —Su voz irritada la interrumpió—. Esto es tan natural como el agua que fluye cuesta abajo.

Desde afuera, donde ya había mucho ruido, se oyeron de repente vítores.

—El tipo de «intercambio» del que hablas requiere igualdad. ¿Crees que sea posible entre tú y yo?

En medio de los vítores, la multitud comenzó a corear el nombre del cardenal.

—Siempre pensé que conocías tu lugar, maestra.

El marqués observó la estridente escena que se desarrollaba afuera, chasqueó la lengua y se limpió la boca con la servilleta.

—Este tipo de conversación es desafortunada, incluso para mí.

Liv, que luchaba por mantener cerrados sus labios temblorosos, finalmente bajó la mirada. Le ardían los ojos, y una desesperación incontrolable se encendió como fuego, quemándolo todo.

Ella pensó que podría soportarlo.

Se había sobreestimado a sí misma.

Liv lloró en silencio. Gotas de lágrimas cayeron sobre su regazo, manchando su ropa de forma patética. El permiso que ese hombre le ofrecía siempre era parcial y jamás cambiaría.

Pero si no lo era todo, entonces no tenía sentido.

Ella preferiría no tenerlo en absoluto.

Athena: Chica, vete. Levántate. Mándalo a la mierda. Desaparece. Vales mucho más que este tipo y mereces a alguien que te valore de verdad, como una persona. Este imbécil no sabe lo que siente.

Capítulo 90

Adolf le había dicho a Liv que no podía proteger a Corida indefinidamente y que debía buscar tratamiento con un buen médico. Mencionó que el marqués seguramente encontraría un médico excelente, y luego añadió...

—¿Qué pasa si su hermana se recupera?

—Si su hermana se recupera lo suficiente como para dejar su lado, quiero decir.

—Ya que quiere que ella esté sana, también debe considerar esta posibilidad.

Sí, había dicho algo así. Era la primera vez que Liv consideraba la independencia de Corida.

Corida estaba ahora mucho más sana que antes, incluso podía salir. Con la nueva medicación, pronto podría estar casi completamente recuperada, tal como Thierry había predicho. Corida, que estaba sana, querría conocer a más gente y soñaría con explorar el mundo. Era una niña curiosa y alegre.

Adolf, que se había hecho amigo de Corida, probablemente también lo sabía.

Liv, que había permanecido de pie sin hacer nada, echó un vistazo a la sala de recepción y se movió lentamente. Se dirigió a la habitación de Corida.

Tras conseguir sus propias habitaciones, las hermanas habían pasado más tiempo separadas. Cuando Corida se quedaba en su habitación, Liv ya no sabía qué tramaba. A diferencia del pasado, cuando un simple giro de cabeza le permitía ver a su hermana, ahora una puerta se interponía entre ellas.

De pie junto a la puerta, Liv observó la habitación. En un rincón de la habitación, pulcramente ordenada, había un pequeño escritorio. Liv se dirigió hacia él. La prueba de la intensa correspondencia de Corida últimamente (tinta y papelería cuidadosamente colocadas) estaba sobre el escritorio. Liv abrió el cajón superior y encontró un fajo de cartas.

Eran cartas de Cyril. Abrió el sobre superior y vio una letra redonda y pulcra.

Comenzó con los saludos habituales, hablando de la vida cotidiana, aficiones y luego…

Liv, que había estado revisando rápidamente sus asuntos personales, se detuvo de repente en una parte. La mencionaba.

Cyril escribió que comprendía las preocupaciones de Corida y que, si Liv realmente se había enamorado, Corida, como su hermana, debía apoyarla incondicionalmente. La carta también abordaba maneras de estudiar en el extranjero en Mazurkan.

Cyril era una amiga de lectura que Adolf le había presentado a Corida.

Liv dobló la carta y la guardó en el sobre. Cerró el cajón y salió silenciosamente de la habitación, dirigiéndose a la sala de recepción. Al abrir la puerta con cuidado, vio a Thierry, seria, revisando el estado de Corida.

Thierry, quien parecía tener un gran orgullo, no parecía de los que se andan con rodeos con la salud de Corida. Parecía que realmente tenía la intención de que Corida se recuperara.

Adolf, que habló de la independencia de Corida, y Cyril, que la animó a estudiar en el extranjero, en Mazurkan.

Era difícil creer que no había ninguna intención detrás de todo esto.

Adolf era un hombre que actuaba bajo las órdenes del marqués.

—Tu hermana ya tiene edad suficiente para arreglárselas sola, ¿no?

Recientemente, el marqués había animado a Liv a salir más a menudo, como si quisiera practicar la separación de Corida.

Si Adolf tenía una agenda, debía estar alineada con la voluntad del marqués. Pero ¿por qué? Si el marqués quería distanciarla de Corida, ¿cuál era su motivo?

¿Qué diablos quería él de ella?

Los pensamientos de Liv, enredados y confusos, cesaron abruptamente cuando la puerta de la sala de recepción se abrió y Thierry salió.

—Afortunadamente, el pronóstico es muy bueno. El nuevo medicamento está funcionando bien, así que, si continúa tomándolo regularmente, pronto verá resultados. Manténgase en movimiento, aunque solo sea una caminata ligera al aire libre. Necesita tomar el sol y hacer ejercicio para recuperar fuerzas.

—¡Sí, lo entiendo!

—En cuanto a la dieta… bueno, parece que estás comiendo bastante bien ahora.

Thierry asintió mientras miraba a Corida antes de girar su mirada hacia Liv.

—Ahora, señorita Rodaise, es su turno para un examen.

—No necesito uno.

—El marqués me ordenó verificar su estado.

—Estoy bien.

Liv dio un paso atrás. Thierry arqueó las cejas, sorprendida por su inesperada y firme negativa.

Ella sabía que Liv normalmente mostraba conformidad con el marqués.

Al darse cuenta de que su rotunda negativa debía de parecer extraña, Liv añadió rápidamente:

—Me estoy recuperando. No tengo fiebre y todo lo demás está bien.

Thierry no parecía convencida. Sin embargo, como la persona en cuestión negó con la cabeza con vehemencia, no pudo obligarla a obedecer.

—De acuerdo. En ese caso, le dejaré antipiréticos y medicamentos para el resfriado por si acaso. Úselos si los necesita.

—Gracias.

—Gracias al marqués. Es la primera vez que se interesa tanto por alguien.

En ese momento, lo que Liv pensó fue en el sótano de la mansión Langess. Un espacio tan apartado que ni siquiera Philip, el mayordomo jefe, podía entrar. El lugar más profundo de la mansión, que albergaba todas las hermosas obras de desnudos del mundo, todas para los ojos de un solo espectador.

Liv se dio cuenta. Quería colocarla allí ahora. Convertirla en una estatua aislada del mundo, existiendo solo para él.

—Como el examen ya terminó, me iré.

Thierry, con expresión fría, cogió su maletín médico y se dirigió hacia la salida.

—Gracias por venir hasta aquí. Cuídese, Dra. Gertrude.

—…Como se negó a un examen, lo dejaré pasar por ahora, pero debería descansar más. No se ve bien.

Tras dejar ese comentario inquietante, Thierry se fue, mientras Corida se acercó a Liv con expresión preocupada.

—Hermana, ¿estás bien? ¿Te sientes peor otra vez?

—Corida.

—¿Sí?

—Primero necesito disculparme. Leí tus cartas mientras comprobaba algo.

—¿…Qué?

—Entonces, no puedo evitar preguntar: ¿quieres estudiar en el extranjero en Mazurkan?

Corida, que miraba a Liv confundida, abrió mucho los ojos. Parpadeó rápidamente, sorprendida, y luego tartamudeó:

—Ah, bueno, eh, eso es...

—Por favor, sé sincera. Si quieres independencia, no me enojaré. Si te has estado conteniendo por consideración a mí...

—¡No! ¡Jamás haría eso!

—Entonces, ¿de qué se trata eso de estudiar en el extranjero?

—Es solo que... —Corida, vacilante y evitando la mirada de Liv, habló con cautela—: Yo también quiero convertirme en artesana como nuestros padres, así que estaba buscando cómo estudiar sin que sea una carga.

—¿Irse al extranjero con una beca es así?

—Bueno, todos los demás dicen que así es como estudian…

Liv miró a Corida en silencio. Su mente era un caos y le costaba definir sus emociones. Se sentía desconcertada y atónita por la meticulosidad con la que se orquestaba este plan para separarla. Incluso sintió una extraña sensación de traición. Si no se hubiera enterado ahora...

Y, sin embargo, cuando pensaba que Corida se volvería más saludable y podría estudiar como deseaba, no estaba segura de si podía resentirse honestamente.

Cuando pensó en ello, la sensación de traición y de ira que bullía en su interior se desmoronó en un terrible sentimiento de impotencia.

—¿Hermana?

—…Simplemente no tengo la capacidad…

La capacidad de siquiera calificar para estar enojada en esta situación.

Las palabras que no se atrevía a pronunciar se acumulaban, oprimiendo su corazón. Liv, que había estado abriendo y cerrando la boca, finalmente se dio la vuelta sin decir mucho más.

Lo único que quería el marqués era a Liv. Debía de estar intentando librarse de Corida. Desde el principio, le disgustaba todo lo engorroso y desordenado, y no tenía reparos en eliminar obstáculos.

Si Liv quería entrar a su hermosa galería, tenía que ser exactamente así, sin importar lo que Corida significara para ella.

—Voy a descansar un rato.

¿Para qué había vivido con tanta diligencia hasta ahora? Bastaba con vender su orgullo barato para llamar la atención de alguien, y todo se resolvió con tanta facilidad.

—¡Hermana, hermana! ¿Estás bien?

—Estoy bien, Corida. Me sentiré mejor después de descansar un poco. Siento haber leído tu carta.

—No, no... no pasa nada. Debería disculparme por no decírtelo antes. ¡Pero aún no he decidido estudiar en el extranjero! ¡Solo escuché que era una opción!

—Está bien.

—¡En serio! ¡No quiero irme sola al extranjero!

Liv, que estaba a punto de entrar a su habitación, se detuvo ante el arrebato de Corida. Guardó silencio un momento antes de girarse a medias para mirarla. Corida tenía los ojos rojos.

—¿Cómo podría vivir sin ti, hermana…?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras Corida, luchando por contener los sollozos, finalmente las dejó caer.

—Lo siento, hermana. Sé que te arruiné la vida... He sido demasiado egoísta...

—¿Qué dices, Corida? Mi vida no está arruinada por tu culpa. No digas esas cosas.

Liv negó rotundamente las palabras de Corida. Pero Corida no parecía consolarse en absoluto. En cambio, su rostro se contrajo y comenzó a llorar aún más fuerte.

—Hermana, deberías estar viviendo tu propia vida... pero te has quedado estancada cuidando a una hermanita enferma, sin poder vivir con libertad, trabajando todo el tiempo...

Era cierto que Corida siempre se había preocupado por Liv de diversas maneras, pero esta reacción parecía excesiva. Liv, presintiendo que algo andaba mal, se acercó a Corida con expresión seria.

—¿Por qué de repente dices cosas así? Nunca me has frenado.

—¡Ya no soy una niña! El tío Adolf dijo que podría ponerme en contacto con un buen padrino, así que ya no tienes que preocuparte por mí.

—¿Tuviste esa conversación con el Sr. Adolf en el estudio? ¿Te dijo que me habías arruinado la vida?

Quizás sintiendo la ira en la voz de Liv, Corida se estremeció.

Athena: Uh… Esto va a arder.

Capítulo 89

Luzia tragó saliva con dificultad. Incluso por su reacción, era evidente: nunca había esperado semejante respuesta de Dimus.

—Entonces, ¿por qué… por qué te echaste atrás entonces?

—¿Por qué tendría que explicártelo?

—¿Te retiraste sabiendo perfectamente que todos tus logros quedarían registrados bajo el nombre de Zighilt? ¿Por fin tuviste la oportunidad de recuperar tu puesto y la vas a rechazar?

—¿Podría siquiera llamarse «recuperarlo»? —Dimus se burló.

Ahora sabía que, desde el principio, nunca había sido suyo.

Claro, hubo un tiempo en que creyó sin dudar que su futuro le deparaba honor y gloria. En aquel entonces, era justo lo que necesitaba. Pero como su linaje no era el adecuado, no tuvo más remedio que encontrar a alguien que fuera su trampolín.

Por otro lado, Stephan Zighilt era un hombre que no tenía nada que mostrar aparte de su linaje, carente de todo. De no ser por su familia, ni siquiera habría entrado en la academia de oficiales; era un idiota que inevitablemente buscó y utilizó a una persona capaz a su lado.

Era natural que Dimus fuera elegido por él. Aunque Dimus, en su interior, menospreciaba a Stephan, no rechazó el puesto de su ayudante.

Stephan era un tonto, pero fue un excelente trampolín.

«Este es el problema de la gente anticuada. Creen que mientras no se ensucien las manos, no se les pegará barro».

Al ver cuánta atención recibió Dimus después de alistarse, Stephan debe haber sentido un considerable complejo de inferioridad.

A veces, Stephan intentaba obstruir a Dimus, pero a menudo le salía mal, pues de hecho lo ayudaba a ascender. Eso fue cuando Luzia Malte estaba comparando a Stephan con Dimus.

Dimus no tenía intención de dejarse frenar por alguien como Stephan. Nunca pensó que fuera menos capaz que él. Incluso la lealtad de sus subordinados estaba más dirigida a Dimus que a Stephan.

Todo estaba a punto de encajar como él deseaba. Estaba a punto de recibir un título oficial del rey delante de todos, condecorado con una medalla y como prometido de la única hija de la familia Malte.

Dimus acabó pagando las consecuencias del error fatal de Stephan, y como resultado, recibió un título vacío. Se vio obligado a guardar silencio a cambio de un acuerdo sustancial y terminó su servicio militar en desgracia, con todo su historial militar clasificado.

El cardenal Calíope, quien había apoyado a Dimus toda su vida, le dio la espalda en ese momento decisivo. A cambio, el cardenal se aseguró la prestigiosa y sagrada posición de "candidato principal de Gratia".

Fue entonces cuando Dimus se dio cuenta de que el cardenal Calíope lo había criado como una "moneda de cambio útil". El cardenal había cultivado deliberadamente sus debilidades para futuros intercambios beneficiosos.

—Qué lástima, Lady Luzia, que lo único que pueda decir sean tonterías.

Luzia Malte fue lo suficientemente tonta como para pensar que Dimus aún tenía sentimientos persistentes hacia los militares.

Y no era la única. Probablemente, todos los que conocían la vergonzosa retirada de Dimus también lo creían: que regresaría de inmediato si se le daba la oportunidad.

Si ese hubiera sido su plan, no se habría llevado a sus subordinados con él desde el principio. Ni habría cometido insubordinación públicamente rompiéndole el brazo a Stephan.

—Te arrepentirás de esto.

—¿Arrepentirse de qué? ¿De rechazar tu propuesta? —preguntó Dimus tranquilamente, y el rostro de Luzia se puso rojo y pálido a la vez. —Le dedicó una sonrisa burlona—. Si ibas a proponerme matrimonio, al menos podrías haberte esforzado en preparar un ramo de rosas.

—Aunque no pueda matarte, puedo convertirte en un hazmerreír.

—No podemos matarnos, pero sí podemos hacernos quedar en ridículo. Lo sé.

Como Malte, Luzia era intocable y, de manera similar, no podía dañar imprudentemente a Dimus, quien era la "debilidad crítica" del cardenal Calliope.

Pero si no hacen nada más, seguramente podrían hacer que el otro parezca ridículo.

—…Te arrepentirás de esto.

—No me arrepiento de nada, señorita. El arrepentimiento es una emoción inútil y desperdiciada.

Dimus dio una última calada a su cigarro antes de presionarlo firmemente contra el documento sobre la mesa. El papel se ennegreció y se quemó.

Cuando miró su reloj de bolsillo, había pasado más tiempo del que esperaba. Chasqueó la lengua con disgusto.

Para entonces, Thierry ya debería haber llegado a casa de Liv. Dimus tenía pensado acompañarla a ver a Liv antes de continuar con su siguiente tarea.

Incluso consideró cancelar su próxima cita, pero era para revisar el ajuste de un sombrero hecho a medida para Liv. Desde el alboroto en la boutique, Dimus se había asegurado de supervisar personalmente cualquier pedido de ropa o accesorios de mujer. Era una especie de advertencia.

Es más, elegir él mismo incluso una pequeña joya decorativa le trajo aún más satisfacción cuando vio a Liv luciéndola.

Si quería que el sombrero estuviera terminado antes de que Liv se recuperara por completo, tenía que visitar la sombrerería hoy.

Bueno, podría simplemente preguntarle a Thierry sobre su condición.

Dimus dejó de lado sus arrepentimientos con decisión, agarró el bastón que estaba a su lado y se puso de pie.

—¿Te vas así? ¿No temes las consecuencias?

—Eres tú quien teme las consecuencias del pasado, corriendo tras de mí como un perro con la cola en llamas. Y después de todo ese esfuerzo, esta propuesta deprimente es todo lo que tenías para ofrecer: ¡qué decepción!

En un tono monótono, Dimus comparó a Luzia con un “perro” que caminaba sobre el charco de sangre mientras le daba la espalda.

Justo cuando estaba a punto de salir de la habitación, de repente se detuvo.

—Sobre todo… —Se quedó callado y se giró a medias, mirando a Luzia con frialdad—. Quizás sea solo mi mala disposición, pero el solo pensar en tenerte a mi lado me da ganas de vomitar.

Sólo después de ver a Luzia romper a llorar humillantemente, Dimus finalmente salió de la habitación.

Debido a la enfermedad de Liv, el tratamiento habitual de Corida tuvo que ajustarse. Aunque Corida le dijo que podía saltarse una semana, Liv no soportaba la idea.

Fue completamente inesperado cuando Thierry se ofreció a visitar su casa en persona. Recordando que Thierry había dicho que nunca trataría a nadie fuera de la finca del marqués, Liv no pudo evitar sorprenderse.

—Esta es una excepción muy especial, ¿entiendes?

—¡Muchas gracias!

Al ver la radiante sonrisa de Corida al expresar su gratitud, Thierry guardó silencio, aparentemente sin palabras. Frunció el ceño ligeramente antes de volver a hablar, con tono serio.

—Ni siquiera el marqués puede darme órdenes así. Recuerda, es mi decisión.

—¡Sí!

Al observar el rostro alegre de Corida, Thierry se aclaró la garganta y apartó la mirada. La tensión en su frente se relajó ligeramente. Parecía que Thierry le había cogido mucho cariño a Corida con el paso de sus tratamientos.

Dijera lo que dijera Thierry, Corida estaba encantada de verla visitar su casa en persona. Cuando fue emocionada a preparar bebidas y bocadillos, Thierry miró a su alrededor, frunciendo el ceño.

—¿Por qué hay tantas cosas en una casa tan pequeña?

Apoyada contra la pared, envuelta en un grueso chal, Liv respondió con torpeza:

—Recibí regalos, pero no tenía dónde ponerlos... La sala interior tiene más espacio, así que debería ser mejor para su examen.

Todo había sucedido durante los pocos días que estuvo postrada en cama, sin poder ni siquiera levantarse de la cama.

Vestidos que dudaba que alguna vez usara, joyas demasiado delicadas para tocarlas, docenas de zapatos y sombreros a juego, todo amontonado. Y lo más sorprendente fue que el flujo de regalos aún no había terminado. Según Adolf, aún quedaban bastantes artículos en producción.

El atuendo que llevaba para ir a la ópera no debió agradar mucho al marqués.

Pensando en esto, Liv miró la pila de cajas de regalo con indiferencia. A pesar de la impresionante montaña de regalos, no sintió ninguna emoción.

—¿No sería mejor mudarse a una casa más grande? Solo sois dos, pero parece que esta casa pequeña está al límite.

Liv sonrió débilmente. Si este fuera su hogar anterior, mucho más pequeño que el actual, Thierry habría jurado no volver jamás.

—Adolf conoce bien los asuntos de la herencia, así que podrías consultarlo. Aunque es soltero y quizá le falte atención, es bastante meticuloso con el papeleo.

Liv, que había estado escuchando a medias las palabras de Thierry con una sonrisa, se quedó paralizada.

—¿Qué?

—Adolf, ¿no sabías que es el representante legal del marqués?

Eso no era lo que le causaba curiosidad a Liv.

—¿El señor Adolf está soltero?

—Sí. ¿A que parece el indicado?

—¿Se divorció o tuvo una hija en algún lugar…?

—No sabía que te disgustaba tanto Adolf como para imaginarlo como un divorciado con hijos.

Thierry rio levemente. Justo entonces, Corida asomó la cabeza desde la sala, tras terminar de preparar refrigerios.

—¡Doctora! ¿Le gustan las galletas?

—No como ese tipo de cosas

—¡Están realmente buenos con jugo de manzana!

—¿Me estás escuchando siquiera?

Corida charlaba animadamente, mientras Thierry respondía secamente; sus voces resonaban en la distancia. Liv observaba la espalda de Thierry mientras entraba en la sala, con la mente dándole vueltas.

—Tengo una hija de la edad de su hermana que también está enferma, así que entiendo un poco lo que es cuidar a un familiar enfermo.

Él había dicho eso.

¿Eso fue una mentira?

Pero ¿por qué mentiría sobre algo así? ¿Qué podría ganar Adolf con eso?

Ajustándose el chal sobre los hombros, Liv se encorvó. Aún no recuperada del todo, sentía que le flaqueaban las piernas, como si fuera a desplomarse. Recordó las palabras de Adolf de aquel día, cuando mencionó a su hija enferma.

—He llegado a comprender ciertas cosas a través de mis propias experiencias. Que algunas enfermedades ahora tienen tratamiento.

—Yo también he aprendido bastante. Algunas enfermedades ahora tienen tratamiento.

—Solo ofrezco un consejo como alguien en una situación similar. Si ha pasado mucho tiempo desde su última revisión, esta podría ser una oportunidad para reevaluar su salud.

—Estoy seguro de que el marqués podría encontrar uno adecuado.

Athena: Las mentiras tienen las patas muy cortas. Y Liv empieza a estar en el límite; esa enfermedad seguramente fue a causa del estrés interno que tiene. Uno se vuelve más vulnerable.