Capítulo 156

El cielo todavía estaba oscuro al amanecer.

En el Palacio de Ámbar, cerca del lago, en el restringido palacio imperial, se estaba llevando a cabo una operación simulada.

Los asistentes a la reunión secreta no eran otros que el segundo príncipe, Cloff, sus ayudantes y la recientemente famosa sirvienta de la emperatriz.

El segundo príncipe Cloff estaba bastante emocionado.

—¡Excelente! ¡Todo va tal como lo dijiste!

La bomba de humo que Elizabeth había proporcionado había mostrado resultados sorprendentes.

Todo lo que Cloff tenía que hacer era distribuir las bombas de humo por todo el Imperio.

Las bestias mágicas corrían salvajes por todas partes y los nobles estaban demasiado ocupados defendiendo sus territorios.

A medida que la perturbación de las bestias mágicas se extendía por el continente, Cloff hizo lo que Elizabeth le había dicho. Se dirigió al emperador, su padre, y prometió resolver el asunto él mismo.

Por supuesto, dado que él era el cerebro detrás del incidente, sus acciones no fueron menos que un completo crimen.

—¿Pero qué pasa con la condición que mencioné?

La curandera de la emperatriz, Elisabeth, preguntó con rostro tranquilo.

Ella había establecido una condición para el segundo príncipe a cambio de derrocar al duque Carlyle.

Para tender una trampa y derrocar a Julieta Monad, y luego arrojarla en medio de las bestias mágicas furiosas.

—Bueno, por supuesto.

Aunque fue una petición complicada y extraña, el segundo príncipe se unió voluntariamente a la conspiración.

—Los preparativos van viento en popa. Esa mujer será destrozada viva.

Por alguna razón, el segundo príncipe le habló a Elisabeth con adulación.

—Bien. Os visitaré de nuevo mañana a esta hora.

Con una ligera sonrisa, Elizabeth Tillman se puso su bata y salió primera.

El segundo príncipe restante y su ayudante intercambiaron miradas inquietas.

—Siempre la encuentro inquietante.

—Pero ella es competente, ¿no?

—¿Por qué desprecia tanto a Lady Monad?

Esto también era algo que despertaba curiosidad en Cloff.

Elizabeth Tillman ganó rápidamente popularidad entre los ciudadanos.

Aunque parecía angelical en público, nadie hubiera pensado que ella personalmente empujaría a la condesa Monad a tal peligro.

—De todos modos, sólo tenemos que hacer nuestra parte.

Mientras el segundo príncipe decía esto, se sobresaltó al ver una sombra en la puerta.

—¡Quién es!

Cuando el asistente abrió la puerta bruscamente, una mujer que estaba afuera se estremeció.

—Lo... lo siento, Su Alteza. Se está haciendo tarde y no había regresado...

Ella era la esposa del segundo príncipe, la princesa Fátima.

—¡Uf! ¿Para qué molestarme?

Al reconocer que era Fátima, el segundo príncipe pasó junto a ella sin decir otra palabra.

Los labios de Fátima temblaron al sentir el evidente desprecio.

A menudo se había preguntado con quién se encontraba el segundo príncipe al amanecer, pero no esperaba una escena así.

Últimamente, habían estado circulando rumores sobre la bella y hábil curandera Elizabeth Tillman y el segundo príncipe.

Fátima intentó ignorarlos, pero había visto y oído claramente.

Hace apenas unos momentos, Elizabeth Tillman había salido…

«Se trataba de la condesa Monad, ¿no?»

Sus pensamientos estaban enredados.

Cuando Julieta pasó por la puerta principal del palacio imperial, pudo ver una multitud reunida como nubes frente al palacio.

El caballero que acompañaba a Julieta, Sir Jude, susurró con rostro serio.

—Es asombroso, ¿verdad? Los ciudadanos la llaman santa.

En medio de la multitud destacaba Elisabeth, vestida de blanco.

—Sí, es notable.

Julieta pensó que, incluso si Dahlia tenía poderes curativos, obtener tanta fama de la noche a la mañana parecía imposible.

«Algo está planeado».

No hay forma de que los rumores se propaguen tan rápido.

Además, de repente se instalaron tiendas de campaña en la plaza para atender a los heridos, aparentemente a instancias de esta angelical "Elizabeth Tillman".

Estaba claro que alguien la estaba promocionando intencionadamente desde atrás.

«¿Quién podrá ser?»

Ni siquiera la emperatriz habría podido expandir su influencia hasta tal punto.

Excluyendo a la emperatriz, ¿quién entre los colaboradores cercanos de Dahlia podría haber unido fuerzas con ella?

«¿A quién reclutó?»

Julieta consideró algunos nombres sospechosos.

Así como utilizó al marqués Guinness, cualquiera podría haber sido explotado por Dahlia.

Al descender del carruaje, Julieta saludó a Fátima.

—Hola.

—Bienvenida, condesa Monad.

La persona que saludó a Julieta fue la esposa del segundo príncipe, Fátima.

Julieta estuvo de visita hoy por invitación de Fátima.

Normalmente, Fátima habría mostrado un desagrado manifiesto hacia Julieta, pero hoy parecía particularmente agotada.

«¿Qué pasó?»

Cuando Julieta inclinó la cabeza, algunas doncellas del palacio con las que era amiga rápidamente insinuaron la situación.

—Ten cuidado. Lady Fátima no está de muy buen humor.

—¿Por qué?

—Bueno…

Las doncellas del palacio dudaron y luego hablaron.

—Hay rumores sobre una relación inusual entre la sanadora de la emperatriz y el segundo príncipe.

—Varios han visto al segundo príncipe y la sanadora saliendo del mismo edificio.

«¿Dahlia y el segundo príncipe?»

Julieta frunció el ceño.

Fue una combinación inesperada, pero tenía sentido.

El segundo príncipe Cloff era demasiado ambicioso en comparación con sus capacidades. Como resultado, se vio profundamente envuelto en luchas de poder dentro del palacio imperial.

La Dahlia que Julieta conocía tenía un don para discernir los deseos de los demás, como si pudiera ver a través de sus pensamientos.

Si la emperatriz y el príncipe hubieran colaborado, Dahlia podría haber aumentado fácilmente su influencia.

Habiendo comprendido la situación, Julieta miró disimuladamente la espalda de la esposa del segundo príncipe, Fátima, que caminaba delante.

¿Cuánto tiempo había pasado desde su boda?

Bueno, era bien sabido que la relación entre la pareja del segundo príncipe era fría.

Desde el principio, el segundo príncipe, Cloff, solo se fijó en la riqueza cuando decidió casarse con Fátima, una familia de nuevos ricos. Sin embargo, recientemente, el negocio de la familia de Fátima, Glenfield, decayó repentinamente.

Los cuentos de hadas infantiles terminan con la dama bondadosa casándose con el príncipe, pero la realidad no era un cuento de hadas.

Aunque habían sido amigas cercanas en la infancia, Julieta no se sentía bien al ver a Fátima abatida.

—El invitado está esperando.

Con rostro sombrío, Fátima condujo a Julieta hasta la orilla del lago.

Dentro del palacio, había un pequeño lago que se volvía rojo y advertía del desastre cada vez que había un evento importante en el Imperio.

Ya no era rojo, pero tenía un tono violeta peculiar.

«¿Es porque muchas personas resultaron heridas debido a que las bestias corren fuera de control?»

Advertencia de desastre.

Julieta, mirando maravillada el lago, se subió a un pequeño bote de remos.

En poco tiempo, el barco llegó a una estructura hecha por el hombre en medio del lago.

Era un mirador con un hermoso techo abovedado. Bajo la cúpula, se colocó una mesa redonda. Alrededor de ella, había sacerdotes con atuendos religiosos y lo que parecían ser paladines montando guardia.

Los ojos de Julieta se entrecerraron.

A pesar de la llegada de Julieta, nadie la presentó al Papa.

Incluso Fátima, que había guiado a Julieta, permaneció callada, como si hubiera recibido algún tipo de orden. Sin embargo, Julieta podía identificar fácilmente al Papa entre los sacerdotes vestidos de manera similar.

Sin prestar atención a los demás sacerdotes, Julieta se acercó directamente a una anciana sentada en el rincón más alejado.

Sin dudarlo, ella hizo una reverencia.

—Su Santidad el Papa.

Cuando se detuvo frente a la anciana vestida sencillamente, los que la observaban murmuraron con aparente sorpresa.

Quizás su silencio fue un intento de ponerla a prueba, pero desde el principio parecía una prueba inútil.

—Señorita Julieta. —La anciana mujer de cabello casi blanco y gris le sonrió suavemente a Julieta—. Ha pasado un tiempo.

El nombre de la anciana era Hildegard y conocía a Julieta en Lucerna.

Después de que el impostor Papa Sebastián fuera expulsado, la ex Papa Hildegard había ascendido nuevamente al trono.

—¿Está bien?

Hildegard hizo un gesto de desdén hacia los demás sacerdotes, como si quisiera decirles que retrocedieran.

Cuando todos los demás abandonaron sus posiciones, sólo Julieta, el Papa y la guardia del Papa permanecieron bajo el pequeño mirador.

Cuando Julieta se sentó al lado del Papa, chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Entonces, hubo una gran conmoción, ¿no?

Mientras decía esto, el Papa susurró en secreto:

—¿Te fue útil el anillo que te envié?

—Sí, mucho.

Julieta reveló un anillo que tenía escondido en su ropa.

Era el anillo de pescador que le había regalado el arzobispo Gilliam. Se había vuelto negro después de agotar su poder al encontrarse con la serpiente en la plaza.

Julieta creyó haber superado la crisis gracias a este anillo de pescador.

Ciertamente, cuando la serpiente se abalanzó sobre Julieta, saltaron chispas.

Aunque no conocía el principio detrás de esto, ¿no era una reliquia sagrada que también podría afectar a esa misteriosa serpiente?

—Me alegro de que haya sido de ayuda.

Hildegard no pareció sorprenderse al ver el anillo ennegrecido.

Julieta sospechó que debía saber algo sobre esta situación.

—¿Por qué me lo envió? —Julieta preguntó por curiosidad.

—No había una razón en particular. Solo pensé que una reliquia sagrada podría repeler a un espíritu maligno, y sería una forma de devolver un favor.

Fue una respuesta ambigua.

—Un espíritu maligno, ¿eh…?

En cualquier caso, era cierto que el Pontífice había salvado la vida de Julieta una vez.

Había podido escapar de la serpiente durante esa distracción momentánea.

«Entonces, ¿debería preparar reliquias en caso de que esa serpiente venga a buscarme otra vez?»

Mientras reflexionaba en silencio, Julieta preguntó:

—Su Santidad, debe haber muchos registros sobre espíritus malignos en el templo, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—¿Tiene algún registro de un espíritu maligno en forma de serpiente amarilla?

—¿Una serpiente amarilla?

Hildegard miró a Julieta con pequeños ojos, su mirada curiosa y juguetona.

—¿Por qué de repente le interesan las serpientes?

Julieta dudó y luego respondió ambiguamente:

—Creo que la serpiente podría haber sido la causa del cambio en el anillo del pescador.

—¿Es eso así? —La papa Hildegard se rio entre dientes—. Escuchándola, señorita…

—Condesa Monad. —Julieta la corrigió sin rodeos y Hildegard sonrió.

Los paladines que escoltaban al Papa, los Caballeros Sagrados, miraban a Julieta con aires de extrañeza. Parecían pensar que Julieta, al tratar a Hildegard, la respetada Papa y líder del templo, como si fuera la vecina, era una insolencia.

—Sí, escuché que la condesa Monad donó generosamente una gran suma.

Julieta respondió con una sonrisa vaga. Aún no sabía quién había donado semejante suma en su nombre. Lennox le había dicho que no se preocupara por eso, pero por lo que ella podía ver, no parecía ser culpa suya.

—Entonces, ¿le gustaría recibir eso como recompensa?

—¿Una recompensa?

Se había olvidado momentáneamente de que el propósito inicial de haber sido invitada por el Papa era esa recompensa.

—Originalmente, pensé en no devolver la Piedra del Alma de Genovia como recompensa.

—Eso es otro asunto. Le debo la vida.

Cuando Julieta respondió con descaro, la Papa Hildegard estalló en carcajadas.

—Muy bien. Concederé lo que desea la condesa.

Pero cuando Hildegard intentó levantarse, de repente agarró la muñeca de Julieta.

—Señorita, no, condesa Mónada.

Julieta se giró sorprendida. El agarre era sorprendentemente fuerte para una anciana de aspecto tan frágil.

—Sebastián preguntó por el bienestar de la condesa.

—¿Sebastián?

«¿Ese fraude?»

Julieta frunció el ceño.

Ella escuchó que se había vuelto loco y estaba preso en la mazmorra subterránea de Lucerna.

—También es un niño lastimoso.

—¿Qué lástima? ¿Qué quiere decir?

Sebastián estaba completamente furioso. ¿No secuestró a Julieta solo porque se parecía a su difunta hermana, Genovia?

Tras una experiencia terrible, Julieta ya no sentía compasión por él. No entendía por qué Hildegard decía semejante cosa.

—Pero hace unos días, Sebastián dijo algo extraño.

—¿Qué dijo?

—Dijo que nos preparáramos para el funeral antes del otoño y que consiguiéramos las flores que le gustaban a Genovia.

Por un momento, Julieta se quedó sin palabras.

Sebastián siempre llamaba a Julieta su Genovia porque se parecía mucho a su hermana fallecida. ¿Pero preparándose para un funeral?

—Suena como si estuviera diciendo que voy a morir pronto.

Ella intentó reírse, pero sintió un escalofrío.

—¿Eso fue todo?

—Sí. Cuídese, por favor.

Julieta forzó una leve sonrisa.

Capítulo 155

—Por favor, continúa.

—¿Sabe Julieta sobre esa terrible maldición transmitida en tu familia?

Lionel Lebatan preguntó tan casualmente como si estuviera hablando del clima.

Lennox tuvo el presentimiento de que ese momento llegaría cuando escuchó que el Rey Rojo había regresado apresuradamente al este.

A Lionel Lebatan le pareció que el silencio de Lennox era respuesta suficiente.

—Es una historia muy conocida entre los ancianos. Me pregunto por qué no se me ocurrió antes.

El astuto rey, que gobernaba eficazmente el este, sabía dónde buscar la respuesta.

El Ducado de Carlyle siempre estuvo plagado de rumores siniestros.

Había historias absurdas como que bebían sangre humana o que, si el heredero era considerado indigno, sería abandonado.

Pero Lionel Lebatan era un anciano sabio que percibió la verdad oculta entre esos rumores.

—La última vez, Julieta mencionó de repente algo sobre un demonio. Me recordó que nunca ha habido una sucesión fluida en el Ducado.

Lionel Lebatan parecía tenerlo todo ya resuelto.

—Y eso, ¿tiene algo que ver con la maldición que dicen que pesa sobre tu familia? ¿No es así?

—…No pondré a Julieta en peligro.

Esa fue la única respuesta que Lennox pudo dar.

—No, esa no es la respuesta que quiero oír. —Lionel Lebatan meneó la cabeza—. Mira, duque Carlyle, ¿qué podría desear este anciano indefenso? Solo desearía que pudiera vivir una vida despreocupada y feliz.

Aunque Lionel Lebatan era una figura alta, su voz sonaba solitaria.

—No ser ignorado ni despreciado, sin tener que preocuparme por lo que piensen los demás. Puede que no sea importante para ti, pero para mí es importante.

También era importante para Lennox.

Había prometido asegurarse de que individuos inmerecedores no subestimaran a Julieta. Sin embargo, frente a Lionel Lebatan, quien expresó sus sentimientos con tanto dolor, Lennox no estaba seguro de si tenía derecho a decir esas cosas.

—Y no me gusta el tipo que sólo puede mantenerla cerca durante siete años sin siquiera casarse con ella. Sería un desperdicio ver a mi preciosa nieta, en algún lugar de la casa de otra persona, arrastrándose por el suelo. —Con las cejas levantadas, Lionel Lebatan mostró abiertamente sus genuinas preocupaciones—. Quizás la haya conquistado esa ascendencia norteña. ¿Qué le falta para tener que soportar un lugar tan frío y duro?

Lionel Lebatan ya no fingió compasión.

—De hecho, cuando se trata de pretendientes para una nieta, un hombre considerado y obediente es el mejor…

Lennox interrumpió tranquilamente sus flagrantes quejas.

—Entonces quizá lo sepas.

—¿Saber qué?

—Eso le he propuesto a Julieta.

—¿Qué… dijiste?

Por un breve instante, Lennox lo vio con claridad. Las venas de la frente del siempre sereno Lionel Lebatan se hincharon.

Lennox sonrió y agregó:

—Sí, le propuse matrimonio dos veces.

—¡No, con autoridad de quién!

Lionel Lebatan saltó de su asiento. Fue una reacción marcadamente diferente a sus palabras anteriores.

Lennox observó el cambio de tez de Lionel Lebatan y luego respondió tranquilamente.

—Y fui rechazado.

—¿Rechazado?

—Sí, ambas veces.

Y de manera bastante decisiva.

Lennox sonrió.

A pesar de todos sus esfuerzos y ofertas, Julieta había declarado repetidamente que no quería casarse con él.

—Mmm. Qué lástima.

Lionel se calmó rápidamente y volvió a sentarse, aparentemente divertido.

La atmósfera se aligeró.

Aunque todavía no estaba contento con el hombre que le había quitado a su nieta, había un vínculo innegable entre ellos. El sentimiento compartido de atesorar a Julieta como si fuera su propia vida.

—Entonces, ¿hiciste llorar a nuestra niña?

Ante esa pregunta, Lennox levantó la mirada.

Fue la respuesta que Lionel Lebatan había estado esperando y, por primera vez, Lennox Carlyle pareció de su edad.

Lionel Lebatan sintió una peculiar satisfacción.

«Mira a este joven inexperto y arrogante. Actúa de forma inestable, impropia de su edad».

Al verlo perder la calma por primera vez, Lionel pensó: "Después de todo, sí le importa", y sonrió para sus adentros.

—Para ser honesto, duque, no me gustas. —Lionel Lebatan se levantó majestuosamente, apoyándose en su bastón—. Y no sé con qué medios mantienes a Julieta a tu lado.

—…Ese es un acuerdo entre Julieta y yo.

—Bueno, está bien. Para ser sincero, no soy tan cerrado de mente. —Lionel Lebatan tocó el hombro del duque que estaba frente a él—. Solo recuerda esto: si alguna vez haces llorar a nuestra nieta o la vuelves a poner en peligro...

Desde lejos, la escena parecía como si estuviera mostrando un tierno afecto a un nieto, pero las palabras intercambiadas fueron completamente duras.

—Será mejor que estés preparado para las consecuencias.

Lennox, que había estado mirando fríamente a Lionel Lebatan, sonrió levemente.

—Lo tendré en cuenta.

Lionel se fue después de dejar una significativa advertencia.

—Ah, y no le digas a Julieta que vine.

Después de que Lionel Lebatan se fue, Lennox no pudo salir de la sala de recepción por un largo tiempo.

Pudo escuchar el sonido de un carruaje que salía afuera, y permaneció quieto en la sala de recepción hasta que escuchó el sonido de alguien que regresaba a la mansión a toda velocidad.

Pronto, escuchó pasos ligeros que se acercaban a la puerta.

Reprimiendo el impulso de levantarse e irse, cerró los ojos por un momento y esperó al dueño de aquellos pasos.

Esperar algo era para él lo menos familiar en su vida.

No tenía sentido estar tan inquieto sólo por sentir la presencia de alguien.

—Su Alteza.

Aunque acababa de cerrar y abrir los ojos, la mujer que hacía posible lo imposible estaba frente a él.

—¿Habéis estado aquí?

Julieta, que había regresado del exterior, vestía un tranquilo vestido azul.

Ella sostenía un bebé dragón que parecía un gran gato negro.

—¿Tuvisteis alguna visita?

Julieta preguntó, notando los restos de un invitado en la sala de recepción.

—Sí.

—Su Alteza, tengo algo que preguntaros.

Con indiferencia, Julieta sacó el tema a colación. No lograba entender quién había donado una cantidad asombrosa de dinero a su nombre.

—¿Es algo que hicisteis?

Entonces Lennox se dio cuenta.

El “honor de la nieta” que mencionó Lionel Lebatan parecía referirse a este asunto.

Lennox se dio cuenta de que la cuantiosa donación hecha bajo el nombre de Julieta era obra de Lionel. Sin embargo, recordando el pedido de Lionel de mantener su visita en secreto, decidió no revelarla.

—¿Estáis escuchando?

—…Sí.

Lennox Carlyle estaba reflexionando sobre algo que nunca le había intrigado en su vida.

Proponerle matrimonio a una mujer significaba aceptar a su familia y al mundo.

Familias y parientes. Incluso sus preocupaciones e intervenciones apasionadas pero amorosas.

De repente, pensó que el rechazo de Julieta a su propuesta estaba justificado.

Y al mismo tiempo, pensó que el punto de Lionel Lebatan era válido.

—¿No tenéis nada que decirme? —Julieta preguntó con sospecha.

—Sí.

Con esa respuesta, Lennox apoyó su frente en el hombro de Julieta mientras se acercaba a ella.

Julieta se estremeció pero no lo apartó.

El bebé dragón, despertando de su sueño, dejó escapar un grito irritado y saltó al suelo.

—Julieta.

—Sí.

—Cuando te vi por primera vez.

El momento en esta vida cuando se conocieron por primera vez.

Nunca olvidaría a Julieta, que vestía una túnica negra y tenía un rostro inexpresivo, que emanaba un aura pálida y venenosa.

Él no lo sabía entonces, pero ahora lo entendía.

La razón por la que se acercó a Julieta en ese momento fue porque se sintió atraído por su soledad, sin nadie en quien apoyarse o en quien confiar.

Lennox se dio cuenta de lo que quería.

Quería darle una familia a Julieta.

Pero eso fue imposible desde el principio.

No puedes explicarle los colores del arco iris a alguien ciego.

Nunca conoció el amor paternal ni lo que era una familia normal ni sus límites. ¿Cómo podía ofrecerle esas cosas?

Además, Julieta ya no tenía ninguna expectativa puesta en él. Ahora que tenía una familia decente, era natural que no se aferrara a lo que él podía ofrecerle.

Mirando hacia atrás, su amor siempre fue superficial y patético.

Él siempre rondaba a su alrededor, preocupándose si darle regalos o bienes costosos finalmente le ganaría su sonrisa.

Pero esas cosas palidecieron en comparación con la risa de Julieta.

—¿Qué pasa?

—…Nada.

Él siempre tenía mucho que decir.

«No te vayas Quédate a mi lado para siempre».

Pero eran palabras que nunca podría verbalizar.

Dentro de él todavía existía un niño astuto, ansiando afecto.

Aunque él se aferró a ella con codicia y terquedad, Julieta lo abandonaría una vez que pasara el tiempo prometido.

Julieta siempre fue demasiado buena para él, y él siempre fue el que se aferraba con avidez y no la soltaba.

Capítulo 154

Después de terminar formalmente su informe, Julieta abandonó rápidamente la sala de conferencias.

Sin embargo, fue detenida por la multitud formada justo enfrente del palacio.

—¡Doctor!

—¡Escuché que el doctor está aquí!

Había una carpa blanca frente al palacio que no había estado allí antes. Y frente a ella, se había formado una larga fila de personas.

Mientras Julieta observaba la escena, Sir Milan la empujó discretamente.

—Se dice que la doncella de la emperatriz curaba a los heridos con sus poderes.

Julieta observó la situación con calma.

Era común establecer instalaciones temporales frente al palacio para tratar a las personas después de accidentes graves.

Bajo la carpa frente al palacio, equipos médicos enviados desde todo el Imperio cuidaban a los pacientes.

Entre el personal médico vestido con ropas incoloras, destacaba una mujer vestida de blanco, con largo cabello rubio, que se movía diligentemente.

No era Dahlia sino Elizabeth, la curandera de la emperatriz.

—¡Doctor!

—¡Elizabeth! ¡Por favor, cuida de nuestro hijo primero!

Los padres que sostenían a su hijo herido corrieron hacia ella y le suplicaron.

—¡Oye, mantente en la fila!

Aunque fueron bloqueados por los guardias del palacio y no pudieron acercarse a Elizabeth…

—¡No hagas eso!

Elizabeth, con las mangas arremangadas, corrió y regañó duramente al guardia.

—¿Cómo pudiste hacerle esto a esta pobre gente?

—Pero si se altera el orden, podría ocurrir un accidente mayor, doctor.

—Está bien, ¡déjalos estar!

—G-gracias.

—Vamos, toma mi mano.

Cuando Elisabeth extendió su mano hacia el pueblo, parecía un ángel.

—No se preocupen. Tenemos suficientes medicamentos y suministros médicos.

La gente parecía conmovida por la escena.

—Qué persona tan amable…

—¿No es ella como una santa viviente?

Sin embargo, Julieta, observando desde la distancia, entrecerró los ojos.

«…Es igual que entonces.»

En el pasado, Dahlia era venerada por tener un poder curativo divino.

Al menos así lo recordaba Julieta.

Pero si Dahlia tenía ese poder y su memoria había sido distorsionada, tenía que preguntarse en qué de sus recuerdos pasados debería confiar.

—¿Pero por qué está dando medicamentos?

Julieta había visto a los sacerdotes sanadores en el templo principal de Lucerna.

Aunque el poder curativo de los sacerdotes era precioso, no usaban medicina como esta.

Con un destello de luz, las heridas sanaron en un abrir y cerrar de ojos.

—Disculpe… Señorita.

Sir Milan llamó discretamente a Julieta desde atrás.

Mientras Julieta miraba en la dirección en la que miraba Milan, la emperatriz y algunas mujeres nobles estaban sentadas a la distancia.

Julieta y la emperatriz, mirando hacia abajo desde la plataforma, se miraron fijamente.

Julieta saludó cortésmente, pero la emperatriz giró la cabeza inmediatamente.

—¡Hmph!

Parecía que la emperatriz aún no había perdonado a Julieta por su desacuerdo con Elisabeth, ignorándola descaradamente.

Las doncellas de la emperatriz comenzaron a chismorrear en voz alta como si quisieran que otros escucharan.

—Con Elisabeth trabajando tan duro, la emperatriz debe estar orgullosa.

—Por supuesto, a medida que se conozcan las buenas acciones de Elisabeth, la reputación de la emperatriz aumentará.

—¿No es todo esto gracias al discernimiento de la Emperatriz al reconocer el talento de Elisabeth y traerla?

—En tiempos de crisis, el talento brilla.

—Escuché que también la elogian mucho en el templo.

—¿El Papa dijo que recompensaría personalmente a la persona que más ayudó en este accidente?

—Oh, Dios mío, entonces esa recompensa seguramente sería para Elizabeth.

—Sí. Y, por supuesto, Elisabeth atribuirá todo este mérito a la emperatriz.

La emperatriz sonreía satisfecha, mientras Julieta se encogía de hombros.

—¿Estás bien?

—Sí. Sigamos adelante. —Julieta respondió secamente.

La recompensa y demás no eran asunto de Julieta. Si la reputación de Dahlia mejoraba o no, no era asunto suyo.

Pero alguien bloqueó el camino de Julieta.

—¡Condesa Monad!

Alguien desde el otro extremo vino corriendo con una expresión de sorpresa.

—¡Estuviste aquí!

La persona que apareció con una multitud de seguidores era un jefe del monasterio espléndidamente vestido.

¿Qué era esto?

Todos los presentes no pudieron ocultar sus miradas perplejas.

Sin embargo, las siguientes palabras del jefe fueron aún más desconcertantes.

—Estamos muy agradecidos. ¡Donaron una suma tan grande para los heridos!

Sin siquiera levantar la cabeza, Julieta pudo sentir lo sorprendidos que estaban la emperatriz y sus ayudantes más cercanos, sintiendo las miradas ardientes en su cuello.

Pero la más desconcertada era la propia Julieta.

—¿Quién? ¿Yo?

—¡Sí! ¡Ah, un gesto digno del jefe de una familia prestigiosa!

Debido a que el jefe hizo tanto alboroto, no solo los ciudadanos se pusieron en fila frente a la clínica sino que incluso Elizabeth estaba mirando en su dirección.

—¡Los ciudadanos seguramente elogiarán tu buena acción!

Pero Julieta todavía estaba perpleja.

¿Pudo haberlo hecho Lennox?

Julieta intercambió miradas con Milan, un caballero de la familia del duque, pero Milan simplemente se encogió de hombros.

Mientras tanto, mientras Julieta enfrentaba una situación incómoda en el palacio, Lennox estaba rodeado de funcionarios.

Así fue hasta que su fiel secretario corrió a buscarlo.

—Su Alteza, creo que deberíais visitar el anexo.

Lennox dejó los documentos que estaba revisando.

En el anexo sólo había un asunto que le concernía.

El anexo era donde se alojaba Julieta. Pero no estaba en el palacio.

No estaba demasiado preocupado, ya que ella solo había ido a informar brevemente en una reunión. ¿Qué habría pasado?

Frunciendo el ceño, se levantó de su asiento.

—¿Pasa algo malo con Julieta?

—No, no es eso. Tenemos una visita...

—¿Un invitado? ¡Que se vaya!

Pero el secretario del duque no se fue.

—Bueno… creo que deberíais conocerlo, Su Alteza.

No era raro que el duque recibiera invitados.

Sin embargo, Lennox sintió que algo andaba mal en el comportamiento del secretario al anunciar al visitante.

—Está en la sala de recepción por ahora.

Conmovido por el extraño tono del secretario, el duque se dirigió al anexo.

—Ah, adelante.

En el momento en que entró en la sala de recepción, comprendió por qué el secretario había sido tan insistente.

A un lado del salón de recepción crepitaba una chimenea.

Y frente a él, un anciano pelirrojo estaba sentado cómodamente en un sillón.

—¿Por qué no te sientas?

El anciano, que lo invitó como si fuera su propia casa, exudaba un aura de autoridad única.

Mientras tomaba asiento frente a él, el anciano levantó lentamente su vaso.

—Buen vino.

Eran muy pocos los que podían hablar con tanta naturalidad al duque Carlyle.

—¿Sabes quién soy?

—Sí. —Lennox confirmó neutralmente.

De hecho, habían tenido oportunidades de encontrarse algunas veces, pero este fue el primer encuentro directo.

Cuando el marqués Guinness fue encarcelado, Julieta le pidió un favor.

—Por favor, dejad el asunto de acabar con la vida del marqués a otra persona.

Ese “alguien más” era su abuelo materno, Lionel Lebatan.

El marqués Guinness era el enemigo que había asesinado a los padres de Julieta. Y para Lionel Lebatan, también era el enemigo que había asesinado a su hija y a su yerno.

Julieta dijo que su abuelo tenía más derecho a la venganza.

Aunque Julieta nunca lo mencionó, Lennox había estado siguiendo de cerca las acciones de Lionel Lebatan.

—¿Por qué has venido aquí?

—Para verlo con mis propios ojos. Pensé en restaurar el honor de mi nieta.

Lennox levantó una ceja ante esa ambigua declaración.

Aún así, Lionel Lebatan continuó con una sonrisa de abuelo.

—Puedes mirar todo lo que quieras, pero no lo diré.

—¿Te sientes juguetón?

Sus palabras eran infantiles, aunque su comportamiento era amable.

—Sí, tenía algunas cosas que verificar y estaba fuera, pero he venido a confirmar algo directamente contigo.

Capítulo 153

Lennox Carlyle reflexionó por un momento sobre el secreto familiar.

La reliquia heredada de la familia ducal era un objeto peligroso que no debía salir al mundo. Afectaba la mente, distorsionaba los recuerdos y, con el tiempo, la volvía loca.

Lennox tomó la mano de Julieta y al final encontró sus labios.

—…Pero incluso si Dahlia ha confundido tus recuerdos, las cosas que has experimentado no serán como si nunca hubieran sucedido.

—Me siento como si hubiera vuelto de muy lejos.

Fue tal como había dicho Julieta.

Cuando reflexionaron sobre ello, todo ya estaba hecho un lío.

Incluso si resulta que debido a Dahlia, los recuerdos se distorsionaron y Lennox en realidad no mató a Julieta, ¿de qué serviría eso?

No podía perdonarse a sí mismo por haberle hecho beber veneno a Julieta.

«Jugar con la propia mente».

Por otro lado, Julieta parpadeó con expresión perpleja.

Ella no sabía qué decir.

Habría sido mucho mejor si esa mujer fuera la verdadera compañera destinada del duque Carlyle y le guardara rencor a Julieta por codiciar su posición.

De repente, Julieta recordó a Elizabeth Tillman mostrándole a sus familiares.

Fue una clara amenaza.

Si se trataba de una entidad que podía confundir la memoria humana, era aún más peligroso.

«¿Pero por qué?»

—Si Dahlia es el nombre de esta tiara, entonces ¿quién es esa mujer?

¿Y por qué la atormentan con tanta insistencia?

Julieta levantó la cabeza y le preguntó a su amado.

Lennox estaba sonriendo débilmente.

Como si hubiera estado esperando que Julieta hiciera esa pregunta.

—Lo verás por ti misma.

Durante varios días después de eso, Julieta no supo qué quería decir Lennox con "Ya lo verás por ti misma".

Pero ella supuso que tenía algún plan.

—El consejo ha sido convocado.

El consejo era una reunión imperial convocada para familias nobles como las familias ducales, marqueses y condes, especialmente aquellas con una larga herencia.

Después de que las bestias mágicas desenfrenadas causaron estragos en la capital, las reuniones de emergencia continuaron en el palacio.

—Condesa Monad, por favor asista al consejo.

El mensajero del emperador vino a ver a Julieta a la mañana siguiente.

Se le ordenó venir al palacio imperial e informar sobre el alcance del daño sufrido por cada familia.

El Condado de Monad había estado debilitado durante mucho tiempo, y todo lo que tenían era un pequeño pedazo de tierra.

No tuvieron daños que reportar.

Pero aún así tenían que dar la cara.

Era bueno no tener nada que perder en situaciones como ésta.

Julieta eligió un tranquilo vestido formal de color azul, se ató cuidadosamente el cabello en un moño y terminó sus preparativos para salir con un sombrero con velo.

Incluso cuando Julieta se iba, Lennox simplemente proporcionó un caballero del ducado como escolta y no dijo nada más.

Mientras el carruaje cruzaba la ciudad, Julieta miró por la ventana.

El ambiente festivo del día anterior había desaparecido. Parecía que la restauración de los edificios dañados tardaría un tiempo.

Se decía que la situación se estaba extendiendo, no asentándose. Es decir, las bestias mágicas arrasaban por todo el continente.

—¿Cómo pudo pasar eso?

—Encontraron una bomba de humo sospechosa.

Sir Milan, el caballero que escolta a Julieta, le susurró:

—¿Una bomba de humo?

—Sí.

Julieta recordó las escenas que vio en la plaza.

Ciertamente, después de que un humo gris no identificado se extendió, las bestias mágicas comenzaron a alborotarse salvajemente.

«¿Qué demonios es esto?»

—Ah, el príncipe Cloff ha creado una agencia para tomar contramedidas y está investigando la situación.

—¿El segundo príncipe? ¡Qué inesperado!

—Sí, es bastante sospechoso.

Milán se rio entre dientes cuando Julieta expresó su cautela.

—¿Investigamos?

Julieta meneó la cabeza.

—No, tratemos primero los asuntos urgentes.

Julieta recibió instrucciones de restringir la entrada de personas ajenas y asegurarse de que no ocurrieran incidentes peligrosos dentro del territorio del duque.

Cuando estaba en el Norte, donde a menudo aparecían bestias mágicas, había hecho lo mismo, por lo que Milán y Julieta se coordinaron bien.

—Me pregunto si el Norte está bien.

Cuando ella preguntó, preocupada por el castillo ducal del norte, Milan esbozó una sonrisa significativa.

—No necesita preocuparse por eso.

Después de todo, históricamente, el Norte era la zona donde aparecían más bestias mágicas. Nadie estaría mejor preparado para las batallas contra criaturas mágicas que los norteños.

Julieta asintió con la cabeza.

—Pero señorita, ¿no se acuerda?

—¿Qué?

—En la plaza el otro día.

Milán recordó la escena cuando encontró a Julieta.

—Las bestias mágicas eran definitivamente…

Por un momento, las bestias furiosas de repente se calmaron.

Incluso parecieron arrodillarse hacia el edificio en ruinas donde estaba Julieta.

En cuanto salió del lugar, volvieron a armar alboroto. Fue extraño.

—¿Qué?

Sin embargo, Julieta parecía no recordar el incidente.

—Ah, no es nada.

Milán cogió un trozo de comida y se lo tragó.

—¿Qué es esto? Es soso.

Julieta sonrió levemente y se dirigió a la sala de conferencias.

Aunque se le llamó una gran reunión, no fue tan grandiosa como su nombre lo sugería.

Además de los aristócratas centrales, personas de varias familias vinieron brevemente sólo para informar de los daños sufridos.

Además, familias nobles prominentes con vastos territorios, como la casa del duque, enviaron representantes en su nombre.

Parecía que todos estaban ocupados comprobando si había alguna perturbación en sus propios territorios.

Por lo tanto, el ambiente era de total normalidad. Cada familia noble reportó los daños en sus territorios y discutieron cómo restaurar de inmediato las instalaciones dañadas.

Las instrucciones del emperador fueron muy razonables. Aconsejó no celebrar eventos ostentosos y centrarse en las actividades de socorro por el momento.

—Entonces, ¿quién ayudará con la restauración?

Cuando el emperador preguntó, los nobles presentes prometieron su apoyo con cierta renuencia.

—Contribuiremos al fondo de ayuda.

—Luego proporcionaremos las telas necesarias.

Sin embargo, incluso el acto de contribuir al fondo de ayuda recaía por la fuerza sobre los nobles ricos.

Las familias más pequeñas, como la casa del conde Monad, ni siquiera tenían una conversación directa con el emperador.

Especialmente después de que Julieta había rechazado una propuesta de matrimonio en el pasado, no había tenido la oportunidad de hablar directamente con el emperador.

En lugar de eso, los administradores del palacio se dedicaron a preguntar y documentar.

Sin comprobar ella misma la magnitud de los daños, Julieta, mientras esperaba su turno, miró la letra del oficial convocante que se acercó a la casa del conde Monad.

[Queridísimo amigo, Guardián Monad.]

El primer emperador del Imperio, el emperador Ernest, había dado ese nombre a la casa del conde Monad.

«Ahora que lo pienso…»

Julieta recordó que sentía curiosidad por ello cuando era más joven.

Aunque la mayoría de las familias fundadoras eran familias de caballeros, la casa del conde Monad era una familia con registros relativamente poco claros de sus logros.

Sin embargo, Julieta conocía el secreto de la llave de plata.

Las mariposas confinadas por él.

¿Qué pasaría si el primer conde de Monad también poseía las cualidades de un invocador de espíritus y estableciera la práctica de confinar mariposas?

Entonces tenía sentido que el nombre Campanilla de invierno se hiciera conocido.

Y la pantera negra había dicho que los nombres son una debilidad importante para los espíritus.

¿Era tan importante que se conociera tu nombre?

—Señorita Julieta.

—¿Quién… Eshelrid?

Cuando de repente alguien llamó desde atrás, Julieta, perdida en sus pensamientos, se giró sorprendida.

El mago del gremio, Eshelrid, se escondía tras un pilar. Sostenía una cesta notablemente grande en la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Mientras preguntaba, Julieta se dio cuenta de que Eshel llevaba un uniforme de caballero que no le sentaba bien.

¿Y qué pasa con esa cesta tan absurdamente grande? Estaba segura de que contenía algo enorme.

No tenía otra opción. Quería verte urgentemente.

Eshel se quejó, pero Julieta quedó estupefacta.

¿Por qué entonces no vienes directamente a la casa del duque? ¿Por qué disfrazarse si vas a llevar una cesta tan llamativa?

Ella quiso señalar una serie de cosas, pero al final aceptó la cesta que le entregó.

El peso, mucho más pesado de lo que esperaba, hizo que Julieta se tambaleara.

Y mientras se tambaleaba, se escuchó un sonido de chirrido familiar.

Y justo cuando pensaba que algo se movía sospechosamente en su interior…

Sin comprobar lo que había dentro de la gran cesta, Julieta ya lo sabía.

—¿Por qué trajiste a Nyx? —Julieta murmuró con reproche.

Eshel se encogió de hombros.

—Solo hice lo que me dijeron. Dijeron que estabas en peligro.

Eshelid habló como si el bebé dragón fuera una especie de amuleto viviente.

—¿Contado? ¿Quién lo contó?

—¿Quién más? El duque Carlyle.

—¿Lennox?

¿Desde cuándo se conocían?

Julieta estaba más confundida, pero Eshelrid dejó escapar un suspiro de alivio.

—Me alegra que estés a salvo. Estabas en la plaza, ¿verdad?

Al oír eso, Julieta recordó algo que quería discutir con él.

—Eshel.

—¿Sí?

—Vi una serpiente.

—¿Una serpiente?

Julieta contó su experiencia reciente.

Se encontró con un ser extraño en la plaza que llevaba la máscara de Dolores.

—Creo que era una serpiente.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque recientemente escuché una historia similar.

Julieta, que había estado preocupada la noche anterior, recordó dónde había oído la historia de la serpiente. Era un relato de un caballero que conoció durante un breve viaje al sur.

«¿Su nombre era Jerome?»

Según el caballero, su colega fue consumido por una serpiente demoníaca amarilla.

—Pero otros dijeron que vieron a un hombre llamado Julio en el desierto.

Eshel escuchó su historia seriamente.

—¿Entonces dices que este demonio serpiente consume personas y luego imita su apariencia? ¿Es eso lo que dices?

—Sí. Y creo que la serpiente que encontré en la plaza podría ser el mismo ser.

Esta vez, parecía haber consumido a Dolores y desgastado su piel.

Capítulo 152

Como suele ocurrir con los niños imaginativos, Julieta a veces sufría sueños vívidos.

Eran sueños tan nítidos, como si los hubiera visto ella misma. Eran más pesadillas que alegrías.

—¡Deprisa!

Una pareja desconocida de mediana edad corría por un pasillo familiar.

La pareja, mirando constantemente a su alrededor, sostenía algo con fuerza en sus brazos. Envuelta en tela, había una niña de rostro angelical y cabello rubio.

La niña yacía inmóvil, como si estuviera dormida.

—¡Tenemos que correr ahora!

Aunque Julieta nunca había visto a estas personas antes, ya sabía quiénes eran.

Eran el matrimonio Fran, que había trabajado en el Castillo del duque en el Norte.

En medio de la frenética huida, la esposa agarró a su marido.

—Cariño, ¿estás segura de que esto está bien?

—¡Deja de decir estupideces! ¿No sabes qué es esto?

El marido espetó enojado.

Bajo la luz de la antorcha, los ojos codiciosos brillaron de forma antinatural. Como si estuviera impulsado por alguna obsesión.

—¡Con esto nos haremos muy ricos!

—Está bien, lo entiendo…

Empezaron a huir de nuevo.

Sin embargo, Julieta lo vio con claridad. Cuando el esposo se giró, ya no sostenía a la niña.

Lo que envolvió y sostuvo no era un niño, sino una brillante corona de oro.

Julieta se quedó quieta hasta que salieron del pasillo.

Seguramente, hace 20 años, el matrimonio que trabajaba en el ducado huyó con el tesoro del duque junto con su pequeña hija.

—El matrimonio Fran no tuvo hijos.

Pero un caballero que había sido leal al ducado durante generaciones lo confirmó.

Era cierto que la pareja había robado el tesoro del duque, pero no tenían una hija.

Lennox se lo dijo directamente.

—Saluda. Este tesoro se llama «Dahlia».

Dahlia no era su hija sino el nombre del tesoro robado.

¿Pero por qué creía lo contrario?

—La memoria humana es verdaderamente simple.

De repente, una voz extraña vino detrás de ella.

—Una vez que crees en algo, es difícil darte cuenta de que está mal, ¿no?

Cuando se giró hacia el sonido, su visión se oscureció.

—Estas despierta.

Y Julieta se encontró acostada en un dormitorio familiar.

El primero en saludar a la despertada Julieta no fue ni un humano ni una bestia.

—Hola.

Julieta se quedó mirando a la pantera negra que apareció de repente.

Era una presencia familiar. La bestia que rondaba a Lennox cuando se encontraron en la plaza.

—Por fin nos encontramos.

Julieta preguntó con calma:

—¿Eres un demonio?

—Eres muy aguda, en verdad.

La pantera negra sonrió.

Descubrir que la pantera era un demonio no fue difícil. Como las mariposas que invadieron los sueños de Julieta y juguetearon con su mente.

Entonces era obvio que esta pantera era un demonio.

—Sí, vosotros los humanos me llamáis demonio.

Julieta se levantó y miró a su alrededor. Parecía un poco oscuro, lo que indicaba que había pasado el tiempo.

«¿Qué hora es?»

Mientras observaba su entorno, Julieta de repente se dio cuenta de que todavía sostenía la brillante tiara en su mano.

—Pareces un poco indiferente para alguien que acaba de conocerme.

La pantera negra comentó tranquilamente. Julieta miró brevemente la tiara y luego levantó la vista.

—¿Me conoces?

—¿Cómo no hacerlo?

El demonio en forma de pantera parecía disfrutar de esta conversación.

—Nos hemos visto muchas veces. Puede que tú no me hayas visto, pero yo sí te he visto. ¿Me reconoces ahora?

Julieta miró fijamente a la pantera negra y de repente dijo:

—Tú eres esa espada.

Adivinar que la forma de pantera completamente negra era la espada no fue difícil.

La espada del duque Carlyle, de la que se rumoreaba comúnmente que estaba poseída por un fantasma.

—Tienes razón. Para ser humano, eres bastante intuitiva.

Julieta se dio cuenta de algo.

Las mariposas parlanchinas no podían comunicarse con ella porque estaban ansiosas.

Muy pocos humanos podían despertar artefactos, por lo que los demonios asociados a ellos se obsesionaban con sus contratistas.

«¿Pero cómo?»

—Sí. Normalmente, un demonio sólo puede comunicarse con su contratista.

Como si leyera los pensamientos de Julieta, la pantera negra sonrió con sorna. Era extraño pensar en una pantera sonriendo.

En el rostro de Julieta apareció una mueca.

—Entonces, la razón por la que puedo hablar contigo ahora es…

—Porque tus mariposas se están debilitando. Deberías estar agradecida con esas idiotas.

Julieta se mordió el labio. No quería darse cuenta de que algo andaba mal con las mariposas.

La pantera negra parecía encantada con la atención de Julieta.

—No te enojes. Hay muchos demonios que conceden deseos, ¿verdad?

La pantera negra derribó despreocupadamente una pila de libros con su cola.

—Tus mariposas y yo somos iguales. ¿Qué crees que queremos?

Julieta pensó por un momento.

Si estos demonios eran seres de otra dimensión que fueron convocados a la fuerza y atados a artefactos hace mucho tiempo…

—Quieres regresar permanentemente a la dimensión a la que perteneces.

—Eres más inteligente de lo que pensaba.

La pantera negra pareció complacida y movió la cola.

—Sí. Quiero volver a mi dimensión original. Es divertido aquí, pero…

La pantera negra se fue apagando, pareciendo triste.

—Piénsalo. ¿Crees que tiene sentido esperar cientos, incluso miles de años, solo para conceder los deseos de seres fugaces como vosotros, los humanos? Especialmente para alguien tan magnífico como yo.

El rostro de la pantera negra se contorsionó por un momento.

—…Tener que depender de humanos humildes.

De repente, la bestia que hablaba en voz baja se vio envuelta en llamas negras.

Sobresaltada, Julieta se aferró a la sábana.

Por un momento, en lugar del rostro equilibrado del elegante gato y la bestia, una forma grotesca parpadeó y luego desapareció.

—Además, ni siquiera puedo usar mi poder adecuadamente aquí.

Habiendo mostrado su verdadera forma sólo por un momento, la pantera negra se lamentó lastimosamente.

—¿Sabes qué cosas maravillosas puedo hacer?

La entidad, que parecía una bestia y afirmaba ser grandiosa, se quejaba como un niño.

Aparte de hablar con más fluidez, realmente no parecía diferente de las mariposas de Julieta.

Aunque adoptó una lastimosa forma bestial e imitó a los monstruos, su poder era realmente tremendo. Sin embargo, debido a su poder, sus habilidades están severamente limitadas. Esa era la esencia.

—Pero lo único que puedo hacer aquí es hurgar en los recuerdos humanos…

—Así que eras tú.

Julieta se dio cuenta en un instante.

—¿Mmm?

—Le mostraste mis recuerdos a Lennox.

Los ojos de Julieta se enfriaron.

—Hmm, eso es cierto.

—¿Así que despertaste recuerdos del pasado en Lennox? ¿Qué tiene eso que ver con tu regreso a tu mundo original?

—Estrictamente hablando, hay una relación y no hay relación. No tuve elección.

La pantera negra habló como si estuviera poniendo una excusa.

Parecía que las mariposas de Julieta, en lugar de ejercer fuerza física, controlaban a las personas mostrándoles sus peores miedos y luego consumiendo esas emociones.

—No te enojes. Los demonios obtienen la mayor cantidad de energía de las emociones de sus contratistas.

Mientras escuchaba en silencio, de repente Julieta tuvo una idea.

Si, como decía la pantera, los espíritus malignos extraían su poder del dolor de sus contrayentes, ¿podrían sus mariposas recuperar su fuerza si ella cedía a sus emociones?

—Entonces… si recuerdo mejor mis recuerdos, como dijiste, ¿puedo invocar a las mariposas de nuevo?

—No.

La pantera, hasta entonces entusiasmada, lo negó rotundamente.

—¿Por qué?

—Tus mariposas perdieron su poder porque eran vulnerables a esa serpiente.

—¿Vulnerables?

—Aunque te entregues por completo a tus mariposas, mientras esa serpiente persista será imposible recuperar todo su poder.

—¿Qué debilidad fue explotada?

—El nombre fue revelado.

La pantera negra habló tan seriamente que Julieta quedó momentáneamente perpleja.

—¿Campanilla de invierno?

—Sí, ese nombre.

La sonrisa de la pantera se hizo más profunda.

Pero ¿cómo podía ser esa una debilidad tan significativa? Julieta quería preguntar más.

En ese momento se escuchó una débil presencia proveniente del exterior.

—¡Ay!

La pantera negra se estremeció notablemente y, sin despedirse, atravesó naturalmente la pared del dormitorio y desapareció.

La puerta se abrió y entró la doncella del duque.

—El duque ha regresado.

La pantera ya se había ido.

—Bajo enseguida.

Julieta salió de su habitación y se dirigió a la sala de recepción.

Caminando descalza con su fino camisón por la mansión del duque, ninguna de las personas con las que se encontró le preguntó nada, como siempre.

El piso inferior estaba lleno de gente, y en la sala de recepción, notó que varias personas de la residencia del duque discutían algo serio.

Y allí estaba el duque Carlyle, vestido como si acabara de regresar del exterior.

Por las conversaciones que escuchó, tenía una idea general de la situación.

Hubo un incidente en la plaza donde unas bestias causaron un alboroto, y se convocó una reunión urgente. En ese momento, Lennox vio a Julieta en la puerta.

—Ah, señorita Julieta.

Los demás miembros de la familia del duque reconocieron su presencia y la reunión concluyó.

En la sala de recepción sólo quedaban Lennox y Juliet.

Julieta, perdida en sus pensamientos, jugueteaba con la pequeña tiara que tenía en la mano.

«¿Es ésta Dahlia?»

Después de un largo silencio, Julieta habló.

—Entonces, ¿quién es Dahlia Fran… quién es esa mujer?

—¿Llamas a Dahlia “ella”?

Cuando Julieta estaba a punto de hablar, Lennox se burló abiertamente.

Dahlia no era el nombre de una persona, sino el nombre de un tesoro.

Ella no entendió.

—…Dahlia, esa mujer, conocía tu apodo.

—Probablemente sí.

Lennox afirmó con calma.

—Es un objeto que estuvo escondido en el castillo del duque durante cientos de años, por lo que habría sido fácil saber al menos mi nombre.

Tenía sentido que ella supiera todo sobre la familia.

—Pero Dahlia está sin duda en la torre este del castillo del duque…

De repente Julieta se dio cuenta.

La torre oriental era un espacio al que solo podían acceder el duque y su esposa. Allí se guardaban todos los preciados tesoros del castillo del duque.

—Sí.

Lennox afirmó suavemente.

Sin embargo, eso no lo explicó todo. La coincidencia fue demasiado oportuna. Lennox llevó a Dahlia al castillo del duque justo después de su gran discusión.

¿Por qué Lennox tuvo que llevar a Dahlia al castillo del Duque en ese momento?

No es diferente de lo que hicieron tus antepasados. Los encerraban porque eran demasiado peligrosos para dejarlos sueltos en el mundo.

«¿…Los encerraron?»

Entonces un vago recuerdo regresó a ella.

Antes de que ella supiera algo y abriera la puerta para dejar salir a las mariposas, éstas habían estado atrapadas durante cientos de años.

Julieta tocó la tiara que había estado sosteniendo desde que despertó.

En otras palabras, esto, al igual que la llave, también era un artefacto.

—Julieta.

Lennox se acercó y se arrodilló ante ella.

—Ese objeto confunde la memoria humana.

Capítulo 151

—Hace siete años, cuando nos conocimos, te prometí que te ayudaría a encontrar el tesoro.

Julieta sabía por los recuerdos de su vida pasada que él estaba buscando la reliquia robada.

Ella lo había sabido desde siempre.

Entonces ella le propuso que le ayudaría a encontrar el tesoro a cambio de permitirle quedarse a su lado.

Después de todo, dentro de siete años, el tesoro robado por la pareja Fran aparecería en el mundo con Dahlia. Ella tenía la intención de quedarse con él hasta entonces.

—Creo que ahora puedo cumplir esa promesa.

Julieta dijo algo torpe.

De hecho, Julieta ya había cumplido la mitad de esa promesa. Descubrió el paradero del tesoro desaparecido y, gracias a ella, la familia Carlyle recuperó la reliquia robada.

Aunque su encuentro con Dahlia fue diferente a su vida anterior.

Aún así, debería habérselo dicho hace mucho tiempo.

Sabiendo que había estado buscando a Dahlia durante 7 años, ella fingió ignorancia por miedo a que la abandonara si conocía a Dahlia.

Lennox levantó una ceja ligeramente.

—¿Qué promesa?

—Como te dije. La promesa de ayudarte a reencontrarte con Dahlia.

Pero la expresión de Lennox era un poco extraña, como si estuviera confundido acerca de la situación.

—¿Conoces a Dahlia?

—Sí.

—¿Cómo?

Julieta inclinó la cabeza.

Su pregunta sonó extraña. ¿Dudaba de cómo reconoció a Dahlia o de cómo podría encontrarla?

Podría haberlo explicado desde el principio.

—Su Alteza, ya conocí a Dahlia antes.

Los ojos de Lennox se entrecerraron.

Parecía entender que "antes" significaba en una vida anterior.

—Fue una relación que nunca pude olvidar —dijo Julieta con una leve sonrisa, como si estuviera contando la historia de otra persona.

Ella contó todo lo que recordaba sobre cómo apareció Dahlia en su vida anterior y quién era Dahlia.

Desde cuando Dahlia llegó a la mansión del norte, hasta los rumores sobre ella durante su estancia en la torre del este.

Mientras tanto, Lennox se limitó a escuchar con expresión severa.

—Dahlia apareció en el norte en esa época.

Fue un día de primavera cuando la existencia del niño mal escondido quedó expuesta y los sueños de Julieta se hicieron añicos.

—Ahora que lo pienso, nunca me preguntasteis cómo sabía sobre Dahlia o sobre la reliquia robada.

Julieta sonrió débilmente.

Habría sido complicado si la hubiera presionado. No podía decir que lo sabía porque había vivido la misma vida dos veces.

—Puede que no lo recordéis, pero tuvimos una gran pelea entonces.

Decir que pelearon sería quedarse corto.

Él estaba enojado y Julieta se aferró a él llorando. Lennox se negó y se fue, y Julieta estaba angustiada, esperando su regreso. Ella pensó que hablarían de nuevo cuando él regresara, creyendo que todo estaría bien.

Pero unos días después, Lennox no regresó solo. Julieta escuchó a las criadas hablando cerca de su habitación.

—El duque finalmente la encontró.

Al principio ella no sabía lo que había encontrado.

Julieta sabía muy poco del hombre que la había salvado. Pero cuando vio a Dahlia, lo comprendió todo.

—¿La torre del este?

—Sí.

La torre este era un espacio al que a Julieta nunca se le permitió entrar durante su estadía en el norte.

Un área permitida únicamente para el jefe de la familia Carlyle y su cónyuge.

—Espera, eso es…

Está bien. Me lo dijo ella misma.

—¿Qué?

En el momento en que Julieta la enfrentó, la mujer sonrió como si pudiera ver a través de todo.

—Oh, finalmente nos conocemos.

El encanto soleado y alegre de Dahlia hizo que Julieta se sintiera inferior.

—Lennox me lo contó. Eres una mujer salvada que sufrió abuso, ¿verdad?

Julieta no le preguntó nada por miedo a la respuesta.

Pero Dahlia respondió todas las preguntas que Julieta no se atrevió a formular.

Como si leyera su mente.

—Me pidió que fuera amable contigo, porque la pobre mujer no tiene familia. No te preocupes.

Dahlia amablemente reveló la verdad, como si fuera una anfitriona amable.

Julieta obtuvo todas las respuestas a sus preguntas.

—La difunta duquesa siempre fue una persona cálida.

Confirmando que todos los rumores susurrados entre los sirvientes de la mansión eran ciertos.

¿Podría haber una respuesta más clara?

Dahlia Fran no solo conocía la estructura de la mansión sino también sobre su familia fallecida y su linaje.

Las palabras de las criadas que Julieta había intentado ignorar resultaron ser ciertas.

Julieta Monad, pálida como la tenue luz de la luna, era sólo un objeto de compasión y curiosidad. Estúpida Julieta Monad. Inflándose con sueños vacíos.

Julieta dio una leve sonrisa.

—El resto es como ya lo habéis oído antes.

Julieta, que finalmente despertó de su inútil sueño, estaba completamente agotada.

Julieta, que no tenía familia ni a quién recurrir, temía que incluso le arrebataran a su hijo restante, por lo que decidió huir. Y había una mujer amable que ayudó a Julieta en ese momento.

Mientras Julieta divagaba, Lennox permanecía sentado junto a ella con el rostro frío e inexpresivo.

Sus ojos brillaban intensamente de vez en cuando, pero no interrumpió las palabras de Julieta. Al menos no hasta que ella empezó la siguiente parte de su historia.

—Y luego…

Julieta no pudo abrir la boca de inmediato. Hablar del pasado le resultaba fácil.

Sin embargo, este era el momento que había temido durante tanto tiempo. Julieta estaba asustada, sin saber cómo reaccionaría él ante esta historia.

—Y no hace mucho tiempo, volví a encontrarme con Dahlia.

—¿Qué?

El hombre, que rara vez mostraba emociones, de repente abrió mucho los ojos.

Su mano agarró con urgencia el hombro de Julieta.

—Espera. ¿Cuándo? ¿Dónde?

Su tez cambió inmediatamente.

Julieta observó brevemente los ojos rojos de Lennox temblando.

Fue una reacción que había anticipado en algún momento.

Si los últimos siete años para él estuvieron llenos de reflexiones sobre cuándo revelar este secreto, para Julieta fue un tiempo de preocupación interminable sobre qué pasaría si Dahlia aparecía.

En esa pesadilla, Julieta se sentó a sus pies y le rogó que no la abandonara. Pero ahora, era Lennox quien estaba arrodillado.

Al ver al hombre tratando de ocultar su desesperación, Julieta parpadeó lentamente.

Contrariamente a sus expectativas, no brotaron lágrimas. Incluso las que se habían acumulado se habían secado.

—Mientras estabais en el sur, fue en el palacio imperial.

Julieta habló con calma, pero sus labios temblaban.

—¿El… palacio imperial?

Julieta observó atentamente que el rostro de Lennox se tornaba feroz.

«Quizás no sea necesario decir que Dahlia es sospechosa».

En su vida anterior, era tan preciada que Julieta ni siquiera podía dar un paso fuera de la torre. Quizás ya sabía de las habilidades de Dahlia.

—Entonces… Dahlia está ahora aquí. Está en el palacio imperial. Si buscáis a la curandera de la emperatriz, la encontraréis.

Después de terminar su historia, Julieta esperó su reacción.

Sin embargo, Lennox no se levantó de inmediato y corrió hacia el palacio. En cambio, la miró en silencio por un momento y luego habló.

—Entonces… Julieta.

Lennox agarró suavemente las yemas de sus dedos.

—¿”Te ayudaré a encontrarlo” te refieres al tesoro robado y a la mujer llamada Dahlia?

—Sí, así es. —Julieta lo confirmó claramente.

Aún así, Lennox preguntó de nuevo.

—…Y mientras yo iba al sur a buscar el tesoro, ¿conociste a Dahlia?

Julieta, un poco molesta, lo confirmó con tono hosco.

—Sí, lo hice.

Acababan de conocerse. No solo hablaron, sino que también discutieron delante de la emperatriz.

—Ja.

Al observar a Julieta, Lennox se rio, lo cual era raro en él.

—La torre este. Ya veo. —Una agradable curva apareció en sus labios—. Ya veo. Ahora lo entiendo.

Cuando sus dedos bien formados rodearon los de Julieta, ella vio claramente una mezcla de emociones cruzar el rostro de Lennox.

Fue una sonrisa que a Julieta le resultó difícil interpretar. Parecía a la vez frío, como si estuviera conteniendo la ira, y estimulante, como un depredador que encontraba una debilidad en su presa.

—¿Qué pasa?

Lennox, que había estado jugando con las yemas de los dedos de Julieta con una expresión ilegible, levantó la cabeza para encontrar su mirada.

—Julieta.

Ella quedó un poco desconcertada.

Los ojos rojos que la miraban parecían más cálidos de lo que esperaba. La mano que tocó los párpados de Julieta también se sentía cálida.

—Porque eso es imposible.

A pesar de su tono suave, Lennox habló con decisión.

—La que conociste no es Dahlia.

—¿Qué?

Lennox continuó hacia la desconcertada Julieta.

—Julieta, si lo que dices es verdad, nunca has visto a Dahlia.

¿Nunca has visto a Dahlia?

—Ni antes, ni ahora.

Julieta parpadeó sin comprender por un momento. Ante esto, Lennox esbozó una sonrisa maliciosa.

—Tengo algo que mostrarte.

Antes de que Julieta pudiera preguntar algo, Lennox sacó algo brillante de su bolsillo y se lo entregó.

Los ojos de Julieta se abrieron de par en par. Era una tiara de joyas que brillaba con un brillo hipnótico.

—¿Esto es…?

—Es el tesoro que encontré en el sur. Estaba en la biblioteca del marqués, tal como dijiste.

—Guau.

En medio de la confusión, Julieta estaba un poco asombrada.

Era comprensible que la familia del duque llevara tanto tiempo intentando recuperarlo. Valió la pena.

Era fácilmente reconocible.

La tiara, adornada con joyas, era el tesoro que la pareja, Fran, robó y se llevó hace 20 años. La brillante corona de oro era extremadamente intrincada y delicada.

—…Es digno de ser el tesoro del duque.

—Sí. Y los tesoros suelen tener apodos grandiosos.

La sonrisa de Lennox fue bastante significativa, lo que hizo que Julieta se sintiera un poco incómoda.

—¿Apodo?

—Sí. Te presento. —dijo Lennox sarcásticamente—. Porque el nombre de este tesoro es Dahlia.

Athena: ¿Cómo? ¿Me estás diciendo que le pusisteis un nombre a una tiara? ¿Y que es Dahlia? ¿De dónde sale esta tipa entonces?

Capítulo 150

El grupo liderado por el duque Carlyle, que partió del sur, llegó a la capital antes de lo esperado.

—¿Por qué hay humo…?

Incluso antes de pasar por la puerta principal de la capital, se dieron cuenta de que había una conmoción en dirección a la capital.

Una enorme nube de humo oscureció el cielo y la gente en las calles gritaba y corría en pánico.

—¿Qué está sucediendo?

Entraron rápidamente en la capital.

—¡Su Alteza!

Elliot, que los estaba esperando, se acercó corriendo con expresión preocupada.

—¡La señorita Julieta aún no ha regresado! Nos encargaremos de este lado, así que...

Antes de que pudiera terminar, Lennox giró su caballo hacia el centro de la ciudad y comenzó a galopar.

La arena se había derrumbado y las bestias habían sido liberadas, convirtiendo la plaza en un caos.

Mientras las bestias corrían fuera de control y destruían estructuras, la rápida evacuación de los ciudadanos significó que hubo pocas víctimas.

—¡Ayuda, por favor…!

Sin embargo, a algunos ancianos y niños les resultó difícil salir del camino.

Una bestia que estaba cargando contra un par de hermanos jóvenes de repente perdió el equilibrio y cayó.

Los guardias de la ciudad, que se apresuraban a salvar a los hermanos, reconocieron inmediatamente a la persona que los salvó.

—¡Duque Carlyle!

El alivio de estar vivo, combinado con la alegría de tener un aliado, duró poco.

El duque Carlyle preguntó urgentemente a un capitán de la guardia:

—¿Has visto a la condesa Monad?

—¿Quién?

El guardia, sorprendido por el nombre desconocido, preguntó de nuevo.

Ante la urgencia de la situación, Lennox mantuvo la paciencia:

—¿Dónde está Julieta Monad?

—¡Ella, ella estaba cerca de la plaza!

Afortunadamente, alguien que conocía a Julieta respondió.

Sin demorarse un momento, Lennox dirigió su caballo hacia la plaza.

Pero en ese momento, una visión extraña se desarrolló ante ellos.

—¿Qué es eso?

Las bestias que habían estado atacando a la gente se detuvieron de repente.

Aún más sorprendente era que ignoraron a los guardias que los atacaban y, en cambio, se concentraron en una dirección: la arena temporal en ruinas.

Una gran bestia con cuernos enormes se acercó lentamente a la arena derrumbada y se arrodilló.

Después de esto, otras bestias también comenzaron a arrodillarse una por una.

—¿Qué demonios…?

Todos se quedaron sin palabras, incapaces de comprender la extraña escena que se desarrollaba ante ellos, sin estar seguros de su siguiente movimiento.

Sin embargo, sólo una persona sabía lo que todo esto significaba.

—Sí, la mujer que estás buscando está allí.

Porque una pantera negra murmuró tranquilamente.

—Puede que sea un poco tarde, pero…

Lennox, sintiéndose medio aturdido, se movió hacia los escombros del edificio derrumbado.

—¡Su Alteza! ¡Es peligroso! ¡Tenéis que retiraros...!

Sus asistentes intentaron detenerlo. Sin embargo, las bestias a su alrededor ni siquiera los miraron.

Debajo de los escombros, Lennox encontró a la mujer que estaba buscando.

—…Julieta.

Julieta miraba fijamente su mano, con el cabello suelto.

—Julieta.

Cuando él volvió a llamarla por su nombre, Julieta levantó lentamente la cabeza.

—Su Alteza.

Lennox se acercó rápidamente a Julieta para ver cómo estaba. Estaba cubierta de polvo, pero aparentemente ilesa.

Al darse cuenta de que Julieta estaba a salvo, Lennox sintió alivio, pero también se llenó de ira. Tenía mucho que decir, pero sus primeras palabras fueron de preocupación.

—Te dije que esperaras con seguridad.

Sin embargo, cuando sus miradas se encontraron, la expresión de Lennox se endureció.

—¿Por qué lloras?

Las lágrimas llenaron sus ojos azules.

Su rostro pálido no estaba simplemente vacío; estaba lleno de miedo.

—…Las mariposas.

Siguió la mirada de Julieta.

En su palma había mariposas.

Al principio, fue difícil reconocerlas como las mariposas de Julieta. Las mariposas, ligeramente brillantes, parecían guijarros.

—Aún así. Afuera. Hay peligro.

—Huye.

«Antes de que llegue».

Las mariposas, ahora del tamaño de una uña, parecían haber perdido también sus voces.

—¿Volverá otra vez?

Julieta preguntó, pero las mariposas no respondieron inmediatamente.

—El contratista. Lo tiene.

—Así se puede abrir.

«¿Qué?»

—Oh.

Después de reflexionar por un momento, Julieta de repente recordó y rebuscó entre su ropa.

Luego sacó todas las posesiones que tenía consigo.

En una mano estaba el anillo del pescador y en la otra una llave de plata.

Julieta reflexionó por un momento.

Parecía que la extraña criatura que se había detenido antes se debía a este anillo de pescador.

En el momento en que la serpiente que llevaba la máscara de Dolores intentó agarrar a Julieta, estalló una tremenda llama.

«Supongo que es por la reliquia sagrada».

Sin embargo, el elemento que las mariposas mencionaron que se puede 'abrir' podría estar relacionado con la llave de plata.

—Si tengo esta llave ¿puedo volver a como era antes?

—No.

Pero cuando Julieta mostró la llave de plata, el tamaño y la voz de las mariposas se volvieron muy, muy pequeños.

—Eso. Más tarde.

—Para el contratista.

—Sólo el contratista. Puede abrirlo.

—Dentro de la puerta…

—Abre y escapa.

—Serpiente. Si la ves, ábrela.

Por primera vez, Julieta sintió una sincera emoción hacia las mariposas que murmuraban torpemente.

Por alguna razón, las mariposas mostraron una fuerte hostilidad hacia la serpiente que llevaba la máscara de Dolores. Valientemente, se apresuraron a proteger a Julieta, y era evidente que había sido fatal.

—…Se dice que tú, de más allá de tu dimensión, eres un ser grande y malvado.

Es por eso que siguieron reapareciendo incluso cuando fueron convocados a la fuerza.

Pero de alguna manera, esta vez sintió que las mariposas podrían desaparecer para siempre en lugar de desvanecerse en las llamas azules.

—La serpiente amarilla. Peligrosa.

—Nos lo quitaron.

Con pequeñas voces, las mariposas intentaron transmitir algo. El ruido resonó a su alrededor, pero Julieta contuvo la respiración sin pensar siquiera en evadirla.

—Contratista.

—Lo siento…

Ella sólo quería llorar.

La voz que siempre resonaba en su cabeza ahora era tan débil que no podía entenderla a menos que se concentrara.

Julieta lo sintió como una especie de presagio.

—¿Por qué… pasó esto?

Lennox preguntó con cara severa, pero Julieta no pudo explicarlo.

Aunque nunca lo había dicho en voz alta, desde su regreso, Julieta tuvo un mal presentimiento.

Quizás muera otra vez antes de que llegue el otoño.

Quizás había un sentimiento de ansiedad de que pudiera perder a todos los seres a su lado.

—Lennox.

En lugar de explicarle lo que había sucedido, Julieta soltó las palabras que habían estado dando vueltas en su mente.

—…Ya no quiero huir más.

—¿Por qué estás corriendo?

Julieta lo miró con ojos nublados.

Frente a ella había un hombre con mirada ansiosa. Dijera lo que dijera, él no lo entendería. ¿Acaso no lo había experimentado antes?

Fue igual que en el pasado. Las estaciones cambiaron, apareció Dahlia y Julieta Monad tuvo un final miserable, tras haberlo perdido todo.

«Si de todas formas estoy destinada a perderlo todo...»

Era mejor dejarlo todo y sentirse aliviada que seguir huyendo de esa ansiedad.

Al menos quería hablar directamente con él antes de que viera a Dahlia y la situación que los rodeaba cambiara.

El hombre, con mirada preocupada, se acercó y limpió la mejilla de Julieta.

—No preguntes por qué lloras.

Sólo entonces Julieta se dio cuenta de que había estado llorando. Sus mejillas estaban todas mojadas.

—Su Alteza, tengo algo que deciros.

—Está bien. Salgamos primero.

—Es ahora o nunca.

Julieta agarró la muñeca del hombre que intentaba levantarla.

—Quiero hablar ahora.

Julieta sonrió sólo con sus labios.

Ella se aferró a él obstinadamente, pensando que podría sacudírsela de encima, pero sorprendentemente, Lennox se arrodilló obedientemente sobre una rodilla, a su altura.

—Habla.

—Siempre he sido curiosa. —Julieta extendió su mano con cautela—. ¿Qué se siente al hacer arrodillarse al gran duque Carlyle y recibir todo su afecto?

Cuando su mano tocó su mejilla, los ojos de Lennox se entrecerraron.

Él dejó escapar un profundo suspiro y envolvió su mano sin resistirse. Sin embargo, las siguientes palabras de Julieta lo hicieron estremecerse visiblemente.

—Y cuando aparezca una mujer así, ¿cómo seré desechada?

—Julieta.

—Ninguna mujer desconoce estas cosas.

Julieta se rio entre dientes.

Después de todo, su relación comenzó con Julieta aferrándose casi desesperadamente a ella, más como un contrato.

—Por eso siempre he tenido miedo y ansiedad ante la aparición de Dahlia.

Julieta tuvo esa intuición.

Y ahora Dahlia finalmente había aparecido. Diferente del pasado que recordaba, Dahlia la perseguía.

Ella sobrevivió esta vez, pero en el futuro, es posible que no tuvieran la oportunidad de conversar así.

Así que quiso dejarlo todo claro antes de irse. Así, sentía que no se arrepentiría a la larga.

Capítulo 149

Julieta miró sin pestañear al ser que tenía delante.

La criatura, parecida a Dolores, tenía el cuello torcido en un ángulo grotesco.

—Por fin somos sólo nosotros dos.

El blanco de sus ojos se volvió negro y dio un paso hacia Julieta.

Julieta dio un paso atrás, sin apartar la vista de la criatura.

—No confíes en nadie.

¿Era esto lo que le advirtió Lennox? Se le erizaron los pelos de la nuca.

—¡Waaaaah!

Desde el estadio circular que se encontraba detrás, se escuchó un rugido aún más fuerte.

—¿Cómo diablos sobrevivió cada vez?

—¿Quién eres?

Mientras preguntaba, Julieta intuitivamente sintió algo.

Esta es una serpiente.

No estaba segura de por qué se sentía así, pero estaba segura.

Una historia de una extraña serpiente que devoraba a la gente y se hacía pasar por ellos.

Dolores fue consumida por esta entidad.

—¿Qué le hiciste a Dolores?

Al preguntar lo obvio, Julieta lo sintió. Dolores estaba consumida.

—¿Por qué me haces esto?

—No hay nada que temer. —El ser con rostro de Dolores sonrió mientras se acercaba—. Sólo estoy intentando terminar algo que no pude terminar hace mucho tiempo.

«¿Hace mucho tiempo?»

—¿Me… conoces?

—¿Cómo no hacerlo, niña? En el pasado y en esta vida siempre te he estado esperando.

A pesar de su comportamiento amenazante, su voz sonaba casi tierna.

Julieta, retrocediendo gradualmente, encontró su espalda presionada contra una pared de madera.

Justo detrás de ella, dentro del estadio ilegal toscamente construido, debe haber innumerables personas.

Pero sus gritos de auxilio seguramente quedarían ahogados por el rugido ensordecedor. Incluso si alguien viniera a ayudarla, era dudoso que pudiera repeler a la misteriosa criatura frente a ella.

—¿Qué hacer ahora? Nadie vendrá a ayudarte esta vez, princesa.

La serpiente que llevaba la piel de Dolores se burló de ella.

Su tono le sonaba extrañamente familiar.

Sin ningún otro lugar a donde ir, Julieta se sintió extrañamente tranquila. En su mente nublada, imágenes fragmentadas de repente se unieron.

«La historia de la serpiente amarilla contada por el mercenario errante».

Esta serpiente actuó como si conociera a Julieta del pasado. De ser así, su propósito era…

—Elegiste este momento a propósito, ¿no?

—¿Qué?

No era solo una estrategia para ganar tiempo. Julieta estaba segura.

—Porque Lennox se fue al sur y no está aquí, ¿verdad?

La serpiente, con rostro estoico, miró a Julieta y luego se rio entre dientes.

—Qué inteligente eres. Entonces sabes que esta será tu tumba, ¿verdad?

Congelado, como un ratón frente a un depredador, otro rugido estalló desde el estadio.

«¿Un rugido, dices?»

De repente, Julieta se dio cuenta de algo y miró hacia atrás. No era un rugido.

—¡Por-por favor sálvame!

Fue un grito desesperado.

Julieta no pudo comprender inmediatamente lo que estaba sucediendo.

—Aunque hagas algunos trucos, nadie vendrá a ayudarte. Tu suerte termina aquí.

—¡Aaah!

—Por favor… sálvame…

A través de los huecos de las paredes temporales de madera, vislumbró la caótica escena dentro de la arena.

Un humo espeso cubría el área y, por alguna razón desconocida, animales frenéticos y encadenados cargaban hacia el público.

Era un caos absoluto.

La gente huía frenéticamente mientras los animales se precipitaban sobre las gradas.

Julieta, apoyada contra la pared, podía sentir las vibraciones del destartalado estadio.

—¿A quién le importaría si una sola mujer humana desapareciera en esta situación?

La serpiente, vestida con la piel de Dolores, se acercó con una mueca de desprecio.

Lamentablemente, tenía razón. Julieta miró hacia abajo.

No había ningún lugar adonde correr ni nadie a quien llamar para pedir ayuda.

Todo lo que podía ver eran algunas cuerdas y tablones de madera que quedaron de la construcción del estadio temporal.

«Qué debo hacer…»

Entonces, de repente.

Con un sonido de aleteo, las mariposas cargaron hacia la serpiente.

Julieta se quedó desconcertada.

Antes de que pudiera invocarlas, un enjambre de mariposas atacó a la entidad que llevaba el rostro de Dolores.

Pero la enigmática criatura, que vestía la piel de Dolores, se rio entre dientes como si fuera algo trivial.

—Tsk, resistencia inútil.

La serpiente balanceó su brazo como si fuera un látigo.

—No puedes desafiarme. ¡Sólo observa y no interfieras!

Entonces, las mariposas en los alrededores estallaron en una luz polvorienta y se desintegraron.

Aunque Julieta no conocía las intenciones de las mariposas, no perdió la oportunidad que le brindaron.

Chocó con fuerza contra la delgada pared de madera que conducía al estadio.

No pasó nada, excepto una lámpara que colgaba un poco más arriba, que cayó con un ruido sordo.

—¿Estás intentando romper la pared y escapar? ¿Crees que la pared es tan débil? —La serpiente se burló abiertamente y se acercó a ella.

Justo entonces. Con un chisporroteo, algo extraño volvió a ocurrir. Algo le bloqueó la mano.

Saltaron chispas de la nada.

—Tú… ¿qué hiciste?

Faltando a Julieta por un pelo, gruñó amenazadoramente.

Julieta tampoco sabía qué había pasado. Pero decidió no desaprovechar su increíble suerte.

Sin dudarlo, Julieta pateó repentinamente la lámpara que había caído a sus pies.

Al mismo tiempo, el fuego se propagó por la cuerda que yacía en el suelo. La cuerda empapada en aceite se incendió al instante.

Estaba envuelto en llamas y gritaba y se retorcía en pánico.

Julieta se estremeció e inmediatamente se inclinó más cerca de la pared.

Y en ese momento, una columna de humo no identificada que se filtraba por una grieta en la pared de madera medio derrumbada se incendió y provocó una explosión.

Julieta perdió el sentido momentáneamente debido al shock.

—¡Es un gran problema!

Al mismo tiempo.

La puerta del palacio se abrió de golpe y un sirviente llegó corriendo. Era el sirviente del segundo príncipe Cloff.

—¡Su Alteza! ¡Hay bestias mágicas en la plaza ahora mismo...!

El sirviente explicó apresuradamente la situación.

—¡El edificio de la arena se derrumbó y las bestias mágicas que estaban dentro están atacando a los ciudadanos!

—¿Es eso cierto?

El segundo príncipe Cloff se puso de pie de un salto y se dirigió hacia la terraza que ofrecía una vista panorámica de la capital.

Tal como había dicho el sirviente.

Una humareda inusual se elevaba desde la plaza. También se oía un tenue olor a quemado y gritos apagados.

—Parece que las bestias mágicas se han vuelto locas debido a unas bombas de humo desconocidas.

—Como estaba previsto.

—¿Disculpad?

El sirviente parecía desconcertado.

En lugar de parecer nervioso o arrepentido, Cloff estaba sonriendo siniestramente.

El ayudante de Cloff rápidamente empujó al sirviente.

—¡Ejem, ya puedes irte!

—Ah, sí…

Tan pronto como el sirviente fue expulsado, Cloff se frotó las manos abiertamente con codicia.

—¡Ahora solo queda incriminar al duque Carlyle por todo esto…!

Cloff, confiado, cogió una pequeña esfera de metal que tenía escondida cuidadosamente en un cajón.

Fue la bomba de humo que dio aquella mujer.

Contenía una hierba especial que aumentaba la agresividad de las bestias mágicas.

—¿No es demasiado descarado?

El asistente de Cloff parecía inquieto.

—¿Quién dejaría su escudo familiar en la escena de un crimen?

La bomba de humo tenía el emblema del duque claramente grabado.

«Ignorancia. La gente solo ve lo que quiere ver».

Cloff estaba confiado.

El plan de la mujer era simple y fatal. Las bestias mágicas desenfrenadas sembrarían el caos en la capital.

Los ciudadanos se enojarían.

Se alzarían voces que pedirían la identidad del culpable, y entonces, discretamente, él podría presentar esas pruebas.

—Esta vez, será el fin para ese tonto, el duque Carlyle.

Cloff sonrió maliciosamente.

—¡Aaah!

Despertada por un grito repentino proveniente del exterior, Julieta rápidamente volvió en sí.

Tras ponerse de pie, Julieta observó el caos exterior. Bestias mágicas que se habían liberado de sus cadenas corrían por todas partes, y la gente huía presa del pánico.

Ella se encontraba tendida en un edificio de la arena medio derrumbado.

—Tuve suerte.

Julieta se secó la frente y evaluó la situación.

Las bestias mágicas debieron haberse vuelto locas debido al humo no identificado que llenó la arena.

Y esa cosa de antes…

«¿Qué fue eso?»

Julieta respiró profundamente.

«¿A dónde se fue la serpiente?»

Por suerte, parecía haber sido afectado por el incendio. Había sobrevivido, lo cual fue una suerte.

Julieta se escondió en el edificio de la arena medio derrumbado y recuperó el aliento.

—¿Qué… está sucediendo?

Mientras observaba a las bestias demoníacas siendo liberadas y corriendo por toda la plaza, de repente se preocupó por las mariposas que habían estado tan silenciosas desde antes.

—¿Estáis bien?

Julieta preguntó a las mariposas que aún no habían sido desconectadas. Algunas aletearon débilmente cerca de ella.

—Estamos bien.

Julieta miró las mariposas.

Sus poderes no habían tenido ningún efecto sobre ese misterioso monstruo.

—Nunca había visto algo así antes.

Se mordió el labio, pero no pudo evitar que su cuerpo temblara ligeramente.

—¿Qué era esa cosa?

—No lo podemos decir.

—Hicimos una promesa.

—Así es.

Las mariposas respondieron débilmente.

—¿No tenéis nada que podáis explicarme?

Julieta se quejó, pero en el fondo sabía que ese era el límite de lo que las mariposas podían hacer por ella.

Revisando sus pertenencias encontró un pañuelo limpio.

Tapándose la boca y la nariz con el pañuelo, Juliet observó el interior aún humeante de la arena. Pequeñas esferas metálicas, del tamaño de la palma de la mano, rodaban por el suelo.

«¿Bombas de humo?»

Julieta frunció el ceño ligeramente.

Ella había visto bombas de humo utilizadas en la caza de bestias mágicas en el Norte.

Al parecer, el humo gris que emanaba de aquellas esferas era la causa del alboroto de las bestias mágicas.

Las personas que inhalaron el humo no se desmayaron, pero la situación seguía siendo mala.

Muchas personas resultaron heridas mientras huían de las agitadas bestias mágicas.

Julieta se quedó aturdida, aferrándose a una tienda de campaña, pensando que podría ser arrastrada por algo si salía sin cuidado.

«Piensa, piensa. ¿Qué puedo hacer ahora?»

—Contratista.

—Contratista.

En ese momento unas voces débiles, como si estuvieran a punto de desaparecer, la llamaron.

—¿Qué pasa?

Dos mariposas batían débilmente sus alas, iluminando el entorno.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Mala. Serpiente. Todavía está ahí.

—Tenemos sueño.

—Tenemos que irnos ahora.

—¿Adónde vais?

Las mariposas revoloteaban sus alas débilmente, como si estuvieran a punto de desaparecer en cualquier momento.

Capítulo 148

—Está bien. Hagámoslo.

Justo después de que Teo se fuera, alguien se acercó a Julieta. Era uno de los paladines que escoltaba a la delegación.

—Disculpe, señorita.

El paladín, vestido con una túnica carmesí, condujo a Julieta a algún lugar.

—El distinguido huésped desea verle.

El lugar al que la llevó fue, inesperadamente, un teatro al aire libre en un templo, un poco alejado de la plaza.

La persona que quería conocer a Julieta era el arzobispo Gilliam, el representante de Lucerna.

El arzobispo Gilliam estaba felizmente observando una obra interpretada por jóvenes aprendices de sacerdotes.

—Ha pasado un tiempo, señorita Monad.

—¿Ha estado bien?

El arzobispo Gilliam era un conocido de Julieta.

Aunque no estaban lo suficientemente cerca como para saludarse cálidamente, se conocían.

—¿Me pidió verme?

—Sí.

Con actitud digna, el arzobispo Gilliam le preguntó directamente a Julieta:

—¿Dónde está la Piedra del Alma, Señorita Julieta?

—No la tengo.

Inesperadamente, el arzobispo Gilliam no insistió más. Simplemente pareció sorprendido.

—Ese es un preciado tesoro del templo, señorita Monad.

—Debe saber que el templo tiene muchos tesoros, aunque no sea ese. —Julieta respondió cortésmente.

Las reliquias llamadas “Regalia” fueron los ejemplos más notables.

Julieta miró con recelo el gran anillo que el arzobispo Gilliam llevaba en la mano izquierda. El anillo, casi demasiado extravagante, también formaba parte de las insignias.

Se trataba del “Anillo del Pescador”, símbolo que confirmaba la autoridad del representante del Papa.

«¿Pero qué poder tiene?»

Julieta inclinó la cabeza.

Había oído que el Anillo del Pescador era una reliquia famosa, pero nunca había oído que tuviera poderes milagrosos. ¿Quizás curativos?

—Si sigue sin cooperar, no nos quedaremos de brazos cruzados.

—No estoy siendo poco cooperativa; realmente no puedo devolver la Piedra del Alma.

Julieta sabía que la Piedra del Alma de Genovia se había usado para sanar los ojos del duque Carlyle. Por lo tanto, creía que no podía devolverla.

—Señorita Monad, ¿está familiarizada con el contenido de esa obra?

—Sí.

De repente, el arzobispo Gilliam señaló el teatro en semicírculo.

Los jóvenes candidatos a sacerdotes presentaron una obra de teatro en conmemoración de la Cuaresma.

Como eran niños, la calidad no era muy alta y la historia era un cuento común y corriente que cualquier ciudadano conocía.

—Señor Voz, no tengo nada más que ofrecer. Por favor, ayúdame una vez más.

—Entonces dame a tu primer hijo.

El sastre del rey se adentraba en el bosque con la intención de quitarse la vida, donde se encontró con una voz misteriosa.

El sastre, cautivado por la dulce voz, le expresaba sus preocupaciones, y la voz –que él sólo conocía como voz– propuso una solución y llegaban a un acuerdo.

Durante los siguientes diez años, el sastre prosperó y vivió feliz con su esposa. Entonces, la entidad olvidada de su acuerdo apareció.

Ese mismo día nació su tan esperado hijo, después de diez años. El sastre, aterrorizado, intentó por todos los medios ahuyentar al ser, pero fracasó.

La historia era que la entidad con la que hizo el trato era en realidad un demonio, y según el acuerdo de diez años antes, se llevó a su primer hijo y desapareció en el bosque.

«La lección parece ser: “No confíes en seres sospechosos”, ¿no?»

Julieta pensó amargamente.

—Los demonios son entidades que hábilmente se aprovechan de los deseos humanos.

El arzobispo Gilliam lo dijo casi como si estuviera reprendiendo a un niño.

—Y lo mismo ocurre con esa llave suya, señorita Monad.

Los ojos de Julieta se abrieron de sorpresa cuando mencionó el artefacto.

—Es un objeto maldito. ¿Lo sabe, verdad?

—¿Quién lo dice? Es una reliquia familiar.

—La papisa Hildegard lo mencionó.

Hildegard era la anterior papa de Lucerna a quien Julieta había conocido. Cuando Julieta fue secuestrada por el papa impostor Sebastián, Hildegard también fue encarcelada.

—¿Por qué de repente menciona mis posesiones?

El arzobispo Gilliam propuso con expresión seria:

—No preguntaremos más sobre la Piedra de Alma desaparecida. Sin embargo, ¿qué tal si nos entrega ese peligroso artefacto?

Divertida e incrédula, Julieta rio entre dientes:

—Yo también tengo curiosidad por algo, arzobispo.

—¿Qué es?

—¿Es cierto que se ha encontrado el libro profético?

—¿De dónde escuchó eso?

Los ojos del arzobispo Gilliam brillaron. Pero no pareció sorprendido.

—Todo el mundo lo ha estado diciendo.

—Sí, es cierto. —El arzobispo Gilliam habló como si estuviera esforzándose por no parecer vanidoso.

Julieta no se sorprendió.

En su vida anterior también hubo una profecía.

Se descubrió una antigua tablilla de piedra que, como predecía con precisión una serie de calamidades posteriores, se la denominó profecía.

Por ejemplo, el incidente cuando el lago del palacio imperial se volvió rojo.

Julieta preguntó con una sonrisa maliciosa:

—Si cambiara esta llave por esa profecía, ¿me la daría?

—…Señorita Julieta.

—No lo haría, ¿verdad? Es lo mismo.

—¡Es diferente! Mientras que las reliquias establecen el orden del mundo, artefactos como su llave solo traen caos.

—No conozco cuentos tan grandiosos.

Después de mirar fijamente a Julieta por un momento, el arzobispo Gilliam suspiró y habló.

—…Ella dijo que diría eso.

—¿Quién lo hizo?

—Su Santidad Hildegard.

De mala gana, el arzobispo Gilliam le ofreció el anillo que llevaba.

—Es el anillo del Pescador, una reliquia de tercera clase.

—¿Por qué me da esto?

—También es una orden de la papisa. —El arzobispo Gilliam apretó los dientes—. Dijo que la protegería del artefacto maldito que posee.

Julieta dudó por un momento.

Pensó que sin las mariposas le resultaría más difícil protegerse.

«Además, las mariposas habían desaparecido una vez antes».

Debido a la Piedra de Alma de Genovia, las mariposas se habían escondido por un tiempo. No sabía por qué, pero desde entonces, Julieta dudaba en tocar objetos sagrados.

Julieta tomó con cautela el anillo del Pescador con su mano enguantada.

—Por favor, transmítale mi gratitud.

Por ahora, lo aceptó, pensando que lo mantendría oculto sin tocarlo con sus manos desnudas.

Cuando Julieta salió del auditorio del templo, el sol comenzaba a ponerse.

Salió silenciosamente del pequeño teatro y, consciente del abultado anillo en su bolsillo de seda, intentó invocar sus mariposas. Por suerte, las invocó sin problema.

Parecía que no desaparecían con sólo tocar la reliquia.

Aliviada, Julieta paseó por la ciudad.

El pueblo bullía celebrando la Cuaresma. Mientras observaba los festejos, Julieta se detuvo frente a una arena improvisada.

—Es cruel.

El momento culminante de la Cuaresma era el combate en el que bestias de todas partes eran arrojadas al coliseo para luchar y se hacían apuestas sobre ellas.

—¡Levántate ahora!

—¡Joder, cuánto aposté!

Se oyeron gritos de emoción. Julieta frunció el ceño.

Una criatura gigante parecida a un rinoceronte, con una piel que parecía una armadura, yacía en el suelo, gimiendo.

—Señorita Julieta.

Mientras Julieta fruncía el ceño ante la escena, alguien la llamó suavemente desde atrás.

—¿Dolores?

Era Dolores, cubierta desde la cabeza hasta los pies.

—¿Qué pasó? ¿Dónde estabas?

—Tenía algo más que hacer.

Julieta parpadeó unas cuantas veces.

—¿Tenías asuntos aquí en la ciudad?

—Sí. Pero nunca pensé que me encontraría contigo aquí —dijo Dolores con una sonrisa—. ¿Por qué andas por ahí tan peligrosamente sola? Vámonos. Conozco un atajo.

Dolores empezó a caminar adelante.

Pero Julieta observó la espalda de Dolores por un rato antes de comenzar a moverse lentamente.

Bajo la luz de la antorcha, la sombra ondulante parecía una serpiente.

De repente, se dio cuenta de que Dolores, que a menudo se refería a sí misma en tercera persona, no lo había hecho.

Su corazón se hundió.

¿En serio? ¿Cuándo aprendiste este atajo?

Intentó sonar casual, esperando que su voz no temblara.

—Recientemente.

—Entonces… Dolores, ¿por qué tu sombra se ve así?

Julieta estaba preparada para convocar a sus mariposas en cualquier momento.

En ese momento, la cosa con la forma de Dolores giró su cabeza rígidamente con un crujido.

Miró su propia sombra, que se retorcía como si algo pudiera estallar, moviéndose caóticamente.

Al poco rato, se rio suavemente.

—Me atraparon, ¿no?

Capítulo 147

Quizás Dahlia también lo descubrió accidentalmente.

Pero Julieta tenía la sensación de que era diferente.

«¿Cuál es el propósito?»

El amigo de Julieta y mago del gremio, Eshelrid, especuló que Dahlia podría ser una maga poderosa.

«Tal vez ella fue quien me envió aquí».

Mientras Julieta pensaba esto, de repente alguien preguntó.

Era Dahlia.

—Señorita Monad, ¿no tiene usted miedo de nada?

El título por sí solo lo sugería.

El título un tanto incómodo de "Señorita Monad" era el título con el que la llamaban los sirvientes del castillo cuando Julieta vivía en el Norte.

—¿Por qué no tendría miedo?

Julieta sonrió levemente.

—Me asusto fácilmente. Por ejemplo…

Julieta, que estaba cepillando el hocico del caballo, movió su mano hacia la silla de montar en el lomo del caballo.

—Me temo que alguien haya escondido un clavo afilado debajo de la silla.

Los demás presentes no parecieron entender lo que quería decir.

Sin embargo, Elizabeth Tillman dijo significativamente:

—Entonces tenga cuidado, por el bien de su preciosa familia.

Ante las palabras de Elisabeth, Julieta miró a la doncella de la emperatriz con una sonrisa fría.

La gente a su alrededor intervino con cautela.

—Señorita Elizabeth.

—La condesa Monad no tiene parientes cercanos.

—Así es. Mis padres fallecieron hace mucho tiempo.

—¿En serio? No tenía ni idea. No conozco las normas de etiqueta. —Elizabeth fingió ignorancia levantando las cejas—. Disculpe mi rudeza, señorita. No fui muy elegante.

Ante esto, en lugar de Julieta, la gente a su alrededor empezó a criticar a Elizabeth.

—No pasa nada. Si no lo sabías, es comprensible.

—Es algo que aprenderás gradualmente.

—Aprender de los errores es lo que nos hace ser una dama.

—¿No es así, señorita Julieta?

Julieta, sonriendo levemente, respondió con un tono propio de una dama.

De repente, Julieta, que había montado el caballo, tiró de las riendas y el caballo pateó la arena, salpicándola hacia los espectadores.

—¡Ah!

—¡Condesa Monad!

—¿Qué está haciendo…?

—Oh Dios.

Julieta detuvo tranquilamente el caballo y luego mostró una expresión preocupada.

—Lo siento. No se me da bien montar.

—¿Lo oíste?

—Ah, ¿y el incidente en el curso de equitación para mujeres?

Un grupo de jóvenes nobles observaba la pista de equitación desde lejos. Estaban más interesadas en tumbarse a la sombra y beber que en hacer algo productivo.

El tema principal fue claramente la tensión entre el sanador de la emperatriz y la condesa Monad.

Bajo la luz del sol, Elizabeth Tillman parecía una noble vivaz e impecable. Era radiante y encantadora.

—¿Por qué la condesa Monad se muestra tan innecesariamente rencorosa cuando tenemos a una mujer tan hermosa en el palacio después de tanto tiempo?

—Es obvio. Los celos femeninos pueden ser aterradores.

—Dada la belleza de aquella doncella llamada Elizabeth, debió sentirse amenazada.

Surgió una risa vulgar.

—Tsk tsk, si la condesa Monad sonriera más, ¿qué tan maravilloso sería?

—Julieta Monad es notoriamente rígida.

—El duque debería echarla. Está completamente fuera de lugar.

Hubo quienes se mostraron silenciosamente hostiles a Julieta Monad.

La razón principal por la que Julieta tenía mala reputación en la sociedad era porque era la amante del duque Carlyle.

Hace un mes, después de que el duque Carlyle los amenazara públicamente en el baile de palacio, nadie la había mirado a los ojos. Pero ahora, el duque no estaba en la capital.

—Así es. Ser ambiguo no sirve de nada.

—Cuando el duque Carlyle se canse de ella, será sólo otra mujer.

—¿No es así, Su Alteza?

Entre este grupo maleducado y olvidadizo se encontraba el segundo príncipe, Cloff.

De repente, Cloff pateó la pata de la mesa.

—¡Ese maldito duque Carlyle!

Cloff, que había estado escuchando en silencio, de repente estalló en ira.

—¿Su Alteza el príncipe?

—¡Uf! ¿No hay nada más de qué hablar aparte del duque Carlyle?

El príncipe Cloff, el segundo príncipe, se enojó y salió furioso de su asiento.

Estaba hirviendo por dentro.

—Es una espina en mi ojo.

Cloff, que tenía la misma edad que el duque, había sido comparado con Lennox Carlyle en varias situaciones desde que alcanzó la edad adulta.

Pero ¿cómo podría derrotar a un hombre monstruoso que ya se había hecho un nombre antes incluso de cumplir veinte años y había recuperado su título con sus propias manos?

Lo mismo ocurrió con el reciente incidente que involucró al marqués Guinness.

Aunque no muchos lo sabían, Cloff en realidad había invertido una cantidad significativa de dinero en el marqués Guinness.

Sabía que el duque estaba tramando algo y había proporcionado fondos en secreto, con la esperanza de derrocar al duque Carlyle. Sin embargo, el astuto duque Carlyle no sólo sobrevivió sino que engañó al Emperador hasta su muerte y acorraló al marqués Guinness.

Entonces, ¿cuál fue el resultado?

Fue el marqués Guinness quien cayó.

Aunque intentaron incitar a los nobles para impedir que el duque Carlyle se apoderara del Sur, las propiedades del duque acabaron en manos de ese tal Carlyle.

«Después de todo, ese tipo es solo un duque, ¡y yo soy un miembro de la familia imperial...!»

Cloff intentó animarse, pero no fue suficiente para calmar su ira.

Entonces…

—Disculpe, ¿sois el segundo príncipe?

De repente, se escuchó una voz melodiosa detrás de él.

—¿Quién eres?

—Estoy aquí para ver al segundo príncipe"

Al mirar hacia arriba, vio una mujer con cabello dorado teñido de naranja.

La mujer lo saludó con una sonrisa brillante.

—Me llamo Elizabeth Tillman. Sirvo a la emperatriz.

—Oh... La sanadora imperial. ¡Levántate!

Cloff examinó a Elizabeth de la cabeza a los pies con una mirada cautelosa.

—Lo siento, Su Alteza. Escuché vuestra conversación antes y la seguí.

¿Conversación? ¿Se refería a cuando se molestó al enterarse del duque Carlyle?

Desconfiado por naturaleza, Cloff era cauteloso con Elizabeth.

—Sin embargo, creo que puedo ayudaros, Su Alteza.

Pero cuando Elizabeth dio un paso más cerca, Cloff se sintió desorientado.

«¿En qué estaba pensando hace un momento?»

—Definitivamente puedo ayudaros a derrotar al duque Carlyle.

Sentía como si pudiera oír el silbido de una serpiente desde algún lugar.

—¿Julieta?

Teo la persiguió, pero Julieta, en su ira, se salió de la pista ecuestre.

Las palabras de Dahlia eran una clara amenaza.

—Entonces tenga cuidado, por el bien de su preciosa familia.

Fue una advertencia desagradable, que indicaba que sabía de la existencia de familiares, incluido el abuelo de Julieta.

Después de un rato, Teo alcanzó a Julieta a caballo.

—Oye, ¿qué pasa?

—Teo.

Al ver su rostro, Julieta quiso hacerle la pregunta que la había estado atormentando.

—Abuelo…

Julieta dudó por un momento cuando sintió una mirada extraña sobre ella.

—¿Por qué dejaste de hablar?

Teo instó a Julieta, luciendo desconcertado.

—Bueno, es solo que…

De repente, recordó la advertencia de la carta de Lennox.

[No confíes en nadie.]

¿Por qué Dahlia mencionaría descaradamente a la familia de Julieta delante de todos? ¿Para presumir de que conocía a su abuelo, que era un hombre buscado?

—No es nada.

Julieta recuperó la compostura sorprendentemente rápido.

Esto fue dentro del palacio imperial. Ojos y oídos podían estar en todas partes.

Julieta habló con calma.

—Teo, ¿puedes enviar a alguien a Levante?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tengo noticias que contarle.

Julieta habló con calma y serenidad.

—¿Pero por qué en el Levante…?

Teo pareció confundido por un momento, pero rápidamente entendió el significado de Julieta.

Lionel Lebatan no se encontraba en Levante en ese momento. Lo que significa que Julieta intentaba engañar a alguien a propósito.

Capítulo 146

—¿Dolores no ha regresado?

Después de un tiempo, Julieta, que regresó a la residencia del conde, fue informada de que Dolores no había llegado a la mansión.

—Sí, creo que ya pudo haber escapado del palacio imperial.

Pero para Julieta, esta explicación era difícil de aceptar.

No había razón para que Dolores se tomara la molestia de escapar.

No la habían confinado a la fuerza y era extraño que hubiera desaparecido del palacio. Además, la forma en que había mirado a Dahlia era preocupante. Quizás se trataba más de una desaparición que de una huida.

«Tenía algunas preguntas más para Dolores».

Por ejemplo, sobre el método de robar el espíritu de otra persona.

Julieta estaba perdida en sus pensamientos.

Dolores había dicho que el marqués Guinness la había entrenado en el método de robar el espíritu de otras personas. También fue debido a dicho entrenamiento que estaban seguros de haberle robado el control de la criatura mariposa a Julieta, quien creían que estaba bajo hipnosis.

Qué vergüenza.

Sin embargo, tan pronto como Julieta entró en la casa, se olvidó por completo de Dolores.

—¿Abuelo?

—Julieta.

Por alguna razón, todo parecía agitado. El pequeño patio de la casa del conde estaba lleno de gente empacando.

Con una mirada atónita en su rostro, Julieta parpadeó y preguntó:

—¿Te vas?

—Sí, han surgido algunos asuntos urgentes.

Al regresar a casa, Lionel Lebatan había terminado de prepararse para partir y estaba esperando a Julieta.

Julieta dudó y se aferró a su abuelo.

—Pero… ¿de repente?

—Lo lamento.

Solo tras escuchar la respuesta de Lionel, Julieta recordó que lo buscaban. Era arriesgado que hubiera venido a ver a Julieta en secreto.

«No debería presionarlo».

Eshel estaba en la sala de estar, esperando a Julieta con una pila de libros.

—No te preocupes demasiado. No es que no lo vayas a volver a ver. Mejor lee esto conmigo.

Diciendo esto, golpeó la pila de libros que había sobre la mesa.

—¿Qué es esto?

—Los materiales que solicitaste.

Sin más explicaciones, Julieta comprendió que esa era la información sobre el artefacto que había solicitado.

Sin embargo, después de hojear brevemente un libro, Juliet inclinó la cabeza.

—Eshel.

—Sí. ¿Hay algún problema? —Eshel preguntó con un aire bastante descarado.

Por su expresión, estaba claro que sabía cuál era el problema.

—Este es un libro de cuentos para niños, ¿no?

Era un libro para niños o un sencillo cuento de hadas que Julieta podía leer.

—Pero ninguno de los dos sabe leer caracteres antiguos, ¿verdad? La traducción tardará otros dos meses.

Así que, durante ese tiempo, no podían quedarse de brazos cruzados. La idea era, al menos, leer estos cuentos.

Julieta suspiró y abrió un libro.

Estaba lleno de viejos cuentos que conocía desde la infancia.

Elizabeth Tillman se convirtió en una celebridad de la noche a la mañana.

Cuando corrieron rumores de que la bella doncella, favorecida por la emperatriz, se opuso públicamente a Julieta desde el primer día, los rumores circularon, y quienes detestaban a Julieta lo celebraron con especial satisfacción.

—¡Venga por aquí, señorita Elizabeth!

No había motivo para estar absorto. Sin embargo, Elizabeth Tillman era más una curandera que una criada oficial.

Además, la emperatriz a menudo elogiaba a Isabel hasta agotar sus virtudes, y era muy amiga de «esa» Julieta Monad.

Era imposible no sentirse intrigado.

—Tras la llegada de Elizabeth, pude dormir tranquilo. ¡Qué gran capacidad!

De esta manera, Elizabeth Tillman podía mezclarse fácilmente con la gente.

Gracias a esto Elizabeth lo sabía todo.

Por ejemplo, los rumores públicos que circulan en el mundo social.

—¿Quién es esa persona?

—¿La condesa Monad? Ah.

Se escuchó una risa burlona.

Julieta Monad había sido el blanco favorito de la gente de la sociedad durante los últimos años.

—Es una mujer muy especial, en realidad.

—Durante varios años, Julieta Monad ha estado persiguiendo incansablemente al duque Carlyle.

—Ella era más persistente que otras mujeres.

Elizabeth, que llevaba un rato escuchando, inclinó la cabeza.

—¿Entonces ya se separaron?

—Ah, eso es… un poco complicado.

—Escuché que se separaron.

—Pero en el último salón de baile, todo el mundo lo vio claramente.

Los aristócratas que estaban chismorreando excitadamente de repente cerraron la boca.

Muchos de los aristócratas presentes en el evento habían estado presentes cuando el duque Carlyle desenvainó su espada con ira.

—Así es. Eso es lo extraño.

—Entonces, ¿aún no se han separado?

—El duque nunca ha recuperado a una mujer con la que ha roto, así que tal vez…

—Así es. Fue Julieta Monad quien persiguió incansablemente al duque durante la friolera de 7 años.

—Fue muy vergonzoso verlo. ¿Qué clase de mujer no tiene orgullo…?

Rodeada de gente, Elizabeth de repente miró hacia la entrada.

Por un instante, todos callaron y miraron en la misma dirección. Julieta Monad, de quien acababan de hablar, acababa de entrar.

—Oh, ella es tan desvergonzada.

—Ella asistió nuevamente hoy.

Ignorando a la gente murmurando, Julieta desmontó de su caballo.

Era costumbre viajar a caballo en lugar de en carruaje para asistir al evento de Cuaresma.

Al evento de hoy sólo fueron invitados las personas más cercanas a la familia imperial o descendientes de familias nobles con una larga herencia.

Era una reunión para dar la bienvenida a la delegación de Lucerna en previsión de la Cuaresma.

—Elizabeth tiene increíbles poderes curativos.

Tan pronto como Julieta llegó a la pista de equitación, la emperatriz comenzó a cantar alabanzas a Elisabeth a los delegados que la rodeaban.

—Por casualidad vi a Elizabeth cuidando a los enfermos en Varen. Tiene un corazón muy bondadoso.

—Me halagáis, Su Majestad. Solo hice lo que debía.

Si bien no era particularmente raro que los no sacerdotes tuvieran habilidades curativas, Julieta recientemente revisó recuerdos del pasado.

Cautivada por el pensamiento de que le podían arrebatar su hijo y abrumada por el miedo, quien extendió una mano hacia Julieta que huía no fue otra que Dahlia.

—Te ayudaré.

Amablemente preparando incluso un plan para su escape.

Qué bondad tan sospechosa, pero la ingenua Julieta del pasado no podía dudar de ella.

Se decía que la mujer graciosamente situada en la torre oriental no era como ella: era brillante, pura y una muchacha profética y milagrosa amada por el Papa.

Montar a caballo era una de las pocas especialidades de Julieta. Irónicamente, el día que intentó escapar a caballo, no pudo controlarlo y se cayó antes de siquiera salir del bosque del norte.

Y la mujer que le dio ese caballo estaba justo frente a ella.

¿Fue realmente una coincidencia que una mujer así trajera a la memoria el inolvidable pasado de Julieta?

Athena: Probablemente no. Fue todo ella. Pero quiero saber sus motivos.

Capítulo 145

Al igual que Dolores, Julieta no pudo responder la pregunta.

Miró sutilmente hacia donde estaban sentadas la emperatriz y Dahlia. Gracias a que habían elegido deliberadamente una mesa apartada en el exterior, los que estaban dentro ni siquiera sabían que Julieta había llegado.

Julieta había pensado en Dahlia durante varios años, pero nunca se había imaginado encontrarla de esa manera y en ese lugar.

—El tiempo pasó muy rápido ¿no?

Se vio a Dahlia trayendo amablemente una bandeja de medicinas a la emperatriz.

—Arzobispo, esta chica es alguien a quien le he tomado cariño últimamente.

La emperatriz presentó orgullosamente a Elisabeth al arzobispo Gilliam, que estaba sentado a su lado.

—Elizabeth posee excelentes poderes curativos.

—¿Ah, sí? ¿Decís poderes curativos?

El arzobispo Gilliam examinó rápidamente a Dahlia con ojos impresionados.

—Ella es realmente un talento poco común.

Al observar la escena, Julieta de repente se sintió desconcertada.

«Si tiene poderes curativos, ¿por qué le da medicinas a la emperatriz? ¿Combina la curación con la prescripción?»

Una vez que la duda empezó a aparecer, dio lugar a más preguntas.

«De todas formas, no importará. No hay pruebas».

Además, Dahlia parecía tener la capacidad de manipular los recuerdos de las personas.

«Pero aún así…»

Dolores parecía bastante molesta porque Dahlia estaba cómodamente al lado de la Emperatriz.

—Entonces, pediré el carruaje. Señorita, por favor, espere aquí un momento.

Dolores preguntó sin siquiera esperar la respuesta de Julieta.

—¿Esa mujer?

—¿Es esa Dahlia?

Ambos reconocieron a Dahlia al instante, aunque a ninguno le habían hablado de ella.

Teo y Eshelrid no sabían quién era Dahlia, pero sí sabían que Julieta vino a identificarla.

—Sí. Pero ahora no se llama Dahlia, sino Elizabeth Tillman.

—¿Qué significa eso?

—Solo algo que escuché.

—Maldita sea, es tan complicado. —Teo se quejó.

—Y según confirmó Sir Jude, sorprendentemente, la familia Tillman afirma tener una hija menor llamada Elizabeth.

—Pero no hay mención de tal hija en ningún registro.

Fue un hallazgo bastante significativo.

«¿También manipuló los recuerdos de los miembros de la familia Tillman?»

Julieta tenía una vaga idea de cómo Dahlia se había infiltrado en todas partes.

La capacidad de manipular recuerdos era escalofriante, por decir lo menos.

—¿Dónde está Dolores?

—¿Dolores? ¿Por qué ella?

—¿No os llamó Dolores?

Cuando Julieta y Teo se miraron a los ojos, Eshel intervino para mediar en la situación.

—Dijo que tomaría otro carruaje y regresaría primero.

—¿…Dolores lo hizo?

Julieta parecía escéptica, lo que llevó a Eshel a confirmar.

—Sí.

Julieta estaba un poco preocupada.

¿Qué pasaría si algo le ocurriera mientras vagaba sola por el palacio imperial?

La aparente enemistad de Dahlia era preocupante.

—Podría haber puesto a la señorita en peligro. Siendo sincero, todavía me siento incómodo.

—A Dolores simplemente la están utilizando.

Sin embargo, Teo, que había estado sacudiendo la cabeza, de repente habló.

—Es extraño. Siento que ya he visto a esa mujer en alguna parte.

—¿Quién?

—Esa Dahlia.

—¿Dahlia?

¿Cuándo la oíste? Julieta se dio cuenta de que le parecía extraño.

Con razón le resultaban familiares. Ambos se habían topado brevemente con Dahlia mientras se infiltraban en el mercado negro de Carcassonne. Teo tenía una memoria sorprendentemente aguda para los rostros.

—¡Ah!

Pero la revelación de Teo fue completamente inesperada.

—Recuerdo dónde la vi. El loco Papa Sebastián tenía una hermana que murió joven.

—¿Genovia?

—No lo sé. ¿Se llamaba así? En fin, esa chica.

Genovia era una genio que nació con uno de los mayores poderes divinos. Sin embargo, quizá debido a ese talento, murió en un incendio a temprana edad, y su poder divino permaneció solo en la Piedra del Alma.

Más tarde, Sebastián ascendió al puesto de Papa utilizando la Piedra del Alma de su hermana fallecida.

Había visto un retrato de la difunta Genovia en un collar con forma de cohete.

—Por supuesto que sí.

Julieta estaba a punto de burlarse de que no tenía sentido, pero Eshelrid asintió con seriedad.

—Se parece mucho al retrato.

—…Pero la última vez escuché que Genovia se parecía a mí —dijo Julieta vacilante.

Ella también había visto el retrato de Genovia.

—Sí. Por eso te secuestró ese Papa loco.

Teo refunfuñó como si se enojara al reflexionar sobre ello.

—¿Pero cómo puedes decir que Dahlia se parece a Genovia?

—Bueno, curiosamente, ambas os parecéis a la niña fallecida, Genovia.

Eshelrid añadió rápidamente, observando la reacción de Julieta.

—Aunque Julieta y esa mujer llamada Dahlia no se parecen en nada.

Julieta frunció el ceño. No le agradaba oír que se parecía a la persona con la que había tenido una mala relación en una vida anterior.

Sin embargo, tenía sentido.

Había sido durante mucho tiempo uno de los puntos curiosos de Julieta.

En su vida pasada, ¿por qué Sebastián apoyó tan plenamente a Dahlia?

Era sospechoso pensar que era simplemente por el poder divino o las habilidades curativas de Dahlia.

«Pero si, como dicen, Dahlia y Genovia se parecen, eso explica las cosas.»

Si Dahlia, que se parecía a su hermana fallecida y también tenía poderes curativos, apareciera ante Sebastián, era obvio que él quedaría encantado con ella.

¿Pero cómo podría eso ser posible?

«Bueno, dicen que hay al menos tres personas en el mundo que se parecen».

Al ver que el cutis de Julieta no era tan bueno, Eshel rápidamente intentó tomar las cosas con calma.

Como sospechaba Julieta, Dolores todavía estaba dentro del palacio imperial.

«Je, ¿crees que me rendiría?»

Aunque Julieta dijo que no tenía forma de atrapar a Dahlia, Dolores no tenía intención de dejarla en paz.

Dolores acababa de tomar dinero e hizo lo que le ordenó el marqués Guinness, pero tuvo que sufrir en prisión.

Más aún, desde que el marqués Guinness se declaró en quiebra, ni siquiera recibió el pago restante.

Pero ¿cómo la mujer sospechosa llamada Dahlia, que interfirió en el plan del marqués Guinness, se convirtió en la doncella de la Emperatriz?

Sin embargo, la mujer que se detuvo y miró a Dolores era inesperadamente la mujer que estaba buscando, Dahlia.

—¿Me reconoces?

Dolores, que había estado observando a Dahlia de cerca, no perdería esta oportunidad.

Por coincidencia, Dahlia estaba sola.

Dahlia preguntó sin expresión.

—¿Cómo te conozco?

—¿Eh? ¡Nos conocimos en la mansión del marqués Guinness!

Entonces, la rubia Dahlia inclinó la cabeza.

—¿Te acuerdas de mí? ¿Cómo?

—¡No intentes hacerte la tonta!

Pensando que Dahlia estaba tratando de fingir ignorancia, Dolores puso su mano en su cintura.

—Lo recuerdo todo, ¿vale? ¡Engañaste al marqués Guinness!

Desde que Julieta la confrontó sobre sus recuerdos, Dolores había escrito todo lo que había sucedido en la residencia del marqués del sur para no olvidarlo.

Gracias a eso, Dolores recordó claramente lo que Dahlia había hecho con el marqués Guinness.

—¡Tomaron a los vagabundos y huérfanos y los convirtieron en piedras mágicas mientras estaban vivos!

Sin embargo, la mujer sospechosa que ahora usaba el seudónimo de Elizabeth se limitó a mirar fijamente a Dolores.

—¿Ey?

Dolores se sintió incómoda bajo esa mirada y la llamó nuevamente.

—Inútil.

—Oh…

Cuando Dolores, ligeramente asustada, intentó retroceder, lo que salió de la boca de Dahlia fue una voz apagada.

Hace unos momentos, había partes blancas en los ojos de Dahlia, pero ahora estaban completamente negros.

—Ah… Ah…

Dolores tembló y trató desesperadamente de escapar.

Al instante siguiente, el ser ante Dolores ya no tenía la forma de una mujer humana. Era una gigantesca serpiente amarilla con la boca abierta.

Un momento después.

Los gritos débiles se desvanecieron con sonidos espeluznantes.

Athena: Hostia. La serpiente esa sí que existe y está con la tipa esta.

Capítulo 144

Temprano por la mañana, Julieta recibió a un invitado especial del Sur.

—¿Qué es esto?

—Es un pájaro mensajero, señorita.

Un pájaro mensajero había llegado del sur.

El pájaro bien entrenado extendió su pata, que tenía un mensaje adherido a ella, hacia ella.

La carta parecía más una nota que una carta completa. Su contenido era breve.

[Vuelve pronto y no hagas nada peligroso. Espérame.]

No se mencionaba el bienestar del duque Carlyle en el breve mensaje de Lennox. Sin embargo, Julieta captó al instante el mensaje implícito entre líneas: le decía que estaba bien y que no debía preocuparse.

El pájaro había llegado al amanecer de hoy, por lo que se esperaba que Lennox llegara a la capital en un día o como máximo en tres días.

Era una carta bastante común y corriente.

Hasta ese punto.

El problema era…

[No confíes en nadie. Hasta que regrese.]

Esta breve frase fue añadida apresuradamente al final del mensaje, casi como una posdata.

Julieta se quedó mirando esta última línea siniestra.

El Lennox Carlyle que ella conocía no era alguien que dijera esas cosas a la ligera.

¿En «nadie» se incluían familiares y amigos?

Después de un momento de reflexión, Julieta levantó la cabeza e hizo contacto visual con las personas que la observaban fervientemente.

Los secretarios del duque la miraban con expresión de intensa curiosidad sobre el contenido de la carta.

—Él viene.

—¿Y?

—Llegará en dos días a más tardar y parece que no está herido.

—¿Eso es todo?

—Sí. Dijo que nos quedáramos en casa y que no anduviéramos por ahí hasta que llegara.

—Oh, eso es un alivio.

—En efecto.

Julieta dobló cuidadosamente la carta.

Los asistentes del duque rápidamente comenzaron a abrir otras cartas, pero ninguna contenía noticias más allá de las que le habían transmitido a Julieta.

—No hay heridos.

—Es un alivio.

—Qué suerte que esté a salvo. Señorita, no se preocupe demasiado.

Julieta sonrió ampliamente.

—No estoy preocupada.

—¿Disculpe?

No le preocupaba especialmente su seguridad. Estaba pensando en lo que sucedería tras su regreso.

«Tendré que decírselo».

Cuando regresara, Julieta tenía algo que informarle.

Quien se encontraba actualmente en el palacio.

Julieta miró por la ventana.

Mientras el Norte estaba en pleno invierno, la capital situada al suroeste del continente ya se estaba calentando, casi como si estuviera llegando la primavera.

La Dahlia que había estado buscando no estaba en el sur, sino en la capital.

¿Qué tipo de expresión tendría Lennox cuando se encontrara con Dahlia a su regreso a la capital?

Aunque Lennox le había dicho a Julieta que nunca deambulara sin escolta, había algo que ella necesitaba confirmar antes de que él regresara.

Por ejemplo, si Dahlia realmente colaboró con el marqués Guinness para hacerle daño y cuáles eran sus intenciones.

Sin embargo, dos impresionantes acompañantes se unieron a Julieta cuando ella intentó una breve salida.

Un mago del gremio de comerciantes Caléndula, Eshelrid, y el primo lejano de Julieta, Teo, la siguieron.

—¿Por qué vas allí?

—¿Por qué me sigues?

—¿Por qué no puedes simplemente estar agradecida? —Teo se quejó.

Hoy, el destino de Julieta era el palacio. Quería pasarse y comprobar algo discretamente.

El carruaje que los transportaba llegó a su destino poco después. Sin embargo, a Teo y Eshel, ambos con espadas en la cintura, no se les permitió entrar al palacio.

—Los escoltas deben esperar afuera.

El capitán de la guardia los detuvo.

—¿Qué? ¿Qué tontería es esa?

—Teo.

Aunque Teo estaba irritado, Julieta lo empujó hacia atrás y examinó rápidamente el interior del palacio.

De un vistazo, notó que había pancartas de un rojo intenso que simbolizaban al emperador.

Parecía que los enviados del emperador habían traído la llama sagrada para el Festival de la Luna Llena.

Durante la estancia de los enviados del Emperador, cualquier arma estaba prohibida dentro del palacio imperial.

—Está bien. Entraremos los dos.

Mientras Teo intentaba protestar y Eshel intentaba contenerlo, Julieta pasó por la puerta principal del palacio con una doncella que llevaba un sombrero.

—¿Quién te acompaña?

En respuesta a la pregunta del capitán de la guardia, la mujer del gran sombrero mostró brevemente su rostro.

Julieta respondió rápidamente.

—Ella es una criada de la casa del conde.

—Puedes entrar.

El capitán de la guardia permitió que Julieta y la doncella del sombrero entraran sin sospechas.

Tan pronto como la doncella entró al palacio e intentó quitarse el sombrero, Julieta rápidamente le agarró la mano.

—¿Por qué?

—Si Dahlia te reconoce, será problemático.

Al oír esto, Dolores, con cara de miedo, volvió a ponerse el sombrero.

La que iba disfrazada de doncella de Julieta y llevaba el sombrero era Dolores.

—¿Crees que esa mujer me reconocerá?

—Si ella fue quien manipuló al marqués Guinness, lo haría. Confirmemos su rostro discretamente y vámonos.

Dolores, hija del marqués Guinness, había estado prisionera en una torre de reloj hasta que Julieta la rescató y, desde entonces, había estado buscando refugio en la casa del conde.

Julieta no sentía una especial simpatía por Dolores, a quien el marqués había comprado para hacerle daño, pero tampoco le guardaba rencor.

Sobre todo, Dolores tenía algo que hacer hoy.

Dolores fue una de las pocas que podía confirmar que Dahlia había manipulado al marqués para dañar a Julieta.

Julieta, disfrazada de sirvienta junto con Dolores, se dirigió a la residencia de la emperatriz.

—¡El mal está en vuestros corazones!

—¡Cuidaos de los deseos y purificad vuestros cuerpos!

Los caballeros con túnicas carmesí gritaban mientras caminaban. Eran paladines que escoltaban a los arzobispos.

El Festival de la Luna Llena de Primavera comienza cuando un sacerdote de alto rango enviado desde Lucerna visita a la familia imperial con una llama sagrada.

Por este motivo, las figuras de los sacerdotes eran visibles aquí y allá.

—El Festival de la Luna Llena de este año parece un poco adelantado.

—Escuché rumores de que el Papa vendría de visita este año.

Los funcionarios del palacio estaban discutiendo esto.

Julieta, que nunca había estado en la capital en esa época del año, naturalmente encontró la escena nueva.

«Ahora que lo pienso, Esherlid mencionó esta noticia».

La opinión pública sobre la familia imperial no es muy buena debido a los continuos escándalos y acontecimientos.

El emperador, en un gesto desesperado, organizó un gran evento para mostrar el prestigio de la familia imperial, intentando suprimir la opinión pública.

«También he oído rumores de que se encontró una profecía en el templo».

Y había otra historia.

Si se revelara la existencia de la profecía, el emperador estaría en una situación muy difícil.

Dado que el templo ya era una amenaza para la monarquía, la aparición de una profecía en ese momento no sería favorable para el emperador.

—Oh Dios mío, condesa Monad.

A medida que se acercaban al palacio de la emperatriz, pudieron ver mesas alineadas en el patio exterior.

Las damas sentadas en una mesa apartada notaron a Julieta y la saludaron primero.

Algunas recordaron su incómodo encuentro anterior y esbozaron una vaga sonrisa.

—No esperaba que viniera.

—¿La condesa Monad también vino a recibir una bendición?

Julieta inclinó la cabeza.

—¿Bendición?

—Sí. El arzobispo está hablando con la emperatriz.

Más allá del ventanal de la terraza, de par en par, se veía la figura de la emperatriz. Frente a ella, sentado, se encontraba un arzobispo con una túnica sacerdotal carmesí.

A su alrededor había cortesanos influyentes, incluido el chambelán y los colaboradores más cercanos de la emperatriz.

Julieta parpadeó cuando vio a una mujer con un rico cabello rubio atendiendo a la emperatriz justo a su lado.

Ella miró discretamente hacia el interior.

Todos parecían ansiosos por recibir las bendiciones del sacerdote de alto rango desde lejos, pero sólo las damas cercanas a la Emperatriz podían acercarse al arzobispo.

Sin embargo, Julieta, que no estaba interesada en la bendición, eligió deliberadamente un lugar apartado para sentarse.

Fue entonces cuando ocurrió.

Dolores, emocionada, tiró del vestido de Julieta.

—¡Es ella! ¡Esa mujer!

Dolores le susurró a Julieta.

—¡Ella es la mujer que el marqués apreciaba!

Unas señoritas curiosas que estaban cerca preguntaron.

—Oh Dios mío, ¿quién es esa señorita?

—…Ella es mi sirvienta.

Julieta explicó brevemente a las damas y luego le preguntó en voz baja a Dolores.

—¿Estás segura de que la reconoces?

—¡Sí! ¡La vi con claridad!

Dolores parecía sorprendida y emocionada al ver a la mujer cuyo nombre ni siquiera podía recordar.

—¡El marqués Guinness la trataba como a una diosa!

Dolores describió con pasión los momentos en que Dahlia se alojó en la casa del marqués.

—Esa mujer le enseñó al marqués cómo convertir a las personas en piedras mágicas.

Julieta miró a Dolores por un momento.

No hace mucho, Dolores ni siquiera recordaba bien el nombre de Dahlia. Pero verla de lejos le devolvió todos los recuerdos.

«Eso es exactamente lo que me pasa a mí».

Julieta tuvo una experiencia similar. Su recuerdo de Dahlia era borroso, pero al verla de nuevo todo volvió vívidamente, incluyendo lo que Dahlia le había hecho mientras se alojaba en la torre este.

La historia de Dolores fue larga, pero el punto principal fue que el marqués Guinness veneraba cada palabra que decía Dahlia.

—¿Pero cómo está esa mujer en el palacio? —Dolores preguntó, pareciendo curiosa.

—Eso es lo que me pregunto.

Los ojos de Julieta se entrecerraron.

Capítulo 143

Lennox Carlyle se encontraba frente a un vacío profundo y masivo.

Donde una vez estuvo la mansión del marqués, ahora sólo queda un gran agujero vacío.

El hueco oscuro, donde la luz no podía llegar, consumía su vista.

Pronto se encontró nuevamente parado en un paisaje familiar.

—Ojalá sufrieras tanto como yo.

Ese verano en el norte fue despejado y fresco. Pero para los habitantes del dominio ducal, fue un infierno.

Tras perder a su hijo, Julieta solía pasar tiempo aturdida. En lugar de llorar o gritar, había encontrado una forma más eficaz de atormentarlo.

Ella empezó a descuidarse a sí misma.

En menor escala, destrozó todos los adornos de cristal del castillo o rompió todas las rosas del jardín con las manos.

Por eso no podía apartar los ojos de Julieta ni por un momento.

Parecía una premonición ominosa.

Sentía que si apartaba la mirada aunque fuera por un momento, Julieta ya no estaría allí.

Cuando él se enojó y le preguntó si estaba loca, Julieta se limitó a sonreír levemente.

Esa fue la única vez que Julieta logró esbozar una débil sonrisa.

Pero en realidad ella no sabía qué era lo que le enojaba.

La verdad es que a Lennox no le importaban los cristales rotos ni el jardín destrozado. No valían nada por mucho que se gastara en ellos.

A él sólo le preocupaba que sus pies descalzos se cortaran con el vidrio y que sus dedos se pincharan con las espinas de la rosa.

Un hombre que nunca se había inclinado ante nadie se arrodilló voluntariamente debajo de la cama de la mujer con los pies heridos.

Un amanecer de verano, mientras vendaba el tobillo de la mujer dormida, de repente se dio cuenta de algo.

La razón por la que miraba interminablemente el rostro pacífico de la mujer dormida se debía a una emoción infantil e inexplicable.

Se dio cuenta de que se había equivocado al pensar que podía deshacerse de ella cuando quisiera.

Fue una emoción de la que se dio cuenta demasiado tarde.

También era demasiado tarde para imponerle esta emoción a Julieta, quien sólo respondió a su ira como una joven bestia ignorante.

El marqués Guinness la había azotado, pero también le había infligido innumerables moretones invisibles.

—Odio mostrarlo.

A Julieta no le gustaba mostrar su piel. Incluso en los días calurosos, insistía en usar ropa larga. O, mejor dicho, no quería que otros vieran las marcas del abuso persistente.

Pero llegó un momento en que a Julieta eso ya no le importó. Ya no ocultaba sus cicatrices ni le daba vergüenza mostrar su espalda y hombros demacrados.

Incluso dejó de cuidar en secreto a los cachorros de zorro huérfanos cada año. Lennox pensó que era una mala señal.

—Sólo mátame. —Con los labios secos y desprovistos de cualquier emoción, dijo un día Julieta.

Ésta era la frase que más temía.

Sólo entonces se dio cuenta.

Por qué estaba tan desesperado por cada expresión, cada palabra de Julieta.

La mujer que una vez lo adoró ciegamente ya no estaba allí.

Incluso si él le suplicara a sus pies, Julieta no le dedicaría ni una pizca de risa fría.

Puede que no hubiera infligido las heridas directamente, pero había acorralado a Julieta.

Si las cicatrices emocionales pudieran grabarse en la piel, él no era diferente del marqués que había abusado de ella.

Julieta había perdido por completo la voluntad de vivir.

Él sabía que ella se estaba marchitando y muriendo lentamente, pero el hombre tonto nunca aprendió a dejarla ir.

Después dudó muchas veces frente a la puerta cerrada, pero la mujer que una vez lo había dejado afuera nunca lo miró.

—Qué patético.

Lennox de repente levantó la cabeza.

—¿Aún tienes miedo de ser rechazado? ¿Verdad?

Una pantera negra del tamaño de una casa giraba su cola juguetonamente.

—Entonces, si consigues ese artefacto, ¿crees que podrás salvar a tu mujer esta vez?

—…Cállate..

La pantera negra se rio entre dientes como si estuviera entretenida.

—Bueno, incluso si tratas con esa serpiente, si la mujer te perdona es otro asunto, ¿no?

A simple vista, los humanos que contrataban artefactos parecían obtener habilidades poderosas sin coste alguno.

Sin embargo, Lennox lo sabía con certeza.

Entidades de más allá de esta dimensión, astutas y malévolas, nunca daban nada sin un precio.

Ya fuera estar atormentado por alucinaciones y delirios durante toda la vida o pagar un precio que pasa de una generación a otra.

Por lo general, los espíritus preferían emociones negativas como el miedo y el dolor.

Lennox supuso que esta arrogante pantera seguía recordando el doloroso pasado por esa misma razón.

—Su Alteza.

Lennox se dio la vuelta.

Su ayudante lo miró con expresión preocupada.

Como el duque había estado mirando la mansión derrumbada durante bastante tiempo, parecía preocupado.

—¿Estáis bien?

—No es nada grave. —Lennox respondió casualmente—. No es como si alguien hubiera muerto.

Los caballeros también miraron el lugar donde una vez estuvo la mansión del marqués.

Él tenía razón.

El grupo del duque Carlyle casi quedó atrapado en el derrumbe, pero logró salir a tiempo. Afortunadamente, no hubo heridos.

—El colapso parece deberse a cimientos debilitados.

—He oído que este tipo de cosas han estado sucediendo con frecuencia en el sur últimamente.

—No podía imaginar que una mansión de este tamaño se derrumbara…

Los caballeros informaron con calma, pero sus rostros parecían preocupados.

Todos tenían el mismo pensamiento en mente.

El viaje al sur del duque Carlyle transcurrió con calma. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de poner un pie en la mansión, esta se derrumbó.

Podría haber perdido la vida. No sería extraño que alguien lo hubiera intentado intencionalmente.

—¿Fue obra del marqués Guinness?

—Pero el marqués ha sido declarado desaparecido.

Oficialmente estaba desaparecido, pero los caballeros sabían que el marqués Guinness ya no podía tramar ningún plan.

Mientras los caballeros intercambiaban graves opiniones, Lennox contemplaba el vasto y vacío vacío.

—Ah, me recuerda a los viejos tiempos.

A su lado se deslizaba un espíritu maligno con forma de pantera negra.

—¿De repente estás recordando el pasado? ¿Hmm?

La pantera negra se lamió los labios.

Aunque la pantera negra parecía perdida en los recuerdos, Lennox entendió lo que decía el espíritu.

Hace unos veinte años, fue arrojado a una cueva en un campo de batalla, hirviendo con todo tipo de demonios.

La apariencia de aquella cueva era similar a ésta, aunque mucho más estrecha y llena de entidades aterradoras.

Durante su estancia allí, aprendió lo delicioso que era el linaje de la familia Carlyle y cómo podía convocar espíritus peligrosos.

El profundo camino subterráneo era impresionante, pero lo más sorprendente fue la marca circular dibujada alrededor del agujero.

Con el derrumbe de la mansión, se revelaron los rastros que quedaron en el subsuelo de la mansión.

—Ahora que lo pienso…

A primera vista, era un círculo de invocación, del tipo que usarían los magos.

—¿Qué clase de círculo de invocación es este?

Un círculo circular que partía del bosque circundante cubría los alrededores de la mansión. Era como si toda la mansión fuera un enorme círculo de invocación.

Dentro del círculo había un patrón parecido a una serpiente, y alrededor de él había trozos dispersos de piedras carmesí transparentes.

Sir Milan frunció el ceño.

—Parecen ser las piedras mágicas artificiales que vendía el marqués Guinness.

La piedra roja artificial era un rastro de una piedra mágica.

El marqués Guinness fingió extraer piedras mágicas mientras en realidad usaba un hechizo prohibido para convertir a huérfanos y vagabundos capturados en piedras mágicas a partir de sus cuerpos humanos.

Incluso sin ser mago, la mayoría de los humanos poseen algo de maná. Aunque usarlo de esa manera era una locura.

—¿Quién crees que le enseñó eso?

La pantera negra, que se había acercado silenciosamente, parecía significativa.

—El método de crear artificialmente una piedra mágica.

Lennox murmuró sin sonreír.

—Lo convocó con esto.

—¿Eh? ¿De qué estás hablando?

—El cuerpo principal de la serpiente.

—¿Una serpiente?

—Sí.

Quizás el espíritu maligno que despertó el marqués Guinness le reveló el método para crear piedras mágicas artificialmente. Quizás le prometía riqueza.

Era una táctica básica de los seres demoníacos. Estas entidades se aprovechan hábilmente de las debilidades y los deseos humanos.

El tonto marqués podría haber estado encantado con las piedras mágicas creadas artificialmente, pero en realidad, simplemente estaba siendo utilizado.

Los espíritus malignos, al ser de otra dimensión, no podían interferir demasiado en este lugar, independientemente de su estatus de deidad.

—Pero si ofreces almas humanas como precio, puedes invocar un cuerpo incompleto.

La pantera negra que escuchaba la conversación sonrió.

Las piedras mágicas, creadas sacrificando a numerosas personas, debieron ser utilizadas para amplificar el poder del espíritu convocado por el marqués.

Aunque Lennox Carlyle, su contratista, era un hombre que no se relacionaba con demonios, nunca permitió tales acciones. Darle autoridad a un espíritu maligno podía provocar alucinaciones constantes o degradación mental, lo que conducía a la muerte. Era una actitud sabia.

—Quizás el marqués Guinness no lo sabía.

—No podemos decírselo. Es una promesa.

La pantera negra parecía complacida y movió la cola.

—Pero entre nosotros hay uno que desprecia particularmente a los humanos hasta el punto de parecerse a uno.

Lennox jugueteó con el nudo atado a su espada.

Un caballero de la casa del duque dijo que Julieta una vez le preguntó al matrimonio Fran si tenían una hija.

En otras palabras, era muy probable que Julieta hubiera tenido contacto con Dahlia en el pasado, algo que él desconocía. Era algo que no deseaba.

¿Si la custodia era solo un cebo para atraerlo aquí, y el verdadero plan era contactar a Julieta como en el pasado?

Un halcón con un silbido agudo aterrizó con gracia en el brazo de un caballero.

—Milan.

—Sí, Su Alteza.

El caballero con el halcón en su brazo lo miró.

—Dile al castillo que se prepare para una cacería.

Milan dudó de sus oídos.

—¿Una cacería?

—Sí.

El duque, montado en su caballo, respondió apresuradamente mientras se preparaba para partir.

Pero Milan, con cara de confusión, volvió a preguntar.

—¿De qué tipo de cacería estáis hablando?

El castillo se refiere al norte. Pero, de repente, ¿una cacería?

—Tenemos que atrapar una serpiente.

Sin embargo, el duque Carlyle, agarrando las riendas, respondió sucintamente.

Capítulo 142

—¿Por qué, por qué hace esto, señorita?

La mujer de ojos morados se quedó sin palabras.

Por un momento, Julieta permaneció congelada, agarrando la manga de la chica.

Era sin lugar a dudas Dahlia.

Aunque Julieta previamente había pensado que su recuerdo de la apariencia de la joven era vago, ahora, como si estuviera equivocada, podía recordar claramente los momentos en los que se había encontrado con Dahlia varias veces.

Antes de que Julieta pudiera preguntar o decir algo a Dahlia, la gente se reunió al oír el grito de Dahlia.

—Oh Dios mío, ¿qué está pasando?

Sin embargo, Dahlia actuó como si estuviera viendo a Julieta por primera vez.

—¿Le hice algo malo a la señorita Julieta?

Julieta se quedó en silencio.

—¡Ah, me duele! ¡Señorita Mona…!

Aunque Julieta solo la había agarrado de la manga, la joven actuó como si le hubieran torcido la muñeca, gritando en el momento perfecto.

—¡Condesa Monad! ¿Qué es este alboroto de repente?

Alarmada por el grito de Dahlia, la emperatriz se levantó de su asiento y las doncellas del palacio se reunieron rápidamente a su alrededor.

—¡Suelta su mano, condesa Monad!

Ante el grito de la emperatriz, el chambelán tiró apresuradamente a Julieta por el hombro, haciéndola tambalearse un poco.

La mente de Julieta se quedó en blanco y no pudo pronunciar ninguna palabra.

—Elizabeth, ¿estás bien?

—¿Elizabeth…?

Julieta miró a la joven con rostro pálido y disgustado.

—¿No es Dahlia?

La mirada de Julieta se agudizó.

—Sí, su nombre es Elizabeth Tillman.

Aprovechando el momento, la emperatriz, que había sido retenida por la extraña fuerza de Julieta, intervino.

—Elizabeth es una chica que conocí en Varen. Tiene habilidades curativas excepcionales, así que le propuse que se convirtiera en una de mis criadas.

«Entonces ¿me confundí con la persona?»

Julieta miró en silencio a la mujer llamada Elizabeth.

«Eso no puede ser».

Aunque no sabía por qué usaba ese nombre, sin duda era Dahlia.

—La familia del vizconde Tillman, de la que proviene Elizabeth, también es prestigiosa. —La emperatriz habló en tono de reproche—. No es tan prestigiosa como la familia Monad, ¡pero Elizabeth sigue siendo de un linaje noble!

La emperatriz parecía estar completamente del lado de Dahlia; no, del de Elizabeth. Trataba a Julieta como si fuera una villana que intimidaba a una humilde doncella de palacio.

—Entonces, ¿qué pasó? Elizabeth, cuéntalo con tus propios ojos.

La emperatriz se dirigió con dulzura a la temblorosa Isabel.

—Yo… yo solo intentaba llevarle medicina a Su Majestad… pero esta señorita aquí.

Julieta rio entre dientes un momento. Quizás fue porque el sonido de la bandeja al caer fue muy fuerte, o porque estaban en medio del salón del palacio.

Antes de que ella pudiera darse cuenta, una multitud de espectadores se había reunido.

Julieta se dio cuenta de cómo debía ser la situación.

Una doncella del palacio llevando una bandeja de medicinas.

Y la amante de un duque notorio se pelea con una doncella joven e inocente.

Debía ser un espectáculo raro.

Rodeada de sirvientas que la apoyaban, Elizabeth, con expresión inocente, preguntó:

—¿Ofendí a la señorita Monad? Si es así, perdóname...

—¿No me reconoces?

—¿Perdón?

—Has estado actuando como si no me conocieras.

Con expresión neutra, Julieta volvió a preguntarle a la mujer llamada Elizabeth:

—¿Nunca nos habíamos conocido antes?

—¿No?

Con la cara más inocente imaginable, Elizabeth abrió los ojos.

Esa parecía ser una admisión indirecta suficiente: no se habían conocido antes.

—¡Basta, condesa Monad! —La emperatriz intervino rápidamente—. No sé de qué se trata, pero Elizabeth ahora es mi doncella y curandera. No toleraré más groserías.

La emperatriz habló con autoridad.

—¿La condesa Monad la confundió con otra persona?

Los nobles que pasaban e incluso los sirvientes, desde la distancia, estiraban el cuello para mirar.

Julieta sonrió.

—Sí, supongo que sí, Su Majestad.

Contrariamente a su agresión anterior hacia la doncella de la emperatriz, Julieta ahora admitió fácilmente su error.

Inesperadamente, cuando Julieta se retractó amistosamente, la emperatriz, aunque un poco sorprendida, ordenó con dignidad:

—…Bueno, entonces discúlpate con Elizabeth.

—Lamento mostrar un lado tan vergonzoso, Su Majestad.

Cuando Julieta hizo una elegante reverencia a la emperatriz, ésta pareció un poco satisfecha.

Entonces, Julieta se giró e hizo una reverencia a la rodeada Dahlia, o mejor dicho, Elizabeth.

—Le pido disculpas por mi rudeza, señorita Elizabeth Tillman.

—Estoy bien…

—Pero. —Julieta levantó rápidamente la cabeza y preguntó con una inclinación—: ¿De verdad no me reconoces?

—¡Condesa Monad! —La emperatriz gritó exasperada.

Los espectadores, que se divirtieron con el gesto de disculpa de Julieta, comenzaron a reírse ante el inesperado giro de los acontecimientos.

—Condesa, si he hecho algo mal, por favor dígamelo y lo corregiré… —Las lágrimas brotaron de los grandes ojos morados de Elizabeth—. Pero, por favor, absténgase de hablar con dureza delante de Su Majestad la emperatriz. Eso socava su autoridad.

—Elizabeth…

A pesar de las súplicas de Elizabeth, Julieta la miró fríamente y sin pedir disculpas.

Para cualquier observador, quien estaba equivocada en esta situación era Julieta Monad, quien estaba acosando a la lastimosa criada por un asunto trivial.

—Disculpe, condesa Monad…

La situación se salió tanto de control que las mujeres nobles que habían sido amables con ella intentaron detener a Julieta tirando de su brazo.

Sin embargo, a Julieta no le importaba lo malévola que pareciera.

—Entonces, ¿estás diciendo que no me reconoces ni me conoces de antes?

Desde que tiene memoria, a Julieta nunca le importaron esas cosas.

—Eso es realmente extraño.

Los labios rojos de Julieta dibujaron una curva pintoresca.

—¿Sí?

—Usted, señorita Elizabeth Tillman, me llamó «Señorita Julieta» en cuanto me reconoció. Y también se refirió a mí como «Condesa Monad».

—¿Cuál es tu punto? —La emperatriz, que antes estaba enojada, preguntó confundida.

—Oh, es muy extraño, Su Majestad.

Julieta respondió con una sonrisa descarada.

—He oído que la señorita Elizabeth es de Varen y es su primera vez en el círculo social imperial. ¿Es correcto?

—Sí, ¿y qué?

—Entonces… es extraño que una dama, que dice no haberme conocido, haya reconocido mi rostro y mi nombre al instante entre todas estas nobles.

—Ahora que lo mencionas, me parece extraño.

—Seguramente, ¿la has estado llamando así incluso antes de que Su Majestad la emperatriz anunciara el verdadero nombre de la condesa Monad?

—¿Cómo supiste el nombre de la condesa Monad?

Una a una, las nobles asintieron. Mientras el público murmuraba, la más nerviosa fue la emperatriz.

Elizabeth, la criada en cuestión, se limitó a mirar a Julieta con una expresión inescrutable.

—¿Dónde está la prueba, condesa Monad? Quizás lo oyó en alguna parte. ¿No es cierto?

Julieta se encogió de hombros con indiferencia ante la emperatriz, presa del pánico. Después de todo, Julieta no tenía intención de molestarla.

La mirada severa de Dahlia hacia Julieta fue suficiente respuesta para ella.

—Por supuesto, Su Majestad. Su argumento es válido.

Con una sonrisa pícara, Julieta volvió a hacer una reverencia con gracia.

—Disculpad la escena. Me despido.

Su partida fue impecablemente elegante. Aunque no llevaba acompañantes, nadie se atrevió a detenerla.

Una vez fuera del palacio, una Julieta absorta subió a un carruaje que la esperaba.

«¿Dahlia es una sanadora?»

Era algo que no había sucedido en su vida anterior.

En su vida pasada, muchos rumores rodearon a Dahlia, el más famoso de los cuales era que era una chica que realizaba milagros.

Los sacerdotes con fuertes poderes curativos siempre fueron valiosos. Sin embargo, Dahlia, incluso sin ser sacerdotisa, poseía fuertes poderes sagrados y, por lo tanto, recibió un fuerte apoyo del Papa.

«¿Dahlia realmente tiene poderes curativos?»

Dentro del carruaje, Julieta estaba absorta en este pensamiento.

El Papa Sebastián, que apoyaba a Dahlia, fue expuesto como un fraude y fue exiliado.

Entonces, ¿Dahlia había estado escondida todo este tiempo, y ahora, bajo la protección de la emperatriz, resurgió?

«Después del marqués Guinness, ¿la emperatriz?»

Julieta dejó escapar un suave suspiro.

Elizabeth Tillman…

Desde que apareció con una nueva identidad y nombre, Dahlia se aseguró de negar su conexión con el Marqués Guinness.

—Hemos llegado, condesa.

—Ah.

Después de que el carruaje se detuvo, Julieta miró hacia arriba y de repente se dio cuenta de su error.

Como el destino no estaba indicado correctamente, el cochero habitualmente la guiaba a la residencia del duque en lugar de a la del conde.

Julieta pensó en decirle al carruaje que diera la vuelta, pero cuando vio al caballero que reconoció el carruaje y corría hacia ella, se bajó del carruaje.

—Sir Jude.

—Sí, señorita Julieta.

Julieta miró a Judas que vino a recibirla y preguntó.

—¿Conoces al vizconde Tillman?

Entonces Judas preguntó como si estuviera desconcertado.

—Bueno, ¿no son los Tillman una familia de caballeros de la región central?

—¿Así es? —Habiendo confirmado su memoria, Julieta asintió—. Yo también he oído hablar de ello.”

Elizabeth Tillman.

El alias actual de Dahlia, el nombre Tillman, era al menos real.

—¿Puedes averiguar si el vizconde Tillman tiene una hija llamada Elizabeth?

—Sí.

Jude respondió con cierta sequedad. Justo cuando Julieta estaba a punto de preguntarle qué le pasaba, notó que la residencia del Duque parecía extrañamente bulliciosa.

—¡Señorita Julieta!

Jude bloqueó torpemente el camino de Julieta.

—La acompañaré a la residencia del conde.

Julieta entrecerró los ojos.

—¿Qué está sucediendo?

—Ah… No es nada.

Jude intentó desestimarlo, pero no era un buen mentiroso.

—Sir Jude.

—¡Dijeron que no le informaran a la señorita Julieta!

Julieta hizo una pausa.

—¿Le pasó algo a Lennox… Su Alteza?

Incapaz de contenerse por más tiempo, especialmente al ver el ceño fruncido de Julieta, Jude finalmente lo confesó.

—Su Alteza ha tenido un accidente.

Athena: La verdad es que no he entendido por qué el lío allí con la emperatriz. Bajo mi punto de vista no tenía ningún sentido hacer ese alboroto.

Capítulo 141

El efecto de la entidad espiritual fue asombroso.

El marqués Guinness, que obstinadamente afirmó su inocencia, confesó todo en el momento en que fue erosionado por la entidad.

Habiendo perdido el sentido de sí mismo, el marqués Guinness respondió a cada pregunta como si estuviera bajo algún tipo de hechizo de confesión.

Excepto una.

—¿Dónde está Dahlia?

La pregunta fue reformulada para preguntar dónde y cómo conoció a Dahlia, quién era ella, etc.

Sin embargo, cada vez que surgía una pregunta sobre Dahlia, el marqués Guinness tenía un ataque de violencia en lugar de responder.

—Debe ser una reacción de rechazo.

En el interrogatorio del marqués estuvieron presentes los magos del Gremio de Comerciantes Caléndula y Eshelrid.

—Parece que alguien ha manipulado artificialmente la memoria del marqués. —Eshelrid explicó con una expresión seria.

«Es extraño. La manipulación mental es un hechizo muy peligroso y difícil».

Julieta no mencionó que hace poco, el marqués Guinness recordó el nombre de Dahlia.

Pero ella tenía una corazonada.

Así como Dolores había olvidado por completo a Dahlia, parecía que el marqués había hecho lo mismo. Todo en una sola noche.

—Qué extraño. La maldición de la luna llena que usa una entidad espiritual es un hechizo antiguo muy poderoso. —Eshelrid se quejó—. Si no puede recordar, significa que hay una fuerza más fuerte que la entidad espiritual.

Los ojos de Eshelrid brillaron con curiosidad.

—Dahlia… recuerdo haber escuchado ese nombre antes.

—Ya me lo imaginaba.

Julieta sonrió débilmente.

Eshelrid también estuvo presente cuando le preguntaron a Dolores por Dahlia. Eshelrid recordaba el suceso.

—Entonces, ¿quién es esta Dahlia?

—Bueno… ella es una mujer. —Julieta habló mientras organizaba sus pensamientos.

De hecho, Julieta se dio cuenta de que sabía sorprendentemente poco sobre Dahlia.

—No la conozco todavía, pero por alguna razón, ella parece conocerme.

Eshelrid frunció el ceño ante la ambigua declaración.

—¿Es esta mujer una maga?

—Tal vez.

Julieta asintió seriamente.

Ya no era una sospecha, sino una certeza. Siguiendo las palabras de Eshelrid, podría ser una maga lo suficientemente poderosa como para superar la poderosa maldición ancestral.

Siguiendo a Dolores y luego al marqués Guinness.

Ya fuera que Dahlia fuera una maga o no, estaba claro que tenía el poder de distorsionar y borrar la memoria de alguien a voluntad.

Julieta siempre había pensado vagamente que una vez que recuperara la reliquia familiar del duque, todas las preguntas serían respondidas naturalmente.

«¿Renunció a la reliquia y huyó? ¿Porque cayó el marqués?»

Sin embargo, incluso después de que Lennox recuperara la reliquia, la identidad se volvió aún más ambigua.

Incluso si Julieta asumía que ser hija del matrimonio Fran era un error de memoria o una ilusión, ahora dudaba que Dahlia alguna vez hubiera existido.

—Entonces, ¿qué harás ahora?

—¿Eh? ¿Sobre qué?

Ella no había pensado tan lejos.

—Has confirmado que no hay un solo artefacto.

—Oh… ¿la serpiente amarilla?

Julieta parecía avergonzada.

La serpiente amarilla era una historia que escuchó el otro día de un mercenario convertido en caballero con quien tuvo la oportunidad de encontrarse.

Un caballero llamado Jerome dijo haber visto a un camarada manejar un espíritu serpiente gigante durante sus días como mercenarios. Y las características de ese monstruo eran muy similares a las mariposas de Julieta.

—Es solo un rumor. No está confirmado.

—Pero no habría solo un artefacto en el mundo poseído por un espíritu maligno.

—Es cierto. Roy había contado una historia similar.

Entre los artefactos conocidos por invocar entidades peligrosas en este mundo, el único conocido era “Campanilla de invierno”.

—En otras palabras, hay muchos más artefactos que no se conocen.

—Eso es cierto…

Julieta asintió de mala gana.

—En otras palabras, tus mariposas no son los únicos espíritus que vagan por el mundo.

—Las mariposas son suficiente enredo en mi vida.

Julieta lo afirmó con firmeza y Eshelrid se encogió de hombros.

—Bueno, si tú lo dices. Pero, señorita.

—¿Sí?

—Creo que todos lo están olvidando, pero ¿está bien tu abuelo?

—¿Está bien mi abuelo?

Eshelrid gritó como si estuviera afligido.

—Tu abuelo está en la mira. ¿Está bien que esté en la capital?

—Oh.

Julieta finalmente se dio cuenta de que Eshelrid estaba preocupado por la seguridad de Lionel Lebatan.

—Eso sí que es preocupante.

El Rey Rojo, Lionel Lebatan, era en realidad un individuo que fue injustamente condenado a muerte décadas atrás. Esto se debió a que su poder creció hasta tal punto que amenazó la autoridad de la familia imperial.

Oficialmente, en el momento en que Lionel pisó la tierra del emperador, no sería sorprendente que fuera ejecutado inmediatamente.

Julieta se encogió de hombros como si no fuera gran cosa.

—Vino a la capital la última vez. No pasó nada entonces.

—Eso es porque su única nieta lo llamó. —Eshelrid se quejó—. No sé si algún día surgirá algún problema.

Por supuesto, esquivar la mirada del emperador y deambular por la provincia era arriesgado. Pero Lionel Lebatan estaba claramente dispuesto a correr ese riesgo.

La gente de la familia Lebatan estaba encantada de reunirse con su nieta y sobrina después de décadas.

—Mi abuelo está bien.

—¿Crees que iría a la guerra si lo descubrieran?

La actitud indiferente de Julieta desconcertó a Eshel.

—¿Confían en el poder militar del duque de Carlyle?

Julieta rio suavemente.

—¿Crees que le enviaría una carta a mi abuelo sin pensarlo mucho?

Julieta le mostró a Eshel un trozo de papel.

—Es el veredicto del juicio de mi abuelo.

Eshelrid pasó por alto la sentencia.

«En cuanto pises la tierra del emperador, serás ejecutado». Esa era la idea central.

En realidad, Lionel Lebatan no estuvo presente durante el juicio en el tribunal, y la advertencia fue más bien una amenaza contra el ingreso al territorio.

—¿Qué quieres decir con esto?

Eshelrid no parecía darse cuenta, pero Julieta estaba segura.

—No te preocupes, Eshel. El emperador no le pondrá un dedo encima a mi abuelo.

De repente, alguien golpeó la puerta.

Un sirviente entró corriendo desde afuera de la sala de recepción.

—¡Señorita Julieta, la necesitan en el palacio imperial!

—¡Oh!

Eshelrid parecía no saber qué hacer a continuación.

—Ven rápido, Julieta.

Contrariamente a las preocupaciones de Eshelrid, la razón por la que el palacio imperial convocó a Julieta no fue porque descubrieron que Lionel Lebatan se alojaba en la capital.

—Es un ramo para los ayudantes de la boda.

Fátima, ahora oficialmente consorte del segundo príncipe, le entregó a Julieta un ramo con una sonrisa.

—La emperatriz ordenó distribuirlos a todos.

El ramo estaba hecho de tallos de cereales.

A primera vista podría parecer simple, pero era un regalo significativo.

Cuando pensamos en ramos, solemos pensar en flores. Pero un ramo de espigas simbolizaba protección contra el mal y traía buena suerte.

—Gracias, princesa consorte.

Julieta sonrió suavemente, jugueteando con el grano.

—Hmph.

Fátima giró la cabeza con una sonrisa burlona.

Las damas que habían preparado la boda con la consorte del segundo príncipe intercambiaron opiniones sobre el exitoso festival.

—Los magos eran increíbles, pero ¿viste las bestias exóticas traídas del extranjero?

—Dios mío, fue realmente impresionante.

Julieta no recordaba haber deambulado por el festival, pero había oído rumores.

El emperador había exhibido bestias raras, sin escatimar en gastos.

Sin embargo, Julieta no estaba interesada en las bestias enjauladas; estaba reflexionando sobre la identidad de Dahlia.

—Por cierto… ¿está ausente el duque de Carlyle?

Alguien preguntó con cautela.

Sólo cuando Julieta notó que las miradas de las damas en el salón se volvían hacia ella, se dio cuenta de que la pregunta estaba dirigida a ella.

—¡No, no quise hacer daño!

La señora que interrogó se defendió apresuradamente.

—Cuando regrese, ¿les gustaría a ambos unirse a nosotros…?

—Bien.

Julieta dudó, sin saber cómo responder.

«Cuando Lennox regrese…»

Tenía muchas cosas que discutir con él.

¿Quizás Lennox querría aclarar su relación primero?

Justo cuando Julieta estaba a punto de responder, una voz la interrumpió.

—Oh, estáis todos reunidos aquí.

—¡Su Majestad la emperatriz!

Las damas nobles en el salón se pusieron de pie al unísono para presentar sus respetos.

La emperatriz aceptó amablemente los saludos y se sentó frente a Julieta.

Julieta la saludó cortésmente.

—Me alegra verte bien, Su Majestad.

—Oh, ¿lo hago?

La emperatriz sonrió como si estuviera complacida.

—Sí.

Julieta realmente lo pensó así.

La emperatriz padecía hepatitis crónica y restringió sus salidas durante este período. Apenas se la veía en los banquetes oficiales.

La emperatriz tenía mejor aspecto que antes, aunque su complexión no era muy buena.

—Conocí a un buen sanador en Varen. Bastante excepcional y diligente para ser tan joven...

La emperatriz se lo contó con entusiasmo a Julieta.

Después de una conversación larga y algo aburrida, se oyó la voz de una joven desde fuera.

—Su Majestad, su medicina está lista. ¿Os la traigo?

Parecía que había llegado una criada o una enfermera de la Emperatriz.

—Oh, déjala entrar.

Julieta buscó una oportunidad para salir discretamente.

—Entonces me despediré, Majestad.

Antes de que la emperatriz pudiera detenerla, Julieta hizo una elegante reverencia y abandonó el salón con impecable porte. Tras ella, otras damas también salieron corriendo.

Las damas invitaron cálidamente a Julieta. Mientras tanto, Julieta se cruzó brevemente con una mujer que sostenía una bandeja de medicinas.

—Condesa Monad, si desea tomar el té en nuestra casa…

—También tenemos excelentes hojas de té.

Sin embargo, Julieta se detuvo en seco con el rostro pálido.

Inmediatamente se giró y agarró el borde de la túnica de la mujer.

La mujer dejó escapar un pequeño grito.

Aunque Julieta apenas había alcanzado a alcanzar el dobladillo, la mujer pareció tan sorprendida que dejó caer la bandeja que sostenía.

—¿Qué ocurre, condesa Monad? ¿Por qué hizo eso?

La emperatriz y sus asistentes miraron a Julieta con sorpresa. Pero la mirada de Julieta estaba fija en la mujer que había traído la bandeja de medicinas.

—¿Dahlia?

El largo cabello dorado con un toque naranja y los ojos de color púrpura.

Era sin lugar a dudas Dahlia Fran.

Capítulo 140

—¡Lo has encontrado!

La noche en que Lennox y los caballeros del duque recuperaron la reliquia del sur.

Fue en la residencia del conde Monad donde Julieta, que ya había regresado a la capital, escuchó por primera vez la noticia.

Debido a que los misteriosos parientes de Julieta por el lado materno la visitaban, ella decidió quedarse en la residencia del Conde en lugar de en la del Duque por un tiempo.

—…Gracias a dios.

Sí. Planean regresar a la capital de inmediato.

Elliot comunicó la noticia con una expresión alegre. En su mano llevaba una breve carta traída por un mensajero que acababa de llegar.

Este leal secretario del duque había corrido a la residencia del conde tan pronto como llegó el mensajero para transmitirle personalmente la buena noticia.

—¡Debemos informar a la residencia del duque en el Norte!

Era natural estar feliz ya que habían recuperado la reliquia que había estado perdida por más de veinte años.

—Yo… Elliot.

Sin embargo, Julieta dudó un poco al lado del exaltado Elliot.

—¿Esas fueron todas las noticias?

—¿Disculpe?

—Quiero decir…

Julieta quería preguntar por Dahlia.

Estaba claro que Dahlia había estado detrás del marqués Guinness, y dado que la tiara originalmente debería haber aparecido en posesión de Dahlia, Julieta pensó que cuando encontraran la tiara, naturalmente también encontrarían a Dahlia.

—¿Hubo alguna noticia sobre el hallazgo de una mujer o algo así?

—¿Una mujer?

Con una mirada perpleja, Elliot miró de reojo la carta que acababa de entregar el mensajero.

—No, no se mencionó traer un invitado ni agregar a alguien a su grupo.

—Ya veo…

Julieta se sintió algo desanimada.

«Después de todo, Dahlia es una persona; no podía estar encerrada en esa habitación secreta».

Incluso si Dahlia fuera realmente cómplice o la mente maestra detrás del marqués Guinness, habría sido una suposición natural que hubiera huido en el momento en que la casa del Marqués se derrumbó.

—Señorita…

—¿Sí?

—¿Continuará quedándose en la residencia del conde? —Elliot, el secretario del duque, preguntó en voz baja.

Julieta parpadeó, preguntándose por qué de repente le preguntó eso.

—Porque mi abuelo y mis tíos todavía viven en la capital.

Julieta también bajó la voz y respondió con cautela.

«¿No es bastante incómodo para una sobrina y nieta quedarse en la casa de su expareja?»

Mientras pensaba en ello, Julieta se dio cuenta de que la razón de la incomodidad de Elliot era debido a los miembros de su familia.

—Ya veo. —Elliot asintió con una expresión sombría—. Sí, tiene razón.

Porque desde el otro lado del salón de recepción, su legendario abuelo se acercaba lentamente.

—…Saludos, anciano.

—Cada vez que los veo… estos Carlyle están aquí.

Con una mirada disgustada, Lionel Lebatan observó a Elliot.

—Jaja, anciano. No soy un Carlyle, sino el secretario del duque.

—Ya seas secretario o subordinado, ¿no da igual estar relacionado con ese duque? Así que no andes rondando por casa ajena.

—¡No, anciano! Nuestro duque es muy diligente y trabajador...

—¡Silencio!

Todos los parientes de Julieta, empezando por Lionel Lebatan, sentían una clara antipatía por Lennox Carlyle. Miraban con frialdad a cualquiera que tuviera un parentesco remoto con la familia del Duque.

«Con Roy no estuvo tan mal».

Julieta inclinó la cabeza.

Parecía que Lennox tenía bastante sentimiento negativo contra él.

—Abuelo.

Para ayudar al nervioso secretario del duque, Julieta saludó deliberadamente a Lionel Lebatan con una gran sonrisa.

Julieta hizo una sugerencia que Lionel Lebatan no pudo rechazar.

—Vamos a ver a madre juntos.

El cementerio estaba en silencio y no había un alma a la vista.

—Hola, mamá. Hoy vine con mi abuelo.

Tras caminar un rato, Julieta se detuvo frente a una lápida y la saludó con una sonrisa. Era un altar modesto, pero bien cuidado.

—Aquí.

Cuando Julieta se detuvo, Lionel Lebatan, que la seguía, también se detuvo frente al altar que Julieta señaló.

Colocó con cuidado algo que sacó de su bolsillo encima.

Solo entonces Julieta se dio cuenta de lo que su abuelo había traído en secreto. Era un ramo de lirios blancos y ásteres azules, flores difíciles de encontrar en esta temporada.

Lionel Lebatan se aclaró la garganta torpemente.

—A Lily le encantaban estas flores.

—Sí, lo sé.

Julieta sonrió.

Los dos, que se parecían pero no del todo, miraron en silencio la tumba.

—Entonces… ese marqués Guinness fue el verdadero culpable de la muerte de Lillian.

—Sí. Como mencioné en la carta.

Lionel Lebatan preguntó secamente y ella respondió con calma.

No hace mucho tiempo, justo después de capturar al marqués Guinness, Julieta envió una carta al Este.

Al recibir la carta, Lionel Lebatan corrió inmediatamente a la isla.

Julieta confesó todo lo sucedido.

Sobre el momento en que el marqués Guinness intentó maldecirla y el hecho de que él era el cerebro detrás de enviar al barón Gaspar a robar la llave.

—Me enteré entonces.

Julieta describió brevemente lo que había estado sucediendo, pero no pudo transmitirlo por completo en la carta. Para cuando terminó su explicación, el sol casi se había puesto.

—Es difícil de creer. —Lionel Lebatan suspiró con un comportamiento más estoico que nunca—. ¿Esa llave es realmente tan importante?

—No estoy segura.

Julieta jugueteó con culpa con la pequeña llave plateada que colgaba de su cuello.

—Pero creo que la razón por la que el marqués Guinness busca esta llave podría ser porque se puede invocar un espíritu o demonio con ella.

—¿Te refieres a las mariposas?

—Lo siento. Es una historia un poco inverosímil, ¿verdad?

—¿Tiene algo que ver con lo que están investigando los mejores magos?

«Ya lo sabes».

Julieta suspiró levemente.

—Sí. Le pedí a Eshelrid que investigara.

Aunque todavía no había mucha información.

Todo lo que Eshelrid podía decir era que sus mariposas estaban cerca de los demonios.

—Abuelo.

—¿Hmm?

—¿Crees en los demonios?

—Por supuesto que todo el mundo en Oriente lo cree.

Para su sorpresa, su respuesta estuvo llena de convicción.

—He oído innumerables rumores sobre tesoros malditos. Tantos que es difícil saber cuál es cierto.

Lionel Lebatan sonrió con una mirada significativa.

—Nunca lo he visto, pero... hay un dicho en Oriente: lo que más teme un demonio es que se revele su nombre.

—¿Nombre? —Julieta pareció evocar un fugaz recuerdo por un instante.

—Campanilla de invierno es el único artefacto cuyo nombre se conoce.

Ella recordó haber escuchado eso varias veces.

—Y también hay un dicho que dice que las dos cosas que necesitas para atrapar a un demonio son el orgullo y el engaño.

Julieta levantó la mirada rápidamente.

—¿Orgullo y engaño?

—Sí. Hay un viejo cuento. Dicen que los demonios son arrogantes, pero no pueden mentir...

Mientras brillaba de emoción por escuchar una vieja historia, Lionel Lebatan rio cálidamente.

—No estoy seguro de cómo estas historias ayudarán.

—No, son interesantes.

Julieta sonrió suavemente.

—En realidad, dudé en decírtelo.

Había estado considerando cómo abordar este tema.

Después de todo, fue una tragedia donde el inocente conde y la condesa Monad perdieron la vida por esta simple llave.

A ella le preocupaba que revelar que el marqués Guinness era el autor intelectual atormentaría aún más a su afligido abuelo que acababa de perder a su hija.

—Pero pensé que sería mejor que lo supieras.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque soy como tú y me habría gustado saberlo si estuviera en tu lugar.

—Lo hiciste bien. —Lionel Lebatan preguntó de repente con una sonrisa—. Entonces, ¿la razón por la que te quedas al lado de ese duque está relacionada con la llave maldita?

Julieta dudó.

—¿Lo sabías?

—Sería más extraño si no lo hiciera.

Era la primera vez que Lionel Lebatan mencionaba directamente al duque Calyle. Por eso, su voz sonaba un poco áspera.

—Mantuve a tus tíos en la oscuridad…

Julieta parecía no estar segura de qué decir.

—…Lo lamento.

—¿Por qué?

Por primera vez, Lionel Lebatan frunció el ceño.

—Es ese ladrón que secuestró a mi preciosa nieta quien debería disculparse, ¿no?

Julieta sin saber qué decir se rio.

—Te pareces a Lily. Por eso estoy preocupado.

Lionel Lebatan consoló a su nieta con una suave sonrisa.

—Pero, Julieta. —Su sonrisa se desvaneció mientras hablaba con seriedad—. Si alguna vez te molesta, dale una patada en el plexo solar y regresa.

—Sí, lo haré.

Julieta respondió con una gran sonrisa y asintió.

Capítulo 139

—Hemos llegado.

Un halcón voló sobre las cabezas de los caballeros a caballo.

—Esa es la mansión del marqués Guinness.

Era tarde cuando Lennox Carlyle llegó a la mansión del marqués.

Habiendo dejado a Julieta dormida con Elliot y los otros caballeros, su viaje fue relativamente tranquilo.

Habiendo llegado a su destino sin ningún incidente particular, el grupo desmontó de sus caballos en el patio de la mansión.

La gran mansión del marqués Guinness, quien había sido un gran noble del Sur, estaba ahora completamente vacía. Solo unos pocos guardias enviados desde el palacio vigilaban.

—¿No es ese el duque Carlyle? ¿Por qué está aquí…?

Los guardias quedaron sorprendidos por el visitante inesperado.

—Estamos entrando.

Lennox no sintió la necesidad de explicar el propósito de su visita.

Los guardias dudaron, pero simplemente observaron desde la distancia cómo el duque Carlyle y sus caballeros entraban en la mansión.

—Su Alteza.

—¿Sí?

—¿Está bien dejar a la señorita Julieta así?

Sir Milan, que entraba en la mansión con Lennox, le preguntó con un dejo de preocupación.

Apenas pasando la puerta, dejar atrás a la dormida Julieta parecía ser una preocupación.

Lennox respondió con calma.

—Podría enojarse.

—Sí… Seguro que lo hará. —Sir Milan sonrió.

Sin embargo, Lennox tenía una razón para dejar atrás a Julieta en secreto.

Aunque Julieta podría enojarse pensando que debería manejar su trauma pasado por sí sola, Lennox lo vio de manera diferente.

La que era débil no era ella, sino el hombre llamado Lennox Carlyle.

No podía soportar ver a Julieta parada en semejante escena.

—¿Pero la señorita Julieta realmente dijo que el objeto está guardado aquí?

—Mmm. Si es así, me pregunto qué podría ser.

Sir Milan chasqueó la lengua ligeramente.

Los caballeros miraron alrededor de la mansión, observando las reacciones del duque Carlyle.

Era tal como habían dicho.

La mansión del marqués estaba vacía.

Los pocos sirvientes que quedaban habían huido después de llevarse algunos objetos de valor, lo que hacía que el lugar pareciera abandonado.

—¿Quizás la señorita Julieta se equivocó?

Lennox no cuestionó cómo Julieta lo sabía, solo sospechó que estaba relacionado con su pasado.

—La mansión del marqués Guinness en el sur. El objeto que buscas está ahí.

Lennox se quedó mirando el pasillo vacío.

Los caballeros no podían verlo, pero era claramente visible para sus ojos.

Una gran pantera negra se rio amenazadoramente antes de darse la vuelta y caminar hacia algún lugar, haciéndole un gesto para que la siguiera.

—Es por ahí.

Confundidos, los caballeros lo siguieron.

Después de un tiempo, la pantera se detuvo frente a una puerta parcialmente abierta.

Un caballero que echó un vistazo al interior sin cuidado retrocedió horrorizado.

—Puaj.

—…Es terrible.

La habitación, decorada con papel tapiz rojo, era inquietante. Estaba llena de herramientas espeluznantes de uso desconocido.

—Parece una cámara de tortura.

Era exactamente como la ilusión que mostró la pantera negra antes.

Frente a la habitación roja, Lennox se encontró cara a cara con la ilusión de una mujer demacrada que bajaba la cabeza en señal de derrota.

—Cometiste un error.

Una voz risueña de un demonio resonó en sus oídos.

—Nunca podrás escapar de la visión de esa mujer sufriendo por el resto de tu vida.

Apretando los dientes, Lennox ignoró la voz burlona de la pantera.

—Encuentra la biblioteca.

—¿Perdón?

No muy lejos de la habitación roja, Lennox encontró la biblioteca que Julieta había mencionado. Había una estantería dentro.

Sin mucha dificultad, encontró el interruptor que abre el pasaje oculto.

—Dentro de la biblioteca del marqués, hay un libro con una cubierta de cuero verde.

Fue tal como había dicho Julieta.

Al tocar el interruptor que parecía un libro de tapa verde, se reveló una entrada a un espacio oculto.

—Vaya, ¿qué es esto…?

Los caballeros, que entraron primero con antorchas, no pudieron evitar maravillarse.

La lujosa colección del marqués Guinness estaba en exhibición.

La habitación estaba llena de tesoros deslumbrantes.

La escena era tan lujosa que disipó instantáneamente la incomodidad que sintieron después de ver la sala de tortura justo antes.

—¡Su Alteza!

—¡Lo encontré!

Apenas dieron unos pasos, entre tantos tesoros, encontraron de inmediato lo que buscaban. Y es que, entre tantos objetos, solo había una tiara.

La delicada tiara dorada era más pequeña de lo esperado.

Sin embargo, los caballeros de alguna manera no podían quitarle los ojos de encima.

—Entonces, esto es…

—¡La reliquia perdida de la familia del duque!

Tanto Milan como Hadin exclamaron de admiración. Era la primera vez que lo veían en persona, aunque solo habían oído hablar de él.

Sabiendo que el duque Carlyle había buscado esta tiara durante más de diez años, los dos caballeros se sintieron profundamente conmovidos.

—Felicidades, Su Alteza.

—¡Su Alteza!

Incluso los otros caballeros, que no sabían la historia completa, también inclinaron la cabeza al unísono.

Sin embargo, sosteniendo la pequeña tiara, el duque Carlyle solo la miró con una mirada fría.

De repente, levantó la cabeza.

—Sí, finalmente lo conseguiste. Felicidades.

En medio de los caballeros que celebraban su júbilo, una pantera negra entró con gracia.

—Excelente. Deberías ser elogiado. Pero no crees que este sea el final, ¿verdad?

La pantera negra susurró, algo audible sólo para él.

—Tú también la tuviste en el pasado. Pero tu chica murió, ¿no?

Nunca lo había oído antes, por lo que Lennox miró fijamente a la bestia negra con ojos inyectados en sangre.

—¿Podrás detenerlo esta vez? ¿Hmm?

La pantera habló crípticamente, riendo.

Se decía que la tiara, que adornaba al jefe de la amante de la familia, era hermosa y estaba delicadamente elaborada, pero la mirada que la contemplaba era fría.

No había ninguna señal de la alegría esperada ni de la sensación de logro de alguien que finalmente había obtenido algo que había buscado durante mucho tiempo.

—Por cierto, Alteza, tengo algo que deciros. —Sir Milan, que estaba admirando la tiara, habló de repente—. De hecho, la señorita Julieta ya había preguntado por esta tiara antes. —Milan lo dijo con ligereza, como si fuera algo del pasado—. No sé cómo lo sabía, pero sabía lo de la pareja Fran.

La pareja Fran eran los nombres de los sirvientes que robaron la tiara de la casa del duque y huyeron hace unos veinte años.

—No sé dónde lo escuchó, pero parece que recibió información errónea.

Sir Milan, aparentemente más relajado, estaba inusualmente hablador.

—Bueno, se rumoreaba que la pareja Fran huyó con el tesoro junto a su hija…

—Milan.

Lennox lo llamó con el rostro pálido.

—¿Qué dijo Julieta?

—Ah, sobre la pareja Fran…

—Eso no. Lo otro.

—¿Sí? —Sir Milan parpadeó y luego reconsideró sus palabras—. Preguntó si el matrimonio Fran tenía una hija. Y...

—Hadin.

—Sí, Su Alteza.

—¿Dónde está Julieta ahora?

—Probablemente… Ya debería haber llegado a la capital.

Hadin calculó la distancia.

Sir Cain, junto con el grupo de Julieta, había decidido regresar a la capital antes que ellos. Si todo salía según lo planeado, ya deberían estar de vuelta en la capital descansando.

—Si salimos ahora, ¿cuándo llegaremos a la capital?

—Si nos damos prisa, quizás pasado mañana… ¡¿Su Alteza?!

Hadin, que rara vez pierde la calma, casi gritó.

El duque Carlyle se dio la vuelta y le arrojó casualmente la tiara que sostenía.

—¿Por qué hiciste…?

Aunque Hadin lo captó por reflejo, se sobresaltó.

Esta no era manera de tratar un tesoro preciado.

—Nos vamos ahora.

—¿Ahora?

¿Sin descanso? Sería una marcha tremenda.

—Deprisa.

Terminando sus palabras, el duque Carlyle se dio la vuelta y salió.

Los dos caballeros que quedaron dentro de la habitación secreta con la hermosa tiara se miraron con expresiones desconcertadas.

En la mano de Hadin, la tiara brillaba misteriosamente.

Entonces, sucedió.

—¿Qué es ese ruido?

No sólo los caballeros dentro de la mansión sino también los guardias afuera notaron el sonido inusual.

Antes de que pudieran comprender lo que estaba sucediendo, un ruido sordo sacudió los cimientos de la mansión.

—¡Su Alteza!

El suelo se hundió con un ruido ominoso.

Capítulo 138

—Claramente…

Media hora después, Jerome estaba pálido y parecía estar medio fuera de sí.

—Dijiste que te daban miedo muchas piernas…

—¿Lo dije? ¿Lo dije yo?

Julieta respondió ajustándose la bata con el ceño ligeramente fruncido.

—Alguien estaba tirando una espada. No lo recuerdo bien.

—Pfft.

Los caballeros, que sorprendieron a los caballos que habían huido, estallaron en risas.

Mariposas azules, aparentemente contentas después de un largo festín, revoloteaban aquí y allá.

Jerome no dejaba de mirar de reojo aquellas mariposas.

Puede que Julieta tratara a Jerome como un idiota, pero sus habilidades no eran tan malas. Cumplió con su parte. Pero como había dejado una mala primera impresión, Julieta continuó ignorando a Jerome.

Después de la aparición de las mariposas azules no identificadas, los monstruos comenzaron a luchar aterrorizados y finalmente se mataron entre sí.

Habiendo presenciado esa escena, Jerome parecía totalmente desanimado.

A partir de entonces, Jerome ya no ignoró ni desautorizó a Julieta. En cambio, la rodeó con nerviosismo y una mirada temerosa.

—¿Para qué necesitas una escolta si puedes con algo así? ¿Eh?

Jerome murmuró algo como si se sintiera muy ofendido. Parecía que tenía algo que decir. Julieta, molesta, le preguntó secamente.

—¿Tienes algo que decirme?

—Sí.

Sorprendentemente, Jerome lo admitió de inmediato.

—Entonces simplemente pregunta.

—Bueno… ¿Cuánto tiempo lleva con ese demonio?

Julieta levantó la cabeza.

—Si te refieres a las mariposas, no son demonios. Son espíritus.

—Ja, ja. ¡Qué chiste!

Jerome se rio como si hubiera escuchado un chiste real, pero cuando Julieta no se rio con él, se sonrojó.

—Ejem, ¿te refieres al invocador de espíritus? Ya lo sé. Pero no lo llamamos espíritu. Eso no es un espíritu, es un demonio. Así que será mejor que usted también tenga cuidado.

Julieta se encogió de hombros.

La criatura que se alimentaba de emociones podría llamarse un espíritu maligno o un demonio. Pero Julieta no pareció prestar atención a su advertencia, así que Jerome volvió a hablar.

—Déjeme contarle una vieja historia, señorita.

Julieta suspiró profundamente.

Con tantos heridos, fue una decisión apresurada dirigirse al territorio del marqués Guinness con este grupo.

—Hace unos diez años, había un tipo raro llamado Julio en el grupo mercenario al que pertenecía.

Jerome era muy hablador y Julieta odiaba a los hombres que hablaban demasiado.

—Era un tipo llamativo y algo espeluznante, pero tenía una cualidad única: siempre que tenía dinero, compraba obsesivamente joyas inútiles, alegando que eran un tesoro.

—¿Y entonces?

Julieta preguntó con un dejo de fastidio. Ella no podía entender por qué Jerome de repente mencionó una historia sobre un ex colega mercenario.

—Julio era un mercenario de nivel oro. ¿Sabe? Ser oro es algo muy importante.

Por supuesto que ella no lo sabía.

Julieta simplemente asumió que debía ser algún tipo de olor y lo ignoró.

—Pero el problema es que, para ser un mercenario, su habilidad con la espada no era muy buena. La única razón por la que pudo poseer la insignia de mercenario de nivel oro fue porque era un invocador de espíritus.

—¿Un… invocador de espíritus?

Sólo entonces Julieta mostró un indicio de interés.

Ella pareció entender por qué Jerome mencionó esta historia y por qué estaba mostrando interés en ella.

—Sí, igual que usted, Julio invocó demonios de otro mundo.

No demonios.

—Su criatura es una hermosa mariposa, pero el demonio que invocó era realmente aterrador. Era una serpiente amarilla gigante, tan grande que era imposible distinguir si era una serpiente o un dragón. Era excelente para matar gente.

—¿Una serpiente?

Julieta frunció el ceño, sumida en sus pensamientos. De hecho, una serpiente aterradora podría parecer más majestuosa que las mariposas.

—Después de un tiempo, Julio empezó a decir cosas raras, como despertarse de un sueño ebrio y encontrar a la serpiente abriendo bien la boca por la noche.

—¿Y luego?

—Julio presumía de ello. Dijo que su demonio fiel monta guardia incluso de noche.

—Cuéntame más detalles. Sobre… Julio. ¿Sigue trabajando como mercenario?

Pero Jerome simplemente se encogió de hombros.

—No hay mucho que decir en detalle. Ya está muerto.

—¿Muerto? ¿Por qué?

—Sólo una noche, Julio desapareció.

Julieta parecía haberse relajado, pero Jerome habló con una expresión bastante seria.

—Pero todos en el grupo mercenario lo sabían. Decían que se lo había comido una serpiente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Señorita, ¿nunca ha visto una serpiente grande? —Jerome sonrió con implicación—. Cuando una serpiente grande abre la boca y se queda quieta un rato, está evaluando si algo tiene el tamaño suficiente para tragar.

Jerome afirmó con seguridad.

—Definitivamente no era una actitud de protección. Bueno, ese tonto de Julio creía felizmente que la serpiente lo protegía. Pero está claro que a Julio se lo comió la serpiente que solía manipular.

Julieta quedó atónita ante la inesperada conclusión, pero Jerome permaneció serio todo el tiempo.

—Cuando me vaya de aquí, volveré. No quiero involucrarme innecesariamente en ningún incidente, ni con los caballeros ni con nada más.

Sus palabras fueron bastante groseras y bruscas, pero Julieta no lo culpó.

—No te lo tomes demasiado en serio.

Después de que Jerome se fue, Caín se acercó a Julieta y le aconsejó.

—Jerome está bien, pero tiende a exagerar. Yo también formé parte del mismo grupo mercenario que Julio, pero la idea de que a Julio lo comiera una serpiente es ridícula.

—¿Por qué?

—Porque a Julio lo han visto en el desierto varias veces desde entonces.

—Pero según Jerome… Sí, él cree que Julio ha desaparecido.

Caín tranquilizó a Julieta.

—Pero la historia de que fue devorado por el espíritu serpiente que él mismo crio es demasiado fantástica. Sin duda, fingió o engañó a la gente haciéndoles creer que desapareció por deudas de juego, y montó un acto tan engorroso para ocultar por completo su verdadera identidad. Así que, señorita, no se tome demasiado en serio las palabras de Jerome. Los mercenarios suelen presumir; incluso si atrapan una serpiente, dirán que atraparon un dragón. Exageran mucho, así que filtre lo que oye.

Caín aconsejó seriamente a Julieta, luego la acompañó hasta el carruaje y regresó al cuartel. Sin embargo, Julieta no podía dormir por alguna razón.

Sola en el carruaje, Julieta reflexionaba.

Una serpiente amarilla.

Julieta nunca había visto a otro invocador de espíritus aparte de ella misma. Pero por lo que había oído, los espíritus eran muy diferentes de sus criaturas mariposa.

Eran simplemente criaturas de otro reino que prestaban su poder por un corto tiempo.

Pero el espíritu de la "serpiente amarilla" que mencionó Jerome parecía tener similitudes con las criaturas mariposa de Julieta.

Por ejemplo, aparecer por sí solo sin ser convocado o rondar a una persona dormida incluso si no se le pide.

Julieta levantó la vista y miró fijamente a las mariposas, que habían aparecido de repente y estaban dando vueltas silenciosamente a su alrededor.

—¿Me vas a comer también?

—¡No. Come. Contratista!

Las mariposas protestaron con una voz que parecía algo molesta.

—Nos. Gusta. el. Contratista.

—Contratista. Nosotros. Odiamos.

—Pero no mentimos. Lo decimos.

—Esa. Serpiente. Amarilla.

—Mala. Serpiente. Mala…

Hubo una breve chispa.

Julieta se sobresaltó. Al mismo tiempo, las mariposas revoloteaban sus alas como si sintieran dolor.

—Nosotros. No. Serpiente.

—Lo entiendo, así que puedes parar.

Una Julieta sobresaltada los detuvo rápidamente, pero las mariposas parecían haber resultado heridas y cayeron débilmente sobre su palma extendida.

Algunos ya se habían destrozado en luz o fueron consumidos por una llama azul y desaparecieron.

—No podemos hablar de ello.

—Así es.

De repente Julieta recordó que las mariposas habían dicho eso antes.

Quizás el hecho de que no pudieran hablar no tenía nada que ver con su propia especie.

«Dijo que coleccionaba artefactos antiguos».

Julieta reflexionó sobre esta afirmación.

El único artefacto que conocía se llamaba «Campanilla de invierno», pero quizá Julio también tenía uno.

Y… Por eso convocó a un espíritu o entidad sospechosa.

«Un artefacto que invoca un espíritu de serpiente».

Julieta sintió una curiosidad inmensa.

Ella sólo conocía sus mariposas azules, pero confirmar la existencia de otra entidad era una novedad para ella.

¿Qué clase de poder poseía ese espíritu?

Capítulo 137

Al enterarse de la fuga del marqués Guinness, la capital se revolucionó. Julieta se sentó deliberadamente en el salón del palacio con las ventanas abiertas de par en par.

—¿Has oído los rumores? El marqués Guinness anoche...

—¿Podría ser obra del duque Carlyle?

Alguien planteó la pregunta con cautela, pero todos se mostraron escépticos.

—Jeje. ¿Qué es lo que no sabes? ¿No sabías que el duque Carlyle insistía en llevar a juicio al marqués Guinness?

—Cierto. Desde la perspectiva del duque, podría haber dejado que el tiempo resolviera el problema. ¿Por qué correría semejante riesgo?

—Si el marqués Guinness desaparece, no ganaremos nada.

—Ahora que lo mencionas, es verdad.

Escuchando la conversación desde la ventana abierta, Julieta sonrió con sorna. La insistencia de Lennox en llevar a juicio al marqués Guinness surtió efecto.

—¿Entonces quién podría estar detrás de esto?

Mientras escuchaba a escondidas, Julieta vio a un hombre corriendo hacia ella.

—Tengo un favor que pedirle, Su Alteza.

Julieta se acercó a él y casualmente se tomó del brazo.

—Por favor, borre el nombre del marqués Guinness, como si nunca hubiera existido.

Para otros, parecían una pareja uniéndose del brazo casualmente, saliendo de un salón de baile.

—Por favor, asegúrese de que nada pueda crecer en su tierra. —Julieta susurró suavemente—. A cambio, te ayudaré a encontrar lo que has estado buscando durante mucho tiempo.

—¿Que… he deseado?

—Sí.

Julieta leyó el anhelo en sus ojos.

—Buscabas algo en el sur. Es la reliquia del duque.

Aunque el festival de siete días aún no había concluido por completo, el emperador intentó desesperadamente detener al duque Carlyle.

El Emperador advirtió al duque que quería visitar la residencia del marqués del Sur que no podía permitir el uso de la puerta. Pero el duque Carlyle no era alguien que se dejara intimidar tan fácilmente.

—No necesito el permiso del emperador.

—Pero sin usar la puerta, ¿cómo llegaréis al sur? Tardaréis un poco.

Sin la puerta, el viaje de la capital al sur tomaría sin duda unas dos semanas. A Julieta le preocupaba que el viaje fuera excesivamente largo.

Pero Lennox calmó fácilmente sus preocupaciones.

—No hace falta. He conseguido otra puerta.

Julieta pensó que este era un comportamiento típico y tenía sentido que el emperador tuviera una relación de amor-odio con el duque Carlyle.

A diferencia de la ruta habitual hacia el sur, la puerta recién adquirida estaba relativamente cerca del territorio del marqués Guinness.

A excepción de pasar por un vasto bosque desierto justo después de la puerta, era una ruta bastante innovadora.

Julieta, a punto de elegir un caballo, se detuvo.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué?

Lennox preguntó con una expresión severa, pero Julieta estaba igualmente desconcertada.

—Un caballo es más rápido que un carruaje.

—Baja.

Sin comprender la ira de Lennox, Julieta subió al carruaje a regañadientes. Solo después de asegurarse de que Julieta estuviera a salvo, Lennox emprendió el viaje.

—Vamos.

El convoy, que se dirigía a un lugar lejano, era bastante modesto. Aparte de un carruaje, solo había ocho caballeros.

Entonces, de repente Lennox le preguntó a Julieta.

—¿Por qué huiste a caballo?

—¿Eh? Ah...

Sólo entonces Julieta comprendió por qué la había empujado con tanta fuerza hacia el carruaje.

En su vida anterior, después de descubrir que estaba embarazada, Julieta había abandonado apresuradamente el castillo del duque.

—Te ayudaré.

La razón por la que Julieta pudo robar un caballo y escapar sin ser vista fue gracias a la ayuda de Dahlia.

«¿Fue esa la primera y la última vez?»

Julieta inclinó la cabeza.

Probablemente lo fue. La única vez que Julieta y Dahlia, que permanecían en la torre este día y noche, tuvieron una conversación directa.

—Ella me dijo que me abriría el establo.

No era un gran secreto, por eso Julieta lo confesó honestamente.

—Es por eso.

Su escape fue un fracaso. Antes incluso de abandonar el bosque del norte, fue atrapada por él. En su prisa, se cayó del caballo.

De repente, el caballo que galopaba tropezó y perdió el equilibrio.

La mujer aterrorizada a caballo miró hacia atrás presa del pánico y se dio cuenta demasiado tarde de que el caballo se caía. En el último momento crítico, un hombre que la perseguía logró agarrarla del cuello.

—¿Quién era ella?

—¿Perdón?

—La que te abrió el establo. ¿Quién era?

—Era una mujer la que se alojaba en la torre este.

Pero Lennox parecía no entender.

Julieta se preguntó de repente: ¿Había visto Lennox recuerdos del pasado, pero ninguno de Dahlia?

A la mañana siguiente.

Al despertar tranquilamente en una granja, Julieta encontró una nota.

—¿Entonces?

—Bueno…

—Entonces… ¿me estás diciendo que me dejó atrás ahora?

—¡No, no es eso lo que quiero decir…!

Elliot, el secretario del duque, intentó elegir una expresión moderada.

—Su Alteza está preocupado por su seguridad… ¡Señorita, señorita Julieta!

Elliot intentó detenerla presa del pánico, pero Julieta rompió lentamente el papel por la mitad, como si quisiera desahogarse.

—Bastardo.

Julieta tembló con una sensación de traición.

De alguna manera, desde el principio sintió que él accedió a llevarla al Sur con demasiada facilidad. Esto contrastaba marcadamente con Lennox, quien se había opuesto vehementemente al descubrir que el marqués Guinness la había maltratado en el pasado.

Sin embargo, Lennox rápidamente se enteró de la ubicación de una bóveda oculta de la dormida Julieta y la dejó atrás.

Envió un mensaje diciendo que encontraría la bóveda en la residencia del marqués y que ella debería regresar a la capital con Elliot.

—¿Qué piensas de mí?

Julieta estaba enojada porque la habían tratado como a una niña, incapaz de superar su trauma.

Incluso si no pudo deshacerse del trauma de haber sido abusada por el marqués Guinness.

Fue decisión de Julieta. Lennox no tenía derecho a decidir que era demasiado peligroso para ella y enviarla lejos.

Entonces se escuchó un ruido de un grupo de personas desde afuera.

—Ah… ¡Parece que los caballeros han llegado!

Elliot, que estaba observando la expresión de Julieta, salió corriendo urgentemente.

—¡Iré a comprobarlo!

«¿Quién está aquí?»

Julieta lo siguió con curiosidad.

Ella esperaba que Lennox, al darse cuenta de su error, hubiera traído a los caballeros de regreso, pero los caballeros que desmontaron no eran los que se habían ido antes.

—¡Sir Caín!

Pero era alguien a quien Julieta estaba feliz de ver.

—Ya ha pasado un tiempo, señorita.

La persona que la saludó sin rodeos fue Caín, el instructor de esgrima de los caballeros.

—¿Viniste desde el norte?

Al verlo después de tanto tiempo, Julieta, olvidando su enojo anterior, preguntó sorprendida.

—Sí, vine a acompañarla.

Ver un rostro familiar después de tanto tiempo hizo que Julieta recordara el hecho de que Lennox la había abandonado y se enojó nuevamente.

—Ah, ¿es usted la duquesa, Instructor?

Un joven con una mirada descarada en sus ojos habló, dando vueltas.

—Disculpa tu rudeza con la señorita, Jerome.

Caín agarró con fuerza al joven por el cuello. De mala gana, el hombre se presentó.

—¡Qué severo eres! Hola, soy Jerome.

En lugar de saludarlo directamente, Julieta inclinó la cabeza y le preguntó a Caín, ya que Jerome era una cara nueva para ella, que estaba familiarizado con todos los caballeros del ducado.

—¿Quién es?

—Un nuevo recluta. Es un mercenario, así que no tiene manierismos.

Caín murmuró con una expresión algo profunda, y sus palabras sobre no tener modales no fueron por modestia.

—¿Lo sabe, señorita?

Mientras regresaba a través del bosque hacia la capital, Jerome miró a Julieta con expresión curiosa.

—Hay criaturas aterradoras en bosques como este.

—¿Criaturas aterradoras?

—¡Sí! Por ejemplo, los monstruos tipo insecto aparecen en los bosques del sur...

Los otros caballeros intentaron detener a Jerome, que parecía estar diciendo tonterías, pero Julieta fingió deliberadamente una expresión de miedo y los detuvo.

—¿Monstruos tipo insecto…?

—Sí. Y también aparecen arañas o ciempiés de vez en cuando.

—¡Ciempiés! Odio las cosas con muchas patas.

Julieta fingió estar muy asustada y su rostro palideció.

Otros caballeros, como Caín, que sabían que ella había participado en la caza de bestias en el Norte, la miraron con expresiones perplejas.

Julieta siguió el juego de la bravuconería de Jerome mientras también echaba un vistazo al frasco que colgaba de su silla de montar. El alcohol fermentado era un alimento típico que atraía a los sensibles monstruos del bosque.

—Pero Sir Jerome es un excelente luchador, así que puedes protegerme, ¿verdad?

—Eh... bueno, supongo que sí. Sí.

Julieta miró al tonto pomposo con sarcasmo y luego miró por encima de su hombro.

—Ejem, no iba a mencionarlo, pero ¿atrapé un monstruo ciempiés antes…?

Jerome, que iba a caballo a la cabeza, de repente sintió algo extraño. Los demás miembros del grupo se detuvieron y observaron el bosque.

Al otro lado del bosque los esperaba un monstruo ciempiés con pinzas. Jerome, que había estado alardeando hacía unos momentos, se quedó mirando fijamente la visión surrealista.

—Oh, qué conveniente, sir Jerome. —Julieta le dijo con una sonrisa pícara—. ¿Vemos tus habilidades en acción?