Capítulo 39

Mientras Kayden estaba inconsciente, tuvo un sueño.

«Aquí…»

En cuanto se dio cuenta de dónde estaba, quiso cubrirse los ojos. Estaba en el funeral de la tercera concubina. El funeral se celebró en un rincón tranquilo y apartado del palacio, sin un solo visitante.

Nadie se molestó en asistir al funeral de la tercera concubina, quien había sido sirvienta y era constantemente vigilada por la primera concubina durante su vida. Presentarle respeto a la difunta seguramente haría que cualquiera quedara inmediatamente en la lista negra de la primera concubina.

Aunque el emperador parecía profundamente entristecido por la muerte de la tercera concubina, a quien apreciaba a su manera, su dolor no duró mucho. Asistió al funeral el primer día, pero a partir del día siguiente, regresó a su vida de alcohol y placer. Había disfrutado de tiempo en familia con la tercera concubina y Kayden, pero Kayden no le tenía mucho cariño.

Aparte del emperador, que dejó flores el primer día y luego desapareció, los únicos visitantes fueron la emperatriz, su hijo, el primer príncipe y la excéntrica cuarta concubina. Incluso ellos solo estuvieron de visita el primer o segundo día, dejando el funeral en un silencio inquietante después.

El único consuelo era que el primer príncipe, Elliott, sentía lástima por Kayden y permanecía con él todos los días. Mientras el sol poniente iluminaba la sala funeraria con un resplandor carmesí, Elliott, quien había estado acompañando a Kayden, le habló con preocupación.

—Kayden, deberías descansar un poco…

—No, hermano mayor. Deberías ir a descansar. No te ves bien.

Kayden forzó una sonrisa y negó con la cabeza. Agradecía la compañía de Elliott, pero veía que su salud se deterioraba día a día.

—Pero…

—Por favor, vete, hermano mayor. Descansa un poco y luego vuelve a casa.

Kayden sonrió juguetonamente y empujó suavemente la espalda de Elliott. Con un suspiro y una risa, Elliott regresó a regañadientes a los aposentos de la emperatriz.

—Fyuh...

Tras despedir a Elliott, Kayden se desplomó en un rincón. Sentado contra la pared, con las rodillas encogidas, contemplaba con la mirada perdida la puesta de sol que se filtraba por la ventana. Al permanecer allí sentado un buen rato, sus párpados comenzaron a cerrarse de forma natural. Apoyando la mejilla en las rodillas, Kayden parpadeó lentamente y pensó.

—Y si…

¿Y si la primera concubina enviara a un asesino mientras dormía? Si eso sucede, espera morir al instante sin sentir dolor...

«Desearía poder dormir para siempre».

Con ese pensamiento, el joven Kayden cerró los ojos.

 —…yden.

Entonces debería estar quedándose dormido, pero… Sintió que su conciencia se elevaba ligeramente por encima de la superficie.

Kayden frunció el ceño ante el zumbido en sus oídos.

«Déjame quedarme sumergido para siempre…»

—Kayden.

Una voz clara le atravesó los oídos de repente y abrió los ojos de golpe. Kayden respiró hondo, parpadeando. El techo, que le era familiar, apareció ante sus ojos. Recordaba vagamente haber soñado con algo, pero el recuerdo se le escapaba. En cambio, los sucesos previos a su desmayo resurgieron uno a uno.

—…Diana.

En cuanto recordó la batalla defensiva, la llamó por su nombre e intentó incorporarse apresuradamente. Pero en cuanto intentó levantar el torso, una mano blanca le empujó suavemente el hombro.

—No deberías levantarte todavía.

—Ugh.

Aunque el roce fue leve, Kayden, aún debilitado por sus heridas, se dejó caer de espaldas en la cama. Giró la cabeza hacia la voz.

—¿Diana?

Diana, con la mirada baja, removía atentamente lo que parecía ser medicina.

Kayden intentó incorporarse apoyándose en los codos y preguntó:

—Diana, ¿estás bien? ¿Estás herida? No pude ver cómo estabas porque estaba fuera de mí...

—¿Es este el momento de preocuparse por mí?

—¿Eh?

Diana finalmente dejó el recipiente de medicina con un fuerte ruido y se mordió el labio, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

Desconcertado, Kayden buscó a tientas y extendió la mano hacia atrás.

—¿Qué? ¿No me trató bien el médico imperial? Es muy hábil... Oh, parece que ya estoy curado... Lo siento. No sé qué hice mal, pero lo siento —murmuró, tropezando con las palabras, y se disculpó apresuradamente cuando Diana lo miró en silencio.

«¿Qué pasa…?» Kayden empezó a sudar frío.

Diana nunca fue muy expresiva, para empezar. Pero verla mirándolo con esa inexpresividad era más aterrador que sus gritos de ira. Kayden la observaba atentamente, en silencio.

Señaló la almohada.

—Acuéstate.

—Bien.

—Bebe esto.

—Bueno... ¡Cof! —Kayden, obediente, intentó beber la medicina que Diana le ofreció, pero tosió por el sabor amargo y apartó el tazón—. Esto es... muy amargo, ¿no crees?

—El médico imperial en quien tanto confías te lo recetó al despertar. Puede que tus heridas externas hayan sanado, pero las internas de la invocación inversa aún necesitan tratamiento.

—Si bebo eso, siento que me dolerá aún más…

Kayden intentó parecer lastimero, suavizando el ceño. Con su apariencia cada vez más delicada tras días en cama, parecía un ciervo.

Diana suspiró suavemente y habló con calma.

—Entonces te lo daré de comer.

Ante sus palabras, Kayden tosió más fuerte que antes.

—¿Qué?

—Siéntate. Tus heridas externas ya sanaron, así que te apoyaré con una almohada.

—Espera, Diana, un momento…

Mientras Kayden intentaba protestar, Diana prácticamente lo abrazó para levantarlo y apoyarlo contra la cabecera. Kayden rápidamente le agarró la mano.

—Me lo beberé yo solo. No estoy tan débil como para no poder sostener un cuenco... —Pero su voz se fue apagando.

Diana sostuvo obstinadamente el botiquín y lo miró fijamente. Al final, Kayden se rindió y se recostó en la almohada.

—…Bueno.

Cerró los ojos, pensando que eso podría ayudarle a despejar su mente de pensamientos inapropiados. Pero pronto se dio cuenta de que era un error.

—Lo haré rápido.

Diana tomó un sorbo de la medicina y presionó sus labios contra los de él. Kayden apretó el puño para no agarrarla por los hombros.

«Esto es solo un procedimiento médico... Maldita sea». Mientras Diana parecía estar simplemente dándole la medicina, los pensamientos de Kayden se volvieron más impuros. Intentó calmarse, repitiendo: “No soy una bestia” como un mantra. También trató de ignorar la suavidad de sus labios y el aroma floral que emanaba de ella. Fue un tipo de tortura diferente a la de sostener a Patrasche sobre los hombros durante tres horas.

Finalmente, el recipiente de medicina, aparentemente interminable, se vació y sus labios se separaron. Kayden dejó escapar un suspiro entrecortado cuando Diana se apartó. Mantuvo los ojos cerrados, temiendo que mirarla le llenara la cabeza de pensamientos inapropiados otra vez.

—¿Hemos terminado? ¿Diana?

Pero Diana no respondió durante un buen rato. Incapaz de esperar más, Kayden la llamó con voz perpleja. Estaba a punto de abrir los ojos cuando ella, de repente, apoyó la cabeza en su pecho.

Capítulo 38

—¿Por qué lloras? Me duele verte llorar. —Kayden sonrió con una mueca de dolor. Apenas levantó la mano para secar las lágrimas de Diana.

Por primera vez, el rostro de Diana, habitualmente tan impasible como el de una muñeca de porcelana, se arrugó en desesperación.

Kayden quiso decirle que no pusiera esa cara, pero perdió el conocimiento. Su mano cayó flácida sobre su regazo. En ese mismo instante, Diana se olvidó de respirar.

—Su Alteza…

—¡Rápido, traed al médico imperial!

Los murmullos de la multitud se intensificaron. En medio de esto, Rebecca alzó la voz con frialdad. Sentía un profundo disgusto por el éxito de Patrasche en la captura de Ludwig.

—Tranquilos todos. El médico imperial llegará pronto, y este tipo de lesiones son comunes en los simulacros de batalla...

Fue justo entonces.

Rebecca dejó de hablar abruptamente, sintiendo una intención asesina y escalofriante que la envolvía.

Diana, sentada en el charco de sangre y sosteniendo en sus brazos a Kayden, igualmente ensangrentado, la miró con expresión feroz.

Abrazó a Kayden con más fuerza, como para protegerlo de Rebecca. Cualquier apego que aún le quedaba a Rebecca desapareció por completo.

«No somos seres que puedas controlar a tu antojo. No puedes matarnos, perdonarnos ni dañarnos cuando quieras».

De hecho, Diana aún albergaba sentimientos por Rebecca hasta hacía un momento. Para ser precisos, no podía creer del todo que Rebecca la hubiera traicionado y asesinado. Quizás quería negarlo.

—Dian. Llámame Dian.

El tiempo que pasó con Rebecca fue, sin duda, el período más brillante de su vida. Tras la regresión, la Rebecca que enfrentó era la misma «Rebecca» que tanto había amado. Pero...

—Diana…

En ese momento, al ver a Kayden, cubierto de sangre, sonriendo a pesar del dolor para tranquilizarla, comprendió:

«Es mi enemiga».

La Rebecca que Diana Sudsfield había amado ya no existía. Lo que quedó ahora fue Rebecca Dune Bluebell, cruda y sin filtrar. Diana finalmente pudo dejar ir todos sus sentimientos persistentes y enfrentar a la verdadera Rebecca Dune Bluebell.

El bien y el mal no se dividen como una moneda al aire. Diana misma no podía afirmar ser puramente "buena". Pero incluso en medio de todas las incertidumbres, algo estaba claro: estaba equivocada.

El método de Rebecca para lograr sus objetivos, arrebatando sin piedad lo que otros apreciaban, era definitivamente incorrecto. Y Diana no quería que Rebecca le arrebatara nada más. Sobre todo, si se trataba de Kayden.

«¿Qué es esto…?» Mientras tanto, Rebecca se quedó atónita al ver a Diana, quien siempre había sido tranquila y gentil, ahora mirándola con ferocidad. La mirada de Diana no era sólo la de alguien enfadado por la herida de un ser querido. Fue algo mucho más profundo y más intenso. Rebecca incluso sintió una sensación terrible, como si su corazón se hubiera caído a sus pies cuando sus miradas se encontraron.

Mientras Rebecca estaba demasiado aturdida para hablar, Diana movió los labios.

—Sir Bezet me atacó. —Su voz no era alta, pero sí clara.

La gente se quedó boquiabierta en estado de shock.

—¿Sir Bezet…?

—¿La bandera…?

La gente parecía desconcertada. Después de todo, capturar a alguien tocándole cualquier parte del cuerpo, como Patrasche había hecho con Ludwig, se consideraba suficiente para apoderarse de la bandera. ¿Por qué, entonces, había atacado la bandera misma? Y pensar que el culpable era el vicecapitán de primera orden, conocido por ser el colaborador cercano de Rebecca.

Pero Diana habló con una convicción inquebrantable.

—No sé la razón, pero la vi con claridad. Cuando ocurrió la explosión, Sir Bezet usó un diamante de ópera para saltar el muro de Sir Antar y me atacó más allá. Su Alteza Kayden lo vio y... —Diana se quedó callada, mordiéndose el labio. Su voz tembló de ira hacia el final.

A la gente le pareció que temblaba conteniendo las lágrimas. Comenzaron a mirar a Rebecca y a Bezet con curiosidad.

—¿Es esto cierto?

Una voz cortó la tensa atmósfera.

La gente se inclinó rápidamente cuando el emperador, habiendo bajado de la audiencia, se acercó.

—Ceded el paso.

Mientras la multitud se hacía a un lado, el médico imperial y el primer príncipe con su esposa se apresuraron a acercarse.

—Tercera princesa consorte. —El médico imperial se arrodilló junto a Kayden, llamando suavemente a Diana.

Diana se mordió el labio y recostó con cuidado a Kayden. Fleur, con los ojos llenos de lágrimas, abrazó a Diana por detrás.

Mientras el médico imperial atendía la espalda de Kayden, el emperador, acercándose al tembloroso vicecapitán, lo miró con ojos fríos y le dijo:

—Respóndeme.

—N-No, yo…

—¿Te atreviste a hacerle daño a un miembro de la familia imperial, que ni siquiera es un caballero? —El emperador podría haber sido indiferente e indulgente en los últimos años, pero en su juventud, había sido un gobernante formidable que infundió miedo en todo el continente.

Incapaz de soportar la presión, el vicecapitán tembló y se mordió la lengua. Nunca imaginó que Diana se daría cuenta del ataque, dejándolo sumido en el pánico.

«Primera princesa…» Buscando ayuda, miró a Rebecca, quien discretamente le hizo una señal. Al ver esto, el vicecapitán recuperó algo de color en su rostro. La señal significaba que Rebecca de alguna manera lo sacaría de ahí.

«No hay evidencia clara, salvo las palabras de la tercera princesa consorte». Sintiéndose más sereno, enderezó la espalda y se irguió.

—Fue un error.

—¿Un error?

—Sí. Mi intención era atacar a quien levantó el muro de arena para derribarlo, no dañar a la tercera princesa consorte. Fue un accidente causado por perder el equilibrio en el aire. —Concluyó su declaración con seguridad.

La gente miró instintivamente a Diana. Pero ella, sin mirarlo, tercamente mantuvo la mirada fija en Kayden. Su rostro pálido, casi desmayado, resaltaba con crudeza. Quienes vieron su lamentable estado mostraron expresiones contradictorias.

«No hay evidencia clara, pero…»

El vicecapitán, asistente cercano de Rebecca. Y Diana, la esposa de Kayden, quien era prácticamente su enemiga. ¿Podría ser todo esto una coincidencia? ¿Podría ser que Rebecca eligiera a Diana para provocar a Kayden? Por mucho que anhelara el trono, ¿llegaría tan lejos como para dañar a un civil indefenso...? Seguramente, la tercera princesa consorte debió presentir algo para estar tan segura. Tales sospechas se extendieron silenciosamente entre el pueblo.

El emperador, observando el perfil de Diana, hizo un gesto de desdén con la mano.

—Aunque fuera un error, casi lastimó a un miembro de la familia imperial. Debes ser castigado. ¡Lleváoslo!

—Sí, Su Majestad.

Los caballeros se llevaron al vicecapitán. Confiado en que Rebecca encontraría la manera de liberarlo, caminó con la cabeza bien alta.

Chasqueando la lengua, el emperador declaró el fin de la batalla defensiva.

—Aunque hubo un incidente al final, debemos concluir. La cuarta orden es la ganadora de esta batalla defensiva. Eso es todo. —El emperador se marchó con indiferencia, regresando al palacio principal.

El momento en que la posición de campeón de larga data fue revocada.

No fue una sorpresa que un jadeo ahogado estallara entre la gente.

Capítulo 37

Rebecca escupió con frialdad y luego atacó a Kayden con Ferand.

Cadenas y cuchillas chocaron con un ruido atronador.

 Bloqueando a Rebecca y Ferand simultáneamente con una espada alargada, Kayden gritó:

—¡Pat!

—¡No os preocupéis, milord!

Ante la llamada de Kayden, Patrasche transformó el martillo que sostenía. Con pequeñas alas en ambos pies, comenzó a correr entre los caballeros. Su velocidad era tan rápida que era difícil seguirla a simple vista.

 —¡Detenlo!

—Va por allá… ¡Agh!

Los caballeros de la primera orden, desconcertados, acabaron derrumbando una línea defensiva. Patrasche aprovechó rápidamente la brecha.

Rebecca torció los labios y blandió su espada de nuevo.

—...Parece que le has enseñado algunos trucos.

—Con la libertad de no preocuparme por lo que queda atrás, puedo ubicar a los talentos donde mejor puedan utilizar sus habilidades.

La especialidad de Patrasche era su agilidad. Anteriormente, la necesidad de proteger la bandera impedía a Kayden atreverse a mantenerlo alejado. Pero ahora era diferente. Con Antar cerca, Kayden, liberado de la carga del equipo de defensa, confió con valentía la bandera a Patrasche.

Rebecca y Ferand creían tener a Kayden atado allí, pero era todo lo contrario. Mientras Kayden sujetaba a Rebecca y Ferand, Patrasche robaría la bandera de Rebecca y Antar protegería la de Kayden. Esa era la estrategia para esta batalla defensiva.

«Puedo hacerlo». Kayden invocó a Elfand y apretó los dientes, blandiendo su espada.

Los caballeros de la cuarta orden estaban, en efecto, menos entrenados y equipados que los de Rebecca. Pero se habían quedado en la cuarta orden, confiando en Kayden, aunque podían transferirse a otras órdenes. En lo que más confiaban era en su incansable esfuerzo y resistencia.

Como Kayden había pensado, sabiendo que esta era su última oportunidad, los caballeros de la cuarta orden presionaron ferozmente a sus oponentes. El avance de Rebecca y Ferand fue más lento de lo esperado debido a la férrea resistencia. Mientras tanto, Patrasche había llegado cerca de la muralla de la primera orden.

«Aguanta un poco más».

Incluso para Kayden, contener dos órdenes él solo era sin duda agotador. Sintió que su magia se desvanecía y respiraba con dificultad. Mirando de reojo, vio a Patrasche dando volteretas y pateando a un caballero de primera orden que intentaba atraparlo.

A pesar de su lucha, Kayden no pudo evitar sonreír.

«Estamos en racha».

Su corazón latía con fuerza. A este paso, sería una victoria fácil. Por primera vez, derrotarían a Rebecca y ganarían la batalla defensiva.

«Parece que también aguantan bien». Incluso frente a Rebecca y Ferand, Kayden vislumbró los grandes muros de arena creados por Antar.

—¡Supéralo! ¡Supéralo!

—¡Maldita sea, no puedo conseguir un punto de apoyo para subir!

—¡No se está incendiando…!

Los caballeros de la primera orden estaban indefensos ante el muro de arena de Antar. No pudieron acercarse a Diana ni siquiera al intentar treparlo, pues sus pies se hundían en la arena. Los intentos de quemarla o solidificarla con fuego o agua quedaron rápidamente cubiertos por arena nueva.

 Entre los caballeros imperiales, Antar era el único elementalista de tierra de nivel medio además del duque Yelling.

Fue un momento realmente milagroso. Kayden pateó a Ferand en el abdomen con un dejo de satisfacción, chasqueando la lengua para sus adentros. Si no hubiera reclutado a Antar justo a tiempo, habrían perdido contra Rebecca nuevamente este año, y ella habría liderado el desfile del festival fundador. Pero la nota que Diana había pasado y el conocimiento de la existencia de Antar cambiaron la situación por completo.

«Ahora que lo pienso, Diana…»

Mientras sus pensamientos fluían en esa dirección, su mirada se dirigió naturalmente a Diana. Entonces vio llamas blancas que se dirigían hacia ella, y ella se quedó paralizada por el shock. Sin pensarlo, entreabrió los labios.

—¡Enka!

Fue hace un momento.

«¿Eh?»

Diana, sentada en el muro observando la batalla, notó a alguien en el rabillo del ojo y parpadeó.

«Ese es el vicecapitán de la primera orden. Normalmente comanda el equipo de defensa, así que ¿por qué viene por aquí?»

Diana frunció ligeramente el ceño. Él esquivaba hábilmente las miradas de la gente mientras se acercaba a ella.

Diana miró hacia donde estaba Antar.

—¡Sir! ¿Se encuentra bien?

—…Estoy bien, por ahora.

Antar luchaba por mantener el muro de arena. Otros caballeros también se dedicaban a defenderse de quienes intentaban rodearlo.

—¡Graaaah!

En ese momento, se produjo una explosión cerca de Rebecca y Kayden. Un caballero gritó, agarrándose la mano carbonizada. Mientras la atención de todos estaba puesta en la explosión y en el caballero que gritaba.

Diana sintió una oleada de magia cerca. Giró la cabeza bruscamente en esa dirección.

«¿Eh…?»

Su mirada se cruzó con la del vicecapitán, quien la apuntaba con llamas con un gran diamante de ópera en la mano, sorprendido de que ella lo hubiera notado. Todo parecía lento. En ese breve instante, Diana sintió instintivamente que alguien la observaba. Al apartar la mirada, vio...

—Ah.

Entre la gente confundida, Rebecca miraba precisamente en su dirección. En ese instante, Diana comprendió que Rebecca había ordenado esto y no podía hacer nada. Si usaba su magia mientras Rebecca la observaba, se revelaría su identidad como elementalista. Así que, incluso mientras las llamas se dirigían hacia ella, Diana permaneció paralizada. Justo cuando cerró los ojos por reflejo.

—¡Enka!

Un grito agudo sacudió sus oídos, y un enjambre de mariposas doradas apareció ante ella. El espíritu de luz de bajo nivel, Enka, se arremolinó frente a Diana como si alguien lo hubiera derramado.

Los Enka gritaron silenciosamente cuando las llamas los tocaron, quemándose instantáneamente sin tiempo para batir sus alas.

«¿Es este… Kayden?»

Diana se giró hacia Rebecca. Sin querer, abrió la boca ante la siguiente serie de acontecimientos.

Kayden vomitó sangre por la excesiva invocación inversa. Como resultado, Elfand, bloqueando la espada de Rebecca, se desintegró en partículas de luz.

Con el obstáculo desaparecido, la espada de Rebecca cortó la espalda de Kayden. Ni siquiera podía gritar…

La alegre alegría de Patrasche, con la mano de Ludwig agarrada, se sentía distante. Diana vio a la gente gritar y correr hacia Kayden, incapaces de mover un solo dedo.

—¡Su Alteza!

Una voz la sacó de su letargo. Al mirar hacia abajo, vio a Antar, quien había bajado el muro de arena, creado escaleras conectadas a él y gritó.

—¡Baja!

Diana finalmente recuperó el sentido. Se levantó apresuradamente, bajó los escalones que Antar había dado y llegó al suelo.

«Kayden». Diana se abrió paso entre la multitud, dirigiéndose hacia Kayden. Cuanto más se acercaba a él, más intenso se hacía el olor a sangre. Le temblaban las manos y sus pasos se ralentizaban.

—¿Kayden? —Su voz apenas susurró como una brisa.

Diana se detuvo a unos pasos de donde Kayden yacía. ¡Pum, pum! El corazón le latía con fuerza en los oídos. El olor a sangre le traía recuerdos del pasado.

—Desde la primera vez que nos conocimos, no me causaste ninguna mala impresión. De hecho…

—Me gustabas. Quería que fuéramos amigos.

—¡Su Alteza! ¡Controlaos!

—¡Príncipe Kayden!

Los caballeros de la cuarta orden gritaron, vendando las heridas de Kayden con ropas rasgadas. Un charco de sangre se extendió. Su cabello negro y despeinado estaba empapado. La escena se parecía a la escena de la ejecución que había presenciado antes de regresar.

Diana avanzó unos pasos en silencio. Ignorando su vestido empapado en sangre, abrazó a Kayden.

—Diana…

A pesar de su consciencia nublada, Kayden sintió que Diana se acercaba y la llamó por su nombre. Al oírlo, Diana bajó la mirada y él esbozó una sonrisa.

—¿Te… lastimaste? ¿Estás bien? ¿Por qué lloras? Me duele verte llorar. —Kayden sonrió con una mueca de dolor. Apenas levantó la mano para secar las lágrimas de Diana.

Por primera vez, el rostro de Diana, habitualmente tan impasible como el de una muñeca de porcelana, se arrugó en desesperación.

Capítulo 36

Las miradas de los caballeros que intercambiaban opiniones de repente se volvieron hacia el público.

Sus ojos se posaron en la tercera princesa consorte, Diana, que parpadeaba y los miraba.

Kayden, al percibir el repentino silencio a su alrededor, detuvo sus pensamientos y miró a su alrededor.

—¿Qué? ¿Adónde miran...? —Frunció el ceño y giró la cabeza, solo para congelarse al ver a Diana de pie al final de la mirada de los caballeros.

«Ahora que lo pienso…» Aunque sus pensamientos fluían habitualmente hacia el primer príncipe y su esposa, habiéndose casado recientemente, la persona más importante para él ahora era…

En ese momento, Diana, que los había estado observando, se levantó de repente y bajó las escaleras. Kayden se acercó rápidamente a ella, nervioso.

—Diana.

—Bajé porque parece que cumplo con las condiciones establecidas por la primera princesa —dijo Diana con rostro inocente y una leve sonrisa en los labios.

Ante sus palabras, Kayden frunció el ceño ligeramente. Una nube de cautela nubló su mirada.

«¿Podría ser...?»

Kayden miró discretamente a Rebecca. Rebecca ya había intentado hacerle daño a Diana a través de sus doncellas como advertencia. ¿Era realmente una coincidencia que estableciera condiciones que apuntaban exclusivamente a Diana?

El corazón de Kayden latía con fuerza, presa de una sospecha racional. A medida que su ansiedad aumentaba, también lo hacía su maná.

«Lo está haciendo de nuevo». Diana rápidamente extendió la mano y le dio una palmadita en el brazo a Kayden. Susurró con una pequeña sonrisa.

—Me protegerás bien, ¿verdad? Y tenemos a Sir Antar con nosotros, así que no te preocupes demasiado.

Al decir esto, Diana miró a Antar. Al verlo, Antar se irguió y asintió visiblemente.

Kayden respiró hondo, sosteniendo con ternura la mano de Diana. El roce calmó un poco su angustia. Sin embargo, la duda no desapareció del todo. Miró a Diana con expresión preocupada y la advirtió.

—Aun así, ten cuidado por si acaso y grita enseguida si pasa algo. Debería haber traído algo por si acaso.

—Entiendo.

En ese momento, Rebecca no tenía motivos para atacarla. La advertencia previa probablemente había disipado la mayoría de las sospechas. Pero como Kayden no lo sabía, no pudo evitar sentirse ansioso.

Diana le dio unas palmaditas más en el brazo para tranquilizarlo antes de caminar hacia la plataforma.

Con el poder de un elementalista de atributo tierra, se erigieron cuatro muros en el campo de entrenamiento. Sobre ellos se sentaban los encargados de las banderas de cada orden. Diana sostenía la bandera de la cuarta orden, comandada por Kayden, y Ludwig la de la primera orden, comandada por Rebecca.

Desde lejos, Diana contuvo la risa al ver a Ludwig con una rosa roja tras la oreja, sentado en lo alto del muro de la primera orden. Le sentaba demasiado bien para ser solo un marcador de bandera. Bueno, ella misma tenía una rosa similar prendida en el pelo.

Sentada en lo alto del muro de la cuarta orden, Diana miró a su alrededor. Bajo el muro, los caballeros especializados en defensa, incluyendo a Antar, estaban formados en semicírculo.

Antar, al percibir su mirada, miró brevemente a Diana. Pero cuando sus ojos se encontraron, apartó la mirada rápidamente.

«Bueno, estará bien». Aunque Diana ladeó la cabeza al verlo, pronto dejó de lado su curiosidad.

Según lo que Kayden le había contado, aunque el entrenamiento fue corto, Antar era tan hábil en el manejo de espíritus que enseñarle una cosa le permitía aprender diez. Así, a menos que ocurriera algo extraordinario, esta batalla defensiva terminaría con la victoria de Kayden. Diana respiró hondo y se tranquilizó.

Mientras tanto, Kayden y los caballeros tomaron posiciones. El equipo de defensa, incluyendo a Antar, se situó justo frente a la muralla. Kayden, Patrasche y el equipo atacante, que buscaba capturar la bandera enemiga, se situaron un poco más lejos.

Al cesar los movimientos, reinó el silencio. Una voz mágicamente amplificada resonó.

—Cuando cuente hasta tres, comenzará la batalla defensiva.

Ante esas palabras, la gente se tensó, los hombros se tensaron. La tensión llenó el aire.

—3, 2, 1… ¡Comienza!

Con el largo sonido de un cuerno, la voz anunció el inicio de la batalla de defensa. Tan pronto como comenzó, los equipos de ataque de cada orden se lanzaron hacia adelante.

—¡Este año, vamos a terminarlo!

—¿A quién quieres engañar al decir eso?

La segunda orden, liderada por el duque Yelling, y la quinta orden del duque Wicksvil se atacaron entre sí cuando sonó el cuerno.

—¡Graaaah!

Kayden y Patrasche corrieron hacia el campamento de Rebecca.

—¡Quítate del camino! —Patrasche, pisándole la mano a Kayden, saltó y blandió un martillo gigante con un grito.

Los caballeros de Rebecca y Ferand se tambalearon ante el fuerte temblor y la ráfaga que siguió. Kayden irrumpió por la abertura. Blandiendo una espada dorada tan grande como un muro, apartó a los caballeros.

—¡Vaya , eso es una locura!

Un caballero, de pie bajo el muro donde Diana estaba sentada, murmuró algo conmocionado. Ella coincidió plenamente con ese sentimiento.

—¡Aaaah!

Eso era comprensible, ya que Kayden llevaba mucha menos carga y no tenía que preocuparse por la muralla y la bandera que tenía detrás. Sobre todo, con Antar, un especialista en defensa, podía concentrarse más en capturar la bandera del oponente. Por lo tanto, Kayden blandía su espada con libertad, sin preocuparse por su maná. Claro que, incluso en condiciones normales, no tenía que preocuparse por quedarse sin maná, pero había una diferencia notable ahora que no tenía que guardarlo para cualquier eventualidad.

Kayden ahora se parecía al primer emperador, de quien se decía que había dividido los cielos y la tierra con un solo golpe de espada.

—¡Ondina!

—¡Saelista!

Entonces, unos gritos agudos interrumpieron el avance de Kayden. Se retiró, esquivando las gotas de agua del tamaño de un puño y las bolas de fuego que caían sin previo aviso.

Kayden se detuvo, recuperando el aliento. Rebecca y Ferand aparecieron ante él. Como Kayden había reclutado a Antar justo antes del simulacro de batalla, ambos, desconociendo sus habilidades, pensaron que Kayden estaba actuando con imprudencia.

Ferand miró a Kayden con desprecio, haciendo girar la cadena en su mano.

—¿Qué te hace tan arrogante? Por mucho que te esfuerces, la habilidad promedio de nuestros caballeros supera la tuya.

—Hablas demasiado para ser alguien que arrastra ese promedio él solo.

—¿Qué dijiste? —La cara de Ferand se retorció de ira.

Rebecca sujetó a Ferand con una mano, mirando a Kayden con los ojos entrecerrados.

«Parece tener algo bajo la manga... ¿Será por ese caballero que trajo hace una semana?»

Kayden, a diferencia de antes, irrumpió en el campamento de Rebecca sin preocuparse por lo que había detrás de él. Este gesto inesperado la obligó a confrontarlo directamente antes de lo planeado.

«Pero al final, sigue siendo un plebeyo. Es imposible que haya entrenado adecuadamente en solo una semana, y como dijo Ferand, nuestro nivel de habilidad promedio es superior».

Sin embargo, Rebecca confiaba en que esta batalla defensiva culminaría con su victoria. Si ella y Ferand mantenían a Kayden y Patrasche según sus tácticas, la lucha se libraría entre los caballeros restantes.

Los caballeros de Rebecca eran aquellos que había entrenado meticulosamente durante mucho tiempo, ahora equipados con equipo incrustado con diamantes de ópera. Por lo tanto, era natural que sus caballeros fueran superiores a los de cuarto orden.

«El resultado no cambiará». Convencida de ello, Rebecca ajustó el agarre de su espada.

Al ver esto, Kayden sonrió con sorna.

—En efecto, la hermana mayor es más sabia que el hermano mayor. Es más apropiado cruzar espadas que perder el tiempo con palabras.

—Cállate la boca —espetó Rebecca con frialdad y luego atacó a Kayden con Ferand.

Capítulo 35

«Existe la posibilidad de que la tercera princesa consorte sea una elementalista…»

Rebecca recordó su primera impresión de Diana. La primera vez que se conocieron de verdad fue en el banquete de bodas. Diana había demostrado modales impecables y una sonrisa perfecta a pesar de estar descuidada. Había una peculiar indiferencia o extrañeza que emanaba de ella entonces. ¿Se debía esa «calma» a que era elementalista?

Sus ojos azul claro se entrecerraron. Era una suposición descabellada, pero aun así era demasiado inquietante como para descartarla por completo.

«Qué tengo que hacer…»

Tras reflexionar, Rebecca no pudo ignorar la peculiar sensación de discordia que sentía por parte de Diana. Decidida, se dirigió a la sala de espera de los caballeros regulares que participaban en la batalla de captura.

El vicecapitán de la primera orden, liderada por Rebecca, la vio llegar y corrió a saludarla con una profunda reverencia.

—Saludos a la primera princesa. ¿Qué os trae por aquí...?

—Ven conmigo un momento.

Rebecca miró a los caballeros murmurando y se dio la vuelta para marcharse. El vicecapitán la siguió afuera.

—Salamandra. —Rebecca usó un espíritu de fuego de bajo nivel para asegurarse de que nadie la escuchara antes de hablar—. Sir Bezet.

—Sí, Su Alteza.

—Durante los últimos años, el primer orden siempre ha ganado la batalla de la defensa.

—Sí, lo sé muy bien —respondió con seriedad el vicecapitán.

La batalla defensiva se puntuaba según quién capturaba rápidamente la bandera enemiga mientras defendía la suya. Durante este proceso, las órdenes podían cooperar si era necesario, pero cualquier cooperación simplemente consolidaría el poder de un bando sin obtener puntos por capturar banderas.

Durante los últimos años, la alianza entre Rebecca y el segundo príncipe siempre había triunfado. Los dos duques que lideraban las otras órdenes se detestaban y estaban más interesados en luchar entre ellos que en ganar, mientras que el segundo príncipe Ferand se puso del lado de Rebecca.

Ferand le entregaría su bandera a Rebecca al principio y se concentraría en protegerla. Esto le permitió a Rebecca concentrarse únicamente en capturar la bandera de Kayden sin preocuparse por perder la suya.

Kayden, sin embargo, tenía que proteger su bandera e intentar capturar la de Rebecca. Aunque Kayden era superior en poder ofensivo a Rebecca y Ferand, la cuarta orden carecía de alguien capaz de proteger su base con seguridad. Por lo tanto, Rebecca había ganado constantemente las batallas defensivas.

Las otras dos órdenes a menudo no participaban eficazmente, lo que las llevó a la descalificación. Rebecca capturaría la bandera de Kayden con el apoyo de Ferand y ganaría.

En la batalla defensiva, perder la bandera propia era más crucial que capturar la del oponente. Dado que las habilidades de Kayden no eran adecuadas para la defensa, proteger la bandera le resultaba casi imposible.

«Aunque se esfuerce, será un esfuerzo inútil». Rebecca evaluó fríamente y continuó hablando.

—Planeo proponer que, en lugar de banderas, cada orden designe a una persona que sirva como símbolo en esta batalla defensiva.

 —¿Cómo?

—Tengo una razón. De todas formas, se ajusta mejor al espíritu de la batalla defensiva, así que es poco probable que el emperador se oponga.

La batalla defensiva tenía como objetivo, en última instancia, proteger la vida del gobernante de la nación. El emperador probablemente aceptaría la propuesta de Rebeca sin mucha resistencia.

—Sin embargo, la persona que sirva como símbolo no debe ser un caballero, sino alguien muy cercano al líder de cada orden. Esto garantizará que todos estén alerta y se tomen en serio el encuentro. —Aunque lo dijo, fue solo una excusa para provocar a Diana.

Objetivamente, la única persona que cumplía con los criterios de Rebecca entre los allegados de Kayden era Diana. Eso era precisamente lo que Rebecca buscaba.

—El tercer príncipe probablemente presentará a la tercera princesa consorte como bandera sustituta. Mientras Ferand y yo distraemos a los demás, aprovechad la oportunidad para atacar a la tercera princesa consorte. Una pequeña herida está bien, solo aseguraos de que su vida no corra peligro.

Si Diana realmente ocultaba su identidad como elementalista, tendría que usar sus poderes para evitar el ataque. Pero si no era elementalista... Bueno, sería una lástima, pero Rebecca estaba más interesada en confirmar su sospecha que en preocuparse por la lesión de Diana.

El vicecapitán parecía inquieto por la orden de atacar a la aparentemente frágil tercera princesa consorte.

—¿Por qué semejante orden…?

—¿Te concedí el derecho a interrogarme? —La voz gélida de Rebecca lo interrumpió.

El vicecapitán, al darse cuenta de su error, se arrodilló rápidamente e inclinó la cabeza.

—Me pasé de la raya. Por favor, perdonadme.

—Simplemente responde primero.

—Cumpliré vuestra orden, incluso a costa de mi vida, Maestra.

Sólo entonces el rostro de Rebecca mostró un leve indicio de satisfacción.

El vicecapitán inclinó solemnemente la cabeza y besó los zapatos sucios de Rebecca.

Una voz proveniente del dispositivo mágico señaló el final del breve descanso.

—La batalla defensiva comenzará en breve. Para todas las órdenes, por favor, reúnanlas en la plataforma.

Al oír el anuncio, la gente comenzó a congregarse en la plataforma. Una vez reunidos todos por orden, el funcionario a cargo tomó la palabra.

—Antes de comenzar la batalla de defensa, la primera princesa ha hecho una propuesta.

—¿Una propuesta?

—¿Qué es?

Todos, sin importar si eran caballeros o espectadores, murmuraron ante el inesperado anuncio.

Rebecca subió a la plataforma entre las miradas de todos. Mientras el oficial se apartaba del dispositivo mágico, ella tomó su lugar y comenzó a hablar:

—He propuesto que, en esta batalla defensiva, usemos una persona como símbolo de cada orden en lugar de una bandera. Esto se alinea mejor con el espíritu de la batalla defensiva y elevará la moral. El emperador ya lo ha aprobado.

«¿Qué?» Los ojos de Diana se abrieron de sorpresa ante el inesperado giro de los acontecimientos. Rebecca no era conocida por hacer cambios repentinos, por lo que esto la tomó por sorpresa. Mirando hacia el emperador, lo vio fruncir el ceño con disgusto ante la atención y girar la cabeza hacia otro lado.

La suave voz de Rebecca atrajo la atención de todos.

—Dado que la propuesta enfatiza el espíritu de la batalla defensiva, la persona que sirva como símbolo no debe ser un caballero, sino alguien particularmente cercano al líder de la orden. Si alguien tiene alguna objeción, que hable ahora.

La gente murmuró ante sus palabras. Aunque tan repentinas, no parecía haber razón para oponerse a la propuesta de Rebecca.

Kayden, desconfiado, miró a Rebecca con los ojos entrecerrados.

«¿En qué está pensando…?»

Era imposible que Rebecca hiciera una propuesta tan repentina sin un motivo oculto. Sin embargo, sin señales claras de sus intenciones, era difícil oponerse rotundamente.

Rebecca miró a la multitud y concluyó con seguridad:

—Como no hay objeciones, cada orden debe seleccionar a una persona para que sirva como símbolo, convenientemente llamada la bandera.

Tras decir esas palabras, Rebecca bajó de la plataforma. Los caballeros de la cuarta orden rodearon a Kayden, quien fruncía el ceño.

 —Milord.

—¿Qué hacemos? ¿Tenéis a alguien en mente?

Los caballeros discutieron, pero Kayden estaba demasiado concentrado en descifrar las intenciones de Rebecca como para hablar. Los caballeros comenzaron a considerar a quién elegir como bandera.

—Objetivamente, alguien particularmente cercano a Su Alteza sería… el primer príncipe y su esposa, o Sir Remit.

—Pero había una condición: que la persona no debía ser un caballero.

—Y el primer príncipe y su esposa son muy frágiles… sería incómodo preguntárselo.

Las miradas de los caballeros que intercambiaban opiniones de repente se volvieron hacia el público.

Sus ojos se posaron en la tercera princesa consorte, Diana, que parpadeaba y los miraba.

Athena: Mira que es mala, eh. Pero es lista.

Capítulo 34

—¡Comenzad!

Al sonar la señal de inicio del combate, ambos se lanzaron hacia adelante. Sus espadas doradas y blancas chocaron con un fuerte estruendo.

Rebecca, apretando su espada contra la de él, gritó con fuerza:

—¡Ignis!

Ante su llamado, un halcón blanco con plumas llameantes apareció en el cielo, emitiendo un largo grito.

Kayden se sorprendió bastante. Rebecca solía evitar invocar su espíritu debido a su poder mágico natural relativamente limitado. Pero enseguida comprendió por qué Rebecca, quien normalmente no lo haría, había decidido actuar así. Sus pendientes, las decoraciones de su armadura: cada pequeña pieza estaba hecha de diamante de ópera.

Tenía mucho apoyo. Era evidente que el vizconde Sudsfield se los había proporcionado, y Kayden chasqueó la lengua para sus adentros.

Incluso un pequeño trozo de diamante de ópera era increíblemente caro por una razón. El diamante de ópera ayudaba a utilizar y recuperar la magia. La cantidad total que Rebecca llevaba encima era probablemente del tamaño del puño de un adulto.

A pesar de eso, Kayden no se dejó intimidar. Poseía una cantidad abrumadora de maná natural que podía causar convulsiones incluso sin tales ayudas.

Igualándola, invocó a su espíritu con una voz baja.

 —Elfand.

Un leopardo blanco apareció con un rugido feroz.

Kayden y Rebecca volvieron a blandir sus espadas. Él esquivó el ataque de Rebecca y le dio una patada en el tobillo. Incapaz de bloquearlo a tiempo, Rebecca apretó los dientes y blandió su espada. La afilada hoja cortó varios mechones de cabello de Kayden. Mientras Ignis, el espíritu de Rebecca, intentaba arañar a Kayden mientras este se enfrentaba a su espada, Elfand se abalanzó sobre Ignis, haciendo que el halcón se elevara rápidamente.

Sus espadas chocaron de nuevo. Kayden habló con una expresión vacía.

—Tu espada está temblando. Parece que incluso con el diamante de ópera, invocar a Ignis todavía es demasiado para ti.

—Cállate. —Rebecca apretó los dientes y apartó a Kayden.

Rebecca, al igual que Kayden, usaba principalmente la espada, lo que hacía inevitables las comparaciones con él, tanto en su manejo de la espada como en su magia de invocación. La gente solía decir que Kayden era abrumadoramente superior en fuerza, lo que hería su orgullo.

Rebecca apuntó su espada a sus puntos vitales. Pero era evidente que su magia y resistencia se estaban agotando rápidamente tras invocar a Ignis.

Kayden rodó por el suelo para esquivar su ataque y, al mismo tiempo, dejó caer su espada. Rebecca dudó un momento, sorprendida. En ese instante, la espada que dejó caer se extendió y se transformó en un bastón.

Transformar un arma requería una cantidad considerable de magia, pero no dudó. Kayden agarró el bastón y lo blandió con rapidez.

—¡Agh!

Rebecca se tambaleó cuando el bastón le atrapó el tobillo, e Ignis voló rápidamente para ayudarla. Sin embargo, Elfand saltó y le mordió el ala. Ignis soltó un grito prolongado y desapareció.

Rebecca, que rara vez había invocado a Ignis, sintió por primera vez la reacción de una desinvocación. Esta reacción no se podía mitigar con diamantes de ópera ni magia. Normalmente, se habría preparado para una desinvocación, pero probablemente no lo había considerado debido a su dependencia de los diamantes de ópera.

Kayden había atraído deliberadamente la atención de Ignis hacia él. Mientras Ignis estaba distraído por Rebecca, le pidió a Elfand que se encargara de él. Luego se encargó de la desconcertada Rebecca.

Kayden, transformando su bastón en espada, cargó contra Rebecca. Rebecca levantó rápidamente su espada para bloquear su ataque, pero el contragolpe de la desinvocación hizo que su espada blanca se tambaleara peligrosamente. Al final, la espada de Rebecca se hizo añicos con un sonido agudo y penetrante. En ese momento, cerró los ojos por reflejo.

—¡Deteneos!

Una voz fuerte resonó, haciendo que Kayden se detuviera.

—El ganador es Su Alteza Kayden Seirik Bluebell. ¡Con esto concluye el combate individual! —El locutor anunció el resultado.

Los aplausos estallaron desde las gradas donde estaban sentados el primer príncipe y su esposa, Diana, otros miembros de la familia imperial y los caballeros que participaban en la batalla simulada.

Rebecca volvió a la realidad al oír el sonido. Enfadada consigo misma por haber perdido la compostura, aunque fuera por un instante, empujó a Kayden y se dio la vuelta.

Fue solo porque era la primera vez que lidiaba con la reacción de desinvocación hoy. Normalmente, ni siquiera un elementalista de nivel medio mostraría tal debilidad. Este método no funcionará la próxima vez.

Kayden pensó para sí mismo. Acarició la cabeza del leopardo blanco que se le había acercado.

—Lo hiciste bien, Elfand.

[Cuídate. Nunca se sabe cuándo puede ocurrir otra convulsión.]

—Lo sé. —Kayden sonrió levemente y desactivó la invocación de Elfand. Solo después de desactivársela, Kayden comprendió plenamente que había ganado otra vez este año y exhaló profundamente. Su mirada, naturalmente, buscó a Diana.

Diana, aplaudiendo desde las gradas, sonrió al encontrarse con sus miradas. Kayden le devolvió la sonrisa, se acercó al borde de las gradas y dio un salto repentino.

La gente se quedó boquiabierta, sorprendida. Pero Kayden se agarró a la barandilla con una mano y la subió sin esfuerzo. Un rostro que siempre lo reconfortaba estaba justo frente a él.

—Diana —Kayden sonrió con naturalidad mientras descendía de la barandilla hacia las gradas.

Diana, con los ojos como platos ante sus acrobacias, lo agarró rápidamente de la manga.

—¡Deberías haber usado las escaleras...! ¿Y si te lastimas?

—Las escaleras estaban demasiado lejos.

—¿Por qué no quitas todas las puertas del palacio de Su Alteza y sólo usas ventanas?

—Quería verte.

La reprimenda de Diana cesó abruptamente ante sus inesperadas palabras. Se quedó paralizada un instante, pero luego recobró el sentido al oír el sutil silbido a su alrededor.

«Ah, la gente está mirando». Diana pensó que Kayden lo había dicho para presumir y se recompuso rápidamente.

Antes de que pudiera responder, Kayden se acercó. Le susurró con un tono juguetón cerca del oído:

—Lo decía en serio.

—¿Perdón?

—¿Nos vamos ya? ¿Nos acompañas a almorzar, hermano mayor?

Diana, momentáneamente nerviosa, volvió a preguntar. Pero Kayden, imperturbable, bajó de la barandilla y se dirigió a Elliott.

Al darse cuenta de sus palabras tardíamente, Diana se sonrojó levemente. ¡Madre mía!... Era preocupante cómo su excesiva amabilidad seguía provocando malentendidos.

Diana negó con la cabeza y se puso de pie. Si Kayden hubiera sabido su reacción, se habría angustiado.

Mientras todos almorzaban preparándose para la batalla de captura, Rebecca estaba sola, blandiendo una espada de madera en el campo de entrenamiento privado. ¡Zas, zas! Cada vez que la espada de madera golpeaba al maniquí de prácticas, el sudor le corría por la frente, pero no le importaba.

Rebecca solo dejó de blandir la espada tras completar cien golpes impecables. Curiosamente, mover el cuerpo pareció aliviar parte de su ira y su instinto asesino hacia Kayden.

«No debo perder la compostura». Rebecca respiró hondo, intentando recuperar la calma.

Las emociones nunca debían prevalecer sobre la razón. De esa manera, nadie podía convertirse en gobernante. Era un mantra que su madre, la primera concubina, le había inculcado desde pequeña.

La respiración de Rebecca se estabilizó poco a poco. Secándose la cara sudorosa con una toalla, reflexionó.

«Pero... ¿cuánto debo confiar en las palabras de esa chica?»

Rebecca frunció el ceño levemente. Recordó las palabras de Carlotta, quien abandonó a Ferand y la siguió antes de que comenzara el partido individual.

—Los ojos de la tercera princesa consorte… parecieron volverse morados por un momento.

—¿Qué?

Rebecca pensó que era una tontería en ese momento y frunció el ceño.

Fue durante el caos provocado por los monstruos. Decir que vio cómo los ojos de la tercera princesa consorte cambiaban de color desde lejos parecía un claro error de Carlotta.

Rebecca desestimó el reclamo de Carlotta como una tontería destinada a complacerla y agitó la mano con desdén.

—Debes haberlo visto mal. Si eso es todo lo que tienes que decir...

—¡No, lo digo en serio! ¡Fue escalofriante cuando nuestras miradas se cruzaron...!

Pero Carlotta parecía genuinamente agraviada. Continuó rápidamente mientras Rebecca hacía una pausa.

—Además, los monstruos mutantes estaban a punto de atacar a la primera y tercera princesa concubina, y ninguna de ellas es elementalista. Y de repente, los monstruos fueron destrozados en el aire. ¿No es extraño?

Solo entonces Rebecca empezó a considerar seriamente las palabras de Carlotta.

«¿Podría ser la tercera princesa consorte una elementalista…?»

Capítulo 33

Kayden apretó la mano de Diana una vez y la soltó, enviándola a las gradas antes de dirigirse al centro del campo de entrenamiento.

Allí, Rebecca, Ferand y Carlotta, que habían llegado primero y estaban calentando, se volvieron para mirarlo.

Ferand, ataviado con una elaborada armadura con adornos dorados, torció los labios en lugar de saludarlo.

—Hasta un mercenario callejero vestiría mejor. Es casi ridículo, teniendo en cuenta que te casaste con la hija de Sudsfield. —Fue un insulto directo.

Kayden sabía que Ferand lo estaba provocando a propósito, así que se concentró en calentar en silencio. Armar un escándalo antes del combate solo lo agotaría y no le serviría de nada. Todo habría terminado ahí de no ser por el siguiente comentario de Ferand.

—Bueno, es lo más natural para un hijo ilegítimo.

Kayden se detuvo en seco al oír esas palabras, apretando los dientes en silencio. Insultarlo era una cosa; había soportado semejante burla a diario durante los últimos veinticinco años. Pero Diana era diferente. No se atreverían a mencionarla.

Kayden no pudo ignorar las palabras de Ferand y murmuró:

—…Un hombre que lleva puesto el equivalente a una casa entera de equipo cada vez, pero que aun así no aparece en la clasificación, habla mucho.

—¿Qué?

Como Kayden esperaba, Ferand mostró los dientes de inmediato. Comparado con el insulto que acababa de proferir, aquello no era nada. Sin embargo, Ferand no pudo dejar pasar ni siquiera esta pequeña provocación, demostrando así su necedad.

Kayden sonrió con sorna y continuó:

—¿No es cierto, hermano mayor? El año pasado armaste un buen lío, pero te eliminaron en menos de un minuto.

—¡Maldito seas…!

Ferand, enfurecido por la provocación, se dispuso a atacarlo. Carlotta, presa del pánico, le propinó un fuerte golpe en la nuca.

—¡Uf…! ¿Estás loca?

—¡Hermano, ¿no eres tú el loco? ¡Tu hermana mayor te dijo que provocaras, no que cayeras en la trampa!

—¡Uf! —Ferand fulminó con la mirada a Carlotta tras el golpe en la cabeza, pero recobró el sentido al oír su susurro urgente y se tapó la boca rápidamente. Luego miró con nerviosismo a Rebecca, que estaba detrás de él.

Rebecca sonreía. Preguntó con una voz excesivamente amable:

—¿Qué te pasa, Rand?

—N-Nada en absoluto… —Ferand, al darse cuenta de que Rebecca estaba furiosa, tembló.

¡Qué idiota! Kayden chasqueó la lengua para sí mismo al ver aquello. Luego, mirando a Rebecca a los ojos, sonrió triunfante. La próxima vez, intenta usar a alguien más inteligente, hermana mayor.

La ceja de Rebecca se arqueó ligeramente ante su sonrisa burlona.

En ese momento, una voz potente resonó por todo el campo de entrenamiento:

—¡Los partidos comenzarán pronto! Participantes, por favor, reúnanse aquí para el sorteo.

Kayden, al oír el anuncio a través del dispositivo mágico, dio la espalda al grupo de Rebecca sin dudarlo y se dirigió hacia el cajón. En cuanto se alejó, Ferand juntó las manos y rio nerviosamente.

—Eh, hermana mayor. ¿Estás muy enfadada...? Lo siento, pero ese tipo se burló del regalo que le diste...

—Ferand.

Una voz gélida interrumpió su humilde disculpa. Ferand sintió una hoja presionando su nuca y contuvo la respiración.

Rebecca dio un paso al frente y le tocó la sien a Ferand con el dedo.

—Si no eres lo suficientemente listo como para ayudarme por tu cuenta… Al menos haz bien lo que te digo.

—¡Agh…!

Al instante siguiente, Rebecca presionó su mano contra la mejilla de Ferand. Él giró la cabeza al sentir la presión de su mano sobre su mejilla, y un dolor agudo lo atravesó cuando sus uñas se clavaron en su piel suave.

Rebecca lo miró con ojos fríos y murmuró en voz baja:

—La segunda consorte debe de estar llorando todos los días. Una es tan estúpida que merece estar en libertad condicional, y la otra ni siquiera reconoce una provocación clara. Es una pena que todos sus hijos sean tan tontos.

—¡Ugh…!

Rebecca apartó bruscamente la cabeza de Ferand, provocando que tropezara y cayera de espaldas. Sin hacerle caso, pasó junto a él con frialdad.

Carlotta, mirando nerviosamente de Ferand a Rebecca, abandonó a su hermano y corrió tras Rebecca.

—Hermana mayor, tengo algo que contarte…

Mientras tanto, solo, Ferand se mordió el labio con rabia y humillación.

—¿De verdad tenía que humillarme así por un simple error…?

La existencia de Ferand y Carlotta giraba únicamente en torno a Rebecca. Su madre, la segunda concubina, sedujo al emperador, que estaba borracho, para que los concibiera solo para ayudar a Rebecca. Desde el principio, sus vidas no les pertenecían; estaban dedicadas a Rebecca.

Ferand nunca había sentido resentimiento por ello. Como el sol sale por el este y se pone por el oeste, desde niño le habían enseñado que Rebecca era su ama. Pero cada vez que Rebecca les mostraba desprecio, no podía evitar sentirse profundamente humillado. Apretó los puños con tanta fuerza que se le marcaban las venas.

Desde las gradas, Diana observó la escena con una sonrisa discreta.

—¡Ahora comenzaremos con los combates individuales!

Las reglas para los combates individuales eran sencillas. No había restricciones en cuanto a armas, armaduras o técnicas de lucha. Era un duelo uno contra uno. El motivo eran las palabras del primer emperador: que la verdadera victoria consistía en ganar sin importar los medios. Claro que, en comparación con la batalla principal de captura, los combates individuales servían más bien de calentamiento, por lo que pocos caballeros se esforzaron al máximo, salvo Kayden y Rebecca.

—¿Supongo que Su Alteza Kayden y la primera princesa volverán a llegar a la final…?

—Lo más probable.

Fleur y Elliott, sentados junto a Diana en las gradas, intercambiaron palabras en voz baja.

Diana miró hacia el cuadro proyectado en el cielo por el dispositivo mágico. Por suerte, Kayden y Rebecca estaban en grupos distintos: Kayden en el Grupo 1 y Rebecca en el Grupo 4. Antar estaba reservado como arma secreta para la batalla de captura y no participó en los combates individuales. Se enfrentarían en la final.

Dado que el dibujo se realizó mediante un dispositivo mágico, era imposible manipularlo. Por suerte, Kayden y Rebecca estaban en grupos distintos, así que probablemente se encontrarían en la final sin problemas.

Y Kayden ganaría.

Desde que Kayden comenzó a participar en las batallas simuladas, siempre había obtenido el primer lugar en los combates individuales.

Kayden era un elementalista de luz de alto nivel, y Rebecca era una elementalista de fuego de alto nivel. Sin embargo, incluso entre elementalistas de alto nivel, la cantidad de magia que poseían marcaba la diferencia.

Kayden, nacido con una cantidad abrumadora de magia, comparable a la de un rey espiritual, había perfeccionado sus habilidades de combate desde joven mediante innumerables intentos de asesinato. Por ello, Rebecca siempre perdía contra él en los duelos individuales. En cierto modo, el intento de matar a Kayden podría considerarse karma, pues lo fortaleció.

Aunque la victoria de Kayden en los combates individuales era casi segura, su dramático triunfo contra Rebecca en la final tuvo mayor impacto. Al ganar los combates individuales, captó la atención del público y consolidó su reputación con una victoria en la batalla de captura, demostrando así que Kayden Seirik Bluebell no era un simple rival, sino un digno contrincante para Rebecca Dune Bluebell.

Ferand y Carlotta volverían a ser eliminados en la primera ronda.

Diana observaba los combates con una expresión de ligero aburrimiento, apoyando la barbilla en la mano. Efectivamente, los caballeros que se enfrentaban a Ferand y Carlotta dudaban en atacar con agresividad debido a su estatus imperial, pero los hermanos no pudieron resistir ni siquiera eso y fueron rápidamente eliminados.

—¡Comenzad!

A diferencia de los demás combates, los de Kayden y Rebecca se decidieron en menos de un minuto. Su impresionante habilidad marcó la diferencia. Gracias a esto, la espera fue corta. Poco después de que comenzaran los combates individuales, llegó el momento de las finales.

—¡Participantes, dad un paso al frente!

La voz severa llamó a Kayden y Rebecca a la arena. Subieron a la plataforma situada en el centro del campo de entrenamiento. Con rostros inexpresivos, se estrecharon brevemente la mano.

—En el nombre de nuestra diosa Tilia, que este sea un combate justo y honorable.

En cuanto el árbitro terminó de hablar, se soltaron y retrocedieron. Espadas doradas y blancas aparecieron en sus manos. En ese instante, empuñaron sus espadas forjadas con espíritus.

—¡Comenzad!

Al oírse la señal de salida, ambos se lanzaron hacia adelante.

Capítulo 32

Recuperó el aliento y preguntó con tono afligido:

—¿Cuándo he tocado yo a Su Alteza?

—Me tocaste en el campo de entrenamiento la última vez.

—No, eso fue… la mejilla…

—Incluso una mejilla, tocar es tocar.

—Su Alteza dijo que en ese momento estaba bien.

—Está bien. Pero aparte de eso, te gusta mi cuerpo.

Diana se mordió el labio con frustración. Después de todos sus esfuerzos por ayudar a suprimir las convulsiones mágicas de Kayden, el resultado era que la trataran como a una pervertida… Kayden no sabía que Diana era una elementalista de atributo oscuro, así que, en cierto modo, era comprensible.

Sintiendo un ligero disgusto, Diana sonrió radiante y bromeó:

—Así es, me gusta el cuerpo de Su Alteza.

Esta vez, Kayden dejó rápidamente su vaso y se tapó la boca con la mano mientras se atragantaba con la bebida. Miró a Diana con ojos sorprendidos.

—¿Qué?

—Dije que me gusta el cuerpo de Su Alteza.

—Eh, eh… —Kayden, que había iniciado la broma, estaba muy nervioso.

Diana esbozó una sonrisa triunfante y asestó el golpe final.

—Así que no sigáis provocándome. ¿Y si decido no divorciarme de vos?

Kayden quedó momentáneamente atónito ante esas palabras.

Mientras Diana esperaba su respuesta y lo veía paralizado durante un largo rato, se echó a reír y se retractó.

—Solo bromeaba. Tranquilo.

—…Ah.

—No os preocupéis. En cuanto Su Alteza ascienda al puesto de príncipe heredero, sin duda me divorciaré de vos. —Dicho esto, Diana se concentró en su comida, masticando con avidez.

Kayden, cuyo corazón se le había acelerado y ralentizado varias veces en poco tiempo, se sintió inquieto tardíamente. Otra vez esto… Se llevó la mano al pecho.

Su divorcio había sido planeado desde el principio, y las palabras de Diana no tenían nada de malo. Pero ¿por qué su seguridad de un divorcio definitivo le provocaba una sensación de frialdad y decepción en el corazón?

Kayden intentó restarle importancia, considerándolo un sentimiento natural cuando alguien a quien apreciaba ponía límites. Para aligerar el ambiente, volvió a bromear:

—Pero no estabas bromeando cuando dijiste que te gustaba mi cuerpo, ¿verdad?

—¿No?

—Hubo una pausa antes de que respondieras. Tu silencio fue la respuesta.

—Dije que no.

—Vale, vale. Vamos a comer. Comeré mucho para mantener el cuerpo que te gusta.

Tras la agitada comida, Kayden y Diana salieron al jardín del Palacio del Tercer Príncipe, esperando a que Patrasche trajera a Antar.

—Ah, ahí viene. —Kayden vio primero a Patrasche y se detuvo. Diana también se detuvo y se giró para mirar a su lado.

—Amo, estoy aquí. Su Alteza también está con vos —los saludó Patrasche al acercarse. Detrás de él, Antar caminaba con la mirada baja.

Kayden dio un paso al frente y le dio una palmada en el hombro a Antar.

—¿Es la primera vez que nos vemos desde Vitas? Espero que tus heridas hayan sanado bien.

—Gracias a vuestra preocupación, me he recuperado casi por completo. Gracias. —Antar hizo una profunda reverencia.

Desde que abandonó Vitas, con la ayuda de Patrasche, se había curado las heridas y arreglado, dejando al descubierto un rostro bastante apuesto. Su cabello, algo más corto, realzaba aún más sus misteriosos ojos azules.

Kayden le dio una palmadita en el hombro a Patrasche en señal de aprobación y luego le presentó a Antar a Diana.

—Diana, este es Antar. Es un nuevo elementalista que se une a la Cuarta Orden. Antar, esta es mi esposa.

—Saludos, Alteza la tercera princesa consorte. Que la luz os acompañe. —Antar se arrodilló ante Diana. Tras recorrer el palacio imperial con la mirada baja, abrumado por la desconocida grandeza, ahora solo alcanzaba a ver el borde del vestido de una dama. Tal como Patrasche le había enseñado, Antar extendió la mano para besar el dorso de la mano de la tercera princesa consorte.

Diana lo observó en silencio durante un momento antes de hablar en voz baja.

—Soy Diana Bluebell, sir Antar.

Sobresaltado, Antar levantó la cabeza rápidamente. La larga cabellera de la dama se meció con el viento, iluminada a contraluz por la luz del sol. Mientras Antar miraba fijamente a Diana, ella le extendió la mano y le sonrió con picardía.

—¿Sir?

Su voz rompió su aturdimiento, y él, apresuradamente, bajó la mirada y tomó con cuidado su delicada mano. Su corazón, que había permanecido sereno incluso ante los monstruos, latía con fuerza.

«¿Podría ser D. Obscure…?» A pesar de su confusión, Antar sintió una alegría innegable.

Tras firmar su contrato con Mizel, no había vuelto a ver a D. Obscure. Ni siquiera quería preguntarle a Mizel por su paradero, pero el contrato se lo impedía. En esa situación, unirse a la Cuarta Orden bajo el mando del tercer príncipe significaba que creía que jamás la volvería a ver. Pero la persona a la que buscaba estaba allí, en el palacio imperial, junto a aquella a quien debía servir.

Ah. Al darse cuenta de esto, su mente se aclaró como si le hubieran echado agua fría encima. Las palabras de Kayden le vinieron a la mente con retraso.

—Antar, esta es mi esposa.

Esposa… Sintió una punzada de dolor en el corazón. Pero Antar controló ferozmente sus emociones. Sus sentimientos nunca deberían prevalecer sobre los deseos de Diana.

Antar acercó sus labios al dorso de la mano de Diana y luego los retiró rápidamente. Incluso el simple hecho de rozar con sus labios su mano nívea le resultó abrumador.

A pesar de haberle presentado a Antar a Diana, Kayden se sintió incómodo al ver a Antar besarle la mano.

«Soy un hombre mezquino…», pensó Kayden, chasqueando la lengua para sí mismo. En cuanto Antar terminó de saludarla y soltó la mano de Diana, él, con naturalidad, la tomó y le sonrió dulcemente.

—¿Continuamos nuestro paseo?

Diana, al ver la sonrisa de Kayden, se estremeció un instante.

«Ah, claro. Antar está mirando». Pensando esto, calmó su corazón acelerado.

Una vez que recuperó la compostura, Diana sonrió tímidamente y tomó la mano de Kayden.

—De acuerdo, Alteza.

Kayden, sujetando con fuerza la mano de Diana, le dio una orden a Patrasche:

—Pat, lleva a Antar al campo de entrenamiento y que practique con los demás caballeros. La coordinación es crucial para las batallas en equipo.

—Entendido. Vamos, Antar.

Antar siguió obedientemente a Patrasche. Pero al salir del jardín, instintivamente miró hacia atrás.

A lo lejos, vio a Diana riendo y jugando con Kayden. Había una clara calidez en sus ojos al mirar a Kayden, distinta a la que mostraba hacia él.

—Antar, ¿qué estás haciendo?

—…Nada.

Al final, Antar no pudo desobedecer los deseos de Diana. Si lo que ella quería de él era que fuera útil al tercer príncipe… Aunque le partiera el corazón en mil pedazos, lo haría de buena gana.

Finalmente, llegó el día de la batalla simulada. El palacio imperial bullía de tensión y expectación desde primera hora de la mañana.

La batalla simulada se dividió en dos etapas. La primera fue un torneo individual. Y la segunda fue el punto culminante de la batalla simulada: la batalla de captura.

El torneo individual tenía como objetivo principal evaluar la fuerza del oponente y preparar el terreno para la batalla por la captura, por lo que los resultados no tuvieron un impacto significativo. Además… Desde hace varios años, los dos primeros puestos están amañados.

Diana miró a Kayden mientras se dirigían al campo de entrenamiento del palacio central para el torneo individual. Kayden, con su armadura ligera, lucía bastante apropiado con su atuendo de mercenario. El único problema era que la armadura resaltaba su pecho y torso más de lo habitual… Diana no pudo evitar mirarlo cada vez que la armadura brillaba con la luz del sol.

Al notar su mirada, Kayden soltó una risita y le susurró al oído:

—¿Qué? ¿Acaso no debería usarlo si te molesta?

—¿Y si os lastimáis…?

—¿Entonces, sí te importa? De acuerdo, no te molestaré. No me mires así —dijo Kayden con una suave risita, acariciando la cabeza de Diana.

Para cuando llegaron al campo de entrenamiento del palacio central, la sonrisa de Kayden había desaparecido.

El simulacro de combate de hoy era prácticamente su última oportunidad para superar a Rebecca, así que su tensión era comprensible. En ese momento, Diana extendió la mano en silencio y le tomó la suya. Tan pronto como la tocó, Kayden sintió que la opresión en su pecho disminuía y exhaló profundamente.

Con la calidez que ella le transmitió, Kayden esbozó una leve sonrisa.

—…Gracias.

—Id a por ellos.

—Sí.

Kayden apretó la mano de Diana una vez y la soltó, enviándola a las gradas antes de dirigirse al centro del campo de entrenamiento.

Allí, Rebecca, Ferand y Carlotta, que habían llegado primero y estaban calentando, se volvieron para mirarlo.

Capítulo 31

«¿Belladova…?»

Más allá del cristal, vio a Belladova inclinando la cabeza con expresión de angustia.

«¿Por qué está ella aquí? No debería haber nada por aquí excepto el invernadero…» Diana parpadeó confundida.

Belladova, una dama noble, no tenía motivo para estar cerca del invernadero, al que solo tenía acceso la familia imperial. A menos que estuviera allí para reunirse con alguien…

—…Entendido. Nos vemos luego, Alteza la tercera princesa consorte.

Al instante siguiente, mientras Diana recordaba la despedida de Belladova, confirmó quién estaba de pie frente a ella e instintivamente se levantó de su asiento.

 Elliott y Fleur la llamaron sorprendidos.

 —¿Diana?

—¡Ah, un momento! ¡Quedaos aquí!

Diana habló apresuradamente mientras se dirigía a la salida del invernadero. Al abrir la puerta de cristal, una voz estridente llegó débilmente a sus oídos.

 —…Este no es lugar para que un noble insignificante como tú ponga un pie. ¡Lárgate!

De tal palo, tal astilla. Diana encontró a Carlotta, que le hablaba con dureza a Belladova con una expresión parecida a la del segundo príncipe, Ferand, y negó con la cabeza. Últimamente tenía mal semblante, y ahora volvía a buscar pelea con cualquiera.

Belladova no había entrado en el invernadero, sino que simplemente merodeaba cerca. Sin embargo, incluso eso parecía molestar a Carlotta, que ya estaba de mal humor. Teniendo en cuenta su habitual actitud altiva hacia todos, excepto el emperador y la familia de Rebecca, no era de extrañar.

Mientras tanto, Carlotta soltó una risa hueca y se recogió el pelo mientras Belladova, con aspecto avergonzado, permanecía en su sitio a pesar de su orden de marcharse.

«Mira esto».

Carlotta acababa de ser liberada tras ser encarcelada por permitir que unos monstruos escaparan de sus jaulas y sembraran el caos en el jardín. Había planeado disfrutar de una merecida merienda en el invernadero. Pero una criatura parecida a un insecto merodeaba cerca. Lo que resultaba aún más irritante era que Belladova permanecía obstinadamente en su lugar, aparentemente sorda a su orden de marcharse.

El rostro de Carlotta se contrajo mientras gruñía de nuevo.

—¿No me has oído? ¡Lárgate!

—…Tengo que reunirme con alguien.

—Ja.

A pesar de parecer algo nerviosa, Belladova se mantuvo firme y respondió con contundencia.

En el momento en que Carlotta, enfurecida por la réplica de Belladova, alzó la mano para golpearla, Diana se interpuso y la detuvo. Ambas, Belladova y Carlotta, se estremecieron.

Era comprensible que Belladova lo sintiera, pero ¿por qué Carlotta también…? Diana ladeó la cabeza, perpleja ante la reacción inusualmente sorprendida de Carlotta. Pero pronto apartó sus dudas y suavizó su expresión.

 —Olvidé que hoy debía tomar el té con el primer príncipe y su esposa en el invernadero, así que llamé a Belladova al palacio imperial. Seguro que me estaba buscando. ¿Verdad, Belladova?

—Sí, es correcto —convino Belladova rápidamente, y su respuesta fue mucho más veloz que antes.

Diana miró triunfante a Carlotta. Si Carlotta volvía a buscarle algún defecto, estaba dispuesta a ofrecerle una disculpa vacía. Sin embargo, Carlotta, con cierto temor, retrocedió unos pasos ante Diana.

—La próxima vez, por favor, ten más cuidado. Por hoy, lo dejaré pasar, teniendo en cuenta que se trata de la tercera princesa consorte. Entonces.

Tras decirle algo parecido a la segunda consorte en el banquete, Carlotta se dio la vuelta apresuradamente. Los sirvientes que llevaban los utensilios para el té de Carlotta hicieron una rápida reverencia a Diana y siguieron a su ama.

 Oh, se ha ido.

¿Qué fue eso? Diana frunció ligeramente el ceño ante el comportamiento inusual de Carlotta. Ella esperaba que ella la provocara al menos tres veces más.

 Mientras Diana reflexionaba, una voz abatida llegó a sus oídos.

—Os debo otra. Lo siento.

—Ah.

Diana recobró la compostura y se giró. El rostro tímido de Belladova apareció ante sus ojos. Negó con la cabeza esbozando una suave sonrisa. Ya no estaban ni Ferand ni Carlotta, así que su tono volvió a la normalidad.

—Esto sucedió porque viniste a verme. No es para tanto.

—No, debería haber esperado mi turno para hablar con el público, pero me preocupaba que Su Alteza se olvidara de mí… Fui descortés. Lo siento.

Belladova hizo una profunda reverencia en señal de disculpa. Luego, en voz baja, continuó:

—Me tardé mucho en agradeceros. Tanto entonces como ahora. Gracias por salvarme, Alteza. Si Su Alteza no me hubiera salvado, me habría ahorcado sin confesarle mis sentimientos a la persona que amo. Os agradezco sinceramente.

Diana se sintió ligeramente avergonzada por la gratitud excesivamente cortés de Belladova.

Cuando Belladova se enderezó, sonrió y dijo:

—Quiero devolver la amabilidad de Su Alteza.

—No es algo que deba devolverse…

—Por favor, convertidme en vuestra persona, Alteza.

Ante esas palabras, Diana hizo una pausa. Belladova continuó con calma.

 —Si no me hubierais ayudado ese día, seguramente me habría quitado la vida. La vida que salvasteis, dejadme usarla para vos.

Diana contempló en silencio los claros e inquebrantables ojos rosados de Belladova. Ojos amables… Confiables.

Mientras Diana observaba a Belladova, Belladova también la observaba. El rostro cada vez más inexpresivo y frío que emergía de los dulces rasgos de Diana le provocó escalofríos a Belladova.

Tras un instante, Diana habló con voz tranquila.

—Belladova.

—Sí, Alteza.

—¿De verdad estás de acuerdo con esto? No sabes qué clase de persona soy, y aun así dices que arriesgarás tu vida.

Diana intentó deliberadamente asustar a Belladova con una expresión severa. Pero Belladova ni se inmutó.

—La persona que vi en Su Alteza era una buena persona. Alguien que no podía ignorar a un desconocido en apuros. Así que, por favor, hacedme vuestra persona.

Tras terminar de hablar, Belladova esperó nerviosa la respuesta de Diana. Apenas unos segundos le parecieron una eternidad.

Una sonrisa apareció lentamente en el rostro de Diana. Sonrió con los ojos y respondió:

—De acuerdo, Bella.

En ese momento, Bella lo comprendió instintivamente. No era Diana quien se beneficiaba de esa decisión, sino ella misma.

Al día siguiente, Kayden y Diana almorzaron. Kayden acercó un plato de carne en rodajas a Diana y le preguntó.

—Por cierto, ¿estás segura de que no quieres pedirle damas de compañía a la emperatriz?

—Sí. Bella me basta.

Tener cerca a las damas de compañía de la emperatriz solo limitaría sus acciones. Diana negó con la cabeza mientras se llevaba un trozo de carne a la boca.

A pesar del simulacro de batalla que se avecinaba, Kayden se aseguró de regresar a su palacio para comer con Diana. Diana estaba preocupada por su cansancio, pero se había acostumbrado demasiado a cenar con él como para negarse.

 —Ah, y sobre la nota que me diste. Patrasche investigó y comprobó que era cierta.

Kayden negó con la cabeza, incrédulo, mientras se metía una uva en la boca. No esperaba encontrar a un elementalista de tierra de nivel medio en una red ilegal de peleas de perros. Además, Vitas era un lugar que le repugnaba con solo pensarlo. Sus operaciones y contratos eran prácticamente una forma de esclavitud.

Aunque fue Diana quien lo condujo hasta Vitas, fingió no darse cuenta y sonrió radiante.

—¿De verdad? ¡Qué alivio!

—En efecto. Con Antar en la Cuarta Orden, esta vez sí que podemos aspirar a la victoria. Reunámonos con él después de comer. —El rostro de Kayden se mostró mucho más relajado.

Diana sonrió, complacida. Entonces, un pensamiento preocupante cruzó su mente.

—Pero no debéis salir lastimado.

Kayden apoyó juguetonamente la barbilla en la mano y sonrió.

—¿Por qué?

 —¿Por qué creéis? Obviamente porque…

—Ya veo. Si me lastimo, no podrás tocar mi cuerpo como quieras.

—¡Cof! —Diana tosió avergonzada. Rápidamente miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie más en el comedor.

Capítulo 30

—Diana, detente.

—Ah.

Diana se detuvo en seco al oír la voz de Kayden, que denotaba una leve risita. En lugar de alejarse, Kayden se apoyó más en su mano, con una expresión juguetona.

—Claro que me gusta, pero ¿te parece bien hacerlo delante de todo el mundo?

—¡Uf! —Al darse cuenta de que estaban en medio del campo de entrenamiento, Diana dejó escapar un pequeño suspiro y retiró rápidamente la mano. Sintiendo un nerviosismo inusual, dejó la toalla a un lado apresuradamente—. Lo siento. ¿He incomodado a Su Alteza?

—Para nada. De hecho, me gustó…

—¿Eh?

—Es decir, no me molestó en absoluto —dijo Kayden, dándose cuenta de que estaba a punto de decir algo vergonzoso. Rápidamente cambió sus palabras, murmurando para sí mismo mientras tomaba un gran trago de agua helada.

Diana, recuperándose de su vergüenza, le entregó un sándwich y habló en voz más baja.

—En realidad, el tiempo fue solo una excusa. Vine porque tengo algo que decirle a Su Alteza. Su Alteza ha estado ocupado preparándose para la batalla simulada.

—Una excusa… —Sus palabras lo devolvieron a la realidad con más eficacia que el agua helada. Suspiró y tomó el sándwich—. Pero si tienes algo que decir, sin duda te lo diré luego. En fin, ¿qué sucede?

Diana echó un vistazo a su alrededor. Por suerte, los caballeros charlaban animadamente entre ellos, lo que le proporcionaba más privacidad que dentro del palacio. Respirando hondo, preguntó con cautela:

—¿Recuerda Su Alteza a las dos doncellas que fueron desterradas tras mi desmayo?

—Ah, aquellas a quienes tú tan amablemente perdonaste la vida prohibiéndoles la entrada a la capital. ¿Cómo podría olvidarlo? —La sonrisa de Kayden se tornó fría al recordar aquellos tiempos aterradores.

Diana tomó su vaso vacío, lo llenó de hielo y se lo devolvió con una pequeña nota.

—Me enviaron esta nota por medio de un mensajero, expresando su gratitud y su deseo de recompensarme.

—Recompensa…

—Contiene información sobre el paradero de un elementalista de tierra de nivel medio.

—¿Qué…? —El rostro de Kayden se endureció al instante. Con una mirada que buscaba aprobación, abrió la nota con manos temblorosas.

[Antar. Es un elementalista de nivel medio con atributos de tierra. Actualmente está afiliado a la arena de lucha ilegal “Vitas”.]

Kayden leyó la breve nota, frunciendo el ceño.

—¿Un elementalista de nivel medio atrapado en una arena de lucha ilegal? Suena increíble.

—Aun así, merece la pena verificarlo, ¿no? Su Alteza puede tomar la nota y pedirle a Sir Remit que investigue… —Diana, ocultando su ansiedad, intentó sonar tranquila.

«Mizel me ha asegurado que el contrato con Antar está cerrado. Ahora solo necesito que Kayden vaya a Vitas».

Kayden seguramente se enfurecería al descubrir la injusticia de Vitas y sus contratos, incluso sin saber de Antar. Si destruyera Vitas y Antar le jurara lealtad, podrían fortalecer sus fuerzas sin despertar las sospechas de Rebecca.

Kayden examinó la nota con atención, aún recelosa. ¿Podría tratarse de otro complot para dañar a Diana…? Las dos criadas, junto con Tania, se habían comportado con insolencia hacia Diana en el pasado. Aunque le debían la vida, ¿quién podía asegurar que no volverían a tener malas intenciones? Sin embargo, encontrar un elementalista de nivel medio era crucial para las necesidades actuales de Kayden.

—Su Alteza lo comprobará… ¿verdad?

La vocecita de Diana interrumpió sus pensamientos. Kayden suspiró, dobló la nota y asintió a regañadientes.

—Supongo que no me queda otra. Lo siento, Diana. Son las mismas personas que te maltrataron…

—Yo fui quien trajo la nota. No os preocupéis por mí.

«Perfecto». Diana lo celebró para sus adentros.

Asegurar Antar para la Cuarta Orden garantizaría su victoria en la batalla simulada.

«Necesito prepararme para el siguiente paso».

Al evocar diversos recuerdos, Diana sintió la necesidad imperiosa de actuar. Al ponerse de pie, Kayden la imitó.

—¿Te vas?

—Sí. Nos hemos quedado sin hielo… y parece que todo el mundo ya ha descansado lo suficiente.

Sus palabras hicieron estremecer a los caballeros que descansaban. Intercambiaron miradas silenciosas, susurrando entre ellos.

—Oye, ¿le hicimos algo malo a Su Alteza?

—No lo sé… ¿Estamos en problemas?

—Parece más estricta de lo que aparenta…

Ajena a sus murmullos, Diana ordenó a sus sirvientes que se prepararan para la partida.

Kayden, que la observaba, intervino de repente.

—Por cierto, Diana.

—¿Sí?

—¿De verdad no vas a hablarme de manera informal? Me resulta extraño ser el único que habla con naturalidad en este matrimonio —dijo Kayden rascándose la mejilla con incomodidad.

Diana, con una sonrisa forzada, negó con la cabeza.

—Me sería imposible.

—Estamos casados. No hay necesidad de ser tan formales. ¿Qué tal si te hablo formalmente a ti?

—Me resultaría… incómodo. —Diana se estremeció visiblemente al pensar en que Kayden se dirigiera a ella con tratamientos formales. Las ocasionales formalidades juguetonas que usaba ya la incomodaban, y oírlas con regularidad podría hacerla desmayar por la abrumadora reverencia.

Kayden, decepcionado pero comprensivo, asintió. Diana, aliviada, le dio una palmadita en el hombro para animarlo antes de regresar al palacio.

—...Algo es extraño. —Kayden observó a Diana marcharse, con una sutil tristeza en su expresión.

—Eso me resultaría… incómodo.

Diana siempre fue muy amable con Kayden, pero le ponía límites cuando él intentaba acercarse. Siempre estaba dispuesta a ayudarlo, pero le resultaba una carga cuando él intentaba hacer algo por ella. Kayden sentía que esto era injusto. Diana había entrado primero en su vida, pero no le permitía entrar en la suya.

«¿Por qué me molesta tanto esto?» Kayden suspiró profundamente, sacudiendo la cabeza con exasperación antes de acercarse a Patrasche.

El primer príncipe, Elliot Lee Bluebell, era el único príncipe inactivo. Al carecer de la capacidad de usar magia, no podía liderar una orden de caballería ni participar en la batalla simulada. Sin embargo, no le preocupaba demasiado este hecho.

—No tiene sentido anhelar algo con lo que no nací y que no puedo conseguir con esfuerzo. Me basta con amar lo que tengo —dijo encogiéndose de hombros, tomando la mano de Fleur y haciéndola sonrojar.

Hacían buena pareja. Diana los observaba desde el otro lado de la mesa, sonriendo con ternura. Ambos eran íntegros y amables, y su sola presencia le transmitía paz.

A una semana del simulacro de batalla, Elliot y Fleur eran los miembros de la familia imperial que más descansaban en el palacio. Diana también se encontraba sola, ya que Kayden estaba ocupado con los preparativos. Así pues, el príncipe heredero y su esposa la visitaban a diario para tomar el té. Gracias a ello, Diana se sintió más cómoda con ellos.

Fleur alzó su té helado, sonriendo.

—A medida que se acerca el verano, empieza a hacer calor, pero este lugar es agradable y tranquilo.

—En efecto —convino Diana, mirando a su alrededor. Se encontraban en el invernadero, en lo más profundo del palacio imperial, un lugar accesible únicamente para la familia imperial. Inicialmente habían planeado tomar el té en el jardín central, pero estaba demasiado concurrido, con nobles que querían hablar con ellos.

La noticia de que el primer príncipe y su esposa, junto con la tercera princesa consorte, aparecían con frecuencia en el jardín central se había extendido, atrayendo a nobles que prácticamente acampaban allí para recibirlos. Para evitar el tumulto, se trasladaron al invernadero, una decisión acertada. No había ningún miembro de la familia imperial cerca de Rebecca a la vista.

La primavera casi se acaba. Diana entrecerró los ojos ante la luz del sol que se filtraba por el cristal. Mientras se cubría los ojos con la mano y contemplaba el cielo azul, notó algo inusual.

¿Belladova…?

Más allá del cristal, vio a Belladova inclinando la cabeza con expresión de angustia.

Capítulo 29

—…Pensé que te curarías las heridas antes de salir.

Mientras Antar, aún jadeando, gritaba, una figura emergió de la oscuridad, fundiéndose con las sombras como una pintura. La voz era inconfundiblemente la que había oído en la arena. La persona estaba cubierta con una capa oscura y llevaba una extraña máscara de búho.

Los pensamientos le daban vueltas en la cabeza, mareándolo. Antar sacudió la cabeza para despejar su confusión, pero fue inútil.

—¿Quién eres? ¿Por qué… me ayudaste? —Se atragantó con la palabra “ayudar”.

Antar se había sentido completamente impotente, convencido de que nadie lo ayudaría y desesperado por no morir. Esas emociones resurgieron, dificultándole seguir hablando.

—Y mencionaste que ibas a cambiar mi vida… ¿a qué te refieres?

—Tal como suena.

La voz tranquila de la figura enmascarada con forma de búho contrastaba marcadamente con la de Antar.

—Permíteme preguntarte directamente. ¿Considerarías trabajar para mí en lugar de para Vitas? Quiero firmar un contrato contigo. Haré todo lo posible por cumplir tus condiciones.

—¿Me estás pidiendo… mi opinión?

—Sí.

—¿Por qué? —Nunca había recibido una oferta similar, y Antar frunció el ceño con suspicacia. Además, le debía la vida a esa persona, así que no sería extraño que exigiera lealtad a cambio. Le recordó cuando, de niño, lo atraparon robando, lo salvaron y luego el dueño de Vitas lo contrató.

Al ver su reacción, Diana suspiró suavemente bajo la máscara y habló:

—No pido lealtad ciega. —No quería que nadie quedara cegado, como ella misma quedó cegada por la luz de Rebecca, sin darse cuenta de cómo la asfixiaba.

Antar se puso rígido al oír sus palabras. Mientras tanto, Diana continuó en silencio.

—Así que quería darte a elegir. Este es un trabajo peligroso, así que piénsalo bien y decide. Determina si puedo ayudarte. Si crees que puedo serte útil, cuenta conmigo. A cambio, yo también me beneficiaré de ti. Esa es la condición del trato que te ofrezco —dijo Diana, sacando un trozo de papel de su capa. El papel, casi en blanco, solo tenía tres líneas de texto y su firma.

[1. Antar considerará a D. Obscure su empleador y seguirá sus órdenes, pero es posible negociar las órdenes.

2. Antar no puede revelar el contrato con D. Obscure.

3. Antar no puede preguntar por la identidad de D. Obscure.]

Diana le entregó el papel a Antar.

—Puedes añadir otras cláusulas y firmarlo. Un contrato entre elementalistas está sujeto a firmas mágicas y es irrompible. Espero que puedas decidir en unos días.

«Aunque el precio de Yuro había sido pagado con la sangre de Antar, todavía tengo que pagar el precio de Muf… Mizel puede encargarse de las consecuencias».

El singular «precio de la singularidad» que exigían los espíritus oscuros era un inconveniente y una molestia. Diana chasqueó la lengua para sí misma. Sin embargo, Antar permaneció en silencio.

—¿Antar?

Diana ladeó la cabeza con curiosidad mientras Antar permanecía allí, mirándola fijamente sin tomar el papel. Su llamada hizo que Antar volviera en sí, y lentamente se arrodilló sobre una rodilla como si estuviera tomando una decisión.

—¿Qué estás haciendo…?

Diana intentó retroceder sorprendida, pero Antar le tomó la mano y apoyó la frente contra ella. Sus labios se movieron en silencio.

—Gracias. De verdad… gracias.

Diana permaneció inmóvil, esperando a que él reprimiera sus emociones.

Antar, con la frente apoyada en su pálida y delicada mano, cerró los ojos.

«¿Quién eres en realidad? ¿Cómo me conoces? ¿Por qué siento una inexplicable familiaridad cada vez que pronuncias mi nombre? ¿Qué utilidad tiene para ti ofrecerme semejante contrato?» Tenía muchas preguntas, pero no podía formularlas. O mejor dicho, no importaban.

—Un contrato…

«Dijo que quería darme a elegir, pero…»

—Por favor, déjame hacerlo.

Quizás desde el momento en que conoció a esta persona, no tuvo ninguna opción.

Fue unos días después, en el campo de entrenamiento del Palacio Imperial, al mediodía.

Kayden se secó el sudor de la frente con la manga bajo la luz del sol cada vez más intensa.

—Chicos, vamos a tomarnos un descanso.

—Huaa.

—¡Por fin, un respiro!

En cuanto Kayden habló, los caballeros de la Tercera Orden soltaron sus espadas y arcos y se desplomaron en el suelo. Algunos, incapaces de soportar el calor, se quitaron las camisas. Sin embargo, Kayden se secó el sudor y volvió a empuñar su espada.

Patrasche, al percatarse de ello, preguntó con preocupación:

—Alteza, ¿no pensáis descansar? Aunque no sea el mejor momento para relajarse…

—¿Para qué preguntar si ya lo sabes? —respondió Kayden con indiferencia. El calor del entrenamiento era sofocante, pero no podía permitirse ni siquiera un breve descanso.

Patrasche lo observó, con la preocupación reflejada en su rostro. Llevaba así un tiempo.

«Claro que es bueno darlo todo contra un rival al que hay que derrotar, pero…»

Kayden se había estado preparando a conciencia para superar a Rebecca desde que Diana se desmayó. Como su ayudante, Patrasche acogió con satisfacción el cambio, aunque a veces lo consideraba excesivo.

«No me hará caso aunque intente detenerlo». Sabiendo por experiencia que Kayden no seguiría sus consejos, Patrasche decidió tumbarse en el suelo. Justo entonces, oyó la voz sorprendida de Kayden.

—¿Diana?

—¿Sí?

Patrasche se incorporó de golpe, sobresaltado. No se trataba de un error. Diana se acercaba acompañada de sirvientes, llevando algo en brazos.

—Kayden —dijo Diana con una cálida sonrisa al ver a Kayden.

Kayden recobró el sentido y se apresuró hacia ella. Patrasche quedó impresionado por la rapidez con que Kayden, en pleno entrenamiento, la había detectado. Se levantó lentamente.

—¿Qué te trae por aquí con este calor? ¿Cómo te encuentras? —Las primeras palabras de Kayden denotaron preocupación en cuanto se puso frente a Diana.

Hizo un gesto de desdén con la mano.

—El médico imperial dijo que estoy completamente recuperada. Pensé que todos podrían tener calor, así que le pedí hielo a la emperatriz. Parece que todos estaban descansando.

Diana y los sirvientes trajeron una gran cantidad de hielo. Mientras lo organizaban, Kayden fulminó con la mirada a los caballeros sin camisa. Estos se vistieron rápidamente.

Patrasche, acercándose alegremente, dijo:

—Bienvenida, Alteza.

—Ah, señor Remit.

—Debió de ser un engorro, pero gracias. Aunque sé que vuestra preocupación era nuestro señor. —Aunque Patrasche sabía que su relación era contractual, le guiñó un ojo con picardía.

Kayden, avergonzado, apartó a Patrasche de un empujón.

—Si eres tan perspicaz, ¿qué haces aquí? Vete.

—Vuestras orejas se están poniendo rojas, mi señor.

—Cállate.

Kayden refunfuñó y ahuyentó a Patrasche antes de sentarse con Diana.

Diana le entregó un vaso lleno de hielo y le preguntó preocupada:

—Pareces agotado. ¿Te estás esforzando demasiado?

—No, estoy bien. No te preocupes —respondió Kayden con una sonrisa amable, pero por dentro pensaba otra cosa. Las palabras de Diana le recordaron la inminente batalla simulada, ensombreciendo ligeramente su expresión—. Nos falta poder defensivo.

La batalla simulada consistía en un torneo y un juego de defensa, donde cada orden protegía su estandarte. Si bien Kayden podía con el torneo, el núcleo de la batalla simulada era el juego de defensa. El problema era que la tercera Orden carecía de magos espirituales especializados en defensa. Perder el juego de defensa de nuevo significaría ser incapaz de detener la influencia de Rebecca, que pesaba mucho sobre sus hombros. Además…

Mientras tanto, Diana notó que la magia de Kayden fluctuaba y se puso rígida. Rápidamente miró a su alrededor y agarró una toalla envuelta en hielo.

—Espera. Parece que has sudado mucho.

—¿Eh? —Kayden parpadeó sorprendido mientras Diana le limpiaba suavemente la cara con la toalla, fingiendo ser diligente mientras en realidad intentaba calmar su magia.

«Tranquilízate, tranquilízate». Diana le dio unas palmaditas en la cara a Kayden, alisándole las cejas, la nariz recta y las mejillas suaves y claras.

«¿Eh? ¿Por qué su piel se siente tan… suave?» Mientras se concentraba en calmar su magia, Diana frunció el ceño, confundida y le pellizcó la mejilla. La expresión de Kayden se volvió extraña mientras ella seguía pellizcándole las mejillas.

Finalmente, incapaz de soportar la sensación de cosquilleo, le agarró las manos.

—Diana, detente.

Capítulo 28

«¿Cuántos minutos duraré hoy? Si mato al oponente enseguida porque casi me acierta en los puntos vitales como la última vez, el premio será menor». Finalmente, Antar suspiró con resignación y bajó las escaleras.

Desde que Antar se convirtió en elementalista, el dueño de Vitas le ordenó luchar contra monstruos. Al principio eran monstruos pequeños, pero con el tiempo, su tamaño y letalidad aumentaron. Sumado al cansancio acumulado, se enfrentaba literalmente a la muerte en cada combate.

Hoy, en particular, sentía el cuerpo extremadamente pesado, lo que aumentaba su ansiedad. Con la esperanza de que el jefe le trajera un monstruo relativamente fácil de enfrentar, Antar entró en su sala de espera y se cambió de ropa. Justo cuando se desabrochaba la camisa y se ponía sus pantalones habituales, la puerta se abrió de golpe.

—¿Llegas a esta hora? Te dije que te presentaras entre los VIP antes de que empezara el combate.

—…Jefe.

La persona que entró era el jefe de Vitas.

Antar hizo una reverencia silenciosa mientras el jefe lo miraba con el ceño fruncido. Pero el jefe se acercó a Antar y le dio una fuerte patada en la espinilla, haciendo que Antar se estremeciera.

—¿Y quién te ha dicho que te tapes así? ¡Quítatela! ¡Los idiotas se emocionan más y apuestan más dinero si ven las heridas claramente! —El jefe arrancó la camisa de Antar con brusquedad, dejando al descubierto sus moretones y cicatrices.

Antar apretó los puños a la espalda. Quería matar al hombre, pero el jefe estaba cubierto con todo tipo de objetos mágicos protectores, y Antar tenía gente a su cargo.

«…Así que aguántalo. Puedes aguantarlo». Después de hoy, al menos durante unos días, no tendría que ver la cara del jefe. Antar soportó los abusos verbales y físicos del jefe, repitiéndoselos a sí mismo.

Al cabo de un rato, el jefe chasqueó la lengua al oír un rugido lejano y señaló la puerta.

—El combate empieza en 5 minutos. Prepárate y sal.

—…Sí.

—Nunca escuchas, ¿verdad? —El jefe escupió a los pies de Antar y salió. Al abandonar la habitación, una sonrisa profesional apareció en su rostro.

Antar respiró hondo para calmar su ira. Se llevó una mano al corazón y murmuró en voz baja:

—…Noes, siempre lo siento. Por favor, ayúdame también hoy. —Sintió a su espíritu, Noes, gimotear como si intentara consolarlo.

Tras respirar hondo, Antar agarró una pequeña daga y se dirigió hacia la arena. La voz del jefe ya resonaba en el pasillo que conducía a la entrada.

—¡Gracias a todos por esperar! ¡Bienvenidos a Vitas, donde siempre les esperan combates nuevos y emocionantes! ¡Les presentamos el orgullo de Vitas: Antar!

Los vítores del público resonaban en sus oídos. Antar entró en la arena iluminada con expresión impasible. Deteniéndose en su posición, apretó con más fuerza la daga, presa de los nervios. Sus apagados ojos azules se clavaron en las rejas de hierro al otro lado de la arena.

«Por favor, que sea un monstruo manejable». Rezó y rezó. Podía sentir cómo su estado empeoraba incluso en ese momento. Pero el jefe, como de costumbre, traicionó sus esperanzas.

—…Creo que ya he hablado suficiente de Antar. Ahora, presentemos a su oponente. ¡Hoy les traigo a un amigo muy especial!

Ante las palabras del jefe, las rejas de hierro del otro lado de la arena se abrieron. Lo que apareció entre ellas fue…

—¡Presentamos un monstruo mutante descubierto hace unos días en territorio Findlay!

Era un monstruo mutante con una apariencia más aterradora que la de un monstruo grande. El monstruo mutante rugió ferozmente en cuanto se abrieron las rejas de hierro.

«¡Maldito loco!» Antar se quedó paralizado de terror ante el espeluznante rugido. Incluso la multitud y el jefe guardaron silencio por un instante. «¿En qué está pensando, trayendo un monstruo incontrolable?»

Antar apretó los dientes, fulminando con la mirada al jefe. Al instante siguiente, el monstruo mutante se abalanzó sobre Antar sin darle tiempo a reaccionar.

«La supervivencia es lo primero». Antar abandonó su plan para ganar tiempo y arrojó su daga. Movió su magia y abrió la boca.

—¡No!

Un muro de piedra se alzó justo a tiempo para bloquear la patada del monstruo y explotó.

Antar tomó la afilada lanza creada con los escombros y cargó contra el monstruo. No le quedaba más remedio que apuntar al punto vital de inmediato. Cuanto más se prolongara el combate, menos probabilidades tendría de sobrevivir.  El monstruo, recién salido de la jaula y aún excitado, era la única oportunidad que tenía.

Con ese pensamiento, Antar reunió todas sus fuerzas para clavar la lanza en el corazón del monstruo. Creyó haber acertado.

La lanza, que era cientos de veces más dura que una lanza ordinaria porque había sido endurecida por el poder del espíritu, se rompió sin remedio contra la piel del monstruo.

«¿Qué clase de piel es esa…?»

Mientras se tambaleaba aturdido, un potente golpe impactó en su cuerpo. El monstruo, en un ataque de furia, lo había golpeado con su pata delantera.

—¡Keugh! —El cuerpo de Antar se estrelló contra la pared de la arena, y la sangre brotó a borbotones de su cuerpo ya maltrecho.

Escupiendo sangre, Antar apenas levantó la cabeza, esperando que el jefe o alguien del público lo salvara.

—¿Está muerto?

—¡Sí! ¡He ganado!

—¡No! ¡Todavía no está muerto!

Pero lo único que vio fueron insectos, cegados por el dinero, debatiendo el resultado del partido, sin importarles la vida de un hombre.

Antar soltó una risa débil y tardía. ¿Qué esperaba de esos seres no humanos?

Antar se puso en pie tambaleándose. A lo lejos, vio al monstruo que lo divisaba y cargaba contra él con la boca abierta de par en par. Noes… Al borde de la muerte, su conexión con el espíritu se sentía débil. Antar intentó reunir fuerzas, pero fue inútil.

«Es el final». Resignado, cerró los ojos.

—Estás manejando la magia de forma totalmente incorrecta.

Un leve susurro en su oído, seguido de que alguien le agarrara la mano. Sobresaltado, miró hacia atrás, pero lo único que vio fueron los restos de la arena.

—Qué…

—Extiende la mano hacia adelante así.

Aunque Antar abrió la boca, sorprendido, la suave voz continuó. Una mujer misteriosa se colocó detrás de él, rodeándolo con sus brazos y alzando sus manos entrelazadas. Al instante, sintió una intensa oleada de magia emanando del cuerpo de la mujer.

—Reúne la magia dispersa y apunta a un solo punto. Acaba con ella de un solo golpe.

Aunque la magia no iba dirigida a él, el movimiento le erizó la nuca. Instintivamente, Antar siguió sus movimientos, reuniendo la magia que le quedaba. Oyó una risita a sus espaldas.

—¡Bien hecho, Antar!

Con esas palabras, una afilada estaca surgió del suelo, atravesando el corazón del monstruo. El monstruo chilló, empalado como una brocheta. Pero la estaca de Antar era más fuerte que sus esfuerzos. Poco después, el monstruo dejó de gritar y quedó colgando inerte en el aire.

El jefe, recobrando el sentido, gritó.

—¡Vi-Victoria! ¡Antar de Vitas gana!

La multitud estalló en vítores. En medio del ruido, un tenue susurro llegó a sus oídos.

—No te des la vuelta. Escucha. Te daré la oportunidad de cambiar tu vida. Si quieres aprovechar la oportunidad, sal por la puerta trasera justo después del partido. Solo tienes 10 minutos.

—¡Espera…!

Antar se giró bruscamente, pero la calidez que lo había envuelto se desvaneció. Sintiendo una inquietud repentina, Antar miró a su alrededor.

El jefe de Vitas se le acercó riendo a carcajadas.

—¡Bien hecho, Antar! ¡Te has sacado la lotería! Hoy, tú y tu familia podéis comer...

—Jefe, ¿puedo entrar ya? Estoy un poco… cansado por las heridas —interrumpió Antar, agarrándose el estómago.

Al notar la sangre que se filtraba entre los dedos de Antar, el jefe le dio una palmada en el hombro con aire jovial.

—Muy bien, lo has hecho bien hoy. Te daré el dinero esta noche.

—Gracias —dijo Antar, haciendo una reverencia sin alma y volviéndose hacia la puerta trasera. Las heridas de su cuerpo le dolían con fuerza, pero no tenía tiempo para prestarles atención.

Con todos reunidos en la arena, el resto del lugar estaba desierto.

—¿D-Dónde estás?

Al llegar a la puerta trasera, Antar jadeaba con fuerza. El corazón le latía con fuerza, temiendo que el encuentro anterior hubiera sido una alucinación o un sueño. Pero, afortunadamente…

—…Pensé que te curarías las heridas antes de salir.

En respuesta a su llamada sin aliento, una figura apareció lentamente como pintada en el aire.

Capítulo 27

—Maestra del gremio.

—¡Uargh!

Diana se sorprendió tanto que dejó escapar un pequeño grito sordo, casi como si estuviera leyendo un libro.

Mizel, que subía por la ventana hacia la habitación, ladeó la cabeza confundida.

—¡Qué grito tan peculiar tienes! ¿Podrías apartarte un momento? Si alguien me viera así, todos estaríamos en problemas.

De hecho, ver una figura sospechosa trepando por la ventana de la habitación de la princesa consorte podría causar muchos problemas...

Diana calmó su corazón acelerado y se hizo a un lado. Aprovechando el espacio, Mizel, disfrazada con un nuevo rostro, entró rápidamente en la habitación. Solo después de que Diana corrió las cortinas por completo, Mizel se incorporó.

Para entonces, Diana había recuperado la compostura y frunció el ceño con seriedad.

—Mizel.

—Sí, Maestra del Gremio.

—¿Tenías que hacer una entrada tan espectacular? Tenemos una puerta en perfecto estado.

—No me gusta mucho el dramatismo. Sin embargo, la seguridad en tu habitación ha aumentado considerablemente. Supongo que es obra del tercer príncipe.

Diana se quedó en silencio ante sus palabras. Era muy consciente del comportamiento sobreprotector de Kayden desde el intento de envenenamiento. Sin embargo, admitirlo en voz alta la avergonzó, así que protestó débilmente.

—Como vicelíder del gremio, ¿no puedes evitar algo así? Dijiste que era fácil, como comer estofado frío.

—El guiso varía. El tercer príncipe parece más una mezcla salvaje que un guiso.

—¿Una mezcla salvaje? No deberías hablar así de la gente.

—Me alegra ver que vuestra relación es buena.

Mizel una vez le tuvo miedo a Diana, comparándola con un monstruo. Pero ahora, al darse cuenta de que Diana era más tierna de lo que parecía, levantó la cabeza con valentía.

Diana dejó de intentar replicar y cerró la boca. Mientras tanto, Mizel, ya adaptada, se echó el flequillo hacia atrás.

—Ahora, sobre las tareas que me asignaste anteriormente, debo informarte.

La expresión de Diana cambió al instante ante sus palabras. Mizel también dejó de lado su actitud juguetona y habló con seriedad.

—En primer lugar, se ha creado la identidad falsa que solicitaste. Se llama Dane Obscure. En teoría, es una vagabunda del reino de Arlas.

—Ser de Arlas dificulta rastrear su pasado. ¡Bien hecho! ¿Y la máscara?

—Aquí está... ¿Pero de verdad planeas ir a algún sitio? —Mizel, con mirada escéptica, rebuscó en una pequeña bolsa que llevaba colgada del hombro y le entregó la máscara a Diana.

Ignorando su pregunta por el momento, Diana examinó la máscara con atención. La máscara, que se asemejaba a la cara de un búho marrón, era intrincada y resistente. Satisfecha, Diana se la puso y giró la cabeza.

—¿Qué tal se ve?

—¿Quieres mi opinión sincera?

—No, está bien.

—Sí.

—Me preguntaste si planeaba salir sola, ¿verdad? —Diana se quitó la máscara y la colocó sobre su regazo. La golpeó con los dedos mientras hablaba—. Te responderé después de escuchar el informe de la tercera prueba. ¿Encontraste a la persona que mencioné?

—Lo encontré.

Fue una respuesta concisa y directa.

Diana sonrió levemente, complacida con la rápida y precisa respuesta de Mizel.

—¿Es cierto?

—Sí. Se llama Antar… un luchador en el mundo ilegal Vitas.

Mizel, insegura de haber encontrado a la persona indicada, miró a Diana a la cara. Pero Diana simplemente la observó con calma, sin confirmar ni negar. Intimidada por su actitud, Mizel continuó su informe.

—Solía vivir en barrios marginales, pero recientemente comenzó a trabajar regularmente en Vitas, probablemente porque ahora tiene más niños que cuidar.

Diana bajó la mirada, absorta en sus pensamientos. El recuerdo de la primera vez que vio a Antar apareció en su mente.

—Su Alteza, ¿quién es ese…?

—Lo traje aquí porque me dio pena verlo tirado bajo la lluvia. Denle un baño caliente y denle de comer.

Un joven que Rebecca trajo un día, apenas respirando y hecho jirones. Era Antar, un elementalista de tierra intermedio que sirvió como escudo de Rebecca hasta su muerte.

Rebecca nunca mostró bondad con nadie inútil. Más precisamente, tenía una asombrosa habilidad para reconocer a quienes podían serle útiles. Así que trajo a Antar, quien había sido golpeado hasta la muerte por matones en los callejones, lo limpió, le dio comida caliente e incluso encontró buenos hogares para sus hermanos menores. Esto se debía a que codiciaba el talento que Antar demostraba al enfrentarse a los matones.

—Se dice que es un famoso luchador de arena, y sin duda nació con esa cualidad. Si se entrena adecuadamente, será útil.

Cualquiera que fuera su intención, el resultado fue que Antar se volvió ciegamente leal a Rebecca, al igual que Diana.

Entre los demás elementalistas de tierra intermedios, su habilidad era tan grande que se le llamaba "inexpugnable". Por eso Diana buscó a Antar. Sus habilidades eran esenciales para fortalecer a Kayden en el próximo simulacro de batalla.

—¿Cuándo es el día del enfrentamiento de Vitas?

—La mayoría de los partidos se celebran cada dos días. —La respuesta llegó de inmediato.

Diana parpadeó una vez y suspiró brevemente.

—Así que es hoy.

—Como te vi preparándote para ir allí, organicé la fecha en consecuencia.

—Como era de esperar, el vice maestro del gremio es muy competente. —Diana sonrió levemente, elogiando la atención de Mizel.

Se levantó y recibió una capa larga de Mizel. Al ponérsela, Diana se giró y preguntó:

—Por cierto, ¿aún no has encontrado los datos de los primeros elementalistas?

—Dijiste que no era urgente…

—Ah, no iba a decir nada. Por si acaso —añadió Diana rápidamente, mientras Mizel mostraba una expresión ligeramente hosca. No tenía grandes expectativas debido a sus fracasos pasados, así que no estaba particularmente decepcionada. Era solo una esperanza persistente. Diana respondió con indiferencia, como para acallar sus sentimientos, y se puso la máscara y la capa.

Desde que Diana se desmayó, se sabía que echaría una siesta a esa hora, así que reinaba el silencio fuera de la habitación. Considerando que ni siquiera al primer príncipe ni a su esposa se les permitía entrar mientras ella descansaba, siguiendo las órdenes de Kayden, era aún más seguro.

Y Kayden no abandonará el campo de entrenamiento hoy por culpa de Sir Remit.

Diana lo había planeado, fingiendo que tomaba siestas con regularidad y enviando a Kayden lejos. Era para tener un tiempo a solas sin interrupciones.

Para cuando Diana se puso la máscara y la capa, Mizel cerró la puerta discretamente y regresó.

—Me quedaré aquí y observaré...

—Mizel, tu mano. —En ese momento, Diana extendió bruscamente su mano, cortando las palabras de Mizel.

Mizel parpadeó confundida, pero instintivamente puso su mano sobre la suya.

—¿Me llevas contigo?

—Es mejor ir juntas.

—Pero alguien debería quedarse para manejar cualquier evento inesperado.

—Está bien.

Al terminar su frase, Diana miró hacia atrás a Mizel. Las Hillasa que había invocado asomaron la cabeza por debajo de la cama y agitaron sus delgados brazos. Sin duda, sus señales, conectadas con el alma de Diana, serían más rápidas y precisas que los mensajes de Mizel. Pero Mizel, sin darse cuenta, seguía confundida.

—Pero…

—Cierra los ojos un momento. No te sorprendas demasiado.

—¿Sí, sí? ¿Qué estás...? —Mizel se sobresaltó cuando Diana se cubrió los ojos, y entonces sintió que caía por los aires, mordiéndose rápidamente la mejilla para ahogar un grito.

Diana, oculta por la barrera de Muf, había saltado por la ventana con Mizel. Fue una pequeña venganza por el susto que Mizel les había causado.

«Estoy agotado…»

Antar obligó a sus piernas, que hoy sentía inusualmente pesadas, a acercarse a Vitas. Su cabello castaño y desgreñado le cubría la frente, casi clavándole los ojos, y sus ojos, medio ocultos por el cabello, parecían vacíos. Su cuerpo, oculto bajo ropa vieja, estaba cubierto de cicatrices y moretones.

«Ese maldito hombre». Antar apretó los dientes al recordar el rostro del dueño de Vitas.

Antar había firmado un documento mágico, prácticamente un contrato de esclavitud, para convertirse en el perro de pelea de Vitas antes de pactar con un espíritu. Así que, cuando se manifestó como elementalista, su dueño lo lanzó con alegría a la arena.

Un perro de pelea normal tenía aproximadamente una semana para descansar y recuperarse después de un combate. Pero el dueño enviaba a Antar a combates cada pocos días porque "un perro de pelea que sabe manejar los espíritus" generaba ganancias. Como resultado, Antar nunca tuvo tiempo de recuperarse por completo de sus lesiones antes de cada combate. Su condición empeoraba con cada combate acumulado.

—Hermano… ¿Podemos tener pan hoy?

Pero no podía dejar de caminar por los niños que cuidaba. Si no trabajaba como un esclavo, no podía alimentar a sus hermanos menores.

Capítulo 25

—Espera un momento —dijo Kayden de repente, luego tomó un sorbo de agua y se inclinó.

Diana se quedó paralizada al sentir el roce de sus labios, pero al ver el agua fluir hacia su boca, comprendió su intención y la aceptó. Sus labios estaban calientes, pero el agua que entraba en su boca estaba fría. El contraste de temperatura acentuaba aún más la calidez y la textura de sus labios.

Gracias a que Kayden le sujetó la mandíbula con firmeza, Diana logró beber todo el vaso de agua sin mucha dificultad. Él esperó a que se la hubiera tragado toda antes de apoyarle la espalda con una almohada y retroceder.

Un poco avergonzada, Diana bajó la mirada y le dio las gracias.

—Gracias. Me siento mucho mejor.

—¿No vas a preguntar qué pasó? —En ese momento, Kayden, quien la había estado observando con una mirada indescriptible, preguntó de repente.

Diana se dio cuenta entonces de que su comportamiento había sido inusualmente tranquilo para alguien que acababa de ser envenenado. Tardíamente, le preguntó sobre la situación.

—¿Qué pasó? Recuerdo...

—Se encontró veneno en el té que te dio Tania Hamilton. Llevas dos días inconsciente. —Kayden le explicó con calma qué podría interesarle.

Diana se quedó atónita al saber que llevaba dos días inconsciente. Pensó que, como mucho, medio día. Parecía que su cuerpo estaba más débil de lo que creía. Mientras que una persona normal podría haber estado afectada durante medio día, ella llevaba dos.

Mientras tanto, Kayden miraba a Diana, que parpadeaba con dulzura, sintiendo una amarga mezcla de emociones. Ni siquiera se enojaba.

Aunque Tania Hamilton, una criada, había intentado hacerle daño, Diana no mostró signos de ira ni agitación. Esto revolvió algo dentro de Kayden. ¿Por qué no sabía cómo defenderse cuando alguien le faltaba el respeto o incluso intentaba hacerle daño? A Kayden le parecía que Diana, criada en la casa de los Sudsfield, se había acostumbrado a la hostilidad ajena, lo que le hacía sentir lástima por ella.

—Después de todo, esto pasó por mi culpa. —Kayden habló con un toque de autodesprecio—. Tania Hamilton… ya ha sido ejecutada, y las otras dos criadas están detenidas. Pero dadas las circunstancias, es probable que…

Usado sin su conocimiento. Kayden se contuvo, no queriendo parecer que defendía a las criadas delante de Diana.

—Así que eso fue lo que pasó.

A pesar de la vaga explicación de Kayden, Diana comprendió rápidamente la situación. Probablemente no mencionaron el veneno explícitamente, pero debieron haber incitado a Tania, sabiendo que tenía el té de flor de Sella. Incluso si Tania hubiera permanecido con vida para la investigación, no habrían encontrado pruebas contundentes. Rebecca no habría manejado a sus peones con tanto descuido como para dejar rastros.

Mientras Diana seguía pensando se sintió somnolienta debido a la oscuridad del entorno y a que su cuerpo aún no se había recuperado del todo. Kayden notó sus párpados pesados y la recostó con cuidado.

—Descansa un poco más. Ya me voy. —Le arrebujó la manta hasta el cuello y le dio palmaditas rítmicas. Sus ojos oscuros reflejaban una leve preocupación y un reproche. Diana incluso ocultaba sus convulsiones. Le dolía su constante incapacidad para hacer algo por ella.

Cuando Diana estaba a punto de quedarse dormida, sintió que el maná de Kayden fluctuaba de forma extraña y se quedó paralizada.

«¿Qué es esto?» Sus ojos entrecerrados se abrieron de golpe. Giró rápidamente la cabeza para mirar a Kayden, quien la miró con curiosidad.

—¿Diana?

Aunque su rostro era inocente, su maná no lo era. Sintiendo que su maná estaba a punto de descontrolarse de nuevo, se movió sin pensar.

Kayden se sobresaltó y contuvo la respiración cuando Diana lo abrazó de repente, atrayéndolo hacia sí. Quedó paralizado como una estatua de hielo por un instante, y luego exhaló el aire que había estado conteniendo con voz confusa.

—¿Diana? ¿Qué pasa?

—Eso…

—¿Qué dijiste?

Diana murmuró algo, pero su voz era tan suave que él no pudo escucharla bien.

«No se me ocurre ninguna excusa...» Escondiendo el rostro en su pecho, Diana intentaba desesperadamente encontrar una excusa. Pero no se le ocurrió nada apropiado para abrazarlo de repente cuando no había nadie más. No podía decirle que presentía que le iba a dar un ataque, así que afrontó la vergüenza y se inventó una razón sencilla.

—…frío.

—¿Qué?

—Tenía un poco de frío, así que pensé... ¿estaría bien... si duermo así? —Dudó mientras hablaba, observando su rostro, y luego rápidamente apartó la mirada avergonzada.

Kayden, al observar su rostro enrojecido, rio suavemente. Era realmente asombroso. Desde el momento en que la conoció, Diana siempre pareció notar su ansiedad antes que él y trató de consolarlo. ¿Sabía lo preciosa, agradecida y encantadora que eso la hacía parecer?

Para ocultar sus sentimientos, Kayden la abrazó con más firmeza y la provocó.

—Si querías estar cerca de mí, podrías haberlo dicho, esposa. No habrías necesitado excusas.

—…Eso no es todo.

—Por supuesto.

—En realidad no lo es.

—Sí, sí. Te creo. —A pesar de sus palabras, su tono dejaba claro que no le creía en absoluto.

Kayden, ahora sonriendo, le dio unas suaves palmaditas en la espalda a Diana, olvidándose de sus preocupaciones.

—Bien, durmamos. Te abrazaré así hasta la mañana.

—…Una vez más, es sólo porque tengo frío.

—Entonces también diré que tengo frío, así que dormiré así —respondió Kayden con una sonrisa.

Diana, yaciendo en sus brazos, hizo un leve puchero ante su comportamiento juguetón, lo que hizo que Kayden riera de nuevo. Aun así... En cuanto la tocó, sintió una calma abrumadora, casi somnolienta. Dudaba que alguna vez se acostumbrara a esa sensación, aunque durara hasta el día de su muerte. Parpadeando, pensó que era extraño lo pesados que se le habían vuelto los párpados, casi tanto como los de Diana hacía un momento. Sonrió levemente al pensarlo, ajustando su postura para que Diana estuviera más cómoda.

—Quería ayudarte a dormir, pero parece que yo también tengo sueño.

—No soy un niño de cinco años que necesite un cuento y leche caliente, Su Alteza. Vos también deberíais dormir un poco.

—Cierto, pero…

A diferencia de Kayden, Diana parecía más despierta, sonriendo al mirarlo. Kayden, intentando decir algo, sucumbió a la somnolencia y cerró los ojos.

Diana suspiró aliviada solo después de confirmar que su maná se había estabilizado. Sería bueno saber qué desencadenaba sus convulsiones. Pero encontrarlo podría ser difícil.

En cuanto confirmó que Kayden no tenía ningún problema, la somnolencia que había estado reprimiendo la invadió de nuevo. Intentó apartarse de su abrazo para dormir, pero él la abrazó con más fuerza mientras dormía. Esto también ocurrió la última vez. ¿Sería una costumbre?

Al final, Diana no tuvo más remedio que dormir en sus brazos. La sensación de su cuerpo firme contra el suyo fue suficiente para despertar extraños pensamientos en su mente.

«¿Era yo la pervertida...?» Incómodamente consciente de su calor y sus latidos tan cerca, Diana finalmente cerró los ojos aturdida. Su último pensamiento antes de caer en un sueño profundo fue lo reconfortante que era tener a alguien a su lado.

Mientras Diana se recuperaba, Kayden la cuidó con una atención excepcional. Aunque a ella no le disgustaba, ahora que se avecinaba un simulacro de batalla, Kayden necesitaba concentrarse en su entrenamiento.

Diana envió con firmeza a Kayden, quien quería estar a su lado todo el día, al campo de entrenamiento.

—Ya me has cuidado bien.

—Pero…

—¿No ves que Sir Remit te está fulminando con la mirada? ¡Rápido!

—Su-Su Alteza, ¡juro que no estaba mirándoos fijamente! ¡Ay!

Patrasche, quien había estado mirando fijamente a Kayden, negó con la cabeza apresuradamente, pero terminó gimiendo bajo el vigoroso abrazo de su superior, un castigo apenas disimulado. Tras compartir un breve momento de camaradería con Patrasche, Kayden se fue.

Finalmente, sola, Diana cerró la puerta y se sentó junto a la ventana.

«En fin, todos son sobreprotectores...» Incluso Fleur y Elliot la habían visitado ayer, derramando lágrimas por ella. Diana negó con la cabeza, recordando cómo Fleur casi se desmaya de tanto llorar de preocupación.

Reclinada en el sofá junto a la ventana, Diana miró hacia afuera. Su cabello rosado ondeaba con la brisa que entraba por la ventana, mezclándose con las cortinas blancas translúcidas.

«¿Cuándo volverá Mizel?» Miró hacia la puerta. Habían pasado unas dos semanas desde que le había dado tres órdenes. Sintió que ya era hora de regresar y miró fijamente la puerta cerrada, esperando que apareciera. Pero entonces, inesperadamente,

—Maestra del gremio.

—¡Uargh!

La voz de Mizel vino desde afuera de la ventana.

Capítulo 25

La noticia de que la tercera princesa consorte se había desmayado tras casi ser envenenada por una doncella se extendió rápidamente por todo el palacio. Para cuando Kayden se enteró, abandonó su entrenamiento y regresó a su palacio, Tania estaba de rodillas ante los caballeros, llorando y gritando.

—¡Soy inocente!

Mientras forcejeaba y protestaba frente al palacio del tercer príncipe, Tania se quedó paralizada y contuvo la respiración al ver a Kayden. Sus ojos estaban llenos de miedo. Sin embargo, Kayden no la miró y entró directamente.

—¿Dónde está Diana?

—Sigue inconsciente, pero el veneno parece ser más bien paralizante que de daño interno. Por suerte, no le ha afectado el corazón ni los pulmones, así que no se encuentra en peligro crítico... —El médico imperial se quedó en silencio, percibiendo el frío en la expresión de Kayden.

Kayden fue directo a la habitación donde yacía Diana. Los sirvientes, ocupados, inclinaron la cabeza, confundidos, mientras Kayden, de rostro pálido, ahuecaba con cuidado la mejilla de Diana, quien tenía los ojos cerrados.

—…Diana. —La llamó por su nombre con voz entrecortada, pero no hubo respuesta.

Al sentir su piel fría, Kayden inclinó la cabeza para confirmar que aún respiraba antes de poder exhalar el aire que había estado conteniendo. El abrumador remordimiento lo hizo cubrirse la cara con una mano.

«Es mi culpa».

No haber devuelto a las doncellas enviadas por la primera concubina. No haber evitado que la doncella acabara dañando a Diana. Todo era culpa suya por su impotencia. Diana incluso fingía ignorar sus convulsiones y hacía todo lo posible por él.

«Yo…»

Mordiéndose el labio hasta sangrar, habló en voz baja y hundida:

—…Las criadas.

—Están atados frente al palacio. Su Alteza debió verlos al entrar... —Patrasche se quedó en silencio, dándose cuenta de que su amo estaba realmente conmocionado.

Kayden, observando un instante más el rostro pálido de Diana, se dio la vuelta y salió de la habitación. Mientras se dirigía hacia donde estaban las criadas, exudaba tal ira que incluso quienes lo rodeaban la encontraban asfixiante. Sin embargo, al salir del palacio, Kayden se detuvo instintivamente.

—Has venido.

Rebecca se paró frente a Tania, arrodillada, agitando su abanico con una sonrisa. Tania contenía la respiración a sus pies, pálida.

Kayden intentó alejar el creciente presentimiento mientras daba otro paso.

—¿Qué… te trae por aquí, hermana mayor?

—Vine porque oí que la criada que envió mi madre causó problemas. ¿Cómo está la tercera princesa consorte? —preguntó Rebecca sobre el estado de Diana con expresión preocupada.

Era risiblemente hipócrita. Todos sabían que cada acción de la primera concubina no era diferente a la de Rebeca.

—…Se despertará pronto, así que no hay necesidad de preocuparse.

Pero la verdad no podía decirse en voz alta, y eso era poder. Por primera vez, Kayden anhelaba poder de verdad, no para ejercerlo contra alguien como Rebecca, sino para proteger a sus seres queridos. Antes, solo quería protegerse a sí mismo y a su pueblo de la tiranía de Rebecca. Ahora, sentía una firme y clara determinación de luchar contra quienes ejercían la tiranía. No solo por luchas de poder, sino por la supervivencia.

Con esta determinación, los ojos de Kayden brillaron con más intensidad que antes. Mientras tanto, Rebecca, cubriéndose la boca con el abanico, sonrió amablemente ante la respuesta de Kayden.

—Me alegra oír eso. Pero el error de un padre es el error de su hijo. Que esta chica intentara asesinar a una familia imperial sigue igual... —Rebecca cerró el abanico con un ruido fuerte. Se agachó y levantó la barbilla de Tania con la punta del abanico—. Habla, Tania Hamilton. ¿Por qué le hiciste daño a la tercera princesa consorte?

—¡Yo…!

Tania, que había permanecido en silencio, alzó la voz de repente. Pero en cuanto se encontró con los gélidos ojos azules de Rebecca, el miedo la asfixió y no pudo continuar. Muchas palabras le daban vueltas en la cabeza, pero ninguna podía pronunciar. Tania abría y cerraba los labios en silencio, como un pez fuera del agua.

—Su Alteza, por favor... Me están incriminando. Había oído que se había detectado veneno en la taza de té de Diana, pero juró por Dios que no sabía nada al respecto.

Tania miró a Rebecca con lágrimas en los ojos, implorando su inocencia. Pensó que Rebecca no la abandonaría solo por una falsa acusación, sobre todo porque le había regalado unos pendientes tan preciosos.

Rebecca la observó en silencio y luego sonrió suavemente.

—Parece que no tienes nada más que decir.

De repente, llamas blancas brotaron de debajo de Tania, envolviéndola por completo. Era el poder de un espíritu de fuego de alto nivel. El evento ocurrió tan rápido que no hubo tiempo para detenerlo.

—¡Hermana mayor!

Kayden, sorprendido, agarró el brazo de Rebecca. Pero Rebecca se zafó de su mano y le habló con frialdad.

—Sabes que intentar asesinar a un miembro de la familia imperial es una ejecución inmediata, sin importar el motivo.

—¡Pero! —Sabía que Rebecca tenía razón y Kayden apretó los dientes en lugar de alzar la voz.

Mientras tanto, Tania se convirtió en cenizas blancas detrás de Rebecca sin siquiera gritar. Las llamas que la habían consumido se apagaron lentamente, dejando un montón de ceniza blanca que parecía una tumba, provocando que las otras dos criadas arrodilladas sollozaran con el rostro pálido.

Rebecca no se conformó con matar a Tania. Ordenó a los guardias que se acercaran.

—Las demás criadas también son responsables de no impedir la conspiración de su compañera. Recibirán diez latigazos y serán confinadas en un monasterio de por vida.

—Como vos mandéis.

—La autoridad para castigarlos le corresponde a la tercera princesa consorte, no a ti. ¡Detente de inmediato! —gruñó Kayden en voz baja, impidiendo que los caballeros siguieran las órdenes de Rebecca.

Rebecca, ligeramente sorprendida, hizo una pausa. Miró a Kayden de arriba abajo con una mirada desconocida.

—Parece que te importa mucho la tercera princesa consorte. Nunca solías responderme sin importar lo que dijera. —Rebecca sonrió levemente.

Kayden se mantuvo firme, con los puños apretados. Entonces, Rebecca se encogió de hombros y dio un paso atrás.

—Tienes razón. Aunque los haya enviado mi madre, la autoridad para castigarlos le corresponde a la tercera princesa consorte. Le dejaré el castigo a ella.

En realidad, la autoridad para castigar a las doncellas recaía en su amo o en el emperador y la emperatriz. Pero Rebecca, tras excederse en sus atribuciones, concedió con indiferencia la autoridad legítima, poniendo de relieve la marcada diferencia entre sus posiciones.

—No te desanimes demasiado. Eres molesto. —Rebecca inclinó la cabeza y susurró antes de pasar junto a Kayden.

Kayden se quedó allí, incapaz de moverse, hasta que la presencia de Rebecca se desvaneció por completo.

Diana abrió los ojos tarde en la noche. La tenue luz de la vela iluminaba tenuemente la habitación oscura. Parpadeó y pensó: «¿Cuánto tiempo ha pasado…?»

Recordó haber perdido el conocimiento al sentir que el té que le bajaba por la garganta la ponía rígida por dentro. Al intentar incorporarse, solo podía mover el cuello. Con el ceño fruncido, Diana intentó mover las manos y el cuerpo varias veces más, pero se rindió.

¿No se suponía que sólo sería una parálisis leve?

Suspiró levemente y movió la cabeza, sobresaltada. Había una silueta oscura junto a su cama.

—¿Kayden? —Con gran esfuerzo, Diana logró hablar, con la voz seca y quebrada.

Kayden, con su rostro sombrío, tomó inmediatamente un vaso de agua de la mesita de noche. Se sentó en la cama y levantó suavemente el torso de Diana con un brazo.

—Tus manos.

La voz de Kayden era baja y firme. Diana se sorprendió de que sonara como si no hubiera hablado en mucho tiempo.

—¿Puedes moverlas?

—Umm… siento el cuerpo pesado debajo del cuello —respondió Diana torpemente.

Kayden se llevó con cuidado el vaso de agua a los labios. Pero Diana, tras tomar unos sorbos, tosió levemente. Aún le temblaba la garganta, lo que indicaba que la parálisis no había desaparecido del todo. Mientras miraba el vaso, avergonzada, Kayden dijo de repente:

—Espera un momento.

Kayden tomó un sorbo de agua y luego se inclinó.

Capítulo 24

—Todavía no tienes nada que decir hoy.

Tania sintió un sudor frío correr por su espalda al oír la elegante voz de Rebecca. Se mordió el labio con fuerza, maldiciendo para sus adentros.

«Maldita sea...»

Desde el día en que se presentó ante Rebecca y recibió los pendientes de zafiro, Tania había intentado encontrar debilidades significativas en Diana, pero sin éxito. Diana era claramente una persona amable. Sin embargo, cada vez que Tania intentaba sacarle algo, Diana lo esquivaba con una actitud increíblemente amable. No estaba claro si esto era intencional o no, debido a su rostro inocente. Lo importante era que Tania no había logrado ningún resultado. Ahora, no se trataba de esperar recompensas, sino del miedo a ser abandonada por Rebecca si no demostraba su utilidad.

Rebecca, reclinada en su silla, se tocaba los labios con las yemas de los dedos, absorta en sus pensamientos. Si se esforzó tanto por encontrar una debilidad y no encontró nada, significaba que no había nada particularmente peligroso.

Tania podría ser ingenua, pero su persistencia fue notable. Dado que Tania había estado vigilando de cerca durante dos semanas sin detectar nada inusual, era probable que Diana Sudsfield fuera inocente.

«Quizás sea hora de cortarle el paso...»

Rebecca miró fríamente la cabeza inclinada de Tania. Pero entonces, como si nada hubiera pasado, esbozó una dulce sonrisa y se levantó. Había mucha gente en el palacio imperial que podría vigilar a Diana Sudsfield después de que Tania se fuera. Era hora de deshacerse de la herramienta ahora inútil.

Rebecca, de pie frente a Tania, le dio una suave palmadita en el hombro y le susurró:

—No te preocupes. No tengo intención de culparte.

Tania levantó la vista sorprendida ante la inesperada misericordia.

Rebecca sonrió, viendo cómo su rostro se suavizaba de alivio.

—La tercera princesa consorte probablemente necesite tiempo para abrirse a desconocidos en un lugar inexplorado. ¿No dijiste que le gustan los dulces?

—Sí, sí…

—Entonces, ¿qué tal si le ofrecemos un té precioso que se adapte a su gusto?

—¡Ah! ¡Resulta que tengo algo adecuado! —Ante la sugerencia de Rebecca, el rostro de Tania se iluminó con una idea.

Rebecca pensó en lo raro que era que los pensamientos de alguien fueran tan transparentes y le acarició el pelo con cariño. Era un comportamiento exactamente similar al que un dueño le haría a su mascota.

Temprano por la mañana, antes de que llegaran los sirvientes, Diana invocó a sus espíritus. Sentada en la cama, invocó a los espíritus que se alineaban ante ella.

—Hillasa.

<¡Bip!>

—Muf.

<Agh>

—Yuro.

<¿Hasta cuándo vas a seguir con esta tarea inútil? ¡Guau!>

Los espíritus oscuros de nivel bajo, medio y alto respondieron por turnos al llamado solemne de Diana. Por supuesto, Yuro, el lobo negro, respondió irrespetuosamente, como siempre.

Diana ladeó ligeramente la barbilla, intentando parecer imponente, y empezó a hablar.

—De acuerdo. Hoy es la última de las últimas oportunidades. ¿De verdad no tenéis ninguna conexión con el monstruo mutado?

<¿Cuántas veces tenemos que decir que es la última de las últimas respuestas? No sabemos nada.>

Yuro gruñó en voz baja, aparentemente cansado del interrogatorio. Hillasa y Muf no podían expresar sus pensamientos en lenguaje humano como Yuro, pero parecían compartir el mismo sentimiento: Hillasa movía la cola con impaciencia y Muf se despatarró en el suelo.

Diana, aún indecisa en rendirse, observó atentamente a los espíritus antes de suspirar y relajar la mirada.

«Bueno, supongo que realmente no saben nada...»

La energía espiritual de atributo oscuro que sintió al lidiar con el monstruo mutado la había inquietado. Así que, al regresar al palacio, invocó en secreto a sus espíritus para preguntarles al respecto. Pero los espíritus de Diana eran todos jóvenes, de menos de cien años. Además, solo podían manifestarse en el mundo a través de Diana, por lo que la probabilidad de que estuvieran conectados con el monstruo mutado era extremadamente baja.

¿Fue sólo un sentimiento ominoso?

Tras invocar e interrogar repetidamente a los espíritus durante días, Diana finalmente se rindió. Justo cuando los despidió con un suspiro, llamaron a la puerta.

—Su Alteza, soy Tania Hamilton. ¿Puedo pasar?

—Pasa —respondió Diana con calma.

Con su permiso, las criadas entraron en la habitación. La rutina era la misma de siempre. Charlaban mientras la bañaban, y Diana esquivó hábilmente sus preguntas con cara de inocencia.

Después del baño, mientras le secaban el cabello a Diana, Tania comenzó con cautela:

—Su Alteza, hace poco conseguí un té conocido en Oriente por sus beneficios para la salud. ¿Os gustaría probar una taza?

Diana inclinó la cabeza ante la inesperada mención de "salud".

—¿Salud?

—Sí. Es importante cuidar vuestra salud en este momento... —Las mejillas de Tania se sonrojaron levemente mientras su voz se apagaba.

Al darse cuenta de que la "salud" a la que se refería era para beneficio de la pareja, Diana sonrió con torpeza. Pero no podía mostrar su incomodidad delante de las doncellas de Rebecca, así que asintió, fingiendo vergüenza.

—Gracias por tu consideración.

—Es mi deber como vuestra sirvienta cuidaros. —Tania sonrió cálidamente, casi convincentemente sincera.

Tras los preparativos de Diana, Tania trajo hojas de té y un juego de té a la sala. Colocó la bandeja sobre la mesa y explicó con orgullo.

—Este es té de flor de Sella. Es difícil de conseguir.

—¡Dios mío, qué cosa tan rara!

—He oído hablar de ello, pero es la primera vez que lo veo.

Las otras dos criadas exclamaron y elogiaron a Tania. Diana, sin embargo, reconoció las hojas de té que le resultaban familiares y arqueó una ceja sutilmente.

¿Té de flor de sella? Recordaba este té porque Rebecca solía usarlo como advertencia.

No había peligro en beber el té sin más. Pero si se le añadía cierta cantidad de azúcar, podía causar una leve parálisis.

Antes de su regresión, Diana había sentido curiosidad por el raro té, y Rebecca se lo había explicado con una sonrisa, advirtiéndole que tuviera cuidado ya que le gustaban las cosas dulces.

Así que era hoy.  Lo supo instintivamente. Hoy era el día en que Rebecca había decidido deshacerse de Tania y su grupo. A pesar de los pensamientos que la rondaban por la cabeza, Diana mantuvo la compostura.

Mientras tanto, Tania preparó el té y añadió azúcar a la taza de Diana con la facilidad de una experta. El azúcar blanco se disolvió suavemente en el té marrón claro.

—Dicen que hay que beberlo sin azúcar para apreciar su verdadero sabor, pero como a Su Alteza le gustan los dulces... ¿Está bien esta cantidad?

—Sí —respondió Diana con calma y tomó el asa de la taza. El té causaría una parálisis leve, nada más. No estaba destinado a ser letal, y solo Rebecca y sus allegados conocían sus verdaderos efectos. Dudar sería problemático si Rebecca se enteraba.

Diana levantó con cuidado la taza de té y bebió unos sorbos. El fragante aroma del té le inundó la nariz, contradiciendo su efecto paralizante.

Tania, con los ojos llenos de anticipación, preguntó:

—¿Cómo está?

—Justo lo correcto.

—¡Claro! Ahora, incluso con los ojos cerrados, puedo adivinar la preferencia de Su Alteza... —balbuceó Tania, queriendo que se le reconociera su esfuerzo.

De repente, la taza de té que Diana sostenía cayó al suelo con un ruido agudo.

—¿…Eh?

El rostro de Tania palideció al instante. Al abrir la boca, Diana, agarrándose el cuello con expresión de dolor, se desplomó de lado.

Capítulo 23

—E-Esos no son... un monstruo, ¿verdad? —susurró Fleur, pálida. La mayoría de los nobles en el jardín imperial reaccionaron de forma similar.

En la mesa, frente a Carlotta, había una jaula para pájaros hecha de barrotes de hierro blanco. A través de ellos, pájaros que parecían bultos negros picoteaban ferozmente.

«Ni siquiera parecen monstruos comunes».  Diana frunció el ceño ligeramente mientras miraba a los monstruos desconocidos.

Antes de su regresión, la segunda princesa, Carlotta, siempre había sido impredecible, lo que dificultaba prever sus acciones. ¿Por qué había venido? Diana se tensó al pensar que los monstruos y la segunda princesa fueran una mala combinación.

Mientras tanto, algunas personas que conocían a Carlotta reunieron el coraje para acercarse a ella entre la multitud murmurante.

—Su Alteza la segunda princesa. Ha pasado mucho tiempo.

Cuando Carlotta giró la cabeza para ver el saludo amistoso, levantó una ceja ligeramente tras mirar a la persona de arriba abajo.

—¿Quién eres?

—Ah, e-eso es… nos conocimos en el banquete de cumpleaños de la segunda concubina la última vez… —murmuró la persona, sintiéndose humillada por la clara indicación de que Carlotta no los recordaba. Por suerte, Carlotta respondió con indiferencia con un “ah” poco después.

—Lo recuerdo. Ha pasado tiempo.

—Es un honor que os acordéis de mí. Por cierto, ¿qué es esto? —Superando la vergüenza, la persona señaló la jaula; su curiosidad era mayor que su vergüenza. Los que estaban cerca, también curiosos, escuchaban discretamente.

Carlotta, como si esperara la pregunta, respondió con orgullo:

—Son monstruos mutantes capturados por la primera princesa durante la última subyugación. Me gustó su aspecto, así que los estoy criando como mascota ornamental.

Una conmoción silenciosa se extendió entre la gente. Tartamudeando, la persona volvió a preguntar:

—¿Monstruos mu-mutados como mascotas?

—Sí.

—¿Pero no es peligroso?

—¿De qué te preocupas? Puedo dominar fácilmente a estos insignificantes monstruos mutantes.

—¡Ah…!

La gente finalmente recordó que Carlotta era una elementalista de tierra de bajo rango y exclamó brevemente. Aunque solo era una elementalista de bajo rango, pocas personas entre la gente común poseían tales cualidades, por lo que había un toque de admiración en sus ojos.

Carlotta, de pie en el centro, levantó las comisuras de los labios con satisfacción. Sí, así es como debe ser.  Orgullosa, levantó la barbilla.

Disfrutando de la atención e interés de la gente, Carlotta miró con picardía a Fleur, quien tenía el rostro pálido.  Mmm. Se lo merecía. Carlotta, tras haber logrado su objetivo de atraer la atención trayendo monstruos problemáticos, resopló.

Sin saberlo, Carlotta albergaba sentimientos de inferioridad hacia Fleur, la primera princesa consorte. A pesar de no carecer de estatus ni de apariencia en comparación con Fleur, la gente siempre la elogiaba sutilmente entre las dos iguales. La constante comparación como miembro de la familia imperial de la misma edad ya era bastante molesta. Lo que más la molestaba era la expresión de incomodidad de Fleur cada vez que la menospreciaban mientras la alababan a ella.

Siendo su hija, es igualita al duque Wibur: una pretenciosa. Lo hace todo para burlarse de ti.

Carlotta recordaba con claridad lo que había dicho su madre, la segunda concubina. Había aprendido que los miembros de la familia del duque Wibur ocultaban sus malas intenciones tras sonrisas angelicales.

Fleur, miembro de la familia del duque Wibur, fingía humildad, pero era evidente que se burlaba de ella. Por lo tanto, Carlotta no soportaba la atención que la gente le dedicaba.

Carlotta había venido hoy porque las criadas habían elogiado la armonía entre la primera y la tercera princesa consorte, lo cual la irritó. Tanto la primera como la tercera princesa consorte eran adversarias políticas de Rebecca, lo que contribuía a la hostilidad de Carlotta.

Para desviar la atención y presumir de sus habilidades, Carlotta trajo consigo los monstruos que recibió de Rebecca. A pesar de su apariencia tranquila, Carlotta se estremecía cada vez que los pájaros de la jaula le picoteaban.

Sintiendo que ya había desviado suficiente atención de Fleur, Carlotta se levantó y llamó a una criada con un gesto.

—El sol es más fuerte de lo que pensaba, así que entraré. Y deshazte de...

Sin embargo, en ese momento, los barrotes de hierro de la jaula, picoteados ferozmente por los monstruos, se rompieron bajo sus afilados picos. Antes de que nadie pudiera reaccionar, los monstruos salieron en tropel por los barrotes rotos, con los picos bien abiertos, abalanzándose hacia Carlotta.

—¡Gnomo!

Con un destello de magia, un espíritu terrestre de bajo rango, Gnomo, apareció justo a tiempo para bloquearlos. Contrariamente a sus audaces afirmaciones, las habilidades de Carlotta apenas fueron suficientes para protegerse de los monstruos furiosos.

Los nobles que habían salido a pasear tranquilamente entraron en pánico y gritaron.

—¡K-Kyaaaah!

—¡Ayuda!

—¡Llamad a los guardias imperiales!

A medida que la conmoción crecía, aparecieron los guardias imperiales, que habían estado de guardia cerca. Se quedaron atónitos al ver a los monstruos atacando a la gente salvajemente.

—¡¿Qué es esto…?!

—¡No hay tiempo que perder! ¡Proteged a la gente de inmediato!

—¡Sí!

Los caballeros del segundo regimiento, liderados por el duque Yelling, invocaron sus espíritus para bloquear a los monstruos.

Uno de los caballeros, al reconocer a Fleur y Diana en medio del caos, corrió hacia ellas aterrorizado.

—¿Qué hacen aquí...? ¡Deben irse inmediatamente!

—Gracias. —Fleur, con el rostro pálido debido a la repentina situación, trató de mantener una voz tranquila.

Mientras los caballeros contenían a los monstruos, Diana, apoyando a la relativamente más débil Fleur, intentó salir del jardín con la ayuda de uno de los caballeros.

En ese momento, varios monstruos, al notarlos, volaron hacia ellos. El caballero invocó rápidamente su espíritu.

—¡Saelista!

Un espíritu de fuego de rango medio apareció en el aire, bloqueando el paso de los monstruos. Sin embargo, el caballero, inexperto en invocar espíritus de rango medio, se vio superado en número. Pronto, Saelist fue despedazado por las numerosas garras, llorando lastimeramente antes de desaparecer.

—¡Ah!

El caballero vomitó sangre y se tambaleó ante el impacto de la desinvocación del espíritu. Aprovechando el momento, los monstruos se abalanzaron sobre Diana y Fleur como presas.

—¡Diana! —Fleur instintivamente protegió a Diana, abrazándola protectoramente.

En ese momento, Diana, que había quedado momentáneamente congelada, miró a los monstruos que extendían sus picos hacia Fleur y movió su magia. Yuro.

Con sus ojos azul violeta oscureciéndose, finas líneas violetas aparecieron en el aire, destrozando a los monstruos. El evento ocurrió silenciosa y sutilmente, sin que nadie lo notara, salvo una persona.

Los monstruos se dispersaron por los aires como sombras destrozadas, lanzando un grito agudo. Uno de los fragmentos del monstruo cayó como un copo de nieve sobre el hombro de Diana. Diana se estremeció y bajó la mirada hacia su hombro. 

—¿Qué acaba de…?

—Diana, ¿estás bien? —preguntó preocupada Fleur, que le había dado la espalda a los monstruos mientras abrazaba a Diana, sorprendida de que el dolor esperado no llegara.

Recuperando la compostura, Diana sonrió rápidamente.

—Estoy bien. Gracias por protegerme, Fleur.

—El monstruo desapareció, pero ¿qué era todo esto…? —Fleur suspiró aliviada, todavía temblando.

Los monstruos, que habían estado arrasando frenéticamente, fueron casi sometidos por los caballeros, por lo que no había necesidad de escapar urgentemente.

Evitando la mirada sorprendida de Carlotta, apoyándose en el hombro de Fleur, Diana se sumió en sus pensamientos. Al tocarle el hombro, se mordió el labio. Sin duda era el aura de un espíritu de atributo oscuro...

Lo que sintió brevemente del monstruo mutado fue la misma aura que el espíritu que controlaba.

Habían pasado más de dos semanas desde que los monstruos arrasaron el jardín imperial. El emperador reprendió severamente a Carlotta por su manejo imprudente de los monstruos y le ordenó que reflexionara sobre sus acciones.

Como Carlotta estaba prácticamente bajo el mando de Rebecca, el castigo del emperador fue un duro golpe para su honor. Por ello, Tania, nerviosa por el reciente descontento de Rebecca, inclinó la cabeza ante ella, quien sonreía fríamente.

—Entonces… Todavía no tienes nada que decir hoy.

Tania sintió un sudor frío correr por su espalda ante la elegante voz de Rebecca.

Capítulo 22

Era el día siguiente, tarde por la mañana.

—¡Ay…! —gimió Diana al levantarse de la cama; le dolía todo el cuerpo. Recordaba vagamente haber oído a Kayden decir que se iba a entrenar, pero no estaba segura de si era un sueño, ya que el asiento junto a ella estaba vacío.

Diana intentó incorporarse, pero el dolor punzante en la espalda la obligó a recostarse de nuevo. Había pasado la noche practicando varios deportes con Kayden y había regresado al amanecer, sumida en un profundo sueño. Su cuerpo, desacostumbrado a una actividad tan intensa, le dolía por todas partes como si la hubieran golpeado.

Diana suspiró mientras se daba golpecitos suaves en la espalda dolorida con el puño.

—¿De verdad me duele tanto la espalda solo por eso?

De repente, se oyó un pequeño ruido. Sorprendida, Diana se giró y vio a una criada tapándose la boca con las manos, con un plumero rodando a sus pies. Al darse cuenta de lo que acababa de decir, Diana palideció…

«¿Qué acabo de murmurar?»

Ah. La recién casada tercera princesa consorte se quejó de dolor de espalda. La criada se sonrojó profundamente, pues había oído claramente. En algún lugar, imaginó oír el sonido de una bola de nieve llamada «malentendido» rodando por una montaña nevada.

—Eh…

—¡Lo siento! ¡Me voy enseguida!

Antes de que Diana pudiera decir nada más, la criada, con el rostro rojo como el fuego, hizo una reverencia y desapareció rápidamente. Al quedarse sola, Diana tuvo que contener su vergüenza.

—Bueno, sería extraño que una pareja de recién casados ​​no pasara la noche juntos…

Decidió que tenía que acostumbrarse a esas cosas si quería estar con Kayden, pero no era fácil, dado lo desconocido que aún le parecía todo.

Poco después de que Diana lograra calmar su incomodidad, llegaron las criadas. Tania la recibió con una sonrisa inusualmente cálida.

—Buenos días, Su Alteza. ¿Os ayudo a bañaros?

 —…Sí.

Diana frunció el ceño, desconcertada por la repentina amabilidad de Tania. Observó atentamente cómo Tania daba instrucciones a las criadas para que prepararan el baño. Fue entonces cuando Diana notó los pendientes de zafiro que colgaban de las orejas de Tania. Abrió los ojos de par en par. Debían de ser los pendientes de Rebecca.

Pensando que podría ser un error, miró más de cerca mientras la atendían en el baño, pero era seguro. Los pendientes eran únicos, hechos por un joyero de renombre específicamente para Rebecca antes de la regresión de Diana.

Diana comprendió el cambio en el comportamiento de Tania y rio disimuladamente.

«Manipulando a la gente de esa manera, no has cambiado nada».

Para alguien con el poder de Rebecca, los pendientes eran triviales. Pero para Tania, las joyas visibles eran más valiosas que cualquier poder intangible. Era evidente por cómo se tocaba los pendientes mientras tarareaba.

Esa satisfacción solo la llevaría a una mayor codicia. Soportar un poco de humillación ahora y bajar la guardia para atrapar algo que informar a Rebecca le parecía más rentable. Diana, quien una vez había regalado aretes como esos a personas como Tania, lo sabía bien.

Mientras tanto, al ver la sonrisa de Diana, Tania habló con tono amable:

—¿Está bien la temperatura del agua? ¿Debería calentarla más?

—No, ahora me gusta.

—Bien. Por cierto, hay un nuevo aceite aromático del oeste...

Con la esperanza de que esto aliviara su malestar, Diana cerró los ojos y dejó que las criadas la atendieran. Para cuando terminó de bañarse y vestirse, el sol ya estaba alto en el cielo. Debido a su inusualmente intensa actividad física de la noche anterior, no tenía apetito.

Saltándose el almuerzo, estaba leyendo un libro, dejando pasar el parloteo de Tania por un oído cuando…

—Su Alteza. La primera princesa consorte ha venido de visita.

—¿Ahora mismo?

—Sí. Está esperando en la sala. ¿Qué os gustaría hacer?

—Iré.

Diana dejó rápidamente su libro y se levantó. Dirigiéndose al salón, Fleur, que la esperaba con sombrero, la saludó cálidamente.

—Diana, estás aquí.

—Hola... quiero decir, Fleur. —Diana casi se dirigió a ella formalmente por costumbre, pero se corrigió cuando el rostro de Fleur decayó.

—Disculpa la visita repentina. Me alegró mucho tener una amiga en el palacio imperial...

Fleur se sonrojó y se tocó el ala del sombrero. Diana sintió una punzada de culpa. Con expresión decidida, Fleur habló con firmeza.

—¿Te gustaría ir de picnic conmigo, si te parece bien? Lo he preparado todo y no está lejos, solo queda el jardín central.

—Mmm.

—Claro, si estás cansada, no pasa nada por negarte. De verdad. —Sin embargo, la expresión de Fleur parecía indicar que iba a llorar si Diana se negaba.

Tras una breve vacilación, Diana asintió. Con una mirada serena, accedió, y Fleur, con una radiante sonrisa, la condujo al jardín central del palacio.

—Hoy hace buen tiempo. Parece primavera.

Fleur charlaba animadamente mientras los sirvientes preparaban una mesa y sillas. Efectivamente, el clima había sido radiante y agradable últimamente, levantando el ánimo de todos. Muchos nobles estaban en el jardín.

Mientras intercambiaban saludos con los nobles que pasaban, la preparación del té quedó lista enseguida. Las criadas, tras preparar el té, retrocedieron un poco. Tania parecía decepcionada, probablemente queriendo escuchar a escondidas, pero no podía ignorar la etiqueta con tantas miradas observando.

El aroma del té era delicioso. Fleur, sentada frente a Diana, susurró con alegría:

—Diana, ¿lo sabías?

—¿El qué?

—Este lugar se ha convertido en un sitio famoso para parejas desde que tú y el príncipe Kayden os conocisteis aquí.

Diana se sorprendió y casi se atraganta con el té. Fleur le entregó un pañuelo, y Diana, parpadeando asombrada, se tapó la boca.

—¿Por qué…?

—El príncipe Kayden se enamoró de ti a primera vista y se casó contigo enseguida. Todos quieren compartir esa suerte.

Mirando a su alrededor, Diana notó a muchos jóvenes nobles, hombres y mujeres, aparentemente parejas. Algunos la miraban fijamente, apartando la mirada rápidamente cuando ella los miraba a los ojos. Al darse cuenta del impacto de la historia de amor simulada con Kayden, se sintió un poco aturdida.

«De verdad creen que estamos enamorados». ¿Quizás... realmente tenía talento para la actuación?

<No puede ser.>

«Cállate, Yuro».

Considerando su talento oculto, Diana sonrió, bebiendo su té.

—Si es así, entonces el lugar donde Fleur y el príncipe Elliot se conocieron por primera vez debe ser un famoso lugar turístico.

—Oh, no, no fue tan romántico como el tuyo. —Fleur compartió la historia de su primer encuentro con Elliot en la finca de su familia.

Diana escuchaba mientras organizaba mentalmente sus próximas tareas. Necesitaba encontrar una criada de confianza. Miró sutilmente a Tania.

Tania y las otras dos criadas probablemente serían utilizadas por Rebecca y desaparecerían en dos semanas, a juzgar por su naturaleza. Rebecca y la primera concubina ya no tendrían que vigilar a Diana después de eso.

El criterio de la emperatriz garantizaría su competencia. Diana recordó la promesa de la emperatriz de enviar doncellas adecuadas. Pero entonces, frunció ligeramente el ceño.

«Sin embargo, necesito a alguien que pueda ser realmente mía. Ni siquiera Mizel puede ser una doncella exclusiva...»

Las sirvientas exclusivas eran puestos prestigiosos reservados para las mujeres nobles. Por muy hábil que fuera Mizel disfrazándose, no podía imitar a una noble de nacimiento con estatus garantizado.

Diana suspiró en silencio. No tenía sentido preocuparse ahora; primero se ocuparía de Tania y su grupo. Decidida a disfrutar de su tiempo con Fleur, Diana sonrió y escuchó su historia. Entonces, se produjo una conmoción inusual.

—Oh Dios...

El jadeo de asombro de alguien se extendió rápidamente entre la multitud.

—¿Qué pasó…?

Diana y Fleur giraron la cabeza con curiosidad, ambas abrieron los ojos de par en par por la sorpresa.

—¿…la segunda princesa? —murmuró Diana en voz baja, con la mirada fija en la muchacha extravagantemente vestida que acababa de aparecer en el jardín.

Era la famosa segunda princesa Carlotta, hermana de Ferand. Carlotta era conocida por su arrogancia y su gusto por presumir, rasgos que compartía con su hermano. Pero lo que realmente sorprendió a Diana y a todos los demás fue la jaula que había traído consigo.

Capítulo 21

Rebecca mostró una sonrisa con un toque de ira.

—Es despreciable codiciar lo ajeno.

—De todos modos, el resultado no cambiará. Aunque aporten la dote del vizconde Sudsfield, el 4.º regimiento no tiene caballeros que merezcan la inversión. —Ludwig evaluó fríamente a los caballeros bajo el mando de Kayden.

Rebecca frunció el ceño profundamente, evocando recuerdos desagradables ante sus palabras.

—¿Crees que no quiero relajarme? Si Joseph vuelve a causar problemas... —Con solo pronunciar el nombre "Joseph", apretó los dientes.

Joseph Findlay. Era hijo del duque Findlay, abuelo materno de Rebecca, hijo de su segunda esposa, ya mayor. Mimado por el duque desde niño, creció más rebelde que Ferand. En lugar de simplemente coquetear con mujeres como Ferand, Joseph era violentamente agresivo.

El compromiso de Rebecca con Millard Sudsfield se gestionó apresuradamente para encubrir un incidente en el que Joseph golpeó hasta la muerte a un sirviente simplemente porque lo «molestaba». Si esto se revelara, la reputación de Rebecca, ligada a la familia Findlay, se desplomaría. Un monarca que pierde el favor del pueblo deja de ser monarca.

Rebecca habló con irritación.

—Traer al vizconde Sudsfield a nuestro lado no está mal. Pero su hijo es increíblemente pesado. Su hija habría sido mejor. —Hizo una pausa y luego descartó la idea—. Es mejor tenerla enamorada, obstaculizando el camino del tercer príncipe, que ser una molestia.

Claro que eso no significaba que pudiera relajarse del todo.

Rebecca se recostó en su silla, sonriendo cálidamente. «La misericordia de los de arriba debe ser justa. Debería enviarle pronto un regalo a la tercera princesa consorte».

—Sois sabia, Su Alteza. —Ludwig hizo una profunda reverencia a su lado.

Mientras tanto, Kayden regresó a su palacio tarde en la noche y buscó a Diana.

—Diana.

—Has vuelto. —Diana lo saludó cálidamente.

La examinó con preocupación mientras sonreía.

—Oí que la primera concubina envió a sus doncellas. ¿Estuvo todo bien?

—Claro. Todas eran buena gente.

En realidad, las criadas, lideradas por Tania, fueron extremadamente groseras, pero Diana respondió con una sonrisa amable. Sin embargo, Kayden ya se había enterado de la insolencia de las criadas por Patrasche antes de regresar al palacio.

«¿Está fingiendo solo porque no quiere que me preocupe?» La miró en silencio un momento, luego suspiró profundamente y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Eres demasiado gentil para este mundo duro.

Diana parpadeó, desconcertada por sus palabras. ¿A qué se debía semejante malentendido…?

«No me molesté porque no valen la pena, ya que pronto las desecharán». Desde la perspectiva de alguien que había servido a Rebecca, no había forma de que mantuviera a alguien como Tania Hamilton cerca por mucho tiempo. Probablemente fueron enviados para funciones de vigilancia y de villanos temporales.

Mmm.

Diana no pudo revelar sus verdaderos pensamientos y sonrió con torpeza. Para Kayden, su sonrisa fue aún más conmovedora. Tras acariciarla suavemente un rato, se levantó de repente.

—Ah, y espérame antes de dormir. Volveré después de lavarme.

—¿Disculpa?

¿Acababa de oír algo extraño? Confundida, Diana miró a Kayden, quien sonrió con picardía.

—¿Por qué me miras así? Nuestro contrato dice que no compartiremos cama de todas formas.

—Ah.

—¿Esperabas algo, esposa? Si quieres modificar el contrato...

—No, vete ya. Dijiste que ibas a lavarte. —Nerviosa, Diana se sonrojó un poco y empujó a Kayden por la espalda. Su débil empujón fue como la patada de un gatito, lo que hizo reír a carcajadas a Kayden mientras se marchaba.

«No puedo creer que sea tan pervertido», murmuró Diana para sus adentros mientras se lavaba también.

—Me despido.

La criada que la ayudó a ponerse el camisón se fue, dejando una vela encendida. La habitación se oscureció al instante, quedando solo la parpadeante luz naranja de la vela.

Diana jugueteaba con la cinta que llevaba alrededor del cuello, esperando con torpeza a Kayden. Él regresó pronto, vestido con un camisón y una bata encima.

—¿Te hice esperar mucho tiempo?

—No, yo también acabo de terminar.

—Bien.

—¿Por qué me pediste que esperara?

Kayden sonrió ante sus palabras. Con su cabello húmedo descansando suavemente sobre su frente, parecía especialmente joven.

—Ya que es nuestra noche de bodas, deberíamos mover un poco nuestros cuerpos en lugar de solo dormir.

Al oír esas palabras, Diana sintió ganas de llorar. ¿Por qué tenía esa facilidad para decir cosas tan raras...?

Apenas conteniendo las lágrimas, Diana se cambió de ropa, siguió a Kayden y salió del palacio imperial con una gran capa. Patrasche, que esperaba con un caballo en un rincón apartado junto a la muralla, le entregó las riendas a Kayden.

—¿No llevas ningún guardia?

—Capturarlos a esta hora sería más llamativo. Además, después del caos del día de la boda, llevará tiempo reclutar nuevos asesinos.

—Entiendo.

Su conversación fue rápida y en voz baja, para que Diana no pudiera oírla. Al terminar, Patrasche saludó cortésmente a Diana y se retiró.

—Disculpa, por favor. —Kayden se disculpó brevemente, subiendo a Diana al caballo y luego subiendo detrás de ella.

Diana se ajustó la capucha y también arregló la de Kayden.

—¿Adónde vamos?

—Hay un lugar que visito a veces. Agárrate fuerte. —Con esas palabras, Kayden espoleó al caballo, y Diana se aferró a él mientras cabalgaban en la noche.

Después de un rato, llegaron a una calle iluminada y llena de tabernas, incluso de noche. Hombres y mujeres, borrachos, se besaban apasionadamente por todas partes.

Diana desmontó con la ayuda de Kayden, mirándolo con recelo.

—¿Visitas este lugar a menudo?

—Sé lo que estás pensando, pero es un malentendido. —Kayden se rio levemente y la condujo a una tienda.

Diana tenía los ojos muy abiertos, maravillada por las vistas desconocidas del interior.

El interior de la tienda era tan llamativo y brillante como un garito de juego clandestino. Sin embargo, a juzgar por lo que hacía la gente, parecía que usaban aparatos de ejercicio. El sonido de palos de madera golpeando pelotas o pelotas rodando para derribar fichas iba acompañado de fuertes voces.

Fascinada, Diana deambulaba como una niña en una juguetería. Al observarla, Kayden se estiró y explicó:

—Es una tienda que combina los deportes tradicionales del Reino de Ravic con las herramientas mágicas del Reino de Arlas. Mi hermano conoce al dueño, así que lo conocí. El dueño es discreto, así que no te preocupes.

—¡Bienvenidos! ¡Ay, si no sois vos! ¡Pasad, por favor!

El dueño, al reconocer a Kayden, los saludó con cariño. Hizo una reverencia familiar a Kayden y se detuvo al ver a Diana.

—¿Estáis aquí con vuestra esposa?

—Sí.

—¡Cielos! ¡Traer a una dama tan delicada! ¡Y son recién casados!

—Mi esposa es más fuerte que mi hermano… ¿verdad? —murmuró Kayden con seriedad, notando que la capa de Diana se arrastraba por el suelo.

Sintiéndose desafiada, Diana le habló al dueño:

—¿Puedo probar ese juego de ahí?

—Ah, ¿os referís a los bolos? Dejadme guiaros.

El dueño, preocupado por su fuerza, no quiso ignorar su determinación. Con suma cortesía, condujo a Kayden y Diana adentro. Les proporcionó pantuflas, preparó un refrigerio ligero y les asignó una sección.

—Esta área es privada, así que sentíos libres de disfrutarla. Si necesitáis algo, tirad del cordón.

—Gracias.

—Gracias.

Kayden y Diana agradecieron al dueño, quien se marchó con una sonrisa amable. Luego, Kayden manejó hábilmente el dispositivo mágico, explicándole las reglas a Diana.

—Solo tienes que rodar esta pelota para derribar las clavijas de allí. Sujetas la pelota así.

Kayden le hizo una demostración y le entregó la pelota más ligera. En cuanto Diana la tomó con ambas manos, casi se desploma, pero se contuvo. Kayden la sostuvo cuando casi se cae al suelo. Hubo un momento de silencio.

—¿Es pesado?

—…Solo me sorprendió, ya estoy bien. Puedes soltarme.

Diana forzó una sonrisa, rechazando la ayuda de Kayden.

Mientras la soltaba lentamente, la pelota volvió a arrastrar su mano hacia abajo, pero esta vez no se cayó. Con manos temblorosas, Diana siguió el ejemplo de Kayden y rodó la pelota.

La bola, falta de fuerza, se detuvo a mitad de camino.

Kayden despejó el balón en silencio y sugirió alegremente:

—¿Probamos algo más?

—¡Sí! —Diana, sonriendo alegremente como si nada hubiera pasado, asintió rápidamente.

Eran una pareja muy bien emparejada.

Athena: Me sorprende este príncipe, la verdad jaja.

Capítulo 20

—Maestra del gremio.

—¿…Oh?

Los ojos de Diana se abrieron de par en par, sorprendida. El tono, la expresión e incluso sus pequeñas acciones de la criada eran completamente distintos a los de antes, como si fuera otra persona.

—¿Mizel? —Diana murmuró inconscientemente el nombre que le vino a la mente.

La criada sonrió para confirmarlo y se acercó.

—Estáis sorprendida, ¿verdad? Pensé que siempre mantendríais la compostura, sin importar la situación.

—¿De verdad eres tú, Mizel? ¿Te has cambiado la cara?

—Sí. Por cierto, ya terminé de reorganizar el gremio como me ordenasteis, así que ya podéis relajaros.

No fue sorprendente que Diana no reconociera a Mizel. Se veía completamente diferente, con el color del cabello y los ojos alterados, e incluso su estructura facial.

Mizel arrugó la nariz con indiferencia y sirvió té en la taza de Diana con movimientos suaves y fluidos.

—¿Por qué os sorprendéis tanto? Había una recompensa por mi cabeza cuando trabajaba en el campo. Esto no es nada.

—Bueno... cierto. Sí, supongo que sí. —Diana recuperó la compostura y asintió.

A medida que se desvanecía la sorpresa de encontrarse con alguien inesperado en un lugar inesperado, sintió una profunda satisfacción.

«Como era de esperar, elegí a la persona indicada».

Mizel era sin duda una maestra de gremio muy competente.

«Ah, ahora soy la maestra del gremio». Diana corrigió sus pensamientos, tomó un sorbo de té y se maravilló de la habilidad de Mizel para prepararlo.

—Llegaste mucho antes de lo que esperaba. Sinceramente, no te habría culpado si te hubieras escapado.

Cuando Diana reveló su nombre, recordó la imagen de Mizel firmando el contrato con una expresión que parecía indicar que lo había perdido todo. Así de precaria era la posición de Diana. A pesar de su fuerza, era como un árbol que podía ser arrastrado en cualquier momento por la tormenta que era la primera princesa.

Mizel suspiró profundamente.

—Pase lo que pase, no soy de las que se van después de firmar un contrato. Ni siquiera lo habría firmado.

Lo decía en serio. Al principio, se sintió desesperada por involucrarse en la agitación política, pero como no había vuelta atrás, era más prudente hacer todo lo posible por ayudar a Diana. Con esa mentalidad, Mizel había eliminado las partes podridas de Wings, y el gremio había cobrado más vitalidad.

—Gracias por no huir.

—Aunque lo hiciera, no me dejaríais ir fácilmente, ¿verdad?

—Ajá —respondió Diana con una risa clara.

Mizel se estremeció con el rostro pálido, imaginando la situación si hubiera intentado escapar.

—Llegaste en el momento justo. Estaba pensando en contactarte.

En fin, era hora de ir al grano. Si era necesario, podría inventar la excusa de haber llamado a una criada para algo, pero con las criadas de la primera concubina cerca, lo más seguro para Mizel era evitar mostrar su rostro lo más posible.

Diana, con una taza de té en ambas manos, bajó un poco la mirada.

—Necesito que hagas algo.

—Por favor decidme.

—Primero, crea una identidad falsa para mí. Me llamaré Dane Obscure y me pondré una máscara de búho para ocultar mi rostro.

Este era el propósito original de Diana al visitar Wings. Un personaje ficticio para atacar a Rebecca, no a «Diana Sudsfield, la tercera princesa consorte».

Mizel asintió como si fuera fácil.

—Entendido.

—Y segundo, esto no es urgente, pero... —Diana bajó la voz, casi susurrando—. Encuéntrame algunos registros. Específicamente sobre los cinco elementalistas, los fundadores de Valhanas. Cuanto más antiguos, mejor.

Mizel frunció el ceño con curiosidad.

—¿No habría más registros de ese tipo en la biblioteca del palacio imperial?

—Busco historia "borrada". Probablemente no haya ningún registro significativo en la biblioteca del palacio imperial.

Antes de la regresión, Rebecca había intentado encontrar información sobre el elementalista oscuro para Diana. Pero ni siquiera Rebecca, que prácticamente había revolucionado la biblioteca del palacio imperial, pudo encontrar datos significativos. Así que había dos posibilidades: o se habían perdido los registros, o se habían borrado algunas partes. Rebecca había oído de los lugareños, durante sus viajes para exterminar monstruos, que existía un elementalista oscuro, así que esto último parecía más probable.

«Si vuelve a suceder lo mismo, es mejor tener alguna evidencia que demuestre la existencia del elementalista oscuro».

Diana tomó otro sorbo de té para calmarse. Continuó, tras haber borrado conscientemente los recuerdos y emociones de cuando fue abandonada.

—Y por último, encuentra a un chico llamado “Antar” en la capital. Probablemente esté en los barrios bajos.

—¿Un chico de los barrios bajos? ¿Será acaso hijo ilegítimo de algún noble?

Los ojos de Mizel brillaron de curiosidad, como correspondía a un miembro de un gremio de información. Pero Diana negó con la cabeza con una sonrisa arrepentida.

—No, no es eso. Necesitaré su ayuda pronto.

La razón por la que Kayden estaba ausente era debido a la próxima “Batalla simulada de los Caballeros”.

A altas horas de la noche, Tania Hamilton, quien acababa de ser nombrada doncella de la tercera princesa consorte, se apresuró con una capucha negra que le cubría el rostro. Evitando las miradas de los demás, llegó al Palacio de la Llama Blanca. Solo tras entrar en una habitación interior, se quitó la capucha e hizo una profunda reverencia.

—Tania Hamilton saluda a Su Alteza la primera princesa.

—Entra, Tania.

Una dulce voz la recibió. Rebecca, vestida con ropa cómoda, rodeó el biombo con una sonrisa de bienvenida. Tania, tan majestuosa, hizo una reverencia aún más humilde.

—Levanta la cabeza. Quiero hablarte mirándote a los ojos.

Ante esas palabras, Tania levantó la cabeza como encantada. A pesar de haberla visto innumerables veces, seguía suspirando maravillada ante la belleza de Rebecca.

Satisfecha con la reacción, Rebecca preguntó con una sonrisa maliciosa:

—Entonces, ¿cómo está la tercera princesa consorte?

—No había nada sospechoso. Parecía una chica ingenua y profundamente enamorada, según me dijeron. El tercer príncipe acababa de regresar al palacio, así que yo también me despedí.

—Hmm, ¿en serio?

—Sí. Parecía casi tonta.

Tania recordó cómo Diana, ingenuamente, le había dicho que entrara primero, a pesar de que Tania había sugerido irse antes que su superior. ¿Y la llamaban princesa consorte? Como era de esperar, la hija ilegítima abandonada por su familia era increíblemente ingenua.

La sonrisa de Rebecca se desvaneció al sumirse en sus pensamientos, y luego le hizo un gesto a su doncella.

—Gracias. Es una recompensa, así que no la rechaces.

—Qué regalo tan preciado…

Rebecca le entregó un par de costosos pendientes de zafiro a través de su doncella. Tania dudó un momento, se los guardó en la manga e hizo una reverencia antes de marcharse. En cuanto se cerró la puerta, la sonrisa de Rebecca se desvaneció.

—Qué tontería, ¿eh? ¿Qué te parece, Ludi?

Se estiró y retiró la partición, revelando a Ludwig Kadmond sentado elegantemente detrás de ella.

—¿Qué opinas, Ludi?

Rebecca preguntó de nuevo y Ludwig inclinó la cabeza con una leve sonrisa.

—Bueno. —Sus ojos azul claro se entrecerraron como si recordara algo.

—¿En serio?

El día anterior, cuando había refrenado al segundo príncipe rebelde en el pasillo del salón de banquetes. Aunque fue breve, Ludwig había percibido claramente un atisbo de inquietud en los ojos de Diana. Bajó la mirada y contempló el té que se arremolinaba en su taza.

—Por alguna razón, sentí como si la tercera princesa consorte me conociera.

—¿En público? ¿O en privado?

—En privado.

—¿La conociste por separado?

—No. Debo haberme equivocado. —Ludwig descartó sus sospechas y tomó un sorbo de té.

Rebecca se sentó frente a él, echándose el pelo hacia atrás.

—Qué raro. Es raro que te equivoques.

—Incluso yo puedo cometer errores. Al fin y al cabo, soy humano.

—Cierto. Por cierto, el marqués Saeltis visitó al tercer príncipe, ¿verdad?

—Sí. Probablemente sea para el próximo simulacro de batalla —respondió Ludwig con suavidad mientras dejaba su taza de té.

Cada marzo, la guardia imperial realizaba un simulacro de batalla como parte de su entrenamiento. No se trataba solo de una competencia de habilidades marciales, sino de una lucha estratégica para proteger y capturar la bandera de cada división. De las cinco divisiones de la guardia imperial, la que ganaba el simulacro de batalla encabezaba el desfile del Festival de la Fundación. Aunque parecía un honor, la realidad era diferente.

Liderar una división implicaba ser reconocido por el emperador, así que la familia imperial que encabezaba el desfile solía convertirse en el candidato favorito del pueblo para el próximo emperador. Desde que Rebecca comenzó a liderar la primera división, siempre había encabezado el desfile. Por ello, el marqués de Saeltis estaba muy concentrado en las reuniones de estrategia y el entrenamiento. Si Kayden lograba liderar el desfile del Festival de la Fundación, aunque fuera una sola vez, conmovería no solo a los ciudadanos, sino también a la nobleza.