Capítulo 39

—Adiós, padre. Cuidaos, hermanas.

Finalmente, Desmond II, las princesas y los caballeros bajo su mando directo salieron del umbral de las habitaciones.

Los empleados comenzaron a limpiar los espacios dejados por los invitados incómodos.

Parecía cansada y me senté en el sofá.

Mis ojos ámbar estaban algo vacíos.

Después de un rato, los empleados que habían terminado de ordenar se retiraron del salón de recepción.

Cuando estuvimos solos, Michael me miró y preguntó:

—¿Estás bien, princesa?

—¿Sí?

—Creo que estabas bastante nerviosa.

—Ah... ¿Es tan obvio?

—No, era el único que lo sabía.

—Entonces, qué alivio.

Suspiré suavemente.

Sin duda, sentía una enorme presión al tratar con Desmond II en presencia de Brigitte.

—Me preocupaba qué pasaría si decía algo incorrecto sobre los homúnculos y me salía mal.

—A pesar de todas tus preocupaciones, creo que los resultados son muy buenos.

Miré a Michael con la mirada perdida.

—¿Crees que los resultados son buenos? ¿Por qué?

—¿No es posible obtener los derechos del dueño?

Michael lo notaba. Él fue quien se convertiría en el rey de los homúnculos.

Aunque no hubiera aprendido la realeza, ¿era algo con lo que nacía? Me impresioné un poco.

—Si te entendí bien, pensé que esa era tu intención.

—Aunque me entiendas, no es suficiente. Es imposible, Michael.

Sonreí. Sin embargo, bajé la mirada al instante en que una idea compleja me asaltó la mente.

—¿Cómo reaccionaron los caballeros que estaban vigilando?

—Al principio, todos parecieron sorprendidos, y después, las reacciones fueron un poco diferentes.

—¿Cómo? Dime.

—Uno parecía no tener ni idea, los otros dos se resignaron y el restante rio.

—Un homúnculo al que le hubieran lavado el cerebro para ser leal habría borrado esa idea de su mente.

—El homúnculo, que sentía que su orgullo de caballero había sido pisoteado de nuevo, habría renunciado. Lo entiendo hasta ahora.

—Sonreír es un poco extraño. ¿Quién era?

—Era un caballero bajo las órdenes directas de la tercera princesa.

—Ah, ¿y si es Lord Halsten?

Recordé la risa de Elijah cuando nuestras miradas se cruzaron. Un homúnculo un poco extraño. Como era él, pensé que podría ser posible.

Le hablé juguetonamente a Michael.

—Michael también tendrá un hogar. Ojalá fuera un lugar cómodo. Debes invitarme más tarde.

—¿Me pasará a mí también?

—Por supuesto.

—Cierto.

Michael parecía no tener ni idea. De repente, me interesé.

Le pregunté sobre esto y aquello.

—¿Qué hay de las habitaciones de los Caballeros Templarios que usas actualmente?

—Uso las habitaciones de los caballeros bajo la administración directa.

—Ah, son distintas. ¿Qué quieres que haga?

—Es porque fui caballero desde que entró en palacio. No sé mucho sobre las habitaciones de los guardias regulares, pero he oído que hay una diferencia entre dos personas en una habitación y seis personas en una habitación.

—Entonces, Michael, ¿hay algún compañero de habitación en el dormitorio ahora?

—Sí. Últimamente...

En ese momento, un toc-toc interrumpió la conversación. Ryan nos había informado de una visita.

—Su Alteza, Lord Halsten ha venido a visitarnos de nuevo.

—¿Lord Halsten? ¿Qué lo trae por aquí?

—Dijo que vino a recoger la cinta que Su Alteza la tercera princesa dejó caer. Dijo que no había nada en la sala, pero que tenía que verlo con sus propios ojos…

—Dile que pase.

Era mejor aceptar la pequeña verdad. Llevé a Elijah a la sala.

Un caballero con manchas de agua y un extraño encanto mostró cortesía en la puerta.

—Elijah Halsten se encuentra de nuevo con la séptima princesa.

—Dijiste que viniste a comprobar que no había ninguna cinta…

—Esto es para evitar sospechas innecesarias, así que por favor, entendedlo con la mente abierta, Su Alteza.

Elijah terminó de hablar y sonrió con ojos color limón.

No sabía mucho sobre él porque nunca lo había visto en mi vida anterior, pero realmente lo era.

Era una persona única. Los homúnculos, quienes fueron entrenados para controlar sus emociones, rara vez sonreían.

Sin embargo, Elijah tenía una expresión similar a la de un noble del mundo social. La forma en que hablaba también mostraba una personalidad muy activa y vivaz.

Miraba la mesa en ese momento.

Elijah se acercó al sofá donde yo estaba sentada.

Por lo que recordaba, a Brigitte nunca se acercaba.

Puse cara de desconcierto. Aunque Elijah miraba directamente a la figura, no se detuvo.

—Su Alteza, disculpadme un momento.

Fue justo en el momento en que la mano de Elijah estaba a punto de tocar mi hombro, Michael lo agarró por la muñeca y lo detuvo. La sujetó con tanta fuerza que las venas del dorso de la mano de Elijah se marcaron y le tembló ligeramente.

Incluso en ese estado, Elijah sonrió radiante y dijo:

—Solo intentaba arrancar el pétalo porque estaba en vuestro hombro. Creo que entró volando por la ventana.

Michael entrecerró los ojos. No había pétalos de flores en mi hombro.

Cuando decidió que era claramente una treta, la mano que sujetaba la muñeca de Elijah cobró más fuerza automáticamente.

—Lord Agnito, por favor, suelte la mano de Lord Halsten.

Elijah era el caballero directo de Brigitte. Yo, que no quería entrar en conflicto armado con ella, detuve rápidamente a Michael.

En cambio, señalé la excusa poco convincente de Elijah.

—Las flores de cerezo que podrían volar por la ventana se cayeron hace mucho, Lord Halsten.

—Supongo que lo vi mal. Por favor, perdonad mi grosería, Su Alteza.

Elijah se arrodilló. Tras disculparse, me miró y dijo:

—Me voy.

Extendió la mano derecha sin levantarse.

El proceso de pasar de una disculpa a la etiqueta formal fue tan natural que no hubo tiempo para detenerlo.

No lo hubo. No tuve más remedio que dar el dorso de la mano, como dictaba la etiqueta.

El beso de Elijah en el dorso de mi mano fue diferente. Colocó sus labios en el dorso de mi mano e hizo un ruido fuerte a propósito. Me sorprendió mucho.

—¡Lord Halsten!

—Lo siento si os habéis ofendido. Estoy muy emocionado por tener el honor de besar el dorso de la mano de Su Alteza.

—Vuelve rápido.

—Sí, Su Alteza.

Las expresiones de Michael y yo al verlo marcharse con una sonrisa hasta el final.

Claro, no fue nada agradable. Michael, en particular, hacía alarde de su vitalidad.

Mientras me limpiaba el dorso de la mano con una servilleta, Michael habló con voz enfadada.

—Tendría que haberle torcido la muñeca.

—Es difícil meterse con el caballero directo de la tercera princesa.

—No parece que lo hiciera siguiendo órdenes.

—¿Eh?

Esto me sorprendió, pues pensaba que Elijah había venido bajo órdenes de Brigitte para incomodarme.

Michael dijo con un suspiro:

—La última vez, fue la octava princesa quien me dio el dorso de la mano, pero esta vez, es su caballero directo quien te lo pide.

—Lo sé. No hagamos eso.

Aunque lo dije como si bromeara, mis sentimientos estaban un poco confusos.

Me vino a la mente otra información sobre Elijah Halsten.

El homúnculo que estuvo con Brigitte durante tanto tiempo era famoso por su extraño encanto.

Y se rumoreaba que era el favorito de Brigitte.

Se decía que, aunque conocía los prejuicios de los hombres, se esforzó mucho por llamar mi atención.

«La razón es obvia. Porque Betty es una candidata fuerte para princesa heredera».

Se me ocurrió que era un homúnculo oportunista. Y ahora el homúnculo estaba coqueteando conmigo.

«No me gusta».

Si las cosas salían mal, había una gran posibilidad de que la mayoría de las oficinas gubernamentales terminaran siendo sucias.

Efectivamente, Michael habló sobre la fisiología del palacio imperial como si me hubiera leído la mente.

—Ahora que lo pienso, he oído que, en el palacio imperial, a veces hacen apuestas o juegan ofreciendo caballeros bajo su mando directo como premios.

Era una diversión de bajo nivel posible al considerar al caballero bajo el mando de uno como una posesión. Respondí como si solo imaginarlo me incomodara.

—No tengo intención de solicitar eso.

Michael se tranquilizó por mi coherencia. Para no revelar mis verdaderos sentimientos, bromeó un poco.

—¿Eres tú quien solicita? Pensé que definitivamente eras quien recibía la solicitud.

Sin embargo, mi reacción al regresar fue seria.

—Ah, ya veo. Lord Halsten, estaba tan concentrado que lo pasé por alto. Mientras Michael sea mi caballero directo, habrá más posibilidades de recibir una solicitud.

En ese momento, Michael también se puso cada vez más serio. El dueño al que servía era así. Porque no era de los que bromeaban sobre el trabajo.

—Bien. Tienes que prepararte.

—No tengo intención de responder.

—¿Qué harías si la pelea fuera inevitable?

—Por supuesto, tengo que ganar.

Miré directamente a Michael y respondí de inmediato. Michael se sintió un poco inesperado.

La yo que él veía era alguien que hacía planes y se esforzaba por ejecutarlos.

Esto se debía a que no era de los que estaban seguros de ganar a toda costa.

Ciertamente, incluso ahora, lo que apareció en mis ojos ámbar se acercaba más a la determinación que a la confianza.

En ese momento, sonreí y abrí la boca.

—No podemos permitir que nos arrebaten a Michael. Nunca te entregaré a nadie más.

¿Por qué? En ese momento, Michael sintió que se le encogía el corazón.

—...Sí.

El negro en el centro de los ojos morados de Michael se abrió considerablemente. Era codicioso, como si quisiera absorber la imagen que tenía delante.

Para Michael, quien se pudrió durante 19 años en la ciudad, el mundo exterior, iluminado por esta vegetación, siempre fue brillante y deslumbrante.

Sin embargo, en ese momento, nadie mostraba un brillo tan excepcional como la Eve que existía ante sus ojos.

El ser que lo trajo a ese mundo exterior. Sus ojos ansiaban no poder absorber su imagen.

Entonces, en ese momento, Michael comprendió algo de nuevo.

Que la había marcado.

Capítulo 38

—Dime.

—Lo que más necesitan los pobres es vivienda y trabajo.

—Que construyan una casa con antelación en la zona de reubicación y sigan la mudanza obedientemente.

—Por favor, permíteles comprar una casa con un interés bajo.

—Mmm…

—En fin, si se reurbanizan los barrios marginales pronto, habrá muchos costos de construcción. Se necesita mano de obra. Envíalos al campo de trabajo imperial. Si te registras y les das trabajo, el capital se pagará cada mes. No habrá ningún problema.

—¿Te dan una casa, te registran en un campo de trabajo y te dan trabajo?

—Sí. Entonces tienen casa y trabajo. En lugar de ser pobres, se convierten en súbditos de pleno derecho de un Imperio. El lugar al que te mudes ya no será un barrio marginal; alabarán la gracia de mi padre al darles un hogar y un trabajo.

—Oh…

Desmond II parecía intrigado.

A primera vista, las palabras de Brigitte parecían no solo misericordiosas, sino también razonables.

Sin embargo, me temblaban las manos y casi pierdo la taza de té.

—Una vez que recibas la casa y registres tu información personal en el centro de trabajo, a partir de entonces, no podrás evitar pagar impuestos. Aun así, hace 100 años, la gente no pagaba impuestos. Antes actuaban como disuasorio, pero ahora intentan obligarnos a morir cobrando dinero.

No quería causar fricción con Brigitte en la medida de lo posible, pero no podía seguir escuchando en silencio. Dejé mi taza de té y hablé.

—No. Si eso ocurre, los habitantes de los barrios bajos se negarán a mudarse.

—¿Qué?

Brigitte, quien había sido refutada, me miró con dureza.

La miré directamente a sus fríos ojos azul cielo, luego volví su mirada hacia Desmond II e hice un mantra:

—El barrio bajo actual ha sido la barrera oriental de la capital imperial durante más de 100 años. Ha desempeñado un papel. Ahora que el Este está a salvo, los envían como herramientas para servir de empalizada en el sur. ¿Cómo pueden aceptarlo con tanta obediencia? Quieren una casa y un trabajo. Sin embargo, no es algo que requiera arriesgar la vida. Se negarán a mudarse.

—Kuhm...

Cuando se señaló la parte que había ignorado, Desmond II puso cara de incomodidad.

Pero seguí hablando.

—Quizás padre envíe a la Guardia Imperial al Palacio Imperial. Puede que hayas estado pensando en trasladarla. Para el caballero real, tus palabras son algo innegable. Ofrecerán una respuesta con principios a los pobres. Hasta el punto de la desmesura. Los residentes de los barrios bajos que muestren la más mínima resistencia serán castigados sumariamente de inmediato. O serás castigado o te convertirás en un criminal de alta traición. Literalmente podría ser una batalla sangrienta.

Una predicción funesta se escondía en el salón.

Incluso el sonido desapareció. Solo mi voz sonora rompió el silencio.

—La Guardia Real es como un símbolo del emperador. El trabajo que llevaron a cabo en obediencia a la orden del emperador fue destruir los barrios bajos. A través de las bocas de los que escaparon, por supuesto, se extenderá por todo el imperio. Me atrevo a decir que tendrá un impacto negativo en el reinado.

Desmond II frunció los labios y no dijo nada. Ese silencio fue muy pesado para mí.

De hecho, mis dedos escondidos debajo de la mesa temblaban ligeramente.

Yo, al opinar sobre un tema, fui inmediatamente recibida con odio.

Era porque los recuerdos de mi vida me intimidaban.

«Es diferente a antes. Desde entonces, no».

Era hora de mantener la compostura, insinuándome a mí misma.

—¿No es una buena opinión, Eve?

Eso no fue lo que dijo Desmond II. Giré la cabeza y miré hacia donde oía una voz.

En el centro de mi visión estaba Brigitte con el rostro frío.

—Esos desvergonzados que no se atreven a seguir las órdenes del emperador destruirán Hadelun. No dejes que te confunda. No escapes descuidadamente. Controlaremos a fondo los barrios bajos y tomaremos la misericordia en nuestras manos. ¿Debería ordenar a los guardias que no la dejen allí?

La crueldad de Brigitte casi me dejó sin aliento. Recuperé la cordura y refuté:

—No se bloquea a la prensa bloqueándola. Y prioriza a los pobres como a las flores. Fue Betty quien dijo que deberíamos abrazarnos. Por favor, no olvides la misericordia.

—¿Cómo podemos ver a quienes ni siquiera pagan impuestos desobedecer las órdenes del emperador? ¿Estás diciendo que debemos someternos? Un gobernante también debe saber cómo recortar con valentía las cosas innecesarias a veces.

—Incluso si los pobres de los barrios bajos no pagan impuestos, trabajan por salarios bajos en todo Hadelun. Mirando el panorama general, están contribuyendo al sistema económico. No es algo absolutamente innecesario. ¿Puedes manejar el impacto en la economía de Hadelun?

Brigitte se enojaba mucho cuando sus opiniones eran bloqueadas constantemente por mí.

Me sentí incómoda. Brigitte dijo enojada, dejando su taza de té ruidosamente:

—Cualquiera puede refutar sin ofrecer una alternativa. Entonces, ¿qué quieres hacer? De ninguna manera, ¿estás diciendo que es mejor no hacer ningún proyecto pionero?

Esta vez, no refuté de inmediato, sino que mantuve la boca cerrada.

Brigitte, al ver la reacción, puso cara de «Así es», y Desmond II, que llevaba un rato observando la discusión, arqueó las cejas.

Fue entonces.

—No.

Fijé mis ojos ámbar en Desmond II.

—Hay una alternativa-

—Dímelo, Eve.

Desmond II dio su permiso.

El tono era frío, pero no había ira. Logré relajarme un poco.

Dirigí la palabra al público.

—Si queréis que la gente decida migrar voluntariamente, debéis ofrecer incentivos. Antes de desplegarse, la seguridad de su residencia es fundamental. Debe estar garantizada. Deben establecerse instituciones e instalaciones para asegurar que no haya problemas. Los residentes de los barrios marginales podrán reubicarse con tranquilidad.

—No vale la pena enviar tropas a la frontera. Ojalá existiera algo así. 27 distritos sufren daños cada temporada de lluvias. ¿Me habrían dejado llevarlo?

Brigitte se unió con una mirada lastimera en sus ojos.

Centré mis ojos en Desmond II sin mirar atrás.

—Incluso sin establecer instalaciones de combate o reclutar tropas, es posible. Áreas pioneras sin una gran inversión. Hay una manera de asegurar el poder para lidiar con la bestia mágica.

—¿En serio? Adelante, dilo.

—Un caballero de rango real en las afueras del distrito pionero. Por favor, proporciónale una residencia de la compañía.

No importa cuán caballeresco fuera un homúnculo, se trataba como propiedad imperial.

La propiedad privada no se reconocía.

Por lo tanto, por supuesto, los homúnculos con familias privadas nunca habían existido en la historia.

Todos en la mesa contuvieron la respiración ante el comentario poco convencional.

No solo Michael, sino también los caballeros directos que estaban en el muro parecieron muy sorprendidos.

Vieron la luz y me vieron a mí.

—En el palacio imperial, hay 300 personas llamadas la Guardia Imperial. Contamos con personal de combate avanzado. Estos guardias solo permanecen en los aposentos de los caballeros dentro del palacio imperial los 365 días del año. Este exceso de poder de combate debe distribuirse eficientemente. Incluso si solo el 10% de ellos permanece en el área pionera usando el sistema fuera de servicio, la frontera tendrá suficientes capacidades de autodefensa.

»Instalar un puesto de guardia requería inversión. Además, la Guardia Imperial, el ejército privado del emperador, se utilizó para defender áreas específicas.

»Ni siquiera tiene sentido.

»Pero si le das la saga al homúnculo, les guste o no, se harán cargo del área y lucharán contra las bestias demoníacas.

Después de terminar mi mantra, miré a Desmond II.

Era hora de esperar en suspenso su reacción.

—¡Ah, por ahí! ¡No está mal!

Desmond II agradeció mi truco.

—En fin, si haces lo que dice Betty, la familia imperial quería construir casas para los pobres en la zona pionera. ¿No? Constrúyela un poco mejor y el costo será casi nulo. Si el homúnculo muere, la casa volverá a la familia imperial de todos modos.

—Así es.

—Eve, tu perspicacia política es asombrosa. Excelente. Nunca pensé que la séptima hija tendría tanto sentido político.

—Eso es demasiado elogio. —Respondí con calma, sin mostrar mi alegría por la sugerencia.

Mientras tanto, Brigitte estaba de pie frente a Desmond II.

Un papel que pretendía mostrar el lado político de uno; no pudo controlar sus expresiones faciales cuando me la llevé.

Los ojos de Brigitte parpadearon.

—Es sorprendente, Eve. Construyamos algo así en un distrito pionero donde los pobres viven juntos. Tú, y nadie más, hiciste algo tan deshonroso. No sabía que vendrías a sugerirlo. No es propio de ti no proteger a un homúnculo.

Como en mi vida anterior, me abracé a un homúnculo y no parecía odioso.

Parecía lamentable. Le sonreí a Brigitte.

—¿No es la utilidad del imperio más importante que el honor del homúnculo?

—Te has convertido en una princesa.

—Gracias.

Hablé como una princesa común y corriente.

Lo inventamos juntas. Y en el fondo, estaba sepultada en un sentido del honor.

Me alegró ver el prejuicio de Brigitte.

Más importantes que su honor como caballero eran sus derechos como seres humanos.

¿Y si el lugar era un barrio marginal? Entre los señores, tenían los derechos básicos de los ciudadanos equivalentes a los de los señores.

Este era un paso importante que facilitaría mi futuro trabajo.

Lo era.

Desmond II estaba satisfecho con mi condición de princesa y mi sentido político y no escatimó en elogios.

—Escucharé muchas de tus opiniones sobre este proyecto, Eve.

—Te agradezco que me des la oportunidad de contribuir al imperio de mi padre.

—Bien, ¿tienes algo más en mente? —me preguntó de repente Desmond II. Estaba en un estado en el que la parte superior del cuerpo estaba inclinada hacia el lado más largo.

Fingí pensar un momento y luego hablé:

—Creo que es mejor que lo que dijo la hermana Betty. Creo que necesitamos fuertes incentivos. Además de casas y empleos, la tierra es un lugar donde los pobres tienen la oportunidad de convertirse en ciudadanos libres. Debe ser tierra. Creo que las instituciones educativas pueden desempeñar ese papel.

—¿Establecer una academia?

—Sí. La educación es una oportunidad para mejorar tu vida. Ofrecer educación gratuita a los hijos de familias migrantes pobres. Así, los padres que no quieran heredar la pobreza estarán dispuestos a emigrar por sus hijos.

—Vale, vale. ¡Eso también sería genial!

Desmond II parecía aceptar todas mis opiniones.

Tuve que lidiar con él, quien constantemente me pedía mi opinión sobre diversos temas.

Durante la animada conversación entre padre e hija, las miradas irónicas de las princesas mayores, incluida Brigitte, se posaron en mi mejilla.

Por supuesto, la mirada furiosa no representaba ninguna amenaza.

Fingí no darme cuenta, tomé té y tuve el arma de Desmond II para mí sola el resto del tiempo.

Capítulo 37

Cedella, que había salido a hacer un recado fuera del palacio imperial, aún no había regresado.

Lian, Peony y Hugh se encontraban en una situación inesperada.

Aunque estaba avergonzada, preparé té y preparé la mesa.

—Me encuentro con mi padre, el Sol del Imperio.

—Ah, sí. ¿Cómo estás, Eve?

—Gracias a los cuidados de mi padre, tuve una estancia cómoda. ¿Le fue bien a mi padre?

—Sí. Estoy bien.

Tras intercambiar algunos saludos, me incliné ligeramente ante las princesas mayores, incluida Brigitte.

—Bienvenidas, hermanas.

—Sí.

Brigitte fue recibida con voz fría.

Viendo su arrogancia, me sentí más cerca del emperador que de ella.

—Vamos, sentémonos. Sentémonos todos.

—Sí, padre.

Por orden de rango, empezando por el emperador, Brigitte, Hesia, Isel y Stefania se sentaron una tras otra con la ayuda de sus caballeros directos.

También recibí ayuda de Michael.

Oh, me senté en la silla.

La sala de estar original de la Habitación Verdosa tenía un suave color plata y esmeralda.

Era un lugar que daba una sensación suave y cómoda.

Sin embargo, un emperador intimidante y una fuerte candidata a la princesa heredera tomaron el control del gobierno central.

Ocupa mucho espacio, y en las paredes hay caballeros directos desconocidos.

Mientras permanecí inexpresiva, sentí como si hubiera un filo afilado en el aire.

Decidí verificar el informe directo de Brigitte en este momento.

Brigitte, la hija de la reina que arruinó a la familia imperial con su harén, debido al fuerte sesgo masculino, cambiaba con frecuencia sus informes directos.

Estaba confundida, así que tenía que ver quién era.

Vi a un caballero homúnculo con cabello castaño oscuro, ojos color limón y una impresionante lágrima en el rabillo del ojo izquierdo.

«Es Elijah Hallsten».

Fue bastante memorable.

Brigitte lo seleccionó por primera vez como su caballero directo a los 16 años.

Desde la ceremonia, el caballero directo había sido reemplazado casi cada año.

Sin embargo, Elijah Hallshten era inusual.

Era un homúnculo que ocupó el puesto de caballero directo de Brigitte durante bastante tiempo.

Según una teoría, el secreto residía en la relación de Brigitte con él.

Se decía que fue porque estaba satisfecha con la noche, pero no se sabía si era cierto o no.

Elijah pareció percibir mi mirada.

Un homúnculo normal habría bajado la mirada con un rostro que ocultaba sus emociones, pero Elijah era diferente. No evitó el contacto visual y curvó sutilmente las comisuras de los labios.

Miré al frente con sorpresa.

En ese momento, Lian y Peony comenzaron a servir té.

El delicioso líquido color rubí llenó la taza blanca y desprendía un aroma fragante.

Les expliqué brevemente:

—Es una mezcla de cinco frutas tropicales con un toque de hibisco. Su dulce aroma combina bien con la primavera.

—Oh, sí. Veamos. Mmm, el aroma es muy dulce. Tiene un sabor un poco ácido.

—Es el sabor ácido único del hibisco. No le puse mucho porque mis gustos tienden a variar, pero ¿qué te parece?

—Está bien.

—Entonces prueba con un poco de azúcar. ¿Te gustaría? Así lo disfrutarás más delicioso.

—¿Ah? Aquí está. Es un té agridulce que, curiosamente, deleita el paladar. Muy bueno.

—Me alegra que te guste.

Las princesas mayores también tomaron tazas de té.

Desmond II dijo:

—¿Qué bien se sentiría ver esto?

Habían tomado el cumplido como palabras vacías, pero después de tomar un sorbo de té, se quedaron atónitos.

—¿Qué...? No está mal.

—Mmm. No me daría vergüenza mostrarlo delante de mi padre.

La quinta princesa era famosa por encargarse de las tareas de Brigitte.

Isel hizo una evaluación mezquina, seguida por el medio hermano menor de Brigitte.

La cuarta princesa Hesia hizo un cumplido mezquino.

—En fin, la habitación verde es realmente hermosa.

Brigitte nunca se ensuciaba la boca ni las manos.

Bajó la taza de té con gracia. Cuando se sacó el tema, Desmond II, que por fin recordó el propósito de su visita, me preguntó:

—¿Te gusta tu nuevo hogar?

—Sí, padre. La belleza de la sala verde me resulta familiar desde hace mucho tiempo. La oí, pero es más de lo que imaginaba. Sobre todo, el cristal del salón. Las decoraciones de glicina son misteriosas y bonitas. En un lugar como este, con mi padre, me alegra mucho poder servirles el té a mis hermanas.

—Ja, ja, ja. Me alegra que te guste. Menos mal que te di la Sala Verde.

Entre las princesas presentes, la que tenía una sala famosa aparte de Brigitte, solo era yo. Naturalmente, las demás princesas mayores no pudieron evitar ofenderse por el sarcasmo.

—Me diste una sala verde, padre, así que creo que Eve estaba muy contenta de tener a su caballero directo.

—Así es. Padre, acaba de traer a un caballero directo. No puedo creer que muestres tanta amabilidad. Para nosotras, esto es impensable.

—Cuando me enteré, pensé que Eve había logrado algo investigando la alquimia, ¿verdad? Jo, jo, jo.

El tono de la conversación fue subiendo poco a poco.

Tras aguantar solo un año, llegó al punto de criticarme por decir que debería haber contratado a un caballero bajo mi control directo.

Brigitte, al ver que la expresión de Desmond II se endurecía, asumió rápidamente el papel de una digna hermana mayor.

—Solo intento hacerlo con moderación.

—Sí, hermana.

Las princesas rubias se ablandaron al instante.

Brigitte también tomó la iniciativa para calmar el ambiente.

—Ahora que lo pienso, padre, escuché tu historia pública. Me viene a la mente algo. He oído que mi padre está interesado en el proyecto de reconstrucción y desarrollo de Hadel Rune últimamente.

—¿Te enteraste de eso? Los funcionarios del Departamento de Protocolo hablan con facilidad.

—Es algo que me interesa desde hace mucho tiempo, así que lo descubrí por mi cuenta.

—¿En serio?

—Sí. Espero con ilusión el desarrollo de Hadelun a través de proyectos de reconstrucción y desarrollo. Tengo grandes expectativas. Si tienes algún logro relevante, sin duda me gustaría participar, padre.

Brigitte sacó el tema discretamente.

Era buena para llevar las cosas hacia donde necesitaba ir.

Leí la conversación y adiviné su propósito.

«Invitaron a las princesas a hablar sobre el proyecto de reconstrucción. Supongo que me dejé llevar al decirle que lo hiciera. Se lo presentó a su madre y al marqués de Chansley, quien era su financista. Para ver si había algún rincón que pudiera impulsar un negocio rentable».

Era algo que ya había experimentado una vez en mi vida pasada.

En el pasado, se usaba el problema de la disminución de la minería de gemas mágicas. La semana pasada, cuando Desmond II no quiso ni oír hablar de la gema mágica, pareció haber recurrido a otros asuntos.

«¿Soy solo una dama de honor?»

Probablemente sí.

Pero ¿y si estuviera emparentada con el homúnculo?

Si mostraba una postura defensiva cuando surgiera el tema, intentarían morderme hasta el punto de que no pudiera recuperarme, igual que en mi vida anterior.

Sentí que Desmond II me odiaba.

La experiencia de ser expulsada de la sala fue muy amarga.

No tenía intención de repetir lo mismo.

—Betty, pareces tener curiosidad por los detalles del negocio.

—Sí, padre.

Desmond II confiaba en Brigitte y la apreciaba de muchas maneras.

Ella estaba encantada de contarle la nueva política.

—Los barrios marginales al este del Distrito 14. Planeo trasladarlos a la zona pionera al sur del Distrito 27.

—¡Ah, claro! Es una política que rebosa honor y voluntad paternales.

Brigitte fingió estar impresionada, como si lo hubiera entendido todo tras escuchar solo una breve declaración.

Bajé la vista silenciosamente hacia mi taza de té.

«Ah, esa maldita política».

Desmond II y Brigitte, que desconocían el futuro, empezaron a hablar de políticas que pronto fracasarían.

—Ay, Betty. ¿Has descubierto mis intenciones?

—Claro, padre. El barrio marginal actual se construyó hace más de 100 años, durante el reinado de Sigfried III, el decimotercer emperador. En aquella época, Hadelun oriental se encontraba en el Bosque de la Legión. Hay muchos casos de invasiones de bestias demoníacas, así que cuando se crea un barrio marginal, pueden ocurrir daños. Tenía la ventaja de servir como política de aceptarlo primero. Por eso Sigfrido III permitió que los pobres vivieran sin pagar impuestos.

—Sí.

—Pero ahora las cosas han cambiado. Como resultado de la subyugación, los casos de bestias demoníacas que invaden los barrios marginales han desaparecido. Con el desarrollo de la región oriental, las tierras de los barrios marginales se convirtieron en una ruta comercial. Se han vuelto muy valiosas. Se han convertido en tierras de yugo.

—Sí. Lo sabes muy bien, Betty.

—Por otro lado, en el sur de Hadelun, los ataques de bestias demoníacas han ido en aumento durante unos 10 años. Hay una tendencia, especialmente durante las temporadas de lluvias de verano e invierno. Desde entonces, el distrito 27 fue atacado sin excepción. Están sufriendo. Reubicar a los pobres de los barrios marginales es la mejor solución. Además de amortiguar los daños, los pobres también pueden acceder a nuevas tierras. Ya que se pueden reclamar tierras, ¿no se matan tres pájaros de un tiro? En cuanto escuché las palabras de mi padre, me quedé asombrado.

—¡Ja, ja, ja! Es Betty después de todo. No puedo creer que lo hayas entendido todo en un instante. Es un material excelente.

Yo, que escuchaba la conversación en silencio, sentí temblar las yemas de los dedos que sostenían la taza.

«Por muy pobres que sean, no pagan impuestos. Como si quitarles su hogar no fuera suficiente, ¿van a usarlo como una nueva estrategia humana para reclamar el páramo?».

Era como ser tratado como un criminal violento enviado a un puesto de avanzada para ser usado como cebo para bestias demoníacas.

En una vida pasada, Desmond II y Brigitte estaban en una política de reubicación de barrios marginales.

No lo sabía porque no tuve oportunidad de escuchar la conversación de té.

La situación política que se creía solo un error momentáneo.

Fue un shock descubrir que el error era algo que padre e hija habían hecho juntos porque les gustaba.

Fue entonces.

Brigitte habló con una sonrisa fría en los labios.

—Padre, incluso los pobres de los barrios bajos son súbditos del imperio. Creo que cualquier gobernante debería tratar incluso a la gente humilde como flores y cuidarla.

Parpadeé, preguntándome si había oído algo mal.

Mientras tanto, Brigitte continuó hablando:

—Los pobres se convierten en súbditos de pleno derecho mediante la migración. Hay una manera de renacer. ¿Podrías escucharla, por favor?

Capítulo 36

—¿Disputa? ¿Podría ser que mi hermano haya provocado que los caballeros bajo su mando directo te hicieran daño?

—Era un caballero de la guardia común y corriente. No creo que fuera por motivos políticos, así que no tienes que preocuparte por ello

—Aun así...

—Solo eran tipos que veía de vez en cuando desde el campamento de entrenamiento. Puedes ignorarlo, pero últimamente ha sido un poco molesto. Oh, no es nada especial. —Michael cambió de tema rápidamente para que no me distrajera con cosas innecesarias—. Más bien, tengo algo que decirte.

—¿Qué?

—Creo que el tiempo de entrenamiento gratuito es demasiado largo. Quiero hacer bien mi trabajo, así que me gustaría que me ordenaras ir solo cuando me llamen.

—Sí. Lo haré. De ahora en adelante, por favor, ven a trabajar a mi casa.

—Gracias por tu permiso. —Michael hizo una reverencia y preguntó—. ¿Cuál es la misión?

—No es nada del otro mundo, tengo que ir al Departamento de Protocolo. Cedella no está. Te pedí que me acompañaras para poder ver la cara de Michael.

—Como era de esperar, estoy junto a Lady Arpel. Lo siento.

Sus ojos morados adquirieron un brillo travieso. Asentí sin vergüenza.

—Sí. Así que tienes que trabajar duro, Michael.

—Seguiré tus órdenes, mi princesa.

Michael y yo intercambiamos palabras divertidas y salimos de la residencia.

Visité la sala de protocolo del palacio principal. El ala de discos es una oficina compartida con mucha gente.

En cuanto llegué al pasillo, un rostro familiar me saludó.

—¡Alben Redmon se encuentra con Su Alteza la séptima princesa!

—Ha pasado mucho tiempo, señor Redmon.

—Soy súbdito de Su Alteza. Por favor, soy humilde ante vuestras palabras, Su Alteza.

Pensé un momento y luego abrí la boca.

—Entiendo, señor Redmon.

La inferioridad de un superior también era señal de amabilidad. Alben estaba muy feliz.

—Señor Redmon, encantado de conocerlo.

—Oh, sí. Lord Agnito…

Michael y Alben también se despidieron con la mano.

Alben me condujo a una pequeña sala de estar. El té y los refrigerios ya estaban preparados.

—Vine sin ningún mensaje, pero parece que me estaba esperando.

—Jeje, sobornar al guardia... No, es trivial para el guardia. Pedí un favor. Por favor, dadme algunos consejos para que pueda servir a Su Alteza sin ningún problema.

No solo a mí, sino también a personas influyentes como la familia real y las tres familias nobles.

A todos se les habría pedido que dieran consejos durante su visita. Me reí porque era obvio para mí.

—Sí. Las buenas relaciones comienzan con una pequeña sinceridad.

—Sí. Es solo una sinceridad muy, muy pequeña.

Alben sonrió y ofreció té.

—¿Qué os trae por aquí, Su Alteza?

—Planeo participar en actividades de servicio público imperial.

En pocas palabras, las actividades públicas imperiales significaban actividades de servicio comunitario realizadas por la familia real.

La familia imperial tenía demasiados hijos debido a los efectos negativos de la poligamia tradicional.

Todos eran miembros de la familia real, y el prestigio de la familia imperial no se mantenía solo jugando y comiendo.

Por lo tanto, el emperador les daba a sus hijos cierta cantidad de dinero cada trimestre.

Los obligaba a participar en actividades sociales.

Las actividades públicas abarcaban desde pequeñas donaciones y patrocinios hasta grandes misiones.

Sin embargo, para llevar a cabo una gran misión, las puntuaciones de las actividades públicas anteriores debían alcanzar cierto nivel o superior.

Era un sistema de experiencia estricto.

Si uno tenía un alto mérito, también podía involucrarse en política.

Brigitte, una fuerte candidata a princesa heredera, la primera princesa, llamada hermana mayor, y la segunda Princesa, el primer príncipe, conocido como mi hermano mayor, estaban involucrados en política.

Su nivel de actividad era lo suficientemente alto como para manejar asuntos provinciales e imperiales.

Por otro lado, yo, obsesionada con la alquimia, estaba alejada de la política y las actividades externas.

Mi puntuación de mérito era baja porque siempre cumplía mi cuota trimestral mediante obras de caridad.

—¡Vaya! Ahora os interesan no solo las actividades sociales, sino también las externas.

Los ojos granates de Alben brillaron.

—Primero, quiero ver qué actividades hay.

—Esperad un momento. Traeré la lista, Su Alteza.

Recibí un cuadernillo de encuadernación gruesa y lo miré.

La mano que había estado hojeando el papel se detuvo un momento.

—Estudio de las condiciones actuales del sitio de extracción de piedra mágica.

La misión de envío fuera de la capital imperial, Hadelun, era acumulativa. Solo aquellos con altos logros podían recibir órdenes. Por supuesto, me era imposible hacerlo en ese momento.

Alben también señaló este punto.

—Puede que sea presuntuoso, pero las actividades que podéis elegir son las que están por delante de eso. Si deseáis participar en actividades de envío, por favor, comenzad a organizar eventos benéficos ahora. Tenéis que ser anfitriona 16 veces o donar 38 veces más.

—Está muy lejos. Requerirá mucho tiempo y presupuesto.

Alben era ingenioso. Al ver que aún no había pasado la página del documento, hizo esta pregunta como si estuviera dudando.

—¿Queréis generar valor público rápidamente con un presupuesto bajo?

—¿Hay alguna manera?

—Jeje, por supuesto. Hay una manera de usar la doble compensación.

—¿Doble compensación?

Desde el nombre, había un fuerte tufo a conveniencia.

—Podéis organizar y donar al mismo tiempo en un evento benéfico.

—¿No se reconocería al organizador por participar en el evento que organizó?

—Podéis tener un organizador independiente para un evento benéfico y financiar anónimamente los costos del mismo. En el Imperio, existe algo llamado “prioridad de sello”. Los jefes de familia de la familia real y la nobleza se identifican en los documentos no por sus nombres, sino por sus sellos. Incluso si lo escribes anónimamente, no es anónimo, así que una vez que recibes el certificado, puedes ser reconocido por organizar y participar en el evento al mismo tiempo.

—Cuéntame con más detalle.

—Si el costo del patrocinio supera un tercio del costo del alojamiento, se le reconoce como anfitrión y recibe la mitad del crédito. Como no es el anfitrión, puede recibir una invitación. Normalmente, los patrocinadores de un evento tienen la ventaja de no tener que hacer una donación aparte, incluso si reciben una invitación y asisten. Porque ya hemos patrocinado el evento. Al usar esto, es posible lograr resultados similares a los del organizador, reduciendo los costos en un tercio y prácticamente sin usar mano de obra.

—Es conveniente.

—Sí. Es conveniente, pero no es ilegal. Por eso os lo digo, Su Alteza. —Alben sonrió con orgullo y crueldad—. Si Su Alteza así lo ordena, Alben Redmon buscará un anfitrión adecuado. Permitidme presentaros.

—Mmm, creo que podemos hacer tres con el presupuesto que tenemos ahora mismo.

—Vaya, va muy corto de presupuesto. También hay maneras de recuperar vuestra donación.

Empezó a aflorar una sensación de ilegalidad.

Era difícil despertar esa idea, así que no me anduve con rodeos.

—Ni siquiera tienes que recurrir a métodos oportunistas. No puedo ensuciar las manos de mis súbditos.

—¡Hook! ¡Su Alteza!

En respuesta a las palabras, que parecían estar pensándolo, Alben dijo estar tan conmovido que incluso olvidó el arrepentimiento de no haber podido demostrar su verdadero valor.

—Creo en tu capacidad, pero si mis logros se centran demasiado en organizar y participar en eventos de donación, me temo que podría despertar sospechas. Necesito incluir otras actividades también.

Dicho esto, volví a mirar el folleto. Había un punto que me llamó la atención.

Alben, que había marcado la frase "descubrir y apoyar a artistas", explicó rápidamente:

—Apoyar a los artistas también es una actividad que enaltece la dignidad. Cuando un artista se hace famoso, muchos reciben un reconocimiento adicional por sus logros. El problema es que suele llevar mucho tiempo hacerse famoso...

—Cierto. Sería difícil usarlo como una fuerza principal.

Al final, le entregué los documentos a Alben y le hice una petición.

—De todas las cosas que puedo hacer, quiero que me recomiendes esto como lo más meritorio.

—Hmm, en general, los patrocinios de visitas son los que más se valoran. ¿Os sentís cómoda con los niños?

—¿Niños? No hay problema, no hay nada más que hacer.

—Entonces sería bueno averiguar la situación real del orfanato. Visitad en persona una casa ubicada en el Distrito 14. La condición es que cualquier deficiencia sea cubierta económicamente.

—Los visitaré mañana mismo.

—Los contactaré con antelación a través del gólem de correo.

Alben se dio cuenta de repente de que llevaba mucho tiempo en el palacio imperial.

Solo estudiaba alquimia y participaba en bazares benéficos.

Recordó que era una princesa que cumplía con facilidad con sus deberes oficiales.

Añadió un consejo para mí, que visitaba el orfanato por primera vez:

—Estoy siendo presuntuoso, pero es mejor que un vestido. Os recomiendo que vayáis vestida apropiadamente.

—Ah, lo entiendo.

El Distrito 14 está junto a los barrios bajos, así que no sería buena idea vestirse como un noble. Me convencieron fácilmente.

—Entonces echad un vistazo, Su Alteza. Y ah, Lord Agnito.

Salí del Departamento de Protocolo con los documentos de las actividades públicas que había recibido.

Cuando llegamos al tranquilo camino que conducía del palacio principal al anexo, Michael abrió la boca.

—Estás tratando de acumular suficientes logros para poder visitar el sitio de la mina de piedra mágica.

—Te diste cuenta.

—¿No me trajiste aquí para enseñármelo? Creo que originalmente querías ir conmigo, no con Lady Arpel.

—Incluyendo eso, te diste cuenta.

La picardía no duró mucho. Inmediatamente hablé con una cara seria.

—Dentro de la primera mitad del año, los homúnculos de la mina, estoy pensando en ir a echar un vistazo. Quiero mejorar la situación de los pobres lo más rápido posible.

—Tú... Tú hablas en serio.

La mirada de Michael se profundizó al observar mi perfil.

Fue más o menos cuando el palacio de las abejas empezó a aparecer.

Mientras caminaba tranquilamente, como si disfrutara de un día de primavera, vi a Liam salir de la villa.

Sus pasos apresurados eran demasiado apresurados para ser una bienvenida.

—¡Su Alteza, acaba de regresar! ¡Ha ocurrido algo importante!

—Liam, ¿qué ocurre?

—Ha llegado un mensaje diciendo que Su Majestad el emperador pronto regresará a su hogar. Dijo que le gustaría tomar un refrigerio con nosotros.

«¡Dios mío! ¡De verdad que viene!»

Sentí una sensación de separación hacia Desmond II, quien cumple su promesa en el gran salón de banquetes. Me hizo preguntarme si siempre había sido un padre tan cariñoso.

Sin embargo, tras escuchar las palabras de Liam, sentí que mi afecto por mi padre se enfriaba.

—¡Dicen que la tercera princesa y otras princesas se unirán!

—Tercera Princesa... Uf, entonces sí.

Liam me instó a regresar rápidamente a mis aposentos.

Casi corrí y luego caminé con Liam mientras escuchaba una explicación detallada de la situación.

—Su Majestad dio un paseo con Su Alteza la tercera princesa. Mientras lo hacían, Su Majestad pensó de repente en Su Alteza. Dijo que luego visitaría el lugar. Creo que Su Alteza la tercera princesa recomendó que también se invitara a las demás princesas, diciendo que cuanto mayor fuera el puesto, mejor.

—¿Y quién más viene además de Betty?

—Desde la cuarta hasta la sexta princesa.

Debajo de Brigitte, encima de mí, ¡qué montón de gente reunida! Lo mirara como lo mirara, no parecía un evento agradable.

«Betty se ha movido».

Mis ojos ámbar se oscurecieron. Michael me observaba, pero ni siquiera sentí su mirada.

—Daos prisa.

Capítulo 35

Había pasado una semana desde el cumpleaños de Rosenit.

Me mudé a la Sala Verde.

La fresca sala verde tiene papel tapiz esmeralda pálido y abedules plateados.

Era un lugar donde la madera se combinaba para crear una atmósfera de jardín misterioso.

El tocador y el comedor son incomparables con la residencia anterior.

No solo conservaba los mismos espacios básicos, sino que incluso contaba con una oficina privada y tres habitaciones para empleados y técnicos.

Entre las Salas Verdes, me gustó especialmente el salón.

El área desde los cuatro pilares hasta el techo está hecha de glicina.

Había una decoración en forma de pérgola porque era de cristal y era muy brillante y bonita.

Había agua de té en una taza blanca. Estaba escribiendo una carta en mi oficina, saboreando el aroma del té.

Desde el banquete de cumpleaños de Rosenit, mi presencia en el mundo social había aumentado considerablemente.

Como prueba de ello, me llovían canastas de invitaciones a la iglesia todos los días.

Leer todas las invitaciones, decidir si asistir o no y luego enviar una respuesta.

Esto se había convertido en parte de mi rutina diaria.

La mayoría de las veces, Peony escribía por encargo, pero también había cartas de personas importantes.

En el caso de la invitación, tuve que escribirla yo misma.

Por ejemplo, la “Querida Lady Ameloth”, la destinataria de la carta que escribía ahora, se mostró así:

—Lady Ameloth sí que envió una carta.

—Sí. Elijamos juntas el vestido y los accesorios para el próximo banquete imperial. Madame del Salón de Alta Gama y el Joyero Ameloth. Tendré al diseñador jefe de guardia, así que no olvides venir a la casa.

Cedella enarcó sus cejas castaño claro.

—Esta es mi primera carta a la familia real. No es una solicitud de permiso para entrar al palacio, sino que una invitación es ilegal.

—Es una ley antigua. Lady Ameloth es una persona de espíritu libre, así que deberías entenderlo.

Después de hablar, me sentí un poco avergonzada de que hubiera llegado el día en que apoyaría a Julia.

Cedella aceptó los deseos de su amo y no se quejó más.

—El banquete más cercano del palacio imperial es una competición de caza de bestias demoníacas.

—Sí.

—Es el evento más importante de los festivales de primavera. No hay nada de malo en recibir ayuda de Lady Ameloth. Creo. Considerando su comportamiento en el último banquete, me pareció un poco grosera. Aun así, no creo que tenga malas intenciones.

—Yo también lo creo, Cedella.

Asentí y escribí una respuesta indicando que aceptaba la invitación.

La tinta verde brillante tiene una caligrafía elegante.

Cedella mostró curiosidad.

—Su Alteza, la tinta es única.

—Ah, ¿no es bonita?

Si todo salía como debía ser, después de medio año, Rosenit empezó a causar sensación tras su uso.

La tinta perlada se volvería muy popular. Decidí tomar la iniciativa y marcar tendencia.

—La hice del color favorito de Lady Ameloth. Seguro que te gusta.

Yo, quien decía eso, escribía diligentemente comentarios sociales en el papel de carta.

—Mi corazón se transmitió con tinta verde granate que se asemeja al color de tus ojos.

Cedella miró el pasaje y habló con seriedad.

—Lo guardaré para el resto de mi vida.

Después de forcejear un rato con la papelería, empecé a sentir las muñecas rígidas.

Cedella me informó y me preguntó varias cosas mientras descansaba y tomaba té.

—La criada de la baronesa Penelo vino esta mañana. Dicen que se va a su territorio a toda prisa. Después de revisar la empalizada y el terraplén, dijo que pronto te enviaría una carta para saludarte.

—Sí. Cuando recibas una carta, asegúrate de entregarla. Escribiré una respuesta yo mismo.

—Sí. Y el barón Laplier no podrá visitarnos hoy debido a la reunión presupuestaria del segundo trimestre. Dijo que era lo mismo. Lo siento mucho, y la próxima vez que vaya, probaré el plato especial del barón Laplier. Prometí llevar a Financier conmigo. Una vez más. Alguien que viene todos los días.

Parecía que sería una tarde tranquila por primera vez en mucho tiempo debido a la cancelación del programa.

Cedella continuó informando.

Y así fue.

—Dicen que la espada solicitada a Liblo Blacksmith estará lista para el próximo fin de semana. Antes de la Competición de Caza de Bestias. Creo que sería posible regalársela a Lord Agnito.

Gracias a Dios.

—El negocio del conde Lucyard va bien. El calentador de agua empieza mañana. Dijo que la construcción está programada para comenzar y tardará menos de un mes en completarse. Los baños públicos abrirán oficialmente para esa fecha.

—Entonces deberíamos prepararnos también. ¿Ya te encargaste del taller de alquimia que mencioné antes?

—Sí. Nos hemos hecho cargo del taller de alquimia “Poción Verde”.

—Ah, ¿te refieres al lugar que esos tres hermanos dirigen en lugar de su padre?

Tres hermanos jóvenes dirigían un taller de alquimia herbal de mala muerte en nombre de su padre en problemas.

Sin embargo, era imposible que los chicos, inexpertos tanto en la elaboración de pociones como en la gestión del taller, pudieran hacerlo tan bien como su padre.

Adultos malintencionados los estafaban repetidamente con materiales y productos, y a medida que la calidad de los productos se deterioraba debido a las interrupciones en el suministro de ingredientes, el número de clientes disminuyó.

Finalmente, al agravarse el estado de su padre, para reunir dinero y llamar a un médico de inmediato, los tres hermanos decidieron vender su taller a Cedella.

—La familia de tres hermanos no tiene una casa propia, así que viven en el ático de “Poción Verde”. En lugar de echarlos, los dejasteis ir. Casualmente, recordé que dijisteis que necesitabais empleados...

Cedella rara vez hablaba.

Con solo mirarlo, se revelaba su intención de acomodarse a la familia de los tres hermanos.

Por supuesto, nunca la reprendí.

—Sí, lo hiciste muy bien. ¿Les estás pagando bien a los chicos?

—¿Sí?

—Todavía no hay trabajo. Esto es lo que pasó. Encárgate.

—Ah, sí. Lo tendré en cuenta, Su Alteza.

Cedella sonrió feliz.

Saqué un fajo de papel guardado en un cajón.

Era una receta de jabón para entregarle al conde Lucyard.

—Mi primer trabajo fue hacer jabón, que no tenía nada que ver con la alquimia. A los pequeños alquimistas les puede crecer un cuerno. Cedella es muy buena persuadiéndome.

—Estos son niños que fueron ayudados por Su Alteza. Obedecerán sin quejarse.

Eché un vistazo al formulario de pedido en la última página de la receta y expresé cierta preocupación.

—La cantidad es bastante grande, ya que tenemos que entregarla a tres baños públicos. No sé si solo serán niños.

—Todo irá bien porque estos chicos tienen manos muy fuertes. Además, el señor Raman... Así que la condición física del padre de tres hermanos está mejorando gradualmente. Una vez que se recupere, podrán fabricar juntos, así que no habrá problema.

—De acuerdo. Genial... ¿Qué? ¿El señor Raman?

Era un nombre que conocía.

Pregunté sorprendida.

—¿Te refieres a Raman Haviol?

—Oh, sí.

—¡Dios mío!

Una bestia mágica que otros consideraban basura. Era el nombre de un alquimista genio que creaba valor añadido con subproductos.

La "solución multiusos" creada por Raman a partir de esencia de slime se había vuelto indispensable en la investigación de los alquimistas.

Además, la poción de resistencia hecha con los intestinos del gusano de piedra se convirtió en un recurso nocturno indispensable como afrodisíaco seguro.

Además, sus inventos contribuyeron incontables veces a la alquimia y a la vida real.

—En fin, este es el equipo de caza de bestias mágicas. ¡Estaba intentando encontrar a Raman Haviol antes de que comenzara la reunión!

Estaba claro que Cedella era una fortuna.

Exclamé emocionada.

—¡Cedella, hiciste un gran trabajo! ¡Eres la mejor!

—Me alegra que os guste cómo quedaron las cosas.

Aunque Cedella estaba confundida y no sabía qué decir, sonrió tímidamente ante mi cumplido.

—Entonces, iré a la poción verde a entregar el trabajo.

—Sí. Por favor, ten cuidado.

Después de confiarle a Cedella un recado importante, toqué la campanilla porque recordé lo que tenía que hacer.

Ryan entró en la oficina.

—¿Qué hay de Michael?

—Debe estar entrenando en la Arena Coloso. A menos que Su Alteza lo llame a sus aposentos, está practicando. Porque se lo han ordenado.

—Ah, claro. ¿Puedes llamar a Michael?

—Sí, Su Alteza.

Cuando llegó la hora de tomar otra taza de té, Michael abrió la puerta de la oficina y entró.

—He venido como se me ha llamado, Su Alteza.

—Solo somos nosotros dos, así que podemos hablar cómodamente.

—Entonces estoy dispuesto.

Había encontrado el cabello de Michael ligeramente mojado.

—¿Te has lavado?

—Estaba cubierto de sudor y polvo mientras entrenaba. No puedo ayudarte si voy impuro.

—¿Entrenando? ¿Con quién?

—Hay tantos que no los recuerdo a todos.

Mis ojos ámbar brillaban.

No podía creer que Michael se hubiera adaptado bien a la vida en el palacio imperial, ya que era capaz de entrenar con espadas con varios homúnculos.

Porque se decía que sí.

Sin embargo, las palabras indiferentes de Michael que siguieron traicionaron mis expectativas.

—Algunos dijeron que discutir les dolía la boca, así que sugirieron que habláramos con espadas.

Capítulo 34

Mientras Eve mantenía una charla secreta con Anais, Michael esperaba justo frente a la habitación de las conchas de perla.

La postura de Michael, mientras mantenía su posición, no se vio alterada en absoluto.

La imagen de Michael, de pie e inmóvil con un atuendo espléndido, era la de una estatua creada con el alma del arte.

Podría haberse confundido con ella.

Si no hubiera sucedido nada más, habría continuado fiel a sus deberes como caballero directo, tal como era.

Pero surgió un problema.

—¿Lord Agnito?

—...Os veo de nuevo, Su Alteza la octava princesa.

Una mujer que debería estar en el lugar más brillante con una apariencia pura era peligrosa.

¿Qué la trajo al oscuro pasillo?

Incluso él estaba solo ahora.

«Es sospechoso».

Mientras Michael dudaba de muchas cosas, Rosenit se acercaba a él con pasos ligeros.

Los ojos de Michael, ocultos por el parche de encaje, se entrecerraron naturalmente.

Lo sintió desde la primera vez que se conocieron, pero curiosamente, Michael estaba disgustado con Rosenit.

Por supuesto, fue golpeado por la Rosa Blanca del Imperio, quien solo había recibido amor y favores a lo largo de su vida.

No tenía la perspicacia para ver más allá de la incomodidad de la gente.

Rosenit preguntó, mirando a Michael con ojos silenciosos.

—¿Está la hermana Eve ahí?

—Está descansando sola.

—¿No vais a entrar juntos? ¿Eres su caballero directo?

Por muy inocente y bondadoso que fuera el tono de la pregunta, el contenido era una interrogación sobre por qué no cumplía con sus deberes secretos como caballero directo.

Para Michael, buscar la inocencia de esta manera era contraproducente.

Pensaba que la princesa que tenía delante era realmente abominable.

Michael respondió a la pregunta con otra pregunta, aunque sabía que era ilegal.

—¿No está Su Alteza, la octava princesa, con Lord Millard?

—Salí un momento a tomar el aire.

—La octava princesa es una persona honorable porque viaja sola. Espero que siempre esté cerca de Sir Millard.

—Si tanto le preocupa, Lord Agnito podría escoltarme.

Fue un desastre. Michael casi gimió.

Michael, quien había pasado por la ceremonia del juramento de lealtad, no podía rechazar las peticiones ni las órdenes de la familia real.

Además, no quería cometer un error que interrumpiera la conversación entre Eve y Anais.

—Con gusto.

Michael se acercó a Rosenit y le tendió la mano derecha.

En cuanto se dio cuenta de que la luz triunfante en sus ojos rosados era fea, ella la tocó con las yemas de los dedos.

En ese momento, Michael tuvo que apretar su puño izquierdo hasta aplastarlo sin que nadie lo notara.

Era una incomodidad terrible.

Era una sensación que sentía al besar el dorso de su mano, pero no podía acostumbrarse en absoluto.

Era realmente extraño.

Se sintió más ofendido que cuando juró lealtad a Desmond II.

En ese momento, comenzó a sospechar que la mujer frente a él era su enemiga natural o una enemiga de una vida pasada.

—¿Lord Agnito?

—...Os llevaré al jardín, Su Alteza.

Michael soportó su incomodidad y acompañó a Rosenit fuera del edificio.

Entraron al jardín, donde ya había anochecido.

El sendero bordeado de setos, formado por hortensias que apenas empezaban a brotar capullos blancos, era tranquilo pero encantador.

Sin embargo, Michael no tenía el espacio mental para sentirlo.

Cada paso era una prueba.

Así que quiso terminar una vuelta rápido, pero el camino era más largo de lo que pensaba.

Mientras tanto, Rosenit parecía no tener intención de caminar bien, por lo que sus pasos eran estrechos y extremadamente lentos.

—Caminas demasiado rápido, Lord Agnito.

—Os pido disculpas, Su Alteza.

—Realmente no tienes mucho que decir.

—Me disculpo por eso también.

Fue cuando Michael caminaba, concentrando toda su atención en no golpear la mano de Rosenit.

De repente, Rosenit se irguió en su asiento.

—Lord Agnito.

Afortunadamente, Rosenit tomó primero la mano de la escolta.

Solo entonces Michael sintió que podía respirar.

Pero al instante siguiente, regresó con aún más tortura.

—Me gustaría verte quitarte la venda. ¿Me das permiso?

No había forma de que pedir permiso a un homúnculo sin su amo a su lado fuera realmente un permiso.

La propia Rosenit lo sabía muy bien, pues recibió información de Michael.

Aunque no escuchó respuesta, su mano ya buscaba el parche.

Michael sintió un rechazo extremo al ver acercarse la mano de Rosenit.

—No me toquéis.

Las manos blancas eran terribles.

El único pensamiento en la mente de Michael era que no quería ser tocado por esa mano.

Sin embargo, el cuerpo que había jurado lealtad a la sangre de Hadelamid no podía resistirse.

No podía mover un dedo.

Fue entonces.

—¡Michael!

Un grito urgente rompió el agarre.

Solo entonces el cuerpo de Michael se movió a voluntad.

Cuando giró la cabeza, Eve, que parecía ser escoltada por Sylvestian, captó su atención.

Eve caminó rápidamente, dejando atrás a Sylvestian, y bloqueó el espacio entre Rosenit y Michael.

Parecía como si intentara proteger a Michael.

Los ojos ámbar que miraban a Rosenit adquirieron un brillo feroz.

—No sé por qué trajiste al caballero de otra persona, Rosie.

—Al ver que estaba sola, Lord Agnito me pidió que fuera mi escolta.

Michael sintió frustración e ira al tiempo que sus labios se curvaban con una expresión amable.

«Qué mentira».

Ahora, estaba claro que su propósito era abrir una brecha entre él y Eve.

—La princesa...

Michael miró la tez de Eve con preocupación.

Por suerte, no tembló en absoluto.

—Si era Lord Millard, te estaba buscando en el pasillo y lo encontré. ¿No podrías haber esperado un poco más?

—Lo sé, claro. Es una pena que nuestros caminos se separaran.

—Lord Millard también está aquí, así que disfruta del resto del paseo con tu caballero.

—...Eso estaría bien.

Michael y Sylvestian se quedaron al lado de su ama. Rosenit habló en cuanto vio a Sylvestian.

Cambió de actitud.

—Puedo dar un paseo. Todos me estarán esperando en el salón de banquetes, así que supongo que volveré ahora.

—Os llevaré.

Rosenit miró con pesar el parche de Michael por un momento y luego le dio la espalda.

Tras hacer una reverencia silenciosa a Eve, Sylvestian escoltó a Rosenit y desapareció del jardín.

Cuando se quedaron solos en el jardín de hortensias, Eve se giró hacia Michael.

Michael habló primero.

—Me alegré de que vinieras en el momento justo.

—¿Cuándo vino?

—La octava princesa intentó quitarme la venda.

Le sorprendió como si hubiera escuchado una historia inimaginable.

De hecho, no había precedentes de que la familia real intentara quitar el pus del parche del ojo de un caballero ajeno antes que del suyo.

No los había.

—Rosie…

Eve sintió una oleada de confusión. Pero no la demostró y consoló a Michael.

—Siento haberte dejado solo.

—No le corresponde a la princesa disculparse. Volvamos. Te llevaré a tu casa.

—Sí.

Tras completar todo lo que tenían que hacer, caminaron de espaldas al gran salón de banquetes.

La música orquestal se iba alejando poco a poco. Incluso al ponerse, la luna, suspendida en el cielo, los iluminaba suavemente para despedirlos.

Capítulo 33

—Las piedras mágicas no se obtienen gratis. Simplemente no vemos los costos porque se pagan a expensas de alguien más.

Estaba claro que el comentario se refería al homúnculo que trabajaba en las minas.

Como era de esperar, era la séptima princesa, conocida como la hereje real.

Pero, curiosamente, en lugar de sentirse rechazada por mis palabras, Anais intentó aceptar su veracidad.

—Oye, hablemos de otra cosa un momento.

Entonces me di cuenta de que había revelado mis pensamientos secretos y cambié de tema rápidamente.

—Además de la panadería, también tenemos un horno en un taller de cerámica. También hay maneras de usarlo. El edificio de la Casa de Baños del Distrito 17 también está cerca de la Calle de los Artesanos, donde se concentran los talleres. Creo que puede usarlo como referencia al revisar la genealogía.

—Ah, ya veo. La temperatura del horno es mucho más alta que la del horno.

Agité la mano derecha y borré la imagen de luz dibujada en el aire.

—¿Le ha servido de ayuda, condesa?

—Es suficiente, Su Alteza. Sois la benefactora que nos dio la sabiduría para salvar a nuestra familia. Como cabeza de la pequeña familia Lucyard, quisiera expresaros mi sincera gratitud.

—Me alegro.

Sonreí ampliamente. No era una sonrisa formal, sino sincera.

Esto se debía a que un pasado absurdo y terrible había sido corregido.

En su vida anterior, el conde Lucyard no pudo evitar la bancarrota.

Todo marchó según el plan de Brigitte, y el negocio del conde Lucyard fue absorbido por el del marqués de Chensley. En el proceso, el negocio de los baños también pasa al marqués de Chansley.

Sin embargo, a diferencia de cuando Brigitte era el demonio, Brigitte se autofinanciaba.

No escatimaron esfuerzos para apoyar a Chansley, incluyendo la eliminación de las normas de prevención de incendios.

El proyecto de los baños públicos de Chansley avanzó sin contratiempos gracias a su poder.

Alcanzaron un gran éxito popularizando la cultura del baño por todo Hadelun.

Para decirlo suavemente, no solo los nobles, sino también el emperador, se vieron influenciados por la cultura del pueblo llano.

Desmond II se deshizo de la bañera de mármol que usaba en su dormitorio.

En la antigüedad, se construían unos baños grandes y lujosos exclusivamente para el emperador.

En aquel entonces, el honorable encargado de la construcción era, por supuesto, el marqués de Chansley.

«Cuando el conde Lucyard se enteró de la noticia, no pudo superar la injusticia y se suicidó».

Si todo hubiera terminado aquí, el negocio de los baños habría sido una tragedia para una familia que se convirtió en chivo expiatorio político.

Pero después de que Brigitte y Chansley hicieran eso, el karma de la historia no terminó ahí.

Uno de los baños públicos que funcionaba con éxito se vio envuelto en un gran incendio y quedó completamente destruido.

La causa del incendio fue una gestión negligente de los incendios, debida a una normativa de prevención de incendios excesivamente laxa.

La catástrofe causó más de 300 víctimas.

Los baños públicos en ruinas se convirtieron en una enorme sala funeraria.

«Sin embargo, Brigitte no asumió la responsabilidad ni reprendió al marqués Chansley».

Era algo que no debía repetirse.

Cortar los recursos financieros de Brigitte y usar los míos.

Asegurarlos era importante, pero las vidas de tus súbditos lo eran.

Un futuro sacrificado no debía dejarse a la deriva.

En ese momento, la sonora voz de Anaïs me sacó de mis pensamientos.

—Su Alteza quiere ayudar a nuestra familia. Ya que extendisteis vuestra mano, yo también merezco la gracia. Supongo que debo corresponderos. ¿Es posible que deseéis apoyo, Su Alteza?

—Ah, me dedico a la investigación alquímica. Parece que la condesa también sabe la verdad. Gracias por la oferta, pero lo que quiero es algo más.

—Decidme qué es, Su Alteza.

—Quiero hacer negocios con la condesa.

—¿Negocios?

Anaïs abrió mucho los ojos.

Un rincón de la sala donde las reuniones sociales se descuidaban hasta hace poco.

Fue una respuesta natural, ya que el alquimista dijo que se dedicaría a los negocios, una actividad más activa y extrovertida.

Tenía la misma confianza que me había preparado durante mucho tiempo.

Me presenté y le hice una propuesta.

—Estoy muy interesada en el negocio de los baños públicos. Un baño caliente no es solo un acto de limpieza. Hadelun es una cultura que alivia la fatiga física. Espero que se consolide. Y si las cosas salen como espero, inevitablemente surgirá un negocio conjunto.

—¿Qué clase de negocio es este?

—Es un negocio de jabón.

Un destello de interés apareció en los ojos de Anais.

Yo, animada por la buena señal, hablé aún más entusiasta.

—El jabón normal no sirve. Hoy en día, el jabón que usa la gente común es de baja calidad, no se diferencia del jabón para la ropa que usan las familias nobles. No. No huele bien, no hace buena espuma y es frágil. Las personas con piel sensible pueden desprenderse.

—Entonces, queréis invertir en el negocio de los jabones de alta gama.

—Sí. También es una oportunidad para distribuir jabón de calidad a los ciudadanos. Me haré cargo del taller y elaboraré jabón con recetas que he investigado yo misma. Tengo confianza.

De hecho, en mi vida anterior, tuve un negocio de artículos de baño.

Desde el principio de mi carrera, empecé a hacer jabón y crema hidratante con mi afición por la alquimia y la mezcla de tés.

Como era un campo que me interesaba, también conocía todas las líneas de productos populares en aquel momento. Era una inversión que estaba destinada al éxito.

Anaïs pareció percibir el éxito en mi mirada firme. Asintió con seriedad.

—Genial. Empezad con el jabón y, si la respuesta es buena, pasad a otros productos de baño. Seguiremos aumentando la oferta.

—Gracias por su respuesta positiva, condesa.

—No puedo ni agradeceros. Me alegra haber encontrado una buena inversión.

Fue entonces cuando Anaïs y yo intercambiamos sonrisas. Como si de repente recordara algo, volvió a abrir la boca.

—Una cosa más: si el negocio de los artículos de baño prospera, es probable que otro negocio se desarrolle.

—¿Qué pasa?

¿Tiene Anais otras áreas rentables?

Me brillaron los ojos. Pero a partir de ahora,

la historia que contaría no era brillante ni esperanzadora.

—Es un negocio de prostitución. Es un lugar donde hombres y mujeres se desnudan, así que incluso quienes albergan tales deseos... Es inevitable. Y este tipo de negocio se hace en la sombra. Sin duda, conducirá a una enorme riqueza.

Recuerdos de mi vida pasada me vinieron a la mente.

El marqués de Chansley dirigía activamente un negocio de prostitución en la sombra con la complicidad de Brigitte.

Aportó una enorme cantidad de riqueza y creó dinero oscuro para Brigitte.

Con el auge de la prostitución, la seguridad de Hadelun estaba en crisis.

La zona alrededor de los baños públicos donde se formó un burdel se había convertido en un foco de delincuencia, con secuestros para conseguir niñas y niños para la explotación sexual.

Y la trata de personas estaba descontrolada.

En efecto, era como si la esclavitud hubiera revivido.

En ese momento, tras mirarme fijamente un buen rato, Anais abrió los labios temblorosos.

—Su Alteza...

—Por favor, hable, condesa.

—Me siento ofendida, pero en la familia Lucyard jamás tocaremos la prostitución.

—Es una buena decisión. Yo también quiero trabajar con usted.

Tras oír la respuesta, Anais respiró aliviada sin darse cuenta. Lo vi y pregunté con una sonrisa.

—¿Supongo que la condesa estaba nerviosa porque creía que la estaba animando a entrar en el negocio de la prostitución?

—Bueno, bueno, lo siento. Por si acaso... Insulté el honor de Su Alteza sin querer, aunque solo fuera mentalmente.

—No. La condesa baja la mirada delante del dinero. Era una sospecha razonable, ya que debió de ver a mucha gente. En fin, lo que dije antes fue una declaración valiente y directa.

—Así que, lo siento...

Gracias a un pequeño malentendido, Anais y yo pudimos comprender nuestros sentimientos. La confianza ha aumentado.

La sala de las conchas de perla era ideal para una charla breve, pero se alargó.

No era apropiado hablar de temas específicos durante la reunión.

Intenté lentamente poner fin al asunto secreto.

—Entonces, reunámonos por separado para discutir los detalles, condesa.

—Sí, Su Alteza. Si os parece bien, entraré en palacio mañana temprano.

—No. Hay muchos ojos que ven y oídos que escuchan en el palacio imperial. Si así fuera, ahora solo nos queda esperar con ansias una carta de la tercera princesa. Pero ¿y si de repente viene a verme? No tiene sentido informar al palacio sobre tales hechos.

—¿Entonces qué haréis?

—Enviaré a mi doncella personal a la casa de la calle Lucyard. Si viene una doncella a entregar un ramo de rudbeckia amarilla, por favor, recíbala cortésmente.

Cedella tenía más trabajo que hacer.

—Condesa, supongo que no ha podido descansar bien debido a las dificultades mentales que ha estado atravesando. Me gustaría decirle que se fuera a casa a descansar, pero la tercera princesa... Necesitamos engañarla, así que me gustaría que se quedara en el salón de baile más tiempo.

—Sí. Aun así, planeaba irme después de mostrarle al salón lo ansiosa que estaba.

La respuesta de Anaïs fue trágica.

Aunque nunca fue lo que ella quiso, ahora estaba destinada a ser hostil con Brigitte.  Para proteger a la familia y a la empresa, debía mantenerse alerta.

—Fue un tiempo muy valioso. Entonces me iré, Su Alteza.

—Por favor, eche un vistazo, condesa.

El resultado de conocer a Anaïs fue un éxito. Me sentí relajada.

Me hundí profundamente en el sofá por un momento, cerré los ojos y descansé.

—Michael, se acabó.

No hubo respuesta.

—¿Michael?

Sintiéndome extraña, aparté la cortina de terciopelo y asomé la cabeza.

Sin embargo, Michael, que se suponía que debía estar esperando afuera, no estaba por ningún lado.

Capítulo 32

—¿Su Alteza la séptima princesa, yo?

—Sí.

—No puedo irme…

Anais mantuvo la boca cerrada antes de hablar.

Esto se debía a que de repente se sentía escéptica ante el acto de esperar a alguien que no tenía intención de conocerla.

En ese momento, Michael dijo algo que la conmovió profundamente.

—Su Alteza dijo que nunca hará perder el tiempo a la condesa.

—¿Lo hizo?

¿Acaso era una declaración reconfortante para alguien que estaba perdiendo el suyo?

Anais tenía la firme convicción de que no debía negarse.

—Está bien si es solo un ratito. Por favor, guíame.

—Venga por aquí.

Anais tomó la escolta de Michael y salió del salón principal de banquetes.

Vio habitaciones de concha de perla alineadas en un pasillo doble, oscuro y profundo.

El lugar elegido parecía sugerir que la próxima reunión podría convertirse en un encuentro sexual secreto.

Michael se detuvo frente a la cortina de terciopelo rojo marcada con un certificado de uso.

—Por favor, entre con seguridad. Esperaré aquí.

—Sí.”

Anaïs contempló las cortinas un buen rato, tragando saliva seca.

Sintió nervios por alguna razón y respiró hondo.

Tiró suavemente del cordón que colgaba junto a la cortina. Una campana sonó suavemente y la cortina se descorrió.

La persona sentada en el sofá saludó a Anaïs con una sonrisa.

—Bienvenida, Lady Lucyard.

—Ah, Anaïs Lucyard conoce a Su Alteza la séptima princesa.

—Por favor, siéntese cómodamente.

—Gracias.

No era exagerado decir que la verdadera protagonista del banquete de hoy, la séptima princesa, estaba allí.

La princesa traviesa que antes no tenía presencia y a menudo era ignorada.

Los rumores de que de repente se había convertido en una noble dama con diez años de experiencia eran ciertos.

Una discreta elegancia se percibía en la princesa, sentada con la espalda recta.

—¿Para qué me habéis llamado? —Anaïs no dejó de pensar en ello durante todo el camino hasta la sala de las conchas.

Anaïs no podía pensar en nada que pudiera haber conectado a Eve con ella.

Una luz misteriosa apareció en los ojos azul claro de Anaïs.

Vi esto, sonreí y abrí la boca.

—Sería mejor que la condesa me contara sus asuntos antes de que se meta en problemas innecesarios.

—Sí. Debido al proyecto de la comisión imperial, el conde Lucyard corre un grave peligro.

—Pedí reunirme con la condesa porque pensé que podía ayudarla.

Fue una esperanza que surgió de un lugar completamente inesperado. Anais no pudo ocultar su emoción.

—¿Me dejáis ver a Su Alteza la tercera princesa?

—Mmm.

Era necesario aclarar malentendidos. Pregunté con calma.

—¿Qué planea preguntar cuando vea a la tercera princesa?

—Por supuesto, pediré que se levanten las restricciones al uso de armas de fuego.

Con el precio de la piedra mágica subiendo, no era magia.

Había pasado tiempo desde que el método tradicional de calentar agua con fuego se volvió rentable.

Si su pequeño negocio pudiera usar un restaurante con fuego, podrían evitar déficits.

Ese fue el gran avance que Anais imaginó.

Sin embargo, dije con tristeza:

—Supongo que no lo sabía. La tercera princesa se mudó recientemente a la capital. Publicó un programa para reforzar las normas de prevención de incendios. La tercera princesa está actuando justo lo contrario de lo que esperaba la condesa.

Anais no pudo evitar quedarse atónita.

Mientras tanto, fui considerada con ella y seguí hablando con cautela.

—¿A la condesa no le pareció extraño también? Los derechos de explotación de la mina de piedras mágicas pertenecen a la familia imperial. Su gestión es exclusiva. El precio de las piedras mágicas empezó a subir a principios de este año, pero la disminución del volumen de extracción debió de sentirse incluso antes. La tercera princesa, es difícil de creer que no supiera esto cuando le confió el negocio de los baños al conde Lucyard.

—¿Por qué demonios nos dijo la tercera princesa...?

Abrí la boca con calma. Para responder a la pregunta de Anais, tenía que contar una historia bastante larga.

—La empresa de arquitectura infantil de Lucyard goza de mucha confianza y también mantiene una buena relación con el taller artesanal y el gremio de arquitectos. Distribuye en exclusiva materiales de construcción como el ciprés plateado y numerosas tecnologías arquitectónicas patentadas, como las cúpulas de cristal. He oído que les va bien. Incluso siendo el emperador, cuando pienso en una empresa de construcción, lo primero que me viene a la mente es el conde Lucyard.

—Eso es demasiado elogio, Su Alteza…

—Recientemente, mi padre ha mostrado interés en el proyecto de desarrollo y reconstrucción de Hadelun. Pronto, ampliaremos la zona de Hadelun, limpiaremos barrios marginales y antiguos, y construiremos sistemas de agua y alcantarillado. Intentarán sacar adelante el proyecto de construcción de las instalaciones. La envergadura del negocio es enorme.

—¡Ah, entonces, incluso si el negocio de los baños incurre en pérdidas, si tan solo pudiera aguantar un poco más...!

—No. La tercera princesa no lo permitirá.

—¿Eh?

—La tercera princesa planea trasladar todos los proyectos de construcción a Chansley y obtener enormes beneficios.

La Marina Mercante de Chansley era uno de los tres principales comerciantes del imperio, y era un regalo para Brigitte.

También era un lugar para recaudar fondos políticos.

En cuanto se mencionó el nombre de la líder, Anais sintió que se le ponía la piel de gallina.

Continué mi explicación a la mujer paralizada.

—El comerciante de Chansley se está esforzando por adquirir negocios relacionados con la construcción. Si quieres que te confíen un negocio de la familia imperial, necesitarás tener cierto nivel de surtido. Por desgracia, la cúpula de Chansley se está quedando sin fondos ahora mismo. Así que...

—¡Entonces, decís que intentan arruinar la empresa comercial de nuestra familia y luego adquirirla a bajo precio!

En efecto, Anais, conocida como la condesa, era inteligente.

Gracias a eso, no tuve que pronunciar la cruel conclusión.

—¿Cómo pudo...? ¿Cómo pudo la tercera princesa hacerle eso a nuestra familia...?

—Condesa Lucyard…

Por supuesto, Anaïs se sintió traicionada y no pudo controlar su ira. Dijo, rechinando los dientes mientras miraba al vacío.

—Entiendo más o menos por qué la alta dirección de Chansley se quedó sin fondos. ¿No están acumulando piedras mágicas?

—Sí. La tercera princesa ya lo sabía todo. Sin embargo, no pueden venderlo ahora mismo porque sería difícil si se supiera, así que están en apuros financieros temporalmente.

—¡Ja! Nuestra familia está pasando por un problema terrible ahora mismo, y la tercera princesa se está aprovechando de ello.

Las manos de Anaïs, cruzadas sobre su vestido, temblaban.

Las lágrimas brotaron de sus grandes ojos azul cielo como si él no pudiera controlar su ira.

Anaïs confesó con rostro dolido. Antes de darse cuenta, su ira se había convertido en un sentimiento de autodestrucción.

—Fui una tonta. Incluso en esta situación, sigo queriendo confiar en la tercera princesa. A estas alturas, es como si hubiera arruinado a Lucyard... Ugh...

—No es su culpa. No se culpe.

El hecho de que se convirtiera en presa de un tipo grande llamado Briggitte... ¿Quién podría aceptarlo fácilmente?

La consolé con sinceridad.

—Disculpe, condesa.

Como el temblor de Anais no remitía, decidí recurrir al poder de la magia.  Me acerqué a Anais y crucé sus manos temblorosas.

Una cálida energía mágica fluyó hacia Anais al contacto.

—Ah... Gracias, Su Alteza.

Con el poder de la magia estabilizadora, Anais logró calmarse.

Sus ojos azul cielo, conteniendo las lágrimas, se volvieron hacia mí. El espíritu de una futura condesa se evidenciaba en su mirada fija.

—Recuerdo lo que dijisteis al principio de nuestra conversación. Su Alteza, sin duda podéis ayudar a nuestra familia. Dijisteis que sí.

Asentí.

—Sí. Si solo invierte el costo inicial, hay un truco para obtener agua caliente a bajo costo a partir de entonces.

—Pagaré el precio completo en nombre de la familia Lucyard. Por favor, decidme cómo.

Sonreí a sus ojos llenos de desesperada anticipación.

Ahora era el turno de mi vida pasada de ayudar.

—En pocas palabras, es un método para tomar el exceso de calor de otra parte y usarlo.

—Por favor, explicádmelo con detalle.

—Eh, entiendo. No pretendo molestar a la condesa, pero déjeme explicarle la historia secundaria primero.

La vida pasada solo me dio la respuesta correcta, y la solución necesaria para la persuasión dependía de mí en esta vida.

Usé magia de memorización para recuperar los materiales que había recopilado y organizado durante mi visita a la biblioteca.

Entonces levanté el dedo índice y comencé a dibujar en el aire.

Una luz blanca dejó un rastro como de tinta en la punta de mis dedos.

—El pan es un alimento básico indispensable para todas las clases sociales. Hace mucho tiempo, cada hogar horneaba su propio pan, pero hoy en día, el pan se hornea en todo el sistema. Se hornea en panaderías de comestibles y se distribuye a cada hogar. Para abastecer, casi todas las panaderías tienen los hornos encendidos todo el día. El calor que se genera aquí es excesivo. Por lo tanto... Solo hay que construir un tanque de agua cerca del fogón, conectar las tuberías y suministrar agua caliente.

—¡Por ahí...!

Anais no pudo ocultar su sorpresa al escuchar la explicación.

Se quedó mirando fijamente la imagen del horno y la tubería que había dibujado con luz durante un buen rato, y luego abrió la boca.

—Dios mío... ¿Cómo no se me ocurrió antes?

—Hasta ahora, podía usar piedras mágicas en abundancia a un precio casi gratis. Nadie había encontrado la manera de conseguirlas.

Tras derrotar al dragón demoníaco Galamut hace 200 años, las reservas de la mina de piedras mágicas, creada cristalizando el cadáver de un dragón demoníaco, eran enormes.

Las piedras mágicas se distribuían a bajo precio y elevaban el nivel de vida de la gente del imperio.

—Sin embargo, donde hay luz, inevitablemente hay oscuridad. —Bajé la mirada y añadí—: Si tuviera un deseo personal, diría que la distribución de piedras mágicas se normalizara. Incluso si todo vuelve a la normalidad, espero que la bajada del valor de las piedras mágicas extraídas desaparezca.

Capítulo 31

Cuando Desmond II mostró públicamente su favor, muchos nobles ansiaban hablar conmigo.

Tras sufrir un rato, por fin pude salir.

Michael se dirigió a un rincón del salón de banquetes.  Mostró su preocupación mientras me acompañaba.

—¿Te duelen mucho las piernas?

—Un poco.

—Necesitas un lugar cómodo para descansar.

—Hay muchos lugares para descansar. Vamos al “Salón de la Concha de Perla”.

Era la primera vez que oía el nombre de la habitación, pero Michael lo adivinó al instante.

—Supongo que así se llama el lugar secreto de descanso en el salón de baile.

—Como era de esperar, lo sabes enseguida.

—Porque todas las teorías se enseñan.

En banquetes y bailes, hombres y mujeres apasionados entraban en esta sala. Era inevitable que surgiera una cultura depravada y decadente.

Debido a la naturaleza del amado palacio imperial, el amor entre un hombre y una mujer no era tabú a menos que fuera una aventura.

Así que, en el palacio imperial, para las personas casadas, los prometidos y, a veces, por consideración a las parejas no casadas, se instalaban pequeñas habitaciones en el pasillo del salón principal de banquetes.

El nombre se refería cortésmente a una zona de descanso.

Sin embargo, si un hombre y una mujer solteros eran descubiertos entrando juntos en la habitación, debían estar preparados para aparecer en las revistas del corazón al día siguiente.

En otras palabras, la "Sala de la Concha de Perla" era un lugar para las relaciones sexuales entre hombres y mujeres autorizado por el palacio imperial.

—No pienso hacer nada de eso, así que puedes estar tranquilo.

—Cierto.

El rostro de Michael permanecía inexpresivo bajo el parche, así que no pude distinguir si estaba aliviado o no pensaba en nada.

Entré en un pasillo profundo y oscuro. Entonces vi varias capas de cortinas de terciopelo colgadas a cierta distancia.

Al abrir la cortina, lo que se ve es la Sala de la Concha de Perla.

—A veces encendemos incienso en el pasillo, pero como hoy es un banquete con menores, no creo que lleguen tan lejos.

Al terminar mi explicación, el caballero homúnculo a cargo de la seguridad se acercó.

—¿Os gustaría pasar?

—Sí.

El pequeño espacio de descanso creado al crear un espacio profundo en la pared se llamaba más apropiadamente cama que habitación.

En el piso superior, como una plataforma, había un gran sofá de terciopelo suave con forma de concha. En el techo bajo, una pequeña lámpara de araña emitía una luz tenue.

Creaba una atmósfera romántica y a la vez extraña.

Entré en la habitación de la concha de perla y hundí profundamente el torso.

Michael no entró. No podía compartir un espacio similar a una cama con la Princesa.

A menos que fuera para ser fiel a los deberes secretos del caballero directo.

—Me quedaré afuera.

—Sí.

También entendí esa parte, así que no lo recomendé.

Los dos conversamos con una cortina de terciopelo entre nosotros.

—Es silencioso. ¿No hay nadie más que la princesa y yo?

—No, bastante gente lo está usando ahora mismo. La franja dorada indica que está en uso.

—No oigo nada.

—Puedes golpear la barrera insonorizada un paso por delante. Se pueden bloquear los sonidos de dentro y de fuera.

—Ah, ya veo.

Solo entonces Michael se dio cuenta de la existencia de la barrera y se sintió un poco avergonzado. Sonreí al comprender.

«Michael se especializa en magia de ataque. Puede ser débil a la magia de barrera».

Me pregunté si conocía bien el campo, pero la historia que siguió fue vergonzosa, así que tomé un relajante

—Ahora que lo pienso, dijiste que la princesa se especializó en magia de vida.

—Sí. Tras aprender varios campos de la magia, tanto a grandes como a pequeños, combinarlos es mi especialidad. Así que, para prevenir incendios o impermeabilizar, la magia de barrera es bastante efectiva. La aprendí. Pero no fue tan efectiva como la magia de ataque. No tengo talento para eso.

—¿Tus logros académicos son limitados? Lo siento.

—No es muy letal. Incluso si usas magia de ataque, se supone que es un hechizo de ataque, así que no tiene sentido en la magia de la vida cotidiana.

—Entonces me alegro. Y creo que salió bien.

—¿Sí?

—Ahora soy tu espada. Así que no tendrás que luchar directamente.

Las palabras que prometían protección fueron bastante conmovedoras. Era un comentario seco, como el que normalmente recitaría un caballero directamente subordinado. Aunque sabía que era solo cuestión de tiempo, me sentí mejor.

—Sí, debes protegerme bien, por favor.

—Por supuesto.

De repente, quise hacer una pregunta pícara.

—Ah, cierto. ¿Qué te parece ver a la Rosa Blanca del Imperio en persona?

—No te pareces en nada a ella.

—¿Sí? Se parece a su madre. En fin, ¿no es bonita Rosie?

—Era igualita al retrato. Sentí que su fama no era en vano.

La respuesta de Michael, inmediata y sin vacilar, fue seca.

A primera vista, parecía que no le impresionaba la belleza de Rosenit. Incluso me sentí un poco incómoda al pensar en nuestro primer encuentro con ella.

Era evidente.

—Pero no sé por qué me levantó el dorso de la mano delante de su caballero directo.

Esas palabras me recordaron a Michael limpiándose los labios en secreto después de besar el dorso de la mano de Rosie.

No fue nada especial, pero fue una escena muy agradable para mí.

Me costó contener la risa tras las cortinas de terciopelo.

—¿Princesa, estás bien?

—Sí... estoy bien...

En ese momento, una ovación estallaba en el salón principal de banquetes, tan fuerte que se oía incluso en el profundo pasillo.

La sala de conchas de perla en la que me encontraba no bloqueaba los sonidos del exterior, así que podía oírlos.

Podía adivinar la situación en el salón de banquetes. Parecía que se estaba celebrando una ceremonia para cortar el pastel de cumpleaños y descorchar el champán.

Levanté el torso y me senté.

—Ahora es el momento de hacer lo último. Por favor, hazme un favor, Michael.

Michael comprendió de inmediato lo que había dicho.

—Invitaré al invitado más importante del día.

Michael me hizo una reverencia cortés tras la cortina de terciopelo y luego se retiró.

Yo, que me había quedado sola, pensé en la joven que veía de vez en cuando en el gran salón de banquetes.

La condesa de cabello castaño claro. La joven no lograba integrarse en la alegre atmósfera del banquete.

Estaba vaciando su copa de vino en un rincón del salón de banquetes con expresión nerviosa.

«Condesa Anaïs Lucyard».

Era la persona que pronto me ayudaría a recaudar fondos.

Las copas vacías se apilaban en la mesa junto a Anaïs.

Aunque no podía saborear ni oler el vino, Anaïs seguía tan sedienta que no pudo evitar coger la copa.

Anaïs era la única hija del conde Lucyard, dueño de una empresa de materiales de construcción.

En el ambiente social, ya la trataban como la condesa Lucyard.

Su entorno estaba lleno de jóvenes damas y jóvenes señores que siempre querían hacerse amigos.

Pero hoy Anaïs no estaba de humor para actividades sociales tranquilas.

«¿Qué hago? Podría ser realmente bueno».

La razón por la que Anaïs estaba inquieta es porque un proyecto confiado enteramente a la familia imperial estaba a punto de destruirla.

La capital imperial, Hadelun, era tan grande que el emperador no podía supervisarlo todo.

Por lo tanto, se recompensaban los proyectos públicos rentables con figuras públicas.

La carga del gobierno se redujo al delegarla en familias nobles.

La familia de Anais, Lucyard, inició un proyecto el año pasado por recomendación de la Tercera princesa Brigitte. Para mejorar la higiene de sus súbditos, se construyeron baños públicos por toda la capital.

Se construyó y gestionó un negocio de baños.

Aunque la rentabilidad esperada no era muy alta, se decía que contribuía al bienestar de la capital imperial.

Lo aceptaron con gusto porque se trataba de una causa honorable.

«Mi padre cayó en las súplicas de la tercera princesa y dejó su huella en la familia con demasiada facilidad».

Poco después de que el conde de Lucyard comenzara la construcción de las instalaciones, surgió un problema.

La clave del negocio de los baños era el suministro de agua caliente.

En aquel entonces, era necesario usar piedras mágicas, no fuego, para calentar el agua.

En Hadelun, el uso del fuego está prohibido en negocios que no fueran restaurantes y talleres.

El problema era que el precio de las piedras mágicas había subido considerablemente desde principios de año.

Si la familia imperial lo planteaba así, si gestionaban unos baños públicos cobrando solo la entrada, su déficit se dispararía.

Incluso si todas las ganancias de la Compañía Lucyard se invirtieran en el negocio de los baños, no habría forma de compensar el déficit operativo.

«Pero la tercera princesa ni siquiera se reúne con gente de nuestra familia».

Anaïs escribió varias cartas a Brigitte.  Intentó contactarla para hablar del asunto, pero por mucho que esperó, no obtuvo respuesta.

Inquieta, acudió al palacio imperial para una audiencia con Desmond II. Sin embargo, los funcionarios del Departamento de Protocolo solo le respondieron que era imposible.

Al final, la única persona en la que Anaïs podía confiar era en Brigitte, quien permaneció en silencio.

La razón por la que Anaïs participaba en el banquete de hoy era Brigitte.

Era para reunirse. Pero Brigitte la evitó descaradamente.

«La tercera princesa provocó la crisis de nuestra familia. Pienso quedarme al margen. Me siento tan desesperada».

El trabajo encomendado por la familia imperial era una promesa hecha al emperador, por lo que incumplirla acarrearía un severo castigo.

Aunque podrían ser circunstancias atenuantes hasta cierto punto si explican que hicieron todo lo posible, en el proceso, el conde Lucyard se vio en una situación en la que tuvo que vender no solo la asociación de comerciantes, sino también su territorio y título.

En resumen, era una crisis de extinción.

—Ah…

La mano de Anaïs encontró de nuevo el vino fuerte.

Entonces alguien le ofreció un vaso de agua helada.

—Condesa, es mejor beber agua cuando se tiene sed.

—Olvídalo... ¿Homúnculo?

Anaïs abrió los ojos de par en par al ver al caballero de cabello negro con un parche en los ojos.

De repente, mientras ella bebía agua helada, el caballero se presentó y le contó el asunto.

—Me llamo Michaelis Agnito y sirvo a la séptima princesa. Mi señora desea conocer a la joven condesa.

Capítulo 30

Finalmente, los labios rojos rozaron el dorso de la blanca y hermosa mano.

Era tan maravilloso como una pintura, pero mi mirada se hundió al observarlo.

Esto se debía a que una especie de sensación de pérdida se percibía en las yemas vacías de los dedos.

—Saludos de nuevo a Su Alteza la octava princesa.

—Sí. Mucho gusto, Lord Agnito.

Solo después de recibir un beso en el dorso de su mano, Rosenit sonrió radiantemente y respondió al saludo.

Michael, que había satisfecho a Rosenit, regresó a mi lado.

Fue entonces cuando lo miré con ojos ligeramente sombríos. Desde mi perspectiva presencié una escena asombrosa.

Michael fingió ajustarse el parche de encaje y se pasó la mano hábilmente por los labios.

—¿Te lo limpiaste?

Me sorprendí. Michael, que interpretó mi expresión de asombro, susurró suavemente para que solo yo pudiera oírlo:

—Me siento incómodo si no es mi princesa.

Era la primera vez que veía a un hombre limpiarse la boca después de tener el honor de besar el dorso de la mano de la Rosa Blanca del Imperio.

Era tan irrespetuoso que, si lo pillaban, se desataría un duelo. Pero, para ser sincera, me sentí tan bien que sonreí sin darme cuenta.

Fue cuando estaba a punto de terminar la conversación con Rosenit.

Apareció una persona que trajo tensión al banquete de cumpleaños, que transcurría tranquilamente sin mayores incidentes.

—¡Su Majestad el emperador está aquí!

—¡Bendiciones y gloria al sol de Hadelamid!

El saludo formal del emperador llenó el Salón de Banquetes.

—Todos, levantad la cabeza.

Desmond II enderezó las espaldas de los nobles y se dirigió al centro del gran salón de banquetes.

Rosenit se levantó y saludó alegremente a Desmond II.

—¡Bendiciones y gloria al sol de Hadelamid! ¡Padre, has venido!

—Rosie, feliz cumpleaños. Vine a echar un vistazo un momento. No puedo quedarme contigo mucho tiempo debido a asuntos de gobierno. Quiero que lo entiendas.

—¿Qué dices, padre? Mi padre me organizó un banquete así. Incluso me regalaste una hora preciosa. Siento que me están colmando de regalos y no puedo contener la alegría.

—Jojo... Esta chica…

La octava hija, tan bonita incluso cuando habla en voz baja, parece una oropéndola.

El rostro de Desmond II no pudo evitar llenarse de orgullo al darle la bienvenida con su voz.

Yo, que estaba a su lado, también hice una reverencia.

—Me presento a Su Majestad el emperador. Bendiciones y gloria al sol de Hadelamid.

—¿Oh? ¿También estuvo Eve presente?

—Sí, padre. Estaba felicitando a Rosie.

—Genial.

El rostro de Desmond II estaba lleno de satisfacción.

La niña problemática ofreció un banquete en forma de una princesa impecable.

Estaba contento de que asistiera al evento.

Desmond II volvió a hablar con Rosenit.

—Rosie, cuando termine el baile, sigue al asistente al este de la villa. Hice un jardín de rosas blancas. Es un regalo de cumpleaños para este año, cuando se descargue el equipaje.

—¡Dios mío! ¡Estoy tan agradecida, padre!

El emperador creó espacios privados como jardines y bibliotecas dentro del palacio imperial.

Dar algo era un símbolo de favor.

Rosenit estaba verdaderamente feliz a pesar de ser ya su tercer jardín.

El gran salón de banquetes se llenó con las exclamaciones de los nobles.

Me sentí un poco avergonzada.

«Qué mal momento».

Después de todo, ¿qué significaba que Desmond II estaría junto a Rosenit cuando renunciara a su jardín?

No había más remedio que comparar.

Aunque yo no fuera así, muchos nobles disfrutaban del martilleo.

Aunque se rumoreaba que tenía talento para la alquimia, no me dieron un laboratorio personal.

No había princesa más perfecta que yo para contrastar con la favorecida Rosenit.

Era evidente que la alta sociedad exageraría los acontecimientos de hoy.

«Entonces sería mejor actuar como una princesa desafortunada que nunca fue amada».

Si no podías evitar los chismes, tenías que aprovecharlos al máximo.

Bajé la mirada con el rostro sombrío para crear la apariencia óptima y despertar compasión.

Debido a la mirada intencional, sentí que Rosenit me observaba.

No vi la mirada triunfal en sus ojos cuando me miró.

En cambio, sentí claramente que Michael me apretaba la mano con fuerza.

«¿Eh? ¿Michael?»

Yo, que no era de los que se comportaban de forma contraria a la etiqueta, comprendí de inmediato sus acciones.

«Me hace saber que está de mi lado incluso en asuntos tan triviales».

Olvidé que se suponía que debía tener una expresión sombría y sonreí para mis adentros.

No era intencional, pero tenía una belleza bastante triste y desgarradora.

Varios nobles en el gran salón de banquetes dejaron escapar un suspiro.

Fue entonces. Desmond II se giró de repente hacia mí y dijo algo inesperado.

—Eve.

—Sí, padre.

—Si hay algo que desees, por favor, dímelo. Te entregaré un premio en reconocimiento a tu nombramiento por tu caballero directo.

Era una situación que no esperaba. No pude ocultar mi sorpresa.

—Jojo... ¿Qué haces cuando pones esa cara? Me siento avergonzado porque siento que me están regañando por descuidarte.

—Oh, no, padre. No me refería a eso. Ya que recibí las monedas de oro que me diste, espero que me muestres aún más compasión. No podría haberlo imaginado.

—Mi hija estaba encantada con solo una estatuilla de oro. Ni hablar. En fin, si quieres algo, por favor, dímelo. Si es repentino, te daré tiempo para que lo pienses.

Pensé un momento y negué con la cabeza.

—No. Simplemente necesitaba algo.

—Oh, sí. ¿Quieres decírmelo?

—Me gustaría mudarme, padre.

No pedí un laboratorio.

Era un regalo que solo habría deseado en mi vida pasada como alquimista en un rincón de mi habitación. Era diferente ahora que mis aspiraciones futuras habían cambiado.

—¿Mmm? ¿Mudarte? ¿No estás contenta con donde vives ahora?

—No me ofendo, pero es pequeño y un poco incómodo. Espero que haya un tocador separado donde pueda guardar mi ropa y accesorios, y un balcón soleado. Espero que sea una habitación donde pueda apreciar la belleza del palacio imperial.

—Espera, ¿qué? ¿Dices que no hay tocador en tu residencia actual?

—Así es.

—¡Ja! ¿No hay tocador en la residencia de la princesa? ¿Qué demonios están haciendo los funcionarios imperiales?

La feroz orden de Desmond II resonó en el gran salón de banquetes.

Los nobles temblaron e hicieron una reverencia ante la voz llena de ira.

No creí que ignorara por completo mi situación.

Cuando se reveló que descuidaba a sus hijos, se sintió avergonzado y probablemente regañaba a los funcionarios sin motivo.

Aunque lo sabía con claridad, consolé a Desmond II:

—Por favor, no me critiques demasiado, padre. Tengo a dos de nuestras doncellas exclusivas conmigo. No hubo grandes problemas durante mi estancia allí, así que el departamento de palacio también se encargó de mi situación. Probablemente no lo sabías. La razón por la que decidí aumentar el tamaño de mi casa contratando a un caballero y aumentando el número de empleados.

—Pero aun así. ¿Cómo puede ser que la vivienda de la princesa sea inferior a la de una hija de noble?

—Padre...

Me tragué las palabras. "Ya basta", y se me ocurrió una justificación adecuada.

—¿No es hoy el cumpleaños de Rosie? Es un día feliz, así que te pido que por favor no te enfades.

—Hmm. Eve, tienes razón. Es el cumpleaños de tu hermana, así que tendré que soportarlo.

Desmond II parecía estar de buen humor, como si hubiera calmado su ira, como si hubiera estado esperando.

¿No es la séptima hija, famosa por no poder vivir en el palacio imperial, la que lo trata con el tacto y la oratoria de una noble con 10 años de experiencia social?

Desmond II convocó al jefe del palacio real, que asistía al banquete, y habló con él.

Luego anunció con voz solemne:

—Concedo la “Habitación Verde” en la villa oriental a la séptima princesa, Evienrose Chloelle Hadelamid.

El gran salón de banquetes bullía.

El humor de Desmond II debió de influir en el regalo.

Esto se debía a que la habitación con ese nombre simbolizaba un amor más profundo que el jardín y la biblioteca.

—Te lo agradezco, padre.

Sujeté el dobladillo de mi vestido e hice una profunda reverencia para expresar mi gratitud.

En momentos como este, a Desmond II le gustaba que no dijera nada ni me negara.

—Supongo que tendré que ir a echar un vistazo cuando te mudes.

—Es una alegría inmensa. Prepararé un té que te gustará y te esperaré. Por favor, ven.

Recibí con entusiasmo la molesta visita de Desmond II.

De todos modos, no era un buen padre; era muy probable que decir que pasaría por la habitación fuera solo palabrería.

—¿De verdad vas a venir?

Con eso en mente, fingí estar feliz de todo corazón. Gracias a él, a primera vista, parecíamos un padre y una hija muy armoniosos.

—Entonces, espero que disfrutes el resto de tu tiempo.

—¡Bendiciones y gloria al sol de Hadelamid!"

Desmond II salió del salón de banquetes como si su trabajo hubiera terminado.

Yo también intenté irme.

Así que, en el momento en que giré la cabeza hacia Rosenit para despedirme, vi algo inesperado.

La heroína de hoy, que debería sonreír como una flor, tenía una expresión endurecida.

Aunque solo fue un instante, un destello de resentimiento brilló en los ojos rubí de Rosie.

«Ah».

En ese momento, me di cuenta de algo importante.

Hoy, Desmond II habló más conmigo que con Rosenit.

Capítulo 29

—La octava princesa, Rosenit Nadia Hadelamid, saluda a los distinguidos invitados. Para celebrar mi decimosexto cumpleaños y la elección de mi caballero directo. Agradecemos a todos los asistentes y esperamos que lo pasen genial.

Rosenit llegó al centro del salón de banquetes y saludó a todos.

El verdadero banquete de cumpleaños comenzó con un fuerte aplauso.

Rosenit se sentó en una silla decorada con rosas blancas en plena floración.

Saludó a cada uno de los nobles invitados cara a cara y distribuyó pasteles de mousse en copas de vino.

Una larga fila se formó frente a Rosenit.

—Su Alteza la octava princesa, felicidades por vuestro cumpleaños.

—Gracias, vizconde Oberto. Espero que tengan un banquete agradable.

—Un homúnculo de cabello plateado que es la pareja perfecta para la octava princesa, la Rosa Blanca del Imperio. ¡Felicidades!

—Gracias por venir hasta aquí, conde Pavelion.

La familia real también envió saludos de felicitación a Rosenit.

El cuarto príncipe Rubens, que no era diferente de sus seguidores, y el quinto príncipe Icalys ignoraron la fila de nobles y se adelantaron para presumir de su amistad con Rosenit.

Rosenit frunció el ceño ante la interrupción, pero los saludó con una sonrisa radiante.

—Los hermanos Rubens y Icalys también están aquí. Me alegro mucho.

—Ah, Rosie. ¿Sabes cuánto tiempo te ha estado esperando este hermano? Tardó mucho en pasar por la ceremonia de selección, ¿verdad? Tuviste muchos problemas.

—Fue difícil grabar ese homúnculo de cabello plateado. Se parece a este homúnculo. No sé qué tan bueno sea el producto, ¡pero es demasiado caro! ¡Este hermano necesita ser regañado!

Las palabras que Rubens e Icalys dijeron en un intento de fingir amistad endurecieron el rostro de Rosenit.

Como carecía de talento para la alquimia, esto era el equivalente a anunciarles a todos que la ceremonia de impresión tomó mucho tiempo.

«¡Esos estúpidos hermanos!»

Los nobles que sospechaban de asistir al banquete empezaron a susurrar, lo que molestó sus buenos oídos.

Fue Brigitte quien ayudó a Rosenit.

—Feliz cumpleaños, Rosie.

—¡Dios mío, hermana Betty!

Brigitte apareció como un biombo, guiando a las demás princesas y a su caballero directo para felicitar a Rosie.

Rosenit pensó que todo había ido bien, así que ignoró a Rubens e Icalys y se ocupó de Brigitte.

—No sabía que la hermana Betty vendría. Me siento realmente honrada.

—Estoy sorprendida. Era el día en que mi querida hermana menor celebró su ceremonia de selección, y como su hermana mayor, tenía que ir. ¿No es así?

Brigitte fingió ser una hermana mayor amable, a diferencia de lo que solía ser. Era claramente un acto político.

La amistad con una persona con buena imagen tenía un efecto positivo en la reputación.

Debido a su influencia, era beneficioso tener una apariencia amigable a los ojos de muchos nobles.

Sería aún mejor si se publicara en un periódico o revista de chismes para que los ciudadanos pudieran verlo.

Brigitte contactó activamente a Rosenit.

—Por cierto, Rosie. Estabas esperando al mejor caballero del palacio imperial. He oído que tuviste muchos problemas. Hasta ahora, muchas princesas querían nombrar caballeros a Sir Millard bajo su mando directo. Yo no me atreví por la dificultad del grabado, pero tú también has alcanzado un gran éxito como miembro de la familia imperial. Te felicito de verdad.

—Eh...

Fue una declaración inventada para paliar el problema de la falta de talento de Rosenit.

En lugar de Rosenit, que estaba paralizada, Sylvestian se apresuró a ayudar.

—Lamento haber causado problemas a Su Alteza la octava princesa. Compensaré esta deslealtad con lealtad futura.

Sylvestian lo atribuyó todo a su culpa y, cortésmente, le dedicó la cortesía de un caballero.

Se arrodilló y le dio un beso cariñoso en el dorso de la mano a Rosenit.

Su apariencia, modelo de caballero educado y disciplinado, era tan romántica como una escena de cuento de hadas.

Las damas que rodeaban a Rosenit soltaron un pequeño chillido.

Una exclamación de envidia la hizo recapacitar. Solo entonces comprendió la situación y sonrió satisfecha.

«Eres muy perspicaz. Sí, al menos tienes que hacer esto».

Rosenit despidió a la familia real, incluida Brigitte, y volvió a recibir las felicitaciones de los nobles.

Después de aproximadamente una hora, la pirámide de mousse estaba casi al final.

Era visible y la larga fila de espera había desaparecido.

Según la ley, Rosenit debía mantener su posición.

Era hora de sentarse con una sonrisa radiante y recibir los saludos de los nobles que la visitaban ocasionalmente.

Justo cuando estaba perdiendo la concentración por el aburrimiento, oyó un murmullo.

—¡Dios mío! Parece que Su Alteza la séptima princesa va a felicitarla.

Rosenit rara vez daba crédito a sus oídos.

Era increíble que su hermanastra, a la que solo había enviado una invitación por cortesía, asistiera al banquete.

Contrariamente a sus expectativas, levantó la vista y se encontró con un rostro familiar.

Frente a ella, Eve se acercaba, escoltada por Michael.

Rosenit se sorprendió al ver a su hermanastra caminando hacia ella, bañada por la luz de una magnífica lámpara de araña.

El paso de Eve era muy elegante.

Rosenit se sintió intimidada porque Eve siempre era excluida e ignorada.

Sus hombros, cintura y pasos ya no eran visibles. Una postura digna y la gracia de una dama noble con una rica experiencia. Los gestos y la mirada directa eran algo que ni siquiera la propia Rosenit podía imitar.

En ese momento, se escuchó un susurro que incomodó a Rosenit:

—Ambas princesas vivieron en la misma época... ¿Será porque trajo a un caballero directo? Por alguna razón, estoy deseando escuchar la conversación que tendrán.

—Así es. Me siento un poco así también. Es una extraña estructura de confrontación, ¿verdad?

—Por lo que he oído, Sir Millard también es genial. Lord Agnito no es menos un gran homúnculo. También es apodado el monstruo de la prisión pública... Además, las acciones de Su Alteza la séptima princesa hoy fueron asombrosas. Hasta que llegó Su Alteza la octava princesa, pensé que la protagonista del banquete de hoy era Su Alteza la séptima princesa.

Estas eran palabras inaceptables para Rosenit.

No podía creer que la compararan con su rebelde media hermana en un banquete de cumpleaños.

Después de un momento, en los ojos rubí que miraban a Eve, afloró la hostilidad. Los ojos no se parecían a la rosa blanca de un imperio angelical. La única persona que vio esto fue Sylvestian, que estaba de pie cerca.

Mientras tanto, Eve se acercó y la felicitó.

—Hola, Rosie. Feliz decimosexto cumpleaños. En el futuro, te volverás aún más espléndida como la preciosa flor del imperio. Que florezcas hermosamente. Además, felicidades por dar la bienvenida a tu caballero directo.

—Gracias por tus amables palabras, hermana Eve.

Rosenit respondió desalmadamente y entregó el pastel de mousse de peor aspecto.

No se detuvo allí. Eve también felicitó a Sylvestian.

Ahora que se había convertido en el caballero directo de la princesa, no podía ser visto en lugares públicos.

Los honoríficos se usaban como señal de respeto.

—Lord Millard, felicidades por convertirse en un caballero directo de la Rosa Blanca del Imperio. Que su caballerosidad continúe siendo bendecida con gloria.

—...Gracias, Su Alteza, la séptima princesa.

Sylvestian puso su mano sobre su pecho e hizo una reverencia. La voz era un poco baja como si hubiera sido bloqueada, pero nadie lo notó.

Mientras Eve y Sylvestian tenían una breve conversación, los ojos de Rosenit estaban enfocados en Michael.

«Este es el caballero directo de la hermana Eve... Dijeron que lo llamaban el monstruo de la prisión pública».

Rosenit se sentía ansiosa por tenerlo junto a Eve hacía un rato.

Quizás por su túnica abierta y su relleno de encaje, no era precisamente un caballero.

Despedía una atmósfera vertiginosa.

Rosenit no ocultó su interés en Michael.

—Ahora que lo pienso, también contrataste a un caballero bajo tu control directo. ¿Podrías presentarme?

Eve se mostró reticente, pero no tuvo más remedio que negarse.

—Ah, cierto. Este es mi caballero directo, Sir Michaelis Agnito.

—Michaelis Agnito saluda a Su Alteza la octava princesa.

Michael cruzó los brazos sobre el pecho e hizo una reverencia.

Fue un gesto impecable, una forma informal, perfecta para la situación.

Sin embargo, Rosenit no recibió saludos y se quedó quieta.

—¿Rosie?

Solo después de que Eve lo llamara confundida, hubo una respuesta.

Rosenit, sin decir palabra, extendió su mano izquierda hacia Michael. Le pidió que le besara el dorso de la mano mientras hacía una reverencia formal.

«Rosie, no hagas nada».

El salón de banquetes observaba no solo a mí, sino también a Rosenit.

Todos los nobles consideraron la situación inusual.

Todos besaban la mano de Rosenit, el dorso de las manos de la rosa blanca del imperio.

Era un hecho público que no había demanda.

Para los nobles, el dorso de la mano de la princesa era tratado como propiedad pública. Estaba tan harta de eso que decidí no ofrecerle el dorso de la mía primero.

Estaba nerviosa.

Rosenit, quien estuvo extremadamente obsesionada con Michael en su vida anterior, como era de esperar, sospeché que se enamoró de él a primera vista en cuanto lo vio.

Sin embargo, me tranquilicé rápidamente al darme cuenta de que Michael ocultaba su belleza con un parche en el ojo.

«Supongo que solo estás coqueteando».

Ocurría de vez en cuando.

Los hombres ingenuos o incluso insensatos en los círculos sociales desarrollaban delirios incluso si Rosenit los trataba un poco bien.

Rosenit lo sabía bien y disfrutaba deliberadamente sacudiendo los corazones de los hombres.

Después de disfrutar del extasiado honor de que la Rosa Blanca del Imperio le pidiera besar el dorso de la mano, el dueño original se sentiría inútil.

Estaba claro que Rosenit tenía la confianza suficiente para creer que le estaba gastando una broma a Michael.

«Eso es mezquino, Rosie».

Aunque estaba enfadada, me quedé atónita.

En ese momento, sentí que Michael soltaba la mano que lo acompañaba.

«Ah, Michael...»

Desde que recibió una petición de la familia real, Rosenit, incluso se celebraba una ceremonia de juramento de lealtad.

Como homúnculo perteneciente a la familia imperial, no había forma de negarse.

Michael se acercó a Rosenit y recibió la reverencia formal del caballero.

Se arrodilló, tomó la mano de Rosenit con cuidado y se la llevó a la boca.

Capítulo 28

Por suerte, el resultado superó el valor esperado que calculé. Dos personas respondieron:

—Ah, sois la séptima princesa. ¿Está bien el vino?

—No importa si es suave, conde Reindel.

—Los asientos están apretados. Por favor, acompañadme, Su Alteza.

—Gracias, marqués de Rimitiello.

El conde Rheindel recomendó bebidas bajas en alcohol, y Remitiello hizo sitio.

«Esto es inesperado».

Me sorprendió en secreto que quien me condujo al asiento de al lado fuera Calix, el caníbal del marqués Remitiello.

Como líder del grupo de exalumnos, era famoso por su mala educación con las mujeres.

Me preguntaba si fui la única sorprendida, y las expresiones en los rostros de sus compañeros mientras miraban a Calix en silencio eran un poco extrañas.

—¿Por qué me miráis así?

—...No.

En fin, el objetivo de usar la buena voluntad para ganar la oportunidad de unirse al grupo se había logrado.

Ahora, con solo escuchar la conversación e irme era suficiente para socializar.

—Hablabais de la Academia Gnosis. Creo que es lo mismo, pero ¿podríais decírmelo también? Como recibía instrucción solo en el palacio imperial, siempre he sentido curiosidad por las academias donde la gente estudia junta.

—Ajá, ¿la historia de la Academia? No sé qué contaros primero.

Me limitaba a escuchar y les decía a los estudiantes lo que siempre decía, así que la conversación transcurrió con fluidez.

Solo había un problema.

—Su Alteza, su copa está vacía.

—Por favor, tomad mi copa esta vez.

—La próxima vez, tomad de mi copa...

Los Jóvenes Señores empezaron a hacerme bromas. No dejaban de ofrecerme bebidas.

Como si fuera mi turno de esperar, ya había bebido.

Aunque sostenía un cóctel de vino, incluso le di otra copa a la otra mano.

«Hasta jugasteis con la copa, ¿verdad?»

Gracias a mi experiencia en vidas pasadas, pude distinguir rápidamente entre vino y alcohol.

Vino para rebajar la graduación alcohólica hasta la tercera copa que yo ya había bebido.

Era un cóctel de vino mezclado con un poco de agua carbonatada.

Pero la cuarta y la quinta copa que sostenían en ambas manos eran de agua carbonatada. En su lugar, la mezclaron con brandy, lo que aumentó significativamente el contenido de alcohol.

Según las reglas del palacio imperial, la primera copa se recibía de la otra persona. Se consideraba de mala educación dejar algo sin tomar.

Pasar una copa a alguien a quien nunca se le ha dado una copa… Había una manera, pero requería una compensación en forma de un pequeño favor.

—¿Por qué hacéis esto, Su Alteza? —preguntó el Joven Señor del marqués de Rimitiello, Calix, fingiendo no darse cuenta mientras se secaba el pelo rubio. Esa cara era extremadamente repugnante.

«Vaya, claro, es un villano famoso».

De repente, recordé el pasado. La familia real también me había acosado de esta manera en mi vida anterior.

Las princesas mayores me seguían dando de beber, y ninguno de los príncipes bebió mi copa.

Estaba tan triste que intenté beber más, pero mi constitución simplemente no lo soportaba.

—Su Alteza, si lo estáis pasando mal, podéis pasarme la copa.

Me sorprendieron un poco las palabras de aliento de Calix.

Claro, era una broma terrible acosarme.

Nunca pensé que tendría la opción de pensarlo y pasarle la copa.

Entrecerré los ojos ligeramente al mirar a Calix.

«Ahora que lo pienso, solo Lord Rimitiello no me dio alcohol».

En ese caso, según la ley, él era el único que podía pasarme la copa.

¿Lo planeaste desde el principio, esperando algo de mí? ¿Caeré en la trampa o no?

Miré a los ojos azules de Calix y reflexioné.

Fue entonces.

—Su Alteza.

Un sonido grave y profundo resonó en mis oídos a poca distancia. Miré hacia atrás. Allí estaba Michael.

—Beberé por vos.

Michael me envolvió la mano y me quitó la copa de vino con cuidado.

Luego, bebió dos copas de vino fuerte seguidas.

Labios bellamente curvados en una copa de vino y el movimiento dinámico del cuello eran bastante sensuales.

Miré a Michael con ojos preocupados.

—Lord Agnito, ¿se encuentra bien?

—No hay problema.

No eran palabras vacías. Incluso después de vaciar toda la bebida, el rostro de Michael no cambió en absoluto.

Cuando el plan salió mal, Calix frunció el ceño.

—Sí, el homúnculo está en el centro de entrenamiento. He oído que te han entrenado para ser inmune al veneno, y parece que el alcohol está bien.

—¿No es todo para ayudar a mi Maestra como ahora?

El aire entre Calix y Michael era bastante frío. Sentí la necesidad de enmendarlo.

—Fue divertido, mi Lord. Estoy un poco mareada y necesito tomar un poco de aire fresco. De acuerdo.

Salí y subí al pasillo del segundo piso.

Salí al balcón de mármol con vistas al jardín de rosas y corrí las cortinas, creando mi propio espacio privado.

Entonces Michael abrió la boca como si hubiera estado esperando.

—Me dijiste que esperara, pero parece que mi princesa olvidó la existencia de su caballero directo.

—Es que... nunca antes había tenido un compañero que me ayudara. Ni siquiera lo pensé.

—Las dos últimas copas eran vinos con mucha graduación alcohólica. ¿Lo sabías?

—Sí. He sido víctima de muchas bromas similares en el pasado.

—Ya veo.

Los ojos morados ocultos por el parche se hundieron.

Quizás debido a la influencia de la imprimación, Michael no podía escuchar a la ligera mi historia pasada mientras sonreía.

—Soy un bebedor fuerte. De ahora en adelante, si recibes alcohol fuerte sin querer, dámelo.

—Sí. Lo haré. Muchas gracias antes. —Expresé mi sincera gratitud.

Parecía que el marqués Rimitiello tenía malas intenciones hacia mí.

No quería caer en una trampa que parecía una réplica del acoso de la familia real. La ayuda de Michael fue un acto que pareció curar recuerdos dolorosos de una vida pasada.

Para mí, fue especial.

«Se siente muy bien tener a alguien de mi lado».

Me sonrojé ligeramente. Apoyé los brazos en la barandilla de mármol para refrescarme.

La brisa nocturna, impregnada del aroma a hierba y flores del jardín, me hizo cosquillas en el pelo rubio lima.

Michael observaba en silencio.

Mientras tomaba un descanso, de repente me di cuenta de algo extraño.

Aunque había pasado un tiempo desde que terminó la ópera, la orquesta no tocó la siguiente pieza.

—¿Qué está pasando en el salón de banquetes?

Fue entonces cuando creí oír un estruendo. Alguien gritó con fuerza en el salón.

—¡La octava princesa, Su Alteza Rosenit Nadia Hadelamid, y su caballero, Sir Sylvestian Millard, están entrando!

Una voz alzada anunció la llegada tardía de los protagonistas.

Había una ruta de aparición separada para el protagonista del banquete. Con Rosenit, Sylvestian apareció en el segundo piso del salón de banquetes y bajó por la escalera de caracol.

Rosenit caminaba con paso ligero y elegante, y Sylvestian la escoltaba cuidadosamente.

Era tan hermosa como una pintura.

La atención de los nobles se centró en ellos.

—¿Cómo es posible que la octava princesa sea más hermosa cada año? ¿Podría ser una persona?

—Desde su debut social a los 14 años, su belleza ha seguido aumentando. ¿Cómo es posible que conquiste los corazones de tantos jóvenes?

—Mira al caballero a su lado. Cabello plateado, este es un homúnculo muy especial.

—Bueno, ¿no bastaría con eso para ser considerada digna de Su Alteza la Octava Princesa?

—No hay problema. Es la Rosa Blanca del Imperio.

Rosenit tenía un oído agudo.

Mientras la escoltaban, dirigió a Sylvestian una mirada extremadamente romántica y solo le habló a él.

Aunque fingía concentración, escuchaba los susurros de los nobles.

—Sí, muy bien.

Los elogios que le dedicaban eran más dulces que el aroma de las rosas blancas en plena floración y más dulces que la música de una orquesta.

Su admiración por los caballeros bajo su mando directo era sumamente satisfactoria.

La singularidad de ser un homúnculo de cabello plateado se convirtió en un excelente accesorio que realzaba el discernimiento y la clase de Rosenit.

«Después de todo, Sylvester Millard... Menos mal que se convertió en mi caballero».

Aunque Sylvestian no fue imprimado obedientemente. Rosenit se emocionó al pensar en las dificultades que atravesó durante la ceremonia de selección, pero gracias al fragmento de la Piedra Filosofal traído en secreto por Desmond II, todo terminó bien.

Rosenit decidió usar la generosidad de la rosa blanca del imperio y olvidar el pasado.

Rosenit preguntó en voz baja, mirando los ojos azules de Sylvestian cubiertos por el parche de encaje.

—¿Qué se siente ser un caballero directo de la Rosa Blanca del Imperio, Sylvestian?

—No podría estar más honrado, Su Alteza.

—Sabía que dirías eso.

Rosenit levantó un poco la barbilla y habló con una expresión de orgullo en su rostro.

—Ya que eres mi caballero directo, tendrás que acostumbrarte a este tipo de atención.

—Lo tendré en cuenta, honraré el honor de Su Alteza. Me aseguraré de que no pase nada.

—No es suficiente no causar ningún daño. Como el mejor caballero del palacio imperial, debes brillar en los círculos sociales.

—No defraudaré las expectativas de Su Alteza.

—Por supuesto que deberías. Eres un caballero especial elegido por mí.

A primera vista, estas palabras podían sonar a confianza y aliento, pero entre bastidores, no lo son.

Había una amenaza de que no lo admitirías si fueras tú.

Sylvestian escoltó a Rosenit en silencio a pesar de estar amenazado.

Capítulo 27

Me dirigí diligentemente al siguiente objetivo.

Los banquetes de pie, que no incluían comidas, eran ideales para las actividades sociales.

Esta vez, era un noble que estaba ocupado probando postres.

El barón Laplier tenía una figura apacible y un temperamento gourmet.

—¿Busca alguna exquisitez, barón Laplier?

—¿Su Alteza?

—Le recomiendo los bollos negros de aquí. Como llevan café como ingrediente, tienen un sabor único.

—¿Ah, sí? ¿Café?

El barón Laplier se sorprendió por mi repentina llegada y por el extraño a mi lado.

Olvidé la vergüenza que me daba la existencia del homúnculo y me sumergí en la historia.

—Es una bebida favorita de la tribu Aratica, en el sur. Se elabora tostando las semillas del fruto y extrayéndolas en agua caliente. El aroma y el sabor son muy diferentes al del té negro, pero tienen su propio encanto.

—Vaya, este bollo tiene un aroma único. Café... Es interesante.

En mi vida anterior, el barón Laplier era un entusiasta del café.

En una cultura del té donde el té negro era la norma absoluta, insistía obstinadamente en tomar café.

Quizás su amor por el café fue cosa del destino, y el barón Laplier se enamoró de él incluso cuando solo le permitían olerlo.

—Qué aroma tan anticuado. Supongo que debería probarlo. Tendré que comprar este café en cuanto llegue a casa hoy.

—Solo hay unos pocos sitios que lo venden, así que lo único que se puede conseguir rápidamente son productos de baja calidad. Resulta que tengo unos granos de café que guardé hace tiempo.

—¿De verdad?

—Sí. Antes hacía mezclas de té como afición, y en una época también me gustaba el café. Los granos de café se conseguían en aquella época.

—Oh, ¿podríais dármelo...?

—Por supuesto. Se lo diré a mi criada. El barón es el financiero. Puede entrar al palacio cuando quiera. Por favor, pásese por mi casa cuando le venga bien. Cuando llegue el momento, podríamos hablar más sobre café.

—Oh, Su Alteza Real. ¡Eso es exactamente lo que espero! ¡Nos vemos pronto!

Prometimos la hora del té y se fue.

Me di la vuelta felizmente.

El Departamento Financiero, encargado de ejecutar el presupuesto de la familia imperial, era un departamento que tenía una gran influencia en la vida del palacio imperial.

La creación de redes es esencial para administrar la casa en el futuro.

Incluso el barón Laplier era un hombre capaz, así que estaba segura de que la interacción con él sería beneficiosa.

No me fue difícil conquistar el corazón del barón Laplier.

En mi vida anterior, se esforzó mucho en la etiqueta y las habilidades de oratoria para dejar una buena impresión en cada reunión.

Mientras caminaba afanosamente por el salón de banquetes, era natural que muchos nobles notaran mi cambio de apariencia.

Fue bueno que la protagonista, Rosenit, aún no hubiera llegado, por lo que la atención y el interés se centraron.

—Bueno, no sabía que Su Alteza la séptima princesa fuera una persona tan sociable.

—¿Es cierto, Su Alteza la séptima princesa? Puede que sea extraño decir esto, pero puedo sentir la historia de 10 años de una dama noble.

—Hmm, Su Alteza la séptima princesa parece interesante ahora mismo. ¿Qué tal si hablamos con ella también?

—¿De verdad? También tengo curiosidad por el caballero bajo Su Alteza la séptima princesa...

Desde la antigüedad, el chisme había sido un importante motor en el mundo social.

Un caballero bajo el mando directo de la princesa rebelde.

Era seguro que sería un tema de discusión en el mundo social por un tiempo.

Recibí con gusto a los nobles que se acercaron a mí por interés.

Rodeada de ellos, presenté a Michael y les conté la serie de circunstancias que llevaron a la ceremonia de impronta con él.

La historia luego circuló por las bocas de los nobles con un temperamento lujoso y fue apropiadamente adaptada.

—Fui a saludar a Lord Agnito por la mañana y recibir su nombre.

—¿Te has ido?

—¡Lord Agnito era el poderoso homúnculo que estuvo sellado en el centro de entrenamiento durante tres años!

—¿No es eso lo mismo que entregar a Sir Agnito a la séptima princesa?

—Ah, ahora veo que el retraso en la ceremonia de selección de la séptima princesa se debió a la voluntad de Su Majestad...

Los tres años de encarcelamiento de Michael en una prisión pública se glorificaron como su incapacidad para controlar su fuerza, y yo, durante el saludo matutino, recibí permiso para seleccionar a un caballero bajo su mando directo. Fue una orden de Desmond II.

No me molesté en corregirlo.

Recibiré el homúnculo que Desmond II salvó.

Valió la pena aprovechar el rumor de que era tan favorecido.

Durante un tiempo, no pude moverme ni un paso de mi sitio, pues tenía que lidiar con los nobles que no paraban de hablarme.

Ahora mismo, estaba conversando con niños pequeños de edad similar.

Fue en ese momento cuando una mujer pelirroja intervino con enfado:

—Por cierto, ¿de qué joyería es la cadena que lleva Lord Agnito?

—Parece un diseño que fue popular hace unos cinco años.

Era Julia, la hija del marqués de Amellos, dueña de la mejor joyería de la capital imperial.

Incluso en mi vida anterior, mis condiciones de vida eran precarias y no encajaba con la moda.

Ella fue quien desaprobó que usara vestido y accesorios e inició una pelea.

«Ahora no me atacas con mi ropa, sino con la de Michael. Al final, todo va dirigido a mí».

Suspiré para mis adentros, pero sonreí con una sonrisa de oreja a oreja.

—Es una pieza de un taller de joyería de la Capital Imperial.

—¿Un taller de joyería? Ah, no sé... Eso creía. La moda de la sociedad y la de la gente común han sido diferentes durante aproximadamente cinco años. Pero ni siquiera estaba hecha a medida.

Los ojos verdes de Julia brillaron al encontrar el lugar adecuado para iniciar una pelea.

Normalmente, este tipo de pelea terminaría en un enfrentamiento.

Yo era una persona capaz de cuidar de mí misma con calma, así que juzgué que Julia no tenía ninguna posibilidad de ganar basándose en mi perspectiva.

«Entonces deberías hablar bien».

Mi sonrisa se ensanchó.

—Desafortunadamente, no había tiempo suficiente hasta el banquete, así que no pudimos hacer nada.

—Aun así, es cierto que Su Alteza descuidó la primera condecoración del caballero bajo su mando directo.

—La reprimenda de la dama es dura, pero es correcta. Quería darle a Lord Agnito lo mejor, así que entiendo por qué dice que estoy siendo negligente.

—¿Lo mejor? ¿Condecoraciones doradas pasadas de moda?

—Por favor, muéstremelo en detalle, Lady Ameloth. Topacio, granate verde oliva en una cadena de oro.

—¿No es el peridoto una hermosa obra de arte, como una enredadera hecha de joyas?

—Si retrocedemos cinco años, sería posible hacer una evaluación.

En ese momento, mi mirada no estaba en Julia, que estaba dando golpecitos, sino en quienes me rodeaban.

Estaba dirigida a las demás damas.

—Aunque no está personalizado, estoy satisfecha porque el color es como un símbolo del color de mi cabello y mis ojos. Es como... Es como ver a Lord Agnito encadenado a mí.

—Oh, Su Alteza Real también.

Las frases ingeniosas que aprendí de los príncipes en mi vida anterior me fueron muy útiles en esta.

Un chiste íntimo apropiado se consideraba un tema de conversación ingenioso.

Las damas a mi alrededor estallaron en carcajadas.

Julia se sorprendió por el repentino cambio de humor. No pasé por alto esa carcajada.

—¿Cómo es? ¿No es eso lo que ve también Lady Ameloth? Ah, es cierto, no mire el cuerpo de mi caballero tan explícitamente.

—¿Qué?

—Solo bromeo, joven dama.

La risa de estas jóvenes es suficiente para hacer que incluso la gente de lejos mire hacia atrás.

Resonó muy fuerte.

La cara de Julia se puso roja después de que la burlaran.

«Eres más inocente de lo que pensaba. Esto es suficiente para una pequeña venganza».

No tenía intención de causar mucha fricción ni meterme en líos con el marqués de Ameloth.

Le ofrecí jugo como señal de reconciliación e hice un comentario social:

—Lady Ameloth tiene una gran perspicacia. Tienes buena reputación por ello. Si tengo la oportunidad, me gustaría tener una larga conversación y conocer su perspectiva.

En el mundo social, «si surge la oportunidad» era como decir que no debes buscar una oportunidad porque parece que nunca se presentará.

Julia lo habría entendido.

Era hora de esperar a que me respondieran las palabras vacías adecuadas.

Julia, que estaba bebiendo jugo, se sonrojó y respondió:

—Bueno, ya que lo habéis dicho, no tengo más remedio que enviaros una invitación.

—¿Sí?

—Para Lord Agnito, para quien la plata es mejor que el oro, le ayudaré a evitar tener que ponerse decoraciones. Además, le daré una explicación sistemática de las tendencias actuales, adaptada a su nivel. Bueno, disfruté del jugo. Entonces me voy, Su Alteza.

—Ah, sí... Por favor, eche un vistazo, señorita.

Yo, que me quedé atrás, no pude ocultar mi expresión de desconcierto. Fue Michael quien me hizo entrar en razón.

—Le gusta el bondage.

—...No hay necesidad de escuchar comentarios sociales en serio, Lord Agnito.

Evité la mirada aburrida que Michael me dirigió a través del parche de encaje.

En ese momento, Michael me susurró al oído apresuradamente:

—La cuarta princesa y el quinto príncipe vienen para acá a partir de las cinco.

—Ah, oí que todavía le escocían los ojos de antes.

Los miembros de la familia real que me observaban mientras caminaba por el salón de banquetes se reunieron a mi alrededor uno por uno.

Era inútil quedarse quieto así. No podría evitar la controversia.

—¿Podemos salir sin encontrarnos con uno?

—Hacia las dos.

Michael me rodeó con sus hombros, se dio la vuelta y me escoltó.

«Me siento protegida».

Me di cuenta una vez más de que Michael era mi subordinado directo.

—¡Eve!

Fingí no oír la llamada de la cuarta princesa Hesia y me adentré entre la multitud de nobles.

Me escondí.

Y la princesa caminó rápidamente entre ellos.

—Puedes parar ahora.

Solo después de cruzar el salón de banquetes en diagonal pude llegar a un lugar donde no se veía a la familia real.

Yo, con los pies doloridos por los zapatos altos, me detuve de inmediato.

Estaba a punto de tomar un descanso. Justo frente a mí, un joven noble me saludó cortésmente.

—Os estaba esperando, séptima princesa.

—¿Eh?

—Salí corriendo y terminé en medio de la nada. ¿Qué significa esto?

Ante mi vergüenza, el joven hizo una reverencia exagerada.

—Esperé aquí sin dudar que vos también vendríais a mí. Me llamo Alven Redmon, ¡admiro vuestra capacidad para descubrir talentos infravalorados!

—¿Qué? Un momento. ¿Alven Redmon?

—Sí, Su Alteza.

Alven encorvó la espalda y levantó la cabeza. Sus ojos color vino se iluminaron con una luz brillante.

Solo entonces, mi mirada empezó a ver el rostro desaliñado del joven, que me resultaba familiar.

Alven Redmon.

La identidad del joven, segundo hijo del conde Redmon y actual funcionario del Departamento de Protocolo...

«¡Eres el pato detective del futuro!»

Alven fue utilizado como antecedente del conde Redmon sin un proceso legítimo de verificación de habilidades.

Ocupó un puesto directivo y era, en términos vulgares, el epítome de un "saludo de dos alas".

Fue degradado una vez, pero gracias a su padre, volvió a ser financiero.

Llegó a ser funcionario, pero a partir de entonces, se convirtió en una persona poderosa en el departamento financiero y cometió todo tipo de malversaciones de fondos.

Yo también fui una de sus víctimas.

En mi vida anterior, sufrí muchos desvíos de presupuesto y premios.

Se entregaban regalos especiales en cada evento del palacio imperial, pero solo los recibí contadas veces.

«Intenté denunciar la corrupción varias veces, pero no fue fácil conseguir pruebas porque estaban muy bien encubiertas».

Si lo pensaba, era una persona realmente competente en un campo especial.

Mientras lloraba al recordar mi vida pasada, era responsabilidad de Michael cuidar de Alven.

Michael dio un paso al frente como para protegerme.

—¿Lo conocéis, Su Alteza? —preguntó amenazante.

Alven, presionado por el espíritu de Michael, hipó. Sin embargo, la cortesía que me mostró no se reprimió.

Respondí tras un momento de reflexión:

—Sí. Lo conozco.

Respiré hondo.

Ya era el hijo predilecto de la familia del conde Redmon. Si causaba fricción con su superior, quien sería la persona más poderosa en el departamento financiero, mi segunda vida podría complicarse.

«Estaba vigilando con quién estaba en contacto». Es difícil convertir a una persona ingeniosa en un enemigo.

Fingí una sonrisa hábilmente.

—Lord Redmon, encantada de conocerlo. Llevo un tiempo queriendo hablar con usted.

—¡Ups, Su Alteza! Como era de esperar, fui uno de los talentos elegidos por Su Alteza.

¿Dónde ha quedado la sensación de seguir mis movimientos? Era solo un comentario sociable.

Era una cara que estaba realmente conmovida.

—Pensé que Su Alteza me miraría de inmediato y no se dejaría engañar por rumores.

—¿Rumores...?

—Bueno, ese es el desagradable rumor de que soy una persona de doble ala.

Fue cuando me desconcertaron las palabras de Alven que reveló su propia vergüenza. Dijo exasperado:

—¡Vaya! Esos son solo rumores que recogió mi jefe, el conde Sánchez. ¡Eso es todo! Pero ahora está bien. Este Alven, no lo decepcionaré en el mundo.

Era información que eclipsaba lo que sabía.

Pensé, esforzándome por no parecer sorprendida.

Se decía que el conde Sánchez tenía una mala relación con el padre de Alven, el conde Redmon. Sin embargo, era una persona famosa. Entonces, ¿era cierto lo que dijo Alven?

Parecía creíble. Fue precisamente cuando Alven fue degradado a funcionario local que el conde Sánchez asumió el control de Redmon.

Fue entonces cuando derrotó al conde y asumió el cargo de jefe del departamento de protocolo.

Después, pudo volver a entrar en palacio gracias al poder del conde Redmon.

No fue ascendido y permaneció como funcionario de bajo rango.

Alven era experto en todo tipo de tareas de alto nivel, como la duplicación de libros, la ocultación de pruebas y la manipulación de documentos.

Era imposible que no destacara en el departamento financiero.

Con solo ver lo que decía ahora, era obvio que tiene una personalidad orientada al honor.

Era imposible que no quisiera ser ascendido.

Desde cualquier punto de vista, era extraño que no pudiera evitar ser un funcionario de bajo rango.

«Entonces, en mi vida anterior, el conde Sánchez bloqueó tu camino al éxito, ¿así que fuiste tan corrupto?»

Sin embargo, esto no justificaba un comportamiento criminal.

Basándome en la verdad recién descubierta, mi evaluación de Alven cambió.

Tenía algunos problemas de personalidad, pero parecía que valía la pena considerarlo.

Decidí darle una oportunidad a Alven.

—Lord Redmon, sería mejor volver al Departamento de Protocolo en lugar de quedarme ahora en el salón de banquetes.

—¿Sí? La mayor parte del trabajo bajo la jurisdicción del Departamento de Protocolo se completó una vez que comenzó el banquete. ¿Por qué?

Di un paso hacia Alven. Era la distancia mínima.

—Se usaron muchas ofrendas en la ceremonia de selección de Rosie de hoy. Considerando que la ceremonia apenas terminó antes del banquete, algunos sacrificios no se aprobaron con antelación. Supongo que se usó bastante.

Por ejemplo, un trozo de la Piedra Filosofal.

—La familia real no tiene talento para la alquimia. Solo dejando un registro del uso de ofrendas raras, la familia imperial no tiene prestigio. Ahora el Ministerio de Protocolo está preocupado por la cantidad y el tipo de ofrendas utilizadas. Estaremos ocupados reduciendo nuestros registros. Creo que Lord Redmon puede ayudar con esta tarea...

—¡Dios mío! Lo viste enseguida, Su Alteza. Ese tipo de papeleo es mi especialidad.

—Ah, como era de esperar, me equivoqué de persona. No lo viste. Creo que se encargarán del trabajo con tanta minuciosidad que, aunque lo revisemos, no encontraremos ninguna pista.

—¡Su Alteza...!

Demostré considerables dotes interpretativas y le di más confianza a Alven.

«Si Alven Redmon se presenta en persona, esta vez habrá pruebas. No me quedaré. Durante la ceremonia de selección de Rosie, un fragmento de la Piedra Filosofal que se esté utilizando quedará enterrado para siempre. Rosie sería una ventaja. Es fácil, pero si logro rehabilitar a un inspector».

Le insté a Alven mientras sopesaba con calma las ganancias y las pérdidas.

—Ve rápido y complace al Jefe de Protocolo.

—¡Sí, Su Alteza! ¡Os devolveré vuestra confianza!

Relajé lentamente los músculos faciales mientras veía a Alven marcharse apresuradamente.

La sonrisa sociable desapareció y apareció una expresión ligeramente cansada.

—Mich... No, Lord Agnito.

—Sí, Su Alteza.

Michael, al que llamaron, se aferró a mí de inmediato y me acompañó.

—¿Adónde puedo llevaros?

—Solo un momento, así.

Apoyé más mi peso en el brazo de Michael.

La distancia entre Michael y yo se redujo, casi como si cruzáramos los brazos.  Cuando Michael pareció desconcertado, sonreí avergonzada y susurré:

—Los tacones que llevo ahora mismo miden más de medio palmo. Entiéndeme.

—Si eres una princesa, puedes usar magia flotante. ¿No reduciría eso la tensión en tus pies?

—Puedo hacerlo, pero entonces no podré caminar con la gracia de una grulla.

—Cierto.

Mientras tanto, Michael levantó el brazo derecho con más firmeza para que pudiera apoyarme.

—Encontraré un lugar donde descansar.

—No. Porque no sé cuándo vendrá Rosie. Y ya casi termina.

Enderecé la postura y miré al frente.

El siguiente objetivo era un grupo de seis jóvenes.

Era un grupo de hombres que asisten a la Academia Imperial «Gnosis».

Estas personas tenían antecedentes familiares de conde o superior.

Entre ellos estaba el hijo del conde Rheindel, miembro del consejo imperial, y el hijo del marqués Limitiello.

Los jóvenes nobles que hicieron contactos en la Academia no solían aparecer en círculos sociales.

Incluso cuando aparecieron, permanecieron unidos y nunca se separaron.

Su amistad, inusualmente fuerte, se basaba en su punto en común: no tenían derecho a heredar títulos.

En las familias aristocráticas monógamas, los títulos solían heredarse por el hijo o la hija mayor.

Los seis jóvenes aquí reunidos, a pesar de sus excelentes habilidades y grandes ambiciones, no son los mayores.

Fueron aquellos a quienes se les alejó del derecho de sucesión por alguna razón.

Ese vínculo era especial.

«Pero dos de ellos rompieron las expectativas de todos y heredaron el título».

Tenía que crear una relación. Le ordené a Michael con seriedad.

—Michael, por favor, espera un poco más lejos esta vez.

—¿Por qué?

—Necesitamos reducir la barrera de entrada.

Más allá del parche de encaje, unos ojos morados adquirieron un brillo misterioso. Pero no había más explicaciones.

—Vuelvo enseguida, Lord Agnito.

Solté la mano de Michael y caminé.

Puse mucha fuerza en los dedos de los pies y los tobillos para crear un paso más elegante que nunca.

Mientras saboreaba un cóctel de vino, hablé con el joven que presumía de corbatas escolares hablando de la academia.

Lo intenté.

—¿Me invitáis a beber?

Frente a los seis jóvenes que me miraban, tensé todos los músculos de la cara y sonreí.

Esa sonrisa era encantadora.

Fue entonces cuando una mirada profunda comenzó a fijarse en mi rostro.

Los espíritus están mostrando mis rostros, que Cedella se esforzó por embellecer.

Para poder disfrutarlo a mi antojo, fingí no haber notado la descarada observación.

«El mundo social es básicamente un mercado matrimonial».

No había ningún punto de contacto entre los estudiantes reales que asistían a la Academia Imperial y la princesa, quien había perfeccionado su cultura en el palacio imperial.

Para tener la oportunidad de conversar con el unido grupo de jóvenes, se necesitaban medidas drásticas.

En otras palabras, era mejor adoptar un enfoque fiel al propósito original del mundo social.

«Aunque sea una princesa rebelde, sigo siendo una princesa, así que no me criticarán abiertamente. Y solo se necesita una de seis. Si hay una persona que me guste, puedo unirme».

Capítulo 26

Predije el futuro de Sylvestian.

Como me sentía arrepentida, era natural que la tristeza se notara en mi tono de voz.

Michael no lo oyó.

—Por alguna razón, Su Alteza Real parece estar decepcionada.

—¿Eh?

Cuando miré a un lado, vi a Michael con una mirada entre traviesa y disgustada.

—Sería difícil sentir lástima por alguien que se convirtió en caballero directo de otra princesa. Y eso delante de mí, vuestro caballero directo.

La voz era indiferente, pero el contenido era bastante agresivo. Lian y Peony se taparon la boca, diciendo:

—¡Dios mío!

Mi reacción fue espectacular.

—Es imposible decir que me arrepiento. Ya te lo dije. No hay necesidad de otros caballeros directos aparte de Michael.

—Pero hablaste con mucho cariño de Lord Millard hace un rato.

—No. Para mí, solo está Michael.

—Me alegro.

—Michael vio a Rosie hoy, así que no deberías envidiar a Sir Millard. Nunca renunciarás a tu puesto como mi caballero directo.

—Por supuesto. Juro por mi caballerosidad que solo serviré a Su Alteza la Princesa.

—Sí, estoy segura de ello.

Michael y yo mostramos nuestra sólida relación de señores militares a los empleados sin dudarlo.

Cedella, más que nadie, observó esto con emoción.

«No creo que Michael vaya a seducir a Rosie jamás».

Estaba satisfecha con su promesa.

Tenía que terminar de arreglarme. Cedella ató el encaje alrededor de los ojos de Michael. Esto disimuló el maquillaje de ojos, que era demasiado intenso.

Pero ¿por qué la atmósfera decadente no se atenuó, sino que se intensificó?

No sabía si había perdido.

—El banquete comenzará pronto, Su Alteza.

—Supongo que deberíamos irnos.

En cuanto pronuncié estas palabras, Michael me tomó la mano izquierda.

—Os serviré, Su Alteza Real.

—Sí, Lord Agnito.

También me sentí honrada, como si anunciara el comienzo de los asuntos públicos.

Michael y yo nos dirigimos al salón de banquetes entre las despedidas de los empleados.

La alta sociedad esperaba mi regreso.

La influencia de Rosenit era enorme.

Se reunieron tantos nobles que llenaron el salón de banquetes más grande del palacio principal.

El salón de banquetes estaba bellamente decorado con decenas de miles de rosas blancas, símbolo de Rosenit.

El centro de mesa era un pastel de mousse, según las reglas de un banquete de cumpleaños imperial.

Copas de vino de hígado estaban apiladas en una pirámide de diez pisos de altura.

Los pasteles de mousse se usaban como obsequio para saludar y felicitar a cada invitado.

Sin embargo, como la ceremonia de selección terminó tarde, Rosenit aún no había llegado al salón de banquetes porque estaba ocupada vistiéndose.

La ceremonia principal se pospuso, y solo las voces de cantantes de ópera y música orquestal resonaron en el salón.

Los nobles disfrutaron brevemente de aperitivos y bebidas, y charlaron mientras esperaban a Rosenit.

—Su Alteza la séptima princesa, y su compañero, Lord Agnito. Que la pasen bien.

Al entrar al salón de banquetes, Michael me tomó la mano izquierda cortésmente.

Tras recibir mi primera escolta monumental, respiré hondo.

Michael, al ver esto, abrió la boca con insinuación.

—Pareces nerviosa, mi princesa.

—No, no pasa nada. Porque me preparé mucho.

Lo negué rotundamente. Parecía que me lo decía a mí misma como una indirecta.

—Estoy nervioso. Es la primera vez que asisto a un banquete en el palacio imperial.

—Ah, claro. No pasa nada. Confía en mí, Michael.

—Confiaré en ti sin dudarlo, mi princesa.

Debido al parche de encaje en los ojos, no pude ver los ojos traviesos de Michael.

Mi rostro se volvió solemne. Caminé con fuerza en mis tobillos y espalda.

Entré al salón de banquetes con el paso elegante que había aprendido en mi última vida.

Mi aparición fue lenta, pero causó un gran revuelo y estremeció el salón de banquetes.

—¿Por qué Su Majestad la octava princesa llega tan tarde...? ¿Dios mío? ¿No es la persona que acaba de pasar Su Alteza la séptima princesa?

—¿Sí? Debes haberlo visto mal. No hay forma de que la Princesa de la esquina de la sala haya venido al banquete de cumpleaños... Dios mío. Supongo que es cierto.

—Ahora, espera un minuto. ¿Viste a su compañero a su lado? Es un homúnculo. El rumor en la revista de chismes era cierto.

—¿Rumor? ¿Cuál es el rumor?

—Escuché que Su Alteza la séptima princesa trajo a un caballero bajo su mando directo.

—¡Oh, Dios mío!

En círculos sociales, se consideraba elegante fingir que no se notaban las miradas y los susurros explícitos.

Michael me susurró mientras caminaba con la barbilla encogida.

—Mi princesa, ¿cuál es el plan?"

—Voy a dejar mi huella en la gente que pueda ser útil.

—¿Hay algo especial que deba hacer?

—¿Te gustaría estar a mi lado amablemente?

—Haré lo que pueda. ¿Hay algo más?

—Eh, si crees que mi hermana y mi hermano se me van a acercar, por favor, dímelo.

La mayoría de la princesa y el príncipe me menospreciaban e intentaban discutir conmigo.

Era mejor evitar a los que molestaban.

—Déjamelo a mí, por favor.

—Uf, entonces empecemos.

Mis ojos ámbar estaban fijos en una joven que miraba sola unos cócteles.

Tomé dos bebidas sin alcohol de una mesa cercana y me acerqué a ella.

—A pesar de su bonita apariencia, solo hay alcohol muy fuerte. Si no le importa, soy un poco exigente con la baronesa Parnell. Me gustaría recomendarle un zumo de frutas. ¿Qué le parece?

—Gracias... ¡Ah! Ah, me alegra ver a Su Alteza la princesa.

La joven noble me miró confundida.

Entonces abrió mucho los ojos al ver a Michael detrás de mí. Sonreí y lo presenté primero.

—Este es mi caballero personal, Sir Michaelis Agnito.

La voz sonora perforó claramente los oídos de quienes escuchaban a escondidas.

Los nobles que confirmaron el rumor murmuraron una vez:

—¿Caballero personal?

Se sorprendieron de que trajeran a un caballero tan directo, y se sorprendieron dos veces por su apuesto aspecto, y emitieron una voz estupefacta.

—Baronesa Parnell —llamé suavemente su atención.

La joven, al darse cuenta de su error, se quedó atónita.

Cambié de opinión sin culparla.

—Mi señora también vino a celebrar el cumpleaños de Rosie. ¿Brindamos juntas por este buen día? Aunque no es alcohol.

—Ah, sí. Es un honor.

El tintineo de las copas de cuello estrecho era brillante.

Al compartir gestos íntimos, acortamos la distancia de forma natural.

La baronesa estaba tan absorta en mi radiante sonrisa que no tuvo tiempo de ampliar la distancia.

Los príncipes gemelos, Ruben e Icalys, que se esperaba que se hicieran famosos como libertarios en el futuro, usaron este método para acercarse a jóvenes inocentes.

Era mi primera vez, pero lo hice con más naturalidad de la que esperaba.

Usé la sociabilidad que había desarrollado en mi vida anterior para dirigir la conversación.

—Escuché que justo después de su boda, estuvo muy ocupada cuidando el castillo del barón. ¿Asistió al banquete de hoy como representante del barón?

—¿Cómo...?

—El amor del barón Parnell por su esposa es famoso. Si vino aquí como socia, no hay manera de que pudiera dejar sola a su encantadora esposa, ¿verdad?

—Oh Dios... Incluso las palabras.

—Es cierto. ¿Sigue ocupado el barón?

—Sí. Hay tantos territorios imperiales que necesitan ser administrados. Apenas presto atención a las órdenes. Hay muchas veces. Así que estos días, estoy aprendiendo a administrar mi territorio.

—Eso es genial. La baronesa ha sido famosa por su inteligencia desde que era hija del conde Rheindel. Estoy segura de que lo hará bien.

—Gracias por vuestras palabras.

En ese momento, mis ojos ámbar se entrecerraron ligeramente.

Le di un consejo a la joven baronesa, quien pronto asumiría el papel de Lord de facto.

—Se casaron hace medio año, así que este verano Mi señora se casó en Parnell. Este será su primer verano. El río Racetora, que atraviesa el territorio, se inunda considerablemente cada 50 años. Será mejor que tengan cuidado durante la temporada de lluvias de verano de este año.

—¿Sí? Es la primera vez que escucho una historia así.

—Yo también leí el libro y lo entendí. Si consultan los libros de historia de la Biblioteca Imperial, verá Parnell. Hay registros de inundaciones en la finca varias veces. Hice los cálculos y descubrí que dura 50 años.

—Ay... No puede ser…

—Después de la temporada de lluvias, siempre hay ataques de monstruos. Tal vez si las murallas y defensas se derrumban debido a la inundación, el daño será terrible.

Mientras advertía el futuro bajo el pretexto de adivinar, la joven señora se quedó meditativa.

Sin embargo, pronto alegré el ambiente con una voz alegre, como si nunca hubiera asustado a nadie.

—Por supuesto, no me creerá, así que le enviaré los materiales de la biblioteca. Le diré que los busque. Por favor, pase por mi casa antes de partir hacia el territorio.

—Bueno, por supuesto. Iré enseguida mañana.

Sonreí mientras miraba a la joven que me dirigía una mirada seria.

El barón Parnell era el secretario que administraba el Territorio Imperial, incluida la Mina de Piedra Mágica, y la Baronía de Parnell también es la Mina de Cristal Mágico.

Ocupaba una posición geográfica importante, ya que estaba junto a una mina de piedra.

Además, en mi última vida, Parnell era políticamente neutral.

A medida que la tiranía de la princesa heredera Brigitte se agravaba, él fue uno de los pocos nobles que intentó apoyar la excomunión.

Presentía que la pareja Parnell sería una buena pareja.

Capítulo 25

En el banquete del palacio imperial, a los jóvenes se les enseñaba esgrima y exhibían la belleza de sus cuerpos, fortalecidos mediante el ejercicio.

Por ello, se les pedía que usaran camisas con un diseño que dejaba la parte delantera casi al descubierto.

De esta forma, a simple vista, se podía apreciar un pecho prominente de lado.

Quedaba vertiginosamente expuesto, y si no se tenía cuidado, a veces se dejaban ver los pezones.

Era un pequeño entretenimiento para las damas nobles.

Debido a la gran cantidad de exhibiciones de este tipo, entre los hombres, la moda que se centraba en la parte superior del cuerpo se había desarrollado constantemente.

Los hombres solían ceñirse el cuello con una corbata de seda. En los días de banquete en el palacio imperial, se ataba holgadamente una fina y larga tela alrededor del cuello, como un pañuelo.

Este estilo resaltaba la belleza salvaje que albergaban los hombres y alegraba a las damas nobles.

La cadena corporal también era una de las decoraciones más populares.

Una cadena corporal es una red suelta hecha de hilos metálicos decorativos, como los collares.

Era una decoración con forma que se llevaba en la parte superior del cuerpo.

Unía vagamente la línea del ombligo con la del pecho y añadía una joya en la punta.

La cadena de Junchain recordaba a un dispositivo de sujeción y producía una sensación de vértigo.

Como referencia, la persona que popularizó las cadenas corporales fue mi bisabuela.

Ella fue la anterior emperatriz, y muchas mujeres nobles la respetaban especialmente.

Peony y Lian, que llevaban un rato aferradas al rostro de Michael, enderezaron la espalda con rostros orgullosos.

—La decoración facial está terminada. ¿Cómo se siente, Lord Agnito?

—Aunque me pregunte qué pienso, sigo sin saberlo.

—¿Entonces le pedimos a Su Alteza que lo vea?

Michael no pudo resistir su insistencia y se acercó a mí.

Levanté la cabeza para evitar ver el cuerpo semidesnudo de Michael e inmediatamente fijé su mirada en su rostro.

«¡Dios mío!»

Esta vez, no pude contener el sonido de mi respiración al ser absorbida.

Porque los ojos morados que encontré eran peligrosamente seductores. Me sentí muy avergonzado.

«No, ¿qué demonios hiciste?»

Escuché que el maquillaje de los hombres estaba casi al nivel de conservar el carácter original, y de hecho, no difería mucho de su atractivo rostro original.

Sin embargo, sus ojos y su atmósfera eran extrañamente extraños y letales.

Era evidente que Peony y Lian habían hecho algo significativo en los ojos de Michael.

Mientras lo miraba en silencio, Michael habló primero.

—¿Es extraño?

—¿Eh... Eh? No, no es eso...

En ese momento, Peony explicó con rostro orgulloso.

—Entre los nobles, este método de maquillaje de ojos se considera una técnica secreta. Como si hubiera alcanzado la cima, se dice que “Noche Estrellada” representa los ojos de un hombre brillando con un resplandor húmedo y cálido. Se llama “método de maquillaje”. Mi tío también tentó a la condesa con esto.

Estaba aturdida, preguntándome qué acababa de oír, y solo después de un largo rato grité en mi corazón:

—¡¿Y si le das un arma tan peligrosa a Michael, Peony?!

Avergonzada o no, Peony continuó diciendo lo que quería decir con su característico tono tranquilo.

—Espero que a Su Alteza le guste esta noche...

—Peony, para.

—Sí.

Dado que la noche del banquete seguramente entusiasmaría a los jóvenes, era natural que me convirtiera en una con el caballero directo.

Pensaban que Michael me serviría esa noche.

Al mirar atrás, vi que Ryan y Hugh también habían oído algo obvio.

Gracias a esto, se rompió la relación habitual entre la familia real y los caballeros directos, y no era posible llamarlo una fusión.

Solo Michael y yo, que nunca habíamos hecho el examen, nos sentimos incómodos.

Rápidamente alegré el ambiente.

—Ay, me arde la garganta. Cedella, ¿puedes traerme un té?

—Sí, Su Alteza.

Sorprendentemente, lo que Cedella preparó fue manzanilla, que ayuda a estabilizar la mente y el cuerpo.

Mientras tanto, la decoración de Michael avanzaba a paso firme.

Una fina cadena de oro, bellamente tejida, se colocó en la parte superior del cuerpo, con la piel recortada.

Topacios más pequeños que la uña de un meñique, granates verde oliva y peridotos estaban por todas partes.

La parte superior del cuerpo de Michael, sujeta por una cadena decorada con puntas, parecía una turba.

El poema creaba una sensación de decadencia.

Cuando terminó de ponerse la camisa y anudarse la corbata, Hugh trajo una baratija especial en una bandeja de terciopelo.

—Cuando hay un banquete en el palacio imperial, es ley que tanto los caballeros reales como los caballeros directos lleven esto.

Era un parche de encaje negro.

Era una medida para distinguir intuitivamente entre homúnculos y nobles en lugares concurridos y, al mismo tiempo, para facilitarle al homúnculo manipular objetos al evitar chocar con ellos.

Aunque la familia imperial era discreta, entendían muy bien los aspectos psicológicos de cómo gobernar a los esclavos.

«No han sido homúnculos durante cientos de años en vano».

Sin saber que me sentía amargada por tales pensamientos, Lian y Hugh charlaban inocentemente sobre parches.

—Me puse todo el maquillaje que pude, pero tenías los ojos tapados. Es una pena.

—Quiero ver a otras princesas envidiando a Nuestra Alteza.

Peony ofreció una perspectiva diferente.

—Aun así, creo que es más romántico en el sentido de que solo Su Alteza puede verlo. Esta noche, Su Alteza retirará personalmente el parche del Señor Agnito...

—Peony, para.

—Sí.

Era una chica muy coherente. Suspiré y le ordené a Hugh:

—Véndale los ojos». Será incómodo, así que nos lo pondremos cuando nos vayamos.

—Entiendo, Su Alteza.

Michael vestía una hermosa túnica de caballero de un blanco puro decorada con charreteras, fajín y bordados dorados.

El atuendo formal tenía la forma de un abrigo, al igual que el uniforme, pero la solapa delantera no se podía abrochar.

La parte superior del cuerpo llevaba una cadena corporal diseñada para envíos.

Además, se ensanchaba al bajar, por lo que estaba firmemente atada con un cinturón elegante.

La cintura ajustada y la línea delgada y firme del muslo también eran visibles a simple vista.

Así que finalmente, las decoraciones, excepto el parche de encaje para el ojo, estaban terminadas.

El resultado final no era literalmente diferente de una estatua de un dios masculino.

Si tomaba este modelo y lo convertía en una estatua de mármol, el patrimonio artístico del imperio se convertiría.

Iba a suceder.

Mientras admiraba, Cedella dio la triste noticia.

—Ahora es vuestro turno de vestiros.

—Hmm. Es hora...

Me despedí de Michael y fui al dormitorio con las tres criadas, incluida Cedella.

Como mi maquillaje requería peinado, Michael tardó el doble.

Mi cabello rubio lima era ondulado y voluminoso, pero estaba recogido en una mitad alta para crear un look recogido.

El vestido era de un color morado claro vintage con detalles en marrón dorado, y llevaba tacones.  Era un largo que caía hasta el tobillo.  La parte de la falda era de gasa, tiene pliegues ajustados y muchas capas de vuelo.

Era estiloso, e incluso si caminabas un poco rápido o giras, se extendía como una peonía.

Una larga capa de malla plateada estaba sobre mis hombros expuestos. Tenían forma de alas de hada, revoloteando al caminar, atrayendo las miradas de quienes las veían.

—Reparaste el vestido de mi madre. Qué bonito. Gracias por tu arduo trabajo, Cedella.

—Lamento que algunas piezas se hayan quedado sin terminar por falta de tiempo. La próxima vez, sin duda, quedará aún más bonito. Espero que luzcáis un vestido nuevo y bien hecho.

—Sí. Ya no haré sufrir a Cedella con la costura.

La decoración se completó con joyas de amatista de la misma saturación que los ojos de Michael.

Peony y Lian se alegraron de verme frente al espejo de cuerpo entero.

—Es satisfactorio saber que la persona a la que servimos es hermosa.

—Sí. Debo compartir este orgullo con Lord Agnito. Vamos a demostrárselo, Su Alteza.

—Vosotras también...

La artesanía de Cedella, Peony y Lian era de nivel artesanal, así que ahora mi apariencia era hermosa incluso para mí misma.

Sin embargo, no confiaba en inspirar a Michael, quien había conquistado el país con sus habilidades de belleza en su vida anterior.

Salí a la sala sin ninguna expectativa. Y pronto presencié una escena inesperada.

Michael, que se estaba ajustando el cuello, se detuvo en cuanto me vio.

Unos ojos morados me miraban fijamente, sin parpadear, como si hubieran descubierto algo sorprendente.

—¿Qué?

Lian y Peony pusieron caras de orgullo, como si lo vieran.

Después de que mi vergüenza se calmó, me sentí mejor.

«Ah, pensándolo bien, hace tiempo que Michael no entra en el palacio imperial a estas horas. No debes estar acostumbrado a la apariencia de una persona arreglada».

Michael tenía diecinueve años, dos más que yo.

Aunque estaba a punto de convertirse en un hombre joven, todavía era un niño y estaba en un centro de entrenamiento.

Considerando que estaba atrapado en un mundo estrecho y oscuro, era natural que no tolerara la cultura provocadora del mundo social.

Hablé primero con Michael, quien seguía sin apartar la vista de mí.

—¿No me has reconocido? ¿Eh, Michael?"

—No.

Solo entonces Michael recobró el sentido.

Unos ojos morados con un dejo de vergüenza me miraron. Solté una risita mientras lo veía moverse lentamente a un lado.

Justo a tiempo, se oyó el sonido de fuegos artificiales explotando por la ventana.

Era la señal de que el ritual de imprimación de Rosenit había terminado.

—Mmm, tardó cinco horas.

—Tardó un tiempo inusualmente largo.

Por mucho que se amara la rosa blanca imperial, sería difícil evitar los chismes al respecto.

Efectivamente, Lian y Peony ya estaban charlando.

—Supongo que Lord Millard era un homúnculo que no fue fácil de imprimar para la princesa Rosenit.

—Por muy difícil que sea Lord Agnito, es comprensible, considerando el talento de Su Alteza la octava princesa para la alquimia.

—Shh —advirtió Cedella, llevándose el dedo índice a la boca.

En ese momento, murmuré para mí.

—Al final, Lord Millard se convirtió en caballero bajo las órdenes directas de Rosie.

Capítulo 24

Finalmente, era el cumpleaños de Rosenit.

El palacio imperial estuvo ocupado desde temprano en la mañana. En el horario de la mañana, hay una ceremonia de selección y un gran banquete está programado para la tarde.

No es exagerado decir que toda la responsabilidad de los asuntos del palacio imperial reside en una sola persona, Rosenit.

Este no era el caso.

Mi lugar también estaba ocupado. La nueva criada, Lian y Peony estaban de muy buen humor.

Prepararon agua de baño especial desde la primera mañana. Las cosas que se hacían mezclando varios ingredientes e hirviéndolos eran desagradables. Era un agua pegajosa de color musgo que desprendía un olor.

—P-Peony Esto no parece agua de baño, parece un caldero de bruja. ¿Eres experta en alquimia negra?

—No puede ser. Es un agua de baño ligera y de belleza. Me gustaría explicarlo en detalle, pero como no tengo tiempo, lo demostraré con efectividad. Por favor, entrad ahora, Su Alteza.

—¡Ahh!

Como dijo Peony, el efecto fue bueno.

Tras dos horas de baño en el caldero de la bruja, la textura de mi piel se volvió óptima para recibir maquillaje.

A continuación, una doble capa para eliminar el olor.

El tiempo voló mientras me daba otro baño. El reloj de cuerda ya marcaba el mediodía.

Cedella envió a Peony y Lian a la sala y me preparó un refrigerio.

Durante el descanso, Cedella informó sobre la situación en el palacio imperial.

—Se dice que la ceremonia de selección de Su Alteza la octava princesa sigue en curso. Ya han pasado más de dos horas. Normalmente terminaría en una hora.

—Lo sé. Es tarde.

No me sorprendió, ya que también había ocurrido en mi vida pasada.

«Rosenit no tiene ningún talento para la alquimia, así que usó el ritual para imprimar a Sir Millard. Tuvo que repetirlo cinco veces. Lo que al final tuvo éxito fue que mi padre le trajo un trozo de la Piedra Filosofal. Aunque en aquel momento se mantuvo en secreto».

Se dice que el favoritismo de Desmond II no duraba ni un día ni dos, pero Rosenit no perdonó a los caballeros bajo su mando directo, obtenidos mediante el uso de la Piedra Filosofal, y los reemplazó después de solo tres años.

Su comportamiento era inaceptable.

—¿Podrá Su Alteza la octava princesa completar la ceremonia de impronta sana y salva?

—No hay de qué preocuparse. Rosie nunca ha sido incapaz de conseguir lo que quería.

Oculté mis emociones y hablé con seriedad.

—¿Y qué hay de Michael?

—Lord Agnito lleva aquí un rato. Ahora, en la sala, Lian y Peony lo están arreglando.

—¿Ya? Son diligentes.

—Lord Agnito necesita arreglarse hoy tanto como Su Alteza. Debemos darnos prisa.

—Oh, por supuesto.

Asentí, comprendiendo.

Los círculos sociales del Palacio Imperial de Hadelamid tenían estándares muy altos de aseo personal.

Esto era justo tanto para hombres como para mujeres.

Hoy, Michael también se arregló hermosa y espléndidamente como parte de la sociedad del palacio imperial.

Eran los modales y las leyes de la sociedad.

«Eh... Me gustaría saludar, pero ¿debería esperar aquí hasta que terminen las preparaciones?»

Mientras una mujer se vestía, visitar a un hombre que no era su amante o pareja solía considerarse de mala educación.

En el caso contrario, no era de mala educación, pero aun así tendía a evitarlo.

Cedella captó la preocupación en mi expresión y habló rápidamente:

—No es necesario hablar en privado como lo harías con un noble común. No creo que la haya. Debido a esta imprimación, Lord Agnito os considerará una amiga cercana.

—¿Ah, sí?

—Sí. Entonces, ¿os llevamos al salón?

—Sí.

Mmm.

Me limpié las migas de galleta de los labios y me puse de pie.

En cuanto abrí la puerta, vi la espalda de Michael sentado en un taburete en medio de la habitación.

Lian y Peony lo estaban vistiendo.

—Michael, hola.

—Ah, Su Alteza Real.

Michael se levantó para saludarme.

Como resultado, la ropa de seda que llevaba sobre los hombros cayó al suelo, dejando al descubierto la parte superior del cuerpo de Michael.

«¡Dios mío!»

Tuve suerte de no respirar directamente por la boca.

El rostro semidesnudo de Michael era maravilloso.

Un abdomen musculoso, una cintura estrecha y una clavícula gruesa, larga y prominente eran la perfección misma.

No exageraba al decir que era un cuerpo masculino hermoso que debería estar ampliamente distribuido en el mundo del arte.

—Su Alteza.

—Sí.

En ese momento, Cedella me animó con una breve llamada.

—Lord Agnito, ahora que habéis saludado a Su Alteza la princesa, por favor, incorpórese y mire al frente.

—Sí, señorita Lian.

Menos mal que los empleados estaban tan encariñados con Michael por las decoraciones que estaba completamente distraído.

—Casi le pierdo la cara a la princesa.

Di un suspiro de alivio para mis adentros.

—Salí a saludar, pero entro porque me estoy arreglando, así que podría ser incómodo.

—No. No es incómodo.

Como los nuevos empleados también estaban presentes, Michael usó honoríficos educados.

—Mmm, eso tampoco es cómodo. Estaré dentro como se esperaba.

—No, creo que será mejor que os quedéis.

—¿Eh?

—Es la primera vez que me acicalo... Es incómodo.

Estas fueron las palabras que Michael dijo en el espejo, evitando el contacto visual. Claramente quería quedarse en la sala un rato.

«Nunca pensé que Michaelis Agnito, a quien creía sin miedo, fuera tan malo a la hora de vestirse».

Aprendí algo nuevo sobre Michael.

Además, aunque el grabado permanezca inmóvil, había una diferencia entre Michael y yo.

También aprendí que fortalecía los lazos y la intimidad. Fue una buena cosecha.

—Vaya. Entonces estaré por aquí.

Me senté en el sofá sin dudarlo.

Era un asiento especial donde se podían ver vívidamente las decoraciones del hombre más guapo del imperio ante los ojos.

Peony y Lian estaban muy emocionadas, sosteniendo herramientas de maquillaje masculino en ambas manos.

—Lord Agnito, confíe en nosotras. Le ayudaremos a lucir su belleza ante todos en el palacio.

—De verdad. Aunque no pueda convertirse en la rosa blanca del imperio, le ayudaré a convertirse en la rosa negra.

Michael, que se sentía incómodo, expresó su opinión pasivamente.

—Ya que la princesa está esperando, ¿no sería mejor terminarlo rápido?

—¡Es muy rápido! ¿Cómo puede hacerlo por primera vez? En el ambiente social, la decoración también es obligatoria. Por favor, absténgase de usar palabras desleales.

—Lo corregiré.

Lian lo reprendió con dureza y le preguntó por qué me usaba como excusa para pedirle que terminara las cosas bruscamente.

Mientras le maquillaban, un joven sirviente rubio, Hyuga, recogió un traje que se había caído al suelo.

Sin embargo, no se lo devolvieron a Michael.

—Ahora también tienes que maquillarte el cuerpo, así que guardaré esto.

—¿Incluso en el cuerpo...? ¿Acaso mi cuerpo lleva maquillaje?

—¿Sí? Ah, sí. Por supuesto, Lord Agnito. Como el maquillaje, que hace que las mujeres destaquen sus clavículas, es lo mismo que maquillarse. Para que la cadena corporal destaque, los hombres necesitan preparar la textura de la piel del cuello, la clavícula, los músculos del pecho y el ombligo.

—Es increíble.

La mirada de Michael vaciló. Sonreí levemente y lo consolé.

—Los bailes y banquetes que se celebran en el palacio imperial son particularmente estrictos en cuanto a la vestimenta. Por favor, ten paciencia aunque sea difícil, Michael.

—¿Es solo en el palacio imperial?

—Sí. La formalidad fortalece la autoridad. El palacio imperial tiene un código de vestimenta más estricto que cualquier otra iglesia social para consolidar su autoridad como centro del mundo político y social.

—Sí. Sin embargo, no sé si realmente se puede llamar “estricto” con esos uniformes.

—¿Eh? Jajaja.

Sonreí con torpeza ante lo que dijo Michael mientras miraba fijamente la túnica blanca con la parte delantera abierta y la cadena.

Incluso a mis ojos, el atuendo que Michael debía usar distaba mucho de ser estricto.

Al contrario, incluso tenía cierto atractivo sexual.

Me aclaré la garganta una vez y, en un gesto inusual, defendí el círculo social.

—En el mundo social, los gustos de las mujeres nobles suelen reflejarse mucho.

—Es mi gusto. ¿A Su Alteza Real también le gusta esto?

—...No creo que lo odie.

—¿De verdad?

Tanto entonces como ahora, la base del mundo social era el mercado matrimonial.

A menos que hubiera un matrimonio extremadamente arreglado basado en intereses políticos, era posible casarse con alguien del sexo opuesto.

Era natural querer un compañero con un encanto excepcional.

Por lo tanto, en el círculo social del palacio imperial, el mayor mercado matrimonial, se les instaba a apelar a sus encantos sexuales, y toda exposición se hacía en nombre de las buenas costumbres y las leyes.

No solo para las mujeres, sino también para los hombres.

Capítulo 23

Cuando decidí convertirme en princesa heredera, tenía mucho trabajo por hacer.

Mientras miraba por la ventana, frotándome los ojos entumecidos, vi un fuego rojo en el borde del cielo.

Solo entonces me di cuenta de que había pasado bastante tiempo.

«Debería tomar el aire».

Hice invisible el marcapáginas con magia y agité la mano una vez.

Docenas de libros estaban cubiertos a la vez.

Los documentos también estaban bien ocultos bajo la decoración del dosel.

Di un paseo ligero acompañada de mis nuevas doncellas, Lian y Fiony.

—¿Adónde os gustaría ir, Su Alteza?

—Vamos a la Arena Coloso.

Hablé impulsivamente del Centro de Entrenamiento de Homúnculos.

Al atardecer, era imposible saber si Michael seguía entrenando o no.

Era hora de caminar con la mentalidad de que, si nos encontrábamos, estaría bien, pero si no, no.

Por suerte, me encontré con Michael, que salía del centro de entrenamiento en ese momento.

—¿Princesa?

Michael me encontró y se acercó rápidamente para mostrarme respeto.

Como para demostrar su sincero entrenamiento, su flequillo estaba ligeramente empapado de sudor.

Estaba pegado, y el calor persistía en mi nuca y mis mejillas.

Era extrañamente erótico.

—¿Qué os trae por aquí? Si me hubierais llamado, habría ido a veros.

Sin pensarlo, ordené a Lian y Peony que se retiraran.

Solo Michael y yo permanecimos en la apartada orilla del camino.

Solo después de acortar la distancia, la conversación se volvió más amena.

—No vine por negocios, solo estaba tomando el aire.

—Bien. ¿Vas a dar más paseos? ¿Adónde...? ¿Te llevo?

Michael se sintió avergonzado al hacer la pregunta.

Como le ordené que se concentrara en entrenar, lo hizo sin querer.

Estuvo confinado en la arena durante cinco días.

No tuvo oportunidad de aprender la geografía del palacio imperial.

Equivalente al tamaño de una aldea decente.

El palacio imperial aún era territorio desconocido para él.

Yo, que comprendía la situación, lo acompañé con una leve sonrisa.

—Sígueme, Michael. Te mostraré un lugar bonito.

Bajo el cielo del atardecer, los dos caminamos juntos por el tranquilo sendero del palacio imperial.

El color rojo granada teñía el atractivo y alargado perfil de Michael.

Su rostro, con su contraste de luces y sombras, parecía un camafeo.

Michael, consciente de la mirada, se giró. Naturalmente, saqué el tema.

—Hay un banquete pasado mañana.

—He oído que estás muy ocupada estos días preparando el banquete.

—Ah, estaba buscando a gente importante. Ya pasó todo.

—¿No tengo nada que preparar? El día que depende de tu reinserción social. Curiosamente, es pasado mañana y solo estoy entrenando en la arena.

—Hiciste lo suficiente para cuidar la etiqueta. Cedella se sorprendió de que tu etiqueta fuera perfecta.

—Eso es demasiado elogio.

Era un nivel natural para Michael. Mirando su rostro impasible, cambié de tema.

—¿Vale la pena la vida en el palacio imperial?

—Vale la pena. Es casi tranquilo.

—¿Te encontraste con otros miembros de la familia real?

—Como estaba en el centro de entrenamiento, no tuve que encontrarme con nadie de la familia real.

Estaba satisfecha. Creo que era una vieja inútil, pero hasta el cumpleaños de Rosenit, deseaba que Michael pasara lo más desapercibido posible.

«No quiero enseñarle los alrededores a Michael hasta que se cubra el puesto de caballero directo de Rosie».

Como se enamorara de Michael a primera vista, Rosenit me robaría mi caballero directo.

Podría cometer una catástrofe sin precedentes.

—Están todos aquí. Aquí, Michael.

El lugar al que llevé a Michael era el jardín del invernadero de cristal del palacio imperial, del que se rumoreaba que era hermoso.

—Entremos.

Michael y yo subimos las escaleras de mármol y pasamos junto al Arco del Triunfo de cristal.

Al entrar en el pequeño invernadero de cristal, del tamaño de un salón de banquetes, me invadió el aroma a flores y hierba.

Dentro del invernadero, las flores que crecían a la luz del sol mostraban sus variados y hermosos colores.

El carro de madera estaba lleno de preciosas flores, formando un enorme ramo.

El techo estaba decorado con largas enredaderas, y en el centro, un gran cuenco de nenúfares blancos le daba un toque encantador.

El murmullo del agua resonaba en mis oídos como un agradable instrumento musical.

Un enorme árbol ornamental con raíces a un lado extendía sus hojas, creando una agradable sombra para descansar.

Si un hada del bosque decorara el dormitorio, sería un lugar tan hermoso que pensé que sería igualito.

—¿Qué tal?

—Es un lugar hermoso, tal como dijo la princesa.

—Vale la pena venir hasta aquí.

Encontré una silla de caña tejida y me senté.

A pesar de mi poca fuerza física, intenté subir unas escaleras, pero me costó.

Michael se quedó cerca de mí y miró el techo del invernadero.

Las baldosas de vidrio en forma de cúpula que se veían entre las hojas parecían una pieza de rompecabezas en el cielo.

El paisaje brillante y hermoso, inimaginable en el desolado centro de entrenamiento, quedó profundamente plasmado en los ojos de Michael.

—Creo que fue bueno haber salido del centro de entrenamiento.

—Me alegra que te guste.

El cielo nublado donde siempre caía nieve intensa y el cristal por el que pasa la luz del atardecer.

Fue un momento en que comparamos el cielo.

Michael de repente se dio cuenta de algo especial sobre el invernadero.

Michael cerró los ojos, sintió el flujo de maná por un momento y luego preguntó:

—¿Estamos manteniendo el entorno sin cambios? Causa un clima anormal. Es un principio mágico. Por supuesto, la escala es mucho menor, pero, sorprendentemente, la magia siempre se mantiene. Es realmente asombroso.

—Michael también tiene una gran perspicacia. Veo que el invernadero es la culminación de la magia y la alquimia.

—Es difícil juzgar porque no estoy familiarizado con la alquimia, pero mágicamente, lo entiendo con seguridad. La estructura mágica y el flujo de maná son realmente delicados.

Después de escuchar las palabras de Michael, recordé algo que había olvidado.

«Uy, los homúnculos no pueden usar la alquimia».

Un homúnculo nacido con un talento natural para la magia era, a primera vista, un alquimista.

Parecía que sería de un alto nivel, pero en realidad, era todo lo contrario.

No podían usar la alquimia en absoluto.

Es como si conocieras bien los principios de la magia en tu cabeza, pero en tu cuerpo. Era similar a no poder usar magia porque el núcleo de maná no podía formarse.

La Sociedad Imperial de Alquimia explicó esto como la providencia de la naturaleza.

Así como los humanos creados no podían usar el poder de Dios, el creador, el homúnculo creado a través de la alquimia podía usar el poder de Dios.

Algunos decían que los homúnculos eran inherentemente incapaces de creación, y es por eso que el argumento de que tampoco tenían capacidad reproductiva estaba ganando terreno.

Pero yo conocía una excepción. Estaba sumida en mis pensamientos mientras sonreía y miraba a Michael.

«En mi última vida, Rosie usó el poder de la Piedra Filosofal. Dijo que iba a tener el hijo de Michael, ¿verdad? Si es cierto, ¿cómo diablos lo hicieron? ¿Hay una respuesta entre el conocimiento prohibido de la familia imperial a la que solo el Emperador y el heredero al trono pueden acceder?»

Mi curiosidad académica se despertó.

Decidí que, al convertirme en princesa heredera, lo primero que haría sería investigar los problemas reproductivos de los homúnculos

Estaba tan absorta en mis pensamientos que no me di cuenta de que miraba a Michael con seriedad.

Al final, Michael pareció incapaz de soportar mi mirada y me llamó.

—Princesa, ¿en qué piensas tan absorta?

Incluso en ese momento, estaba absorta en mis pensamientos.

—Pensando en tener un bebé.

La verdad salió sin filtros.

Lo que dije, con una mirada hiriente, fue suficiente para causar malentendidos.

—¿Tener... un bebé...?

Los ojos de Michael temblaron sin piedad.

Parecía sumido en el caos.

Valió la pena.

Esto se debía a que servir a la familia real por la noche solía ser una parte importante de las tareas de los caballeros directos.

¿Sería que la "inspección" aplazada se celebrará hoy?

Fue entonces cuando Michael se quedó sin palabras.

Solo entonces me di cuenta del ambiente y agité la mano apresuradamente.

—Oh... No. No es así.

—Eso... Princesa, probablemente lo sepas... Por si acaso, déjame decirte que los homúnculos no pueden reproducirse.

—Uf, claro que lo sé.

—Pero cuando me miras, ¿por qué...? Si hay algún otro significado...

—Oh, no, aunque no sea cierto. Solo digo que ni siquiera los homúnculos son incapaces. Pensé que sería buena idea investigarlo. Ojalá hubiera considerado la posibilidad de la infertilidad en lugar de la esterilidad.

—Entonces, ¿por qué me miras ahora...?

Parecía que la persuasión no funcionaba. Soné algo severa.

—Dio la casualidad de que Michael estaba justo delante de mí. No tengas pensamientos extraños.

—...Lo entiendo.

Aunque recibí una respuesta de Michael, el aire dentro del invernadero seguía lleno de desconfianza.

Yo, sintiendo que esto ya no era posible, me levanté rápidamente.

—Tengo que volver ahora.

—Lo entiendo.

—Michael, toma la delantera.

Michael obedecía las órdenes en silencio.

En lugar de un rostro apuesto, tenía un rostro serio y confiable.

En cuanto vi la espalda, sentí una ligera paz en el corazón.

Athena: Tal vez, como en el pasado, sea él el que desea hacerte hijos en el futuro…

Capítulo 22

Michael envainó la espada larga, gravemente dañada.

Habían pasado cinco días desde que entró en palacio.

Tras apalear gólems, casi había terminado con la espada larga.

—¿Por qué no proteger la hoja con una espada? Una espada larga de acero es más débil que un gólem de mithril.

—Hace tiempo que me quité las restricciones del circuito de maná. Hoy mismo dominé la protección personal. Cuando reciba una espada de la séptima princesa, pienso usarla con cuidado.

—Ah, cierto. Ella te dará una espada...

Un atisbo de envidia apareció en los ojos de Sylvestian al repetir las palabras, y luego desapareció.

Michael lo observó atentamente por un momento.

Pronto, Michael extendió su mano derecha para estrecharle la mano.

—Ahora que lo pienso, el anuncio llegó tarde. Parece que lo sabes, pero soy de la séptima princesa. Mi nombre es Michaelis Agnito, un caballero directo. ¿Y tú?

—Soy Sylvestian Millard, miembro de los Caballeros Reales.

—¿No eres un caballero directo?

—Todavía no, pero pronto lo seré.

—Fuiste el caballero elegido por la octava princesa.

—Sí... Es un honor.

Bajar la vista a la pared y arrastrar las palabras fue una reacción nada desdeñable.

Sylvestian explicó cuidadosamente el propósito de acercarse a Michael.

—Michaelis, en realidad quiero preguntarte algo.

—¿Qué?

—Escuché que una vez que me incorpore a la familia real, cambiaré a partir de ese momento. ¿En serio?

Sylvestian parecía angustiado por la inminente ceremonia de imprimación.

Como no era algo que no pudiera entender, Michael estaba dispuesto a responder.

—Mmm, solo es el tercer día, así que no puedo estar seguro, pero eso es todo. Ciertamente parece que existe. La séptima princesa era alguien por quien no sentía nada hasta ahora, pero después de que me imprimaran, se siente un poco extraño ponerla naturalmente en la máxima prioridad. No sé si entenderías si te dijera que mi voluntad está hecha a medida de la persona que será imprimada

—Entonces, después de la ceremonia de imprimación, ¿significa esto que le entregaré todo mi corazón a la octava princesa?

—Tal vez.

—Claro. Eso podría ser algo bueno…

La idea de conformarse con la realidad parecía reconfortar a Sylvestian.

«Este tipo tiene en mente a un miembro especial de la familia real».

Los ojos de Michael se abrieron al ver a Sylvestian.

—Sí, toda la familia real está allí, así que es inútil...

En ese momento, Michael escuchó que estaba programado para recibir una espada de Eve.

La mirada débil en los ojos de Sylvestian le vino a la mente.

Por alguna razón, se sintió mal.

—¿Estaba de mal humor? —preguntó Michael de golpe—. Quizás no.

—¿Qué?

—Lo que odiaba al principio era que seguía odiándolo incluso después de la ceremonia de imprimación. Me hizo pensar. No creo haber cambiado completamente antes y después de la imprimación. Solo reduce la sensación de rechazo.

—¿No dijiste antes que te volverías sincero naturalmente? ¿Por qué cambias tus palabras?

—Dije que podría ser así, pero no estaba seguro.

—¿A quién engañas ahora?

Los ojos de Sylvestian estaban un poco desorbitados. Miró a Michael con enojo. Por supuesto, lejos de intimidar a Michael, fue una mirada en sus ojos que solo lo volvió más travieso.

Después de todo, ¿no te entrenaron para ser leal a todos los miembros de la familia real en el centro de entrenamiento?

—¿Intentas elegir un dueño? Desleal, Lord Millard.

—¿Ja, es eso lo que dices?

Sylvestian, que reía, no parecía particularmente molesto.

Era normal ver que no se emocionaba ni siquiera cuando se señalaba su falta de lealtad.

No parecía un homúnculo testarudo.

Michael cambió su actitud a seria.

—No te sientas mal. Aunque sea doloroso, ¿no es mejor tener una opinión subjetiva? En cualquier caso, para la familia real, el homúnculo es como un objeto que será desechado cuando se canse de ser usado. Incluso me arrebataron por completo la voluntad, así que me volví unilateralmente dedicado y leal. Si cambia, será aún más doloroso cuando lo abandonen.

—Por lo que he oído, parece que sí.

Sylvestian asintió en silencio.

Fue entonces cuando se perdió en sus pensamientos por un momento e hizo una pregunta que lo tomó por sorpresa.

—Michaelis. ¿Entonces crees que Su Alteza la séptima princesa puede abandonarte?

Era una pregunta fácil, pero extrañamente, los labios de Michael no se movieron.

Michael tenía muy pocas expectativas de la familia real, y Eve también las tenía.

Como Eve era miembro de la familia real, debería haber respondido a la pregunta de Sylvestian de inmediato.

Sin embargo, Michael no pudo admitirlo con sus propios labios.

Esto se debió a que una sensación desagradable que solo la imaginación puede comprender se apoderó de él.

Los ojos de Michael se nublaron notablemente. Sylvestian lo notó y se apresuró a resolverlo.

—Hiciste una pregunta grosera. Parece que no hay necesidad de siquiera pensar en tal posibilidad. Porque Su Alteza la séptima princesa no es ese tipo de persona.

—Sí.

Solo entonces la mirada de Michael volvió a la normalidad.

—Parece que interrumpí demasiado tu entrenamiento. Fue un placer hablar contigo, Michaelis.

—Yo también. Hacía tiempo que no hablaba con alguien.

—La próxima vez, estaría bien si pudiéramos hablar con una espada.

—Lo espero con ansias.

Los dos caballeros homúnculos se dieron la mano y se separaron, prometiendo seguir adelante.

El número de personas en mi lugar aumentó.

Me senté en el sofá de la sala de estar y me recibieron dos chicas y un chico.

—Lian Diaz saluda a Su Alteza la séptima princesa.

—Soy Peoni Granice. Saludos a Su Alteza la séptima princesa.

—¡Este es Hugh, el tercer hijo de la familia Balzamic! ¡Es un honor serviros!

La perspicacia y las habilidades sociales de la tercera emperatriz eran excelentes, como se esperaba.

Me agradaron los empleados que parecían honestos y sinceros, aunque sus personalidades eran diferentes.

—Bienvenidos a mi lugar, y espero que ayudéis a Cedella y me asistáis en el futuro.

—Sí, Su Alteza.

Cedella, la criada exclusiva, comenzó inmediatamente su educación.

Creo que esto aliviaría en gran medida la carga de Cedella, quien cuidaba sola de la residencia de la séptima princesa.

Me sentí mejor.

Los nuevos sirvientes eran los hijos de los sirvientes de la tercera emperatriz Filinelli en primer lugar, por lo que conocían bien las circunstancias del palacio imperial.

Cuando terminó el breve entrenamiento y todos empezaron a buscar sus propias tareas, llevé a Cedella.

La llamé a su dormitorio. Había trabajo urgente que hacer.

—Cedella, por favor, visita el distrito de herrería, fuera del palacio imperial.

—Queréis ajustar la espada de sir Agnito.

—Sí. El formulario de pedido está aquí. El lugar para pedir se llama «Herrería de Riblo. El propietario es un hombre llamado Bablo Riblo, pero no es un lugar muy famoso, así que puede que nos lleve un tiempo encontrarlo.

Balbo Riblo era un herrero desconocido que nunca vio la luz del día por su obstinación con la artesanía.

No financiaría la política de Bridgett hasta dentro de cinco años.

El marqués de Chensley descubría su talento y se hacía famoso.

El equipo que creó era apreciado por muchos nobles, pero era extremadamente resistente al fuego.

Se decía que, debido al contrato justo, seguían sufriendo la pobreza.

«Estoy deseando verlo».

Esta vez, planeaba descubrir futuros herreros de nivel maestro y hacerlos famosos.

Casualmente, la querida espada que Michael usó en su vida anterior también se la encargué a Balbo.

Quería regalarle a Michael una espada similar a la que usó en su vida anterior.

Así que, recuperé mis recuerdos y transferí la espada y la vaina de Michael, que había visto en mi vida anterior, al formulario de solicitud.

El arte era una de las asignaturas de artes liberales de la princesa, así que la pintura de la solicitud era bastante convincente.

Tenía más recados que hacer.

—Y encuentra un taller de alquimia que valga la pena encargarse. Sería bueno que fuera un taller pequeño con unas tres personas, y sería bueno encargarse de la alquimia de pociones.

—¿Taller de alquimia... os referís?

—Sí. Como ha aumentado el número de personas que viven en la casa, necesito conseguir un presupuesto. Estoy pensando en montar un pequeño negocio, pero realmente necesito un taller de alquimia aquí.

—Entiendo, Su Alteza.

—Si vas al gremio de talleres y preguntas, te conectarán con un lugar que cumpla con tus requisitos. Si Cedella lo revisa y le parece bien, firma un contrato de adquisición de inmediato. Aquí tienes mi sello. Como no sería bueno que la gente supiera que soy la princesa, usaré mi segundo nombre. Firma el contrato, pero asegúrate de sellarlo. Solo entonces será válido el contrato mágico.

—No estoy familiarizada con la alquimia, así que ¿puedo contratar el taller a mi antojo?

—No hay problema. —Asentí sin dudar.

Cedella tendrá que lidiar con muchas cosas así en el futuro. Necesitaba desarrollar mi perspectiva.

—Puedes cometer errores y puedes fracasar. Cedella, haz todo lo que puedas.

—Lo entiendo, Su Alteza. ¿Hay algo más que queráis que haga?

Pensé un momento y luego hablé.

—Bueno, entonces... Pásate por el brazo sur del río Ravello. ¿Puedes ver si hay una buena casa? Eh, eh, esa. Creo que los precios de las casas subirán. Estoy pensando en hacer algunas inversiones. No puedo comprar esto ahora mismo, pero digamos que me gusta por ahora.

—Sí, Su Alteza.

Cedella respondió un tanto incomprensible a mi orden y luego se alejó.

Yo, que me quedé sola en el dormitorio, hice un gesto al aire.

Un paquete de documentos que había estado escondido en el dosel de la cama salió volando con magia y cayó en mis manos.

Esa era la información que había recopilado y organizado durante cinco días para volver al mundo social.

—Estas son las personas con las que necesitamos contactar en el banquete de cumpleaños de Rosie. Lo que necesito hacer ahora es planificar un negocio que genere dinero usando el taller de alquimia y buscar información sobre la mina de piedra mágica.

Abrí varios libros prestados de la biblioteca del palacio imperial al mismo tiempo y comencé a crear una nueva pila de documentos.

Capítulo 21

—Sí.

Michael se paró frente a Desmond II con el rostro inexpresivo.

Como un gólem que simplemente cumple su función según la palabra introducida, sus ojos no revelaban ninguna emoción.

—Arrodíllate.

Lo que Desmond II exigía no era la habitual forma caballeresca de arrodillarse sobre la rodilla izquierda.

Ordenó a ambas rodillas que se arrodillaran, y Michael lo siguió en silencio.

Desmond II se arremangó la manga de la mano derecha. Tocó con fuerza la frente de Michael.

Muchos artistas del imperio veían la ceremonia del juramento de lealtad como un bautismo de bendiciones del emperador. Se describía, pero la realidad era diferente.

La mano que sujetaba violentamente la cabeza de Michael, como si agarrara un objeto. Claramente no era un bautismo, sino violencia. Tanto física como mental.

Sin embargo, la luz blanca que emanaba de las manos de Desmond II era sagrada y brillante. Era realmente una luz engañosa.

Desmond II inculcó lealtad a la familia imperial en Michael con sus palabras.

—El decimosexto emperador del Imperio Hadelamid, Desmond Dominic Callisto de Hadelamid. Ordena por nombre que, Michaelis Agnito, como criatura homúnculo, desde este momento serás amado por todos aquellos que tengan la sangre de la familia real Hadelamid fluyendo por sus venas. Obedécenos. No te atrevas a ir en contra de los deseos de los nobles parientes de sangre, ni te atrevas a ir en contra de ellos. No causes daño. Esta atadura prevalece después de la imprimación y permanece vigente hasta el fin de tu vida.

—Obedeceré vuestras órdenes.

—Entonces bésame los pies.

Era una exigencia humillante que solo se hacía a los esclavos hace 200 años. Ahora la expresión había desaparecido por completo. Michael obedeció obedientemente incluso eso.

Se inclinó y besó el suelo alfombrado. El cabello negro despeinado rozó la punta de los zapatos blancos del emperador.

Desmond II miró la coronilla negra de Michael y sonrió satisfecho.

El homúnculo que había estado forcejeando con tanta fuerza cayó cortésmente a sus pies. La humedad era insoportable.

—Terminado. Baja.

Desmond II se lavó las manos en la palangana que trajo el chambelán.

Mientras tanto, Michael bajó del escenario y regresó a su sitio sin mirarme a los ojos.

«Michael...»

Yo, que estaba observando, sentía dolor, pero Michael, que estaba presente, se sentía fatal.

Concluí rápidamente la audiencia.

—Gracias por oficiar la ceremonia, padre. ¿Cómo nos atrevemos a robarle más tiempo a mi padre? Lo siento mucho, así que me voy. El té que alivia el dolor de cabeza se lo dejo al chambelán.

—Sí, supongo.

Me dieron permiso.

Solo entonces pude sacar a Michael de la sofocante sala de audiencias.

Fui a la villa oriental por una ruta diferente a la habitual.

Tuve que desviarme un poco, pero pasé por el jardín de hortensias, lo cual era bueno para evitar las miradas de la gente, ya que había poca gente.

Me detuve un momento en un lugar donde dos hermosos álamos le impedían la vista.

Volví a mirar a Michael. Era la primera vez desde que salí del palacio principal.

—¿Estás bien?

Michael seguía inexpresivo, así que a primera vista parecía no mostrar emociones.

Sin embargo, no me perdí sus profundos ojos morados, profundamente hundidos.

Sus ojos hundidos reflejaban su estado de ánimo.

Sentí ganas de suspirar. ¿Quién era Michael? Era el futuro Rey de los Homúnculos.

Dejar que la gente experimentara las partes más desagradables del palacio imperial aumentaba la probabilidad de traición.

Pensando en esto, la preocupación se apoderó de mi corazón.

Fue entonces cuando Michael abrió los labios.

—Fue completamente diferente a cuando lo hiciste.

—¿Eh?

—Cuando te imprimaste en mí, no sentí nada tan repugnante.

Fue una confesión inesperada. Fue tan honesta y directa que me deprimió un poco.

De repente, el flequillo de Michael, que Desmond II había despeinado, me llamó la atención.

Coloqué cuidadosamente una mano delante de sus ojos.

—¿Puedo tocarlo?

—...Soy tu caballero directo. No necesitas permiso.

—Entonces, discúlpame.

Toqué la cabeza de Michael con manos delicadas como si estuviera manipulando un cristal. Aceptó el toque en silencio, como un animal manso.

Después de terminar de ordenar, bajé la mano y dije:

—Buen trabajo. Lo hiciste bien, Michael.

La mirada rígida de Michael se suavizó un poco. Como si mis palabras fueran una pequeña recompensa, Michael me miró a los ojos.

La mirada oscura y pesada se borró.

Me observó un buen rato antes de responder:

—Gracias por tu amabilidad, Princesa Evienrose.

Un día después, Michael me llamó.

Antes de que pudiera decir nada, Michael dio un paso al frente con la excusa de ser un acompañante.

Pude ver la espalda recta de Michael dirigiéndose hacia la villa.

De alguna manera, durante el largo y difícil viaje que me esperaba, podía confiar en esa persona.

Presentía que todo estaría bien.

Michaelis Agnito entró en palacio.

La noticia se extendió rápidamente entre los homúnculos, y ahora, cinco días después, casi nadie la desconocía.

Michael era famoso desde su estancia en el centro de entrenamiento. Esto se debía a que irradiaba una sensación de intimidación y se rebelaba contra la familia imperial, a diferencia de cualquier otro homúnculo.

Aunque los homúnculos solían ser indiferentes, hubo bastantes que se mostraron hostiles hacia Michael.

Esas personas no vieron con buenos ojos su entrada en palacio.

—¿El monstruo de la prisión pública se convirtió en el caballero directo de la séptima princesa?

—Fingió ser tan especial, pero parecía haber recobrado la cordura tras pasar un tiempo en prisión, ¿verdad?

—Entonces, si hubiera obedecido a Su Majestad el emperador desde el principio, no habría sido encarcelado.

Los homúnculos, a quienes se les había lavado el cerebro para que fueran leales, criticaban a Michael.

Esto no había cambiado desde que Michael estuvo encarcelado en la prisión pública hasta ahora.

Creían que el surgimiento de un homúnculo capaz de rechazar el gobierno del emperador...

Eran unos necios que no podían imaginar lo mucho que significaba.

A Michael no le importó.

En cualquier caso, los homúnculos están imbuidos de un extremo sentido de la competencia por la supervivencia desde sus días en el centro de entrenamiento, por lo que el vínculo entre ellos es casi inexistente. Una mala reputación o el ostracismo absoluto no hacían daño.

Hoy también, Michael vino al centro de entrenamiento con el permiso de Eve.

El campo de entrenamiento de los Homúnculos se encontraba un poco más al norte de los alojamientos exclusivos de los Caballeros Reales.

Era un anfiteatro destartalado y monótono que no podía considerarse parte del palacio imperial.

Ese era el “Coloso Arena”, un campo de entrenamiento utilizado a diario por unos trescientos homúnculos.

Docenas de todo tipo de barreras mágicas de inmunidad y defensa estaban extendidas en el muro exterior del séptimo piso.

Esto no es para proteger el anfiteatro del exterior, sino para protegerlo del exterior.

El propósito era proteger el palacio imperial de un entrenamiento intenso.

Los homúnculos estaban por todas partes en la arena. Cada uno estaba recibiendo entrenamiento real contra un gólem de mithril de entrenamiento. Lo mismo le ocurrió a Michael.

—Hmm.

Michael respiró hondo mientras miraba al gólem gigante en medio de la piedra flotante.

Michael sostenía una espada larga con un ligero resplandor de energía de espada recta y horizontal a la altura de su hombro y la apuntó al gólem.

Luego pateó el suelo con su pie y se precipitó a gran velocidad.

Se produjo una explosión con un fuerte ruido en el centro de entrenamiento aéreo construido sobre una piedra flotante.

Nubes de polvo gris llenaron la atmósfera de la Arena Coloso.

Después de un rato, Michael salió a través de una nube de humo. Saltó del asiento flotante sin dudarlo.

No hubo un solo rasguño en Michael que aterrizó en el suelo.

Observaban su entrenamiento con magia de clarividencia en el suelo de la arena.

Los homúnculos parecían monstruos.

Por supuesto, las miradas de los demás homúnculos no le preocupaban a Michael.

—Uf...

Michael se aflojó ligeramente el cuello de su uniforme de caballero y meneó la cabeza ligeramente de un lado a otro.

La intención era refrescar el calor sin comprometer la pulcritud.

En ese momento, alguien se acercó a Michael.

—¿Quieres algo de beber?

La botella de agua que sostenía frente a su nariz era algo en lo que nunca había pensado.

Michael levantó la vista y vio el rostro de la persona que sostenía el cubo de agua.

El oponente era Sylvestian, un homúnculo con una larga cabellera plateada única.

Los ojos azules que encontró eran tan claros que eran tan fríos que sintió una sensación de inquietud.

Michael, quien se tomó un momento para evaluar sus intenciones, decidió aceptar el favor.

—Gracias.

Con un trago, el agua fluyó por su esófago mientras su cuello palpitaba sensualmente.

Michael vació toda la botella de agua de un trago y se limpió la boca con el dorso de la mano.

Sylvestian tomó la botella de agua vacía y abrió la boca.

—Es increíble que hayas derrotado al Gólem de Mithril tú solo en tan poco tiempo. ¡Qué gran cosa! Sin embargo, sería mejor controlar un poco más tu fuerza la próxima vez. Sería difícil si los costos de reparación se facturaran a Su Alteza la séptima princesa.

—No debería haberlo destruido. Gracias por avisarme.

Aunque mencionó a la princesa de otra persona innecesariamente, fue información útil y no había malicia.

Michael aceptó el consejo obedientemente.

Capítulo 20

—Eso es muy importante.

Aunque era una habilidad menor en lugar de la principal, también era un caminante mágico.

Terminé inmediatamente la hora del té como si fuera algo natural.

—Entonces, vamos a practicar y a ver mi trabajo.

—¿Nos vemos mañana?

—Sí. ¿Por qué?

No es que hubiera dicho algo que no pudiera decir.

Michael parecía sorprendido. No pensé que fuera porque estaba decepcionado de que la hora del té terminara temprano.

Michael preguntó de nuevo como para confirmar.

—¿Puede ser mañana? ¿Se acabó hoy?

—Eh. No importa qué, es básico terminar temprano el primer día.

—¿Estás segura de que no me llamarás por la noche?

—¿Quieres que te llame?

—No, no es eso. Sí. Dijeron que necesito practicar.

Su intención de alentar el entusiasmo académico era extremadamente pura. Michael murmuró con una mirada aturdida en su rostro.

—... Lo esperaba, pero realmente no ocurrió.

—¿Eh?

—No, no.

Michael se tragó una risa amarga.

Por lo general, el día de la ceremonia de selección donde se completa el grabado, se enviaba al homúnculo en nombre de la “inspección”.

Era una costumbre imperial desagradable y pedirle a la gente que sirviera por la noche.

Debido a que el palacio imperial es un semillero de corrupción, Michael creía secretamente que Eve tampoco era diferente.

Se estaba preparando mentalmente, pensando que ella podría ser igual que la familia real.

Pero al final, solo se sintió avergonzado en su cabeza.

—Entonces me iré. Descansa en paz, princesa.

—Sí. Nos vemos mañana.

Michael hizo una reverencia, levantando su brazo derecho hasta su pecho de la manera informal de un caballero.

Agité mi mano informalmente.

Cedella siguió a Michael mientras salía de la habitación como para despedirlo.

Tan pronto como salió al pasillo, Cedella cerró la puerta detrás de ella y llamó a Michael.

—Lord Agnito.

—¿Qué pasa?

La expresión de Cedella al mirar a Michael era gentil, pero no estaba sonriendo.

Con un rostro neutral, habló con calma.

—Es extremadamente raro que Su Alteza sirva té personalmente. Hasta ahora solo la he visto tres veces. Al maestro de Alquimia, al maestro de la Torre Mágica, Su Alteza la fallecida cuarta emperatriz... Estas son personas a las que Su Alteza Evienrose respeta. Pero ahora Lord Agnito es el cuarto. Solo quería que lo supiera.

Cedella hizo que Michael se diera cuenta de que el favor de Eve no era común.

La condescendencia de Cedella fue efectiva, por lo que Michael respondió con una cara seria.

—Bien. Lo tendré en cuenta.

—Sí. Por favor, cuide de ella.

Solo entonces Cedella le sonrió a Michael.

Estaba extremadamente cansada debido a las secuelas de la ceremonia de imprimación.

Fue a la mañana siguiente, después de un día completo, cuando abrí los ojos.

Me desperté bebiendo un fuerte té Earl Grey que Cedella había preparado.

—¿Qué pasa con Michael?

—Está esperando en la sala de recepción.

—¿Ya? Tenemos que darnos prisa.

Mi rutina matutina era mucho más sencilla que la de ayer.

El vestido de hoy estaba diseñado con rayas verticales de color gris y cielo para darle un aire urbano.

El cabello no estaba trenzado, sino atado en una media cola de caballo y asegurado con un broche de perla.

Después de maquillarme ligeramente y ponerme accesorios, salí a la sala de estar, que estaba conectada directamente con el dormitorio.

—Hola, Michael. Buenos días.

—Buenos días, princesa.

—No pasó nada ayer, ¿verdad?

—No hay nada especial que informar.

—Sí. Me alegro.

Michael llevaba una espada larga en la cintura.

Aunque era una prenda básica, demostraba que se prestaba atención a la calidad como artículo imperial.

Su cintura, envuelta en un uniforme ajustado, estaba tan bien formada como su cintura.  

Fui a la estación de mezcla de té y miré la melisa que había jugado un papel importante en ganar el favor de Desmond II ayer.

Hice mucho té rooibos.

Antes de partir hacia el palacio principal, le hice una petición a Michael.

—Michael, tienes que mostrar cortesía frente a mi padre.

—Lo sé.

—También tienes que ser formal conmigo.

—Por supuesto.

—¿Quieres usar tus honoríficos para practicar?

—Estás tan preocupada. ¿No soy confiable?

—La idea es ser cauteloso.

Michael mostró signos de estar preocupado por todo, pero siguió mis palabras.

Pronto Michael, con una expresión seria en su rostro, se arrodilló sobre una rodilla en el suelo.

Los labios de Michael tocaron el dorso de mi mano izquierda. Dejó una sensación extraña en mi piel.

Cuando me sorprendí un poco, Michael respondió con gran admiración como si estuviera tratando a un señor al que había servido durante diez años.

Me miró a los ojos y dijo:

—Sacrificaré todo mi cuerpo y corazón para ayudaros, Su Alteza, la séptima princesa.

Con la postura perfecta y el rostro atractivo, era literalmente como mirar una obra de arte viviente.

Yo, que sentía daño en mi corazón, decidí levantarlo rápidamente.

—Levántese, Lord Agnito.

—Sí, Su Alteza.

Incluso el movimiento de levantar el cuerpo de acuerdo con el gesto de mi mano era brusco, como un movimiento de esgrima.

Cuando terminó la práctica, Michael se sentó de nuevo y preguntó:

—¿También me respetas?

—Sí. Hagámoslo en situaciones formales. Creo que es una de las pocas señales de respeto que puedo darle a Michael.

—…Si quieres hacerlo.

Aunque fingió no estar impresionado en su respuesta, no podía haberle desagradado, ya que lo trataba con cuidado en muchos sentidos.

Cedella, que había mirado la hora en ese momento, dijo.

—Su Alteza, debéis iros ahora.

—Sí. Volveré.

Fui al palacio principal con Michael.

En la habitación guiada por el chambelán, no mucho después de esperar, recibí una llamada del emperador.

—Bienvenida, Eve.

Desmond II se sentó en una silla adornada con oro y rubíes y me miró de manera imponente.

—La séptima princesa, Evienrose Chloelle Hadelamid, se encuentra con mi padre, el Océano del Imperio. Que tengas un buen día.

—Está bien. Hmm...

La mirada de Desmond II se centró en Michael, que estaba de pie ceremoniosamente en diagonal detrás de mí.

Una mirada crítica miró a Michael de arriba abajo.

—¿Esa persona es el monstruo de la prisión pública?

—Sí, padre. Este es Michaelis Agnito.

—Está bien. Ese tipo es el monstruo repugnante que rechazó mi bautismo de bendiciones.

Desmond II dejó escapar un tono enojado. Tuve cuidado de hablar.

—Relaja tu ira, padre. Por lo que entiendo, la negativa a tomar el juramento de lealtad no fue la voluntad de Lord Agnito.

—¿Entonces?

—Como era de esperar, había un problema con el circuito de maná de Lord Agnito. La cantidad de maná de Lord Agnito es excepcionalmente masiva incluso entre los homúnculos. El flujo de maná fue bloqueado, y parece que esto distorsionó el circuito de maná. Debido a la naturaleza del homúnculo, si el circuito de maná estaba torcido, no había forma de que pudiera funcionar correctamente.

—Oh, ¿es así?

Mi tez no cambió en absoluto e inventé una historia que a Desmond II le gustaría escuchar.

—Te pregunto, Eve. ¿Cómo resolviste ese problema?

—Cuando llegué, la parte distorsionada del circuito de maná era visible. Suavemente rompí la parte que lo bloqueaba como una presa. Con solo dárselo, el circuito de Lord Agnito se normalizó. Tuve mucha suerte.

Los ojos de Desmond II se volvieron pesados mientras me miraba.

—¿Tuviste suerte?

Estaba llena de dudas mientras me pedía que escuchara. Estaba muy nerviosa.

«La creación de homúnculos es un derecho exclusivo del emperador. En otras palabras, padre sabe mejor sobre los homúnculos. Después de todo, un sonido adecuadamente adaptado no funciona, ¿verdad?»

Fue cuando se formó un sudor frío en la parte posterior de mi cuello. Desmond II alegró el estado de ánimo riéndose.

—Eve, ¿de qué tienes miedo?

—¿Sí?

—¿Por qué eres tan reacia a revelar honestamente tu dominio superior? ¿Tienes tanto miedo del trono?

—¿Eh?

Parpadeé con mis ojos ámbar tres veces antes de poder entender las palabras de Desmond II.

«No, padre. ¡Lo interpretaste tan favorablemente...!»

Era hora de usar mi ingenio. Dije, fingiendo tener una expresión solemne.

—Sería engañoso decir que no. La posición de mi padre es tan alta, lejana y deslumbrante para mí. Lo que siento no es solo miedo, sino respeto. Es casi imponente. ¿Cómo puedo humillarme frente a mi padre?

—Ja, no sabía que mi séptima hija fuera tan elocuente.

Desmond II parecía satisfecho.

Sentí una sensación algo extraña cuando vio una mirada en sus ojos que era completamente diferente a la que había recibido en mi última vida.

—Está hecho. Simplemente comencé a comportarme bien como miembro de la familia imperial. Está bien, pero no planeo pedirte más de repente.

—Gracias, padre.

—Trabajaste duro para imprimar el monstruo de la prisión pública. Incluso los monstruos se visten así. Parece bastante plausible. Qué bueno es ser ordenado y obediente.

Fue incómodo escuchar las palabras despectivas que llamaban a Michael monstruo.

Decidí aprovechar el amor que comenzaba a derramarse sobre mí y hacer una declaración valiente.

—Padre, esto puede ser presuntuoso, pero Michaelis Agnito se convirtió en mi caballero directo a partir de ayer, así que de ahora en adelante, creo que sería correcto que lo llames Lord Agnito.

—Ja, ja, ja. Sí, Eve, tienes razón. Sin embargo, para ser reconocido como un verdadero caballero, primero debes pasar por procedimientos. ¿No es así?

Sentí que una ceremonia de juramento de lealtad se estaba llevando a cabo en este momento.

Aunque estaba completamente preparada, me sentí nerviosa.

Desmond II apoyó la barbilla en un brazo.

Ordenó con una postura arrogante y una expresión aburrida.

—Michaelis Agnito.

—Sí, Su Majestad.

—Levántate y ven a mi frente.