Capítulo 24

—Todavía no tienes nada que decir hoy.

Tania sintió un sudor frío correr por su espalda al oír la elegante voz de Rebecca. Se mordió el labio con fuerza, maldiciendo para sus adentros.

«Maldita sea...»

Desde el día en que se presentó ante Rebecca y recibió los pendientes de zafiro, Tania había intentado encontrar debilidades significativas en Diana, pero sin éxito. Diana era claramente una persona amable. Sin embargo, cada vez que Tania intentaba sacarle algo, Diana lo esquivaba con una actitud increíblemente amable. No estaba claro si esto era intencional o no, debido a su rostro inocente. Lo importante era que Tania no había logrado ningún resultado. Ahora, no se trataba de esperar recompensas, sino del miedo a ser abandonada por Rebecca si no demostraba su utilidad.

Rebecca, reclinada en su silla, se tocaba los labios con las yemas de los dedos, absorta en sus pensamientos. Si se esforzó tanto por encontrar una debilidad y no encontró nada, significaba que no había nada particularmente peligroso.

Tania podría ser ingenua, pero su persistencia fue notable. Dado que Tania había estado vigilando de cerca durante dos semanas sin detectar nada inusual, era probable que Diana Sudsfield fuera inocente.

«Quizás sea hora de cortarle el paso...»

Rebecca miró fríamente la cabeza inclinada de Tania. Pero entonces, como si nada hubiera pasado, esbozó una dulce sonrisa y se levantó. Había mucha gente en el palacio imperial que podría vigilar a Diana Sudsfield después de que Tania se fuera. Era hora de deshacerse de la herramienta ahora inútil.

Rebecca, de pie frente a Tania, le dio una suave palmadita en el hombro y le susurró:

—No te preocupes. No tengo intención de culparte.

Tania levantó la vista sorprendida ante la inesperada misericordia.

Rebecca sonrió, viendo cómo su rostro se suavizaba de alivio.

—La tercera princesa consorte probablemente necesite tiempo para abrirse a desconocidos en un lugar inexplorado. ¿No dijiste que le gustan los dulces?

—Sí, sí…

—Entonces, ¿qué tal si le ofrecemos un té precioso que se adapte a su gusto?

—¡Ah! ¡Resulta que tengo algo adecuado! —Ante la sugerencia de Rebecca, el rostro de Tania se iluminó con una idea.

Rebecca pensó en lo raro que era que los pensamientos de alguien fueran tan transparentes y le acarició el pelo con cariño. Era un comportamiento exactamente similar al que un dueño le haría a su mascota.

Temprano por la mañana, antes de que llegaran los sirvientes, Diana invocó a sus espíritus. Sentada en la cama, invocó a los espíritus que se alineaban ante ella.

—Hillasa.

<¡Bip!>

—Muf.

<Agh>

—Yuro.

<¿Hasta cuándo vas a seguir con esta tarea inútil? ¡Guau!>

Los espíritus oscuros de nivel bajo, medio y alto respondieron por turnos al llamado solemne de Diana. Por supuesto, Yuro, el lobo negro, respondió irrespetuosamente, como siempre.

Diana ladeó ligeramente la barbilla, intentando parecer imponente, y empezó a hablar.

—De acuerdo. Hoy es la última de las últimas oportunidades. ¿De verdad no tenéis ninguna conexión con el monstruo mutado?

<¿Cuántas veces tenemos que decir que es la última de las últimas respuestas? No sabemos nada.>

Yuro gruñó en voz baja, aparentemente cansado del interrogatorio. Hillasa y Muf no podían expresar sus pensamientos en lenguaje humano como Yuro, pero parecían compartir el mismo sentimiento: Hillasa movía la cola con impaciencia y Muf se despatarró en el suelo.

Diana, aún indecisa en rendirse, observó atentamente a los espíritus antes de suspirar y relajar la mirada.

«Bueno, supongo que realmente no saben nada...»

La energía espiritual de atributo oscuro que sintió al lidiar con el monstruo mutado la había inquietado. Así que, al regresar al palacio, invocó en secreto a sus espíritus para preguntarles al respecto. Pero los espíritus de Diana eran todos jóvenes, de menos de cien años. Además, solo podían manifestarse en el mundo a través de Diana, por lo que la probabilidad de que estuvieran conectados con el monstruo mutado era extremadamente baja.

¿Fue sólo un sentimiento ominoso?

Tras invocar e interrogar repetidamente a los espíritus durante días, Diana finalmente se rindió. Justo cuando los despidió con un suspiro, llamaron a la puerta.

—Su Alteza, soy Tania Hamilton. ¿Puedo pasar?

—Pasa —respondió Diana con calma.

Con su permiso, las criadas entraron en la habitación. La rutina era la misma de siempre. Charlaban mientras la bañaban, y Diana esquivó hábilmente sus preguntas con cara de inocencia.

Después del baño, mientras le secaban el cabello a Diana, Tania comenzó con cautela:

—Su Alteza, hace poco conseguí un té conocido en Oriente por sus beneficios para la salud. ¿Os gustaría probar una taza?

Diana inclinó la cabeza ante la inesperada mención de "salud".

—¿Salud?

—Sí. Es importante cuidar vuestra salud en este momento... —Las mejillas de Tania se sonrojaron levemente mientras su voz se apagaba.

Al darse cuenta de que la "salud" a la que se refería era para beneficio de la pareja, Diana sonrió con torpeza. Pero no podía mostrar su incomodidad delante de las doncellas de Rebecca, así que asintió, fingiendo vergüenza.

—Gracias por tu consideración.

—Es mi deber como vuestra sirvienta cuidaros. —Tania sonrió cálidamente, casi convincentemente sincera.

Tras los preparativos de Diana, Tania trajo hojas de té y un juego de té a la sala. Colocó la bandeja sobre la mesa y explicó con orgullo.

—Este es té de flor de Sella. Es difícil de conseguir.

—¡Dios mío, qué cosa tan rara!

—He oído hablar de ello, pero es la primera vez que lo veo.

Las otras dos criadas exclamaron y elogiaron a Tania. Diana, sin embargo, reconoció las hojas de té que le resultaban familiares y arqueó una ceja sutilmente.

¿Té de flor de sella? Recordaba este té porque Rebecca solía usarlo como advertencia.

No había peligro en beber el té sin más. Pero si se le añadía cierta cantidad de azúcar, podía causar una leve parálisis.

Antes de su regresión, Diana había sentido curiosidad por el raro té, y Rebecca se lo había explicado con una sonrisa, advirtiéndole que tuviera cuidado ya que le gustaban las cosas dulces.

Así que era hoy.  Lo supo instintivamente. Hoy era el día en que Rebecca había decidido deshacerse de Tania y su grupo. A pesar de los pensamientos que la rondaban por la cabeza, Diana mantuvo la compostura.

Mientras tanto, Tania preparó el té y añadió azúcar a la taza de Diana con la facilidad de una experta. El azúcar blanco se disolvió suavemente en el té marrón claro.

—Dicen que hay que beberlo sin azúcar para apreciar su verdadero sabor, pero como a Su Alteza le gustan los dulces... ¿Está bien esta cantidad?

—Sí —respondió Diana con calma y tomó el asa de la taza. El té causaría una parálisis leve, nada más. No estaba destinado a ser letal, y solo Rebecca y sus allegados conocían sus verdaderos efectos. Dudar sería problemático si Rebecca se enteraba.

Diana levantó con cuidado la taza de té y bebió unos sorbos. El fragante aroma del té le inundó la nariz, contradiciendo su efecto paralizante.

Tania, con los ojos llenos de anticipación, preguntó:

—¿Cómo está?

—Justo lo correcto.

—¡Claro! Ahora, incluso con los ojos cerrados, puedo adivinar la preferencia de Su Alteza... —balbuceó Tania, queriendo que se le reconociera su esfuerzo.

De repente, la taza de té que Diana sostenía cayó al suelo con un ruido agudo.

—¿…Eh?

El rostro de Tania palideció al instante. Al abrir la boca, Diana, agarrándose el cuello con expresión de dolor, se desplomó de lado.

Capítulo 23

—E-Esos no son... un monstruo, ¿verdad? —susurró Fleur, pálida. La mayoría de los nobles en el jardín imperial reaccionaron de forma similar.

En la mesa, frente a Carlotta, había una jaula para pájaros hecha de barrotes de hierro blanco. A través de ellos, pájaros que parecían bultos negros picoteaban ferozmente.

«Ni siquiera parecen monstruos comunes».  Diana frunció el ceño ligeramente mientras miraba a los monstruos desconocidos.

Antes de su regresión, la segunda princesa, Carlotta, siempre había sido impredecible, lo que dificultaba prever sus acciones. ¿Por qué había venido? Diana se tensó al pensar que los monstruos y la segunda princesa fueran una mala combinación.

Mientras tanto, algunas personas que conocían a Carlotta reunieron el coraje para acercarse a ella entre la multitud murmurante.

—Su Alteza la segunda princesa. Ha pasado mucho tiempo.

Cuando Carlotta giró la cabeza para ver el saludo amistoso, levantó una ceja ligeramente tras mirar a la persona de arriba abajo.

—¿Quién eres?

—Ah, e-eso es… nos conocimos en el banquete de cumpleaños de la segunda concubina la última vez… —murmuró la persona, sintiéndose humillada por la clara indicación de que Carlotta no los recordaba. Por suerte, Carlotta respondió con indiferencia con un “ah” poco después.

—Lo recuerdo. Ha pasado tiempo.

—Es un honor que os acordéis de mí. Por cierto, ¿qué es esto? —Superando la vergüenza, la persona señaló la jaula; su curiosidad era mayor que su vergüenza. Los que estaban cerca, también curiosos, escuchaban discretamente.

Carlotta, como si esperara la pregunta, respondió con orgullo:

—Son monstruos mutantes capturados por la primera princesa durante la última subyugación. Me gustó su aspecto, así que los estoy criando como mascota ornamental.

Una conmoción silenciosa se extendió entre la gente. Tartamudeando, la persona volvió a preguntar:

—¿Monstruos mu-mutados como mascotas?

—Sí.

—¿Pero no es peligroso?

—¿De qué te preocupas? Puedo dominar fácilmente a estos insignificantes monstruos mutantes.

—¡Ah…!

La gente finalmente recordó que Carlotta era una elementalista de tierra de bajo rango y exclamó brevemente. Aunque solo era una elementalista de bajo rango, pocas personas entre la gente común poseían tales cualidades, por lo que había un toque de admiración en sus ojos.

Carlotta, de pie en el centro, levantó las comisuras de los labios con satisfacción. Sí, así es como debe ser.  Orgullosa, levantó la barbilla.

Disfrutando de la atención e interés de la gente, Carlotta miró con picardía a Fleur, quien tenía el rostro pálido.  Mmm. Se lo merecía. Carlotta, tras haber logrado su objetivo de atraer la atención trayendo monstruos problemáticos, resopló.

Sin saberlo, Carlotta albergaba sentimientos de inferioridad hacia Fleur, la primera princesa consorte. A pesar de no carecer de estatus ni de apariencia en comparación con Fleur, la gente siempre la elogiaba sutilmente entre las dos iguales. La constante comparación como miembro de la familia imperial de la misma edad ya era bastante molesta. Lo que más la molestaba era la expresión de incomodidad de Fleur cada vez que la menospreciaban mientras la alababan a ella.

Siendo su hija, es igualita al duque Wibur: una pretenciosa. Lo hace todo para burlarse de ti.

Carlotta recordaba con claridad lo que había dicho su madre, la segunda concubina. Había aprendido que los miembros de la familia del duque Wibur ocultaban sus malas intenciones tras sonrisas angelicales.

Fleur, miembro de la familia del duque Wibur, fingía humildad, pero era evidente que se burlaba de ella. Por lo tanto, Carlotta no soportaba la atención que la gente le dedicaba.

Carlotta había venido hoy porque las criadas habían elogiado la armonía entre la primera y la tercera princesa consorte, lo cual la irritó. Tanto la primera como la tercera princesa consorte eran adversarias políticas de Rebecca, lo que contribuía a la hostilidad de Carlotta.

Para desviar la atención y presumir de sus habilidades, Carlotta trajo consigo los monstruos que recibió de Rebecca. A pesar de su apariencia tranquila, Carlotta se estremecía cada vez que los pájaros de la jaula le picoteaban.

Sintiendo que ya había desviado suficiente atención de Fleur, Carlotta se levantó y llamó a una criada con un gesto.

—El sol es más fuerte de lo que pensaba, así que entraré. Y deshazte de...

Sin embargo, en ese momento, los barrotes de hierro de la jaula, picoteados ferozmente por los monstruos, se rompieron bajo sus afilados picos. Antes de que nadie pudiera reaccionar, los monstruos salieron en tropel por los barrotes rotos, con los picos bien abiertos, abalanzándose hacia Carlotta.

—¡Gnomo!

Con un destello de magia, un espíritu terrestre de bajo rango, Gnomo, apareció justo a tiempo para bloquearlos. Contrariamente a sus audaces afirmaciones, las habilidades de Carlotta apenas fueron suficientes para protegerse de los monstruos furiosos.

Los nobles que habían salido a pasear tranquilamente entraron en pánico y gritaron.

—¡K-Kyaaaah!

—¡Ayuda!

—¡Llamad a los guardias imperiales!

A medida que la conmoción crecía, aparecieron los guardias imperiales, que habían estado de guardia cerca. Se quedaron atónitos al ver a los monstruos atacando a la gente salvajemente.

—¡¿Qué es esto…?!

—¡No hay tiempo que perder! ¡Proteged a la gente de inmediato!

—¡Sí!

Los caballeros del segundo regimiento, liderados por el duque Yelling, invocaron sus espíritus para bloquear a los monstruos.

Uno de los caballeros, al reconocer a Fleur y Diana en medio del caos, corrió hacia ellas aterrorizado.

—¿Qué hacen aquí...? ¡Deben irse inmediatamente!

—Gracias. —Fleur, con el rostro pálido debido a la repentina situación, trató de mantener una voz tranquila.

Mientras los caballeros contenían a los monstruos, Diana, apoyando a la relativamente más débil Fleur, intentó salir del jardín con la ayuda de uno de los caballeros.

En ese momento, varios monstruos, al notarlos, volaron hacia ellos. El caballero invocó rápidamente su espíritu.

—¡Saelista!

Un espíritu de fuego de rango medio apareció en el aire, bloqueando el paso de los monstruos. Sin embargo, el caballero, inexperto en invocar espíritus de rango medio, se vio superado en número. Pronto, Saelist fue despedazado por las numerosas garras, llorando lastimeramente antes de desaparecer.

—¡Ah!

El caballero vomitó sangre y se tambaleó ante el impacto de la desinvocación del espíritu. Aprovechando el momento, los monstruos se abalanzaron sobre Diana y Fleur como presas.

—¡Diana! —Fleur instintivamente protegió a Diana, abrazándola protectoramente.

En ese momento, Diana, que había quedado momentáneamente congelada, miró a los monstruos que extendían sus picos hacia Fleur y movió su magia. Yuro.

Con sus ojos azul violeta oscureciéndose, finas líneas violetas aparecieron en el aire, destrozando a los monstruos. El evento ocurrió silenciosa y sutilmente, sin que nadie lo notara, salvo una persona.

Los monstruos se dispersaron por los aires como sombras destrozadas, lanzando un grito agudo. Uno de los fragmentos del monstruo cayó como un copo de nieve sobre el hombro de Diana. Diana se estremeció y bajó la mirada hacia su hombro. 

—¿Qué acaba de…?

—Diana, ¿estás bien? —preguntó preocupada Fleur, que le había dado la espalda a los monstruos mientras abrazaba a Diana, sorprendida de que el dolor esperado no llegara.

Recuperando la compostura, Diana sonrió rápidamente.

—Estoy bien. Gracias por protegerme, Fleur.

—El monstruo desapareció, pero ¿qué era todo esto…? —Fleur suspiró aliviada, todavía temblando.

Los monstruos, que habían estado arrasando frenéticamente, fueron casi sometidos por los caballeros, por lo que no había necesidad de escapar urgentemente.

Evitando la mirada sorprendida de Carlotta, apoyándose en el hombro de Fleur, Diana se sumió en sus pensamientos. Al tocarle el hombro, se mordió el labio. Sin duda era el aura de un espíritu de atributo oscuro...

Lo que sintió brevemente del monstruo mutado fue la misma aura que el espíritu que controlaba.

Habían pasado más de dos semanas desde que los monstruos arrasaron el jardín imperial. El emperador reprendió severamente a Carlotta por su manejo imprudente de los monstruos y le ordenó que reflexionara sobre sus acciones.

Como Carlotta estaba prácticamente bajo el mando de Rebecca, el castigo del emperador fue un duro golpe para su honor. Por ello, Tania, nerviosa por el reciente descontento de Rebecca, inclinó la cabeza ante ella, quien sonreía fríamente.

—Entonces… Todavía no tienes nada que decir hoy.

Tania sintió un sudor frío correr por su espalda ante la elegante voz de Rebecca.

Capítulo 22

Era el día siguiente, tarde por la mañana.

—¡Ay…! —gimió Diana al levantarse de la cama; le dolía todo el cuerpo. Recordaba vagamente haber oído a Kayden decir que se iba a entrenar, pero no estaba segura de si era un sueño, ya que el asiento junto a ella estaba vacío.

Diana intentó incorporarse, pero el dolor punzante en la espalda la obligó a recostarse de nuevo. Había pasado la noche practicando varios deportes con Kayden y había regresado al amanecer, sumida en un profundo sueño. Su cuerpo, desacostumbrado a una actividad tan intensa, le dolía por todas partes como si la hubieran golpeado.

Diana suspiró mientras se daba golpecitos suaves en la espalda dolorida con el puño.

—¿De verdad me duele tanto la espalda solo por eso?

De repente, se oyó un pequeño ruido. Sorprendida, Diana se giró y vio a una criada tapándose la boca con las manos, con un plumero rodando a sus pies. Al darse cuenta de lo que acababa de decir, Diana palideció…

«¿Qué acabo de murmurar?»

Ah. La recién casada tercera princesa consorte se quejó de dolor de espalda. La criada se sonrojó profundamente, pues había oído claramente. En algún lugar, imaginó oír el sonido de una bola de nieve llamada «malentendido» rodando por una montaña nevada.

—Eh…

—¡Lo siento! ¡Me voy enseguida!

Antes de que Diana pudiera decir nada más, la criada, con el rostro rojo como el fuego, hizo una reverencia y desapareció rápidamente. Al quedarse sola, Diana tuvo que contener su vergüenza.

—Bueno, sería extraño que una pareja de recién casados ​​no pasara la noche juntos…

Decidió que tenía que acostumbrarse a esas cosas si quería estar con Kayden, pero no era fácil, dado lo desconocido que aún le parecía todo.

Poco después de que Diana lograra calmar su incomodidad, llegaron las criadas. Tania la recibió con una sonrisa inusualmente cálida.

—Buenos días, Su Alteza. ¿Os ayudo a bañaros?

 —…Sí.

Diana frunció el ceño, desconcertada por la repentina amabilidad de Tania. Observó atentamente cómo Tania daba instrucciones a las criadas para que prepararan el baño. Fue entonces cuando Diana notó los pendientes de zafiro que colgaban de las orejas de Tania. Abrió los ojos de par en par. Debían de ser los pendientes de Rebecca.

Pensando que podría ser un error, miró más de cerca mientras la atendían en el baño, pero era seguro. Los pendientes eran únicos, hechos por un joyero de renombre específicamente para Rebecca antes de la regresión de Diana.

Diana comprendió el cambio en el comportamiento de Tania y rio disimuladamente.

«Manipulando a la gente de esa manera, no has cambiado nada».

Para alguien con el poder de Rebecca, los pendientes eran triviales. Pero para Tania, las joyas visibles eran más valiosas que cualquier poder intangible. Era evidente por cómo se tocaba los pendientes mientras tarareaba.

Esa satisfacción solo la llevaría a una mayor codicia. Soportar un poco de humillación ahora y bajar la guardia para atrapar algo que informar a Rebecca le parecía más rentable. Diana, quien una vez había regalado aretes como esos a personas como Tania, lo sabía bien.

Mientras tanto, al ver la sonrisa de Diana, Tania habló con tono amable:

—¿Está bien la temperatura del agua? ¿Debería calentarla más?

—No, ahora me gusta.

—Bien. Por cierto, hay un nuevo aceite aromático del oeste...

Con la esperanza de que esto aliviara su malestar, Diana cerró los ojos y dejó que las criadas la atendieran. Para cuando terminó de bañarse y vestirse, el sol ya estaba alto en el cielo. Debido a su inusualmente intensa actividad física de la noche anterior, no tenía apetito.

Saltándose el almuerzo, estaba leyendo un libro, dejando pasar el parloteo de Tania por un oído cuando…

—Su Alteza. La primera princesa consorte ha venido de visita.

—¿Ahora mismo?

—Sí. Está esperando en la sala. ¿Qué os gustaría hacer?

—Iré.

Diana dejó rápidamente su libro y se levantó. Dirigiéndose al salón, Fleur, que la esperaba con sombrero, la saludó cálidamente.

—Diana, estás aquí.

—Hola... quiero decir, Fleur. —Diana casi se dirigió a ella formalmente por costumbre, pero se corrigió cuando el rostro de Fleur decayó.

—Disculpa la visita repentina. Me alegró mucho tener una amiga en el palacio imperial...

Fleur se sonrojó y se tocó el ala del sombrero. Diana sintió una punzada de culpa. Con expresión decidida, Fleur habló con firmeza.

—¿Te gustaría ir de picnic conmigo, si te parece bien? Lo he preparado todo y no está lejos, solo queda el jardín central.

—Mmm.

—Claro, si estás cansada, no pasa nada por negarte. De verdad. —Sin embargo, la expresión de Fleur parecía indicar que iba a llorar si Diana se negaba.

Tras una breve vacilación, Diana asintió. Con una mirada serena, accedió, y Fleur, con una radiante sonrisa, la condujo al jardín central del palacio.

—Hoy hace buen tiempo. Parece primavera.

Fleur charlaba animadamente mientras los sirvientes preparaban una mesa y sillas. Efectivamente, el clima había sido radiante y agradable últimamente, levantando el ánimo de todos. Muchos nobles estaban en el jardín.

Mientras intercambiaban saludos con los nobles que pasaban, la preparación del té quedó lista enseguida. Las criadas, tras preparar el té, retrocedieron un poco. Tania parecía decepcionada, probablemente queriendo escuchar a escondidas, pero no podía ignorar la etiqueta con tantas miradas observando.

El aroma del té era delicioso. Fleur, sentada frente a Diana, susurró con alegría:

—Diana, ¿lo sabías?

—¿El qué?

—Este lugar se ha convertido en un sitio famoso para parejas desde que tú y el príncipe Kayden os conocisteis aquí.

Diana se sorprendió y casi se atraganta con el té. Fleur le entregó un pañuelo, y Diana, parpadeando asombrada, se tapó la boca.

—¿Por qué…?

—El príncipe Kayden se enamoró de ti a primera vista y se casó contigo enseguida. Todos quieren compartir esa suerte.

Mirando a su alrededor, Diana notó a muchos jóvenes nobles, hombres y mujeres, aparentemente parejas. Algunos la miraban fijamente, apartando la mirada rápidamente cuando ella los miraba a los ojos. Al darse cuenta del impacto de la historia de amor simulada con Kayden, se sintió un poco aturdida.

«De verdad creen que estamos enamorados». ¿Quizás... realmente tenía talento para la actuación?

<No puede ser.>

«Cállate, Yuro».

Considerando su talento oculto, Diana sonrió, bebiendo su té.

—Si es así, entonces el lugar donde Fleur y el príncipe Elliot se conocieron por primera vez debe ser un famoso lugar turístico.

—Oh, no, no fue tan romántico como el tuyo. —Fleur compartió la historia de su primer encuentro con Elliot en la finca de su familia.

Diana escuchaba mientras organizaba mentalmente sus próximas tareas. Necesitaba encontrar una criada de confianza. Miró sutilmente a Tania.

Tania y las otras dos criadas probablemente serían utilizadas por Rebecca y desaparecerían en dos semanas, a juzgar por su naturaleza. Rebecca y la primera concubina ya no tendrían que vigilar a Diana después de eso.

El criterio de la emperatriz garantizaría su competencia. Diana recordó la promesa de la emperatriz de enviar doncellas adecuadas. Pero entonces, frunció ligeramente el ceño.

«Sin embargo, necesito a alguien que pueda ser realmente mía. Ni siquiera Mizel puede ser una doncella exclusiva...»

Las sirvientas exclusivas eran puestos prestigiosos reservados para las mujeres nobles. Por muy hábil que fuera Mizel disfrazándose, no podía imitar a una noble de nacimiento con estatus garantizado.

Diana suspiró en silencio. No tenía sentido preocuparse ahora; primero se ocuparía de Tania y su grupo. Decidida a disfrutar de su tiempo con Fleur, Diana sonrió y escuchó su historia. Entonces, se produjo una conmoción inusual.

—Oh Dios...

El jadeo de asombro de alguien se extendió rápidamente entre la multitud.

—¿Qué pasó…?

Diana y Fleur giraron la cabeza con curiosidad, ambas abrieron los ojos de par en par por la sorpresa.

—¿…la segunda princesa? —murmuró Diana en voz baja, con la mirada fija en la muchacha extravagantemente vestida que acababa de aparecer en el jardín.

Era la famosa segunda princesa Carlotta, hermana de Ferand. Carlotta era conocida por su arrogancia y su gusto por presumir, rasgos que compartía con su hermano. Pero lo que realmente sorprendió a Diana y a todos los demás fue la jaula que había traído consigo.

Capítulo 21

Rebecca mostró una sonrisa con un toque de ira.

—Es despreciable codiciar lo ajeno.

—De todos modos, el resultado no cambiará. Aunque aporten la dote del vizconde Sudsfield, el 4.º regimiento no tiene caballeros que merezcan la inversión. —Ludwig evaluó fríamente a los caballeros bajo el mando de Kayden.

Rebecca frunció el ceño profundamente, evocando recuerdos desagradables ante sus palabras.

—¿Crees que no quiero relajarme? Si Joseph vuelve a causar problemas... —Con solo pronunciar el nombre "Joseph", apretó los dientes.

Joseph Findlay. Era hijo del duque Findlay, abuelo materno de Rebecca, hijo de su segunda esposa, ya mayor. Mimado por el duque desde niño, creció más rebelde que Ferand. En lugar de simplemente coquetear con mujeres como Ferand, Joseph era violentamente agresivo.

El compromiso de Rebecca con Millard Sudsfield se gestionó apresuradamente para encubrir un incidente en el que Joseph golpeó hasta la muerte a un sirviente simplemente porque lo «molestaba». Si esto se revelara, la reputación de Rebecca, ligada a la familia Findlay, se desplomaría. Un monarca que pierde el favor del pueblo deja de ser monarca.

Rebecca habló con irritación.

—Traer al vizconde Sudsfield a nuestro lado no está mal. Pero su hijo es increíblemente pesado. Su hija habría sido mejor. —Hizo una pausa y luego descartó la idea—. Es mejor tenerla enamorada, obstaculizando el camino del tercer príncipe, que ser una molestia.

Claro que eso no significaba que pudiera relajarse del todo.

Rebecca se recostó en su silla, sonriendo cálidamente. «La misericordia de los de arriba debe ser justa. Debería enviarle pronto un regalo a la tercera princesa consorte».

—Sois sabia, Su Alteza. —Ludwig hizo una profunda reverencia a su lado.

Mientras tanto, Kayden regresó a su palacio tarde en la noche y buscó a Diana.

—Diana.

—Has vuelto. —Diana lo saludó cálidamente.

La examinó con preocupación mientras sonreía.

—Oí que la primera concubina envió a sus doncellas. ¿Estuvo todo bien?

—Claro. Todas eran buena gente.

En realidad, las criadas, lideradas por Tania, fueron extremadamente groseras, pero Diana respondió con una sonrisa amable. Sin embargo, Kayden ya se había enterado de la insolencia de las criadas por Patrasche antes de regresar al palacio.

«¿Está fingiendo solo porque no quiere que me preocupe?» La miró en silencio un momento, luego suspiró profundamente y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Eres demasiado gentil para este mundo duro.

Diana parpadeó, desconcertada por sus palabras. ¿A qué se debía semejante malentendido…?

«No me molesté porque no valen la pena, ya que pronto las desecharán». Desde la perspectiva de alguien que había servido a Rebecca, no había forma de que mantuviera a alguien como Tania Hamilton cerca por mucho tiempo. Probablemente fueron enviados para funciones de vigilancia y de villanos temporales.

Mmm.

Diana no pudo revelar sus verdaderos pensamientos y sonrió con torpeza. Para Kayden, su sonrisa fue aún más conmovedora. Tras acariciarla suavemente un rato, se levantó de repente.

—Ah, y espérame antes de dormir. Volveré después de lavarme.

—¿Disculpa?

¿Acababa de oír algo extraño? Confundida, Diana miró a Kayden, quien sonrió con picardía.

—¿Por qué me miras así? Nuestro contrato dice que no compartiremos cama de todas formas.

—Ah.

—¿Esperabas algo, esposa? Si quieres modificar el contrato...

—No, vete ya. Dijiste que ibas a lavarte. —Nerviosa, Diana se sonrojó un poco y empujó a Kayden por la espalda. Su débil empujón fue como la patada de un gatito, lo que hizo reír a carcajadas a Kayden mientras se marchaba.

«No puedo creer que sea tan pervertido», murmuró Diana para sus adentros mientras se lavaba también.

—Me despido.

La criada que la ayudó a ponerse el camisón se fue, dejando una vela encendida. La habitación se oscureció al instante, quedando solo la parpadeante luz naranja de la vela.

Diana jugueteaba con la cinta que llevaba alrededor del cuello, esperando con torpeza a Kayden. Él regresó pronto, vestido con un camisón y una bata encima.

—¿Te hice esperar mucho tiempo?

—No, yo también acabo de terminar.

—Bien.

—¿Por qué me pediste que esperara?

Kayden sonrió ante sus palabras. Con su cabello húmedo descansando suavemente sobre su frente, parecía especialmente joven.

—Ya que es nuestra noche de bodas, deberíamos mover un poco nuestros cuerpos en lugar de solo dormir.

Al oír esas palabras, Diana sintió ganas de llorar. ¿Por qué tenía esa facilidad para decir cosas tan raras...?

Apenas conteniendo las lágrimas, Diana se cambió de ropa, siguió a Kayden y salió del palacio imperial con una gran capa. Patrasche, que esperaba con un caballo en un rincón apartado junto a la muralla, le entregó las riendas a Kayden.

—¿No llevas ningún guardia?

—Capturarlos a esta hora sería más llamativo. Además, después del caos del día de la boda, llevará tiempo reclutar nuevos asesinos.

—Entiendo.

Su conversación fue rápida y en voz baja, para que Diana no pudiera oírla. Al terminar, Patrasche saludó cortésmente a Diana y se retiró.

—Disculpa, por favor. —Kayden se disculpó brevemente, subiendo a Diana al caballo y luego subiendo detrás de ella.

Diana se ajustó la capucha y también arregló la de Kayden.

—¿Adónde vamos?

—Hay un lugar que visito a veces. Agárrate fuerte. —Con esas palabras, Kayden espoleó al caballo, y Diana se aferró a él mientras cabalgaban en la noche.

Después de un rato, llegaron a una calle iluminada y llena de tabernas, incluso de noche. Hombres y mujeres, borrachos, se besaban apasionadamente por todas partes.

Diana desmontó con la ayuda de Kayden, mirándolo con recelo.

—¿Visitas este lugar a menudo?

—Sé lo que estás pensando, pero es un malentendido. —Kayden se rio levemente y la condujo a una tienda.

Diana tenía los ojos muy abiertos, maravillada por las vistas desconocidas del interior.

El interior de la tienda era tan llamativo y brillante como un garito de juego clandestino. Sin embargo, a juzgar por lo que hacía la gente, parecía que usaban aparatos de ejercicio. El sonido de palos de madera golpeando pelotas o pelotas rodando para derribar fichas iba acompañado de fuertes voces.

Fascinada, Diana deambulaba como una niña en una juguetería. Al observarla, Kayden se estiró y explicó:

—Es una tienda que combina los deportes tradicionales del Reino de Ravic con las herramientas mágicas del Reino de Arlas. Mi hermano conoce al dueño, así que lo conocí. El dueño es discreto, así que no te preocupes.

—¡Bienvenidos! ¡Ay, si no sois vos! ¡Pasad, por favor!

El dueño, al reconocer a Kayden, los saludó con cariño. Hizo una reverencia familiar a Kayden y se detuvo al ver a Diana.

—¿Estáis aquí con vuestra esposa?

—Sí.

—¡Cielos! ¡Traer a una dama tan delicada! ¡Y son recién casados!

—Mi esposa es más fuerte que mi hermano… ¿verdad? —murmuró Kayden con seriedad, notando que la capa de Diana se arrastraba por el suelo.

Sintiéndose desafiada, Diana le habló al dueño:

—¿Puedo probar ese juego de ahí?

—Ah, ¿os referís a los bolos? Dejadme guiaros.

El dueño, preocupado por su fuerza, no quiso ignorar su determinación. Con suma cortesía, condujo a Kayden y Diana adentro. Les proporcionó pantuflas, preparó un refrigerio ligero y les asignó una sección.

—Esta área es privada, así que sentíos libres de disfrutarla. Si necesitáis algo, tirad del cordón.

—Gracias.

—Gracias.

Kayden y Diana agradecieron al dueño, quien se marchó con una sonrisa amable. Luego, Kayden manejó hábilmente el dispositivo mágico, explicándole las reglas a Diana.

—Solo tienes que rodar esta pelota para derribar las clavijas de allí. Sujetas la pelota así.

Kayden le hizo una demostración y le entregó la pelota más ligera. En cuanto Diana la tomó con ambas manos, casi se desploma, pero se contuvo. Kayden la sostuvo cuando casi se cae al suelo. Hubo un momento de silencio.

—¿Es pesado?

—…Solo me sorprendió, ya estoy bien. Puedes soltarme.

Diana forzó una sonrisa, rechazando la ayuda de Kayden.

Mientras la soltaba lentamente, la pelota volvió a arrastrar su mano hacia abajo, pero esta vez no se cayó. Con manos temblorosas, Diana siguió el ejemplo de Kayden y rodó la pelota.

La bola, falta de fuerza, se detuvo a mitad de camino.

Kayden despejó el balón en silencio y sugirió alegremente:

—¿Probamos algo más?

—¡Sí! —Diana, sonriendo alegremente como si nada hubiera pasado, asintió rápidamente.

Eran una pareja muy bien emparejada.

Athena: Me sorprende este príncipe, la verdad jaja.

Capítulo 20

—Maestra del gremio.

—¿…Oh?

Los ojos de Diana se abrieron de par en par, sorprendida. El tono, la expresión e incluso sus pequeñas acciones de la criada eran completamente distintos a los de antes, como si fuera otra persona.

—¿Mizel? —Diana murmuró inconscientemente el nombre que le vino a la mente.

La criada sonrió para confirmarlo y se acercó.

—Estáis sorprendida, ¿verdad? Pensé que siempre mantendríais la compostura, sin importar la situación.

—¿De verdad eres tú, Mizel? ¿Te has cambiado la cara?

—Sí. Por cierto, ya terminé de reorganizar el gremio como me ordenasteis, así que ya podéis relajaros.

No fue sorprendente que Diana no reconociera a Mizel. Se veía completamente diferente, con el color del cabello y los ojos alterados, e incluso su estructura facial.

Mizel arrugó la nariz con indiferencia y sirvió té en la taza de Diana con movimientos suaves y fluidos.

—¿Por qué os sorprendéis tanto? Había una recompensa por mi cabeza cuando trabajaba en el campo. Esto no es nada.

—Bueno... cierto. Sí, supongo que sí. —Diana recuperó la compostura y asintió.

A medida que se desvanecía la sorpresa de encontrarse con alguien inesperado en un lugar inesperado, sintió una profunda satisfacción.

«Como era de esperar, elegí a la persona indicada».

Mizel era sin duda una maestra de gremio muy competente.

«Ah, ahora soy la maestra del gremio». Diana corrigió sus pensamientos, tomó un sorbo de té y se maravilló de la habilidad de Mizel para prepararlo.

—Llegaste mucho antes de lo que esperaba. Sinceramente, no te habría culpado si te hubieras escapado.

Cuando Diana reveló su nombre, recordó la imagen de Mizel firmando el contrato con una expresión que parecía indicar que lo había perdido todo. Así de precaria era la posición de Diana. A pesar de su fuerza, era como un árbol que podía ser arrastrado en cualquier momento por la tormenta que era la primera princesa.

Mizel suspiró profundamente.

—Pase lo que pase, no soy de las que se van después de firmar un contrato. Ni siquiera lo habría firmado.

Lo decía en serio. Al principio, se sintió desesperada por involucrarse en la agitación política, pero como no había vuelta atrás, era más prudente hacer todo lo posible por ayudar a Diana. Con esa mentalidad, Mizel había eliminado las partes podridas de Wings, y el gremio había cobrado más vitalidad.

—Gracias por no huir.

—Aunque lo hiciera, no me dejaríais ir fácilmente, ¿verdad?

—Ajá —respondió Diana con una risa clara.

Mizel se estremeció con el rostro pálido, imaginando la situación si hubiera intentado escapar.

—Llegaste en el momento justo. Estaba pensando en contactarte.

En fin, era hora de ir al grano. Si era necesario, podría inventar la excusa de haber llamado a una criada para algo, pero con las criadas de la primera concubina cerca, lo más seguro para Mizel era evitar mostrar su rostro lo más posible.

Diana, con una taza de té en ambas manos, bajó un poco la mirada.

—Necesito que hagas algo.

—Por favor decidme.

—Primero, crea una identidad falsa para mí. Me llamaré Dane Obscure y me pondré una máscara de búho para ocultar mi rostro.

Este era el propósito original de Diana al visitar Wings. Un personaje ficticio para atacar a Rebecca, no a «Diana Sudsfield, la tercera princesa consorte».

Mizel asintió como si fuera fácil.

—Entendido.

—Y segundo, esto no es urgente, pero... —Diana bajó la voz, casi susurrando—. Encuéntrame algunos registros. Específicamente sobre los cinco elementalistas, los fundadores de Valhanas. Cuanto más antiguos, mejor.

Mizel frunció el ceño con curiosidad.

—¿No habría más registros de ese tipo en la biblioteca del palacio imperial?

—Busco historia "borrada". Probablemente no haya ningún registro significativo en la biblioteca del palacio imperial.

Antes de la regresión, Rebecca había intentado encontrar información sobre el elementalista oscuro para Diana. Pero ni siquiera Rebecca, que prácticamente había revolucionado la biblioteca del palacio imperial, pudo encontrar datos significativos. Así que había dos posibilidades: o se habían perdido los registros, o se habían borrado algunas partes. Rebecca había oído de los lugareños, durante sus viajes para exterminar monstruos, que existía un elementalista oscuro, así que esto último parecía más probable.

«Si vuelve a suceder lo mismo, es mejor tener alguna evidencia que demuestre la existencia del elementalista oscuro».

Diana tomó otro sorbo de té para calmarse. Continuó, tras haber borrado conscientemente los recuerdos y emociones de cuando fue abandonada.

—Y por último, encuentra a un chico llamado “Antar” en la capital. Probablemente esté en los barrios bajos.

—¿Un chico de los barrios bajos? ¿Será acaso hijo ilegítimo de algún noble?

Los ojos de Mizel brillaron de curiosidad, como correspondía a un miembro de un gremio de información. Pero Diana negó con la cabeza con una sonrisa arrepentida.

—No, no es eso. Necesitaré su ayuda pronto.

La razón por la que Kayden estaba ausente era debido a la próxima “Batalla simulada de los Caballeros”.

A altas horas de la noche, Tania Hamilton, quien acababa de ser nombrada doncella de la tercera princesa consorte, se apresuró con una capucha negra que le cubría el rostro. Evitando las miradas de los demás, llegó al Palacio de la Llama Blanca. Solo tras entrar en una habitación interior, se quitó la capucha e hizo una profunda reverencia.

—Tania Hamilton saluda a Su Alteza la primera princesa.

—Entra, Tania.

Una dulce voz la recibió. Rebecca, vestida con ropa cómoda, rodeó el biombo con una sonrisa de bienvenida. Tania, tan majestuosa, hizo una reverencia aún más humilde.

—Levanta la cabeza. Quiero hablarte mirándote a los ojos.

Ante esas palabras, Tania levantó la cabeza como encantada. A pesar de haberla visto innumerables veces, seguía suspirando maravillada ante la belleza de Rebecca.

Satisfecha con la reacción, Rebecca preguntó con una sonrisa maliciosa:

—Entonces, ¿cómo está la tercera princesa consorte?

—No había nada sospechoso. Parecía una chica ingenua y profundamente enamorada, según me dijeron. El tercer príncipe acababa de regresar al palacio, así que yo también me despedí.

—Hmm, ¿en serio?

—Sí. Parecía casi tonta.

Tania recordó cómo Diana, ingenuamente, le había dicho que entrara primero, a pesar de que Tania había sugerido irse antes que su superior. ¿Y la llamaban princesa consorte? Como era de esperar, la hija ilegítima abandonada por su familia era increíblemente ingenua.

La sonrisa de Rebecca se desvaneció al sumirse en sus pensamientos, y luego le hizo un gesto a su doncella.

—Gracias. Es una recompensa, así que no la rechaces.

—Qué regalo tan preciado…

Rebecca le entregó un par de costosos pendientes de zafiro a través de su doncella. Tania dudó un momento, se los guardó en la manga e hizo una reverencia antes de marcharse. En cuanto se cerró la puerta, la sonrisa de Rebecca se desvaneció.

—Qué tontería, ¿eh? ¿Qué te parece, Ludi?

Se estiró y retiró la partición, revelando a Ludwig Kadmond sentado elegantemente detrás de ella.

—¿Qué opinas, Ludi?

Rebecca preguntó de nuevo y Ludwig inclinó la cabeza con una leve sonrisa.

—Bueno. —Sus ojos azul claro se entrecerraron como si recordara algo.

—¿En serio?

El día anterior, cuando había refrenado al segundo príncipe rebelde en el pasillo del salón de banquetes. Aunque fue breve, Ludwig había percibido claramente un atisbo de inquietud en los ojos de Diana. Bajó la mirada y contempló el té que se arremolinaba en su taza.

—Por alguna razón, sentí como si la tercera princesa consorte me conociera.

—¿En público? ¿O en privado?

—En privado.

—¿La conociste por separado?

—No. Debo haberme equivocado. —Ludwig descartó sus sospechas y tomó un sorbo de té.

Rebecca se sentó frente a él, echándose el pelo hacia atrás.

—Qué raro. Es raro que te equivoques.

—Incluso yo puedo cometer errores. Al fin y al cabo, soy humano.

—Cierto. Por cierto, el marqués Saeltis visitó al tercer príncipe, ¿verdad?

—Sí. Probablemente sea para el próximo simulacro de batalla —respondió Ludwig con suavidad mientras dejaba su taza de té.

Cada marzo, la guardia imperial realizaba un simulacro de batalla como parte de su entrenamiento. No se trataba solo de una competencia de habilidades marciales, sino de una lucha estratégica para proteger y capturar la bandera de cada división. De las cinco divisiones de la guardia imperial, la que ganaba el simulacro de batalla encabezaba el desfile del Festival de la Fundación. Aunque parecía un honor, la realidad era diferente.

Liderar una división implicaba ser reconocido por el emperador, así que la familia imperial que encabezaba el desfile solía convertirse en el candidato favorito del pueblo para el próximo emperador. Desde que Rebecca comenzó a liderar la primera división, siempre había encabezado el desfile. Por ello, el marqués de Saeltis estaba muy concentrado en las reuniones de estrategia y el entrenamiento. Si Kayden lograba liderar el desfile del Festival de la Fundación, aunque fuera una sola vez, conmovería no solo a los ciudadanos, sino también a la nobleza.

Capítulo 19

El recuerdo aún le resultaba sofocante, así que Diana cerró los ojos con fuerza y respiró hondo. Finalmente, logró acallarlo y sonrió.

—Por supuesto. Llamadme Diana, Su Alteza.

—Entonces por favor llámame Fleur.

 —…Sí, Fleur.

Mientras Diana respondía con voz entrecortada, el rostro de Elliot se iluminó.

—Tomaste una buena decisión. El médico imperial dijo que aumentar la actividad física es bueno para la salud, así que esta es una buena oportunidad para salir con frecuencia.

—Deberías seguir tu propio consejo y salir a caminar en lugar de solo leer libros. El médico imperial dijo que estoy más sana que tú.

—Uf, Fleur…

Elliot se sonrojó ante la burla de Fleur, haciendo que todos rieran suavemente.

Diana observó esta cálida escena y se prometió a sí misma:

«No dejaré que vuelva a suceder lo mismo».

Esta vez, no permitiría que nadie cayera víctima de sus manos o de las de Rebecca.

Después de que la emperatriz prometiera enviar dos doncellas pronto, Diana y Kayden regresaron al palacio del tercer príncipe.

Patrasche, que había pasado la noche limpiando las huellas de los asesinos, los recibió con rostro cansado.

—Habéis vuelto.

—¿Qué le pasó a Sir Remit anoche?

—…No estoy seguro.

Kayden fingió ignorancia cuando Diana expresó su sorpresa.

Patrasche, mirando fijamente a su amo, suspiró profundamente.

—El marqués Saeltis está aquí. Quiere discutir las tácticas para el próximo simulacro de batalla. Después, habrá entrenamiento con los caballeros.

Kayden suspiró al ver la lista de tareas. Se volvió hacia Diana y le dijo:

—Esperaba dar un paseo por el palacio contigo, pero tendré que posponerlo. Descansa en paz.

—Adelante, Su Alteza. Estaré esperando.

Kayden hizo una pausa. ¿Alguna vez le había parecido agradable la palabra «esperar»? Desde que conoció a Diana, todo le parecía nuevo, como si estuviera aprendiendo sobre el mundo de nuevo a través de ella.

Reprimiendo sus pensamientos, sonrió y le dio unas palmaditas suaves en la cabeza a Diana.

—Volveré pronto.

Dicho esto, Kayden se fue con Patrasche.

Diana los observó irse un momento antes de entrar al palacio.

—Esta es la habitación donde os alojaréis, Su Alteza.

La doncella principal del palacio del tercer príncipe guio a Diana. La habitación no era muy grande, ya que el palacio no estaba en las mejores condiciones económicas, pero era acogedora y ordenada.

—Hay una habitación aparte para compartir. ¿Os gustaría verla?

—No, la veré pronto... —respondió Diana distraídamente mientras observaba la habitación, pero luego se quedó paralizada. Pero ya era demasiado tarde para retractarse.

La jefa de sirvientas se cubrió las mejillas sonrojadas con las manos, con los ojos abiertos.

—Ay, ya veo. Tiene sentido, ya que sois recién casados...

«Esta boca mía». Diana se lamentó interiormente. Aunque intentara explicar que no lo decía en serio, probablemente caería en oídos sordos. «Bueno, esto reducirá las sospechas sobre mi relación con Kayden...» Diana decidió dejarlo pasar.

Después de inspeccionar la habitación, se sentó en el sofá de la sala de estar y la criada principal planteó un asunto.

—Hasta la selección oficial de las criadas, estaremos atendiéndoos. Podría ser un poco incómodo...

—Ah, no tienes que preocuparte por eso. La emperatriz dijo que pronto enviaría gente de confianza.

—Me alegra oír eso.

—Aunque sea por poco tiempo, por favor cuídame bien.

La doncella jefa parecía complacida con el comportamiento educado de Diana.

Mientras intercambiaban cálidos saludos y discutían dónde tomar un refrigerio ligero, alguien llamó a la puerta.

—Su Alteza.

—Adelante.

Diana ladeó la cabeza, pensando que había algún alboroto afuera. Al dar permiso, una doncella del palacio del tercer príncipe entró con expresión preocupada e inclinó la cabeza.

—L-Las doncellas enviadas por la primera concubina están esperando afuera.

—¿La… primera concubina?

—Sí, estaba escrito en la carta.

—¿Qué significa eso? Su Alteza dijo que la emperatriz enviaría a las doncellas...

La jefa de criadas preguntó desconcertada. La criada, que también parecía despistada, miró a Diana.

Diana rio para sus adentros. Así que intenta adelantarse.

Ella golpeó los dedos sobre la mesa, pensando. No estaba claro si la primera princesa había puesto ojos y oídos en el palacio de la emperatriz o si había preparado esto tan pronto como escuchó que Diana se convertiría en la tercera princesa consorte. De cualquier manera, fue problemático.

«Incluso si me niego, no me escucharán».

Incluso si afirmara que la emperatriz prometió enviar a las doncellas e intentara enviarlas de vuelta, la primera princesa no se quedaría callada. Podría resultar en la muerte de las doncellas enviadas por la emperatriz.

Además, Diana era conocida públicamente por su sumisión al vizconde Sudsfield. Rechazar algo que no representaba una verdadera amenaza para Kayden podía despertar sospechas.

«Tendré que esperar y ver». Diana suspiró en silencio. Ella quería quedarse en silencio y desaparecer como si no estuviera allí, pero parecía que no la dejarían en paz.

La criada, observándola, preguntó con cautela:

—Las he llevado al salón por ahora. ¿Qué hacemos?

—Supongo que debería ir a su encuentro. Por favor, muéstrame el camino.

—Sí, Su Alteza.

Diana, acompañada por la jefa de doncellas y una criada, se dirigió al salón. Al abrir la puerta y entrar en la habitación, tres jóvenes, evidentemente de noble cuna, se levantaron del sofá y la saludaron.

—Saludos a Su Alteza, tercera princesa consorte. Que la gloria de la luz os acompañe.

—Que la bendición de la luz te acompañe. Por favor, levantaos.

Ante las palabras de Diana, las tres se levantaron. Ella notó que, al enderezarse, la miraron brevemente, pero no lo demostraron.

«¿Están aquí para vigilarme?»

La mujer que estaba al frente entre las tres jóvenes le entregó una carta de la primera concubina.

—Soy Tania Hamilton. Esto es de Su Alteza la primera concubina.

Diana recibió y desdobló la carta de la mano de la mujer. Como era de esperar, decía que era un pequeño detalle entre suegros prácticos, así que no debía rechazarlo. Diana dobló la carta con una expresión aparentemente alegre.

—Debería enviarle una carta a Su Alteza la primera concubina, agradeciéndole su consideración. Espero con ansias nuestro tiempo juntos.

—Es un honor, Su Alteza. —Respondieron los tres al unísono, con voces planas.

Diana le entregó la carta cuidadosamente doblada a la jefa de limpieza y sonrió.

—Estaba planeando una merienda sencilla en el jardín, así que salgamos. Podéis acompañarme.

Diana les pidió que sirvieran té para evaluar sus actitudes. Normalmente, era algo que la doncella de la princesa consorte haría con naturalidad. Pero, al ser los monitores enviados por la primera concubina, fueron sutilmente irrespetuosos, dentro de los límites de la propiedad.

—Aunque es primavera, el viento sigue siendo frío, Su Alteza. ¿No deberíamos terminar la hora del té y entrar?

Tania habló con aparente preocupación, y las otras dos accedieron con entusiasmo. Sin embargo, Diana sabía que no era por su bien. Les resultaba molesto.

Considerando que Diana era una hija ilegítima abandonada por su familia antes del matrimonio, su orgullo también debía estar herido. Claro que no podían revelar tales pensamientos, así que fingieron preocupación por su salud.

—Esto funciona bien. Era más seguro fingir que no se daban cuenta de sus intenciones.

Diana sonrió con inocencia y dijo:

—Parece que todas tenéis frío. Me quedaré un rato más, así que sentíos libres de entrar primero.

—¿Cómo pudimos…?

—De verdad que está bien. —Diana las animó repetidamente a entrar y calentarse.

Después de intercambiar miradas, las tres se levantaron una por una, luciendo incómodas.

—Ya que Su Alteza insiste, no tenemos más remedio que obedecer.

—Gracias, Su Alteza. Si necesita algo, por favor, llamadnos.

—Entonces, nos despediremos.

Se marcharon con corteses reverencias y regresaron al palacio del tercer príncipe.

Diana, con la intención de que las sirvientes que habían preparado la hora del té al aire libre también descansaran, les habló:

—Vosotras también, entrad. Tocaré el timbre si necesito algo.

—Su Alteza…

—El clima es demasiado agradable para entrar todavía.

Las sirvientas, aunque inquietas, no pudieron rechazar su orden y se retiraron.

Justo cuando Diana finalmente escapó de las muchas miradas vigilantes y respiró hondo, notó que una criada todavía estaba parada cerca y preguntó confundida:

—¿Por qué sigues ahí parada? ¿No me oíste decir que entraras?

Fue la criada quien le había informado de las visitas. Al verla allí de pie, Diana frunció el ceño con recelo. Pero entonces, la criada levantó ligeramente la cabeza y susurró suavemente:

—Maestra del gremio.

Capítulo 18

Diana se despertó con una sensación pesada que le presionaba todo el cuerpo.

Luchó por respirar como si acabara de salir del agua, con los ojos abiertos.

«Pesado…» Ella gimió y movió su cuerpo, y el rostro de Kayden, dormido y abrazándola fuertemente, apareció a la vista.

Diana contuvo la respiración ante la peligrosa proximidad, como si sus labios pudieran tocarse en cualquier momento.

El rostro dormido de Kayden irradiaba una paz absoluta. Como una pintura sobre un lienzo blanco, sus cejas y cabello oscuros contrastaban maravillosamente con su rostro limpio.

Al mirar a su alrededor solo con los ojos, se dio cuenta de que estaban en una habitación amplia y acogedora de tonos cálidos, no en el salón.

«¿Dónde está esto...?» Diana parpadeó confundida. Su último recuerdo fue estar acostada en el sofá del salón con él.

«Hace calor…» Ahora completamente consciente, sintió el calor que irradiaba el cuerpo de Kayden. Le ardían la cara y las orejas. Era porque su cuerpo, sólido e inflexible, estaba tan cerca que era enloquecedor.

Finalmente, giró la cabeza torpemente para evitar tocar sus labios y levantó el brazo para darle una palmadita en la espalda.

—Kayden, despierta.

—Mmm…

Kayden frunció el ceño y se retorció, luego abrió lentamente los ojos. Parpadeó al ver el rostro de Diana tan cerca, intentando comprender la situación, y luego se apartó rápidamente, conmocionado.

—¿Diana? —Kayden la llamó nerviosamente, pero estaba demasiado ocupada exhalando el aire que había estado conteniendo.

Al ver su cuello enrojecido, sus ojos enrojecidos y su ropa arrugada, el rostro de Kayden palideció.

«¿Acaso...? ¿Perdí el control y toqué a Diana anoche...?»

Se arrodilló en la cama, con el pelo revuelto.

—Lo siento.

—¿Eh?

—Entonces, quiero decir, debo haber... En realidad, primero arráncame el pelo si quieres.

—¿Qué?

Diana quedó desconcertada por la disculpa incoherente de Kayden y su ofrecimiento de su cabeza.

—¿Por qué estás… Ah? —Pronto comprendió por qué estaba tan nervioso y se examinó—. No pasó nada. Creo que nos quedamos dormidos del cansancio...

—¿Eh? —Kayden se detuvo y la miró fijamente.

Al ver su cara de desconcierto, Diana soltó una risita y extendió la mano para acariciarle el pelo.

—Debiste de sorprenderte mucho. Tienes el pelo hecho un desastre.

Mientras Diana le arreglaba el pelo con delicadeza, Kayden comprendió por fin que no había pasado nada y suspiró aliviado.

—...Qué bien. ¿Pero pesaba demasiado?

—Um, ¿un poco?

—Lo lamento.

—Siento que ya he oído suficientes disculpas esta mañana. Está bien, deja de disculparte. —Diana lo miró con un ligero puchero.

Kayden, con una expresión tierna, rio brevemente, pero entonces llamaron a la puerta. Diana retiró la mano rápidamente al oír la voz del sirviente.

—Sus Altezas, ¿puedo entrar si estáis despiertos?

—…Sí, pasa. —Kayden, con aspecto incómodo, jugueteó con las puntas de su cabello.

Tras su permiso, la puerta se abrió y entró una sirvienta digna. Kayden la reconoció y la saludó.

—Jefa de criadas.

—¿Pasasteis una noche cómoda? —La doncella principal del Palacio de la Emperatriz sonrió suavemente y se inclinó.

Diana entonces se dio cuenta de que estaban en una habitación del Palacio de la Emperatriz.

—Su Majestad os invita a desayunar con ella y el primer príncipe. ¿Asistiréis?

—Después de pasar la noche aquí, sería de mala educación no acompañarlos a comer.

—Entendido. Enviaré a los asistentes para que os ayuden con los preparativos.

Después de recibir ayuda de los sirvientes para vestirse, Diana y Kayden fueron guiados al comedor por la doncella jefa.

—Me sorprendí mucho cuando Sir Remit trajo de repente a los recién casados aquí anoche, ¡jojo!

La risa de la emperatriz durante la comida hizo que Kayden y Diana se ahogaran. Mientras bebían agua a sorbos, avergonzados, el primer príncipe, Elliot, reprendió suavemente a la emperatriz.

—Madre, estás siendo traviesa.

—Sí, claro. ¿Te encuentras bien, tercera princesa consorte?

—…Estoy bien. Gracias por vuestra preocupación, Sus Altezas el primer príncipe y la primera princesa consorte. —Diana se sintió un poco incómoda en semejante situación, pero no demasiado mal, así que sonrió y negó con la cabeza. Son gente amable.

La mirada del primer príncipe y la primera princesa consorte se suavizó, considerando su respuesta considerada. La emperatriz también observó las afectuosas interacciones entre Kayden y Diana con expresión complacida.

El ambiente era casi excesivamente cálido y afectuoso. Considerando que todos en la mesa eran los suegros de Diana, la calidez resultaba un poco abrumadora.

«¿Por qué me miran así todos? No creo haber cometido ningún error...» Diana masticaba pensativa, poniendo los ojos en blanco.

Elliot, con una sonrisa radiante, continuó la conversación.

—Kayden, me alegra que te hayas casado con alguien a quien amas. Estaba preocupado.

—…Ah.

Kayden se estremeció al estar a punto de beber agua y rápidamente dejó el vaso. Diana, que había estado picoteando su pescado, raspó ligeramente su plato con el cuchillo. Pero Elliot, ajeno a sus reacciones, siguió sonriendo al ver a su hermano feliz. Parecía casi un santo.

«No saben que estamos planeando divorciarnos en un año…» No era que no confiara en la familia del primer príncipe o en la emperatriz, pero cuanta menos gente supiera sobre su acuerdo, más seguro sería.

Kayden, reprimiendo su conciencia culpable, sonrió con calma y tomó la mano de Diana. Él besó su hermosa mano y la miró amorosamente.

—Estoy agradecido de que me haya elegido. ¿Verdad, Diana?

—Sí, Kayden. —Diana, habiendo reprimido también su culpa, respondió con una sonrisa tímida.

Tras crear un ambiente agradable, Kayden sutilmente pasó la conversación a la primera princesa consorte.

—Y he oído que tú y la primera princesa también sois muy cercanas. Comparadas con eso, somos bastante tranquilas, ¿verdad?

La primera princesa consorte, Fleur, rio suavemente.

—Gracias por decirlo, aunque sea un cumplido. ¿Intentabas tomarnos el pelo?

—Me dolería que pensaras eso. Fui sincero.

El tono juguetón de Kayden hizo reír a Fleur. Con una actitud amable, similar a la de Elliot, de repente miró a Diana con ojos brillantes.

—En lugar de eso, tercera princesa consorte.

—¿Sí, Su Alteza?

—¿Te importaría que te visitara de vez en cuando? No hay muchas mujeres de mi edad en el palacio imperial... —Fleur se quedó callada con una sonrisa incómoda.

Además de Diana, las únicas mujeres de su edad en el palacio imperial eran la primera princesa, Rebecca, y la segunda princesa, Carlota. Siendo sinceros, ir a recibirlas, la primera princesa consorte, no era diferente a meterse en las fauces de una bestia.

Por supuesto, Fleur se llevaba bien con la emperatriz y ocasionalmente se reunía con jóvenes que conocía antes de su matrimonio, pero desde que se había convertido en miembro de la familia imperial, sus acciones estaban inevitablemente restringidas y la soledad fundamental que surgía de esto era inevitable.

En medio de todo esto, apareció Diana, quien ocupaba el mismo cargo en el palacio imperial. El simple hecho de no ser una enemiga resultaba tranquilizador, pero tras conocerla en persona, Diana resultó ser una persona muy agradable.

—¿Fue demasiado repentino…? —Fleur miró a Diana con ojos llenos del deseo de hacerse amigas, mirándola con expresión suplicante.

Diana sintió una punzada de dolor en el corazón ante la pura buena voluntad y apenas logró mantener una cara sonriente.

La noche en que mató al primer príncipe y a la primera princesa consorte fue una noche profunda, sin siquiera la luna. El primer príncipe, enfermo, y su esposa, quien juró no separarse jamás de su lado. Pero cuando Diana, vestida completamente de negro, entró en el jardín del palacio del Primer Príncipe, Fleur miraba la luna en medio del jardín como si hubiera sabido que Diana venía.

—¿Eres una persona enviada por la primera princesa?

Su voz era tan tranquila como el viento, pero tenía una extraña fuerza. Por alguna razón, Diana se detuvo ante la voz que claramente le atravesó los oídos.

Mientras Diana permanecía en su lugar, Fleur bajó la mirada y giró. Aunque habría sido natural sorprenderse al ver acercarse una figura enmascarada de negro, mantuvo la calma en todo momento.

En ese momento de debate sobre si matarla en ese mismo momento, Fleur bajó lentamente su cuerpo, se arrodilló e inclinó la cabeza ante Diana.

—Por favor, perdónalo. Ofrezco mi humilde vida a cambio. Así que, por favor... perdona a esa persona. Él es más valioso para mí que mi propia vida. Así que, por favor…

Probablemente fue en ese momento cuando lo vio.

¿De verdad era esto lo correcto? Esa «duda» empezó a extenderse como veneno en el corazón de Diana.

Capítulo 17

—Detente.

Una voz grave acompañó el brazo que rodeaba la cintura de Diana, tirándola hacia atrás. Un cuerpo sólido se apretó contra su espalda. Diana jadeó y giró la cabeza al percibir el aroma familiar.

—¿Kayden?

—Ah…

Kayden respiraba agitadamente, como si hubiera corrido hasta allí. Su aliento era caliente contra su oído y su cuerpo ardía de calor. Sin soltar a Diana, retrocedió un paso y miró fríamente a Ludwig.

—No esperaba verte aquí, marqués Kadmond.

—Estaba saludando a la tercera princesa consorte. ¿Adónde ibais, Su Alteza el tercer príncipe?

La tensión de Kayden era palpable, mientras que Ludwig respondió con una sonrisa burlona y suave. El cuerpo de Kayden se tensó ligeramente ante la pregunta, y Diana sintió claramente su movimiento.

«¿Qué es esto?» Mientras ponía los ojos en blanco, Ludwig se encogió de hombros e hizo una reverencia cortés.

—Bueno, como la tercera princesa consorte ya no está sola, me despido. ¡Felicidades por vuestro matrimonio!

Con una sonrisa significativa, Ludwig se marchó con una calma sorprendente. Aunque Diana consideró su comportamiento sospechoso, lo descartó rápidamente y se volvió hacia Kayden.

—¿Estás bien? ¿Te has hecho daño? ¿Te hizo algo el marqués?

Kayden examinó a Diana minuciosamente antes de que ella pudiera responder, suspirando de alivio sólo cuando él confirmó que estaba ilesa.

—Es un colaborador cercano de la primera princesa. No te quedes a solas con él. Es peligroso.

—No pasó nada, pero lo entiendo. Pero dijiste que ibas a tu palacio, así que ¿por qué...?

Diana jaló a Kayden al salón. Cerró la puerta con fuerza y se giró para mirarlo a la cara, deteniéndose de golpe, sorprendida. A pesar del calor de su cuerpo, el rostro de Kayden estaba pálido. A Diana se le encogió el corazón.

—¿Kayden? —Lo llamó ansiosamente.

Parpadeó como si estuviera fuera de foco y luego su gran cuerpo se balanceó.

—¡¿Qué es...?! —Diana intentó sujetarlo, pero su peso la hizo caer en el sofá con él encima. Sintió su magia con más fuerza que antes y se mordió el labio.

¿Qué demonios hizo? Diana intentó calmar su magia abrazándolo. Pero Kayden fue más rápido y la atrapó en sus brazos como si quisiera sujetarla.

—…Oye, eh.

Diana intentó llamarlo, pero se estremeció al sentir el aliento caliente en su cuello. Cada vez que sus labios rozaban su piel desnuda, un gemido amenazaba con escapar de sus labios.

«Maldita sea. Es una convulsión...»

Mientras tanto, Kayden se mordió el labio, intentando reprimir el dolor. Había usado el poder del espíritu de luz de alto nivel, Elfand, en exceso, provocando que su magia se intensificara con más violencia de lo habitual.

«Necesito levantarme». Kayden intentó incorporarse, preocupado por el cuerpo de Diana debajo de él. Pero su cuerpo lo traicionó, buscando consuelo y moviéndose solo. Lo único que pudo hacer fue evitar que sus manos le acariciaran los hombros.

—Felicidades por tu matrimonio. Te envié un regalo a tu palacio, así que ábrelo cuando regreses.

En el banquete, tan pronto como Rebecca mencionó un “regalo”, Kayden apretó los puños y sintió un escalofrío familiar recorrer su columna.

—Necesito ir al palacio. Deberías buscar un lugar para descansar, quizás el salón.

Había buscado urgentemente a su ayudante, Patrasche, y regresó al Palacio del Tercer Príncipe. Como era de esperar, encontró el dormitorio lleno de regalos.

—Maldita sea.

Al entrar, tuvo que defenderse de asesinos vestidos de negro. Su espada dorada atravesó la oscuridad.

El olor a sangre se hizo más denso en la habitación, y sintió como si alguien más controlara su cuerpo. Entonces, oyó la voz de Elfand en su cabeza.

«Si sigues luchando más tiempo, tu cuerpo sufrirá. Deberías acabar con esto cuanto antes».

—¡Por supuesto que eso es lo que quiero…!

Los asesinos eran tan hábiles que no tuvo tiempo de responder.

Tras matar al último por los pelos, recuperó el aliento. Confirmó que no le había salpicado sangre y miró a su alrededor.

—¿A cuántos maté?

Usar el poder de Elfand durante un tiempo prolongado o de forma extensiva aumentaba la probabilidad de una convulsión mágica.

Mientras Elfand contaba a los asesinos y tomaba prestado el poder, Patrasche, que normalmente no entraría hasta que el peligro se hubiera despejado, se apresuró a entrar.

—¡Maestro! ¡La tercera princesa consorte acaba de encontrarse con el segundo príncipe...!

—¿Qué?

Las palabras lo golpearon como una ducha fría, despejándole la mente. Corrió al salón de banquetes, solo para encontrar que el segundo príncipe se había ido y que Ludwig estaba a punto de besar la mano de Diana. Infeliz con la vista, separó rápidamente a Diana del marqués.

—Pero ¿adónde os dirigíais con prisa, Su Alteza el tercer príncipe?

Después de que Ludwig, con una risa burlona, desapareció, confirmando la seguridad de Diana, su magia se volvió loca nuevamente.

—Por favor, escúchame…

Kayden apretó los dientes y ejerció fuerza sobre su brazo, alejándose ligeramente de Diana. En cuanto el contacto disminuyó, el dolor se intensificó, dificultando la respiración. Un deseo incontrolable surgió: quería relajar el brazo y disfrutar del consuelo frotando su nariz contra su piel. Sin embargo, Kayden no quería actuar irracionalmente con Diana, con la excusa de que el dolor lo había desorientado.

Una persona agradecida que había aceptado el acto un tanto absurdo y peligroso de un matrimonio por contrato por su bien…

—Kayden.

En ese momento, Diana, quien lo llamó suavemente por su nombre, extendió la mano y lo abrazó con fuerza. Kayden, quien soportaba el dolor desesperadamente, se apoyó en su abrazo, impotente.

—¡No…! —Inmediatamente intentó distanciarse, alarmado. Pero en cuanto sus cuerpos se tocaron, el dolor insoportable disminuyó notablemente.

Fue como respirar aire fresco de repente mientras se asfixiaba por el calor. Kayden se detuvo ante la repentina disminución del dolor y la claridad que le siguió. Parpadeando un instante, dejó escapar una risa hueca.

«De nuevo».

Esta era la segunda vez que se sentía así. Cada vez que el dolor insoportable lo golpeaba, con solo tocar a Diana sentía que podía respirar de nuevo. Para entonces, se preguntaba qué clase de presencia consideraba Diana para que se sintiera así. Mientras contaba los latidos transmitidos a través de sus cuerpos en contacto, Kayden rió con cansancio y relajó el cuerpo.

Diana, que quedó completamente tumbada sobre el cuerpo de Kayden, dejó escapar un pequeño gemido.

—¿Sigues sintiendo mucho dolor?

Diana, pensando que el cuerpo de Kayden había perdido fuerza por el dolor, le acarició la espalda con preocupación. Con cada roce de su mano, el dolor disminuía gradualmente.

En ese momento, surgió una duda bastante razonable. Quizás Diana sabía de sus convulsiones y fingía no saberlo. Con un poco de escepticismo en el corazón, Kayden abrió la boca.

—Diana.

—¿Sí?

—¿Puedo abrazarte así un momento? Curiosamente, me siento mejor cuando te toco. Ah, no pretendo arrancarte nada. Lo digo en serio —añadió apresuradamente al final. Claro, en cuanto habló, se desesperó por dentro, sintiendo que sonaba a excusa patética.

Diana rio suavemente y asintió.

—Claro. No pasa nada.

—…Gracias.

En ese momento, Kayden comprendió vagamente que Diana sabía de sus convulsiones. Y que lo consolaba al aceptar sus exigencias irrazonables.

Kayden se sintió un poco abrumado al darse cuenta de esto e intentó cambiar de tema mientras controlaba su palpitación, que era diferente a sus convulsiones.

—Por cierto... Me disculpo por arruinar la noche de bodas, pero puede que tengamos que quedarnos en el Palacio de la Emperatriz esta noche.

—¿Por qué?

—Hay un pequeño problema con el dormitorio... Necesita una reparación. —Incapaz de decir que tenían que limpiar el cuerpo del asesino y las manchas de sangre, Kayden puso una excusa vaga.

Diana, sin soltarlo, miró con recelo la nuca, pero decidió dejarlo pasar por ahora.

—¿No sería mejor ir inmediatamente al Palacio de la Emperatriz y descansar como es debido?

—Solo un poco... Solo un poco más. —murmuró Kayden con un suspiro, hundiendo su rostro en el cuello de Diana.

Diana intentaba reprimir pensamientos extraños cada vez que su aliento la rozaba.

«Este hombre está enfermo. Es un enfermo. No hace esto con otras intenciones...» Diana repitió este pensamiento con desesperación y lo abrazó en silencio.

Mientras tanto, la respiración de Kayden se estabilizó gradualmente, y con su respiración regular, sus ojos también comenzaron a parpadear lentamente. Finalmente, sin saber quién había sido primero, ambos se durmieron juntos en el sofá del salón.

Más tarde, cuando Patrasche los encontró, se sobresaltó y se quedó boquiabierto, pero los dos permanecieron inconscientes.

Capítulo 16

En ese momento, una voz llorosa se escuchó desde el final del pasillo.

—…Por favor, Su Alteza, soltadme ir. Se lo ruego.

—Será mejor que no me haga enfadar, milady. Debería agradecer que un príncipe se interese. En cuanto me conozca, cambiará de opinión.

Diana frunció el ceño levemente al oír la inquietante conversación. ¿Esa voz podría ser...?

Se acercó al origen de la conversación en silencio. Asomándose por la esquina al final del pasillo, vio a un hombre borracho. A pesar de su rostro enrojecido, era inconfundible.

Diana apretó los dientes instintivamente. Ese cabrón loco.

El hombre era el segundo príncipe, Ferand, hijo mayor de la segunda concubina. Era conocido como el libertino más notorio de la historia de la familia imperial. Algunos hábitos nunca se acababan, y, sin duda, seguía siendo el mismo alborotador incluso después de la regresión de Diana.

«¿A quién está intentando arruinar la vida ahora…?»

La especialidad de Ferand era soltar disparates y usar su estatus para imponer relaciones allá donde iba. Probablemente estaba acosando a otra joven con la que se cruzó esta vez. Sabiendo que la segunda concubina y sus hijos contaban con el apoyo de Rebeca, estas jóvenes no podían rechazar fácilmente a Ferand.

Por suerte, Diana reconoció a la mujer. Chasqueó la lengua para sus adentros y dio un paso adelante. Era imposible evitar tropezarse con ellas si quería entrar al salón. Dobló la esquina con una sonrisa inocente, completamente distinta a la de antes.

—¡Ay, Belladova! Aquí tienes.

—¿Sí, sí?

La mujer pálida, Belladova, abrió los ojos de par en par al darse cuenta de que la persona que tenía delante era la novia de la boda de hoy.

«¿La tercera princesa consorte? ¿Qué...?» Belladova estaba confundida. Al fin y al cabo, no conocía personalmente a Diana.

Mientras tanto, Diana parpadeó con curiosidad e inclinó la cabeza.

—¿Por qué esa cara? Tú fuiste quien me llamó para unas tareas de limpieza, ¿verdad?

—Ah… —La mente nublada de Belladova se aclaró de repente. Al darse cuenta de que Diana intentaba sacarla del apuro, se recompuso rápidamente—. Sí, es cierto. Gracias por venir.

—No hay mucho tiempo, así que entremos. Por aquí. —Diana señaló con calma hacia la puerta del salón.

Belladova miró nerviosamente a Ferand antes de dar un paso adelante.

—¿Y tú quién eres? —Ferand bloqueó el paso de Diana con una mueca.

Diana miró a Ferand un instante y lo saludó cortésmente.

—Saludos a Su Alteza el segundo príncipe. Soy Diana Bluebell.

—¿Qué? ¿Bluebell…? Ah —la voz de borracho de Ferand se burló al recordar—. ¿Eres la hija de ese advenedizo?

Belladova jadeó suavemente ante el comentario grosero que ameritaba una bofetada en la cara.

Ferand examinó a Diana de pies a cabeza, como si la evaluara.

«…Mmm. Es mucho más bonita de lo que había oído».

La mujer que acababa de convertirse en la tercera princesa consorte era inesperadamente hermosa. Menuda y esbelta, su cabello rosa claro le recordaba a pétalos de flores meciéndose con la brisa.

«Así que esto es de ese cabrón». La sonrisa de Ferand se torció al pensar en Kayden. El alcohol estaba embotando aún más sus sentidos.

Señaló con la barbilla a Belladova, que estaba paralizada detrás de él.

—Oye, ya puedes irte.

—¿Sí?

—He perdido el interés en ti, así que piérdete.

—P-Pero…

Belladova miró a Diana con expresión preocupada. Sin embargo, Diana negó con la cabeza con calma.

—Está bien, puedes ir primero.

—Entendido. Nos vemos luego, Su Alteza la tercera princesa consorte. —Finalmente, Belladova se mordió el labio y se inclinó cortésmente ante Diana. Fue un gesto que la reconocía como la tercera princesa consorte y le prometía devolverle el favor.

Ferand sonrió con picardía mientras Belladova, que seguía mirándolo con preocupación, desaparecía por la esquina.

—Que la hayas dejado ir tan fácilmente significa que estás interesado en mí, ¿verdad?

Aquí está la tontería otra vez. Diana pensó fríamente. Ella quería destrozar a ese hombre inmediatamente, pero sabía que no era el momento adecuado.

Tal como hizo al tratar con la segunda concubina, Diana fingió inocencia. Para tratar con un necio, hay que comportarse como tal.

—Lo siento, pero soy una ignorante. ¿A qué os referís con «interés», Su Alteza?

—¿Qué?

—Ah. ¿Queríais decir que debería haberos saludado primero ahora que somos familia? Justo regresaba de saludar a la segunda concubina.

Ferand se estremeció al mencionar a la segunda concubina. Ella lo regañaba constantemente para que se comportara y no deshonrara a Rebecca. Si se supiera que había estado acosando a su cuñada estando borracho... Ni hablar. La repentina comprensión le provocó un escalofrío.

Ferand pensó que debía amenazar a Diana para que se callara y dio un paso amenazador hacia adelante.

—Tú...

—Su Alteza Ferand.

Una mano lo agarró del hombro por detrás. Ferand se giró furioso, solo para ver un rostro familiar.

—Marqués Kadmond.

—¿Qué hacéis aquí en un lugar tan apartado? El banquete está por allá.

El joven de brillantes rizos dorados preguntó amablemente. Era el hombre con el que Diana había intercambiado miradas en la boda.

—Ugh… —Ferand gimió suavemente, sintiendo el dolor del agarre en su hombro.

Ludwig Kadmond le susurró al oído:

—Esta vez no le informaré de esto a la princesa. Así que, regresad tranquilamente a vuestros aposentos mientras podáis. A menos que queráis provocar su ira. —Ludwig sonrió mientras soltaba el hombro de Ferand.

Ferand miró a Diana con enojo antes de irse de mala gana.

«Sigue buscando pelea mientras lo observan». Diana pensó con desdén, chasqueando la lengua para sus adentros. Giró la cabeza al sentir la mirada curiosa en su perfil.

Los dos se miraron en silencio por un momento. Ludwig, que observaba a Diana con sus ojos azul claro, sonrió.

—¿Os suena esto, verdad?

—¿En serio? —Diana ocultó sus verdaderos sentimientos tras una sonrisa e inclinó la cabeza como si no entendiera.

Ludwig arqueó las cejas con tristeza.

—¡Ay, Dios mío! No soy una belleza que se olvide fácilmente.

Su inocencia le recordó a Diana cómo trató con la segunda concubina y con Ferand. Todavía se le da bien fingir ser miserable...

Ludwig había sido una especie de mentor para Diana antes de su regresión. Chocaban a menudo, pero gracias a eso, ella aprendió a usar la lengua como una espada mientras sonreía. Así que, en cierto modo, él era su maestro.

—Su Alteza no es una diosa. Yo también la sigo, pero la sirvo como sirviente, no como adoradora como tú.

El estratega de Rebecca. El primero que sembró la duda en la fe ciega de Diana. Ese fue Ludwig Kadmond. Por eso no pudo apartar la mirada cuando lo vio en la boda. También fue uno de los que Rebecca finalmente ejecutó.

—Me disculpo en nombre de Su Alteza Ferand. Es un día feliz, así que puede que se haya excedido.

Mientras Diana miraba a Ludwig con sentimientos encontrados, él se acercó. Le tomó la mano con suavidad, sonriendo y entrecerrando los ojos.

—Ahora que lo pienso, no me he presentado formalmente. Ludwig Kadmond, a vuestro servicio, Su Alteza. Que la gloria de la luz os acompañe. —Sus largas pestañas revolotearon como alas de mariposa mientras sus labios rojos se acercaban al dorso de su mano.

—Detente.

Una voz baja acompañó el brazo que rodeaba la cintura de Diana, tirándola hacia atrás.

Capítulo 15

—Parecéis estar pasándoselo bien.

—…Su Alteza la segunda concubina.

Kayden y Diana se estremecieron e hicieron una reverencia. Frente a ellos estaba la segunda concubina, con su cabello castaño elegantemente peinado. Sus ojos dorados, visibles por encima de su abanico, reflejaban un leve desprecio.

—Como ahora somos una sola familia, me pareció extraño no haber tenido la oportunidad de saludarte aún, así que decidí ir yo misma. —Su tono era tranquilo, pero el contenido era decididamente hostil.

Diana puso los ojos en blanco discretamente. Así que ella era la vanguardia.

Al mirar a su alrededor, Diana notó que la primera concubina fingía charlar con el emperador mientras en realidad los observaba. Parecía que pretendían socavarla y lanzarle una advertencia.

«Tengo que parecer inofensiva, como alguien que solo conoce el amor...» Diana respiró hondo y se enderezó. Arqueando las cejas, bajó la mirada y se disculpó con dulzura.

—Os pido disculpas, Su Alteza la segunda concubina. Estaba tan absorta en Kayden que olvidé mis modales. Por favor, perdonadme.

Kayden, que había estado observando con cautela a la segunda concubina, tosió sorprendido ante las inesperadas palabras de Diana.

Diana lo miró preocupada.

—¡Ay, Kayden! ¿Estás bien?

—¿Qué...? —Kayden negó con la cabeza, intentando decir algo, pero siguió tosiendo.

La segunda concubina chasqueó la lengua, molesta porque Diana había desviado su comentario con tanta calma.

—Qué frívola.

—Me disculpo por mi frivolidad.

—Tus respuestas son tan poco sinceras…

—Si así lo pareció, lo siento profunda y sinceramente.

—Ja. —La segunda concubina soltó una risa frustrada ante las constantes disculpas. Diana, sin embargo, mantuvo una expresión inocente.

—¿Cuál es el problema? Solo me disculpo porque estáis molesta. ¿También está mal amar tanto a mi esposo? ¡Qué pena que no entiendas la belleza del amor...! —Cubriéndose la boca con una mano y con los ojos húmedos, Diana pareció transmitir este sentimiento en silencio.

 —Mira allá.

—La segunda concubina…

—Aunque se acaba de casar hoy…

La gente empezó a susurrar, preguntándose si la segunda concubina estaba intimidando a Diana, que acababa de unirse a la familia imperial.

Políticamente, tenía sentido que la segunda concubina desconfiara de la esposa del nuevo tercer príncipe, pero muchos cuestionaron la necesidad de ser tan dura con una novia recién casada que ni siquiera había terminado su recepción.

«¿Lo hace a propósito? ¿O es solo una ignorante?» Mientras la segunda concubina entrecerraba los ojos, a punto de hablar, una voz suave y escalofriante la interrumpió.

—Su Alteza la segunda concubina. Aquí la tiene.

—…Hermana mayor.

Kayden se recuperó un momento después y dio un paso adelante, protegiendo a Diana. Gracias a él, Diana tuvo un momento para recomponerse tras quedarse paralizada ante la aparición de Rebecca.

La segunda concubina recibió a Rebecca con una actitud respetuosa, marcadamente distinta.

—Ya has llegado, primera princesa.

—Todos parecen estar divirtiéndose, así que me atreví a interrumpir. Si no os importa, me gustaría unirme a su conversación. —Rebecca sonrió cálidamente, como para aliviar la tensión, aunque todos sabían que su sonrisa solo aumentaba la tensión. Sin embargo, nadie expresó este pensamiento.

—... Tsk. Lo dejaré pasar por hoy por la primera princesa.

—Cuidaos.

La segunda concubina chasqueó la lengua y se dio la vuelta. Rebecca le dedicó una despedida perfecta y formal.

Parecía una obra bien ensayada, y Diana reconsideró sus ideas. Así que era la orden de Rebecca, no de la primera concubina. No era sorprendente, considerando que la segunda concubina era esencialmente la subordinada de la primera, y esta estaba desesperada por convertir a su hija en emperatriz.

Tras la partida de la segunda concubina, Rebecca volvió la mirada hacia Diana.

—Por fin nos conocimos.

Su sonrisa era significativa, pero carecía de calidez. Era una sonrisa fría y calculadora.

—¿Disfrutaste de tu paseo con mi hermano, Lady Sudsfield? ¿O debería llamarte ahora la esposa del tercer príncipe?

Sus palabras sonaban burlonas, pero su actitud se mantuvo amistosa. Diana respiró hondo y se acercó a Kayden, ligeramente por detrás de él. Sujetando el dobladillo de su vestido con ambas manos, extendió el pie derecho hacia atrás, dobló la rodilla lo justo para que se notara y luego se enderezó. Era un ejemplo perfecto de etiqueta, como la propia Rebecca le había enseñado antes. Sus ojos azules violeta, bajos, reflejaban serenidad.

—Diana Bluebell saluda a Su Alteza la primera princesa. Lamento no haber podido asistir al almuerzo al que me invitasteis anteriormente. —Tras su reverencia, Diana lució una sonrisa serena.

Los ojos de Rebecca brillaron brevemente con sospecha, pero la disimuló rápidamente.

—Si tú y el tercer príncipe sois felices, eso es lo que importa. Ojalá asistas a la invitación la próxima vez.

—Sería un honor para mí asistir —respondió Diana con un respetuoso asentimiento.

Tras mirar fijamente a Diana un rato, Rebecca se dio la vuelta. Acercándose a Kayden, le dio una palmadita en el hombro con un gesto aparentemente cariñoso.

—Mi querido hermano.

Parecían una pareja de hermanos enamorados.

Un suave susurro llegó al oído de Kayden.

—Felicidades por tu matrimonio. Te envié un regalo a tu palacio, así que ábrelo cuando regreses.

La mención de un «regalo» hizo que los ojos de Kayden se abrieran de par en par. Apretando los puños tras la espalda, logró responder:

—…Gracias.

—Que tengáis una noche tranquila. —Rebeca los despidió con ese último comentario.

Una vez que se fue, Kayden se volvió hacia Diana con urgencia.

—Necesito ir al palacio. Deberías buscar un lugar para descansar, quizás el salón.

—¿Pasa algo?

—No es nada grave. Por si acaso.

Al ver la palidez de Kayden, Diana lo miró preocupada. A pesar de su ansiedad, Kayden esbozó una leve sonrisa.

—Por cierto, Diana.

—Por favor habla.

—Lo lamento.

—¿Sí?

Sorprendida, Diana abrió mucho los ojos. Kayden se acercó a ella, inclinándose hasta que sus frentes se tocaron, y murmuró con autodesprecio:

—No tengo poder ahora mismo.

Antes, cuando la segunda concubina intentó oprimir abiertamente a Diana, ni siquiera pudo protestar. Sabía que la gente lo veía como una figura sin poder, sin autoridad real.

—...Tsk. Lo dejaré pasar por hoy por la primera princesa.

Pero nunca había sentido esta impotencia con tanta intensidad. Sabiendo el coraje que Diana necesitó para casarse con él y apoyarlo, se sintió aún más decidido.

—Haré todo lo posible para asegurarme de que nunca más tengas que inclinar la cabeza injustamente. Así que... —Con sus frentes tocándose, Kayden respiró hondo. La miró a los ojos azul violeta y susurró—: No lo toleres la próxima vez. Incluso puedes usarme para protegerte. Por favor.

Sus ojos negros como la brea estaban llenos de sinceridad. El ceño ligeramente fruncido le provocó una punzada en el corazón.

Diana fingió no darse cuenta de cómo sus respiraciones se mezclaban, haciéndolo sentir como otro beso, y sonrió.

—...De acuerdo, adelante.

Aliviado, Kayden rio entre dientes y le dio unas palmaditas suaves en la cabeza antes de marcharse rápidamente. Al quedarse sola, Diana salió al pasillo, evitando el salón principal para evitar ser observada.

Caminando sin rumbo por el pasillo vacío, trató de calmar su corazón acelerado.

Él realmente era una persona tan buena, casi excesivamente buena…

Ella negó con la cabeza, tratando de disipar los pensamientos sobre el rostro de Kayden que seguían viniendo a su mente.

Enviar flores a la finca de Sudsfield, ser tan considerado con ella a pesar del contrato... era increíblemente amable y gentil. Si ella no hubiera estado al tanto de todo, podría haberse enamorado de él sin pensarlo dos veces.

«Afortunadamente… no soy tan desvergonzada».

Diana soltó una risa autocrítica. Mientras intentaba aclarar sus pensamientos, oyó una voz llorosa desde el otro extremo del pasillo.

Capítulo 14

—Mmmm ...

Con su primer beso, Diana sintió que le temblaban las piernas. La sensación fue mucho más intensa y abrumadora que el breve roce que habían compartido en la calle Parmangdi.

Al principio juguetón, Kayden mordisqueó suavemente el labio inferior de Diana. Sorprendida, ella lo agarró del brazo y, sin querer, abrió la boca, dejando que su lengua se deslizara dentro. La carne húmeda se rozó, emitiendo pequeños y húmedos sonidos. El beso fue delicado y suave por momentos, pero cuando ella parecía apartarse, él se aferraba obstinadamente, profundizando la conexión.

Sintió como si el calor de todo su cuerpo se intercambiara a través de sus labios. Al aceptar el beso, Diana sintió que las yemas de sus dedos temblaban por la falta de aliento. Por suerte, justo cuando sentía que iba a desmayarse, sus labios se separaron.

—Ah… —Diana jadeó en busca de aire tan pronto como sus labios se separaron.

Kayden, también respirando levemente, miró sus labios enrojecidos con una expresión peculiar.

¿Por qué...? Incluso después de que sus labios se separaron, sintió como si alguien le encendiera un fuego interior. No quería detenerse. Quería devorar cada aliento que ella tomara. Este impulso irracional lo impulsaba constantemente. Inconscientemente, Kayden movió la mano y presionó suavemente el pulgar contra sus labios.

—¿Kayden?

En el instante en que Diana se dispuso a hablar, un escalofrío le recorrió la espalda. Casi perdiendo la compostura, Kayden retiró la mano apresuradamente y dio un paso atrás.

Los aplausos y el repique de campanas marcaron el final de la ceremonia. Kayden sonrió radiante, intentando apagar el calor que aún lo embargaba, y susurró:

—Que la luz te bendiga. Bienvenida al palacio imperial, Diana Bluebell.

Ver su sonrisa hizo que el corazón de Diana se acelerara.  El repentino y fuerte latido de su corazón llenó sus oídos, abrumándola.

Diana nunca había visto a Kayden como un interés romántico, incluso lo evitaba debido a su inexplicable familiaridad. Pero el beso reciente, las respiraciones entrelazadas y la calidez compartida eran tan vívidos que lo percibió profundamente como hombre. Su rostro se sonrojó profundamente al darse cuenta de ello.

Tras la ceremonia, se celebró la recepción. El vizconde Sudsfield no escatimó en gastos para celebrar este matrimonio, mostrando así su inversión para acercarse al estatus imperial que tanto anhelaba. Los diamantes de la ópera brillaban con esplendor, mostrando su riqueza.

—Ja, mira eso. Uno pensaría que es un nuevo rico...

—Míralo sonriendo como un idiota. Qué cutre.

Los nobles se burlaron discretamente del vizconde Sudsfield, quien estaba rodeado de gente y sonreía radiante. Sin embargo, la multitud que lo rodeaba demostraba lo irresistible de su riqueza. Las decoraciones, los adornos de diamantes, las montañas de botellas de vino, los innumerables bocadillos y el oro que fluía de la fuente reflejaban su inmensa fortuna.

El vizconde Sudsfield, un brillante comerciante, sabía que era mejor ostentar una riqueza abrumadora si quería ser menospreciado. Por ello, los nobles, a pesar de considerarlo un vil en su interior, se apresuraron a sonreírle.

En consecuencia, Diana, protagonista del día, y su hija, también se convirtieron en el centro de atención. Bajo una lámpara de araña adornada con diamantes de ópera, Diana y Kayden bailaron en el centro de la pista. Algunos pensaron que su pareja era perfecta, considerando sus orígenes como niña abandonada e hija de un comerciante, aunque no podían negar la belleza de la pareja que se movía con gracia al ritmo de la música.

Kayden ladeó ligeramente la cabeza y le susurró algo a Diana con una leve sonrisa. La gente asumió que era un intercambio dulce e íntimo entre recién casados y pronto perdieron el interés. Sin embargo, la realidad fue un poco distinta.

—Diana.

—¿Sí, sí?

—¿Me estás diciendo que sonría?

—Qué…

—Tus ojos se mueven tanto de un lado a otro que podrían ponerse en blanco.

Kayden sonrió con picardía, acercándose al rostro de Diana. Sus ojos azul violeta se alzaron al instante, casi presas del pánico. Kayden ahogó una risa, un sonido entrecortado que se le escapó de los labios.

—Ah. Tú.

¡Bff!

—Diana.

¡Bff!

Cada vez que Kayden intentaba entrar en su campo de visión, los reflejos de Diana la hacían apartar la mirada casi al instante, pero aun así bailaba sin perder el paso, lo cual a él le parecía divertido y frustrante. Finalmente, una vena se le hinchó en la frente mientras sonreía fríamente.

—Lo siento. No me di cuenta de que mi beso era tan terrible.

—N-no es eso…

—¿Qué tal si me envuelvo los ojos con una cinta para que me mires, querida esposa?

—Por favor, deja de decir esas cosas…

Diana casi rompió a llorar al pensar en Kayden con un lazo alrededor de los ojos. Aunque sabía que no lo decía en serio, una vez que la idea cruzó por su mente, no pudo evitarla. El roce de su mano en su cintura, su aliento, todo la ponía hiperconsciente y nerviosa.

«Que alguien me ayude...» Diana examinó desesperadamente la sala, pero estaba vacía a su alrededor. Interrumpir a una pareja de recién casados iba contra la etiqueta social, por insignificantes que parecieran. Así que todos los demás bailaron con sus parejas, radiantes de satisfacción por su supuesto decoro.

«No estoy nada agradecida», pensó Diana con desesperación.

Mientras tanto, Kayden, que ya se había recuperado un poco de su sorpresa y enfado, habló con el rostro ligeramente hosco.

—En fin, debería haberte pedido permiso primero. Me disculpo sinceramente...

—No te disculpes.

Diana levantó la cabeza tan rápido que ni siquiera se dio cuenta de que lo interrumpía. Kayden, sobresaltado por los intensos ojos azul violeta que lo miraban, cerró la boca. Su mirada clara y directa le palpitó el corazón de una forma que casi le hacía cosquillas.

—No necesitáis disculparos. Su Alteza nunca hizo nada que mereciera una disculpa.

Diana le había quitado la vida en su vida anterior. Aunque no lo recordara, ninguna disculpa suya sería suficiente. Por lo tanto, nunca debería tener que agachar la cabeza ante ella. No estaba bien. Y más allá de eso,

—…oda.

Kayden ladeó la cabeza, incapaz de oírla murmurar.

—No te oigo.

—Dije que no era porque lo odiara. Simplemente me sentía un poco incómoda. —Aclaró Diana rápidamente, avergonzada, y jugueteó con las manos. Al instante, la sensación de sus fuertes hombros y la gran mano contra su cintura le recordaron vívidamente su cercanía, y se arrepintió de haberlo dicho.

Kayden la miró. Aunque luchaba por controlar su expresión mientras se movía nerviosamente, no pudo evitar mover las manos como si quisiera irse cuanto antes.

«¿Cuándo fue la última vez que alguien dijo que no me odiaba?»

Desde la muerte de la tercera concubina, Kayden ha vivido una vida de evasión. Siempre fue un niño que podía ser asesinado en cualquier momento, alguien cuya presencia podía provocar a la primera concubina y a la primera princesa.

La gente se estremecía cuando él se acercaba, como si su tacto fuera repugnante y desagradable. Aunque recientemente había conseguido aliados como Patrasche, el recuerdo del rechazo aún era vívido. Por eso, las palabras de Diana, diciendo que no lo odiaba, le trajeron una pequeña e inesperada alegría.

Tras superar su anterior decepción, Kayden volvió a ser el mismo de siempre. Como buen esposo, era su deber aliviar la incomodidad de su esposa. Abrió la boca deliberadamente con seriedad.

—Pero, querida mía.

—¿Sí?

—No importa lo amable que sea como esposo, es difícil para mí cuando te mantienes inquieta de esa manera.

—¿Cuándo me he inquietado?

—¿Preguntas porque no sabes? Sigues haciendo esto.

—¡Espera, ahí no! —Diana ahogó un grito mientras la mano de Kayden se movía juguetonamente en su cintura.

Se rio suavemente, susurrando con picardía:

—Así que tienes los costados sensibles. Lo tendré en cuenta.

—…Pervertido.

—El pervertido no soy yo, sino tu mente. ¿En qué estabas pensando?

—Estaba pensando que, como esposa adecuada, debería controlar el comportamiento libertino de Su Alteza. —Diana hizo pucheros con una expresión hosca.

Kayden la encontró tan divertida y linda que no podía dejar de burlarse de ella. Justo cuando estaba a punto de volver a hablar con una sonrisa, la música se detuvo. De mala gana, Kayden retiró la mano de la cintura de Diana.

En ese momento, una voz tranquila los interrumpió.

Capítulo 13

El príncipe Elliot…

El primer príncipe, Elliot Lee Bluebell, era el único hijo de la actual emperatriz. Sin embargo, esta provenía de un país extranjero, y el primer príncipe, nacido sin la capacidad de manejar el maná, era muy débil.

En cambio, Rebecca pertenecía a una de las cuatro casas ducales del imperio como familia materna y era una poderosa elementalista. Como resultado, la mayoría de los ministros la apoyaron como futura emperadora, y apenas hubo nobles que apoyaran al primer príncipe. Pero Rebecca no quería dejar ni la más mínima incertidumbre.

—Dian, mata al primer príncipe y a su esposa. Hazlo por mí.

Rebecca susurró, ahuecando tiernamente el rostro de Diana. En ese momento, Diana ni siquiera podía imaginarse rechazar las órdenes de Rebecca. Para ella, Rebecca era casi una diosa. Sin embargo, dudó por primera vez ante esa orden.

—Pero, Su Alteza. Ellos…

—Lo sé. Son sumamente amables y gentiles, y no les interesa el trono. Pero Diana, no quiero correr ningún riesgo. ¿No quieres que ascienda al trono en perfectas condiciones? ¿No es así?

Al final, Diana no pudo desobedecer la orden de Rebecca y mató al primer príncipe y a su esposa. Asistió a su funeral, derramando lágrimas de luto público junto a Rebeca. Pero estar junto a los cuerpos sin vida de quienes había asesinado la llenó de un horror insoportable.

—Su Alteza, yo... no me siento bien. Me iré primero.

Incapaz de reprimir las náuseas que la invadían, Diana huyó del funeral. Se desplomó a la entrada del palacio principal, respirando desesperadamente el aire frío.

—¿Es usted Lady Sudsfield?

Kayden, que se dirigía al funeral, se detuvo frente a ella.

Ante su llamado en voz baja, Diana se estremeció involuntariamente. Kayden había sido tan cercano al primer príncipe como un hermano. Aunque nadie más que Rebecca sabía que ella lo había matado, no pudo evitar sentirse como una criminal frente a él.

Diana logró calmar su temblor y respondió:

—Su Alteza Kayden.

—¿Por qué no estás al lado de mi hermana mayor y en cambio estás aquí afuera?

—Es que no me siento bien. Iba a regresar al Palacio de la Llama Blanca.

—Dijo que no se sentía bien, pero ¿regresó sola?

—Estoy bien.

Kayden miró a su alrededor, aparentemente disgustado, y frunció ligeramente el ceño.

—La acompañaré.

—Estoy realmente bi…

—No me siento bien. Ahora, en pie. Si le resulta difícil, dígamelo y la ayudaré.

—N-No.

Cuando Kayden extendió la mano para ayudarla, se levantó rápidamente, sobresaltada. Ambos caminaron hacia el palacio de Rebecca, manteniendo un silencio incómodo y cierta distancia. El único sonido era el crujido de la hierba y la tierra bajo sus pies.

Diana aceleró el paso, incómoda. Finalmente, al llegar al frente del Palacio de la Llama Blanca, Kayden habló inesperadamente.

—¿Alguna vez ha considerado estar bajo mi protección, Lady Sudsfield?

Por un momento, Diana dudó de lo que oía. Negó con la cabeza para aclarar su mente y dio un paso atrás.

—No entiendo... qué quiere decir con eso, Su Alteza. Solo soy un humilde sirviente favorecido por la primera princesa.

—No, creo que eres el mayor activo de la facción de mi hermana mayor. Tengo buen ojo para la gente.

La voz de Kayden era firme y no dejaba lugar a la negación.

Diana estaba realmente sorprendida. ¿Cómo podía estar tan seguro de que era más que una simple doncella favorita de Rebeca?

Al ver su sorpresa, Kayden se rio con picardía.

—Su cara de sorpresa es todo un espectáculo. Si se acercas a mí, puede que incluso le diga cómo lo sé. ¿No le tienta un poco?

—Sigo sin entender de qué habla, Su Alteza. Si no tenéis nada más que decir, me despido.

—Ya veo. Es típico de usted.

Intentando disimular su confusión, Diana respondió con firmeza. Kayden la miró fijamente un buen rato antes de darse la vuelta.

—Hablo en serio, milady. Avíseme cuando quiera si cambia de opinión. Cuídese.

Antes de que alguno de ellos pudiera actuar conforme a su oferta, ambos perderían la cabeza.

«Sólo pudo decir eso porque no sabía que yo maté al primer príncipe…», pensó Diana con amargura.

Recordar aquellos días con tanta intensidad hacía que la situación actual pareciera aún más surrealista. La luz del sol la bañaba, la sensación de la suave tela contra su piel, las flores y el lazo adornados con la bendición de la eterna preservación de un caballero elementalista de la tierra, y lo más onírico de todo, Kayden sosteniéndole la mano.

Parpadeando una vez, se preguntó si todo esto era un sueño fugaz. Pero lo único que cambió fue su ubicación.

Hoy era el día de su boda, y se presentaron ante el sacerdote oficiante. Cuando Diana y Kayden se detuvieron ante el altar, el sacerdote comenzó el discurso ceremonial con tono solemne.

—Es un día de gran alegría. Estamos aquí para celebrar la unión de Su Alteza Kayden Seirik Bluebell, el quinto hijo de Su Majestad el emperador Richard Logan Bluebell...

Mientras fluían las palabras convencionales, la mirada de Diana se desvió más allá de su velo hacia las miradas punzantes que la asaltaban. Sentadas en la primera fila estaban dos mujeres vestidas con gran esmero. La primera concubina y la segunda concubina.

Las dos susurraban algo, claramente significativo. Como madre de Rebecca, la primera concubina obviamente desconfiaba de Diana. La segunda concubina, originalmente doncella de la primera concubina y leal a ella, también veía a Diana con recelo.

«¿Están planeando envenenarme?», pensó Diana con indiferencia antes de que algo le llamara la atención y se detuviera.

Tras los asientos de la primera y la segunda concubinas, se sentaba un joven de postura impecable. Al sentir su mirada, alzó la vista y sus ojos se encontraron a través del velo. Su impactante cabello rubio y sus ojos azules le daban la apariencia de un miembro de la realeza de un país vecino. El brillo de sus rasgos era casi cegador. Por un instante, intercambió una mirada de desconcierto con Diana antes de dedicarle una sonrisa misteriosa.

Kayden, que había estado observando a Diana de vez en cuando, entrecerró los ojos inconscientemente. Bajo el velo blanco translúcido, vio que la mirada de Diana se desviaba de él. ¿A dónde miraba? Giró la cabeza para seguir su mirada y se quedó atónito al darse cuenta de que estaba mirando a otro hombre.

—Se declara solemnemente que estos dos están casados ante la Todopoderosa Tilia. Los novios pueden ahora intercambiar sus votos con un beso.

Justo entonces, se anunció el final de la larga ceremonia. Diana seguía con la mirada fija en el joven, lo que a Kayden le resultó inquietantemente incómodo. Decidió que era simplemente su irritación por no haber logrado concentrarse en el arreglo.

«Alguien pensaría que se casa con él, no conmigo». Molesto, agarró el borde de su velo.

—¿Su Alteza?

Sorprendida, Diana volvió a centrar su atención en Kayden, apartándola del joven. Al levantar el velo, sus grandes ojos azul violeta, ahora completamente expuestos, se abrieron de par en par, sorprendidos. Ver su mirada fija solo en él lo llenó de una leve satisfacción.

—Te dije que me llamaras por mi nombre.

—Ah. —Al darse cuenta de que había estado demasiado distraída, Diana suavizó su expresión.

Kayden, sonriendo como un niño travieso, le dio un suave toque en la mejilla con el dedo.

—Concéntrate, Diana.

Su gran mano ahuecó suavemente su bello rostro, ocultando sus labios a los espectadores. Sin tiempo para percibir la calidez de su mano, la distancia entre ellos se acortó rápidamente.

—Esto es lo real ahora.

Inmediatamente después de que ese susurro bajo llegó a su oído, sus labios se encontraron en un beso perfecto.

Capítulo 12

—T-tú eres Lady Sudsfield…

Al darse cuenta de que Diana pronto se convertiría en la consorte del tercer príncipe, Mizel firmó el contrato con lágrimas en los ojos. Las lágrimas surgían de la premonición de la tormenta política que pronto enfrentaría. Aunque un poco arrepentida, Diana guardó el contrato en su manga.

Pasó el tiempo, y cuando las flores de primavera estaban en plena floración, finalmente llegó el día de la boda.

—Señorita, no debe moverse.

—Podría decirme que no respire, señora.

—Eso será así cuando se ponga el vestido.

—No puedo creer esto…

Madame Deshu era el doble de estricta que de costumbre. Diana había soportado mañanas aún más agotadoras que antes. Todavía se preguntaba cómo seguía viva. Aunque lucía impecablemente noble, elegante, encantadora y, sobre todo, adinerada, era una experiencia que jamás quiso repetir.

Finalmente, Madam Deshu colocó un velo de encaje blanco translúcido sobre la cabeza de Diana y retrocedió.

—Ha trabajado mucho, milady.

—Bueno, aunque estuve medio encarcelada, los resultados son buenos, así que lo dejaré pasar —bromeó Diana, y Madame Deshu se rio levemente, inclinando la cabeza.

—Felicidades por su matrimonio. Que sea feliz.

Una calidez casi de camaradería llenó la habitación entre Diana, Madame Deshu y sus asistentes. Entonces se oyó un suave golpe y la puerta se abrió. Todos, menos Diana, inclinaron la cabeza rápidamente.

—Saludos al joven maestro Sudsfield.

Millard Sudsfield, vestido tan elegantemente como el día en que se comprometió con Rebecca, entró en la sala, con aspecto de estar listo para celebrar la boda de su hermana. Algunos de los asistentes de Madame Deshu se sonrojaron ante su aspecto principesco.

Millard, con su cabello rubio caramelo cuidadosamente peinado hacia atrás, habló con amabilidad.

—Gracias a todos por su arduo trabajo. Aprecio sus esfuerzos.

—Simplemente hacemos nuestro trabajo y nada más.

El tono de la señora Deshu era profesional. Aunque sonaba brusco, su expresión serena no dejaba lugar al reproche.

Millard, desconcertado por la tibia respuesta, se rascó la nuca con torpeza. Estaba acostumbrado a que la gente se conmoviera fácilmente con su amabilidad, que parecía poco noble. Quizás me equivoque.

En cuanto recuperó la sonrisa, pidió:

—Necesito un momento a solas con mi hermana antes de que se vaya. Si los preparativos están listos, ¿podrían darnos un poco de privacidad?

—Por supuesto.

La señora Deshu hizo una reverencia y le dedicó a Diana una pequeña sonrisa antes de irse. Al ver esto, el ánimo de Millard se agrió aún más. Así que no se equivocaba.

«Debe estar tomando partido después de pasar días con Diana. ¿Cómo se atreve?»

Millard nunca había considerado a Diana su igual ni superior. Siempre estuvo por debajo de él, una verdad fundamental como la salida y la puesta del sol. Pero desde que el tercer príncipe empezó a mostrar interés por Diana, sus sentimientos habían estado revueltos.

Mientras estaba comprometido, no casado con Rebecca, si Diana se casaba con el tercer príncipe, su estatus superaría al suyo. Aunque mantenía la compostura en público, era un trago amargo para su orgullo. Su resentimiento se volvió hacia Diana.

—Qué arrogante. ¿Ni siquiera me saludaste? ¿Solo porque tienes la suerte de casarte con el tercer príncipe te crees superior a mí?

Diana chasqueó la lengua para sus adentros. Era asombroso lo patético que era constantemente. Pero por fuera, parecía arrepentida y suavizó su expresión.

—Lo siento, mi señor. He estado confinada en los preparativos de la boda, y ha pasado tanto tiempo desde que hablé que me cuesta encontrar las palabras.

Era cierto que había estado encerrada, soportando la rigurosa preparación de Madame Deshu. Diana continuó en voz baja mientras Millard se quedaba momentáneamente sin palabras.

—Milord. Por favor, no se enfade demasiado. Aunque me case con el tercer príncipe, seguiré siendo parte de la familia Sudsfield.

Antes de la regresión, Millard estaba tan cautivado por Rebecca que casi le entregó todas las propiedades de Sudsfield, llegando incluso a matar a su padre para hacerse con el control de la mina de diamantes de la ópera. Diana pretendía usar el apoyo del vizconde para el palacio del tercer príncipe, así que, si Millard malgastaba la riqueza familiar en Rebecca, sería problemático. Debía ser precavida.

—He oído de la gente que la primera princesa prefiere a los caballeros frugales y corteses.

Su voz, tranquila y serena, como agua quieta, tocó su sentido de la razón profundamente enterrado bajo el encanto de Rebecca.

—Tanto mi matrimonio como su compromiso… sirven para el mismo propósito. Todo por la gloria de Sudsfield.

Diana sonrió suavemente mientras miraba a Millard, quien tenía una expresión extraña en el rostro. Era una sonrisa como la de un cuadro.

El carruaje que transportaba a Diana y al vizconde Sudsfield llegó al palacio del tercer príncipe cuando el sol alcanzaba su punto máximo.

—Vámonos.

El vizconde Sudsfield, con aspecto de haberse quitado un gran peso de encima, le ofreció la mano a Diana, quien la tomó y bajó del carruaje.

El día era cálido y despejado, anunciando el comienzo de la primavera. El jardín del palacio imperial, preparado para la boda, estaba impecablemente cuidado por hábiles jardineros.

Diana rozó la larga alfombra de terciopelo rojo con el pie y alzó la vista al oír pasos que se acercaban. Contuvo la respiración. Kayden, con un traje ceremonial blanco, estaba justo frente a ella.

—¿Su Alteza? ¿Por qué estáis aquí…? —El vizconde Sudsfield habló en su nombre.

Se suponía que el tercer príncipe debía esperar al final de este camino, así que ¿por qué estaba allí? Por suerte, no solo ellos se quedaron desconcertados. Mirando hacia atrás, su ayudante, Patrasche, también caminaba nerviosamente tras él.

—Pensé que esto sería mejor —murmuró Kayden, mirando a Diana como un hombre extasiado.

Sus ojos, vistos a través del velo translúcido, brillaban con un azul inusualmente brillante bajo la luz del sol. Su cabello, como pétalos, mezclado con el encaje blanco, ondeaba lentamente ante sus ojos.

Esto era extraño.

A pesar de haberse reunido con Diana varias veces después de enviarle la propuesta para mantener las apariencias, cada encuentro se sentía tierno y nostálgico, como si hubieran estado separados durante mucho tiempo.

—Ahora mismo tenemos prisa…

Kayden volvió a la realidad al oír a Patrasche rechinar los dientes a sus espaldas. Apartó la mirada a regañadientes y señaló al vizconde Sudsfield, que sostenía la mano de Diana. Su significado era claro.

—Puedes irte ya. Lo has hecho bien.

—Pero esto es…

—¿Nos vamos, esposa?

Mientras el vizconde Sudsfield tartamudeaba, Kayden tomó rápidamente la mano de Diana, esbozando una breve sonrisa. Fue una despedida limpia.

Diana, sintiendo el agarre cauteloso pero cálido en su mano, miró a Kayden en silencio y luego sonrió.

—Todos nos están observando.

—Exactamente. Ya hay suficientes rumores desagradables sobre tu repentino ascenso. No necesitamos añadir más.

Tradicionalmente, en las bodas, el padre de la novia la entregaba al novio. A Kayden no le gustaba esto, pues le parecía demasiado reminiscente de la cosificación que el emperador hacía de su familia.

—¿Esto te hace sentir incómoda? —Kayden, al darse cuenta de sus acciones, miró a Diana con cautela.

Ella negó con la cabeza con una leve sonrisa.

—No, me hace feliz.

Aliviado, Kayden sonrió y empezó a caminar. El gesto le recordó a Diana un día lejano.

Antes de su regresión, Diana, como persona de Rebecca, rara vez interactuaba con Kayden. Pero hubo una ocasión en que caminaron juntos así. Fue el último día del funeral del primer príncipe y su esposa.

Capítulo 11

—¿A quién te crees que estás sermoneando? Te salvé de mendigar en las calles, ¿y ahora te burlas de mí?

Una mano brusca agarró a la mujer por el cuello y la estrelló contra la pared. Presintiendo el peligro, Diana corrió hacia ellos. La voz del hombre se volvió cada vez más asesina.

 —¿De verdad quieres morir a mis manos? ¡Solo eres un subdirector del gremio, así que conoce tu lugar!

 —Aunque muera, si eso te hace detener esto, ¡lo haré…!

—¡Ya he tenido suficiente!

Incapaz de contener su ira, el hombre agarró un jarrón y se lo lanzó a la mujer. En ese momento, una línea violeta cortó el aire y la cabeza del hombre salió volando.

La mujer, empapada en sangre, se quedó boquiabierta y gritó tardíamente:

—¡Uaaaahhh!

Cayó hacia atrás, y su grito resonó mientras el enorme cuerpo y la cabeza del maestro del gremio rodaban en un charco de sangre.

Diana, reaccionando rápidamente, usó su poder y se acercó a la mujer.

—¿Estás bien?

—Eh, eh…

La mujer, pálida y temblorosa tras presenciar la decapitación, se tambaleó hacia atrás. Se golpeó el codo con un marco en la pared.

—¡Espera, para…!

La mujer se estremeció y movió el brazo, pero ya era demasiado tarde. La trampa oculta tras el marco se activó, liberando una lluvia de agujas y flechas venenosas dirigidas a Diana.

«¡Me voy a morir!»

La mujer vio los ojos abiertos de Diana mientras anticipaba la muerte y los cerró con fuerza. El miedo dio paso a la culpa. Este extraño le había salvado la vida de ese cabrón maestro del gremio, pero la trampa era demasiado para que la manejara incluso un elementalista de nivel medio.

A juzgar por el hecho de que mató al líder, parecía ser también una elementalista, pero ¿qué tan comunes eran los maestros espirituales de nivel intermedio o superior? Debido a su tonto error, casi perdió a su benefactor...

—Disculpa.

Asesinado… ¿eh?

La mujer, Mizel, abrió mucho los ojos, preguntándose si estaría oyendo algo. Entonces, unos ojos azul violeta claro con expresión preocupada aparecieron ante sus ojos.

—Parece como si no hubieras respirado durante un minuto —dijo Diana preocupada.

Al darse cuenta de que había estado conteniendo la respiración, Mizel inhaló rápidamente.

—¿Qué es...? —En cuanto recuperó la respiración, suspiró y habló.

Mizel observaba la escena con expresión desconcertada. Agujas y flechas venenosas, cortadas con precisión por la mitad, se amontonaban en un charco de sangre. Diana, de pie en el centro, estaba completamente ilesa.

—¿Un monstruo…? —murmuró Mizel inconscientemente y luego cerró la boca rápidamente.

Diana, que había permanecido en silencio un momento, bajó un poco la mirada y comenzó a hablar en voz baja.

—No puedo explicarlo con exactitud, pero no soy un monstruo. Además, te salvé la vida una vez, y justo ahora casi me matas, así que prefiero mantener este asunto en secreto. —Diana sonrió radiante—. ¿Está bien?

Era una amenaza tácita de mantener la boca cerrada si quería vivir. Pero Mizel no se ofendió en absoluto. Las palabras de Diana no estaban mal. De hecho, Mizel debería estar agradecida por haberle salvado la vida y por casi matarla.

Intentando no mirar el horror a sus pies, Mizel se disculpó sinceramente.

—Lo siento. Últimamente, ha habido informes de la aparición frecuente de monstruos mutantes, así que pensé que tal vez...

—Está bien.

¿Fue por esta época cuando empezaron a aparecer los monstruos mutantes? Diana sonrió levemente, pero estaba desconcertada por dentro.

Antes de su regresión, Rebecca, como princesa, ocasionalmente guiaba a caballeros para enfrentarse a monstruos. La frecuencia de las apariciones de monstruos aumentó, y comenzaron a aparecer monstruos mutantes, lo que aparentemente ocurrió en esta época.

Mientras Diana pensaba profundamente, Mizel la observaba atentamente. Nunca había oído ni visto algo así. Aunque fue grosero, no era descabellado que Mizel confundiera a Diana con un monstruo. Como vicemaestra del gremio de información, su trabajo era ver y escuchar más que los demás. Sin embargo, nunca había oído hablar de un elementalista con tanto poder.

«Necesito asegurarla». Fue un instinto. Mizel sintió lo mismo que cuando descubrió una inversión prometedora por primera vez. La mujer que tenía delante tenía el potencial de cambiar las reglas del juego.

Ante tal variable, Mizel solía optar por una de dos opciones. La primera era eliminarla limpiamente, como si pisara un brote. La segunda era forjar rápidamente una relación amistosa. Normalmente, se inclinaba por el primer método, pero el poder de Diana, que acababa de presenciar, dejaba claro que no podía matarla con su fuerza actual. Así que solo le quedaba una opción.

«En fin, le debo la vida. Esto no está nada mal». Mizel se decidió rápidamente y ajustó su expresión.

En ese momento, Diana salió de sus pensamientos y le habló a Mizel, recordando su propósito original.

—Por cierto, vine a pedirte algo. ¿Puedo pagar con joyas?

—No. No tienes que pagar nada. Ni ahora ni en el futuro.

—¿Perdón? —Diana se sorprendió y la interrogó.

Entonces Mizel abrió los brazos y exclamó con una sonrisa radiante:

—Puede que sea repentino, pero quiero recompensarte nombrándote maestro del gremio de Wings.

Esta era la mejor solución que se le ocurría a Mizel. Le debía la vida y vio algo que no debía. Pedirle dinero a alguien así era como decirle: «Por favor, córtame el cuello».

Para preservar su vida y la del gremio de información Wings, mientras se ganaba el favor de Diana, la mejor opción era convertirla en la nueva maestra del gremio Wings. Si no podía eliminar una amenaza futura, lo más seguro era unirse a ella. Dado que Diana la había salvado y se preocupaba por ella, no parecía ser mala persona.

—Aunque no hubieras matado al maestro… no, ahora sí al antiguo maestro del gremio. No dejaba de intentar hacerles cosas sucias a los jóvenes recaderos del gremio… —Mizel mostró asco, pensándolo de nuevo.

Finalmente, Diana comprendió por qué Mizel se había convertido en la maestra del gremio de Wings antes de su regresión. En la línea temporal original, Mizel debió haberlo matado en lugar de morir ella misma.

Mientras tanto, al no ver respuesta de Diana, Mizel añadió con desesperación:

—Eres nuestra salvación, para mí y para los miembros de Wings. Por favor, dame la oportunidad de recompensarte.

—Mmm ... —gimió Diana , angustiada. Para ser sincera, la propuesta de Mizel era muy tentadora.

Planeaba crear una identidad falsa y construir su influencia poco a poco. Tomar el control del gremio Wings le ahorraría problemas. Y obtendría el apoyo competente de Mizel. Era difícil no sentirse tentado.

«Pero tengo que entrar al palacio imperial pronto…» Una vez que se quedara en el palacio, sería difícil cumplir con sus deberes como maestra del gremio Wings. Además, Mizel se habría convertido en maestra del gremio por sí sola si Diana no hubiera intervenido. Entonces ella dudó, preguntándose si era lo correcto para ella tomar esa posición.

Al ver el prolongado silencio de Diana, Mizel jugó su mejor carta.

—Si te molesta, puedo encargarme de todas las tareas prácticas del maestro del gremio. Tú solo necesitas usar el gremio Wings como quieras.

—Lo haré.

Su cambio de opinión fue inmediato. La oferta de ser tratada como maestra honoraria del gremio hizo que Diana aceptara de inmediato.

Crear una identidad falsa habría agotado sus fondos de emergencia. No tener que pagar cada vez que usara Wings en el futuro fue una gran ventaja. Asegurar la influencia de Kaden por sí solo requeriría mucho dinero.

—¡Gracias! Entonces, ¿redactamos un contrato que incluya el acuerdo de confidencialidad? Te tranquilizaría más. —Mizel aplaudió con una sonrisa radiante ante la confirmación de Diana.

Mientras buscaba un formulario de contrato en el escritorio, preguntó con cariño:

—Ahora que lo pienso, no sé su nombre. ¿Podría saberlo? Soy Mizel.

—Ah, cierto. Soy Diana Sudsfield. Por favor, cuídema.

—¿Eek? —Mizel se mordió la lengua.

Capítulo 10

—¿Qué?

Kayden abrió mucho los ojos, pensando por un momento que había oído mal. Pero Diana, con expresión seria, habló en voz baja.

—Me pedisteis que dijera si me sentía incómoda o no me gustaba. No me disgusta, Su Alteza. Es solo que, como mencionasteis, el ambiente me hizo dudar… ¿Su Alteza?

Diana ladeó la cabeza mientras Kayden la miraba con una expresión extraña. Luego rio suavemente.

—Eres… extraordinariamente indulgente, Diana. ¿Y si fuera peor persona de lo que crees?

Diana sintió una punzada de culpa. Kayden era realmente astuto. Por suerte, pareció restarle importancia, considerándolo un simple presentimiento, y no insistió más.

Volviendo a su asiento, volvió a hablar:

—Más importante aún, hay algo más crucial para que nuestra relación parezca genuina.

—¿Qué es?

—Nuestros nombres.

—Ah.

—Sería extraño que quienes supuestamente se enamoraron y superaron las barreras políticas aún se llamaran “Su Alteza” y “Señorita”. Así que deberías llamarme por mi nombre, Diana. —Kayden añadió esto sin rodeos.

A Diana le gustó su tono y su voz, así que sonrió.

—Está bien, Kayden… Oh, ¿se te están poniendo rojas las orejas?

—No me molestes. No puedo controlarlo. —Kayden bajó la cabeza para taparse las orejas, refunfuñando.

Diana se olvidó de los espectadores y rio con ganas. Las orejas de Kayden se enrojecieron aún más con su risa.

Millard estuvo furioso todo el camino hasta el Palacio de la Llama Blanca, la residencia de la primera princesa, Rebecca.

—¡Cómo se atreve a ignorar la llamada de la primera princesa! ¡Si esa chica despreciable enfurece a Su Alteza...!

—Tranquilo. Al fin y al cabo, la otra parte es el tercer príncipe. Su Alteza lo entenderá.

El vizconde Sudsfield tranquilizó a su hijo en voz baja mientras seguían a la criada al banquete del jardín. Ambos hicieron una profunda reverencia a los que ya estaban sentados.

—Gracias por la invitación. Soy Nigel Sudsfield.

—Este es Millard Sudsfield.

Una voz suave pero escalofriante los saludó.

—Bienvenidos. Pero parece que falta alguien. —La primera concubina, sentada a la cabecera de la mesa, mostró una mirada sorprendentemente similar a la de Rebecca.

Ante su pregunta, los hombros de Millard se estremecieron. El vizconde Sudsfield le dio un codazo a su hijo en la espalda y se enderezó con calma.

Rebecca, sentada a la derecha de la primera concubina, volvió a preguntar:

—¿Dónde está Lady Sudsfield? Podría convertirse en la esposa de mi hermano, así que la llamé porque no podía saltarme la presentación.

—Salió de casa temprano esta mañana a petición de Su Alteza el tercer príncipe. Os pido disculpas por su ausencia.

—Ah, ya veo. El tercer príncipe… —Los labios de Rebecca se curvaron en una sonrisa que pareció brevemente encantada. Sin embargo, todos los presentes sabían que su sonrisa distaba mucho de ser sincera.

—Es lamentable, pero inevitable. Tendremos que esperar hasta la próxima vez. Ambos, por favor, sentaos. La comida se enfriará —dijo la segunda concubina, sentada a la izquierda de la primera con una expresión fría.

Tras muchas idas y vueltas, el vizconde Sudsfield y Millard se sentaron y comenzaron a comer. Con el rostro enrojecido, Millard intentó repetidamente hablar con Rebecca, y ella respondió con una leve sonrisa.

Mientras el vizconde Sudsfield los observaba discretamente, Rebecca habló de repente, secándose los labios con una servilleta:

—Por cierto, vizconde Sudsfield.

—Sí, Su Alteza.

—¿Lady Sudsfield también siente algo por el tercer príncipe?

—¿Disculpad?

—Me preocupa que mi hermano le esté imponiendo sus sentimientos sin tener en cuenta los suyos. Si es así, por favor, házmelo saber en cualquier momento. —Rebecca sonrió dulcemente con una cara excepcionalmente amable.

El vizconde Sudsfield sintió un sudor frío correr por su espalda mientras forzaba una sonrisa. Como era de esperar, ella sospechaba...

Rebecca estaba advirtiendo al vizconde Sudsfield y poniéndolo a prueba al mismo tiempo. Supongamos que el tercer príncipe realmente exigiera cooperación unilateralmente. En ese caso, ella le estaría diciendo que confesara para poder manejarlo. Pero él no podía hacerlo.

El vizconde Sudsfield pronto recuperó la compostura y retomó su porte de comerciante experto.

—Gracias por vuestra preocupación. Sin embargo, parece que mi hija se sintió muy conmovida por la amabilidad de Su Alteza, quizá porque creció bastante sola.

—¡Dios mío! Aunque hay muchos hombres mejores en el mundo.

—Las primeras experiencias siempre son intensas. Nunca he sido un buen padre para ella, así que no quiero impedirle que se case con la persona que desea.

Rebecca entrecerró los ojos, examinándolo para ver si era sincero. Él continuó hablando con una calma tan convincente que casi se lo creyó él mismo.

—En cualquier caso, no tengo intención de apoyar al tercer príncipe. Si nuestra familia puede evitar que obtenga poder mediante el matrimonio, sería beneficioso. Diana es una niña muy obediente, así que no irá en contra de mis deseos. —El vizconde Sudsfield mezcló la verdad y la mentira con habilidad y terminó con una sonrisa.

Rebecca, que llevaba un rato en silencio, finalmente declaró una tregua, agitando ligeramente su copa de vino.

—Muy bien, si insistes. Prepararé un regalo de bodas.

—Es un honor.

—Espero que Lady Sudsfield me complazca tanto como tú. —Su último murmullo fue bastante ominoso.

En el ambiente frío, Rebecca sonrió con gracia y bebió un sorbo de vino. El líquido rojo sangre desapareció entre sus labios, igualmente rojos.

Poco después de la reunión en la calle Parmangdi, Kayden envió formalmente una propuesta de matrimonio a la familia Sudsfield. El vizconde Sudsfield brindó con una sonrisa de sapo. Aunque la vizcondesa Sudsfield y Millard no estaban muy contentos, celebraron con él. Como resultado, desde los sirvientes hasta la pareja principal, todos estaban borrachos y la mansión estaba en silencio.

Diana aprovechó la oportunidad para asumir su identidad falsa, que había postergado. Tras su regreso, gracias a los cuidados de Madame Deshu, lució más noble que nunca, cubriéndose con una vieja capa.

—Muf.

Los ojos de Diana se tornaron brevemente de un violeta oscuro mientras su maná se agitaba, cambiando silenciosamente la atmósfera de la habitación.

Un gato negro de ojos violeta, el espíritu de nivel intermedio «Muf», emergió de debajo de la capa de Diana. El gato frotó su cara contra los pies de Diana, marcando su territorio.

Inclinándose para rascarle suavemente al gato detrás de las orejas, dijo:

—Lo sé, yo también me alegro de verte. Pero la caza tendrá que esperar. Tenemos que salir ahora, y cuando terminemos con nuestro trabajo, puedes cazar todos los ciervos o conejos que quieras.

Cuando Muf maulló como preguntando cuántos, Diana respondió, sudando ligeramente:

—¿Tres?

—Miaaaau.

—¿Cinco?

Gruñendo de insatisfacción, Muf finalmente pareció contento y se frotó adorablemente contra los pies de Diana. Pensando que el gato era realmente astuto, Diana chasqueó la lengua suavemente y salió de la mansión Sudsfield.

En lugar de lidiar con las demandas de Muf y ser atrapada por alguien nuevamente, esto era más fácil.

Gracias a la barrera de Muf que ocultaba su presencia, evadir a los guardias no fue difícil. Se coló en el callejón donde se encontró con Kayden tras su regresión. Cruzando el oscuro y mohoso callejón sin dudarlo, llegó a un gran garito.

—¡Estafador! ¿A quién intentas engañar?

—¡Admite la derrota si has perdido! ¡Oye, guardia! ¡Mira a este tipo!

—¡Bastardo!

La entrada al garito era ruidosa. La gente entraba con el rostro radiante de felicidad, mientras que otros, tras haberlo perdido todo, alzaban la voz en vano.

Diana pasó junto al guardia que estaba deteniendo una pelea y entró. Evitando a la gente dentro de la guarida, se dirigió a la puerta trasera.

Aunque podía seguir usando el callejón, era más difícil ocultar mis pasos allí. Esto es menos problemático.

Como dice el refrán, esconde un árbol en el bosque. La barrera de Muf la hacía invisible, pero no ocultaba sus pasos ni impedía colisiones. Así, era más fácil atravesar un lugar concurrido donde la gente se distraía. Era más fácil ocultar sus pasos, e incluso si chocaba con alguien, lo confundirían con otra persona en su estado de ebriedad.

Al salir por la puerta trasera que conducía a las profundidades de los barrios bajos, Diana quitó la barrera de Muf, asegurándose de que no hubiera nadie alrededor.

«Debería estar por aquí».

Diana recordó que el gremio de información que buscaba estaba cerca y miró a su alrededor. Entonces, vio una figura familiar a través de una puerta entreabierta.

«Lo encontré».

La mujer, con un corte de pelo corto y gafas redondas, era la maestra del gremio que conocía antes de su regresión. Al acercarse Diana con una leve sonrisa, se detuvo en seco. La mujer discutía a gritos con alguien.

—¡Maestro del gremio, por favor! ¡Ese niño solo tiene diez años! ¡Por favor, conténgase...!

—¿Maestro del gremio?

Diana frunció el ceño, percibiendo algo extraño. Que ella supiera, esa mujer era la maestra del gremio de información «Wings». Sin embargo, actuaba como si hubiera otro maestro.

En ese momento se oyó una voz de hombre que parecía estar muy borracho desde detrás de la puerta.

Capítulo 9

—Pero, ¿qué podemos hacer? Ya aceptaste la promesa con el tercer príncipe... No hay vuelta atrás. —Su tono era significativo.

Comprendiendo la implicación, Diana abrió mucho los ojos cuando él señaló con la barbilla hacia la puerta.

—El carruaje está listo. Como dijo que es la casa de té más grande de la calle Parmangdi, adelante.

Por un momento, Diana sintió un poco de gratitud hacia el vizconde Sudsfield, olvidándose de sus quejas.

El vizconde probablemente se sintió agobiado al presentarme a Rebecca antes incluso de comprometerme con Kayden. No podía permitirse que me asustara y huyera. Fue una estratagema astuta, pero para ella, también era una oportunidad de escapar. Así que decidió ser amable y se dirigió a él con más formalidad.

—¿Qué pasa con el pat… padre?

—Debo ir con Millard a ver a la primera princesa. Querrá hablar de este asunto. —El vizconde Sudsfield habló entonces con una mirada penetrante—: Diana.

—¿Sí?

—Aunque organicé esta reunión, debes saber que es la mejor oportunidad que puedes aprovechar. Así que, por favor, ten cuidado y hazlo bien.

Parecía que lo decía como un consejo amable. Pero a Diana le pareció absurdo viniendo de alguien que la había empujado a una lucha aparentemente desesperada. Ridículo...

Si hubiera sido una hija ilegítima verdaderamente ingenua, tal vez habría aceptado este plan por costumbre. El vizconde probablemente había dado por sentado que Diana accedería sin objeciones.

«…Bueno, si no hubiera retrocedido, el vizconde no habría intentado casarme con Kayden en primer lugar».

Pensar en esto le dejó un sentimiento de amargura en el corazón. Reprimió el impulso de hacerle tropezar al vizconde y asintió, saliendo de la mansión. El carruaje partió rápidamente. Asomándose por la ventana, vio las calles llenas de gente a pesar de la madrugada.

La calle Parmangdi estaba repleta de elegantes casas de té y pastelerías, dirigidas principalmente a la nobleza. Al llegar a la tienda más grande, Diana fue escoltada cortésmente a una habitación privada con aspecto de invernadero.

—Si necesita algo, por favor tire de la cuerda que está a su lado.

Tras pedir un refrigerio ligero, Diana miró a su alrededor con curiosidad. Nunca había estado aquí, ni siquiera antes de mi regresión.

Aunque el lugar atendía a nobles, Rebecca jamás quiso pisar un mercado como este. En cambio, hacía que le llevaran los postres a su palacio, haciendo alarde de su estatus imperial. Y Diana solo había disfrutado de tales delicias en el salón de Rebecca, sin haber visitado nunca ese lugar.

La luz del sol se filtraba a través de las pequeñas cúpulas de cristal dispuestas a intervalos en la terraza, dándole al lugar una sensación de invernadero. Mientras Diana se maravillaba con el entorno, oyó susurros por la rendija de la puerta.

—¿Es ella?

—Creo que es cierto. Sus ojos, ¿no se parecían a los de Millard Sudsfield? Aunque es más bonita.

—Al verla, entiendo por qué el tercer príncipe se enamoró de ella a primera vista.

—¿Eso significa que es el gusto de la familia imperial?

—¡Dios mío, tú!

Diana aplaudió en silencio a la señora Deshu.

«Gracias, señora. Sus habilidades le dan credibilidad a esta farsa. Le pediré al vizconde que le dé un aumento».

Mientras se preparaba, el alboroto afuera se intensificó. Justo cuando ladeó la cabeza con curiosidad, Kayden entró en la habitación. Al verlo llegar mucho antes de lo esperado, abrió los ojos de par en par.

—¿Su Alteza? Llegáis temprano.

Kayden pareció igualmente sorprendido y preguntó:

—¿Por qué llegaste tan temprano? No quería hacerte esperar como ayer.

—Hubo una gran batalla desde el amanecer… Pero aun así llegáis más tarde que yo.

—Ah, ya me has vencido dos veces. Presumo de ello.

Kayden bromeó sentado frente a Diana, guiñándole un ojo juguetón. A pesar del tono informal, su excepcional apariencia lo hacía encantador. Diana rio entre dientes y tiró del cordón para pedir más refrigerios.

Una vez que el personal puso la mesa para dos y se fue, Diana habló en voz baja, asegurándose de que la puerta estuviera cerrada.

—Antes de que saliera, la primera princesa envió una invitación. Quiere almorzar hoy con la familia Sudsfield.

El rostro de Kayden se endureció por un instante. Chasqueó la lengua y respondió en voz baja:

—Casi te pierdo. ¿Tan poco convincente fue mi actuación de ayer?

—No… lo creo —Diana percibió las miradas curiosas más allá de la cúpula de cristal y continuó.

El hecho de que tanto la primera princesa como el tercer príncipe eligieran a miembros de la misma familia era bastante intrigante. Pero lo que más atraía a la gente eran los rumores sobre sus relaciones.

Un hijo ilegítimo se convirtió en Cenicienta, ¡y se ganó el corazón de la familia imperial con un encuentro casual! Tales historias se extendían fácilmente incluso entre la gente común, poco informada sobre la situación política. Actualmente, en la capital, Kayden y Diana son vistos como una pareja forjada por la casualidad y el destino. Fue una oportunidad para Diana y un destino para Kayden.

—En fin, la razón por la que quería reunirme hoy era para mostrarles mi ferviente noviazgo, propio de alguien que se enamoró a primera vista. —Kayden sonrió mientras bebía su té—. Y también para hablar de nuestro matrimonio en detalle, incluyendo los asuntos privados entre marido y mujer.

Diana, sorprendida, tosió. Lo miró con expresión desconcertada.

—Su Alteza...

—¿Sí?

—¿De verdad teníamos que discutir asuntos tan privados en un lugar tan abierto?

—Precisamente porque está abierto, nadie sospecharía que estamos ajustando los términos de nuestro contrato matrimonial.

—Eso tiene sentido, pero… ¿eso es todo?

—Me atrapaste. Yo también quería ver tu reacción, Diana. —Kayden sonrió con picardía, como un niño.

Diana suspiró y negó con la cabeza, riendo.

—De acuerdo, perdí. Van 2 a 1. Entonces, ¿qué queréis hacer, Su Alteza?

—En este sentido, sigo completamente tus deseos.

—¿Mis deseos?

—Sí. ¿Hasta dónde quieres que llegue? Aunque tengamos que parecer una pareja enamorada, no te tocaré si no quieres. Hay otras maneras.

A Diana, que encontraba la pregunta difícil, le resultaba incómoda. El matrimonio implicaba cierto contacto físico. Lo sabía y se había preparado un poco. Pero que le preguntaran directamente le resultaba incómodo.

Finalmente, respondió con sinceridad:

—No lo sé. Nunca me había pasado esto.

—Yo tampoco. Entonces... es mejor averiguarlo ahora.

—¿Perdón?

Mientras Diana preguntaba confundida, Kayden extendió lentamente la mano y la tomó. Entrelazó sus dedos y preguntó con seriedad:

—¿Qué te parece esto? Si no te gusta, dímelo.

—…Está bien.

Diana intentó contener los dedos y respondió. Sorprendida al principio, decidió tomarlo como un experimento, sobre todo porque Kayden parecía sincero.

—Está bien tomarse de la mano.

Kayden murmuró algo y se acercó a su lado, impidiéndole ver a los demás. Le tocó suavemente el lóbulo de la oreja y la nuca.

—¿Y esto?

Diana casi soltó un gemido, pero contuvo la respiración. No era una zona íntima, pero sentía un cosquilleo extraño.

«¿De verdad tengo tantas cosquillas?»

Ella asintió para indicar que estaba bien, aunque se sentía extraño. No era desagradable.

A Diana nunca le había disgustado Kayden, ni siquiera bajo el cuidado de Rebecca. Era alguien a quien quería evitar, no alguien a quien odiara.

La mirada de Kayden se suavizó aún más. Se inclinó con una sonrisa juguetona.

—¿Puedo besarte entonces?

Diana parpadeó al mirar su rostro, ahora a centímetros de distancia. Sus rasgos bien esculpidos lo hacían parecer irreal.

Al no responder, Kayden, incómodo, se enderezó y habló con decepción:

—Si no quieres, dilo. No lo tenía pensado hacer aquí...

—No es que no me guste.

—¿Qué? —Kayden abrió mucho los ojos, pensando que había oído mal.

Athena: Este muchacho va con todo. Yo lo dejaría llegar hasta el final si fuera Diana jajaja.

Capítulo 8

El rumor se extendió rápidamente. Tan rápido, de hecho, que en cuanto Diana regresó a la mansión tras separarse de Kayden, Madame Deshu la estaba esperando.

—Todavía está aquí, señora.

—¡El vizconde me tiene ocupada hasta la boda de Milady! Hoy empezamos con el vestido de novia, ¡así que adelante!

—¿Boda? ¿De quién es la boda?

—¿De quién más? ¡Por supuesto, de su boda con Su Alteza el tercer príncipe!

La señora Deshu rio alegremente como si hubiera oído un chiste gracioso y agarró a Diana. Justo antes de que la metieran en la bañera que le había traído su asistente, Melli, protestó con vehemencia.

—Señora Deshu, ¿será que ha oído alguna noticia equivocada? Conocí a Su Alteza hace unas horas.

—El tiempo no importa. Lo que importa es que el tercer príncipe, que hasta ahora ha ignorado a todas las mujeres, le propuso matrimonio con una flor.

—No, nunca me han propuesto matrimonio...

—Pronto lo hará. A partir de mañana, comenzará el cortejo. Lo juro por mi nombre.

A pesar de las fervientes protestas de Diana, la ignoraron por completo. Al final, se resignó y permitió que la cuidaran. Madame Deshu habló de añadir un listón morado a la flor que Kayden le había regalado y se marchó tarde en la noche.

Finalmente sola, Diana se sentó en la cama de una habitación de invitados que el vizconde había arreglado para ella con una sonrisa que llegó a sus oídos.

«Quizás fuera gracias a los preparativos del vizconde, pero parece que la mayoría de la gente cree que nuestro encuentro fue una coincidencia».

El vizconde había contratado a algunas personas con antelación para difundir el rumor. Por la tarde, circulaban por las calles titulares como "¿Se está convirtiendo la hija ilegítima de Sudsfield en Cenicienta?". Además, los nobles, entusiasmados por el inusualmente cariñoso comportamiento de Kayden, difundieron el rumor como un reguero de pólvora.

Para cuando despertara a la mañana siguiente, toda la capital probablemente estaría engañada por esta farsa romántica. Diana suspiró levemente, pensando en esto.

Por supuesto, Rebecca no se dejaría engañar fácilmente. Seguiría sospechando.

Así que, mientras se alojaba en el palacio imperial como esposa del tercer príncipe, tenía que aparentar ignorancia y estar profundamente enamorada. La idea de que Kayden fuera el objeto de este “amor” la hizo estremecer involuntariamente.

En la habitación oscura iluminada por una tenue vela rojiza, se sentó acurrucada en la cama, tocando suavemente el adorno para el cabello hecho con la flor que Kayden le había regalado, ahora adornado con una cinta.

—Digamos que me enamoré de ti a primera vista. Creo que es más cercano a la realidad.

—A partir de ahora, espero con ansias nuestro tiempo juntos, Diana.

La luz del sol, la brisa, el tenue calor que sentía a su lado. Recordar los acontecimientos del día la mareaba.

Colocó con cuidado el adorno para el cabello en la mesita de noche y apagó la vela.

A la mañana siguiente, a una hora tan temprana que casi daba vergüenza llamarlo mañana, Diana fue despertada por Madame Deshu después de sólo unas pocas horas de sueño.

Apenas despierta, la arrastraron al baño, murmurando:

—Señora…

—Sí, sí. Estoy aquí. ¿Tiene algún aroma favorito? Olvidé preguntarle ayer.

—Por favor, déjame dormir un poco más…

—Desafortunadamente no. Melli, trae el aceite.

Ante el tono firme de Madame Deshu, Diana no tuvo más remedio que meterse en la bañera, casi llorando. Cuando por fin terminó de bañarse y salió, el cielo ya estaba despejado.

¿Por qué parecía tan ruidoso afuera?

Sentada en el tocador, Diana ladeó la cabeza confundida. Aguzó el oído y se dio cuenta de que el alboroto parecía provenir de la puerta principal de la mansión. Mientras reflexionaba sobre esto, llamaron a la puerta, seguidos de la voz de una criada.

—Señorita, ¿puedo entrar?

—Adelante.

Mientras Diana respondía torpemente, una doncella a la que nunca había visto entró con el rostro enrojecido e hizo una reverencia.

—¡Su Alteza el tercer príncipe ha enviado flores y ha preguntado si Milady podría acompañarlo a tomar el té en la calle Parmangdi hoy!

—¡Ay, ay, ay!

—¡Dios mío! Milady, ¿no se lo dije? ¡Las propuestas empezarían hoy! ¡Qué bueno que estábamos preparados, o no habríamos llegado a tiempo!

Melli y Madame Deshu aplaudieron con alegría.

Sintiéndose extremadamente avergonzada, Diana se levantó.

—¿Dónde están las flores?

—Están apiladas cerca de la entrada. Eran demasiadas para llevarlas a su habitación.

¿Amontonadas? ¿Qué…?

Diana, que solo esperaba un ramo, se quedó atónita al salir de la habitación. Se inclinó sobre la barandilla y se quedó sin palabras por un instante.

—¿Qué es… todo esto?

Delfinios azules en miniatura, rosas catalinas rosa pálido, borrajas blancas y un sinfín de otras variedades llenaban el recibidor del primer piso. La gente seguía entrando por la puerta principal, abierta de par en par, con ramos de flores.

Al notarlo, el vizconde, que había estado supervisando a los sirvientes con expresión satisfecha, levantó la vista y vio a Diana. Con una amplia sonrisa, la saludó con la mano.

—¿Qué haces ahí arriba? Baja. Todo esto te lo envió Su Alteza.

A regañadientes, Diana vio a Millard de pie junto al vizconde, con el ceño fruncido. Aunque no quería bajar, no tenía otra opción. Parecía mejor salir de la mansión rápidamente y esperar a Kayden, aunque eso significara esperar mucho tiempo.

—Buenos días, patriarca, milord.

Diana los saludó cortésmente antes de examinar las flores. Notó que muchas coincidían con el color de su cabello y ojos, lo que la conmovió extrañamente a pesar de saber que todo era una farsa para engañar a los demás.

«Aunque es un matrimonio de conveniencia, es muy considerado... Debe ser una persona bondadosa en el fondo». Ligeramente nerviosa, Diana jugueteó con los pétalos.

Millard, que observaba la escena con expresión de disgusto, finalmente no pudo contenerse y habló:

—Padre, ¿por qué no has tirado todavía estas cosas llamativas?

—¿Llamativas? No debemos ignorar la sinceridad del remitente.

—¡El problema es que el remitente es el tercer príncipe! ¡Es nuestro enemigo! —gritó Millard, con el rostro enrojecido por la ira.

El vizconde Sudsfield despidió a los sirvientes con un gesto y puso una mano sobre el hombro de Millard, susurrando suavemente:

—Hijo, el tercer príncipe está cegado por un amor absurdo y está cometiendo un grave error. ¿No es una suerte para nosotros que esté desperdiciando la oportunidad de forjar aliados fiables?

Diana, que lo había oído todo gracias a sus sentidos agudizados, admiraba la perspicacia política.

—Por supuesto, tendremos que darle la dote nominal, pero eso no cambiará el juego.

—Pero…

—La victoria es de la primera princesa. Así que, por ahora, sé amable con ella y no dejes que se le ocurran tonterías.

Millard finalmente asintió.

Diana pensó que el vizconde parecía un camaleón, revoloteando de un lado a otro. Además, era hábil. Al explicarle la situación a Millard de esa manera, evitó decir la verdad, que fácilmente podría haber llegado a oídos de Rebecca.

Curiosamente, en situaciones como ésta podía ver a través de las personas.

Negando con la cabeza, Diana se preguntó si aún llegarían más flores y echó un vistazo afuera. En ese momento, un joven con un atuendo diferente entró por la puerta abierta.

—¿Hay alguien aquí? La primera princesa le ha enviado una carta al vizconde Sudsfield. —El joven se inclinó ligeramente el sombrero y le entregó una carta.

Al oír el nombre de la primera princesa, el rostro del vizconde se tensó brevemente antes de sonreír y tomar la carta. Tras la partida del mensajero, la abrió.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó Millard con anticipación.

El vizconde forzó una sonrisa alegre al responder:

—La primera princesa nos felicita por la posibilidad de convertirnos en suegros y sugiere que comamos juntos con Diana hoy a la hora del almuerzo.

—¿En serio? Tenemos que empezar a prepararnos ya. Voy a prepararme. —Millard, sonrojado de la emoción, subió corriendo las escaleras.

Diana, al enterarse de que la primera princesa la había invitado, se quedó paralizada por un instante. El tiempo pareció ralentizarse y su corazón latía cada vez más fuerte. Tan rápido…

Para derrocar a Rebecca, sabía que tendría que enfrentarse a ella tarde o temprano. Casarse con Kayden y entrar en el palacio imperial solo lo hacía más inevitable. Pero esto era demasiado pronto y repentino.

Quizás porque había pasado la mayor parte del día anterior pensando en Kayden, oír el nombre de Rebecca fue como salir de un sueño cálido y sumergirse en una fría realidad. El contraste era marcado y desconcertante.

El vizconde Sudsfield se aclaró la garganta y habló tentativamente.

Capítulo 7

—Llegáis tarde.

Ante sus palabras, Kayden cerró la boca por reflejo. Intuyendo sus pensamientos, la mujer continuó con suavidad.

—No pasa nada. No hay nadie por aquí ahora mismo. Incluso envié a mi criada de vuelta al carruaje un rato.

Kayden solo echó un vistazo a su alrededor. En efecto, no había miradas indiscretas. Confirmándolo, suspiró levemente y se acercó a la mujer. Sentándose a su lado, se disculpó.

—Lo siento. Soy Kayden Seirik Bluebell. ¿Y tú eres…?

—Diana Sudsfield, Su Alteza. ¿Fue difícil vuestro viaje?

Kayden no pudo evitar reírse entre dientes ante su pregunta un tanto pícara. Sonrió levemente, mostrando su amabilidad.

—Qué curiosa coincidencia. No esperaba que fueras Lady Sudsfield.

—Esta es la primera vez que os veo formalmente, Su Alteza. ¿Llegasteis a casa sano y salvo esta vez?

—Ah, bueno…

Mientras respondía con fluidez, Kayden se detuvo de repente, recordando algo. El callejón, la primera vez que conoció a Diana Sudsfield. La extraña sensación que sintió al tomarle la mano. ¿No sintió algo similar de la mujer que conoció durante su reciente convulsión?

Kayden entrecerró los ojos y miró fijamente el rostro de Diana. La silueta de la mujer que había visto antes con la vista borrosa también se parecía bastante a ella. Finalmente, Kayden preguntó con expresión seria.

—Lady Sudsfield.

—¿Sí?

—¿Lo has visto?

Era una pregunta sin contexto. Sus ojos negros observaban atentamente su reacción. Pero Diana solo parpadeó con inocencia.

—¿Ver qué?

—…No, no es nada.

¿Fue un error? Sin embargo, Kayden no pudo evitar la sutil sensación de familiaridad y continuó observando a Diana con atención.

Mientras tanto, Diana lo observaba con calma. Parecía que quería disimularlo.

Al recordar a Kayden escondido y sufriendo entre los arbustos, su rostro se ensombreció levemente. A pesar de estar al lado de Rebecca, Diana nunca había oído hablar de convulsiones de Kayden antes de la regresión. Esto significaba que Kayden debió de intentar ocultar su condición a fondo. Si se hubiera revelado, Rebecca seguramente habría enviado asesinos o intentado matarlo en esos momentos.

Al menos un año…

Diana recordó que el maná de Kayden, cuando se conocieron tras la muerte del primer príncipe, estaba muy controlado como cinco años después. Así que, si se le dejaba en paz, sus convulsiones probablemente desaparecerían en un año.

Pero Diana sabía que su maná se calmaba significativamente cada vez que lo tocaba. Creía que, si detenía a Rebecca, Kayden saldría victorioso al final. Pero deseaba que su camino fuera lo más fluido posible hasta entonces.

Diana había tomado una vez una decisión equivocada que le costó la vida a Kayden. Era una deuda que tenía con él.

—Escuché que me propusisteis matrimonio. En teoría, el vizconde lo solicitó a cambio de apoyar el palacio del tercer príncipe. —Diana empezó a hablar en voz baja.

Kayden, ligeramente sorprendido por su tono tranquilo, preguntó:

—Es un poco extraño que pregunte, pero ¿no es esta situación desagradable para ti? —Estaba genuinamente curioso.

Según informes, la situación de Diana en la casa de los Sudsfield durante los últimos 20 años no había sido nada favorable. Aunque ahora vestía espléndidamente, había sido una hija ilegítima a quien los sirvientes no le daban ni un pedazo de pan. En esta situación repentina y desagradable en la que la vendían, mantuvo una actitud extrañamente serena.

—Ya me lo esperaba, sinceramente.

—¿Qué queréis decir Su Alteza?

—¿Esperaba que me encontraras repulsivo, que me dijeras que me fuera, que me llamaras bastardo, tal vez incluso que me abofetearas y me patearas la espinilla?

Diana se echó a reír. Al principio, sacudió los hombros un par de veces, luego se rio a carcajadas, sin poder contenerse.

Al verla reír, Kayden reflexionó un momento. ¿Parecía una broma? Hablaba en serio.

Si solo decía la verdad sin tapujos, el vizconde intentaba vender a Diana a cambio de una conexión con la familia imperial, y Kayden había aceptado la propuesta. Era una propuesta de matrimonio sin el consentimiento de Diana. Una situación en la que ser arrastrada por los pelos habría sido comprensible. Sin embargo, contrariamente a lo que pensaba, Diana rio con ganas antes de recomponerse y preguntar.

—¿Su Alteza ordenó al vizconde organizar este matrimonio?

—…No, pero.

—Entonces queda claro a quién debo abofetear y patear.

Kayden se quedó sin palabras por un momento, sorprendido por su reacción inesperada.

Diana entonces miró hacia abajo y murmuró suavemente:

—¿Y cómo podría estar resentida con vos?

—¿Qué dijiste?

—No, no es nada.

El susurro de Diana fue demasiado débil para que Kayden lo oyera. Ladeó la cabeza un instante, luego suspiró quedamente y la miró a los ojos.

—Aun así, me disculpo. Soy una persona codiciosa y cobarde que quiere proteger a su pueblo a pesar de mi falta de poder, así que no pude rechazar la propuesta del vizconde.

La expresión de Diana era inescrutable. Sus claros ojos azul violeta eran lo suficientemente transparentes como para ver el fondo, pero completamente limpios. Sin confusión, sin agitación, sin pensamientos que la distrajeran. Simplemente claros. Por alguna razón, Kayden quiso evitar esa mirada.

—Así que respetaré sus deseos, señorita.

—¿Perdón?

Diana parpadeó confundida. Kayden continuó con tono serio.

—Si de verdad no deseas este matrimonio, puedes negarte cómodamente incluso ahora. Lo juro por mi nombre. Pero si no… me esforzaré por cumplir todo lo que desees como tu esposo.

Diana permaneció en silencio. Kayden sintió una ansiedad inexplicable.

—Si deseas convertirte en emperatriz, como propuso el vizconde, lo haré realidad. Pero una vez que todo termine, si quieres irte de mi lado, te dejaré ir.

Tras un largo silencio, Diana habló:

—…Pero ¿no rompería eso el contrato con el vizconde? Al final, querría ser pariente del emperador.

—El vizconde no es tan estúpido como para mover la lengua delante del príncipe, incluso sin un contrato. —Kayden levantó una comisura de su boca en una sonrisa traviesa.

Diana admiraba en secreto esa sonrisa malvada. Decía que anularía el contrato con el vizconde tras sobrevivir a su competencia con Rebecca. Esto significaría que el vizconde sería engañado dos veces, considerando la vida anterior de Diana. Francamente, le gustaba mucho la idea.

Y estar cerca de Kayden… ser su esposa sería lo más natural.

Diana quería ayudar a Kayden lo mejor que pudiera. Por eso no huyó y regresó aquí.

Tomaría aproximadamente un año.

Si Kayden resolvía algunas de sus dificultades financieras con la dote de Diana y ella podía aliviar su dolor permaneciendo a su lado, podría alcanzar el poder más rápidamente que antes. La propia Diana planeaba crear otra identidad para atacar a Rebecca por la espalda, así que era perfectamente posible.

Al vizconde Sudsfield le tomaría aproximadamente un año codiciar seriamente el linaje imperial y a Kayden acumular suficiente poder para derrocar a Rebecca. Durante ese tiempo, ella lo ayudaría y luego desaparecería. Estaba decidida a quitarle la vida a Rebecca, incluso si eso significaba hundirse.

Diana, decidida, sonrió y dijo:

—No quiero el puesto de emperatriz.

—¿Entonces?

—Por favor, divorciaos de mí dentro de un año.

Sus firmes palabras resonaron en el aire. Kayden le sostuvo la mirada un instante y luego rio entre dientes.

—Nadie pide el divorcio con tanta alegría como tú.

—Y nadie propone un matrimonio político tan amablemente como vos, Su Alteza.

—En realidad, estás feliz de haber engañado al vizconde Sudsfield, ¿no?

—Ah, ¿se notó? Hay un poco de eso también.

Ante sus palabras, tanto Diana como Kayden estallaron en risas.

Diana, sin dejar de sonreír, dijo:

—Por cierto, las cosas se han complicado un poco. Se suponía que debía demostrarles a los demás nobles que me había enamorado de vos a primera vista.

—No, lo haré yo.

—¿Cómo?

—Digamos que me enamoré de ti a primera vista. Creo que es más cercano a la realidad.

Diana se quedó momentáneamente sin palabras.

Kayden miró a un grupo de nobles que entraban al jardín y sonrió. Murmuró en voz baja:

—…La verdad es que, incluso sin esto, quería volver a verte.

Porque al tomar tu mano, sintió que encontró algo que no sabía que había perdido. Arrancó una flor blanca que florecía cerca y se adornó el cabello con ella. Diana, a quien se le cortó la respiración al ver su sonrisa cercana, sintió que el corazón le latía con fuerza.

—A partir de ahora, espero con ansias nuestro tiempo juntos, Diana.

Su susurro bajo le hizo cosquillas en la oreja.

El viento, teñido con los colores del sol poniente, mecía suavemente su cabello negro. Unas pestañas oscuras, tan densas como su cabello, proyectaban sombras sobre sus ojos profundos.

Diana parpadeó por reflejo, como si hubiera presenciado algo deslumbrante, y antes de darse cuenta, el rostro de Kayden se alejó. Sintió que había gente detrás de él, observándolo con curiosidad o sorpresa. Sí, ese gesto era solo para demostrarles que no había motivos políticos detrás de su relación.

—…Yo también, Su Alteza.

Sin embargo, por alguna razón, su corazón latía con fuerza. Era rápido y vívido.

Athena: Qué bonitos son los dos. En fin, con lo de pedir divorcio ya está claro qué es lo que no va a pasar.

Capítulo 6

—Su Alteza, tercer príncipe. Por favor, quedaos conmigo. No debéis cerrar los ojos ahora. ¡Su Alteza!

Diana se arrodilló con urgencia junto a él, examinando su estado con un rostro tan pálido como el de Kayden. Incluso cuando lo había visto casi muerto en la prisión, no se veía tan mal. Verlo respirar tan entrecortadamente, como si fuera a detenerse en cualquier momento, le encogió el corazón. Extendió la mano para tocar el rostro de Kayden con manos temblorosas.

Fue entonces.

—Voz… ugh.

Kayden, con el rostro pálido y luchando por respirar, habló de repente.

—Baja la voz... ¡maldita sea! Si alguien... oye...

Kayden se esforzó por mantener los ojos abiertos y habló con dificultad, forzando la salida de las palabras. Pero Diana, distraída por la magia que sentía a su alrededor, no le hizo caso.

¿Qué…?

¿Podría realmente un cuerpo humano soportar semejante cantidad de maná?

Era imposible.

El maná que emanaba alrededor de Kayden parecía furioso, como si estuviera furioso porque ni siquiera su amo pudiera contenerlo. Cada vez que el maná fluía con violencia, Kayden se mordía el labio de dolor para ahogar un gemido.

Antes no era así.

El maná era una fuerza presente en todas partes en este mundo. Cada ser humano nacía con cierta cantidad de maná en su cuerpo. Aquellos con sentidos agudos podían usar la magia para diversas tareas, y el maná utilizado se reponía con el tiempo, como el agua. Sin embargo, existía un límite natural a la cantidad de maná que cada persona podía almacenar.

Cuanto más maná se pudiera contener, mayor sería la posibilidad de firmar un contrato con un espíritu de alto nivel. Kayden era un elementalista de luz de alto nivel que había aparecido tras cientos de años. Si no hubiera muerto a manos de Rebecca antes de la regresión, tendría suficiente potencial mágico para intentar firmar un contrato con el rey espíritu algún día. Pero ni siquiera Kayden, al morir, poseía una cantidad tan grande de maná.

La sensación opresiva era comparable a enfrentarse a una naturaleza majestuosa y grandiosa. Incluso Diana, quien poseía una cantidad considerable de maná, sintió que sus dedos temblaban bajo la presión.

—¿Cómo me encontraste…?

Diana, finalmente recuperando el sentido, se puso de pie rápidamente al oír la voz entrecortada y jadeante de Kayden.

—Los sirvientes os buscan. Necesitamos llamar al médico imperial ahora mismo...

—No.

Mientras intentaba levantarse, la mano de Kayden se disparó y agarró su manga como un rayo.

—No traigas a nadie… keugh.

El agarre en su manga era terriblemente fuerte para alguien que sufría. Sin siquiera pensarlo, Diana comprendió por qué lo decía y suspiró en silencio.

Ah.

Así era como sobrevivió. Tan patéticamente. Así que… desesperadamente.

—Eh…

De vez en cuando, emitiendo un gemido incontenible, Kayden sufría de dolor. Incluso en su estado semiconsciente, no soltó su manga. Verlo así le daban ganas de llorar por alguna razón.

—De acuerdo. —Aunque sentía que se le partía el corazón, Diana recordó la extraña sensación que sintió la última vez que lo encontró en el callejón y le habló en voz baja. Miró la mano de Kayden sobre el césped y respiró hondo.

¿Sería lo mismo esta vez?

Incluso con su maná desbordado, no sabía si sentiría lo mismo que entonces. Pero era mejor que no hacer nada.

—No llamaré a nadie. No se lo diré a nadie más.

Al oír sus palabras, Kayden abrió un poco los ojos y la miró a través de su cabello empapado en sudor con expresión confusa. Diana bajó la vista para evitar su mirada y habló en voz baja.

—En cambio, al menos para mí.

«El que te llevó a la muerte, sólo a mí».

—Por favor no me alejéis.

Mientras susurraba esto, sosteniendo su mano, la misma sensación cálida que sintió la última vez se extendió desde las yemas de sus dedos.

—…Por favor no me alejéis.

Al oír las palabras susurradas, entre la visión borrosa, el dolor desgarrador en el pecho remitió levemente. Kayden abrió los ojos de par en par instintivamente. Su visión, nublada por el dolor, se aclaró un poco.

Qué…

Era débil, como un espejismo, pero definitivamente era diferente. No podía ignorar que el dolor, que había ido empeorando desde la primera convulsión, había disminuido apenas un poco.

—¿Cuál es la causa? ¿Cómo es posible que el médico imperial no pueda identificar la enfermedad?

—Sólo puedo diagnosticar que Su Alteza tiene una aptitud tan natural…

—¡¿Cómo te atreves a llamar a eso una explicación?!

Cada vez que sufría una convulsión, siempre oía en sus oídos los gritos de la tercera concubina fallecida.

La tercera concubina reprendió repetidamente al médico imperial, quien no pudo identificar la enfermedad y solo pudo decir que la habilidad natural de Kayden era demasiado extraordinaria. Pero Kayden sabía que el médico decía la verdad.

La tercera concubina, incapaz de manejar la magia, no lo comprendía. Las habilidades inherentes de Kayden eran demasiado para un simple cuerpo humano. Por desgracia o por fortuna, el médico imperial sintió lástima por la frágil tercera concubina, viéndola como su hija perdida. Con ojos llenos de compasión, juró mantener en secreto las periódicas convulsiones de Kayden de por vida.

—Este asunto no debe llegar a oídos de la primera concubina.

Conociendo el funcionamiento interno del palacio imperial, sabía que, si la primera concubina se enteraba de esto, aprovecharía la oportunidad para atacar a Kayden, quien era famoso por su fuerte magia de luz.

Tras esa súplica, el médico imperial cortó lazos con la residencia del tercer príncipe para evitar que la primera concubina se percatara de la presencia de Kayden y su madre. Desde entonces, cada vez que sufría una convulsión, Kayden siempre estaba solo. Incluso cuando sus sábanas estaban empapadas de sudor y las mordía con un dolor insoportable. Nadie estaba allí para él. Su madre, la tercera concubina, falleció poco después, dejándolo solo.

—No llamaré a nadie. No se lo diré a nadie más.

—En cambio, al menos para mí.

—Por favor no me alejéis.

A través de la visión borrosa como un vacío brumoso, Kayden no podía entender por qué la mujer más allá de su vista sonaba tan desesperada.

—Descansad ahora.

Pero sus pensamientos fueron interrumpidos por la cálida mano que volvió a cubrir sus párpados.

—Me quedaré a vuestro lado.

«¿Quién es ella? ¿Qué es esta extraña sensación, como si regresaras a un lugar al que perteneces por primera vez?»

Se sentía como si la hubiera visto en alguna parte…

Con esa extraña sensación de familiaridad como último pensamiento, Kayden se deslizó en un sueño inconsciente.

Kayden recobró el sentido unas horas después. Abrió los ojos de golpe, como si le hubiera caído un rayo, y se incorporó. Los arbustos crujieron con el movimiento.

¿Dónde estaba esa mujer…?

Kayden se levantó apresuradamente y miró a su alrededor. Pero el ambiente estaba en silencio.

¿Cómo era ella?

Frunciendo el ceño, intentó recordar. Pero solo recordaba una sensación familiar, y debido a la visión nublada por el dolor, no podía recordar su apariencia exacta.

—Maldita sea.

Maldijo en voz baja y empezó a caminar a paso ligero. Que sufría de convulsiones periódicas solo lo sabían su difunta madre, la tercera concubina, y el médico imperial que lo trataba como a un nieto.

«Necesito encontrarla».

No sabía quién era, pero si la noticia de sus ataques llegaba a la primera concubina, sería peligroso. Apenas sobrevivía a los constantes intentos de asesinato.

—En cambio, al menos para mí.

—Por favor no me alejéis.

De repente, la voz llorosa de la mujer le vino a la mente. Tras una breve pausa, Kayden sacudió la cabeza para despejarse y se apresuró hacia el palacio.

—¡Ay, Su Alteza! ¿Dónde os habéis metido? —Patrasche, que seguía buscando en el palacio del tercer príncipe, vio a Kayden y corrió hacia él presa del pánico, soltando sus palabras atropelladamente—. ¿Sabéis cuánto tiempo lleváis desaparecido? ¿Y si Lady Sudsfield se hubiera ido? ¡Estamos al borde de la ruina!

—Me voy. Mientras tanto, haz una lista de las damas nobles que entraron hoy al palacio imperial. La fecha límite es hasta mi regreso.

—¿Sí, sí?

—Vete.

Kayden le dio una palmadita a Patrasche en el hombro y se dirigió rápidamente al jardín central. Al levantar la vista, vio la puesta de sol. Ya debía de haberse ido. Parecía que Patrasche, ocupado buscándolo, no se había dado cuenta de la marcha de la mujer.

Kayden entró al jardín central casi corriendo. Dijo que ella esperaría en el jardín.

Miró a su alrededor, intentando recuperar el aliento, y vio un color familiar en una esquina. Una mujer de cabello rosa claro estaba sentada en el césped, mirando al cielo. Su cabello largo y rizado ondeaba con la brisa.

Giró la cabeza hacia Kayden como si percibiera su presencia. Sus misteriosos ojos azul violeta se abrieron de sorpresa y luego se curvaron de alegría. Kayden, por alguna razón, se sintió fascinado cuando sus miradas se cruzaron.

Esa persona era…

Entonces la mujer sonrió y abrió la boca para hablar.

Capítulo 5

«¿Es este el lugar de encuentro?»

Diana, confundida, entró en el jardín central y miró a su alrededor. El jardín central del palacio imperial era accesible para cualquier noble. Dado el agradable clima, muchos nobles disfrutaban del cuidado jardín. Sin embargo, las propuestas de matrimonio solían discutirse en un ambiente más privado.

Pero cuando Diana se giró para preguntarle a la criada, esta ya estaba colocando una manta de picnic en un rincón del jardín. Fue entonces cuando Diana se dio cuenta de que la criada había traído provisiones, como mantas y cestas.

—¿Para qué es todo esto...? —Diana, por costumbre tras su tiempo con Rebecca, casi le falta el respeto, pero se corrigió rápidamente. En esa época, no podía hablar informalmente ni siquiera con una sirvienta.

La criada, con aspecto molesto, terminó de preparar todo y arrastró a Diana para sentarla en el centro. La criada le susurró rápidamente al oído:

—Escúchame bien. Decidiste ir de picnic porque hace buen tiempo. Casualmente conociste al tercer príncipe y te enamoraste a primera vista.

—¿De qué hablas? ¿De quién? —Diana estaba tan sorprendida que olvidó hablar informalmente y preguntó con la mirada perdida.

La criada repitió irritada:

—No me hagas repetirlo. Es el príncipe Kayden Seirik Bluebell, el tercer príncipe. ¿Entendido?

—Debe haber algún error…

—Quédate aquí en silencio hasta que pase Su Alteza. Le diré al cochero que vuelva más tarde. —La criada repitió sus instrucciones y se marchó rápidamente.

Diana, medio aturdida, se quedó allí sentada, sin pensar en cómo detenerla.

«¿Kayden es mi pretendiente?» Incluso ignorando lo absurdo de que Kayden fuera su pretendiente, no tenía sentido.

El vizconde Sudsfield apoyó a la princesa Rebeca y comprometió a Millard con ella. Que Kayden le propusiera matrimonio no tenía sentido. No era tan insensata como para no entender las alianzas.

Quizás el vizconde lo sugirió, pero seguía siendo dudoso. Hacerlo sin duda provocaría la ira de Rebecca. El vizconde podía ser un poco ingenuo, pero no era completamente descerebrado.

¿Por qué demonios haría él…?

—Ah.

Perdida en sus pensamientos dispersos, Diana de repente tuvo una epifanía y gimió suavemente.

—Decidiste ir de picnic porque hacía buen tiempo. Casualmente conociste al tercer príncipe y te enamoraste a primera vista.

Intentaban disfrazarlo de matrimonio sin fines políticos. Sería una carga para ambas partes desafiar abiertamente a Rebecca.

Al hacer tropezar a Millard y evitar a Rebecca, había cambiado la situación.

Diana se enteró de que el compromiso de Rebecca con Millard no se había roto. Pero el comportamiento de Rebecca podría haber inquietado al vizconde. Era excepcionalmente perspicaz en estos asuntos.

«¿Acaso quiere convertirse en el abuelo del nieto imperial, ser aceptado y ascender en la nobleza? ¿Aun con esta absurda farsa? ¿Pero qué hay de Kayden…?»

Kayden. Su nombre la devolvió a la realidad.

Diana se levantó rápidamente y miró hacia donde había desaparecido la criada. La criada seguía sin aparecer, probablemente tardando en regresar para no atender a Diana.

«Debería irme». Su mente estaba hecha un torbellino.

Diana sabía que huir enfurecería al vizconde Sudsfield. Pero al oír el nombre de Kayden, su plan de acción fue claro.

«Este matrimonio debe detenerse».

El vizconde Sudsfield anhelaba ser abuelo de un nieto imperial, buscando reconocimiento y prestigio. Pero una vez que tuviera un nieto imperial, no estaría satisfecho. Era lo suficientemente codicioso como para extender su influencia desde la primera princesa hasta el tercer príncipe.

Apoyar el palacio de Kayden ahora sería beneficioso, pero una vez que el poder de Kayden se solidificara, el vizconde Sudsfield sería un obstáculo.

En su vida anterior, la facción de Kayden triunfó sin la ayuda del vizconde Sudsfield. Para proteger a Kayden, era necesario impedir que el vizconde se convirtiera en consuegro de la familia imperial.

«Es antes de lo planeado, pero venderé el vestido, conseguiré una identidad falsa y luego dejaré al vizcondado. Es la mejor opción. Lo siento, señora Deshu. Su obra maestra financiará mi independencia. Como en mi vida pasada, estaba destinada a ser efímera».

Diana, disculpándose en silencio, se alejó rápidamente cuando nadie la veía. Conocía la mayoría de los senderos ocultos del palacio gracias a su tiempo como doncella de Rebeca.

Diana tomó rutas ocultas hacia la puerta trasera del palacio. Irónicamente, alejarse del centro del palacio imperial la acercó al palacio del tercer príncipe.

«Cuidado…»

Diana se ocultó, evitando que la vieran los sirvientes del tercer príncipe. Se abrió paso entre los arbustos cerca de su palacio y luego se detuvo.

 —¡Su Alteza!

—¡Su Alteza! ¿Dónde estáis?

—¡Príncipe Kayden!

Se oyeron suaves llamadas cerca.

Al oír el nombre tan familiar, Diana frunció el ceño instintivamente. El palacio blanco, elegante, pero con señales de abandono, se alzaba ante ella. Unos cuantos sirvientes corrían frenéticamente de un lado a otro, gritando.

«¿Qué pasa?» Diana, desconcertada, dejó de caminar.

Cerca de allí, un hombre pelirrojo y una criada se encontraron. El hombre habló primero, con el rostro sombrío.

—¿Lo encontrasteis?

—No, no está por ningún lado.

—¡Uf! Esto me está volviendo loco. Una cosa es que desaparezca de repente, pero ¿por qué ahora...?

—Si enviamos más gente, otros palacios se enterarán.

—No tenemos otra opción. Tenemos que seguir buscando. Avísame de inmediato si lo encuentras. No debe haber ido muy lejos.

—Entendido, señor Remit.

Terminaron su breve conversación y se dispersaron.

Diana vio desaparecer al pelirrojo y luego se agachó. Escenas de antes flotaban en su mente.

¿Kayden había desaparecido? Parecía imposible. El Kayden que ella conocía nunca rompía promesas repentinamente. Incluso si tuviera una razón, se lo habría dicho a sus colaboradores más cercanos. Pero debía encontrarse con ella en el jardín central y de repente desapareció.

«¿Pasó algo…?»

Al recordar el maltrecho estado de Kayden antes de morir, sintió una oleada de preocupación. Diana volvió la vista al camino que había recorrido, luego al palacio del tercer príncipe, y suspiró profundamente.

«No tengo elección. Si no puedo escapar fácilmente, invocaré a Muf».

Tras mucha deliberación, Diana comenzó a rodear con cautela el palacio del tercer príncipe. A pesar de dar una amplia vuelta, no pudo encontrar a Kayden. Empezaban a dolerle los pies.

«¿No hay otra manera…?» Suspiró suavemente.

A Diana le preocupaba que algo le hubiera pasado a Kayden, pero saber que sobrevivió cinco años más le tranquilizaba, ya que no moriría inmediatamente. Por ahora, necesitaba abandonar el palacio imperial. Solo entonces podría construir una base de apoyo para ayudar a Kayden o contrarrestar a Rebecca.

Reprimiendo sus persistentes preocupaciones, Diana se giró hacia la puerta trasera del palacio. Pero en ese momento, un débil gemido llegó a sus sensibles oídos.

—Agh…

Al reconocer instintivamente al dueño del gemido, Diana se quedó paralizada.

«¿Kayden…?»

Antes de que pudiera pensar, su cuerpo se movió. Girándose bruscamente, Diana corrió hacia el sonido. Los alrededores estaban cubiertos de arbustos. Miró a su alrededor con ansiedad. Sintiendo un leve rastro de maná, apresuró el paso.

Finalmente, se detuvo en un lugar apartado, un poco lejos del palacio del tercer príncipe. Le temblaban los dedos al alcanzar los arbustos.

—¿Su Alteza?

Llamando suavemente, Diana hizo a un lado los arbustos. Y de inmediato se quedó sin aliento.

—¡Su Alteza!

Detrás de los densos arbustos, Kayden yacía acurrucado, pálido y empapado en sudor frío.