Capítulo 120

—Puede que parezca una historia increíble... pero tú moriste en el pasado. Yo también fui asesinada en el mismo lugar donde te decapitaron. Y cuando abrí los ojos, me encontré cinco años atrás… He regresado.

Era una historia difícil de creer. Haber regresado del pasado, ¿quién lo creería?

Mientras lo contaba todo, parecía una historia trivial. La historia de haber tenido creencias erróneas y finalmente ser decapitado por ellas. En cierto modo, podría considerarse un cuento bastante común. Pero Kayden escuchó esa historia lastimosa sin perder el aliento.

—…Así fue como sucedió.

Vacilante pero decidida a terminar su relato, Diana bajó la mirada y apretó los labios.

¿Qué expresión tenía Kayden en ese momento? Quería saberlo, pero al mismo tiempo, no quería verla.

Antes de escuchar esta historia, quizá creía comprenderla por completo. Claro que eso no significaba que Diana subestimara o ignorara su determinación. Pero se trataba de la muerte. Un fin eterno. La conclusión de la vida. Aunque el tiempo hubiera retrocedido, como si nunca hubiera sucedido, el hecho de que Diana, impulsada por creencias erróneas y la codicia, hubiera llevado a Kayden a la muerte permanecería como una cicatriz indeleble en su corazón.

¿Cuántas personas podrían tratar a alguien de la misma manera después de enterarse de algo así? Quienes podían no eran comunes, y para la mayoría, sería natural sentir al menos un poco de incomodidad. Pero saber algo y no querer aceptarlo era diferente. Aunque su mente le decía que debería entender si Kayden la miraba con una calidez distinta a la de antes, su corazón se negaba a confirmarlo con sus propios ojos.

—Diana. —Una voz baja se instaló en su oído.

Diana, como una pecadora, mantuvo la mirada baja, esperando las siguientes palabras. Y, como siempre, Kayden desafió sus expectativas.

—Lo lamento.

—¿Qué?

No había forma de que no pudiera levantar la cabeza con esas palabras. Diana la levantó de golpe. Lo que vio fue un rostro contraído por la tristeza, como al borde de las lágrimas.

Mientras Diana se esforzaba por comprender lo que veía, una mano temblorosa le acarició suavemente el cuello. Probablemente justo donde la cuchilla la había cortado.

—Debiste sentirte muy agraviada y… Debió haber sido aterrador. —La voz de Kayden era espesa, como si estuviera sumergida en el agua.

Esa expresión, esa voz... le arrancaron aún más lágrimas que antes. De repente, la cara y las rodillas de Diana quedaron empapadas.

Nadie más en el mundo pensaría así. Incluso la propia Diana creía que su pasado era solo el resultado de sus malas decisiones. Creía que era una responsabilidad que merecía asumir por las malas decisiones que había tomado. Pero incluso después de enterarse de que lo había matado, Kayden solo se preocupaba por su corazón herido.

—Lo siento , lo siento…

Mientras las disculpas y los sollozos que Diana no podía contener escapaban de entre sus dientes, Kayden la atrajo hacia sus brazos con manos aún más desesperadas.

—No, soy yo. Lo siento, no lo sabía…

Las manos y los brazos de Kayden, que sujetaban a Diana, temblaban sin cesar. Se mordió el labio con dolor, donde ella no podía ver. No era porque no creyera su historia. La idea de no creerla no existía en él desde el principio. A Kayden le dolía el corazón porque sí la creía. Era más cercano a la empatía y al amor que a la compasión.

No debía de ser un buen recuerdo. Traicionada por la única fe que tenía, enfrentándose injustamente a la muerte por ello, esos momentos y esos miedos habían sido desenterrados por él. Si hubiera sabido que sería una historia así, no habría pedido escucharla. Incluso esos arrepentimientos insignificantes cruzaron por su mente.

Tras escuchar la disculpa de Kayden, Diana negó con la cabeza mientras hundía el rostro en su hombro. Habló entre lágrimas, con dificultad para articular palabra.

—No, soy yo... Te llevé a la muerte... —Hizo una pausa para recuperar el aliento antes de finalmente llegar a lo más profundo de su corazón y pronunciar las palabras—. Me atreví a abrazarte. Y por eso, lo siento.

Su voz era apenas un susurro, pero para Kayden, era más fuerte que un trueno. Estaba tan sorprendido que incluso olvidó que intentaba consolar a Diana y la apartó de su abrazo.

Kayden miró a Diana a la cara y murmuró con incredulidad:

—Justo ahora…

—¿Sí?

—Justo ahora, ¿qué dijiste…?

Diana dudó, mordiéndose el labio. Era la primera vez que le confesaba sus verdaderos sentimientos a alguien, así que no le salían las palabras con facilidad. Pero ni siquiera esa incomodidad pudo detener lo que sentía por Kayden. Sonrió levemente entre lágrimas y confesó.

—Me gustas, Kayden. Tal vez desde el primer momento en que te vi.

Diana Sudsfield siempre había sido el "algo" de alguien. Para Rebecca, era una subordinada capaz. Para el vizconde Sudsfield, era un peón al que usar. Pero frente a Kayden, siempre podía ser simplemente "Diana".

Una vez le había preguntado sutilmente si no consideraría unirse a él, pero incluso eso se debía más a que quería ser su amigo. Así que no pudo evitar amarlo, no pudo evitar enamorarse. Tal vez era inevitable.

Por otro lado, Kayden se quedó sin aliento tras escuchar la confesión que tanto anhelaba. Miró a Diana con la mirada perdida durante un buen rato y luego, inconscientemente, movió los labios.

—¿...Por culpa?

—No.

—Entonces, porque me tienes lástima…

—No es eso.

Diana lo interrumpió bruscamente. Pero Kayden, aún incapaz de comprender del todo la realidad, siguió repitiéndose.

Finalmente, Diana entrecerró los ojos y lo miró con enfado.

—¿Finges no saberlo porque en realidad quieres rechazarme?

—Rotundamente no. —Incluso en su confusión, Kayden respondió con una firmeza que podría haber atravesado una montaña.

Diana terminó riéndose. Su risa hizo que Kayden también soltara una risita desanimada, aunque pronto hizo una mueca.

—Ugh…

—¡Ah! ¡Tu herida!

Mientras Kayden miraba instintivamente hacia el lugar donde estaba herido, Diana se dio cuenta de que lo había olvidado y se levantó rápidamente. Encontró un pequeño frasco en el bolsillo interior de la capucha sobre la que había estado inconsciente y regresó a su sitio. Inmediatamente buscó el nudo de su vendaje.

—Déjame deshacerte el vendaje.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Recuerdas cómo te curé las heridas el día del desfile del Día de la Fundación? Traje la poción que me sobró por si acaso. Habría sido mejor no tener que usarla, pero... —Diana se quedó en silencio, con tono arrepentido, mientras le quitaba la venda del torso a Kayden.

Cortó un trozo de una venda relativamente limpia que Kayden había encontrado en la cabaña, la empapó en la poción y limpió suavemente sus heridas.

«Ah, se está curando». Aunque ya lo había visto antes, seguía siendo fascinante ver cómo las heridas sanaban tan rápido.

Diana observó la herida con asombro y luego se concentró en curarla. Pero el paciente, Kayden, no pudo hacer lo mismo.

—Uff…

Cada vez que los dedos de Diana rozaban su piel desnuda, Kayden temblaba, incapaz de reprimir el gemido bastante sugerente que se escapaba entre sus dientes.

Diana hizo una pausa y lo miró. Su agarre en el vendaje se apretó inconscientemente.

—…Ah.

A la pálida luz de la luna azul, sus orejas y nuca estaban enrojecidas, y sus ojos, llenos de deseo, estaban fijos únicamente en ella. Verlo así le hacía sentir como si un fuego se hubiera encendido en su interior.

El aire en la cabaña de repente se volvió más cálido, de manera extraña pero innegable.

Diana luchó por contener su respiración entrecortada mientras sonreía.

—Tu herida... —pero las palabras que estaba a punto de pronunciar se perdieron cuando algo suave presionó sus labios.

En el momento en que sus labios se encontraron, el tenue hilo de razón que apenas los había retenido se rompió. No estaba claro quién se movió primero, pero sus manos desesperadas se extendieron la una hacia la otra. Sus labios se apretaron al entrelazarse sus lenguas y mezclarse la saliva.

Había una cama en un rincón de la cabaña que al menos estaba en buenas condiciones, pero ninguno de los dos tuvo la presencia de ánimo para moverse. Impulsada por la fuerza de Kayden, Diana finalmente se encontró tendida en el suelo. Sus ropas estaban revueltas y sus manos se deslizaron bajo la tela. Las yemas de los dedos, antes frías, se calentaron rápidamente.

—Diana…

—Ah, mmm…

No había una sola parte de su cuerpo que no fuera rozada por sus labios. Lo que comenzó como gemidos interminables se convirtió en sollozos irregulares. La espalda de Kayden, marcada por la lucha por la supervivencia, se movía sin descanso. De vez en cuando, las uñas de Diana se clavaban en su espalda, dejándole arañazos, pero no dolía.

—¡Ah ...! En un momento dado, Diana emitió un sonido que casi fue un grito y se aferró al cuello de Kayden. Sus hermosos brazos, que lo rodeaban, temblaban violentamente.

Kayden finalmente se desplomó sobre Diana, jadeando tras un breve lapso. Una profunda sensación de plenitud los invadió a ambos.

Kayden secó suavemente las lágrimas que corrían por el rostro de Diana y susurró:

—Te amo.

—Yo también te amo —respondió Diana con una sonrisa, frunciendo las comisuras de los labios. A pesar de sus esfuerzos por enjugárselas, nuevas lágrimas corrieron por sus mejillas, dejando largos rastros.

Mientras Kayden se los secaba, sus labios encontraron los de ella, apretándose contra su boca. Diana también dejó de llorar y lo atrajo hacia sí con todas sus fuerzas.

Athena: Eeeeeeh. No ha perdido el tiempo nuestro príncipe jajajaja. Bueno, pues, al fin, ¡vivan los noviooooos! O marido y mujer, en este caso.

Capítulo 119

El sonido de las chispas llenó el momento, expandiéndose brevemente antes de desaparecer silenciosamente. Diana se acurrucó de lado y su rostro quedó iluminado por el parpadeante resplandor carmesí. Sus dedos, que estaban flácidos, temblaban ligeramente.

Finalmente, sus pestañas se agitaron y, al levantar los párpados, se revelaron unos brillantes ojos azul violeta. Diana aún no estaba del todo consciente, parpadeando lentamente con expresión aturdida.

«Yo… ¿Qué estaba haciendo?»

Mientras ese pensamiento cruzaba su mente, los recuerdos de antes de perder el conocimiento regresaron a ella de repente.

—Así pues, Alteza, simplemente disfrutad lo que pongo en vuestras manos.

Tarde en la noche, Hillasa y Muf, que habían estado siguiendo a Kayden preocupados, se apresuraron a regresar para informar que los movimientos del duque Findlay eran sospechosos.

En cuanto Diana escuchó el informe, condujo rápidamente a Mizel y a los miembros del Gremio Wings a la ubicación del escuadrón de subyugación para prepararse ante cualquier imprevisto. Existía el riesgo de ser descubierta por Rebecca o el duque Findlay, pero una profunda inquietud la impulsaba a avanzar sin descanso. Y cuando llegó al bosque del norte, donde estaba estacionada la Cuarta Orden...

—¡Usa todo el maná que te quede e informa al palacio imperial y a cada comandante de la situación! ¡Luego, sal de aquí!

—¡Su Alteza!

—¡No! ¡Por favor, no!

Diana comprendió exactamente lo que se siente cuando el corazón se desploma.

Un extraño monstruo mutado, diferente a todo lo que había visto antes de su regresión. No cabía duda de que era obra del duque Findlay. Una oleada de instinto asesino hacia el duque la invadió. Pero por ahora, su prioridad era evitar que Kayden se precipitara por el acantilado junto con el monstruo.

—Mizel, encárgate de la limpieza.

—Entendido. Pero, por favor, regresa sana y salva.

Mizel asintió.

Tan pronto como Diana escuchó su respuesta, no dudó más y abatió a los monstruos a medida que avanzaba.

—¡Apuntad a las heridas!

—¡Si atacáis las heridas, no se regeneran!

—¿Qué esperáis? ¡Levantaos y luchad!

Incluso con los monstruos mutados que habían aparecido esta vez, Diana percibió una energía oscura similar a la de los espíritus del elemento oscuro, y como esperaba, los monstruos, que ignoraron todos los demás ataques, resultaron heridos por el poder de los espíritus oscuros. Fue una pequeña bendición en medio del caos. Al menos Kayden no iba a arriesgar su vida intentando salvar a otros...

—¡Qué haces aquí…! ¡Sal de aquí, Diana!

Fue entonces cuando el último recuerdo cobró sentido. Diana, que se había quedado rígida ante el grito de Kayden, recordó de repente cómo se había roto el acantilado y cómo había llamado rápidamente a Hillasa para amortiguar su caída justo antes de perder el conocimiento.

«¿Dónde está Kayden?» Diana miró a su alrededor confundida. Miró frenéticamente, buscando a Kayden e intentando comprender dónde estaba.

El lugar donde se había desplomado parecía ser una cabaña de madera. No muy lejos, las llamas crepitaban en la chimenea. Al desviar la mirada ligeramente hacia un lado, notó algunos muebles viejos y algunas cajas desperdigadas, lo que sugería que alguien se había alojado allí recientemente.

—¿Estás despierto?

Fue entonces cuando oyó una voz tan familiar y tierna que casi le hizo llorar. Diana se estremeció y giró la cabeza instintivamente hacia el origen de la voz, solo para quedar impactada por lo que vio.

—Ay dios mío.

Kayden estaba sentado contra la pared a un lado de la cabaña, junto a una ventana iluminada por la brillante luz de la luna. Diana jadeó y corrió hacia él al ver que su torso estaba cubierto de vendajes, empapado de sangre en varias partes.

—Tus heridas…

Sin siquiera pensarlo, extendió la mano hacia las vendas, pero se detuvo cuando sintió su aliento en su mejilla.

Diana se quedó paralizada, con la mirada fija en las heridas. O, mejor dicho, no pudo levantar la vista.

El aliento en su rostro, cerca de su oído, le indicó que Kayden la observaba. Pero estaba aterrorizada, incapaz de imaginar qué expresión tendría. Sentía como si algo se le hubiera atascado en la garganta.

Mientras Diana se mordía el labio inconscientemente, una mano grande y callosa se extendió hacia su rostro.

—¿Qué pasa si terminas sangrando?

La mano presionó suavemente su labio inferior y la suave carne que había quedado atrapada bajo sus dientes se deslizó libre con sorprendente facilidad.

La mano grande acunó suavemente el rostro de Diana. No pudo rechazar el contacto y se dejó guiar hacia la mirada de Kayden. Sintió que todos sus sentidos estaban cautivados por él.

El rostro de Kayden, bañado por la luz oblicua de la luna, estaba sereno. Sus ojos oscuros permanecían iguales, impidiendo que Diana pudiera discernir lo que pensaba. Entonces, los labios de Kayden se movieron.

Temiendo las palabras que le esperaban, Diana cerró los ojos instintivamente. Pero las palabras que salieron de su boca fueron algo que nunca esperó, ni siquiera en sueños.

—¿Estás herida en alguna parte?

—¿Qué?

Su mente se quedó en blanco por un momento. Aturdida, Diana miró fijamente a Kayden, preguntándose si había oído mal. Pero no. Incluso en ese momento, la preocupación invadió los ojos de Kayden al mirarla.

Con las manos aún acariciándole el rostro con delicadeza, continuó hablando.

—¿Estás bien? Seguro que has sentido un dolor punzante por todos esos rasguños. Aun así, me alegro de que no tengas ninguna herida grave.

Kayden terminó de hablar con una sonrisa nítida. Esa sonrisa fue más impactante que cualquier reprimenda o enojo.

Algo brotó de lo más profundo de su garganta. Antes de que pudiera detenerlo, las lágrimas brotaron y rodaron por sus mejillas.

Diana levantó sus manos temblorosas y las colocó sobre las de Kayden. Con el rostro contraído, tartamudeó entre lágrimas.

—¿Por qué…? ¿Por qué no me preguntas nada? ¿Por qué… tú…?

¿Por qué me miras con esos ojos tan amables? Quiso decirlo con calma, pero le temblaba tanto la voz que no pudo terminar la frase. Diana se mordió la mejilla para contener las lágrimas.

En realidad, no importaba cuándo Kayden se había dado cuenta de lo que ella ocultaba. Lo que importaba era que lo había engañado. Un secreto que podría haber puesto en peligro incluso a la facción de Kayden si se hubiera revelado, disfrazado de "ayuda".

Diana no era de las que se sentían culpables tras revelarse semejante secreto. Se le ocurrieron muchas excusas.

¿Quién creería fácilmente en la regresión? ¿Cómo podría revelar sus poderes sin pruebas de los espíritus del elemento oscuro? Pero nada de eso la excusaba por engañar a Kayden.

La razón por la que Diana no pudo decirle la verdad fue, en última instancia, porque tenía demasiado miedo de confesar que ella lo había llevado a la muerte en la línea de tiempo anterior.

Claro que, desde el principio, la relación entre Diana y Kayden había sido un contrato. Ninguno estaba obligado a revelarle todo al otro. Si hubiera regresado al momento justo antes de su regresión, Diana habría actuado igual. Pero...

—…Me gustas.

—Me gustas, Diana.

Le gustaban sus ojos, su voz y su corazón.

A medida que veía que Kayden se sinceraba con ella, sentía que debía confesarle la verdad. Pero al final, fue su propia codicia por el cariño que él le daba lo que la mantuvo callada.

Por eso esta situación, donde Kayden no preguntaba nada, le resultaba tan dolorosa. Si él hubiera dicho que se sentía traicionado, lo habría entendido. Pero él solo sonrió. Igual que siempre, quizás incluso un poco más amable que ayer. Esa amabilidad entristeció muchísimo a Diana.

En ese momento, Kayden secó las lágrimas de la mejilla de Diana con la mano. Con una expresión serena como la luz de la luna, habló:

—Siempre has actuado como si me hubieras hecho daño, Diana. Incluso ahora. Pero, Diana. Yo... —Por primera vez, el rostro normalmente tranquilo de Kayden se contrajo ligeramente. La miró directamente a los ojos y habló con claridad—. Ojalá lo que sintieras por mí no fuera culpa, sino amor.

—Ah…

Diana jadeó, apretando los dedos alrededor de su mano. Aunque sus uñas se clavaron en su piel, Kayden no se inmutó y sonrió levemente.

—Entonces, por favor, dímelo. Te escucharé. Quiero saber por qué tuviste que hacer esto. Déjame entenderlo. Por favor, cuéntame más sobre ti, Diana.

Durante un rato, solo hubo silencio. Pero Kayden no dijo nada más. Simplemente le acarició la mejilla con el pulgar, como si la consolara.

Esa calidez finalmente rompió las cadenas que aprisionaban el corazón de alguien. Por fin, los labios de Diana, que habían temblado durante tanto tiempo, se abrieron lentamente.

Athena: Por fin.

Capítulo 118

—¡Pat!

Patrasche se desplomó en el suelo, agarrándose el ojo con agonía. Justo cuando el monstruo estaba a punto de extender su cuerpo para atacar nuevamente a Patrasche, Antar, reuniendo lo último de su magia, apenas logró protegerlo a tiempo. Ese fue el momento en que la situación se convirtió en un completo caos.

—¡Aaargh!

—¡¿Q-Qué es esto…?

Los elementalistas de fuego y viento hicieron todo lo posible por quemar a los monstruos, como Kayden les había ordenado, pero estos atacaron a todos indiscriminadamente, sin importar su afiliación elemental. Además, no había suficientes elementalistas de fuego y viento. Los demás elementalistas no tuvieron más opción que defenderse con armas o atacar a los monstruos para protegerse, y cada vez que lo hacían, el número de monstruos se multiplicaba desmesuradamente.

«Cuanto más los heríamos, más se multiplicaban. ¡Qué clase de monstruo es este…!»

Kayden apretó los dientes y golpeó el suelo con su espada. La fuerza del golpe envió a algunos de los monstruos a volar por los aires, impidiéndoles momentáneamente atacar a los caballeros. Pero esto fue sólo una solución temporal.

Los monstruos que habían esquivado el fuego y el viento cayeron al suelo, donde volvieron a multiplicarse bajo los ataques de los caballeros. El número de monstruos, inicialmente poco más de diez, pronto superó al de toda la cuarta orden. Gritos de agonía resonaron por todas partes.

«Mi maná…» No importaba cuán vastas fueran las reservas de maná de Kayden, el combate implacable las estaba agotando constantemente. Jadeaba en busca de aire, su rostro se contorsionó mientras escaneaba el campo de batalla.

—¡Mayor, no puede perder el conocimiento! ¡Mayor!

Antar, protegiendo a Patrasche, intentó desesperadamente crear una barrera, pero su magia ya había sido drenada tras la batalla anterior contra los monstruos, y su barrera se hizo añicos estrepitosamente. Además de ellos, la imagen de caballeros gritando de dolor por sus heridas y aquellos con rostros deformados como demonios mientras luchaban contra el monstruo se grabó lentamente en la visión de Kayden.

La situación era claramente desesperada. El tiempo parecía ralentizarse, como si todo transcurriera a cámara lenta.

Kayden, decidido, arrancó las baratijas de Diamantes de Ópera que guardaba.

—¡Antar! —gritó Kayden, arrojando las baratijas que tenía en la mano.

Antar, alzando la vista, sorprendido, captó instintivamente los objetos que volaban hacia su rostro. Preguntó, un segundo tarde:

—¿Su Alteza? ¿Qué es esto...?

—¡Usa todo el maná que te quede e informa al palacio imperial y a cada comandante de la situación! ¡Luego, sal de aquí!

—¡Su Alteza Kayden! ¡No podéis...! —Al darse cuenta de lo que Kayden pretendía hacer, Antar gritó presa del pánico, pero Kayden ya se movía.

Canalizando el maná restante hacia sus piernas, Kayden se despegó. En un instante, saltó hasta la copa de los árboles y se lanzó directo al corazón de la horda de monstruos.

—¡Su Alteza!

—¡No! ¡Por favor, no!

Los caballeros, al darse cuenta de lo que ocurría, gritaron e intentaron seguir a Kayden. Pero la espada dorada, ahora rebosante de poder, se clavó profundamente en el suelo, entre los monstruos y los caballeros.

Se escuchó un estruendo atronador, seguido de un estruendo cuando el suelo bajo Kayden empezó a inclinarse y a derrumbarse. Un hilillo de sangre le corría por la comisura de la boca.

«…Nunca pensé que llegaría el día en que mi maná se agotaría».

El razonamiento de Kayden era simple. Si él, el más fuerte de la cuarta orden, caía, el resto de los caballeros sin duda serían masacrados. Así que decidió que era mejor para él llamar la atención de los monstruos mientras los demás escapaban para informar a la capital y a los demás batallones, con la esperanza de encontrar la manera de eliminar a estos monstruos variantes.

Los monstruos, incapaces de alcanzar a los caballeros debido a la fisura en el suelo, dirigieron su atención al único humano a su alcance: Kayden.

Sintiendo que su fin estaba cerca, Kayden agarró su espada con fuerza y, mientras lo hacía, el rostro de Diana apareció ante sus ojos.

Al pensar de nuevo en herir a Diana, Kayden sintió una extraña sensación de extrañeza que le hizo fruncir el ceño. Un extraño recuerdo le cruzó la mente: una Diana sumisa, sonriendo y llorando al mismo tiempo.

—Tampoco me disgustaste. Es extraño.

—Si hubiéramos podido ser amigos… ¿las cosas serían diferentes ahora?

¿De quién es este recuerdo…?

 Kayden se quedó perplejo cuando, con el rabillo del ojo, vio que emergían varias figuras oscuras. Se acercaron a los caballeros caídos y heridos, atendiendo sus heridas con urgencia. Algunos intentaban usar su magia para estabilizar el suelo agrietado que Kayden había creado.

—¿Qué…?

No parecían refuerzos de otra orden. Kayden murmuró con incredulidad.

En ese momento, un lobo negro de ojos violetas saltó por la fisura y aterrizó junto a Kayden, comenzando a destrozar a los monstruos.

—¡No!

Atacar a los monstruos solo haría que se multiplicaran. Kayden levantó su espada para detener al lobo, pero entonces vio algo que lo hizo dudar de sus propios ojos.

Los monstruos mordidos por el lobo no se multiplicaron. En cambio, se retorcían de dolor y gritaban de agonía.

Mientras los monstruos retrocedían confundidos, aparecieron varios gatos negros y lo que parecían bolas de polvo, bloqueando su escape.

En ese momento, uno de los monstruos acorralados se abalanzó sobre Kayden. Instintivamente blandió su espada hacia el monstruo. La hoja dorada cortó la herida dejada por la mordedura del lobo.

Para sorpresa de Kayden, el monstruo se partió en dos, cayó al suelo y no se regeneró. Al ver esto, los caballeros de la cuarta orden gritaron desde lejos.

—¡Apuntad a las heridas!

—¡Si atacáis las heridas, no se regeneran!

—¿Qué esperáis? ¡Levantaos y luchad!

Con el lobo liderando la carga y los caballeros, ahora llenos de esperanza, desatando su furia, el rumbo de la batalla cambió rápidamente.

Ese lobo. Kayden atacó instintivamente a los monstruos, centrándose en sus heridas, cuando de repente se dio cuenta de que el lobo que se desataba ante él le resultaba muy familiar.

En ese momento. Entre las figuras vestidas de negro, alguien dio un paso adelante. Kayden sintió que se le encogía el corazón cuando vio la figura enmascarada debajo de la capucha negra.

—Tú…

Aunque habían descubierto la debilidad de los monstruos, la situación distaba mucho de ser segura. Los monstruos aún cubrían el terreno alrededor de Kayden, y un instante de descuido podía significar la muerte. Sin embargo, alguien a quien no podía permitirse perder, ni siquiera a costa de su vida, había entrado en ese lugar peligroso. Fue suficiente para hacerle perder la razón.

—¡Qué haces aquí...! ¡Sal de aquí, Diana! —gritó Kayden, olvidando que se suponía que desconocía la identidad de Diana.

Mientras blandía su espada con más ferocidad, intentando desesperadamente masacrar a todos los monstruos, Diana, que se acercaba a él, se quedó paralizada ante su grito. Por un instante, no pudo respirar.

«Cómo…»

Diana ya lo había sospechado, como cuando Kayden respondió a la pregunta de Elliot antes que ella. Pero oír a Kayden confirmar esa sospecha con sus propias palabras fue algo completamente distinto. Se quedó en blanco.

En ese momento, un estruendo atronador surgió del suelo, precariamente contenido por la magia de los elementalistas. Una grieta enorme dividió el suelo entre Kayden y Diana.

—¡U-Uh…!

—¡No!

Los elementalistas del Gremio Alas, que habían estado manteniendo unido el acantilado, entraron en pánico y vertieron todo su maná restante en el esfuerzo, pero fue en vano.

Aprovechando el caos, un monstruo casi muerto se abalanzó sobre Diana, quien estaba congelada como una estatua. Al ver esto, Kayden saltó por encima de los monstruos y se lanzó hacia Diana, protegiéndola con su cuerpo.

—¡Kayden!

El grito de Diana, al recobrar el sentido, quedó ahogado por el sonido del suelo derrumbándose. Sus cuerpos, cubiertos de sangre, cayeron junto con las rocas al abismo.

Athena: Bueno, nada como una situación dramática para que habléis las cosas, por fin. Y parece que van a volver los recuerdos para Kayden también.

Capítulo 117

Después de que transcurriera una cantidad considerable de tiempo, la espada de Kayden finalmente cortó el cuello del último monstruo.

El monstruo, tan grande como una casa, lanzó un grito tremendo. Con un golpe sordo, el monstruo gigante con forma de gusano y astas de ciervo se desplomó en el suelo, sin vida.

Siguió un breve silencio. Los caballeros, que habían estado vigilando la situación, se relajaron y se desplomaron en el suelo al confirmar que el monstruo había exhalado su último aliento.

—Ah, ah…

—Dios mío, eso estuvo cerca.

—¿Estás bien, Antar?

—Estoy bien.

—Mira todo ese sudor. ¿Seguro que estás bien?

Mientras los caballeros, uno a uno, gemían y se desplomaban en el suelo, un caballero mayor le dio una palmadita a Antar en el hombro y preguntó.

Fue entonces cuando Antar se dio cuenta de que le temblaban las extremidades. Suspiró y bajó el torso. El sudor le corría como la lluvia.

El caballero mayor le dio otra palmadita en el hombro a Antar.

—Lo hiciste bien. Cuando regresemos, deberías ser el primero en lavarte.

—Gracias.

—No hace falta que me lo agradezcas. Gracias a ti, pudimos terminar todo sin muchos daños. Es lo justo.

—No, no es solo por mi culpa…

Antar negó con la cabeza y miró hacia adelante. Vio a Kayden, todavía de pie, inspeccionando en silencio el cadáver de cada monstruo, asegurándose de que estuvieran realmente muertos, incluso cuando los demás caballeros ya se habían desplomado.

Antar se mordió el labio. Aunque los monstruos se debilitaban con el tiempo, seguían siendo mucho más formidables que los monstruos comunes.

Antar sospechó inicialmente de las intenciones del duque Findlay cuando encargó a la Cuarta Orden exterminar a un pequeño número de monstruos. Pero los monstruos a los que se enfrentaban eran extremadamente peligrosos.

Cuando los monstruos atacaron por primera vez el muro que Antar había creado, su espíritu casi se vio obligado a realizar una invocación inversa. Además, con el paso del tiempo, los monstruos se mantuvieron fuertes, lo que le hizo dudar de si realmente se estaban debilitando. Incluso después de que Antar agotara su magia y retrocediera, los caballeros continuaron luchando durante mucho tiempo.

Si no fuera por Kayden…

«…Si Su Alteza no hubiera estado allí, habría habido pérdidas mucho mayores y, sin duda, bajas».

Antar ya sabía que Kayden era fuerte, incluso antes de la batalla defensiva. Pero últimamente, Kayden se había vuelto tan poderoso que parecía casi inalcanzable para los elementalistas comunes. Quizás se debía a su entrenamiento con la espada, pero más que eso, su magia se sentía más fría y afilada que antes.

Esa diferencia trajo una nueva oleada de desesperación a Antar. Allí estaba, apenas manteniéndose en pie, mientras Kayden caminaba solo entre los cadáveres de los monstruos.

Antar bajó la cabeza, apretando fuertemente los puños, y permaneció quieto por un momento antes de ponerse lentamente de pie.

Mientras los demás caballeros empezaban a recuperar el aliento y a levantarse, Patrasche se acercó a Kayden.

—Hemos confirmado esta zona, Su Alteza. ¿Su Alteza?

Patrasche llamó a Kayden varias veces, pero Kayden permaneció inmóvil, de pie entre los cadáveres de los monstruos. Justo cuando Patrasche ladeó la cabeza, confundido, Kayden levantó parte de un monstruo bisecado con su espada y le indicó a Patrasche que se acercara.

—Pat.

—¿Sí?

—¿Qué crees que es esto?

—¿Qué…? ¡Ah! —Patrasche miró por encima del hombro de Kayden y retrocedió en estado de shock.

Dentro del vientre abierto del monstruo con forma de gusano había un monstruo más pequeño, enroscado, parecido a una baba. Kayden y Patrasche fruncieron el ceño mientras observaban los dos cadáveres. Tras un momento de silencio, ambos murmuraron.

—Parece un monstruo bebé, ¿no?

—Sí, así es. Maldita sea. Con razón todo parecía ir tan bien. —Patrasche maldijo en voz baja y suspiró, pero examinó al monstruo con atención y mirada penetrante—. Parece probable que algunos de los monstruos de la variante oriental cruzaran al otro lado. O que estos se fueron al este, devoraron a los de su especie y regresaron.

—Parece que este es el único que se comió a un bebé monstruo, pero por si acaso, revisad bien el resto del área. Asegúrense de eliminarlos antes de que se multipliquen.

—Sí, sí. Por supuesto, Su Alteza. ¡Ya lo oísteis! ¡Levantaos!

Patrasche les gritó a los caballeros que aún yacían en el suelo, y estos se levantaron rápidamente y se prepararon. Reanudaron su búsqueda en el bosque del norte.

Cuando llegaron al borde del bosque, cerca de un acantilado, los caballeros encontraron un pequeño grupo de slimes escondidos entre los arbustos y susurraron entre ellos.

—…Son pequeños, ¿verdad?

—Pequeñito…

—Muy pequeño.

Según lo que Kayden les había contado antes de la cacería, sabían que los monstruos variantes que aparecían en el bosque oriental eran pequeños slimes. Pero al verlos en persona, los monstruos parecían casi adorables e inofensivos.

Patrasche se volvió hacia Kayden y le preguntó:

—No tienen ningún rasgo particular, ¿verdad?

—Cierto. Simplemente son más rápidos que los monstruos normales y pueden rodearse de rayos cuando se sienten amenazados.

—Entonces, acabemos con ellos rápidamente y regresemos. Su Alteza, ya os habéis esforzado mucho liderando la carga, así que por favor descansad en la retaguardia con Sir Antar. —Patrasche le dio una palmadita a Kayden en el hombro.

Kayden dudó por un momento, pero decidió quedarse con Antar, que parecía estar debilitándose y retrocedió hasta la parte trasera de la formación.

—¡Una vez que acabemos con estos tipos, podremos irnos a casa!

—¡Volvamos!

—¡Cuidado con los rayos! ¡Si te fríes, no volverás a casa!

Los caballeros intercambiaban bromas alegres mientras empuñaban sus espadas, arcos u otras armas. Luces titilaban en el aire y aparecían espíritus.

Al notar la presencia de los caballeros, todos los monstruos se giraron y chillaron. Esa fue la señal para que los caballeros cargaran contra ellos.

La espada de alguien cortó a un monstruo por la mitad. El monstruo fue cortado limpiamente, lo que dejó a algunos caballeros un poco desconcertados.

—¿Qué? Creí que serían más resistentes por ser variantes, pero son tan débiles...

Pero en ese momento... Los monstruos circundantes gritaron con fuerza. Mientras los relámpagos comenzaban a centellear a su alrededor, el cuerpo del monstruo partido se retorció y se transformó en una nueva criatura.

—¡Qué…!

Los caballeros intentaron retirarse, pero ya era demasiado tarde; ya se habían disparado flechas y dagas a otros monstruos.

El monstruo alcanzado por la flecha se hizo añicos. Cada una de esas piezas pronto se transformó en docenas de monstruos que atacaban a los caballeros. Los rostros de los caballeros palidecieron al ver esta escena sin precedentes.

—¡¿Qué hacéis?! ¡Dejad de cortarlos y quemadlos!

Al cambiar la situación, Kayden no dudó en desenvainar su espada y saltar sobre los caballeros. Al oír su orden, los elementalistas de fuego prendieron fuego a los monstruos a toda prisa.

—¡Lo logramos! —Los caballeros vitorearon mientras las llamas envolvían a los monstruos.

Pero en lugar de convertirse en cenizas y desaparecer, los monstruos se reformaron a partir del humo y aterrizaron nuevamente en el suelo.

—¡No morirán! ¡Maldita sea, no morirán!

Los caballeros comenzaron a gritar de terror cuando la escena se convirtió en una pesadilla.

—¡Mantened la calma! ¡Guardad las espadas y quemadlos, luego dispersad el humo con el viento...!

—¡Aaagh!

Un grito aterrador resonó en el aire. Kayden giró la cabeza por reflejo y vio a un monstruo estirando su cuerpo, mordiendo con saña el rabillo del ojo de Patrasche.

Kayden gritó horrorizado:

—¡Pat!

Capítulo 116

—¿Qué estás tramando?

A pesar del tono acusador de Rebecca, no había el menor atisbo de inquietud en los ojos del Duque Findlay. En cambio, la miró de frente, ladeando ligeramente la cabeza, lo que también le hizo levantar las comisuras de los labios.

—Tramando, dices. Eso no es algo que debas decirle a tu aliado. Más bien…

El duque dejó que sus palabras se prolongaran mientras miraba a Rebecca de arriba abajo. Por un instante, un relámpago pareció brillar en sus ojos.

—¿No sois, Su Alteza, quien ha estado conspirando?

Los hombros de Rebecca se contrajeron de forma casi imperceptible. Se mordió el interior de la mejilla para mantener la compostura, casi dejando que su expresión se desvaneciera.

«¿Cómo lo sabe...?»

Los subordinados que había enviado para seguir al duque Findlay habían regresado sanos y salvos. Salvo un breve encuentro con gente, probablemente enviada por Kayden, nadie más debería haber notado nada. Ni siquiera Ludwig sabía que Rebecca sospechaba del duque. Sin embargo, el duque Findlay habló como si lo hubiera sabido todo desde el principio, con un tono sereno mientras la reprendía.

—Entonces, Su Alteza, sería prudente cesar las investigaciones.

—Si no tuvieras nada que ocultar, no habría necesidad de secretismo. ¡Ese último incidente...!

—Hay muchos oídos escuchando.

Rebecca, a punto de arremeter, cerró los labios ante la silenciosa advertencia del duque.

El duque Findlay la miró entonces con una mirada casi tierna, como si fuera una mascota educada.

—Si Su Alteza está realmente preocupada, lo juro por la diosa Tilia. No haré nada que pueda dañaros, Su Alteza.

Sus palabras eran como el susurro de una serpiente. Dulces y aparentemente confiables en apariencia, pero debajo, había un aguijón venenoso.

Mientras Rebecca apretaba los labios y respiraba profundamente, el duque Findlay se levantó con gracia de su asiento.

Rebecca había admirado sus movimientos. La atmósfera única que emanaba, su imponente presencia. Todas estas eran cosas que alguna vez había deseado, cosas que habría robado de haber podido. Pero esa admiración nacía de la convicción de que su imponente presencia, la espada que blandía con tanta elegancia, jamás se volverían en su contra.

El duque caminó junto a la mesa, dirigiéndose a la entrada de la tienda. Se detuvo a medio paso y puso una mano sobre el hombro de Rebecca. Inclinándose, le susurró al oído:

—Así que, Alteza, simplemente disfrutad de lo que pongo en vuestras manos.

Rebecca frunció el ceño con incomodidad. Pero el duque salió de la tienda sin darle oportunidad de responder.

—Maldita sea…

Dejada sola en la tienda, Rebecca golpeó la mesa con el puño en señal de frustración.

En ese momento, una pequeña bola de polvo, oculta en la sombra bajo la mesa, rodó y se deslizó bajo el borde de la tienda. Un gato negro, tumbado detrás de la tienda, levantó las orejas. Mientras el gato, Muf, se estiraba y maullaba a modo de saludo, Hillasa aleteó con urgencia, pidiendo silencio.

Muf, sin comprender la angustia de Hillasa, ladeó la cabeza y meneó la cola en respuesta. Hillasa se lamentó en silencio, golpeando el suelo con frustración.

En ese momento, un ruido dentro de la tienda indicó que Rebecca se estaba moviendo. Sobresaltado, Hillasa golpeó rápidamente la pata de Muf. Muf se agachó para permitir que Hillasa se subiera a su espalda.

Hillasa agarró el pelaje de Muf mientras se erizaba. Entonces, con Hillasa aferrada a su cabeza como ropa en un tendedero, Muf comenzó a correr alrededor de la tienda. Sin que nadie se diera cuenta, los dos espíritus partieron para informar a su amo de lo que acababan de ver y oír.

Al día siguiente, las órdenes de cada caballero se dispersaron según el plan de la reunión del día anterior.

—Alto.

Liderando la cuarta orden, Kayden levantó la mano y los caballeros se detuvieron.

Kayden desmontó, agachándose mientras examinaba el suelo y los árboles cercanos con los ojos entornados antes de darse la vuelta.

—A juzgar por las huellas, no están lejos. Formad y preparaos para avanzar.

—¡Entendido! —respondieron los caballeros al unísono.

Su objetivo era un monstruo que se debilitaba con el tiempo, así que rápidamente formaron una formación defensiva. El éxito de esta misión dependía en gran medida de lo bien que Antar pudiera mantener la línea del frente. Se disponía a tomar su posición al frente cuando notó que Kayden lo observaba atentamente y dudó.

—Quédate aquí.

Esa fue la última conversación que compartieron cuando Kayden percibió los pensamientos de Antar. Desde entonces, Antar había intentado evitar tanto a Kayden como a Diana. Creía que era lo mínimo que podía hacer, tras haberse atrevido a albergar sentimientos por la pareja de otra persona, pero incapaz de controlar sus propias emociones.

Antar sabía que estaba mal sentir algo por la pareja de otro. Pero como guardia de Diana, no podía evitar sentirse atraído por ella, incluso inconscientemente. Mientras seguía observándola, no pudo evitar notar que su sonrisa ahora tenía una sombra que antes no tenía. Kayden solía tener una expresión similar.

Delante de los demás, ambos demostraban un cariño infinito, pero a solas, daban un paso atrás con el rostro ligeramente ensombrecido. Si no lo hubiera sabido, Antar podría haber aclarado sus sentimientos por Diana. Pero ahora que había visto las grietas en su relación, no había vuelta atrás. Por eso, Antar no se atrevía a mirar a Kayden a los ojos. Kayden también sentía algo por Diana, y quienes compartían los mismos sentimientos se interpretaban perfectamente.

Cuando los ojos de Kayden se encontraron con los suyos, Antar rápidamente bajó la mirada y presionó los labios.

«…debo hacerlo sentir incómodo».

Kayden seguramente sabía que Antar aún miraba a Diana con anhelo. Así que Antar decidió cumplir con sus deberes en silencio y evitar contrariar a Kayden.

En esta operación, a Antar se le había asignado el papel más crucial y peligroso, pero esperar ánimo o apoyo del esposo de la mujer que amaba era demasiado pedir. Con la cabeza gacha, Antar se sentó junto a Kayden. Mientras se concentraba en el frente, preparando su magia, una voz rompió repentinamente el silencio.

—Los primeros cinco minutos. Cuento contigo, sir Antar.

La voz tranquila pero clara le atravesó los oídos, y Antar giró la cabeza por reflejo. Allí vio a Kayden mirándolo con una leve sonrisa. Eso le cortó la respiración.

Cómo…

Los asuntos públicos y privados son, sin duda, diferentes. Pero ¿cuántas personas pueden distinguirlos con precisión? En última instancia, los humanos nos guiamos por las emociones. Es casi imposible excluir por completo las emociones de cualquier situación, especialmente de las negativas. Sin embargo, Kayden, plenamente consciente de que Antar sentía algo por su esposa, le sonrió.

No era una sonrisa burlona. La sonrisa de Kayden era una sonrisa genuina de aliento y apoyo.

Entendiendo lo difícil que era eso y sabiendo que, si él estuviera en la posición de Kayden, no habría podido hacer lo mismo, Antar no pudo evitar comprender por qué Diana no podía apartar los ojos de este hombre.

Con la garganta apretada, Antar forzó una respuesta.

—...Entendido.

Kayden asintió levemente en respuesta. Con expresión seria, desenvainó su espada y gritó: "

—¡Avanzad!

Y poco después... Un monstruo enorme cargó contra el muro que Antar había conjurado.

Capítulo 115

—Ah, cierto. Diana.

—¿Sí?

—¿Por casualidad viniste a visitarme mientras estaba enferma? Recuerdo vagamente haber oído tu voz en un sueño.

Ante sus palabras, los hombros de Kayden y Diana se encogieron al unísono. Kayden miró instintivamente a Diana, pero ella, ocupada conteniendo su sorpresa, no notó su mirada.

«…No puede ser».

Cuando Elliot enfermó gravemente, Fleur restringió el acceso al Palacio del Primer Príncipe. Incluso Kayden y Diana apenas podían visitarlo en ese momento. Sin embargo, el rostro de Elliot era completamente inocente al hablar. A juzgar por su expresión de duda, parecía que él tampoco creía del todo sus propias palabras. Probablemente fue algo que mencionó de pasada. Diana solo tuvo que reírse y restarle importancia, como si no pasara nada.

Mientras organizaba rápidamente sus pensamientos y se preparaba para sonreír, Kayden habló de repente:

—Estoy decepcionado, hermano. Te hablé tanto, pero no recuerdas mi voz.

—Fleur ya me contó lo hablador que eras cada vez que me visitabas.

—La primera princesa consorte es demasiado. ¿Cómo puedes decir eso?

—Ajaja.

Elliot y Fleur estallaron en risas ante la broma alegre de Kayden.

La sutil tensión que flotaba en el aire, inadvertida para algunos, pareció disiparse.

Kayden aprovechó el momento y sonrió.

—En fin, debió ser un error. En sueños, a veces ves a las personas más inesperadas. ¿Verdad, Diana? —Se giró hacia Diana con una sonrisa, buscando su aprobación.

Diana, que se había tensado instintivamente, se recompuso rápidamente y asintió.

—Sí. Salvo en los momentos en que estuvo algo consciente, no pude visitar el Palacio del Primer Príncipe. Lo siento, Su Alteza.

Diana bajó levemente la mirada mientras hablaba y Elliot rápidamente agitó las manos, nervioso.

—¿Ah? No lo dije esperando una disculpa. Solo tenía curiosidad por saber si fue un malentendido, así que no hay necesidad de disculparse.

—¿Por qué dices cosas que hacen sentir mal a Diana? Ahora pareces el malo.

—Mis disculpas, querida.

Fleur le dio un suave codazo a Elliot, refunfuñando. Elliot inmediatamente fingió ser empujado, riendo.

El tema de la pregunta de Elliot se desvanecía con fluidez. Normalmente, Diana habría dado un suspiro de alivio, agradecida de que la conversación avanzara sin más preguntas, pero hoy no. Miró a Kayden, quien ahora bromeaba con Elliot y Fleur con una sonrisa. Inconscientemente, se mordió el labio.

«Algo… Algo no anda bien».

—En fin, debió ser un error. En sueños, a veces ves a las personas más inesperadas. ¿Verdad, Diana?

Las palabras de Kayden todavía la molestaban.

«¿Estoy equivocada?»

En realidad, la pregunta de Elliot iba dirigida a Diana. Sin embargo, Kayden la defendió antes de que pudiera responder. Era como si supiera que la pregunta de Elliot podría desconcertarla.

—Diana, te lastimarás así —susurró Kayden suavemente, rozando con su pulgar sus labios, que estaban presionados contra sus dientes.

Sorprendida, Diana lo miró y lo vio sonreír antes de retirar la mano. Forzó una sonrisa a cambio.

—Gracias, Kayden.

—Ni lo menciones. —Kayden se encogió de hombros juguetonamente, su expresión tan amable como siempre.

Seguramente, esa inquietud que sentía debía ser solo su imaginación. Diana intentó convencerse, pero no pudo evitar esa sutil sensación de inquietud. Tomó su taza de té, intentando calmarse inhalando su aroma.

En ese momento, un sirviente llegó corriendo desde lejos. El grupo de cuatro se giró para mirarlo, sorprendido.

—Qué…

Habían ordenado específicamente que nadie perturbara su tiempo juntos a menos que fuera urgente. Para que alguien viniera corriendo así, debía haber un problema grave. Sus rostros se endurecieron.

El sirviente, jadeante, finalmente llegó a la mesa de té y se enderezó lo mejor que pudo. Habló con voz clara:

—Un monstruo mutante ha aparecido en el... ¡Un monstruo mutante ha aparecido en el territorio de Wicksvil...! ¡Su Majestad ha ordenado a todos los comandantes de la Orden de Caballeros que se reúnan en la sala de reuniones de inmediato!

Era noticia de un monstruo mutante que apareció en el territorio de Wicksvil, luego del incidente anterior en el territorio de Findlay.

En este caso, no había muchos monstruos mutantes, pero los tipos eran variados y aparecían dispersos por una amplia zona. Por lo tanto, el emperador decidió dejar la segunda orden, liderada por el duque Yelling, en el palacio imperial y ordenó a la quinta orden, bajo el mando del duque Wicksvil, proteger las zonas circundantes para evitar que los monstruos dañaran a la población civil. Luego ordenó a las tres órdenes restantes que los exterminaran. Tras la muerte del segundo príncipe Ferand, el cargo de comandante de la tercera orden y comandante general quedó temporalmente a cargo del duque Findlay.

El duque Findlay, impasible, extendió un mapa sobre la mesa y dividió las zonas de operación.

—Los monstruos mutantes del oeste serán controlados por la tercera orden. Los del este y el sur no son pocos, pero son relativamente débiles, así que los asignaremos todos a la primera princesa. Y...

Su fría mirada se volvió hacia Kayden. Kayden sostuvo su mirada con calma.

—Los monstruos mutantes del norte no son muchos, pero su fuerza inicial es considerable. Sin embargo, a medida que su energía inicial se desvanece, se debilitan rápidamente. La Cuarta Orden, con su elementalista de tierra de nivel medio, debería ser ideal para la tarea.

—Si podemos mantenerlos a raya al principio, deberíamos poder cazarlos sin sufrir muchos daños.

—Sí, exactamente. Si no estáis satisfecho con este acuerdo…

—¿Por qué no lo estaría? Es un juicio razonable. —Kayden sonrió y negó con la cabeza. Lo decía en serio. Pero bajo su oscuro flequillo, sus cejas rectas se fruncieron sutilmente.

«Pensé que haría algo más turbio».

El duque Findlay y Rebecca eran claramente rivales políticos de Kayden. Estar atrapado entre ellos era como tener cuchillas apretadas contra ambos lados de su cuello.

Con el duque Findlay como comandante general, podría haber enviado fácilmente a Kayden a la zona de monstruos más peligrosa, sin lugar a dudas. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, el duque Findlay lo asignó a la zona con los monstruos más débiles, salvo por la ráfaga inicial.

«A menos que aparezca uno particularmente peligroso, los logros generalmente se miden por la cantidad de monstruos dominados... ¿Es este un intento de aumentar los logros de la primera princesa?»

Las oportunidades de asesinar discretamente a Kayden eran escasas, y esta situación presentaba la ocasión perfecta. El duque Findlay y Rebecca no eran de los que dejaban pasar tales oportunidades.

Más le valía no bajar la guardia. Que no hubiera trucos visibles no significaba que pudiera darse el lujo de ser complaciente.

Kayden permaneció atento durante toda la reunión. Al terminar, hizo una ligera reverencia y regresó a su tienda.

Mientras tanto, incluso después de que Kayden se levantara de la mesa, Rebecca se quedó. El duque Findlay, mientras guardaba el mapa, la miró e inclinó la cabeza.

—¿Tienes algo que decirme?

Rebecca se mordió el labio. Ante la presión sofocante de su mirada, apretó los dientes y habló.

—¿Qué tramas?

Capítulo 114

Diana contuvo la respiración al notar los ojos negros, entreabiertos y somnolientos, que la miraban de cerca.

—¿Kayden? —Dudó un momento antes de susurrar su nombre.

Los ojos de Kayden estaban realmente abiertos, pero ella no podía decir si estaba completamente despierto o simplemente hablaba dormido debido a la mirada soñadora en sus ojos.

Kayden continuó mirando a Diana con ojos desenfocados.

Sintiendo el calor de su contacto cercano, Diana decidió despertarlo y alzó la voz.

—Kay... ubp.

Pero justo cuando estaba a punto de hablar, Kayden ladeó ligeramente la cabeza, como Diana lo había hecho antes. Ese pequeño movimiento unió sus labios sin dejar espacio.

Kayden movió la mano que sujetaba la muñeca de Diana, rodeándola con ella por la cintura, mientras la otra se hundía en su cabello, sujetándole la cabeza. Su tacto parecía delicado, pero había una sensación de obsesión que la impedía apartarse.

Un gemido escapó de los labios de Diana cuando sus lenguas se entrelazaron, y un calor intenso, mucho mayor que el que transmitían sus cuerpos, llenó su boca. Su cuerpo, tenso por la sorpresa, se relajó gradualmente bajo las suaves caricias. Lentamente, el calor se extendió a su rostro y su mente se nubló.

«Debería… alejarme». La última sensatez que le quedaba se impuso.

Sea cual fuere el motivo, Diana había rechazado a Kayden. Había puesto un límite, diciéndole que no se acercara más, y Kayden lo había respetado. Así que, si Kayden hubiera recuperado la cordura, seguramente la habría liberado y se habría disculpado por sus acciones. Pero...

Diana intentó reunir fuerzas en sus manos para apartar a Kayden. Sin embargo, su cuerpo ignoró sus órdenes, aferrándose a su ropa y atrayéndolo aún más. En realidad, así era como se sentía.

Los ojos de Diana, aún cerrados al besar a Kayden, se contrajeron levemente de angustia. Finalmente, una lágrima se deslizó por el rabillo del ojo.

«No te despiertes».

Como el protagonista de un cuento de hadas cuya magia termina a medianoche. Al abrir los ojos del todo, volverían a mantener la distancia adecuada, mirándose con sonrisas ambiguas. Así, solo por un ratito. Aunque este momento se convierta en un espejismo fugaz en tu memoria.

«Quiero abrazarte fuerte». Quería tener a Kayden con ella, aunque solo fuera así.

En ese momento, Kayden, quien la había estado besando insistentemente con los ojos cerrados, lamiendo y mordiéndose los labios, entreabrió ligeramente los ojos. A diferencia de antes, ahora estaban despejados, sin rastro alguno de confusión. Contempló en silencio la lágrima de Diana, brillando a la luz de la luna mientras se deslizaba por el rabillo del ojo.

Los ojos de Kayden, al igual que los de Diana, se retorcieron lentamente de dolor. Contempló sus párpados cerrados con una sonrisa amarga.

«Si le pregunto por qué llora se sorprenderá ¿verdad?»

Pero incluso sin preguntar, sintió que ya sabía la respuesta.

La mano de Kayden se deslizó desde la cintura de Diana para acariciarle la espalda. Al tocarla, un gemido de dolor escapó de la boca de Diana. Estar tan cerca, sus cuerpos tocándose, acariciándose la piel y compartiendo respiraciones lo hacía aún más seguro.

—El anillo.

—¿Qué?

—Investiga el anillo.

Ese día, el elementalista que visitó la habitación de Elliot, probablemente D. Obscure, era Diana.

«¿Por qué?»

Para ser honesto, quería agarrar a Diana por los hombros y exigirle una explicación.

¿Por qué había ocultado su identidad? ¿Le había parecido divertido que él, tontamente, no la hubiera reconocido y se hubiera tambaleado? Pero...

—No quiero que sufras el dolor solo. No quiero que corras peligro.

—Quiero que seas más feliz que nadie.

Por otro lado, quería creer que todas esas palabras, las sonrisas, los sentimientos y los gestos desesperados por llegar a él. Quería creer que no todo eran mentiras.

Así que Kayden decidió secar las lágrimas de Diana, sin querer romper el sueño, y volvió a cerrar los ojos. Simplemente la abrazó con más fuerza por la cintura. Como quien vaga por el desierto y finalmente siente el roce de la lluvia, buscó con avidez su aliento y le robó la saliva.

Y así decidieron quedarse en ese sueño, aunque fuera sólo por una noche.

—Pensé que nunca te volvería a ver…

—No digas esas cosas, Liot.

Mientras Elliot miraba de un lado a otro entre Kayden y Diana con una expresión melancólica mientras sostenía una taza de té, Fleur le tocó ligeramente el hombro e hizo pucheros.

Elliot sonrió disculpándose.

—Es broma, solo es broma.

Pero todos los presentes sabían que sus palabras no eran del todo una broma, por lo que nadie intervino.

Hoy fue el día en que Elliot fue finalmente declarado completamente recuperado por el médico imperial. En cuanto se levantó, saludó a la emperatriz y al emperador, y luego fue directo a ver a Kayden y Diana. Así, el primer príncipe y su esposa, junto con el tercer príncipe y su esposa, disfrutaban de una sencilla merienda en el jardín.

Elliot estaba un poco más delgado que antes de desplomarse, pero ya no lucía pálido como la muerte. Los moretones morados que alguna vez cubrieron todo su cuerpo también habían desaparecido.

Después de consolar a la molesta Fleur, Elliot dejó su taza de té y habló con calma.

—Kayden.

—Sí, hermano.

—Gracias.

Sus palabras y su voz estaban cargadas de significado, tanto que era imposible medir su sinceridad.

Kayden no pudo encontrar una respuesta, simplemente apretó los puños sobre su regazo. Fleur y Diana también jugueteaban en silencio con sus tazas de té.

Elliot finalmente sonrió con retraso.

—Hacía tiempo que no nos reuníamos así, así que siento haber creado un ambiente tan sombrío. Pero sentí que debía decirlo.

—…Estoy agradecido de que te hayas recuperado sano y salvo. —Kayden finalmente respondió con una sonrisa.

Ante su respuesta, el rostro de Elliot se iluminó con una radiante sonrisa. Fleur y Diana también sonrieron al verlo. Empezaron a charlar como siempre, como si nada hubiera pasado, agradecidas por la oportunidad de sentarse juntas y conversar de nuevo.

Elliot, incómodo con su dedo anular izquierdo vacío, jugueteaba con el lugar donde solía estar su anillo, con la cabeza gacha con tristeza.

—Aunque el anillo fuera el problema, me siento mal por tirar mi anillo de bodas...

—Silencio. ¿Crees que es solo una mancha que se irá si la limpias? Es más seguro comprar uno nuevo.

—Pero, Fleur…

—Ya estamos haciendo uno nuevo con la misma piedra preciosa, ¿no? —Fleur meneó la cabeza con exasperación.

Elliot se desplomó debido al veneno que había ennegrecido el interior de su anillo. Cualquier persona normal habría tenido razón al tirarlo por la ventana de inmediato, inquieta. Pero Elliot insistió en limpiarlo y volver a usarlo simplemente porque era su anillo de bodas con Fleur. Era natural que la emperatriz, quien casi pierde a su hijo y esposo, y la primera princesa consorte Fleur casi se desmayaran al escuchar eso.

Al final, Fleur tuvo que convencer firmemente a Elliot para que quitara la gema del anillo de bodas y mandara a hacer uno nuevo. Pero a Elliot parecía preocuparle la idea de quemar el anillo con tantos recuerdos, y jugueteaba constantemente con su dedo vacío.

Tras volver a mencionarlo y ser regañado por Fleur, Elliot, con aspecto abatido, de repente volvió la mirada hacia Diana.

—Ah, sí. Diana.

—¿Sí?

—¿Por casualidad viniste a visitarme mientras estaba enfermo? Recuerdo vagamente haber oído tu voz en un sueño.

Ante sus palabras, los hombros de Kayden y Diana se estremecieron al unísono.

Athena: Ay, chicos. De verdad que me desesperáis un poco.

Capítulo 113

La mayoría de la gente estaba encantada con la supervivencia del primer príncipe. Sin embargo, Kayden, a quien elogiaban por salvar a Elliot, se sentía intranquilo.

Kayden se sentó en el sofá de su habitación, con las piernas cruzadas, sumido en sus pensamientos. Como resultado, Patrasche, quien había venido a informar, se quedó de pie, incómodo, observando a su superior sumido en una profunda reflexión. Tras un rato, no pudo contenerse más y habló con cautela.

—¿Qué pasa? ¿Será que os arrepentís de haber rechazado el regalo que la emperatriz quería daros en agradecimiento...?

—No.

—Vamos, podéis ser sincero conmigo. O sea, claro que nos alegra que el primer príncipe esté a salvo, pero es un poco decepcionante...

—No es eso.

Patrasche, que había intentado animar el ambiente con una broma, se dio cuenta rápidamente de que la voz de Kayden era inusualmente baja y seria, así que cerró la boca. Se tragó su frustración.

«Tengo muchas ganas de renunciar. Si no iba a explicar el motivo, ¡debería dejar de actuar tan en serio!» Claro, Patrasche no tuvo el valor de decirlo en voz alta. Su reciente aumento era demasiado preciado. Así que se quejó en silencio.

En ese momento, Kayden, que había permanecido en silencio todo el tiempo, levantó la cabeza.

—¿Dónde está Diana?

—Ya debería estar en su habitación. Ah, ¿os quedáis esta noche allí?

—…Sí.

La respuesta de Kayden fue medio segundo más lenta. Al ver esto, Patrasche guardó silencio instintivamente.

«Así que no se trataba del regalo, sino de la tercera princesa consorte».

Para ser sincero, Patrasche también estaba al tanto de la extraña tensión entre Diana y Kayden últimamente. Mientras otros parecían ajenos, Patrasche, quien pasaba la mayor parte del tiempo junto a Kayden, había notado el cambio en el comportamiento de Kayden, quien había pasado de estar fascinado y ansioso por ver a Diana a volverse repentinamente apagado. Pero cuando comprendió que las preocupaciones de Kayden se debían a Diana, se contuvo. Bajó la mirada en silencio.

«En cierto modo, probablemente sea lo mejor. Quizás sea mejor para ambos mantener cierta distancia en lugar de dejar que sus emociones se agraven de forma incómoda. De lo contrario, sería demasiado doloroso cuando llegara el momento de separarse».

—Entonces, terminaré mi informe mañana. Descansad un momento, por favor.

Patrasche recogió sus papeles apresuradamente, hizo una reverencia y salió rápidamente de la habitación.

—…Ah… —Kayden, absorto en sus pensamientos, solo se dio cuenta de que Patrasche se había ido al instante. Con un pequeño suspiro, se pasó la mano por la cara.

«Si me demoro más, podría preocuparse». Tras dudar un momento, Kayden se levantó.

No había pruebas concretas, solo sospechas. No podía confrontar a Diana basándose en simples sospechas. Así que solo podía sonreír.

Kayden forzó una sonrisa casual y se dirigió a la habitación de Diana. Justo cuando llegó, Diana, que parecía haber terminado de bañarse y estaba buscando un cepillo, se giró hacia él. La imagen de su sonrisa extendiéndose suavemente por su rostro, como pintura disolviéndose en agua, se grabó silenciosamente en su mente.

—Estás aquí.

Por un momento, Kayden no respondió y se limitó a mirar a Diana. No fue hasta que ella ladeó la cabeza con curiosidad que él se acercó a su tocador.

—¿Estabas a punto de cepillarte el cabello?

—Ah, sí. Bella no se sentía bien hoy, así que la mandé a casa temprano.

—Lo haré yo. Pásamelo.

Kayden sonrió mientras extendía la mano. Diana abrió mucho los ojos, sorprendida, antes de entrecerrarlos. Lo miró con curiosidad, pero finalmente le entregó el cepillo.

—Siempre te ha interesado inusualmente mi cabello.

—Porque es hermoso.

Kayden se encogió de hombros con indiferencia y comenzó a cepillarle el pelo. Sus palabras fueron sencillas, pero fueron suficientes para dejar a Diana sin aliento por un momento. Respiró hondo rápidamente, intentando calmar su corazón acelerado. Inconscientemente, apretó las manos que descansaban sobre su regazo.

«No le des demasiada importancia. Si actúo como si me molestara, se volverá incómodo, y entonces... Incluso esta breve paz podría romperse».

Diana cerró los ojos con fuerza un instante antes de abrirlos de nuevo, con el rostro tan sereno como siempre. Soltó una risita y le respondió con delicadeza:

—Si no hubiera quedado precioso después de tanto esfuerzo, Bella habría quedado destrozada.

—Bueno, sí que hay una diferencia, pero era precioso incluso la primera vez que lo vi. Por cierto, ¿duele?

—¿Eh? No, para nada.

—Qué bien. Me preocupaba haber empeorado las cosas al ofrecerte a ayudar. Ah, tienes un lunar detrás de la oreja.

—¿En serio? Nunca lo supe.

—Sí. Es lindo.

Cuanto más hablaban, más confundida se sentía Diana. Parpadeó, perpleja.

«¿Qué es esto...?» Todo lo que Kayden decía incluía palabras como «hermoso» o «lindo». Empezaba a ser más que una simple dulzura; era casi inquietante. Era como si su mente estuviera en otra parte, lo que le hacía hablar sin restricciones, dejando que sus palabras fluyeran libremente...

«Eso es un poco vergonzoso a su manera…»

Mientras Diana pensaba profundamente, Kayden terminó de cepillarle el pelo y lo dejó sobre el tocador. Le pasó los dedos suavemente por el pelo y sonrió.

—Listo.

—Ah, gracias.

—No es nada. Por cierto, supe que hoy te reuniste con mi hermano y la primera princesa consorte. Debes estar cansada, así que descansemos un poco.

Los hombros de Diana se contrajeron levemente ante sus palabras, pero rápidamente disimuló su reacción y asintió con una sonrisa tranquila.

—Claro.

—Bien, duerme bien.

Pero entonces, Kayden guio con cuidado a Diana hacia la cama y luego se dirigió al sofá. Diana, sorprendida, abrió la boca para hablar.

—¿Kayden? ¿Por qué vas para allá...?

—Oh, pensé que podrías sentirte incómoda durmiendo al lado de alguien después de estar sola. —Kayden se encogió de hombros con indiferencia y se acostó en el sofá.

Diana se dio cuenta de que su comportamiento era por su culpa, y se sintió incómoda, frunciendo el ceño.

—No, estoy bien. Bueno, vamos a...

Kayden la interrumpió con una sonrisa suave pero firme.

—Diana. Estoy realmente bien.

Los labios de Diana se cerraron con fuerza. Sintió un peso repentino en el pecho que la dejó sin palabras.

Kayden añadió en voz baja, un momento demasiado tarde:

—No intento hacerte sentir mal. Solo no quiero que pierdas el sueño preocupándote por mí. Buenas noches, Diana.

—…Sí. —Diana forzó una respuesta.

Kayden le sonrió tranquilizadoramente una vez más antes de darse la vuelta. Solo podía ver su ancha espalda, cubierta por la camisa.

Después de eso, Diana se acostó en la cama, pero no pudo dormir por mucho tiempo. Acostada de lado, mirando hacia la ventana, escuchó en silencio el sonido de su respiración regular. Luego, giró lentamente la cabeza.

En algún momento, Kayden, que dormía de espaldas a ella, se dio la vuelta. Ahora yacía boca arriba, con el rostro sereno mientras dormía. Diana se incorporó en silencio. Contuvo la respiración, con cuidado de no despertarlo, y se agachó a su lado.

«Él está durmiendo bien».

Había pasado un tiempo desde que Diana había visto a Kayden dormido, ya que no había pasado muchas noches en su propio palacio recientemente.

Diana, sentada en el suelo junto al sofá, abrazó sus rodillas y apoyó la cabeza sobre ellas.

—Oh, tienes un lunar detrás de la oreja.

—Es lindo.

Las palabras de Kayden le vinieron de repente a la mente. Se dio cuenta de que, a pesar de todo, aún no se conocían mucho.

Tras una breve contemplación, Diana se inclinó lentamente sobre Kayden. Detrás de la oreja... Extendió la mano para apartarle el cabello con suavidad.

En un abrir y cerrar de ojos, sus muñecas quedaron atrapadas. Sus pechos se presionaron, separados solo por la fina ropa de dormir. Diana se quedó paralizada al encontrarse mirando fijamente los ojos entreabiertos y soñolientos de Kayden, que la miraban fijamente.

Capítulo 112

Sobresaltado, Kayden corrió hacia la ventana y miró hacia abajo. Sin embargo, en lugar de ver su cuerpo sin vida, lo vio aterrizar sano y salvo sobre algo parecido a una nube de polvo negro.

En ese momento, Yuro saltó por la ventana detrás de Kayden. El lobo negro aterrizó en el suelo y corrió hacia el bosque con ellos sobre su espalda.

Fue sólo entonces que Elfand, liberado de los hilos que lo ataban, gruñó y se acercó a Kayden por detrás.

«¡Voy tras ellos!»

Elfand saltó por encima del alféizar. Kayden, apretando los dientes, puso un pie en el alféizar.

Pero un pequeño gemido desde atrás le hizo detenerse instintivamente.

—¿Hermano?

Kayden giró la cabeza rápidamente, sorprendido. Elliot gemía, con el ceño fruncido por el dolor. Al ver el sudor frío que perlaba la frente de su hermano, era evidente que sufría. La imagen hizo que la emoción de Kayden se disipara al instante. Y entonces, las palabras que había escuchado antes resonaron repentinamente en su mente.

—Investiga el anillo.

—¿El anillo…?

Era inquietante descartarlo como una tontería. Con el ceño fruncido, Kayden se acercó a Elliot. Extendió la mano y revisó su anillo de bodas, y en cuanto lo tocó, se le tensaron los hombros.

¿Magia?

Una magia tenue pero innegable emanaba del anillo en la mano de Elliot. El rostro de Kayden se endureció al retirar el anillo del dedo de Elliot para inspeccionarlo. Observó que el interior del anillo, especialmente la parte detrás de la gema, estaba teñido de un morado oscuro.

—¡Maldita sea…! —Kayden apretó los dientes.

Elliot nunca se había quitado el anillo de bodas desde su matrimonio, salvo para lavarse. Por ello, era evidente que ni siquiera el médico imperial se había atrevido a pensar en quitárselo de la mano.

—Elfand, regresa. ¡Guardias!

Perseguir al culpable ya no era la prioridad. La primera tarea era investigar el veneno y salvar a Elliot lo antes posible. Kayden dio una orden silenciosa a Elfand y gritó hacia la puerta. Los soldados apostados alrededor del palacio entraron corriendo, sobresaltados.

—¿Quién está ahí?

—¿T-Tercer príncipe?

—¿Qué os trae por aquí, Su Alteza…? —Los guardias que irrumpieron en la habitación con armas preparadas parecían confundidos.

Kayden los fulminó con la mirada y gritó:

—¡Traed al médico imperial de inmediato! ¡He descubierto la causa del envenenamiento del primer príncipe!

—¿Qué?

—¡S-Sí, Su Alteza!

Los guardias quedaron momentáneamente desconcertados por las palabras de Kayden, pero sabiendo lo mucho que le importaba el primer príncipe, rápidamente huyeron sin preguntar.

Pronto, las luces comenzaron a iluminar el oscuro palacio del primer príncipe, una a una. Kayden, por si acaso, envolvió el anillo en un pañuelo y miró por la ventana abierta.

Dadas las diversas circunstancias, era muy probable que alguien cercano a él fuera D. Obscure. Y entonces...

«Es imposible. Diana no es elementalista».

Hace apenas un momento, alguien que definitivamente era fuerte y se parecía a D. Obscure, pero cuya identidad seguía siendo desconocida.

Kayden apretó el anillo con más fuerza. En ese momento, el doctor imperial, con aspecto desaliñado, como si acabara de despertar, entró apresuradamente en la habitación.

—¡Príncipe Kayden! ¡¿Qué demonios ha pasado aquí?!

Solo entonces Kayden se apartó de la ventana y miró a la gente que lo rodeaba. Un escalofrío le recorrió el pecho.

Dedos blancos acariciaron suavemente un cabello que era del color del caramelo de leche dulce. En una habitación oscura, Millard, que estaba arrodillado en el suelo junto al sofá con la cabeza apoyada en el regazo de Rebecca, dejó escapar un suave y dichoso suspiro.

—Primera princesa... —Miró a Rebecca con voz lánguida. Sus ojos azul violeta la miraban fijamente como si ansiaran algo.

Rebecca, que le había estado acariciando el pelo, rio entre dientes y se inclinó. Sus labios se encontraron, y el sonido de su unión resonó suavemente.

—Ah…

La respiración de Millard se hizo más pesada y extendió la mano para rodear el cuello de Rebecca. Pero justo antes de que la tocara, Rebecca se apartó, enderezó la postura y se limpió los labios con el pulgar, ladeando ligeramente la cabeza.

—Entonces…

Millard recuperó la compostura al oír su voz y bajó la mano. Rebecca sonrió con aprobación y le acarició suavemente el lóbulo de la oreja.

—Escuché que la salud del vizconde Sudsfield no está muy bien estos días.

—Sí. Parece que es por su edad, así que no hay mucho que se pueda hacer. Últimamente apenas puede levantarse de la cama.

—Qué lástima. Sería difícil retrasar la boda más tiempo...

Ante esas palabras, el rostro de Millard, que había disfrutado del tacto de Rebecca con expresión lánguida, se endureció de repente. Se levantó del regazo de Rebecca, pálido.

—¿Su Alteza? ¿A qué os referís con eso…?

—¿Lo sabes, verdad? Según la ley imperial, ambos jefes de familia deben asistir a la boda para reconocerla. De lo contrario, el matrimonio no se reconoce oficialmente.

—Soy consciente, pero…

—Si el actual jefe de la familia Sudsfield, el vizconde, se encuentra mal, no podrá asistir a la boda durante un tiempo. No tengo intención de celebrar una boda no oficial.

—¡S-Su Alteza!

Rebecca se levantó con expresión fría, y Millard la agarró frenéticamente del dobladillo de su falda. Ella se detuvo y lo miró. Sus ojos azul claro lo miraron con una frialdad que le provocó escalofríos. Entonces, de repente, Rebecca sonrió.

—Ay, Dios mío. Pareces muy asustado. Era solo una broma, así que no te preocupes. —Se agachó y acarició la mejilla de Millard, susurrando suavemente—. Claro, sería mejor si pudiéramos tranquilizarnos. Por ejemplo... si te convirtieras en el cabeza de familia, no haría falta ninguna otra aprobación.

Los ojos de Millard se oscurecieron levemente ante sus palabras. Al ver esto, Rebecca sonrió para sus adentros y se encogió de hombros. Su voz, ahora suave y ligera, fluyó de sus labios.

—Bueno, probablemente solo sea una preocupación innecesaria. El vizconde se recuperará pronto. Debemos creerlo.

—Sí. Yo también lo espero. —La respuesta de Millard fue contenida. En su mente, la imagen del vizconde Sudsfield, quien siempre había adorado al tercer príncipe Kayden y a su hija ilegítima, Diana, mientras descuidaba a su primogénita, se enredaba caóticamente.

«¿Cuánto tiempo debo seguir siendo un niño que sigue la voluntad de mi padre?» Ese pensamiento sembró una semilla de oscuridad en el corazón de Millard.

Rebecca, sin querer que se diera cuenta, sonrió radiante mientras lo ayudaba a levantarse.

—Necesito elegir un regalo de recuperación para el vizconde. ¿Me ayudas?

El tercer príncipe Kayden descubrió la causa del envenenamiento del primer príncipe Elliot. La noticia corrió como la pólvora por todo el palacio.

—Esto es algo que nunca había visto, pero... definitivamente es veneno.

El veneno estaba mezclado con magia, así que ni siquiera un mago espiritual de luz de nivel medio pudo neutralizarlo por completo.

El médico imperial anunció los resultados de la investigación sobre el misterioso veneno hallado en el anillo del primer príncipe. Su solución fue empapar un paño en una poción impregnada con magia espiritual de luz de nivel medio y absorber gradualmente el veneno de la zona donde se había usado el anillo.

Afortunadamente, una vez que le quitaron el anillo, la magia que había estado causando estragos en el cuerpo de Elliot se disipó rápidamente, permitiéndole absorber la energía espiritual sin problemas. Elliot se recuperó poco después. Fleur y la emperatriz lloraron hasta que se les hincharon los ojos ese día. Aunque el primer príncipe no tenía mucho poder político, su integridad era bien conocida en todo el imperio.

La mayoría de la gente estaba encantada con la supervivencia del primer príncipe. Sin embargo, Kayden, a quien elogiaban por salvar a Elliot, se sentía intranquilo.

Capítulo 111

—¿Hermano?

Cuando Kayden, quien había estado reprimiendo su presencia, entró en la habitación, sus ojos se encontraron con los de Diana. Los rostros de Kayden y Diana se congelaron al unísono. Por un instante, Diana sintió que se le paralizaba el corazón.

«Cómo…»

Estaba segura de que el palacio del primer príncipe estaba estrictamente controlado por dispositivos mágicos y caballeros.

Mientras que Diana podía ocultarse con las habilidades de Muf, Kayden era un elementalista de atributo luz. Era imposible que pudiera usar las habilidades de Muf...

Ah... Y entonces lo comprendió. Así como ella se había colado en este lugar, no había razón para que Kayden no pudiera hacer lo mismo.

«Entiendo lo sensible que estaría Kayden a la condición de Elliot, incluso si estuviera preocupado».

Mientras Diana intentaba desesperadamente evaluar la situación, Kayden parecía igualmente aturdido, como si no hubiera esperado encontrarse con nadie allí. Sin embargo, su expresión se endureció ligeramente al escrutar inconscientemente a la figura desconocida que tenía ante él. ¿Sería posible?

La persona que estaba junto a Elliot no llevaba la típica máscara de búho, sino una máscara que le cubría el rostro. Sin embargo, aparte de eso, la figura encapuchada, envuelta en una capa que le llegaba hasta los tobillos, era una que había visto varias veces.

Kayden murmuró en un susurro casi creído.

—¿...Oscure?

Los hombros de Diana se sobresaltaron notablemente ante esas palabras mientras luchaba por comprender la situación. Su reacción se le había escapado inconscientemente, sorprendida en sus pensamientos.

Siguió un breve momento de silencio, tan breve que apenas se pudo parpadear. Entonces, con un movimiento repentino, Diana saltó hacia Kayden.

Diana inmediatamente puso su mano sobre la boca de Kayden, impidiéndole gritar, mientras usaba su otra mano para cerrar la puerta.

Con un pequeño ruido, la puerta se cerró. La espalda de Kayden, empujada por Diana, chocó contra la puerta cerrada antes de rebotar. Como resultado, Kayden y Diana cayeron al suelo y quedaron enredados.

—¡Elfand! —Incluso en esa situación, Kayden intentó tercamente apartar la mano que le cubría la boca, invocando a Elfand.

Un leopardo blanco saltó del vacío, con las fauces abiertas, listo para atacar a Diana. En ese momento, Yuro emitió un gruñido feroz y bloqueó a Elfand. Los dos espíritus, al igual que sus amos, rodaron por el suelo, arañándose y mordiéndose el uno al otro.

Mientras tanto, Kayden logró apartar a Diana y conjuró una espada. Justo cuando agarraba la empuñadura y estaba a punto de blandirla, dudó, y sus movimientos se detuvieron de repente.

«¿Qué es esto...?» Los ojos de Kayden se abrieron un poco. Bajó la mirada hacia su cuerpo. Allí, vio hilos violetas que lo envolvían y restringían sus movimientos. Los hilos estaban conectados a las yemas de los dedos de Diana.

El rostro de Kayden se retorció de frustración.

«¿Qué demonios es esto? ¿Podría ser... magia espiritual?» Pero nunca había oído hablar de un elementalista con semejante atributo. Su mente era un torbellino de confusión.

Y esa no era la única pregunta que lo atormentaba. Si esta persona era en realidad D. Obscure, ¿por qué estaba allí?

«¿Podría estar intentando hacerle daño a mi hermano…?»

La expresión de Kayden se endureció. Aunque había venido a ver en secreto a Elliot y Fleur por preocupación, el objetivo de D. Obscure bien podría ser colocar a Kayden en el trono. En ese caso, el primer príncipe Elliot podría ser visto como un obstáculo para Kayden. Aun así, Kayden no podía gritar precipitadamente y alertar a los demás sobre esta situación. Su agarre en la espada se afianzó.

…Familiar.

Cuando esa misteriosa figura le cubrió la boca antes, le resultó extrañamente familiar. Era casi reconfortante, como si el solo hecho de tocarla le tranquilizara...

—Kayden.

…Similar a lo que sintió cuando tocó a Diana. Y no era la primera vez que se sentía así con D. Obscure. Una o dos veces podría considerarse una coincidencia. Pero sentirse así cada vez que se encontraban, ¿podría ser solo una coincidencia o un error?

Kayden apretó los dientes. Aunque los pensamientos que cruzaban por su mente parecían absurdos, una vez que la sospecha empezó a crecer, fue como un veneno que no se disipaba.

«Necesito confirmarlo».

Al final, Kayden decidió dejar esos pensamientos de lado por ahora. Si esta persona era D. Obscure o no, si pretendía hacerle daño a Elliot o no, lo descubriría quitándose la máscara e interrogándolo.

La mirada de Kayden se agudizó. Reunió fuerzas, rompió los hilos que lo ataban y se abalanzó sobre Diana. Con un sonido agudo, la espada de Kayden cortó el aire como si lo desgarrara. Diana apretó los dientes, esquivó la espada y trazó una línea en el aire. El brazo de Kayden rozó el hilo violeta, provocando un chorro de sangre.

Diana se mordió el labio bajo la máscara.

«Fui tan descuidada». Había estado demasiado absorta discutiendo sobre Yuro y Elliot, y se perdió el momento en que Hillasa intentó advertirle; fue su error. Originalmente, pretendía ir a ver al primer príncipe y luego marcharse, contándole a Kayden lo que había descubierto bajo el nombre de D. Obscure. Pero las cosas se torcieron.

Entró en pánico y se movió sin pensar. Quizás si hubiera mantenido la calma, se hubiera rendido y le hubiera asegurado a Kayden que no tenía intención de hacerle daño a Elliot, las cosas habrían sido diferentes. Pero ahora, parecía exactamente un asesino enviado para matar a Elliot. Sin embargo, no podía arriesgarse a explicarse extensamente, ya que hacerlo podría llevar a Kayden a darse cuenta de quién era ella.

«Necesito escapar rápido…»

En cualquier caso, para evitar revelar su identidad, tenía que huir. Cuanto más tiempo interactuara con Kayden, más probable era que tuviera que herirlo. Diana no quería eso.

Cuando la espada de Kayden, nuevamente cargada de energía siniestra, voló hacia ella, Diana la esquivó y miró ansiosamente hacia la ventana. Sus ojos azul violeta se abrieron de par en par al instante.

Aprovechando el caos, Hillasa había destrozado el dispositivo mágico que protegía la ventana y luchaban por abrir el pestillo, apoyándose mutuamente. Al ver esto, Diana recompuso sus pensamientos rápidamente. Mientras tanto, Kayden, que había acortado la distancia entre ellos, buscó su máscara.

Diana retrocedió rápidamente para evitar su agarre, pero su cuerpo se tambaleó con fuerza. Mientras rodaba por el suelo, Kayden la inmovilizó e intentó quitarle la máscara. Diana levantó la mano justo a tiempo para agarrar la muñeca de Kayden. Pero la diferencia de fuerza era demasiado grande. Incluso con su magia espiritual envolviendo hilos alrededor de su muñeca, su mano temblaba.

Por un instante, ambos quedaron en un punto muerto. Kayden, mirando fijamente el rostro apenas visible entre la máscara y la capucha, frunció el ceño profundamente.

—Tú…

Para evitar que se fijara en su rostro, Diana decidió arriesgarse y distraerlo. Habló con la voz más baja y áspera posible, cambiando el tono.

—El anillo.

—¿Qué?

—Investiga el anillo.

Y su intento tuvo éxito. Kayden se distrajo un momento con sus palabras y soltó la mano. Diana no perdió la oportunidad y lo apartó con todas sus fuerzas. Con un fuerte ruido, Kayden cayó al suelo.

—¡Yuro!

Diana ató a Elfand con hilos y gritó. Yuro, libre de Elfand, saltó sobre Kayden. En ese instante, corrió hacia la ventana

Kayden, tras librarse de Yuro, levantó la vista justo a tiempo para verla saltar por la ventana abierta.

—¡Espera...!

Pero Diana no dudó y saltó. Horrorizado, Kayden corrió hacia la ventana y miró hacia abajo.

Capítulo 110

Tras regresar de confiar el estudio de los espíritus de atributos oscuros a la cuarta concubina, Diana se vistió de negro para observar personalmente al primer príncipe Elliot, tal como lo había planeado. Se recogió el cabello, lo metió bajo la capucha, se cubrió el rostro por completo con una máscara, confió a Bella la seguridad de la habitación y abandonó silenciosamente el palacio del tercer príncipe.

—Muf.

Muf, irritado por ser manipulado y estirado por la cuarta concubina durante el día, le siseó a Diana.

Con una sonrisa incómoda, Diana abrió la boca ligeramente.

—¿Te traigo un conejo luego? ¿Un ciervo? ¿Tres de ellos?

Nyaa. Solo entonces Muf volvió a ser el de siempre. Diana negó con la cabeza mientras veía a Muf frotarse la cara contra su pierna.

«¡Eres un espíritu astuto!»

«Es porque se parece a su amo».

«No interfieras sin que te llamen, Yuro».

«…Si sigues tratándome así, podría negarme a cooperar con la investigación».

«Sigue adelante y pruébalo».

Yuro, que estaba a punto de enfurruñarse, pero no lo logró, se quedó en silencio.

Pronto, el cuerpo de Diana quedó oculto en la oscuridad creada por Muf. Diana reprimió su presencia y se dirigió al palacio del primer príncipe. Mientras caminaba en silencio, reflexionó sobre lo que Mizel había dicho.

—Un grupo es de los subordinados del tercer príncipe, y… el otro es de los subordinados de la primera princesa.

El informe de Mizel y el extraño enfrentamiento que Diana presenció en el bosque durante el torneo de caza. Sabía que salvar a Elliot debía ser su prioridad, pero sus pensamientos seguían dirigiéndose a Rebecca y al duque Findlay.

«Para que el duque Findlay le oculte algo a Rebecca… ¿Qué podría ser?»

Rebecca intentaba descubrir lo que ocultaba, incluso a riesgo de oponerse a él... Solo podía ser porque lo consideraba una amenaza. Pero considerando el esfuerzo que el duque Findlay había dedicado a convertir a Rebecca en emperatriz, era difícil creer que hiciera algo así, dejándola en la incertidumbre.

Al final, Diana negó con la cabeza para despejar sus pensamientos. En ese momento, Elliot tenía prioridad sobre Rebecca.

Al acelerar el paso, el palacio del primer príncipe apareció a la vista. Al contemplar el palacio envuelto en oscuridad, sintió una extraña sensación

«…Es lo opuesto a antes de mi regresión». En el pasado, vino a matar a Elliot, pero ahora estaba aquí para salvarlo. La diferencia, de alguna manera, la divertía.

Con una sonrisa autocrítica, Diana evitó la mirada de los guardias y entró en el palacio. Como le había informado Mizel, el palacio del primer príncipe estaba tan silencioso como una tumba. A diferencia de tiempos recientes, cuando el palacio siempre estaba iluminado, ahora todas las luces estaban apagadas.

«Fleur… ¿está bien?»

Mizel añadió que Fleur, quien había estado al lado de Elliot como un fantasma durante días, finalmente se desmayó y ahora descansaba en otra habitación. Por lo tanto, por orden del médico imperial, hoy se apagaron todas las luces del palacio del primer príncipe para que Fleur pudiera descansar plenamente.

Diana quería ver cómo estaba Fleur, pero sería problemático si alguno de los asistentes notaba su presencia, así que no tenía otra opción. De pie frente a la puerta de Elliot, Diana respiró hondo y entreabrió la puerta. Tras confirmar que no había nadie más en la habitación aparte de Elliot, Diana entró rápidamente y cerró la puerta.

Las ventanas estaban protegidas por herramientas mágicas.

Diana echó un vistazo a la habitación y se acercó a la cama. Allí yacía Elliot, con el rostro aún más pálido que hacía unos días, respirando débilmente. Ver su rostro pálido y su respiración débil le dolió el corazón.

—Hillasa. —Diana murmuró un nombre en voz baja. Pronto, sopló una pequeña brisa y Hillasa apareció a sus pies.

Diana hizo una señal hacia la puerta. Hillasa rodó por el suelo y se deslizó por debajo, retomando la vigilancia exterior. Mientras tanto, Diana sujetó con cuidado la mano de Elliot para examinarlo más de cerca. Pero inmediatamente, como si se hubiera quemado, retiró la mano rápidamente.

«¿Qué es esto?»

Diana se aferró la mano con expresión de sorpresa. Con incredulidad, volvió a colocar los dedos sobre la mano de Elliot. Esta vez, su rostro se endureció con certeza.

«Cómo…»

El primer príncipe Elliot nació sin la capacidad de ejercer magia. Esto significaba que, naturalmente, carecía de magia en su cuerpo. Pero ahora, había un leve flujo de magia dentro de su cuerpo. Algo que debería haber sido imposible. Además, la magia le resultaba extrañamente familiar.

—Yuro.

Diana habló con voz firme mientras disipaba la barrera de Muf. Usar las habilidades de Hillasa, Muf y Yuro simultáneamente era demasiado.

«Llevo una máscara, así que incluso si me encuentro con un asesino, no me reconocerá».

Respondiendo a su llamado, Yuro apareció detrás de ella, moviéndose sigilosamente. Olisqueó el aire alrededor de la cama y habló con interés.

«Un humano que no es elementalista pero huele como nosotros… Qué intrigante».

Al darse cuenta de que lo que sentía no era un error, Diana palideció al preguntar:

—¿Estás seguro de que es el aura de un espíritu de atributo oscuro? ¿No es un error?

«No puedo asegurarlo. Huele increíblemente parecido al nuestro, pero hay algo diferente». Yuro olió el aire con más intensidad.

Las manos de Diana empezaron a temblar notablemente. Se mordió el labio y agarró la sábana con fuerza.

«Esto es…»

Un aura que parecía similar a la de un espíritu de atributo oscuro. Y moretones morados oscuros aparecieron por todo su cuerpo.

«Es similar».

A medida que estas cosas se acumulaban, los recuerdos del pasado comenzaron a aflorar.

—¡Su Majestad la emperatriz ha sido envenenada!

—Tiene moretones morados por todo el cuerpo… ¡Qué mortal debe ser el veneno!

—¡Se decía que usaste poderes siniestros! ¡No más excusas, ven con nosotros!

La acusación de que Diana había intentado envenenar a Rebecca. Si comparaba todo lo que vio y oyó durante esa terrible experiencia con la situación actual, ¿era solo una coincidencia?

«No... No fue una coincidencia». Su intuición le decía que era algo más.

Pero algo no cuadraba. En el caso de Rebecca, no se habló de que perdiera la vida ni nada parecido. De hecho, cuando compareció ante el tribunal, ¿no estaba perfectamente sana y limpia?

«¿Podría ser un veneno creado por Rebecca con antídoto? ¿Qué demonios...?» Incapaz de sacar una conclusión clara, su mente era un caos. Diana cerró los ojos con fuerza, sintiéndose mareada.

En ese momento, Yuro, que había estado husmeando alrededor de la cama, inclinó repentinamente la cabeza. Tocó la otra mano de Elliot con el hocico.

«El olor es más fuerte aquí. ¡Reacciona y ven aquí!»

Diana volvió a la realidad al oír la llamada de Yuro y se acercó. Intentó recuperar la compostura mientras miraba el lugar que Yuro le había indicado.

—¿Un anillo?

Diana frunció el ceño ligeramente. Yuro señalaba el anillo de bodas en el dedo anular de Elliot.

—Se ve perfectamente bien por fuera…

Justo cuando Diana murmuró suavemente al extender la mano para tocar el anillo, un sonido agudo le atravesó los oídos. Diana y Yuro, concentrados en el anillo, giraron la cabeza bruscamente para ver a Hillasa tirando desesperadamente del dobladillo de su ropa. En ese momento, sintió como si se le congelara la sangre. Ah. Y antes de que pudiera reaccionar, el tercer príncipe, Kayden, abrió la puerta y apareció.

—¿Hermano?

Mientras entraba sigilosamente en la habitación, sus miradas se cruzaron.

Capítulo 109

—Llegas tarde.

Dentro, la cuarta concubina, recostada despreocupadamente contra el respaldo de una silla, saludó a Diana con un cigarrillo en la mano.

La última vez que Diana la había visto en la competición de caza, al menos se había esforzado por presentarse al evento público. Ahora, el cabello de la cuarta concubina estaba tan despeinado que la palabra «desaliñada» sería un cumplido. Con la mirada cansada enmarcada por las gafas, parecía más una erudita agotada por la investigación que una concubina.

Diana hizo una ligera reverencia y desvió la mirada hacia la larga boquilla que sostenía la cuarta concubina.

—Esa boquilla es bastante larga. ¿La hiciste tú misma, como la de la última vez?

—No, esto es algo importado de Occidente. Lo hicieron allí. Por cierto…

La cuarta concubina señaló con la cabeza hacia la ventana que tenía detrás, lo que hizo que Diana, que estaba a punto de darse la vuelta, se detuviera. Dio una calada profunda a la larga boquilla y exhaló un humo entre los dientes, fijando la mirada en Diana.

Diana notó que los ojos eternamente cansados de la cuarta concubina ahora tenían un toque de interés, similar a lo que había visto en el bosque, pero sutilmente diferente.

—¿Es el marqués Kadmond tu amante?

—Cof… ¿Qué?

Diana, demasiado sorprendida para mantener la compostura, tosió al inhalar mal sin querer, logrando finalmente balbucear una respuesta con voz aturdida. Pero la cuarta concubina se encogió de hombros con indiferencia, como si su pregunta hubiera sido perfectamente razonable, y asintió hacia la ventana a un lado de la habitación.

Cuando Diana, por reflejo, volvió la mirada hacia allí, pudo ver claramente la entrada al palacio de la Cuarta Concubina a través de la ventana. En otras palabras, la cuarta concubina había visto toda la escena: Ludwig y Diana de pie, conversando, y Ludwig besándole la mano.

Diana respiró hondo, obligándose a calmarse. Una vez que recuperó la compostura, negó con la cabeza con firmeza, con voz serena y resuelta.

—...No sé qué pensáis, pero os equivocáis.

—¿Por qué?

—¿Perdón?

—Bueno, es una pena que no tengas esa relación. Pensé que podría pasar algo interesante por primera vez en mucho tiempo.

Cuando Diana repitió su negación, el breve destello de interés en los ojos de la cuarta concubina se desvaneció al instante. Chasqueando la lengua, decepcionada, giró la cabeza y volvió a fumar.

Diana parpadeó con incredulidad.

«…Entonces, ahora mismo, ¿piensa que habría sido divertido si tuviera un amante? Ya me parecía inusual, pero…» La cuarta concubina parecía estar aún más alejada del sentido común de lo que Diana había pensado originalmente.

—Qué aburrido… no hay nada más que investigar. —Murmuró la cuarta concubina con un suspiro, dando una profunda calada a su cigarrillo.

Diana, que había estado aprovechando la pausa en la conversación para mirar alrededor del laboratorio, se congeló ante las siguientes palabras de la cuarta concubina.

—Sería genial poder matar un espíritu y estudiarlo a fondo. Pero cuando un elementalista muere, el contrato termina y el espíritu regresa al reino espiritual, así que no puedo capturarlo. Y ningún elementalista entregaría su espíritu para investigación...

Diana se enderezó lentamente y se giró para encarar a la cuarta concubina. Para entonces, esta ya la miraba fijamente. Levantando una comisura de la boca, la cuarta concubina volvió a hablar.

—Ah, ya que tú también eres elementalista, ¿este tipo de conversación te incomoda?

La leve sonrisa en el rostro de Diana se desvaneció lentamente al entrecerrar los ojos al mirar a la cuarta concubina.

«Esta es una oferta».

—Guardaré tu secreto. Pero a cambio, deberías venir a mi laboratorio algún día y contarme qué clase de elementalista eres.

La cuarta concubina había mencionado deliberadamente que Diana era elementalista, presionándola sutilmente. En esencia, le ofrecía guardar el secreto de Diana como elementalista a cambio de que le permitieran investigar sus espíritus.

«En realidad, esto es mejor».

La cuarta concubina había prometido mantener en secreto la identidad de Diana como elementalista durante su estancia en el bosque. Pero Diana sabía que tal promesa eran solo palabras vacías. Después de todo, el silencio sin precio suele ser el factor más peligroso.

Por supuesto, Diana no tenía intención de sacrificar sus espíritus. Como la propia cuarta concubina había señalado, por mucho que un espíritu cause problemas, el vínculo entre él y su portador es como el de un solo cuerpo y alma.

A medida que la mirada de Diana se volvía más fría, los ojos de la cuarta concubina volvieron a brillar con interés. Finalmente, Diana sonrió fríamente, con expresión serena y calculadora.

—No puedo ayudaros con ninguna investigación seria. Pero os permitiré observar las características y las longitudes de onda mágicas de mis espíritus.

La cuarta concubina enarcó una ceja, mirando a Diana como si fuera una tonta.

—¿Por quién me tomas? Ya he estudiado esos aspectos con otros espíritus...

—¿Qué pasa si es un espíritu con un atributo que nunca antes se ha descubierto?

—¿Qué? —La cuarta concubina no podía creer lo que estaba oyendo.

En lugar de responder, Diana activó sutilmente su magia. Sus ojos se oscurecieron a un violeta más intenso. Una brisa intangible se agitó. Alrededor de Diana, la energía de su magia, similar a la que se había percibido en el bosque, pero ahora más contenida, comenzó a arremolinarse. Y entonces, momentos después... Pequeños objetos negros, parecidos a bocanadas de polvo, salieron rodando de debajo del vestido de Diana. Poco después, un gato negro y un lobo, que estaban escondidos detrás de ella, avanzaron perezosamente.

El lobo, Yuro, gruñó en la mente de Diana.

«Esto es una locura. ¿Qué clase de elementalista vendería su espíritu a una científica loca como ella?»

«¿Prefieres morir?»

«Yo…»

Ante la dulce pero amenazante respuesta de Diana, Yuro se quedó sin palabras, abriendo y cerrando la boca en silenciosa protesta. Finalmente suspiró profundamente, resignándose a su destino, y negó con la cabeza.

Mientras tanto, los ojos de la cuarta concubina se abrieron de par en par al ver cómo se revelaban los tres espíritus.

—¿Un elementalista de alto nivel? Pero esos...

—Dejadme preguntaros de nuevo, cuarta concubina —intervino Diana con una suave sonrisa, su voz tan dulce como el color de su cabello—. ¿Os interesa realizar una investigación?

—Ja. —La cuarta concubina se pasó una mano por el pelo revuelto, soltando una risita. Incluso después de echarse el pelo hacia atrás, siguió riendo en voz baja, como si hubiera perdido la cabeza.

Entonces, de repente, la cuarta concubina levantó la cabeza de golpe. Yuro se estremeció instintivamente ante el brusco movimiento. A diferencia de antes, sus ojos oscuros brillaban con una vitalidad intensa. Enseñó los dientes con una sonrisa.

—Si dejo pasar esta oportunidad, hasta la gentuza de Arlas me tacharía de loca. Hagamos un trato.

—Pero tengo una condición más.

—¿Qué es?

Los dedos de la cuarta concubina se crisparon con avidez, como si ansiara depositar los espíritus de Diana en la mesa del laboratorio en ese mismo instante. Sintiendo algo siniestro en la cuarta concubina, Hillasa tembló y se deslizó silenciosamente bajo la falda de Diana.

Diana, sin molestarse en calmarlos, habló con calma:

—Por favor, investigad también si hay algún lugar dentro del imperio donde se puedan detectar longitudes de onda mágicas similares a las de estos espíritus.

Diana y su acompañante no habían encontrado ninguna pista, pero aún podrían existir registros relacionados con un elementalista de atributo oscuro ocultos en algún lugar. De ser así, incluso un leve rastro de longitudes de onda mágicas similares podría detectarse en esos registros.

Y lo que es más importante… Podría haber otra elementalista de atributo oscuro escondida en el imperio, además de Diana. Las probabilidades eran escasas, pero era mejor que no hacer nada.

Si, por algún milagro… Si pudiera encontrar evidencia definitiva relacionada con un espíritu de atributo oscuro…

De repente, el rostro de Kayden apareció en su mente, pero la esperanza era tan débil y fugaz que rápidamente se hundió en su subconsciente.

Capítulo 108

El suave sonido de pasos sobre la hierba que empezaba a desvanecerse en un dorado eco resonó suavemente. Diana caminaba hacia el palacio de la cuarta concubina, sosteniendo una sombrilla. Miró al cielo a través de la sombrilla y arrugó levemente la nariz.

«Hace buen tiempo».

Bella, que seguía a Diana, miró a su alrededor y habló en voz baja:

—Es un lugar bastante... natural.

—Bella, puedes decir que está mal mantenido.

—Mmm.

Ante las palabras de Diana, Bella dejó escapar un suspiro preocupado y puso los ojos en blanco.

El comentario de Diana era acertado, después de todo. El área que rodeaba el palacio de la cuarta concubina estaba inusualmente cubierta de maleza. Los senderos, normalmente bien mantenidos por el personal del palacio, estaban casi completamente cubiertos de hierba.

La cuarta concubina parecía más una erudita que había llegado aquí para entablar relaciones diplomáticas con el Reino de Arlas que una verdadera concubina. Por ello, siempre permanecía recluida en su palacio, alejada de cualquier poder.

—Es más molesto cuando la gente merodea cerca de mi laboratorio, así que no te molestes con el mantenimiento ni nada.

…Eso es lo que ella dijo famosamente. Por eso esta zona está en tal estado ahora.

Diana miró hacia el lejano palacio de la cuarta concubina. El edificio, que apenas podía llamarse palacio, tenía una estructura peculiar con una pequeña torre que sobresalía en lo alto, atrayendo su mirada azul violeta.

El lugar de la hora del té no era otro que el laboratorio de investigación de la cuarta concubina Miaena.

Ese era el laboratorio de la cuarta concubina Miaena y el lugar donde hoy celebraban la hora del té. Ningún noble sugeriría tomar el té en un laboratorio.

Cuando Bella vio por primera vez la ubicación escrita en la invitación, apenas podía creer lo que veía. Pero claro, el extraño arco que la cuarta concubina usó en el bosque durante la competencia de caza tampoco era precisamente normal.

Diana, tras aceptar que la cuarta concubina estaba bastante lejos de ser «normal», no se sorprendió. Además, la hora del té no es mi propósito al venir aquí.

«Pero si me entretengo más, llegaré tarde».

Mientras Diana caminaba, charlando tranquilamente con Bella, recordó de repente que se acercaba la hora señalada y aceleró el paso. Justo cuando estaba a punto de dar un paso más grande…

—Ludwig Kadmond saluda a la tercera princesa consorte.

Estaba en el camino que conducía a la puerta principal del palacio de la cuarta concubina. Ludwig apareció de la nada y saludó a Diana con una sonrisa. Sorprendida por la repentina figura que le bloqueaba el paso, Diana se detuvo. Tras ella, oyó a Bella jadear de sorpresa.

—…Es un placer, marqués Kadmond.

La verdad es que no estaba nada contenta. Pero no le convenía a nadie verla siendo grosera con alguien que sonreía con tanta calidez. Además, Ludwig no era de los que se dejaban ignorar. Sonreía delante de la gente, pero afilaba su cuchillo a escondidas. Así que Diana se obligó a sonreír y asintió levemente a Ludwig.

Ludwig respondió con una sonrisa radiante y continuó hablándole:

—¿Vais de camino a ver a la cuarta concubina?

—Sí —respondió Diana, haciendo todo lo posible por ocultar su cautela.

Ludwig Kadmond no era de los que perdían el tiempo en trivialidades. Y dado que estaba lidiando con ella, la esposa de Kayden, todo era aún más sospechoso.

«Sea lo que sea, tengo que salir de aquí antes de que me pillen en su plan».

El problema era que Ludwig no parecía alguien que se haría a un lado fácilmente solo porque tenía una cita. Como para confirmar sus sospechas, Ludwig volvió a hablar.

—Eso es sorprendente.

—¿El qué?

—La cuarta concubina es famosa por no dejar entrar a nadie a su palacio. Tampoco asiste a la hora del té ni a las fiestas. Después de todo, no le interesan los asuntos mundanos...

Ludwig se apagó lentamente y dio un paso al frente. Diana, instintivamente, retrocedió un paso para mantener la distancia. Al ver esto, Ludwig sonrió como si acabara de presenciar algo divertido. Su atractivo rostro solo intensificó la inquietud de Diana.

—¿Hay alguna razón en particular por la que alguien como ella se interesaría en la tercera princesa consorte?

El viento alborotaba el cabello rubio claro de Ludwig. El sol caía sobre él por la tarde. Para cualquier otra persona, podría haber parecido que miraba a Diana con profundo afecto. Pero eso era solo superficial. Sus ojos verde claro se clavaron en ella con la intención de analizar cada uno de sus pensamientos.

Diana tuvo cuidado de no dejar escapar ni un solo suspiro mientras respondía con calma:

—Bueno, no estoy segura de la razón, pero si la cuarta concubina me tiene en alta estima, es una suerte.

—Mmm.

—Creo que ya basta de cumplidos. Me preocupa ofender a la cuarta concubina, quien ha tenido la amabilidad de tenerme en alta estima. Seguro que lo entiende, ¿verdad, marqués? —Suavizó el ceño y sonrió con inocencia.

Las cejas de Ludwig se fruncieron momentáneamente bajo su cabello, pero pronto volvieron a la normalidad al sonreír y extender la mano.

—Ay, Dios mío. Parece que he mantenido a la tercera princesa consorte fuera demasiado tiempo por mi ansia de verte. En fin.

Diana miró fijamente la mano extendida de Ludwig. Pero al no ver señales de que él retrocediera, suspiró levemente y puso su mano sobre la de él. Los labios de Ludwig se acercaron a la mano de Diana. Y al instante siguiente...

—¿Qué…?

Sus labios rozaron su mano, y luego movió su lengua astutamente para lamer su piel expuesta, sus dientes rozando su delicada carne.

Fue demasiado para un mero gesto de despedida.

Diana retiró la mano bruscamente, con los hombros temblorosos. Bella, al ver esto, instintivamente se movió para protegerla. Pero Ludwig, como si ignorara las miradas penetrantes de ambas mujeres, enderezó la postura e inclinó la cabeza con expresión indiferente.

Diana, agarrándose la mano con la otra, miró fijamente a Ludwig.

—¿Qué cree que está haciendo, marqués?

—Me temo que no entiendo de qué estáis hablando.

—Justo ahora, marqués, usted…

Diana estuvo a punto de decir: "¿No me acabas de lamer y morder la mano?", pero apretó los labios. Era demasiado indecente decirlo en voz alta.

Diana miró su mano, preguntándose si se lo había imaginado. Efectivamente, el lugar donde la había lamido y mordido estaba perfectamente bien.

«Maldito bastardo».

Ahora bien, incluso si ella lo acusara de ser grosero, Ludwig podría alegar que solo lo había imaginado. Y el escándalo en sí, de difundirse, sin duda dañaría la reputación de Kayden.

Por un instante, Diana consideró abofetear a Ludwig y luego alegar: «Tenías una hoja en la mejilla», pero descartó la idea. Fueran cuales fueran sus verdaderas intenciones, ignorarlo era la mejor manera de evitar verse envuelta en sus planes.

—Olvídelo. Vámonos, Bella.

—Sí, Su Alteza.

Diana apartó la mirada de Ludwig y se alejó con frialdad. Al pasar junto a él, él susurró con un dejo de diversión.

—Hasta la próxima, Su Alteza.

«¿La próxima vez? Sigue soñando». Diana se burló para sus adentros al entrar en el palacio de la cuarta concubina.

Ludwig no apartó la vista de Diana hasta que ella desapareció de la vista.

—Bienvenida, tercera princesa consorte.

Al entrar Diana en el palacio de la cuarta concubina, una criada inclinó la cabeza. Tras guiar a Bella a una habitación de invitados en el primer piso, la criada regresó para acompañar a Diana al piso de arriba.

—Este es el laboratorio. Espero que la paséis bien. —La criada hizo una profunda reverencia mientras acompañaba a Diana a la escalera que conducía al piso superior.

Cuando Diana subió las escaleras y abrió la antigua puerta de madera, ésta crujió suavemente.

—Llegas tarde.

Dentro, la cuarta concubina, recostada despreocupadamente contra el respaldo de una silla, saludó a Diana con un cigarrillo en la mano.

Capítulo 107

La tercera princesa consorte.

El rostro sonriente de Diana se reflejó brevemente en la ventana. Con una sonrisa burlona, Ludwig se volvió hacia Rebecca.

—Su Alteza.

—¿Hmm? —Rebecca, sumida en sus pensamientos sobre el duque Findlay, se estremeció ante el llamado y levantó la cabeza.

Ludwig ladeó ligeramente la cabeza con curiosidad ante su reacción, pero pronto se recompuso y continuó:

—¿Qué hay del asunto de la segunda princesa?

Originalmente, después de la competición de caza, se suponía que habría una discusión sobre el castigo de la segunda princesa, Carlotta. Sin embargo, se pospuso debido al colapso de Elliot.

Rebecca chasqueó la lengua ante la pregunta de Ludwig.

—Incluso después de tanto tiempo, el tercer príncipe no ha bajado la guardia. Habría sido mejor encargarnos de ella antes de que terminara la competición de caza.

El rostro de Rebecca se volvió frío al hablar de su fallido intento de matar a Carlotta. Aunque Carlotta solo había sido utilizada por su madre, sería problemático si Kayden la influenciaba y revelaba alguna información a su bando. Aunque no le habían dado información crucial, podría haber visto u oído algo.

Aun así, gracias a la caída del primer príncipe, podemos tomarnos nuestro tiempo con esto. Además, la segunda concubina ha asumido la carga de justificarse adecuadamente.

Rebecca era imperial. Miembro de la familia imperial, nada menos, y hasta hacía poco, nadie dudaba de que sería la próxima soberana. Además, su familia materna era la del duque Findlay. Derrocarla requería una justificación sólida. Y Kayden aún no la había conseguido.

Durante este período, debemos encontrar la manera de debilitar la facción del tercer príncipe. Una vez que su unidad interna se consolide, no será fácil separarlos.

—Tienes toda la razón —dijo Ludwig sonriendo al asentir, pasándose una mano por el pelo al compartir sus ideas—. Su Alteza debería centrarse en adquirir la propiedad de la Mina de Diamantes de la Ópera a través de Lord Sudsfield, como ya comentamos. Sin embargo, como no es muy astuto, debe tener cuidado de que el Vizconde Sudsfield no se dé cuenta de que es obra nuestra.

—Lo sé. Nadie sabe mejor que yo lo tonto que es ese hombre.

Rebecca resopló y asintió, pero luego su expresión cambió a una de sorpresa ante lo que dijo Ludwig a continuación.

—Yo me encargaré de la tercera princesa consorte.

—¿Quién?

—La tercera princesa consorte —dijo Ludwig con tanta naturalidad como si comentara el agradable aroma del té.

Rebecca, momentáneamente desconcertada por el nombre inesperado, murmuró con el ceño fruncido:

—…Claro, si logramos destituir a la tercera princesa consorte, el tercer príncipe se vería gravemente afectado, y podríamos cortarle el flujo de fondos.

—A medida que se acerca el final del año, si no pueden hacer donaciones significativas en los numerosos eventos benéficos, su reputación se verá gravemente afectada.

En ese momento, la estrategia de Kayden de gastar grandes sumas en causas benéficas para eclipsar a Rebecca resultaría contraproducente. Sin embargo, Rebecca seguía mostrándose escéptica.

—Pero ¿cómo planeas hacer eso?

—Si fueran una pareja unida por intereses políticos, adoptaría un enfoque diferente… Pero solo hay una manera de romper una relación profundamente afectiva, ¿no?

—¿Estás planeando convertirte en el amante de la tercera princesa consorte?

—Si es necesario, sí. —Ludwig se encogió de hombros con indiferencia. Una sonrisa segura se dibujó en sus labios, como si fuera algo natural para él asegurar su posición como amante. No era arrogancia, sino confianza, pues Ludwig era conocido por su astucia. Además, con su notable belleza, reconocida incluso dentro del imperio, no era mera bravuconería.

«Aunque tendremos que ver cómo se desarrolla».

Incluso para Rebecca, quien no entendía el concepto de las relaciones románticas, Kayden y Diana parecían ser la pareja perfecta. Separarlos quizá no fuera fácil, pero era una tarea que debía llevarse a cabo.

—Bien. Confío en que lo manejarás bien.

—Gracias por confiar en mí.

Rebecca suspiró y asintió. Ludwig respondió con una sonrisa alegre y una ligera reverencia.

En ese momento, el rostro del duque Findlay cruzó por la mente de Rebecca. Dudó mientras miraba a Ludwig.

«¿Debería decírselo? ¿Debería mencionar que el duque Findlay parecía haber esparcido bestias mutantes por el bosque? No».

Su vacilación fue breve.

El duque Findlay era tan astuto como ella, si no más. Si Ludwig empezaba a investigarlo, el duque sin duda se enteraría. Además, si descubre que presencié semejante escena, podría intentar imponerme restricciones.

Por ahora, decidió esperar. Esa fue la conclusión a la que llegó Rebecca.

Era una mañana soleada. Diana dejó escapar un gemido silencioso al mirar la invitación que Bella le había entregado.

—…Esperaba que simplemente lo olvidara.

La invitación que sostenía era bastante tosca para ser algo del palacio imperial. Incluso la caligrafía parecía reflejar la personalidad del remitente, atrevida y despreocupada.

[¿Cuándo vienes? A este paso, las hojas de té se pudrirán.

—Miaena]

«¿Le falta consciencia o simplemente no le importa?» Diana miró la invitación con furia, como si fuera el rostro de la cuarta concubina.

Tras el colapso de Elliot, el ambiente en palacio era sombrío. Quienes conocían la estrecha relación entre el tercer príncipe, la tercera princesa consorte y Elliot se abstuvieron de enviarles invitaciones a fiestas o meriendas, pues comprendían su estilo de vida solitario. Pero la cuarta concubina, Miaena, seguía siendo tan impredecible como siempre.

«Le pregunté a Mizel si podíamos ejercer alguna influencia sobre ella, pero me dijo que no». No solo no había nada que reprocharle, sino que la cuarta concubina no tenía miedo ni apego a la vida. Una persona así era imposible de manipular. Era como una fuerza de la naturaleza, imparable e impredecible.

Al final, Diana suspiró y se levantó.

—Ayúdame a prepararme. Ya que la cuarta concubina me ha invitado a tomar el té, supongo que debería ir.

—Sí, Su Alteza.

Con la ayuda de Bella, Diana se cambió de ropa y se peinó, charlando sobre diversos temas mientras trabajaban.

Tras peinar con maestría el cabello de Diana, Bella dejó el cepillo y preguntó:

—El adorno que os regaló el tercer príncipe combinaría a la perfección con el vestido de hoy. ¿Os lo pongo para terminar de peinarte?

Los hombros de Diana se encogieron casi imperceptiblemente ante la sugerencia. Se recompuso rápidamente y le sonrió a Bella a través del espejo.

—Elegiré yo misma el accesorio para el cabello. ¿Podrías traer a Mizel? Tengo algo que preguntarle.

—¿Estáis segura de que estaréis bien sola?

—Ponerme un accesorio para el pelo es algo que puedo hacer. Tenemos que irnos pronto, así que date prisa.

—Entendido. Vuelvo enseguida. —Bella inclinó la cabeza y salió de la habitación.

Al cerrarse la puerta con un clic, Diana dejó escapar un profundo suspiro. Tras dudarlo un momento, extendió la mano y abrió el joyero lateral. En el centro, ocupando el mayor espacio, estaba el accesorio para el cabello que Kayden le había regalado.

Diana tocó la cinta del accesorio del cabello con una expresión conflictiva.

Kayden no había aparecido en días. Además de estar preocupada por la situación de Elliot, Diana percibía que se distanciaba deliberadamente de ella, lo cual la molestaba.

«…Quiero asegurarme de que esté realmente bien».

A medida que pasaban los días y Kayden pasaba las noches fuera, la preocupación empezó a atormentarla. Quería ver cómo estaba y consolarlo. Pero hacerlo sería cruel con Kayden, quien se esforzaba por distanciarse.

Con ese pensamiento, Diana cerró el joyero con una expresión amarga en el rostro. El peso de su negativa anterior se sentía aún más pesado.

Capítulo 106

—Hice que alguien lo siguiera, y efectivamente había algunos movimientos sospechosos en su rutina. De vez en cuando desaparece a un lugar desconocido.

—¿De verdad?

—Sí. Sin embargo…

Diana se alegró con la noticia, pero la expresión de Mizel permaneció sombría. Tras dudar, suspiró y continuó.

—Intenté que alguien averiguara su destino, pero el duque está fuertemente custodiado, y la mayoría de sus guardias son muy hábiles. Los que envié para seguirlo han escapado por poco de la muerte varias veces. Así que he ordenado a todos que se retiren por ahora. Lo siento.

—No, sería una pérdida aún mayor perder a miembros bien entrenados del gremio por esto. Lo hiciste bien. —Diana tranquilizó a la abatida Mizel y se sumió en sus pensamientos.

«Si está haciendo tantos esfuerzos para ocultar sus huellas, significa que lo que esté ocultando debe ser importante».

Esto confirmó que el duque Findlay efectivamente ocultaba algo. Por ahora, solo confirma que fue un avance significativo, especialmente desde que Rebecca ha comenzado a reanudar sus actividades públicas con más vigor.

«Pero por ahora, salvar al príncipe Elliot es lo primero». Pensar en Elliot acostado en la cama, con aspecto casi de cadáver, ensombreció el rostro de Diana. Se mordió el labio con fuerza.

¿Podría ser esto obra de Rebecca?

Los síntomas de Elliot eran notablemente diferentes a los de antes de su regresión. Anteriormente, su enfermedad había sido una simple "enfermedad", pero en esta vida, se había convertido en una condición incurable sin causa ni tratamiento conocidos. ¿Podría el empeoramiento de Elliot ser realmente una coincidencia causada por su regresión?

La mente de Diana oscilaba entre la situación actual, donde Kayden ganaba influencia, y Rebecca, que había estado esperando el momento oportuno, pero ahora expandía sus actividades de nuevo. No es una teoría del todo inverosímil. El problema era descubrir cómo logró hacerle esto al príncipe Elliot...

Escuchar sus síntomas por el médico de palacio y observar a Elliot a distancia no fue suficiente para estar segura de nada. Tras mucha deliberación, Diana decidió que debía arriesgarse un poco y examinar a Elliot ella misma. Solo identificando la causa podría encontrar la manera de tratarlo.

«Aunque no sea por Kayden, tengo que salvarlo esta vez». No fue porque temiera que los nobles que apoyaban a Kayden a través de Elliot flaquearan si este moría.

—No tienes que luchar solo. Puede que no te ayudemos mucho, pero somos familia.

Fue porque Diana ahora consideraba a Elliot alguien precioso.

«…Familia. Quizás esto es lo que significa llamar a alguien familia».

Una determinación destelló en los ojos de Diana. Mizel, que había permanecido en silencio para no perturbar sus pensamientos, añadió más información.

—Y, Maestra.

—¿Sí?

—Hay otros rastreando al duque Findlay además de nosotros, así que los investigué a ellos en lugar del duque. Y...

Diana ladeó la cabeza ante la vacilación de Mizel, sin entender por qué parecía tan reticente a hablar. Probablemente fuera la gente de Kayden.

Como Rebecca y el duque Findlay tenían una estrecha relación, Diana no le dio mucha importancia. Pero las palabras que salieron a continuación de la boca de Mizel fueron completamente diferentes.

—Un grupo es de los subordinados del tercer príncipe, y… el otro es de los subordinados de la primera princesa.

—¿Qué?

Las uñas bien cuidadas golpeaban lentamente la mesa. Rebecca apoyó la barbilla en la mesa, sumida en sus pensamientos. Frente a ella, Ludwig se recostó en el sofá, mirando por la ventana, absorto en sus pensamientos.

«Como era de esperar, no es fácil tratar con él». Rebecca frunció el ceño levemente al recordar el informe de sus subordinados que acababan de regresar.

—Los guardias del duque eran más hábiles que nuestros hombres… Lo siento.

Tras regresar al palacio, Rebecca intentó descubrir la ubicación exacta del laboratorio del duque Findlay para averiguar qué tramaba. Pero el duque no era un blanco fácil. Estaba protegido por casi docenas de guardias, lo que dificultaba incluso a Rebecca rastrearlo sin ser detectado. Por supuesto, los subordinados que le trajeron la noticia ya habían quedado reducidos a cenizas. No había razón para dejar cabos sueltos tras no haber seguido al duque.

«Aún es demasiado por ahora».

Al recordar la arrogancia del duque Findlay en el bosque, Rebecca apretó la mandíbula. Apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas, intentando recuperar la compostura. Pronto, sus ojos verde claro se volvieron gélidos.

«Es inútil pedirle ayuda a madre, sobre todo porque no se lleva bien con el abuelo».

La primera concubina nunca perdonó al duque Findlay por haberla destituido por la fuerza de su posición como heredera. Sin embargo, su objetivo común de convertir a Rebecca en emperatriz los mantuvo unidos.

«Debe haber otra manera…»

Mientras Rebecca reflexionaba sobre cómo descubrir los secretos del duque Findlay, Ludwig estaba sumido en sus pensamientos, mirando fijamente su débil reflejo en la ventana.

Qué extraño. La imagen de Elliot, desplomándose patéticamente durante la competición de caza, se repitió en su mente. Por más que repasó los hechos anteriores y posteriores, no pudo descubrir quién había atacado a Elliot. Si hubiera sido Ludwig o Rebecca, lo habrían hecho de forma más sutil, lentamente, dándole a Elliot una falsa esperanza de recuperación antes de acabar con él.

—Ninguno de mis hombres ni de Su Alteza se habría atrevido a actuar de manera tan imprudente.

No tenía sentido pensar que un subordinado hubiera actuado por excesiva lealtad y por cuenta propia. Ludwig y Rebecca nunca habían tolerado subordinados tan presuntuosos.

El hecho de no poder entender la razón era lo que inquietaba a Ludwig. Siguió reflexionando sobre Elliot durante un buen rato antes de finalmente negar con la cabeza para aclarar sus ideas.

«Bueno, ya que está confirmado que no tiene nada que ver con nosotros, esta es una oportunidad». Sus ojos verde claro, tan parecidos a los de Rebecca, brillaron intensamente.

Después de todo, Elliot era alguien a quien Rebecca debía eliminar para que ascendiera al trono sin obstáculos. Aunque era débil, se había ganado un favor considerable y lo utilizó para apoyar al poderoso tercer príncipe. Por lo tanto, la agitación actual entre los nobles, causada por el colapso de Elliot, representaba una oportunidad.

«Entre los partidarios del tercer príncipe, hay bastantes que lo respaldan a través del primer príncipe. Creen que, con el apoyo del primer príncipe, el tercer príncipe podría ascender al trono…»

Aunque carecía de poder, la legitimidad y el simbolismo no eran insignificantes. La pérdida del apoyo del primer príncipe, miembro de la familia imperial, y de la emperatriz sería un duro golpe para Kayden. Además, tampoco sería bueno para él emocionalmente. Eran muy cercanos. En conclusión, era el momento adecuado para sacudir a Kayden.

«Cuando un rebelde toma el trono, se convierte en una revolución. Pero si el poder establecido lo reprime, sigue siendo una simple rebelión».

«Si logramos superar la situación en un año, aún hay una posibilidad». Antes de que la idea de que Kayden era el próximo emperador se arraigara en la mente de la gente, era necesario derrocarlo.

La especialidad de Ludwig era quebrar a la gente desde dentro. Ahora que el gran pilar que sostenía a Kayden, Elliot, había caído, si otro pilar del otro lado se derrumbaba, todo lo demás se derrumbaría sin que Ludwig tuviera que mover un dedo. Y la identidad de ese otro pilar estaba clara.

La tercera princesa consorte.

Capítulo 105

—Mi hija.

Fleur finalmente volvió su mirada vacía hacia su padre. El duque, al darse cuenta de que la mirada de su hija había perdido el foco, dejó escapar un suspiro de desesperación.

Fleur, que había estado mirando fijamente al duque Wibur, pronto se quitó la mano débilmente y se giró para mirar a Elliot.

En ese momento, un destello de determinación brilló en los ojos del duque Wibur. Habló con voz grave:

—Su Alteza, primera princesa consorte. ¡Fleur!

El duque Wibur sujetó a Fleur por los hombros y la obligó a mirarlo de nuevo. Solo entonces Fleur abrió mucho los ojos, como si reconociera la presencia del duque.

—¿Padre?

—Ah…

La voz de Fleur, al igual que su apariencia, era seca y agrietada. Parecía tan frágil como un pétalo de rosa seco, capaz de desmoronarse al más mínimo roce.

El rostro del duque Wibur se contrajo de dolor al decir:

—Vuelve.

—Qué quieres decir…

—El médico de palacio me ha dicho que debemos prepararnos. Antes de que fallezca el primer príncipe, debes abandonar el palacio y regresar a la finca.

—¿Qué dijiste?

Fleur entreabrió la boca. Apartó la mano del duque Wibur de un manotazo, esperando que lo que acababa de oír fuera mentira. Pero el rostro del duque no mostraba ninguna sonrisa. Era difícil creer que esos fríos ojos verdes fueran los mismos que había heredado de él.

—También me retiraré de todos los asuntos del palacio. Hasta ahora, participé en la guerra de sucesión porque tú y el primer príncipe lo pedisteis, pero este lugar es peligroso.

—¡Padre! ¿Qué estás diciendo?

—¿Esperas que pierda a mi última hija después de haber perdido también a mi yerno?

Fleur finalmente gritó, pero el grito del duque Wibur eclipsó su voz. Mientras Fleur se estremecía por reflejo, el duque bajó la cabeza. Inconscientemente, la sujetó con más fuerza por los hombros.

—…Fleur. Mi hija. No puedo perderte. Pero eso no significa que pueda dejarte aquí muriendo sola.

Si el primer príncipe Elliot muriera, Fleur, como su consorte, tendría que permanecer en el palacio por el resto de su vida hasta morir ella misma, como un zapato que nunca podría salir del zapatero sin su par.

El duque Wibur no soportaba la idea de que su hija pasara el resto de sus días atrapada en palacio, sin vida ni muerte. Además, era improbable que la primera princesa dejara cabos sueltos. Para asegurar por completo las facciones que apoyaban al primer príncipe, era evidente que Fleur también necesitaba deshacerse de ellas.

Dadas las circunstancias, sería mejor buscar una excusa para sacar a Fleur del palacio mientras Elliot aún estuviera vivo. Si Elliot moría mientras Fleur estaba fuera del palacio, podrían usar la excusa de la mala salud de la duquesa para mantener a Fleur en el ducado y protegerla.

Tras leer las intenciones del duque Wibur en sus ojos, Fleur soltó una risa hueca. Apartó el hombro de su mano y habló con una voz que sonaba como si se desinflara un globo.

—¿Cómo puedes decir algo así? ¿Sabes cuánto, cuán profundamente esta persona… se preocupa por ti?

—Lo sé. Lo sé todo… —El duque Wibur cerró los ojos en agonía—. Puede que suene un poco vergonzoso, pero para mí, suegro es como mi propio padre.

¿Cómo podía querer aceptar la muerte de Elliot? ¿Cómo podía querer decir palabras tan crueles?

Al principio, solo había permitido el matrimonio porque su hija se empecinaba en ello. Pero por muy severo que fuera con Elliot, este siempre respondía con una sonrisa. Al ver a su hija tan feliz a su lado, el corazón del duque finalmente se ablandó.

—Kayden Seirik Bluebell.

Al principio, parecía una tontería que Elliot, con su frágil salud, apoyara al tercer príncipe Kayden en su lugar. Por muy amable que fuera una persona, había una diferencia entre ser amable y ser ingenuo. Pero cuanto más veía al tercer príncipe a través de Elliot, más Kayden empezaba a representar su imagen ideal de emperador. Cortés, amable, pero serio. Nunca maltrataba a sus subordinados y trataba a todos por igual.

Ese era el Kayden que el duque Wibur vio. Un hombre al que era imposible no admirar. Por muy dura que sea una roca, no puede mantener su forma cuando está envuelta en agua durante años. Para el duque, Elliot y Kayden eran así.

Pero aún así… Su única hija, Fleur, era más preciosa que ellos. No importaba cuánto cariño le tuviera, un niño que había criado desde su nacimiento nunca podría ser igual a esos dos. Especialmente cuando la muerte de Elliot quedó prácticamente confirmada.

—Pero los vivos deben seguir viviendo. ¿Estás planeando abandonar a tu padre, Fleur?

El duque Wibur forzó una sonrisa amarga. La mirada de Fleur vaciló levemente ante eso. Tras observar un instante el rostro atormentado de su padre, apretó los labios con fuerza. Luego, extendió la mano y apartó al duque.

—…Vete.

—Fleur.

—Vete. Necesito tiempo para... pensar también. —Fleur escupió cada palabra como si las masticara.

El duque Wibur suspiró. Retrocedió un paso, con expresión de impotencia.

—...De acuerdo. Al menos asegúrate de beber un poco de agua. Y… cuida tu salud. —Incluso al salir, el duque Wibur no dejaba de preocuparse mientras salía de la habitación con pasos pesados.

Kayden y Diana, escondidos en el pasillo opuesto, lo observaron en silencio mientras desaparecía por la esquina.

Poco después de que el Duque Wibur se marchara, se oyeron sollozos ahogados en la habitación. Confirmando que no había nadie más, Diana cerró la puerta con cautela y sin hacer ruido. Suspiró en silencio.

Si pensamos racionalmente, la decisión del duque es correcta. Como no había forma de salvar a Elliot, debía querer al menos salvar a Fleur.

«Por cierto… Me pregunto si Kayden estará bien». Diana lo miró con preocupación.

Kayden, quien había venido a visitar a Elliot con Diana y escuchó por casualidad la conversación del duque Wibur, mantuvo la calma. Pero por dentro, estaba devastado.

«¡Qué repugnante soy! Me preocupa cómo afectará esto a los nobles aliados con mi hermano, incluso en esta situación».

Kayden esbozó una sonrisa amarga y se frotó la cara. Intentando mantener una expresión normal, le susurró a Diana:

—No parece buen momento para visitar a mi hermano. Iré a ver a Pat y luego regresaré. Deberías regresar primero al Palacio del Tercer Príncipe.

—Vuelve pronto.

Preocupada de que Kayden se atormentara por la situación de Elliot, Diana añadió en voz baja.

Los ojos de Kayden se abrieron de par en par al oír sus palabras. Luego, soltó una carcajada, extendió la mano y acarició suavemente la cabeza de Diana.

—Gracias. Lady Rezeta y Sir Antar deberían estar esperando afuera, así que no olvides acompañarlos.

—Sí, lo haré. —Diana asintió, logrando finalmente mostrar algo parecido a una sonrisa real.

Después, Diana regresó al Palacio del Tercer Príncipe con Bella y Antar. Antar las escoltó de vuelta al palacio antes de regresar a la Cuarta Orden.

—Bella.

—Sí.

En cuanto regresaron a la habitación, el rostro de Diana se volvió inexpresivo. Bella bajó la cabeza de inmediato y cerró la puerta con llave. Entonces, desde detrás de las cortinas del rincón, Mizel, disfrazada de criada, asomó la cabeza.

—Has vuelto.

—¿Qué hay de la investigación que te pedí sobre el duque Findlay? —preguntó Diana en cuanto se sentó en el sofá. No había olvidado la interacción sospechosa entre Rebecca y el duque Findlay durante la reciente competición de caza, así que le había ordenado a Mizel que investigara.

Mizel respondió con seriedad.

—Le pedí a alguien que lo siguiera, y efectivamente había algunos movimientos sospechosos en su rutina. De vez en cuando desaparece a un lugar desconocido.

Capítulo 104

—¿De verdad cree Su Alteza que puede hacerlo mejor sin mi ayuda?

Rebecca apretó los labios con fuerza ante las palabras del duque Findlay. No estaba segura de cómo se suponía que la creación de monstruos mutantes la ayudaría, pero las palabras del duque abordaron con destreza las recientes dudas que había estado experimentando. Aunque su respuesta eludió su pregunta, tocó la fibra sensible. Los sentimientos de incompetencia e inferioridad solían funcionar así.

Fue en esa época cuando Diana los descubrió a ambos.

—Parece que he sido demasiado duro. Me disculpo.

Cuando Rebecca guardó silencio, una leve sonrisa se dibujó en los labios del duque Findlay. Se acercó a Rebecca y le dio una suave palmadita en el hombro, hablándole en voz baja.

—No tenéis de qué preocuparos, Su Alteza. Solo concentraos en ascender al trono. Me aseguraré de que os convirtáis en emperatriz.

Conviértete en emperatriz. A primera vista, esas palabras parecían expresar un cariño y apoyo inmensos. Sin embargo, Rebecca percibió profundamente que sus palabras tenían un significado diferente.

Rebecca apretó los dientes en silencio.

—¿Qué estás tramando ahora?

Incluso sin que el duque Findlay dijera nada más, Rebecca ya estaba decidida a atacar de nuevo a Kayden y a hacer todo lo posible por socavar su apoyo. Pero la repentina aparición de un impredecible como el duque Findlay, alguien a quien tal vez no podría controlar, la llenó de una profunda ansiedad.

—¿Quién sabe?

Pero el duque Findlay solo rio entre dientes, como si ignorara las preocupaciones de Rebecca. Volvió la cabeza hacia el límite del bosque, con la mirada teñida de una luz extraña. Un pequeño murmullo escapó de sus labios, lo suficientemente alto como para que Diana lo captara.

—Simplemente me estoy ocupando de algo un poco antes de lo previsto.

Inconscientemente, Diana siguió la mirada del duque. Pero en ese movimiento, las puntas de su cabello rozaron un arbusto cercano, produciendo un crujido.

—¡¿Quién anda ahí?! —Rebecca, al notar el alboroto, giró la cabeza rápidamente.

Cuando Rebecca comenzó a caminar hacia donde estaba Diana, ella contuvo la respiración y retrocedió unos pasos.

Rebecca entrecerró los ojos y miró fijamente el arbusto donde se había enredado el cabello de Diana. Tras un momento de tensión, de repente extendió la mano y tocó un árbol cercano.

Esta acción acercó sus rostros a solo un palmo de distancia. Diana contuvo la respiración con todas sus fuerzas. Afortunadamente, después de mirar al aire con sospecha durante un rato, Rebecca finalmente dio un paso atrás y regresó con el duque Findlay.

Aprovechando el movimiento de Rebecca y el ruido que hizo, Diana se retiró rápidamente de la zona.

Diana finalmente dejó de correr cuando estaba lo suficientemente lejos como para no ver al duque Findlay ni a Rebecca, y se tomó un momento para recuperar el aliento. Su mente corría mientras repasaba todo lo que había visto y oído.

—¿Qué estás haciendo exactamente ahora?

Las palabras que Rebecca le había dirigido al duque sonaban como si el duque actuara al margen de las intenciones de Rebecca, persiguiendo sus propios intereses.

«¿Hay una lucha interna?» Diana frunció el ceño, sumida en sus pensamientos. Si efectivamente hubo un conflicto entre Rebecca y uno de sus partidarios más fuertes, el duque Findlay, podría ser ventajoso para Kayden. Sin embargo, la expresión de Rebecca había sido inquietante. Era una sensación más instintiva que racional.

Tras reflexionar un rato sobre la situación, Diana negó con la cabeza para aclarar sus ideas.

«Si realmente hay un problema, se revelará con el tiempo».

Por ahora, su prioridad era ver cómo estaban Kayden, Fleur y Elliot. Se dirigió rápidamente hacia el límite del bosque.

Cuando Diana finalmente emergió del bosque…

—¡...iot! ¡Por favor, despierta...!

Lo primero que vio fue a Fleur sollozando sobre Elliot, que estaba inconsciente.

La competición de caza tuvo un final caótico, marcado por el repentino ataque de monstruos mutantes y el colapso del primer príncipe Elliot. La familia imperial se apresuró a regresar a la capital para supervisar de cerca el estado de Elliot, y los nobles reunidos para el evento también regresaron a sus respectivas propiedades.

Según informes, el primer príncipe Elliot disfrutaba tranquilamente de una hora del té con otros bajo una tienda de campaña cuando, de repente, experimentó dificultades respiratorias y se desplomó. Sin embargo, era difícil creer que se debiera a veneno, ya que los demás nobles que compartían la misma tetera resultaron ilesos. De hecho, incluso tras una investigación exhaustiva de la zona de la fiesta, no se detectó veneno.

A su regreso al palacio, la emperatriz, Fleur, Diana y Kayden llevaron inmediatamente a Elliot al médico del palacio.

Diana se mordió el labio al observar el estado de Elliot, que parecía aún más grave de lo que había oído antes de su regresión. En aquel entonces, le dijeron que tardaría mucho en sanar, pero que finalmente volvería a su vida normal después del tratamiento.

Sin embargo, Elliot, que yacía inconsciente en la cama, respirando con dificultad, estaba cubierto de moretones morados oscuros alrededor del cuello. Diana, que nunca había oído hablar de tales síntomas, no pudo ocultar su ansiedad.

La expresión del médico de palacio reflejó su preocupación. Tras un largo examen y tratamiento, finalmente habló con tono serio:

—Deberían prepararos... para lo peor.

—Ah…

—¡Su Majestad!

Al oír las palabras del médico, la emperatriz se agarró la frente y se tambaleó. Fleur gritó y corrió a ayudarla.

Kayden se aferró a la sábana donde yacía Elliot como si resistiera el impulso de arremeter contra el médico. Su voz sonaba tensa por la desesperación.

—¿De verdad no hay nada que se pueda hacer? ¿No podrías al menos determinar la causa?

—Lo siento, Su Alteza. Pero no se encontró veneno en el cuerpo del primer príncipe, y su estado no muestra ninguna diferencia significativa con respecto a antes de desmayarse.

—¡Cómo puede ser eso…!

—Por favor... basta, Su Alteza. —Cuando la voz de Kayden empezó a elevarse por la frustración, Fleur, pálida, intervino para calmarlo. Agarrando a la emperatriz, lloró y volvió a murmurar.

—Lo lamento.

—Por favor… déjanos solos, solo por un rato.

Fleur, quien solía desvivirse por cuidar de Kayden y Diana, incluso en ausencia de algo especial, ahora los despedía. Comprendiendo la gravedad de la situación, Kayden y Diana regresaron al Palacio del Tercer Príncipe sin decir palabra.

De la misma manera, Fleur despidió a todos excepto al médico de palacio y a algunos asistentes esenciales. Después de eso, pasó todo el tiempo al lado de Elliot, excepto cuando cuidaba a la emperatriz con la ayuda del médico. Comía y bebía solo lo suficiente para mantenerse con vida, su atención se centraba exclusivamente en el estado de Elliot, y cada día estaba más demacrada.

Durante este tiempo, el duque Wibur, padre biológico de Fleur, visitó el Palacio de la Emperatriz. A pesar de enterarse de que la primera princesa consorte había prohibido la entrada, entró por la fuerza preocupado por su hija. Se estremeció al ver a su yerno tendido como un cadáver en la cama y a su hija, sentada a su lado, aferrándose a su mano como si rezara, inmóvil.

—…Fleur..

El duque Wibur la llamó con voz afligida. Pero incluso al oír la voz de su padre, Fleur mantuvo la mirada fija en Elliot.

Al ver esto, el duque se acercó a ella, con el corazón apesadumbrado, y suavemente le puso la mano en el hombro, girándola para que lo mirara. Su hombro, que cabía en su mano, se había marchitado tanto en tan solo unas semanas que era impactante.

—Mi hija.

Fleur finalmente volvió su mirada vacía hacia su padre. El duque, al darse cuenta de que la mirada de su hija había perdido el foco, dejó escapar un suspiro de desesperación.

Capítulo 103

«Qué fastidio». Rebecca reprimió un suspiro y se echó el pelo hacia atrás con irritación.

La competición de caza, que había sido relativamente tranquila, se había convertido en un caos debido a la repentina aparición de monstruos mutantes. Rebecca, quien se había unido a la competición con Millard, tampoco pudo evitar encontrarse con ellos. Poco después de oír los gritos que resonaban por el bosque, se vieron rodeados por monstruos mutantes con forma de serpiente.

—¡¿Q-Qué es esto...?! ¡Su Alteza! ¡Os protegeré!

Millard se interpuso frente a los monstruos serpentinos, intentando proteger a Rebecca. Probablemente lo hacía para causarle una buena impresión. Aun así, Millard no era un caballero excepcional ni un elementalista experto. Era la tercera vez que Rebecca lo salvaba de sufrir daño mientras intentaba enfrentarse a los monstruos.

«…Aguanta eso».

Rebecca quería agarrar a Millard por la nuca y apartarlo de inmediato. Sin embargo, aún lo necesitaba si quería recuperar su antiguo poder. Más precisamente, necesitaba la riqueza de la familia del vizconde Sudsfield, que podía obtener a través de Millard.

«Pero no puedo permitirme perder mucho tiempo aquí».

Rebecca contuvo una maldición y permitió que Millard jugara al héroe por un rato más antes de retenerlo justo cuando el monstruo estaba a punto de morderle el cuello.

—Eso estuvo cerca, Señor.

—¡Oh…!

Con expresión de preocupación, Rebecca salvó a Millard del monstruo mientras le golpeaba la nuca con tanta fuerza que lo dejó inconsciente. Millard quedó inconsciente al instante. Así, podría excusarse diciendo que chocó accidentalmente con él al intentar salvarlo.

Rebecca chasqueó la lengua con fastidio y blandió su espada con retraso. Llamas blancas se arremolinaron a su alrededor, siguiendo el movimiento de la hoja.

En poco tiempo, Rebecca no tuvo problemas para masacrar a los monstruos mutantes que la rodeaban. Si Millard no hubiera estado en el camino, la situación habría terminado mucho más rápido.

—…De todos los idiotas que me tocaron tener que cargar con él.

Tras acabar con el último monstruo, Rebecca pateó a Millard, que yacía boca abajo en el suelo, inconsciente. Luego, con el ceño fruncido, desplegó su espada.

El problema ahora era cómo sacarlo del bosque.

Rebecca se había ofrecido a asistir a la competición de caza sola con Millard para asegurar su lealtad. Como resultado, no había nadie cerca que pudiera servirle de sirviente. Los demás nobles probablemente estaban dispersos, lidiando con sus propios encuentros con monstruos mutantes, ya que no oyó señales de nadie cerca.

«…Los espíritus probablemente se negarían si les pidiera que lo llevaran».

Los espíritus suelen empatizar con las emociones de su contratista. Aunque Rebecca aparentemente interpretaba el papel de una prometida amable, en secreto encontraba a Millard desagradable, por lo que los espíritus probablemente no estarían dispuestos a cargarlo.

Rebecca estaba considerando si debía arrastrarlo por los tobillos cuando notó una figura moviéndose a lo lejos entre los árboles. ¿El duque Findlay?

Al reconocerlo, el rostro de Rebecca se iluminó. Aunque el duque era mayor, sería más fácil llevar a Millard juntos que hacerlo sola. Además, el duque Findlay deseaba ver a Rebecca en el trono, así que sin duda la ayudaría.

«Sería mejor si tuviera sirvientes con él. ¿Por qué está aquí solo?»

Con una ligera curiosidad, Rebecca comenzó a caminar hacia donde había desaparecido el duque Findlay. No había ido muy lejos cuando vio la espalda del duque, inmóvil entre los árboles.

—Tú…

Pero ella dejó de hablar abruptamente cuando sus ojos captaron la escena frente a ella, lo que la hizo fruncir el ceño.

Afortunadamente, junto al duque había un joven que parecía un sirviente. Sin embargo, en lugar de ayudarlo a salir del bosque, el joven estaba arrodillado frente a él.

«¿Qué… está haciendo?» Rebecca, calmando instintivamente sus movimientos, se acercó unos pasos. Por encima del hombro del joven, vio una pequeña jaula que contenía una criatura agitada. Sus ojos azul claro se abrieron de par en par.

«¿Un monstruo...?»

La criatura dentro de la jaula se parecía vagamente a un cachorro, pero tenía rasgos extraños, como si partes de su cuerpo se hubieran mezclado con las de otros animales. El joven estaba insertando algo en el cuerpo del monstruo con una aguja fina.

El monstruo lanzó gritos de dolor y rabia, pero el joven permaneció inexpresivo. Actuó como si ya lo hubiera hecho muchas veces, sin mostrar emoción alguna. El duque también observaba la escena sin ninguna reacción visible.

Justo cuando Rebecca estaba a punto de llamar al duque, al percibir algo extraño, el monstruo dejó de moverse repentinamente y comenzó a temblar violentamente. Entonces, sin previo aviso, su cuerpo se hinchó rápidamente y, con un fuerte crujido, la jaula se hizo añicos.

En un instante, el monstruo se transformó en un «monstruo mutado» y salió disparado en dirección contraria al duque y al joven.

El joven se puso de pie con expresión preocupada al ver huir a la criatura. Se mordió el labio e inclinó la cabeza ante el duque.

—Mis disculpas, duque.

—¿Otro fracaso?

—…Sí.

—…Ya veo.

Mientras Rebecca seguía en shock, luchando por creer lo que acababa de presenciar, tuvo lugar una conversación indescifrable entre el duque y el joven. El duque lo miró con ojos fríos, y este cerró los ojos con fuerza, pálido.

—Entonces debes morir.

Rebecca volvió en sí justo cuando la espada del duque atravesó el cuello del joven.

—Ah.

Un breve jadeo escapó de los labios de Rebecca mientras observaba el cuerpo del joven desplomarse sin vida en el suelo.

El sonido hizo que el duque se estremeciera y se giró rápidamente. La expresión asesina de su rostro se desvaneció en cuanto reconoció a Rebecca, y se quedó paralizado.

—¿Primera princesa?

Una fugaz mirada de sorpresa cruzó su rostro, pero pronto recuperó su habitual expresión inexpresiva. Chasqueando la lengua, blandió la espada, sacudiéndose la sangre antes de que empapara el suelo.

Mientras envainaba su espada, el duque habló con calma:

—¿Por qué estás sola? Tu insensato prometido... ¿no me digas que lo has matado? —El duque hizo una pausa, preguntando como si fuera una posibilidad.

Incluso en su confusión, Rebecca logró balbucear una respuesta.

—...Claro que sí. Está inconsciente allá... Esperaba que me ayudaras a sacarlo si tenías sirvientes contigo.

—Bien hecho. Por muy insensato que sea, la familia del vizconde Sudsfield sigue siendo útil. Intenta no matarlo hasta que hayamos asegurado la propiedad de la mina de diamantes Opera.

—¿Por qué dices lo obvio? No, ese no es el punto ahora mismo. —Rebecca apenas logró evitar dejarse llevar por el intento del duque de cambiar de tema. Frunciendo el ceño, preguntó—: ¿Qué fue todo eso, abuelo?

Ante su pregunta, el duque la miró como si hubiera preguntado algo extraño. Ladeó ligeramente la cabeza y respondió con tono indiferente:

—¿Qué opinas? Naturalmente, estoy eliminando cualquier cosa que pueda impedirte ascender al trono.

—¿Qué? —La voz de Rebecca tembló de confusión.

Lo mirara como lo mirara, lo que acababa de ver era el proceso de transformación del monstruo en un «monstruo mutado» debido a lo que el joven le había inyectado. Y aun así... ¿afirmaba que todo era para ayudarla?

La voz de Rebecca se alzó con frustración.

—¿Cuándo te pedí que hicieras algo así por mí? Debería encargarme de eso yo misma...

—Y aun así, no logras controlarlo. Fíjate en tu situación reciente, Su Alteza. Confiaba en que podrías arreglártelas sola, pero ¿qué nos ha aportado esa confianza? ¿De verdad cree Su Alteza que puede hacerlo mejor sin mi ayuda?

Capítulo 102

Diana miró por encima del hombro al oír el grito desgarrador. Tras ella, vio al monstruo persiguiéndola sin descanso.

«Parece que no hay señales de nadie cerca, pero por si acaso, ¿debería ir un poco más lejos?»

Se agarró a una rama baja y saltó un pozo. Correr se le hacía cada vez más difícil, pero era mejor adentrarse en la zona deshabitada que arriesgarse a ser vista mientras lidiaba con el monstruo.

Diana se adentró en el bosque, alejándose de donde provenían los gritos. Por suerte, hasta que encontró un lugar adecuado, no se encontró con otros monstruos.

«Esto debería funcionar».

Diana, que apenas recuperaba el aliento, se detuvo y se dio la vuelta. El monstruo se abalanzó sobre ella, con las fauces abiertas, como si hubiera estado esperando este momento. Contempló las fauces abiertas del monstruo con expresión serena. Por un instante, sus ojos se tiñeron de un violeta intenso.

—Yuro.

Cuando parte de la sangre acumulada en la palma de Diana desapareció, una línea violeta apareció en el aire, cortando instantáneamente el cuello del monstruo. Los ojos del monstruo mutado con aspecto de ciervo permanecieron abiertos como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de lo que había sucedido.

Diana dejó escapar un suspiro de alivio. Pero justo cuando la cabeza del monstruo empezó a dar vueltas en el aire,

Una flecha pequeña y corta, de casi un palmo de largo, salió volando de la nada y golpeó el ojo derecho del monstruo. Su ojo violeta, aún brillante, se abrió aún más.

—¡Qué…!

Diana sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Giró la cabeza en dirección a la flecha. Lo que vio fue un rostro tan sorprendido como ella.

—…Vaya.

Un sonido, a medio camino entre un suspiro y una expresión de admiración, llegó a sus oídos. Luego, se oyó un leve tintineo cuando algo encajó en su lugar.

La persona que había disparado la flecha se echó hacia atrás el cabello desordenado y rizado con una mano, dejando al descubierto un pequeño arco de forma extraña atado a su muñeca.

—Incluso desde esta distancia, puedo sentir una cantidad inusual de maná. ¿Eres elementalista, tercera princesa consorte? Sucedió tan rápido que no estoy segura de qué elemento usas.

Quien disparó la flecha fue la cuarta concubina, Miaena Bluebell. Observó a Diana con curiosidad.

«…Nunca esperé que alguien apareciera en el breve instante en que me detuve y me di la vuelta». La inesperada situación dejó a Diana momentáneamente desconcertada.

Diana se mordió el labio en silencio y luego habló en voz baja:

—Cuarta concubina.

Miaena pareció darse cuenta de que la llamada de Diana no tenía realmente la intención de provocar una respuesta y continuó observándola en silencio.

Diana respiró hondo y habló con el tono más amenazador que pudo:

—El bosque es un caos debido a los monstruos mutantes. En tal situación, si la cuarta concubina sufriera un desafortunado accidente… ¿no sería relativamente sencillo?

Diana sonrió al terminar de hablar y dio un paso hacia Miaena. Miaena retrocedió instintivamente, como si percibiera la amenaza.

Con una expresión vacía, Miaena miró a Diana con los ojos entrecerrados y preguntó:

—¿Me estás pidiendo que mantenga en secreto que eres elementalista?

—Sí.

—Y si me niego, ¿me matarás? No me importa morir.

Diana se quedó sin palabras por un momento, no esperaba un rechazo tan directo.

La cuarta concubina, que había estado mirando a Diana con una expresión indescifrable, se encogió de hombros de repente.

—Bueno, está bien.

—¿Perdón?

—Guardaré tu secreto. Pero a cambio, deberías venir a mi laboratorio algún día y contarme qué clase de elementalista eres.

Diana apenas podía creer lo que oía. Pero Miaena, aparentemente sincera, hizo un gesto de indiferencia con la mano y se alejó.

Al quedarse sola, Diana parpadeó confundida.

—¿Debería... ir tras ella ahora?

Racionalmente, habría sido más seguro perseguir a la cuarta concubina de inmediato y hacer que pareciera que la había matado un monstruo. Pero por alguna razón, no parecía que Miaena mintiera sobre guardar su secreto. Después de todo, ella era "esa" cuarta concubina.

La princesa de Arlas y la erudita mágica más brillante. Pero ahora, era un símbolo de la amistad entre Arlas y Valhanas, y la encargada de fabricar diversas herramientas mágicas para Valhanas... La excéntrica cuarta concubina.

—Ah.

Pensando en ello, Diana suspiró de repente. Su mente, que se había congelado ante la repentina aparición de la cuarta concubina, volvió a funcionar.

Pensándolo bien, la cuarta concubina Miaena era una de las pocas eruditas en magia que podían considerarse entre las mejores de Arlas y del continente.

Un erudito mágico era alguien que investigaba las diversas fuerzas misteriosas de este mundo, centrándose en el poder mágico. Su investigación también incluía a los espíritus. En ese caso…

«¿Tal vez podría confiarle una investigación sobre los espíritus de atributos oscuros?»

Si no podía encontrar ninguna información sobre los espíritus del elemento oscuro, ¿por qué no crearlo?

Debido al mito fundacional, solo los habitantes del Imperio Valhanas podían hacer contratos con espíritus. Por ello, los habitantes del Reino de Arlas procuraban mantener buenas relaciones con los habitantes de Valhanas. Esto hacía más eficiente su investigación espiritual.

Diana miró fijamente hacia donde había desaparecido Miaena, sumida en sus pensamientos. Podría resultar una relación mejor de lo que esperaba.

En cualquier caso, parecía que el problema con la cuarta concubina se había resuelto, así que era hora de abandonar el bosque. Ya había lidiado con el monstruo que la perseguía.

Mientras Diana se relajaba y dejaba escapar un profundo suspiro, de repente un rostro apareció en su mente, lo que la hizo detenerse.

Kayden.

En cuanto recordó su rostro, una sensación de inquietud la invadió, casi por reflejo. Diana miró con ansiedad hacia las profundidades del bosque.

«Aún no he oído ningún grito que sonara como el de Kayden».

Su vacilación fue breve. Diana decidió explorar el bosque en silencio, ocultándose tras la barrera de Muf, por si acaso algo hubiera ocurrido. Sin embargo, si pasaba demasiado tiempo, Fleur, a quien había enviado fuera del bosque, podría desmayarse, así que sería mejor encontrar rápidamente a Kayden. Si le resultaba difícil encontrarlo, abandonaría el bosque y lo intentaría de nuevo más tarde.

Diana examinó rápidamente el bosque, con la intención de confirmar que Kayden estaba a salvo. Pero no lo encontraba por ningún lado, como si se hubiera adentrado aún más en el bosque de lo que ella había previsto.

Bueno, debería estar bien. Recordar cómo Kayden parecía más enérgico que nunca últimamente, a pesar de sus problemas psicológicos, la tranquilizó un poco.

Diana miró hacia el cielo, donde el atardecer comenzaba a proyectar un resplandor rojizo, y se giró para irse.

—¿Es… eso así?

El tenue sonido de una conversación llegó a sus oídos desde más allá de los arbustos. La voz le resultaba extrañamente familiar.

«¿Quién podría ser?» Diana frunció el ceño, intentando identificar la voz que le sonaba tan familiar y a la vez tan esquiva. Si hubiera sido una voz completamente desconocida, la habría ignorado. Aun así, la familiaridad le impedía ignorarla. Al final, Diana decidió acercarse silenciosamente a los arbustos para calmar su inquietud. Aunque estaba oculta por la barrera de Muf, escondió su cuerpo detrás de los arbustos y miró con cautela.

Lo que vio la dejó con los ojos abiertos de sorpresa.

«¿Qué demonios está pasando aquí?»

Más allá de los arbustos, el suelo estaba sembrado de cadáveres de monstruos mutantes con forma de serpiente. Cerca de allí, Millard yacía inconsciente en el suelo mientras Rebecca y el duque Findlay permanecían uno frente al otro, conversando.

Pasó un tiempo hasta que Diana los descubrió.

El monstruo mutante con forma de serpiente siseó amenazadoramente mientras se abalanzaba sobre Rebecca. Millard se interpuso frente a ella, espada en mano, y gritó:

—¡Su Alteza! ¡Es peligroso, por favor, quédese atrás...! ¡Uf!

Millard, que había estado blandiendo con confianza su espada hacia el monstruo, gimió en estado de shock cuando la serpiente hundió sus colmillos en la hoja.

Rebecca miró fijamente la nuca de Millard con desgana.

«Qué fastidio».

Capítulo 101

—No importa cómo lo vea, Su Alteza parece más como si estuviera desahogando su frustración que buscando la victoria. ¿Pasó algo con Su Alteza?

Kayden se estremeció notablemente ante las palabras de Patrasche, aunque solo fue por un momento.

Al ver eso, Patrasche abrió mucho los ojos y la boca, sorprendido.

«Vaya, solo estaba adivinando, pero parece que di en el clavo».

—¿Será cierto?

—¿No?

—Dudasteis antes de responder hace un momento.

—¡No, no es así! ¡Nos llevamos bien! ¡Incluso prometimos sonreír cuando termine el contrato!

Hubo un silencio.

—…Maldita sea.

Al final, Kayden se autodestruyó. Maldijo en voz baja, cubriéndose la cara con una mano.

Patrasche, que se había quedado paralizado un instante, le dio una suave palmadita en el hombro a Kayden con una mirada compasiva.

—Probablemente sea lo mejor.

—Deja ya de consuelo inútil…

—De hecho, cuando Su Alteza se convierta en príncipe heredero, el vizconde Sudsfield será más una carga que una ayuda.

Kayden gimió avergonzado, pero Patrasche no se acobardó. Continuó dándole palmaditas en el hombro y le habló con firmeza.

—Por suerte, Su Alteza ha dicho que les dirá a todos que quería el divorcio cuando llegue el momento de terminar el contrato, así que podremos terminar esto sin ninguna culpa de nuestra parte, que es…

—Pat, basta.

Pero al instante siguiente, la sonrisa desapareció del rostro de Kayden. Tomó la mano de Patrasche, que le había estado palmeando el hombro, y su voz se volvió fría y monótona.

Sintiendo algo siniestro en la expresión y el tono de Kayden, Patrasche cerró la boca y retiró la mano con cautela.

Kayden se limpió el hombro que Patrasche le había tocado sin decir palabra. Daba miedo ver a alguien que siempre sonreía perder la expresión. Como Kayden solía sonreír levemente, el aire se sentía tan pesado que le costaba respirar cuando perdía la expresión.

Patrasche puso los ojos en blanco, intentando evaluar el estado de ánimo de Kayden. Pero incluso después de un buen rato, Kayden no dijo nada.

«¿De verdad está tan enojado? ¿Esta vez crucé una línea irreversible con mi comentario vulgar?»

Contrario a los pensamientos ansiosos de Patrasche, Kayden simplemente reflexionaba en silencio sobre sus palabras.

«Si termino divorciándome de Diana... Habrá más gente como el conde Tudok de la última vez. ¿Pero de verdad a Diana no le importa nada?»

Si se divorciara de Diana tras convertirse en príncipe heredero, seguramente innumerables personas se alegrarían de su separación. Incluso ahora, siendo solo un príncipe, muchos estaban descontentos con que Diana estuviera a su lado mientras él expandía su influencia.

«¿Está realmente bien para ella si me caso con otra persona?»

En realidad, cuando Diana rechazó su confesión, en lugar de responder «Estaré bien», quiso preguntarle esto. ¿De verdad no le importaría que estuviera junto a otra persona?

—…Ains.

Kayden, que estaba sumido en sus pensamientos, dejó escapar un gran suspiro y se frotó la cara.

Patrasche se estremeció ante el movimiento, pero Kayden no estaba en condiciones de preocuparse por la reacción de su ayudante.

Kayden se tapó la boca con la mano y soltó una risa amarga.

«Dije que me rendiría, pero aquí estoy, aferrándome de nuevo a esos pensamientos patéticos. Rendirme, mi pie». Incluso ahora, era agotador resistir el impulso de expandir su territorio si bajaba la guardia.

Kayden levantó la cabeza bruscamente, como si su frustración se hubiera desbordado, y luego suspiró profundamente, bajándola de nuevo. Patrasche, que había estado observando los repetidos movimientos de Kayden al levantar y bajar la cabeza, finalmente habló con cautela.

—¿Debería pedir cita con el médico imperial? —¡Jaja! ¡Voy a echar un vistazo! ¡Tenéis que ganar, Su Alteza, sin duda!

Kayden miró a Patrasche en silencio. Un poco intimidado, Patrasche rio torpemente y escapó rápidamente.

Kayden consideró perseguir a Patrasche para golpearlo en la cabeza, pero decidió que era demasiado problema. En cambio, sacó una flecha de su carcaj, la golpeó y miró a su alrededor. Vamos a cazar.

A pesar de sus pensamientos de rendirse, el hecho de que Diana y Fleur estuvieran en el bosque lo inquietaba. Aunque estaban en la linde, donde no había presas peligrosas, no pudo evitar sentirse ansioso.

Kayden decidió asegurar una victoria rápida e ir a ver a Diana, observando los alrededores en busca de presas. No llevaba mucho tiempo buscando cuando vio a un lobo vagando a lo lejos y se detuvo de inmediato. Podría ser difícil con un solo disparo.

Kayden miró el gran arco y la flecha que sostenía. Aunque eran robustos, sería difícil abatir al lobo de un solo tiro limpio. Tras pensarlo un poco, decidió apuntar a la cabeza del lobo.

Patrasche, que debía confirmar la muerte de la presa y estampar un sello mágico para marcar al cazador, se horrorizaría al ver la cabeza del lobo perforada, pero no había otra opción.

«Con cuidado…»

Kayden calmó lentamente su respiración mientras tensaba la cuerda del arco. Por suerte, el lobo seguía sin darse cuenta, absorto en cavar en el suelo.

En un instante, cuando sus manos dejaron de temblar, Kayden soltó la cuerda. La cuerda del arco emitió un sonido agudo mientras la flecha surcaba el aire. Con un sonido nítido, la flecha impactó en la cabeza del lobo. El lobo emitió un pequeño grito y murió al instante.

Kayden apretó el puño triunfalmente, pero luego parpadeó sorprendido al darse cuenta de que había más de una flecha clavada en el lobo.

Había apuntado a la cabeza del lobo y le había dado, así que ¿de quién era la flecha que le atravesó el costado? En cuanto pensó eso, oyó una voz familiar no muy lejos.

—…Ah, qué pena.

Un murmullo lamentable llegó a sus oídos.

Kayden giró la cabeza y vio a Ludwig, en una postura similar, bajando el arco con una sonrisa amable. Su rostro lucía increíblemente sereno.

—Si lo hubiera visto un poco antes, habría sido mío.

Fue una declaración sencilla, pero el tono tenía un peso extrañamente significativo.

Kayden chasqueó la lengua. Aunque parecía haber atacado primero, el comentario decepcionado de Ludwig le hizo pensar que podría haber una disputa por la presa. Sin embargo, Kayden no tenía ganas de seguir enfrentándose a Ludwig. De todas formas, había muchas otras presas que cazar. Kayden se encogió de hombros, obligándose a razonar.

—No, las flechas impactaron al mismo tiempo. Pero deberías llevarte al lobo.

—¿Su Alteza se está rindiendo?

—Piénsalo así si quieres. O considera que tu flecha podría haber dado un poco antes.

Kayden terminó de hablar y se dio la vuelta para irse. Pero después de alejarse exactamente tres pasos de Ludwig,

—¿Qué es lo que os ha cambiado tanto, Alteza?

Una pregunta repentina lo hizo retroceder. Kayden se detuvo involuntariamente. Frunciendo el ceño, se volvió hacia Ludwig.

—¿Qué?

Ludwig observó a Kayden en silencio por un momento. Sus ojos azul claro parecían diseccionarlo como si intentara comprenderlo pieza por pieza. Entonces Ludwig sonrió suavemente. Ladeó ligeramente la cabeza y preguntó con genuina curiosidad.

—Si esta competición de caza se hubiera celebrado hace unos meses, Su Alteza nunca me habría entregado la presa en esta situación. ¿Qué es lo que hace que Su Alteza esté tan relajado?

La última pregunta sonó casi como una reflexión para sí mismo. Justo cuando Kayden encontraba la pregunta de Ludwig inquietantemente inquietante.

—¡Cuidado…!

Kayden gritó reflexivamente cuando vio una bestia con la boca abierta abalanzándose sobre Ludwig desde atrás.