Capítulo 118

—¿Hmm?

—Cuando se extrajo la piedra mágica recargable, estaba pensando en el problema de la homogeneización del maná. Así que le escribí una carta al dueño de la torre de marfil y le pedí que investigara la tecnología de refinamiento de maná.

—¿Ah, sí?

—El dueño de la torre de marfil respondió afirmativamente, diciendo que, aunque llevaría mucho tiempo, no era imposible.

Todo fue para salvar al país que le escribí hoy a Natasha en el Cañón de Zelkatos.

—Ese es un buen método. Si tan solo pudiera perfeccionarse, el maná podría diluir la naturaleza del individuo, reduciendo la posibilidad de conflicto de maná.

—Sí, padre. Si puedes tomar el camino correcto así, ¿por qué no? No veo razón para elegir el camino del mal.

—Sí, sí. No hay necesidad de introducir investigaciones controvertidas sin motivo.

Afortunadamente, Desmond II no carecía por completo de criterio.

Esto impidió el plan perverso de Brigitte de convertir a los homúnculos en una fuente de biomaná, tratarlos como a una cosa e incorporarlos al negocio de Beltheor.

Hablé con Brigitte.

—Espero que la desgracia de mi hermana desaparezca con esto.

—...Sí. Por supuesto.

Brigitte mostró su indignación, pero fue solo un momento. Pronto se puso la máscara de una hermana mayor cariñosa y dijo:

—Estoy muy feliz de tener una hermana menor tan confiable. ¿Seguirás ayudándome con mi trabajo?

«Aun así, seré la princesa heredera de todos modos, así que deberías estar a mis pies de ahora en adelante», parecía decir.

También respondí.

—Por supuesto. Es mi importante deber asegurarme de que el trabajo de mi hermana no descuide nada, ¿no?

«Es ley de los superiores menospreciar a los inferiores. Lo haré como princesa heredera».

En el ambiente amistoso, solo nuestras miradas eran sinceras. Los ojos de ambas personas estaban llenos de hostilidad.

—Gracias a Eve, podremos acelerar aún más el desarrollo de herramientas mágicas.

—Sí. Inténtalo, Betty.

En cualquier caso, Brigitte y la familia de su prometido estaban destinados a heredar el negocio militar. Decidí realizar controles mínimos.

—Sé que este reciente incidente de compraventa le causará serios problemas a mi padre. Es un incidente desagradable. Espero que podamos prestar especial atención a la transparencia en el caso de uso para evitar que esto vuelva a suceder.

—Ah, es cierto. Lo has dicho muy bien.

Desmond II se mostró particularmente complacido.

—Es lo más natural.

Desmond II reconoció que la información de Brigitte estaba detrás de Chansley. La revelación de la falsedad de una candidata fuerte a la Princesa Heredera es una deshonra para la familia imperial.

Porque hacerlo público sería una deshonra para la familia real.

Mientras tanto, Brigitte intentó descaradamente involucrarse de nuevo en el negocio de la piedra mágica.

Desmond II también debió de estar secretamente disgustado.

En ese momento, pude mantenerla a raya.

Desmond II intercambió palabras conmigo e involucró a varias figuras neutrales en el asunto militar de Beltheor.

Lo obligué a hacerlo.

Los ojos de Brigitte se crisparon. Pero rápidamente se recompuso y me miró con ojos desafiantes.

«No importa cuánto te esfuerces, el éxito de la expedición será mi logro».

Sostuve esos ojos y lo sentí instintivamente.

«Aún no ha terminado».

Inmediatamente Brigitte puso una cara sonriente y se volvió hacia Desmond II.

—Padre, tengo algo que contarte no solo sobre suministros militares, sino también sobre la fuerza punitiva.

—¿Qué es, Betty?

—Dado que los personajes principales en la Gran Guerra de Supresión del Dragón Demonio eran homúnculos, la Fuerza de Supresión se refería naturalmente a ellos.

«Hermana, vas a expresar abiertamente tu opinión sobre los homúnculos, así que necesito prepararme mentalmente».

Había una alta probabilidad de que soltara una declaración impactante. Comencé a recitar en silencio un conjuro mágico tranquilizador.

Brigitte abrió la boca.

—Ha habido tres sometimientos de dragones en la historia, y en cada ocasión, numerosos homúnculos lucharon por Hadelamid. Fue una batalla honorable, pero costó mucha sangre. Como miembro de la familia real, he sentido una profunda responsabilidad por su sacrificio.

Su pretenciosa manera de hablar aún no se había adaptado. Casi olvido mi conjuro mágico.

—Sigue hablando, Betty.

—Sí. Quería encontrar una manera de reducir el sacrificio de homúnculos. Al revisar la literatura antigua, descubrí que los sacrificios eran demasiados en comparación con la fuerza de los homúnculos. Descubrí la verdad. Y descubrí la causa. Era... —Brigitte me sonrió como si estuviera a punto de tomar una decisión—. Era porque no había cadena de mando.

Me estremecí.

«¿Seguro que mi hermana tiene un plan...?»

El ruido ahogó la orden. Miré a Brigitte con los ojos temblorosos.

Era natural que mi presencia la animara. Dijo con entusiasmo:

—Me gustaría aprovechar esta oportunidad para decirte: por favor, realiza una importante reorganización del Cuerpo de Homúnculos en preparación para la Gran Guerra del Dragón.

Brigitte continuó hablando mientras yo me quedaba sorprendida.

—Puedes empezar con el grupo cercano de Caballeros Templarios y aplicarlo a todos los Homúnculos. Dividimos a los Caballeros Templarios, que actualmente son 300 personas por grupo, en 10 divisiones inferiores y nombramos un líder de Caballeros Templarios para cada una.

—Mmm…

—Piénsalo, padre. Desde hace mucho tiempo, la poderosa fuerza de los homúnculos simbolizaba la autoridad del emperador. La batalla para someter al dragón es el escenario donde demuestran su verdadero valor. ¿No sería mejor mostrar una apariencia bien organizada que una apariencia caótica?

—Ahora que lo oigo, no está mal.

El honorable Desmond II pasó rápidamente.

—Entonces, ¿cómo piensas seleccionar a los diez caballeros comandantes?

—¿No es el festival de verano?

Los fríos ojos de Brigitte se volvieron hacia mí de nuevo.

—Según los resultados, por favor, otorga el título de Caballero Comandante del 1.º al 10.º puesto.

—…Ah.

Solté una suave exclamación sin darme cuenta. Brigitte lo notó.

Una profunda sonrisa de comprensión apareció en su rostro.

«Sí, Eve. Debes sentirte como si te hubieran golpeado una vez. Incluso si miras el resultado del evento de artes marciales, son los caballeros en la fila los que obtuvieron una alta clasificación. Incluso si dices que es un caballero al mando, tu caballero está marcado por la familia real de todos modos. Después de todo, el caballero al mando no es como un miembro de la familia real».

Cuantos más miembros de la realeza estuvieran del mismo lado, más caballeros homúnculos podrías controlar.

Fue Brigitte quien organizó una fiesta del té para atraer incluso a la familia real, a la que había ignorado.

Esta era la preparación para ello.

«Este es un juego que tú, una holgazana, nunca podrás ganar. ¿Qué piensas, hermana?»

Cuando Brigitte se dio la vuelta, yo estaba mordiéndome los labios con fuerza.

Pero no era resentimiento.

«No, Betty. Si pudieras crear un sistema formal como ese, ¡sería muy conveniente para el futuro Rey Homúnculo!»

No pude controlar mis expresiones faciales porque las condiciones eran demasiado buenas.

«¿De qué sirve la parte de la familia real si Michael pronto se convertirá en rey?»

Sentí náuseas al pensar en reciclar una familia real sin carácter ni humanidad.

No había necesidad de hacer ningún esfuerzo. Sentí paz mental.

«Y con las habilidades de Michael, naturalmente podrá competir en el torneo de artes marciales. Será nombrado comandante de los caballeros con el mejor desempeño. Me preguntaba qué título darle a Michael, pero ¿no sería el título de Caballero Comandante un buen trampolín? Será más fácil a partir de ahora».

En este punto, parecía que Brigitte estaba intentando allanar el camino para Michael y para mí.

Apenas logré controlar mi expresión y agradecerle a Brigitte.

—Debería estar agradecida a mi hermana mayor por enseñarme pensamientos tan admirables.

—Gracias. Me conmovió mucho la cantidad de veces que aprendí de ti. Finalmente, estoy muy feliz de poder enseñarte.

—Espero que a partir de ahora, todo sea como hoy.

—Estás siendo descarada. No te preocupes, todavía tengo mucho que enseñarte.

Brigitte, que había malinterpretado el significado, estaba de muy buen humor.

«Bueno, bajemos un poco la guardia aquí».

Fingí una reacción que Brigitte esperaba, fingí estar en desacuerdo con la opinión.

—Hay algo que me preocupa. El caballero obviamente pertenece a padre. Pero si un caballero directo toma el control y prioriza las órdenes de la familia real sobre las de padre, ¿no se convertiría en el ejército de padre?

Por supuesto, Brigitte respondió bien.

—La preocupación de Eve no puede pasarse por alto, pues ¿quién se atrevería a sentir tal lástima? Si es así, la orden se limita únicamente a quienes se encuentran fuera del palacio. Si alguna familia real pretende usar la fuerza de los Caballeros dentro del palacio, puede ser severamente castigada por traición.

Dado que de todos modos se necesitaba un ejército para participar en la guerra punitiva, Brigitte impuso fuertes restricciones.

Con esto, el emperador que custodiaba el palacio estaba a salvo en cualquier caso.

—De acuerdo. 10 por cada 200 personas en todo el palacio. Autorizo ​​la reorganización en una orden de caballeros.

Desmond II aseguró la seguridad de su ejército dejando 100 hombres de la Guardia Imperial bajo su mando.

Después de hacer uno más, di mi permiso.

—Gracias, padre.

—Entonces todos deberían hacerse a un lado.

—Sí, padre.

Brigitte y yo salimos juntas de la oficina.

—Su Alteza.

En el pasillo, cada uno de sus asistentes y escoltas esperaba. Nos vieron a Brigitte y a mí y estaban a punto de acercarse, pero percibí una atmósfera ominosa y me detuve.

No había necesidad de una guerra de nervios pasiva fuera de la oficina. Brigitte era arrogante.

El rostro del vencedor estaba completamente al descubierto.

—Nunca podrás vencerme, Eve. Será mejor que te inclines ante mí. ¿Por qué eres así? Si actúas linda, tal vez te acepte.

—...No me gusta.

—Sí. Entonces prepárate para caer al suelo y arrepentirte.

Brigitte se fue primero, sonriendo alegremente. Su caballero me miró, hizo una reverencia y pronto siguió los pasos de su amo.

Estaba clavada en mi asiento, con la mirada fija en el suelo. Cedella y Michael se acercaron apresuradamente.

—Su Alteza, ¿estáis bien?

—¿Qué pasó?

Debido a mi falta de respuesta, los ojos de Cedella y Michael se llenaron de preocupación y tristeza. Fue entonces cuando…

—¿…Se fue mi hermana?

—¿Eh? Oh, sí.

De repente levanté la cabeza. La atmósfera solemne de hacía un momento había desaparecido por completo.

Capítulo 117

Tras caminar apresuradamente, llegué al despacho del emperador, situado en el palacio principal.

—¿Su Alteza, la séptima princesa?

Elías, que esperaba fuera, me vio y pareció sorprendido. Su presencia confirmaba que Brigitte se encontraba allí.

Como era de esperar, pude entrar sin dificultad.

Me quedé sola en el umbral, dejando atrás a Cedella y Michael.

—Oh, Eve. Llegaste en un buen momento.

—...Pasa, Eve.

Los rostros de Desmond II y Brigitte contrastaban notablemente. Los saludé cortésmente.

—Vine a ver a mi padre y a Betty. Vine a traerle a mi padre algo de comida nutritiva. No sabía que estabas con mi hermana.

Ante esas palabras que detuvieron el tiempo, Brigitte frunció el ceño y Desmond II me miró con curiosidad.

—¿Comida sana?

—Sí, padre. Es verano. Aquí tienes el extracto del corazón y el tallo de la centenaria Nepenthes, que fue extraída del lago Melud.

—Vaya, el líquido morado se ve muy bien para la resistencia.

—Le agregué sabor a uva, así que será más fácil de beber. Lo hice con piedad filial, así que por favor pruébalo.

—Sí. Ven aquí.

Dentro de la botella, un líquido morado con un trozo de goma es un organismo vivo.

Se retorcía. Parecía incomestible para cualquiera que no fuera muy exigente.

Desmond II estaba muy complacido con la recepción.

Esto fue suficiente para darme una razón para visitarlo. Comencé a moverme hacia mi propósito original.

—Por cierto, ¿de qué estabais hablando? Si no os importa, me gustaría unirme a la conversación.

—Ah, sí.

Era Brigitte quien respondió. No era una idiota que se quedaría sentada sin decir nada ante una situación inesperada.

—Estaba dando mi opinión sobre el uso de piedras mágicas recargables.

—Yo también tengo curiosidad por tu opinión, hermana.

—Entonces, ¿por qué no das tu opinión primero?

Tenía la intención de comenzar con la verificación de nivel. Aquí, tenía que hablar con realeza.

—Es muy lamentable que los precios se estén disparando últimamente debido a las piedras mágicas. Sin embargo, el tema de la utilización de piedras mágicas recargables debe abordarse desde una perspectiva a largo plazo.

—¿Perspectiva a largo plazo?

—Las piedras de molienda recargables se utilizan principalmente para crear artefactos de alta gama, como piedras de alquimia y mágicas. Es una gran pérdida liberar temporalmente materiales que pueden aportar valor añadido a un sector de bajo valor debido a la crisis inmediata. Necesitamos asegurarnos de tener un control absoluto sobre el suministro para poder ser una fuente de ingresos para la familia imperial durante mucho tiempo.

—Oh, Eve. ¿Tú también lo crees?

—Sí, padre.

—Pero la gente ya tiene muchas expectativas de que se libere la piedra mágica. Si lo dejamos así, la opinión pública no será favorable, ¿verdad?

No podía saberlo. ¿Acaso no fui yo quien fue tratada como una heroína por desarrollar la piedra mágica?

—Si la familia imperial no libera el suministro de piedras mágicas, estaremos a la cabeza de la reacción. Tengo razón.

Era probable que Brigitte no hubiera hablado de medidas posteriores, ya que eso podría dañar mi reputación.

Ofrecí mi opinión.

—Ese problema podría aliviarse reconstruyendo la infraestructura.

—¿Hmm? Cuéntame más.

—Lo único que hay que hacer es cambiar las grandes infraestructuras, como el Arca Celestial y los trenes impulsados ​​por magia, de transporte de conocimiento a recargables. Esto por sí solo reducirá el costo del transporte de mercancías, por lo que habrá cierta estabilidad en los precios. Si bien se requerirán costos iniciales, la mayor parte de la infraestructura pertenece a la familia imperial, así que no hay nada que desear.

—¿Eh?

—Y si tiene éxito, ampliaremos el proyecto de conversión a instalaciones público-privadas también. Los cimientos bien establecidos de la Torre del Padre han estado en pie durante cientos de años y han disfrutado de importantes efectos de ahorro de costos. Haré que la gente del país alabe los logros de mi Padre por generaciones venideras.

—Ah, cierto. Eso es exactamente lo que había estado pensando. Lo explicaste bien.

No lo mencioné, pero había un efecto positivo más.

Cuando se construyera la infraestructura para permitir que el maná se recargara y se usara, la cantidad de extracción de piedra mágica necesaria también disminuiría naturalmente.

«Muchos homúnculos que están en la mina podrían sacarla».

Serían enviados a otro asilo, pero las condiciones seguirán siendo extremadamente precarias.

Sería fácil crear un entorno mejor que una granja minera.

—Esa es una buena idea.

En ese momento, Brigitte intervino. Dirigió la conversación a su favor.

—Vamos a solucionarlo. Eve, tus palabras son recargables. La piedra mágica debe usarse para negocios de alto valor añadido, es decir, para fabricar herramientas mágicas, como antes. Eso es lo que significa.

—Sí…

—Y para controlar el precio, tienes que usar esa piedra mágica de valor añadido, ¿verdad? ¿Significa esto que necesitamos seguir preparándonos para la Guerra de Supresión del Dragón para desarrollar la piedra mágica?

—Sí, hermana.

Ahora mis palabras se convertirán en la justificación de Brigitte.

Lo sabía, pero estaba dispuesta a responder.

Estaba satisfecha con el tablero que Brigitte hizo.

Dijo con una sonrisa:

—Es algo bueno, padre. Tienes una fuerte voluntad para someter al dragón. Es necesario tener una herramienta mágica. Ahora es el momento de especializarse en la lucha contra el dragón mágico. Necesitamos invertir en el negocio de suministros militares. Y en esta área… ¿no sería el marqués Beltheor la persona adecuada para el trabajo?

Brigitte presionó descaradamente a la familia de su prometido. No había excusa mínima para la parte en la que se socavó la neutralidad.

—De todas formas, no hay manera de reemplazar a Beltheor.

A primera vista, Desmond II también pareció estar de acuerdo con el nombre de la persona correcta.

Brigitte había preparado lo que quería mostrarle a Desmond II.

Eran muchas cosas. Comenzó a presentarle herramientas mágicas que serían útiles para desarrollar y producir con el fin de someter al dragón demoníaco.

Muchas de ellas parecían muy poderosas y útiles a primera vista.

Y entre ellas, estaban las que la propia Brigitte había inventado, haciendo honor a su reputación de maga genial.

Además.

—Ah, claro. Así que eso es lo que has estado investigando. ¡Genial, Betty!

—Me halagas, padre.

—Pero ¿por qué solo escucho lo que quieres desarrollar? Estas son solo las ventajas de las herramientas mágicas. ¿No hay desventajas?

—Por otro lado… Ah, hay un problema que me preocupa.

Brigitte fingió ser sincera, aunque no respondió.

—¿Cuál es?

—No es un problema con las herramientas mágicas, es un problema con los bienes públicos recargables. Este es un problema que puede surgir al usar piedras mágicas. Dado que las personas a cargo cambiarán con frecuencia, la probabilidad de que ocurran conflictos de maná aumentará.

—¿Choques de maná? Eso es más de dos tipos de drenaje de maná. ¿No es este un fenómeno que ocurre cuando se mezcla el maná?

—La piedra mágica recargable es como un núcleo de maná en sí misma. Así que incluso una piedra mágica incrustada en ella puede causar un colapso de maná. Esto puede desgastar el circuito de maná y afectar seriamente la vida del maná. Lo peor de todo es que podría averiarse.

—¿Y bien? ¿Hay alguna solución?

Desmond II no conocía lo suficiente a su hija como para saber que no había solución.

Fue Brigitte quien ni siquiera mencionó el problema.

—Un enfoque de sentido común es suficiente. ¿No es la forma más segura inyectar solo un maná en una piedra mágica recargable?

Las cejas de Desmond II se fruncieron ante la simple respuesta. Yo también lo pensé.

«Siempre que mi hermana menciona el sentido común o las teorías, nunca ha hablado con sensatez».

Fue entonces cuando empecé a ponerme nerviosa al ver que las señales de la caída del país comenzaban a aparecer. La conversación entre Brigitte y Desmond II continuó.

—No hay necesidad de estar desconcertado. Esto se puede resolver fácilmente usando homúnculos.

—Aunque su maná es casi infinito, no puedes usar los mismos para recargar cada vez.

—Por supuesto. Por eso lo sugiero.

Respiré hondo al ver la profunda sonrisa de Brigitte. Fue una elección muy sabia.

—Ahora bien, los homúnculos se clasifican en tres clases según sus aptitudes y habilidades. Creo que deberíamos crear una categoría más. Por eso estamos seleccionando y «mejorando» a las personas adecuadas para cargarles el maná.

—¿Mejorando? Sé precisa.

—Según un estudio famoso, cuando se fusionan dos o más seres diferentes, sus fortalezas se potencian.

—Conozco esa investigación, pero…

—Sí. Creo que podemos aplicar esto a los homúnculos. Primero, extraemos el núcleo de maná de los homúnculos, que se determina que es una red enemiga, y luego podemos sintetizarlo con varios núcleos mágicos, fortalecerlo y trasplantarlo de nuevo. Entonces, renacerá como una fuente de poder para generar grandes cantidades de maná.

Es decir, la intención era realizar experimentos biológicos con homúnculos y usarlos como herramientas.

Yo, que entendía la esencia, sentí que mis dedos temblaban ligeramente. Para no verme envuelta en la conmoción, me aferré con fuerza al dobladillo de mi vestido.

«¿No es eso lo que significa? Es horrible».

Cruzó el umbral del asco. Esto era absolutamente inhumano.

«No sabía que Betty era una hechicera tan loca».

En el pasado, no pensé que yo fuera una persona que hubiera caído tan bajo, pero cuando me establecí como una gran adversaria, el fondo pareció desaparecer de los medios.

De todos modos, no podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo el carácter de mi hermanastra se deterioraba gradualmente.

—Hermana Betty. —Mi voz bajó por sí sola—. De lo que hablas es del estudio de las quimeras. Se supone que son alquimia negra prohibida hace mucho tiempo por su brutalidad. ¿Y un homúnculo en lugar de un monstruo? Por favor, no hables.

—Oh, ahora que lo pienso, no solo eres buena en magia, sino también en alquimia. No es tan complicado. La investigación de las quimeras trata de sintetizar organismos vivos. ¿Cómo es posible? ¿Estás diciendo que Manacore es un organismo vivo? Habla con claridad para que padre no malinterprete.

—No lo adereces con palabras rebuscadas. El núcleo es el corazón.

Brigitte me ignoró y volvió a endulzar a Desmond II.

Susurró una palabra:

—El homúnculo es un ser que debería usarse para la prosperidad del imperio. Qué glorioso es convertirse en una fuente de maná que servirá al Imperio durante mucho tiempo.

—Mmm... La investigación sobre quimeras es algo parecido.

Para mi decepción, Desmond II no se negó rotundamente.

«¿Cuándo me lo esperé?»

Respiré hondo, intentando controlar mis emociones.

Estaba conmocionada y con un nudo en la garganta porque las ideas de Brigitte superaban mi imaginación. Pero este era un problema que no requería emociones.

Esto se debía a que se predijo correctamente que Brigitte ideó el método de explotación de los homúnculos en relación con la piedra de maná recargable.

Así que, naturalmente, tenía una contramedida.

—No hay necesidad de llegar a ese extremo, padre, hermana.

Capítulo 116

Como era de esperar, la mayor preocupación en ese momento era la competición de artes marciales. Todos en la mesa volvieron la mirada hacia Michael.

—Todavía no.

—Oh, entonces, ¿puedo darte un consejo?

—Por supuesto, Lord Redmon.

Ya era difícil hacer realidad un deseo sin intenciones egoístas.

Era realmente difícil hasta el punto de sentirse inferior. Michael no era egoísta.

Michael tenía mucha curiosidad por la opinión de Alben, algo que incluso Eve reconoció.

Alben abrió la boca.

—Si es posible, un deseo romántico y provocativo sería mejor.

—¿Sí?

—Como sabes, el propósito de la competición de artes marciales es mostrar el poder y la majestad imperiales al pueblo, ¿verdad?

—Sí.

—En otras palabras, el festival de artes marciales es un lugar ideal para mostrar algo al pueblo y obtener una respuesta. Su Alteza debe ganarse el corazón del pueblo, ya que es una aparición pública poco común. La clave está en cómo ganarse el corazón del pueblo. En realidad, no es mucho. Nuestro pueblo...

—Me resulta incómodo pensar en la historia de amor entre la realeza y los caballeros.

Alben soltó una risa maliciosa. Hablaba en serio.

—Ese es el poder de las narrativas teatrales y musicales que se consumen en el mundo del arte. ¿No sería vergonzoso que el protagonista de un cuento infantil fuera un caballero que rescata a la familia real capturada por el dragón? Por eso la educación infantil da miedo.

—En fin, Sir Agnito satisfará las expectativas del público. Puedes hacer una exhibición. ¡Románticamente! ¡Y provocativamente!

Alben, que había estado gesticulando exageradamente como un maestro, finalmente puso una mano en el hombro de Michael.

—Esto es algo que solo Sir Agnito puede hacer. Confiaré en ti y te lo dejo a ti.

—...Lo intentaré.

—Estás listo. Si me permites darte un consejo más, no tienes que ser creativo. Cuanto más cliché sea, mejor.

Alben, quien se suponía que salvaría a Michael de su sufrimiento, en cambio le causó un sufrimiento aún mayor.

En ese momento, Julia mencionó un dato importante y lo convirtió en tema de conversación.

—Oh, por cierto, de camino aquí, vi una fiesta de té al aire libre organizada por Su Alteza la tercera princesa.

—Vaya, es raro que Betty organice una reunión social ella misma. ¿Quiénes fueron invitados?

Pensé que Chansley estaba tratando de atraer a nobles que se convertirían en nuevas fuentes de financiación.

Pero mi predicción fue errónea.

—Eran casi todos princesas y príncipes.

—¿Hmm?

Lo de Brigitte no fue una pérdida de tiempo. Debía haber una razón por la que ella era la que se esforzaba tanto en organizar una reunión social que no solía hacer.

—Veo que Su Alteza no recibió la invitación.

—Sí. Pensé que compartiría el afecto de su familia sin mí. Es una pena.

Aunque hablaba en tono de broma, mi rostro reflejaba profunda reflexión y bastante seriedad.

Tras un rato, expresé mis pensamientos con voz seria:

—Supongo que debería agradecer la perspicacia de Julia. Parece que el gran poder tendrá que consolidar su influencia entre la familia real.

Olivier, que hasta ahora había estado escuchando atentamente, habló con cautela:

—Sin duda, es necesario formar una familia real. El campo de batalla de Su Alteza es el palacio imperial, y es más fácil para la familia imperial hacerse con el poder allí que para la nobleza.

—Sí.

—Para ser sincero, me preguntaba si Su Alteza, que salvó con tanta agresividad el poder aristocrático en poco tiempo, aún no tenía poder imperial. ¿Hay alguna razón por la que se resista a unir a la familia real?

Fue una observación perspicaz. Dudé un instante antes de responder.

—Eso es porque no hay gente buena en la familia. A todos les falta carácter.

—...En realidad, no teníais una buena relación con vuestra familia.

Se oyó un murmullo en la mesa. Casi lo olvido, pero hasta hacía unos meses, la mujer que tenía delante había sido tratada como una molestia.

—Señorita Yegrin, ¿por qué ataca la dolorosa historia familiar de Su Alteza?

—¿Eh? Oh, no, eso es...

—Es bien sabido que en la familia imperial no hay personajes de dudosa reputación. ¿Acaso no sabía que Su Alteza no se relacionaba con ellos porque no estaban a su altura? Señorita, ¿está usted de nuestro lado?

—¡Yo, yo, lo siento! ¡Lo siento!

Olivier se levantó avergonzado por el golpe de Julia.

Ella intentó disculparse, pero levanté una mano para detenerla.

—No. Admito mi error. Por favor, tome asiento.

—Gracias, Su Alteza.

El ambiente en la mesa se recuperó rápidamente.

Alben lo organizó.

—Excluyendo a aquellos cuyo poder es seguro, seleccionaré a aquellos con potencial de entre las personas restantes.

—Hagámoslo juntos.

Rápidamente me perdí en mis pensamientos. Aparte de Euclid, no se me ocurría nadie más que pudiera ser reciclado.

De repente, una mala posibilidad cruzó por mi mente.

«Oh, no. Si Betty va a acoger a Rosie, va a ser un poco, no, un gran problema. Estoy perdiendo».

Aunque su estatus en los círculos sociales imperiales había disminuido un poco, Rosenit seguía siendo amada por sus súbditos.

La influencia de la Rosa Blanca Imperial era incomparable a la hora de conquistar los corazones de la gente, si no en nada más.

Incluso Brigitte se esforzó mucho por presentarse públicamente como una buena hermana para Rosenite.

«Lo que más le falta a Betty es el apoyo del público. Si esto las une...»

Aunque mi popularidad había aumentado considerablemente estos días, era difícil lidiar con las dos personas que unieron fuerzas.

Especialmente si se trataba de una batalla de opinión pública, sería extremadamente desventajoso.

Fue entonces cuando mi rostro se ensombreció.

—Oh, pero Su Alteza la octava princesa no estuvo en la fiesta del té.

—¿Eh?

Esto fue inesperado.

«¿Podría ser que Rosie rechazara la mano de Betty?»

Pero pronto descarté la suposición.

«Debe haber sido por razones personales que tuvo que estar ausente. Probablemente no signifique mucho».

Desde el principio, las intenciones de Brigitte fueron vistas y bloqueadas de antemano.

Era difícil creer que Rosenit tuviera algún sentido común o juicio.

Ya que Rosenit estaba en el tema, Cedella pidió información sobre ella.

—Su Alteza la octava princesa asistió recientemente a un evento celebrado fuera del palacio. Parece que está participando activamente en las reuniones sociales de la nobleza.

—Ha ampliado su ámbito de actividad.

Se decía que estaba más dedicada a socializar. Rosenit, que se había sentido estimulada en el último banquete, parecía estar intentando posicionarse en la cima del círculo social.

Esto bastó para que Rosenit pensara en una reunión preparada para afrontar la mudanza de Brigitte. Tras unas cuantas conversaciones más, la reunión concluyó.

Ese día se confirmó oficialmente el castigo para quienes habían traficado con piedras mágicas.

Al identificar a aquellos cuyas propiedades privadas superaban cierta cantidad, surgió un resultado interesante.

La mayoría de las aproximadamente 30 familias detenidas eran familias nobles vinculadas a Chansley.

En cuanto a Brigitte, Chansley se atrevió a revelar la información que había compartido en secreto con sus subordinados.

Parece que no esperaba que se extendiera poco a poco. Brigitte no pudo evitar sentirse asombrada.

El castigo era una multa, pero comenzaba con un mínimo de 10 veces y dependía de la cantidad de propiedades privadas.

No era algo que se pudiera tomar a la ligera, ya que se añadió a la lista.

Considerando la enorme cantidad de la multa, el plazo para el pago completo también se extendió hasta antes de la temporada de lluvias de invierno.

Fue una medida generosa.

Quizás antes de fin de año, muchas familias tendrán casas en la ciudad.

Tendrían que vender todos sus bienes y regresar a su finca rural.

Algunas familias se vieron obligadas a vender sus tierras y títulos y a declararse en bancarrota, quedando abandonadas en la calle.

Y algunas personas aún no pagan las multas incluso después de usar todos los métodos mencionados.

Si no puedes hacerlo, irás a la cárcel.

«Funcionó bien, ya que también sirvió para purgar a los nobles corruptos».

No eran delincuentes primerizos que habían tenido la mala suerte de ser atrapados. Habían estado involucrados en actos de corrupción aquí y allá.

Pensé con calma, ya que al final eran ellos quienes habían recibido el golpe de la ley.

La familia Chansley era, con diferencia, la que más acumulaba objetos. Su castigo era cien veces mayor. Desde un punto de vista lógico, la bancarrota y la cárcel eran inevitables.

«Dado que tienen acceso a dinero negro, probablemente les costará sobrevivir con eso. Yo tampoco pienso quedarme de brazos cruzados».

La decisión del conde Sánchez también se tomó a discreción de Alben. La familia evitó la pena de muerte a cambio de proporcionar pruebas de cada rincón de Chansley. Sin embargo, el título, la finca y las propiedades fueron confiscadas, y Hosen Sánchez fue encarcelado en la prisión de Devonnea de por vida.

El crimen de intentar dañar a los homúnculos, la propiedad del emperador, y el crimen de intentar asesinar a la Familia Imperial eran graves. Incluso si hubiera tenido clemencia por este último crimen, él estaba bajo estricta vigilancia.

«Te metiste con Alben sin motivo y vas a estar arruinado, Sánchez».

Por supuesto, esta vez no valía la pena compadecerse. Todo habría sido un poco más limpio con la partida de los nobles corruptos.

Tomé un sorbo de mi té frío, pensando en el imperio. Era un momento en el que disfrutaba de mi hora del té de la tarde con tranquilidad. Me sentía impaciente.

Llamaron a la puerta y entró Cedella.

—Su Alteza.

—¿Qué está pasando?

Cedella dio la noticia con rostro serio.

—He oído que Su Alteza la tercera princesa acaba de entrar en el despacho de Su Majestad el emperador.

—¿Sí?

Dejé mi taza de té y me levanté de mi asiento. Parecía las hojas verdes de junio. El dobladillo de mi vestido ondeaba con mis movimientos.

—Ah, de repente no puedo evitar querer ver a mi padre. Tengo que ir a buscarle un regalo de piedad filial de inmediato.

Me reflejé en el espejo de la pared y ya estaba vestida de pies a cabeza.

«Betty, antes no eras así, pero ahora estás intentando hacer las cosas de forma cobarde y en secreto».

Era el primer movimiento que Brigitte había hecho desde que había convocado al conde Fritz al palacio. Era evidente que estaba intentando imponer un proyecto de ley que la beneficiaba y me perjudicaba a mí.

Eso no serviría. Ya sabía a medias lo que Brigitte me aconsejaría en la última reunión en mi residencia. Y Brigitte seguía dándome información.

«Creo que debió haber algún motivo oculto detrás de la decisión tomada justo cuando la competición de artes marciales estaba a la vuelta de la esquina».

Aún era algo vago. Solo esperaba que Brigitte no le susurrara a Desmond II más políticas que pudieran arruinar el país.

—Vámonos, Cedella, Michael.

Salí de la residencia solemnemente, despidiendo a los demás miembros que se dirigían a la residencia.

Capítulo 115

Fue una sugerencia muy amable. Pero los hombros de Euclid temblaron como si tuviera escalofríos.

—La poesía, la odio.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Oye, estás intentando chantajearme aprovechándote de mi debilidad. ¡Me llamas y me dejas revelar la información de Betty! ¡Me haces interpretar el papel de espía! Sabía todo lo que necesitaba saber. ¿Qué clase de intriga política vas a usar para que vaya a casa de tu hermana?

—¿Intriga política? Bueno, eso no está del todo mal.

Como dice el dicho, un plan debe ser detenido por otro plan. No se podía negar porque era un plan para salvar a Euclid, quien sería sacrificado por el plan de Brigitte en un futuro lejano, y para darle una oportunidad a Brigitte.

—¡Mira esto! ¡Hasta mi hermana lo admite, así que por qué me sigues como si estuviera loco!

—Jaja. De acuerdo. Entonces vuelve cuando quieras.

—Eso pasaría...

—Shh. —Interrumpí las palabras de Euclid con un gesto de llevarme el dedo índice a los labios.

—No garantizo nada.

—Entonces me iré yo primero.

Según la etiqueta del palacio, la hermana mayor, yo, salía primero.

Cuando la distancia había aumentado considerablemente, Michael dijo:

—A mi princesa parece que le parece adorable la arrogancia del octavo príncipe.

—Sí. Lo veo adorable y lamentable.

Una luz triste cruzó mis ojos ámbar. No pude evitarlo, sabiendo que sus días imprudentes terminarían en desastre.

—¿Piensas eliminar a los confidentes de la tercera princesa y usarlos como tus confidentes?

—Oye, eso no ayuda mucho.

—La evaluación es dura. ¿Quién sabe qué depara el futuro?

—¿Futuro?

Debió de ser insignificante, ¿pero fue porque Michael lo hizo? Por un momento, sentí una emoción especial.

—Hmm, supongo que sí. Nunca se sabe qué depara el futuro.

Me llevé la mano a la boca y me quedé sumida en mis pensamientos.

Podía confiar en el futuro que conocía hasta por ocho años. Aun así, las fluctuaciones iban en aumento debido a mi intervención activa.

Tras el fin de la vigencia de la información que obtuve mediante la regresión, tenía que prepararme para el futuro con mis conocimientos y capacidades.

«Ahora que lo pienso, realmente no conozco otro futuro que el de Euclid como concubino».

Pensé que no estaba mal para ser la primera vez.

Así que, fortalecida por la iluminación que me dio la palabra de Michael, hice lo que tenía que hacer.

Además del alivio de Euclid, también se añadió un plan de reproducción.

Han pasado cinco días desde que comenzó el entrenamiento de esgrima sin espada. Después de una dura mañana, me desperté de una siesta para recuperar energías.

—Su Alteza, debéis prepararos ahora.

—Sí.

Me vestí siguiendo las instrucciones de Cedella y las demás doncellas. Después de ponerme un vestido verde y aplicarme un maquillaje ligero, me recogí el pelo a medias. Era la decoración mínima para recibir a los invitados.

Al abrir la puerta del tocador y salir, vi la habitación más hermosa en el nuevo salón verde.

El famoso salón de recepción apareció ante mí. Los seis invitados sentados a la mesa se pusieron de pie de inmediato para saludarme.

—Hola, Su Alteza la princesa.

—Gracias a todos por venir.

Me giré hacia Anais, Julia, Olivier, Alben, Cayden y Calix y los saludé.

Después de tomar asiento, los otros seis invitados también volvieron a sentarse. Los asientos a ambos lados de mí estaban vacíos.

—Cedella y Michael, sentaos también.

—Gracias, Su Alteza.

Un total de nueve personas se sentaron alrededor de la mesa.

Cada una estaba llena de agua con gas fría y varios dulces en una bandeja de tres pisos.

También había muchos postres.

Levanté mi taza de té con elegancia y comencé a hablar.

—La razón por la que os he traído a todos aquí es para tener una fiesta del té.

La luna llena del comienzo del verano era la época en que más fiestas del té se celebraban en el palacio.

Como no había un banquete real decente antes de la competición de artes marciales, se podría decir que la aburrida familia real era autosuficiente.

Por supuesto, la gente reunida en mi casa ahora parecía más una reunión que una fiesta.

La forma en que los convoqué para darles órdenes y luego lo disfracé como un juego era la imagen de un monarca que podía ver el futuro.

Anais, Alben y Cayden rieron en voz baja.

Julia abrió la boca para aceptar mi broma.

—Jaja. Me gusta más la hora del té acogedora entre nosotros dos, pero no está mal que me presenten a la gente así. Pero...

Fue en ese momento cuando los ojos verdes de Julia se volvieron feroces.

—Veo a alguien que no encaja aquí.

Calix se estremeció cuando su mirada se fijó en él. Tosió y dijo:

—Su Alteza me reclutó hace poco. Ahora que estamos del mismo lado, por favor sea amable conmigo, Lady Ameloth.

—Ya lo estoy intentando, pero me cuesta porque la primera impresión es muy fuerte, Lord Limitielo.

Julia no miró con buenos ojos a Calix por el vino que había bebido conmigo.

Michael, Cedella, Anais y Olivier parecieron estar de acuerdo y lo vitorearon.

—Estoy reflexionando sobre el pasado. Después de disculparme con Su Alteza, me he reconciliado con ella. Por favor, tenga piedad, señorita.

Calix abandonó su personaje y se tumbó boca abajo.

En cuanto al sucesor del último escritor, había dos personas de similar categoría.

La jerarquía parecía haberse establecido a grandes rasgos. Intervine para mediar.

—Bien, ya basta. Os he traído aquí porque creo que sois de los míos. Espero que podamos construir una relación en la que podamos trabajar juntos tanto como sea posible en lugar de estar enfrentados.

Julia y Calix asintieron como si lo sintieran.

—Entonces hablemos ahora. Todos estáis de buen humor. Os contaré en detalle una vez que haya reunido toda la información.

Mi voz hizo que el ambiente se volviera serio.

La fiesta del té había terminado y era hora de la reunión.

—Mi hermana Betty, no, la tercera princesa está sola en el palacio, y el marqués de Beltheor también está solo en el palacio. Llamó al conde Fritz, el contable, y lo trajo al palacio.

Parecía claro que estaba tramando algo.

El motivo de la reunión de hoy era discutir contramedidas para este mismo propósito.

Alben del Departamento de Protocolo y Cayden del Departamento de Finanzas hablaron por turnos.

—El marqués de Beltheor es una familia famosa por su negocio de suministros militares.

—Solo hay un área donde se necesita poder militar en un imperio pacífico. La guerra para someter a los dragones comienza ahora. Supongo que se están preparando cuidadosamente.

Luego, Calix también habló sobre los recién llegados.

—En mi opinión, a la tercera princesa le gustaría que el marqués Beltheor proporcionara suministros militares especiales para la guerra punitiva. Supongo que están tratando de que sea exclusivo.

—Pienso lo mismo que Lord Limitielo. Si eso sucede, la influencia de la tercera princesa en futuras expediciones aumentará.

—Será posible ejercer presión política con recursos en medio de la guerra de subyugación, y será posible atribuirse el mérito después del éxito de la subyugación.

Contuve un suspiro y bajé la mirada.

En ese momento, Anais afrontó la realidad con frialdad.

—Con el debido respeto, no contamos con ninguna fuerza relacionada con suministros militares. Los suministros militares son necesarios en la guerra de subyugación, y Beltheor es sin duda el más destacado en este campo, así que creo que debería tenerse en cuenta.

—Sí. Tienen que entregar suministros militares. Si lo revisas, hicieron un buen trabajo. Lo que sea que fabriquen, será una herramienta mágica, y una herramienta mágica tendrá una piedra mágica. He desarrollado una piedra mágica recargable, así que la usaré para presionarlos.

​​Llegué a una conclusión lamentable y pasé al siguiente punto del orden del día.

—Ya basta de Beltheor, echemos un vistazo a Chansley.

Era un tema bastante agradable y animado. Alben se emocionó y se involucró.

—Torturar al conde Sánchez... No, interrogué y encontré evidencia de que Chansley tenía una piedra mágica de compraventa. Trabajaba bajo el nombre de conde Brun, y el conde Sánchez la vigilaba en el consultorio médico. Podré cortar la línea de dinero golpeando la multa magníficamente.

—Gracias por tu arduo trabajo, Alben. Lograste encontrar un lugar con un nombre diferente.

—El flujo de dinero es honesto. Pero mientras investigaba, encontré mucho dinero cuyo origen era desconocido.

—¿Es porque los fondos se recaudaron por medios ilegales?

—Sí. Probablemente, no terminará con una multa.

—No es sorprendente, ya que es obra de la confidente de Betty. Ha sido así desde antes. Tenía dudas sobre el poder financiero que pudo haber permitido la adquisición de la constructora. Por favor, continúe investigando.

A continuación, Anais dio un paso al frente. Ella, que también era propietaria de una constructora, tenía mucho que decir sobre Chansley.

—Es cierto que Chansley se está preparando para entrar en el negocio de los baños como un recién llegado. Resulta que estaban intentando usar el mismo método con tuberías de agua caliente. Así que me hice cargo de todos los hornos y calderas de la zona, así como de instalaciones similares.

—¡Oh!

Por un momento, la sala de recepción estalló en un estruendoso aplauso.

—Muy bien, Lady Luciard. Estoy impresionada.

—Aprendí todo esto observando al marqués de Chansley.

Anais, con una humildad seca, continuó su informe.

—Curiosamente, el marqués Chansley ha renunciado a adquirir el horno y en su lugar está construyendo unos baños públicos.

—¿Hmm? ¿No es así como se envía agua caliente a través de las tuberías?

—Sí. Lo sabremos con certeza cuando tengamos los planos, pero parece que van a usar calefacción directa.

—Las piedras mágicas recargables serán monopolizadas por la familia real, así que el precio de las piedras mágicas normales no bajará mucho. Entonces se calentaría con fuego real, no con piedras mágicas.

En ese momento, Anais y yo nos miramos con picardía y nos reímos.

—Supongo que Chansley cree que la tercera princesa levantará las restricciones sobre el uso de armas de fuego.

—Su Alteza, no creo que pueda soportar ver eso jamás.

—Sí. Eso es una tontería. Lo detendré.

—Ah, solo confiaré en Su Alteza.

Después de intercambiar suficiente información y opiniones sobre temas relacionados con los negocios, Alben sacó a colación un tema social.

—¿Ya ha decidido qué artes marciales desea, Sir Agnito?

Capítulo 114

En el centro del césped rodeado por un seto, una fuente de mármol rociaba agua con elegancia.

A primera vista, este lugar parece un jardín, pero su nombre oficial es Centro de Entrenamiento Imperial.

Era un espacio al aire libre fuera del palacio donde la familia real podía entrenar sus cuerpos.

Yo, vestida con ropa de montar, jadeaba por aire bajo la luz del sol de la mañana.

Ver mi cuerpo balanceándose de un lado a otro como si fuera una carga pesada era lamentable y peligroso.

Pero los que observaban solo aplaudían.

—¡Vamos, Su Alteza! ¡Solo un poco más! ¡Ya casi llegamos!

—Uf.

—¡Oh! ¡Corregid vuestra postura! ¿Queréis sacar la espalda? Una cintura sana es donde reside la energía máxima. Enderezad la cintura. ¡Cintura!

—Sí.

—¡Bien! ¡Lo estáis haciendo genial!

Una mujer pelirroja me ayudó a terminar la carrera, usando zanahorias y chalotas encurtidas alternativamente.

Su nombre era Valencia Fenrir. Esta vez, ella era la maestra que se encargaría de mi entrenamiento físico.

—Ah, uf… ¡Ahh! ¡Está aquí!

Finalmente, alcancé la fuente con la palma de la mano por décima vez. Había completado el número de carreras objetivo.

En ese momento, sentí como si me hubiera convertido en un molusco.

Resbalé.

Fue cuando estaba apoyado contra la fuente de mármol como si estuviera a punto de desmayarme.

Me extendieron una toalla y un vaso de agua helada a cada lado.

—¿Estáis bien, Su Alteza?

—¿Estáis bien, Su Alteza?

—Michael… Cedella…

Me conmovió profundamente ver a los miembros de la familia repartiendo suministros de ayuda con rostros llenos de tristeza.

Valencia negó con la cabeza mientras reía.

—¿Acaso la princesa, que manda a sus súbditos, solo debe debilitarse con toallas y agua? Es difícil esperar grandes logros con un espíritu un poco rígido y a punto de derrumbarse. Mantened la mente tan recta como vuestra cintura, Su Alteza.

Era tan cierto que no pude refutarlo.

Ahora que lo pensaba, el entrenamiento físico parecía ir de la mano con la educación mental.

—Se acabó el descanso. Entonces pasemos al entrenamiento de fuerza.

—Oh, sí...

Trataba a Valencia con respeto, como lo haría un maestro.

Valencia Fenrir era un caballero de origen plebeyo que servía como capitán de la guardia del Distrito 14.

Era imposible siquiera discutir las calificaciones para enseñar a la familia real porque los únicos caballeros en el palacio eran homúnculos. Como resultado, los maestros imperiales de esgrima tenían que ser invitados de fuera, pero en un sistema completamente nuevo, era raro que se asignaran caballeros de origen plebeyo.

Sin embargo, fue la intervención de Brigitte la que llevó a que Valencia fuera elegida como mi maestra.

«Me asignó un caballero plebeyo para que no pudiera relacionarme con caballeros nobles».

Brigitte también se centraba en fortalecer el poder militar en preparación para la futura batalla para someter al dragón.

Tenía contactos con la guardia desde el principio.

En primer lugar, no tenía planes de establecer poder militar a través de las fuerzas de seguridad. Estaba dispuesta a renunciar a Brigitte porque no era una decisión decepcionante.

Enseguida pasó el tiempo y ya era casi mediodía. La clase terminó el tercer día con todo el entrenamiento de fuerza que Valencia había ordenado.

Hoy ni siquiera pude agarrar la espada. La agarré con los músculos del brazo.

Porque si la balanceaba, había muchas posibilidades de que me lastimara.

—Su Alteza, gracias por vuestro arduo trabajo en el entrenamiento de hoy.

—Gracias, Lord Fenrir. Y, pronto será hora de regresar a la guardia, puede ir primero. Lamento no poder levantarme y despedirla... Yo, le pido su comprensión...

Envié a Valencia lejos, jadeando.

—Necesito descansar un poco y luego regresar a mis aposentos. Cedella, ve primero y prepara un poco de agua para el baño...

—Sí, Su Alteza.

Relajé el cuello y me senté a la sombra para descansar. Quería quitarme la ropa sudada y acostarme, pero Michael todavía estaba cerca.

La dignidad y el orgullo de la princesa debían preservarse.

Amber batió sus alas vigorosamente junto a mi cara como si intentara abanicarme. Por supuesto, no llegó ningún mensaje.

«Debería haber hecho las alas de Amber más grandes».

Entonces Michael preguntó, abanicándome suavemente con su mano:

—¿Estás bien, princesa?

—No.

—Creo que deberías descansar más.

—Sí. Solo dame un poco de agua…

—Aquí está.

Mientras intentaba tomar el vaso de agua, mis manos y hombros comenzaron a temblar.

—Oh.

Michael lo atrapó con sus excelentes reflejos, casi derramándolo. Luego dijo como si nada especial:

—Te ayudaré.

—¿Eh? No, está bien…

Dado que mi especialidad era el cálculo de coordenadas, habría bastado con hacerlo con magia. Sin embargo, Michael ya estaba en un estado sobreprotector y ya sostenía el vaso de agua en mis labios. En ese momento, era difícil negarme.

Bebí el agua en silencio.

«Oh, esto es secretamente reconfortante».

Me terminé el vaso de agua, impresionada por los delicados ajustes de ángulo de Michael y su firme agarre.

Sin embargo, cuando apartó el vaso de mi boca, una gota de agua me resbaló por la barbilla.

Antes de que pudiera secármela con el dorso de la mano, Michael la acarició con el pulgar.

En ese momento, un dedo rozó ligeramente mi labio inferior. Michael se sobresaltó un instante, y yo, que sentí la reacción, también me inquieté.

Como era de esperar, lo sucedido en el lago Melud aún me afectaba un poco. La incomodidad y la vergüenza llegaron tarde.

—No hay necesidad de que Michael haga algo así.

—Ya veo.

—Es de dominio público.

Por la noche, el ahorrativo estaba más allá del papel de un caballero directo. Michael, que se percató tardíamente de sus actos, se sintió avergonzado y habló en tono reflexivo.

—Supongo que me pasé de la raya.

—No, no tienes que decir eso. No es que me disguste. Si lo haces por favor, está bien.

—Qué suerte. En ese caso, con gusto ayudaré a la princesa en la medida de mis posibilidades.

Michael cambió de actitud de inmediato y respondió con los labios ligeramente curvados. La sonrisa, normalmente inexpresiva, del apuesto hombre tenía la calidad de un ataque sorpresa.

«Dios mío».

Estaba tan sorprendida que contuve la respiración sin siquiera darme cuenta.

—¿Princesa?

Michael, que era muy ingenioso, parecía desconcertado por mi reacción. En momentos como este, tenía que atacar primero.

—Ah, cierto. Michael, ¿sabes qué? El espectáculo de artes marciales se acerca.

—Ya veo. No queda mucho.

—¿Cómo va eso? ¿Van bien los preparativos?

—¿Hay algo que preparar?

Su confianza en su victoria no era sincera en absoluto. Estaba convencida de que era realmente el Rey de los Homúnculos y pasé a la siguiente pregunta.

—¿Has pensado en algún deseo?

En el torneo de artes marciales del festival de verano, existía la tradición de que el homúnculo ganador eligiera a un miembro de la familia real y pidiera un deseo.

Esta tradición se originó cuando un homúnculo, tras un duelo a muerte, le pidió a un noble imperial que lo nombrara su caballero personal, en una época en que el sistema de nombramiento directo de caballeros aún no se había establecido. En efecto, fue el comienzo de la institución del nombramiento directo de caballeros.

Michael dudó lo suficiente como para que no me diera cuenta antes de responder.

—En realidad no.

—No seas así. Solo piénsalo bien, porque si me lo dices, haré todo lo que pueda.

Yo, que siempre quería hacer algo más, animé a Michael a pedir un deseo.

—Entonces... lo pensaré.

—¡Sí!

Michael bajó la mirada con una expresión pensativa en el rostro.

Parecía que no tenía nada que desear.

Parecía que Michael mismo lo estaba descartando después de un tiempo de deliberación.

—Uf, hace calor. Debería ir a ducharme rápido.

Recuperé la fuerza suficiente para caminar. Después de descansar, me puse de pie, sosteniendo la mano de Michael.

Mientras caminaba lentamente de regreso a la villa, me encontré con una persona inesperada.

—¿Euclid?

—¡Dios mío!

El Centro de Entrenamiento Imperial estaba ubicado en las afueras del palacio, lo que significaba que era un lugar que no era fácil de ver.

Euclid parecía haber estado practicando su manejo de la espada en secreto entre los árboles y arbustos.

Euclid, que sostenía una espada de madera, se sobresaltó al verme.

—¡¿Quién, hermana?! ¡¿Q, Q, qué demonios haces aquí?!

—Te veo presa del pánico mientras sostienes una espada de madera. Cálmate. Ya que te ha atrapado alguien que ya conoce toda la historia, no hay razón para que te metas en más problemas, ¿verdad?

Mis palabras fueron extrañamente persuasivas.

Gracias a ello, Euclid tuvo tiempo suficiente para fijarse en mi ropa de montar.

—La pista de equitación no está aquí. ¿Por qué viniste a un lugar extraño a asustar a la gente?

—No fui a montar a caballo. Solo fui a entrenar y a practicar esgrima.

Aunque ni siquiera había tenido la oportunidad de sostener la espada, era una historia que no hacía falta contar.

Euclid abrió mucho los ojos.

—¿Qué, una espada? ¿Quieres decir que aprendiste esgrima del Señor Valencia Fenrir? ¿Es cierto?

—Sí. Así es.

—Ah…

Un suspiro de desesperación escapó de los labios de Euclid.

Por supuesto, estaría envidioso y decepcionado. Un caballero experto enseñando a un alumno reacio cuyo objetivo era la buena forma física.

Euclid, sin embargo, no podía pedir un maestro y se entrenaba en secreto.

No lo decía en serio, pero Euclides sentía que me estaba vengando de él. Sus ojos parecían teñidos de azul cobalto y estaban llenos de tristeza.

—Yo, yo puedo hacerlo mejor…

Suspiré para mis adentros, consciente de que yo también sentía lo mismo.

«Ahora que lo pienso, ¿acaso Euclid aprendió esgrima de sus caballeros personales?»

Era muy inusual que un miembro de la realeza pidiera aprender de un homúnculo, y que este se atreviera a enseñarle a un miembro de la realeza. No sabía quién era este homúnculo, pero sospechaba que debía de ser muy cercano a Euclid.

«Euclid fue vendido como concubino a los 16 años, así que el proceso de selección no se vio afectado; debió haber tenido una relación de vasallaje directa con el homúnculo».

De repente, lamenté la posibilidad que había descubierto. Tal vez podríamos mantener una buena relación.

Puede que me hubiera mostrado la apariencia de la familia real y de los homúnculos.

«Bueno, supongo que lo veré en esta vida».

Sacudí mi necedad y sonreí.

—Euclid.

—¿Qué, qué pasa? ¿Por qué me llamas así otra vez? Es ominoso.

—Ya es verano.

—No, ¿de qué estás hablando de repente?

—Es una época cálida para que los hermanos estrechen lazos. Te enviaré un mensaje a través de mi doncella. Ven a mis aposentos a comer dulces.

Capítulo 113

Una vez más, las emociones se transmitieron.

Pensó que era una reprimenda para la princesa, pero no lo era. Tenía un deseo de larga data que no se había cumplido.

Era algo que había sufrido en soledad durante mucho tiempo antes de finalmente dejarlo ir. Era más bien un leve resentimiento que un reproche.

—Si me hubieras elegido como tu subordinado directo, esto no habría sucedido.

Las palabras que siguieron estaban cargadas de emoción.

Dejemos que su corazón se desahogue por una vez. Parece que la persona que fue en su vida pasada no pudo controlarse.

Suplicó abiertamente, pidiéndole que lo eligiera ahora, que lo aceptara ahora.

Dijo eso mientras acercaba su rostro al de ella, aunque sabía que la inocente princesa se pondría nerviosa.

Era una distancia en la que no sería extraño besarla. Ese gesto.

La única que no conocía sus calculadas intenciones era la princesa.

—Oh, Dios mío...

Era seguro. Su yo de su vida pasada nunca había tratado a la princesa como una broma.

Sin embargo, lo mirara como lo mirara, sus acciones eran tentadoras.

Se hizo evidente por qué había sufrido tanto dolor a causa de la princesa, aunque ni siquiera había sido imprimado.

El shock mental fue demasiado grande. Aunque había pasado bastante tiempo desde que las ilusiones se habían disipado y su visión había comenzado a reflejar la realidad, la mente de Michael parecía no volver aún a ella. Era como una estatua en medio del jardín.

Permanecía erguido, inmóvil.

—Ah...

Después de un largo rato, Michael dejó escapar una suave exclamación, como si por fin hubiera podido respirar.

Una mano temblorosa le rozó la cara. A diferencia de lo habitual, era más bien una palma.

Sintió que se le calentaba el rostro.

—¿Qué quieres decir con Eve...? No puedo creer que haya llamado a la princesa, Eve...

Las secuelas de haber vivido la mayor confusión de su vida fueron terribles. Michael incluso empezó a hablar solo, algo que nunca había hecho antes.

De repente, le vino a la mente un recuerdo. La princesa le había preguntado una vez qué significaba ponerle el apodo de miembro de la realeza no autorizado. Michael, ajeno a sus pecados pasados, dijo que los interpretaba con seguridad.

Dijo que quería acostarse con ella.

«¡Oh, qué locura!»

¡Cómo se atreve a albergar malas intenciones y dejarse consumir por la lujuria hacia la preciosa y noble princesa!

Michael estuvo a punto de suicidarse.

Pensó que no funcionaría. Tenía que regresar a su vida pasada para proteger su mente.

Michael sintió la necesidad de separarse por completo de los demás en esta vida.

Era diferente de un traidor cegado por la venganza que había perdido el control de su cuerpo y su mente.

Había una diferencia entre un hombre siniestro que se atrevía a codiciar a la princesa y un noble caballero.

El autolavado de cerebro con respiración profunda pareció tener algún efecto. Era un refrescante día de principios de verano.

Sentía como si el aire estuviera purificando algo maligno dentro de él.

Pero entonces sucedió.

—¿Michael?

En un momento en que era mentalmente vulnerable, una entidad que podía infligir un daño fatal apareció ante sus ojos.

Michael ocultó su vergüenza y saludó.

—Hola, Su Alteza la princesa.

—Solo estamos nosotros dos. Habla cómodamente. Por cierto, ¿qué hacías aquí?

—Solo tengo algo en qué pensar...

Sintió que iba a divagar. Michael rápidamente fingió estar tranquilo y cambió el tema a algo sobre Eve.

—¿Qué hace la princesa sin un sirviente?

—Oh, tengo algo en qué pensar a solas.

Recordó la respuesta de Eve, que le pareció un tanto vaga. Incluso cuando le ordenó que se fuera temprano del trabajo, Eve abandonó a Michael y huyó como si escondiera algo.

«Ella no escogía candidatos para un matrimonio político».

Parecía que Eve aún tenía mucho en qué pensar respecto al matrimonio político. Se sentía deprimido por alguna razón.

«No, ¿por qué debería estar deprimida?», pensó Michael, dándose cuenta de su estado y estremeciéndose.

¿Acaso no era ese el tipo de pensamiento que tendría un yo de una vida pasada que albergaba malas intenciones hacia la princesa?

Michael, que reaccionó impulsivamente, comenzó a buscar su identidad de nuevo.

«Soy un caballero. No la llames por su apodo. Soy diferente de ese tipo malvado. ¿Cómo puedo llamar a Eve Eve? No, llama a la princesa, Eve».

Fue en ese momento cuando Michael se obsesionó con lavarse el cerebro.

—Sabes, Michael.

—Por favor, Eve.

La conversación se interrumpió. ¿Por qué el ambiente se había vuelto tan incómodo de repente? Michael lo entendió después de un rato.

«Oh, Dios mío. ¿Estás loco?»

Sentía ganas de meter la cabeza en un lugar invisible.

—Michael, hace un momento...

—Ah, no, esto es, por error...

—Por error...

—No. Fue realmente un error.

—Pero según la gramática imperial, es... Michael...

—No, no lo hago. ¡Voy a...!

Sintió como si algo se le hubiera atascado en la garganta. Pero para demostrar su inocencia, tuvo que forzar las palabras.

—Soy un caballero leal que sirve a la princesa... y nunca olvido mi deber.

Parecía que había dicho lo correcto, pero por alguna razón, su conciencia le revolvía el estómago. Michael bajó la mirada.

Mientras tanto, Eve miraba a Michael con ojos juguetones. Pronto, abrió la boca con una sonrisa amable, con un toque de arrepentimiento en la voz.

—En realidad, te aconsejé que empezaras a buscar a alguien que te diera apoyo político de ahora en adelante.

—Michael, eres tan desinteresado, eres igual que Alben.

Señaló que había dado un consejo que no quería decir.

Aun así, le preocupaba que Eve tuviera una mirada turbia y amarga en los ojos en ese momento.

—Eso, princesa.

—Puedes llamarme Eve. Es broma. Dime qué querías decir.

Michael escogió sus palabras con cuidado y luego abrió la boca.

—Fui miope. Creo que traté todo lo demás como un medio, obligándote a aspirar solo al trono. Entonces, ¿no sería mejor casarse con alguien que te atraiga más?

Fue doloroso hablar, pero estaba bien. No había engaño en su corazón que rezara por la felicidad de Eve.

—Ah, Michael... —dijo Eve con los ojos conmovidos—. El matrimonio sin amor no es posible, ¿verdad? Realmente eres tan inocente.

Era verdaderamente un hombre que realizaría un ritual de retorno para la mujer que amaba.

—Amor puro...

Era un gran cumplido, ya que era una de las virtudes de un caballero, pero Michael se opuso.

Le dio una pista. Fue porque recordó cómo había codiciado a Eve en su vida pasada.

Esa personalidad sombría y esos deseos oscuros también podrían estar latentes en él.

Al pensarlo de esa manera, su conciencia lo atormentó y no pudo mirarla a los ojos.

Frente a la mirada bondadosa de Eve, sintió que se había convertido en un ser más malvado que un dragón.

«Ahora que lo pienso, había una habitación extraña donde la encerré, pero seguro que no hice nada malo... No, espero que no... Por favor...»

En ese momento, Michael temía conocer el final de su vida pasada.

De repente, sintió una profunda gratitud hacia la persona que realizó el ritual de regresión. Si el terapeuta no sabía lo que había sucedido entre Eve y Michael, decidió considerar la posibilidad de mostrarle misericordia y salvarle la vida.

—Sí, Michael.

En ese momento, la voz de Eve despertó a Michael.

Apenas logró alzar la vista para mirarla. Ella observaba las flores del jardín.

Lo que le llamó la atención fueron los lirios y los gladiolos, de tallos largos con hileras de capullos.

Eve escogió una flor con un degradado de blanco y morado.

—Toma.

Michael, que había recibido flores de repente, miraba el dorso de la mano, aturdido.

Eve preguntó con una sonrisa:

—¿Con qué tipo de mujer quiere casarse Michael?

—Esa es una pregunta sin sentido. ¿Acaso no es imposible que un homúnculo se case?

Le recordaron una vez más que ni siquiera se le podía mencionar como el esposo de la princesa. Michael tuvo que esforzarse por no atreverse a deprimirse.

Pero Eva mostró una reacción inesperada.

—¿De qué estás hablando? Cuando me convierta en emperatriz, cambiaré la ley por completo. Permitiré que incluso los homúnculos se casen.

—¿De verdad?

—Por supuesto. No solo el matrimonio. También te daré un título.

—¿Incluso un título...?

Una extraña luz apareció en los ojos de Miguel.

Por mucho que acompañara a la princesa a la reunión social, lo trataban como si fuera aire.

Porque veía la posibilidad de salir de la situación.

Pero la luz en sus ojos pronto se desvaneció como una vela que se había consumido.

Incluso si se resolvía la institución del matrimonio, la condición más importante no se cumplía.

El problema seguía siendo que los homúnculos eran incapaces de reproducirse y no podían tener descendencia.

—Michael, ¿te gustan los niños?

Eve entró justo en ese momento para tocar a Miguel donde más le dolía. Pero nunca fue su intención herir a Miguel.

—Estudiemos la infertilidad usando alquimia.

—¿Es… eso posible?

—Sí. Se lo diré a Michael. El palacio imperial tiene información que solo el emperador y la princesa heredera pueden leer. Tú tienes conocimientos de alquimia, ¿verdad? Investigué un poco y parte de ese conocimiento incluye cómo crear homúnculos y niños humanos.

La información sobre su vida pasada, que se había revelado brevemente, le devolvió la esperanza a Michael.

Eve, animada por la respuesta positiva de Michael, dijo:

—Crearé un hijo para Michael.

«¡Por favor!»

Las promesas, aparentemente fiables, resultaban un tanto engañosas al escucharlas.

—La princesa creando a mi hijo...

¿No sentía que deberían crearlo juntos?

En el pasado, habría sido normal que estuviera tan impactado que hubiera revisado la gramática y la forma de hablar de Eve.

Pero hoy Michael no lo hizo.

Bajó la mirada hacia la flor de gladiolo, sus orejas se pusieron rojas mientras pensaba.

«Debe ser por la imprimación. O podría ser por el cuento de hadas emocional de una vida pasada».

Antes de darse cuenta, el número de excusas convenientes había aumentado de una a dos.

—Solo confiaré en la princesa.

—Sí.

Después de eso, los dos caminaron juntos por el jardín.

Eve no se conformaba con un solo gladiolo; cada vez que veía una flor bonita, la recogía y se la daba a Michael.

Claro que era un comportamiento inusual. Hoy, parecía ansiosa por no darle a Michael algo bueno o hermoso.

Michael miró las flores que rápidamente llenaban uno de sus brazos.

Las hermosas flores parecían una metáfora de esta vida.

Era algo extraño. Con solo tener a Eve a su lado, esta vida era diferente a sus vidas pasadas.

«Sí. Todo es gracias a la princesa que tengo».

Michael, que seguía a Eve, dejó caer disimuladamente una de las flores. Era una flor de princesa que le habían dado a su yo infeliz de su vida pasada.

Capítulo 112

«¿Qué? ¡Imposible...!»

Era tal como lo había temido. Michael albergaba un profundo deseo de venganza contra la familia real.

Frente a Rosenit, fingía respeto y amor.

Aunque ya había un caballero llamado Sylvestian a su lado.

«¿Yo hice eso? ¿En serio... yo?»

Rosenit, seducida por Michael, expulsó a Sylvestian.

Su mejor amigo en esta vida murió miserablemente.

No había ni rastro de calidez en los ojos de Michael de su vida pasada mientras lo veía ser torturado.

«¡¿Qué demonios estoy haciendo...?!»

Simplemente no podía creer que la persona en su sueño fuera él mismo.

Era como ver a un completo desconocido.

Era la peor clase de persona, alguien que no encajaba con él hasta el punto de querer rechazarse a sí mismo.

«Esto es realmente... ridículo».

En medio de la incapacidad de recuperarse del shock, el sueño continuó.

Michael juró falsamente devoción, amor y lealtad a Rosenit.

Ahora que lo pensaba, no hubo ningún sacrificio involucrado en el ritual de imprimación. Michael era más perfecto que nadie.

Interpretó al oficial subordinado romántico con toda su mente.

Fue todo su elección.

«Loco».

Por supuesto, la recompensa obtenida por medios inmorales no podía ser hermosa.

Lo era.

Ahora que había sido elegido por la familia real, era su turno de cumplir con su deber. Casi todas las noches, el tiempo que seguía no era diferente de un castigo por sus pecados.

«Mierda».

Se alegró de no empatizar consigo mismo en el sueño en absoluto, o, mejor dicho, de sentir una aversión extrema hacia él.

En algún momento, pudo soportarlo porque fue liberado de la posesión y se convirtió en un observador.

Por supuesto, la cerámica se amontonó de todos modos.

Y no eran solo los soñadores los que terminaban en este estado.

«Uf».

Incluso Michael, que siempre se había comportado bien frente a Rosenit en sus sueños, parecía incapaz de soportarlo en ese momento.

Michael salió corriendo al jardín y vomitó todo lo que llevaba dentro.

Después de un rato, finalmente llegó al árbol.

Se deslizó y cayó.

Se quedó mirando fijamente, incapaz siquiera de pensar en limpiar su aspecto desaliñado y sucio.

Se parecía mucho a su amigo cercano en esta vida.

Fue entonces cuando Michael sintió algo tardíamente.

—¿Sir Agnito?

Era una situación complicada. La persona que siempre estaba ocupada buscando a Michael fue quien lo encontró primero hoy.

—¿Por qué está así? ¿Se encuentra mal?

—...No, no tenéis que preocuparos por eso.

—Eso es afortunado, pero... Pero ¿por qué está en el jardín de la villa a estas horas?

—Oh, fui insensible. Me convertí en el caballero directo de la octava princesa...

—Entonces Sir Millard...

En ese momento, Michael reaccionó bruscamente. Ya estaba mentalmente débil.

Como si algo se hubiera estimulado que no debía tocarse.

—¿Queréis recogerlo?

—¿Eh?

—No hagáis eso. ¿No dijisteis delante de mí que no dejaríais que nadie fuera vuestro caballero directo?

Si no puedes salvarlos a todos, no salves a ninguno.

Eve abrió los ojos de par en par sorprendida.

«Te estás comportando con tanta rudeza con mi princesa. ¡Qué impertinente...!»

Era el momento en que estaba a punto de criticar. Sintió una extraña sensación. No era así en absoluto hacía un momento.

Los pensamientos y emociones de aquellos que no podían empatizar comenzaron a fluir.

Lo que sintió en ese momento fue una profunda tristeza.

Fue sorprendido en su estado impuro por la persona que más deseaba ver, de entre todas las personas, ella.

Su voz se preocupó por los demás frente a él que se convirtieron en caballeros de otra familia real.

Tuvo que escuchar el apellido.

Estaba tan triste que incluso sintió dolor. Fue como si alguien le cortara el pecho izquierdo con la punta de un cuchillo.

«¿Qué es esto...?»

En ese momento, Michael en el sueño se arrodilló repentinamente.

—...Lo siento. Por favor, perdonad mi grosería... No, por favor, castigadme.

Oh.

El estado psicológico en ese momento también se transmitió.

Michael en el sueño realmente quería ser castigado por Eve.

Pero no era solo un precio a pagar por la insolencia.

Era porque quería pasar más tiempo con Eve, incluso si eso significaba ser castigado.

Era un intrigante verdaderamente lamentable.

«¿Por qué tengo que compartir esto?»

No podía creer que se hubiera sentido rechazado hasta entonces. Le preocupaba que pudiera asimilarse si seguía así.

«Ja...»

En ese momento, el sueño llegó lentamente a su fin.

Eve no lo castigó. En cambio, colocó suavemente una mano sobre el hombro de Michael y lanzó un hechizo calmante.

—Entonces me iré.

Michael, solo, se apoyó de nuevo contra el árbol. Se cubrió los ojos con la mano y murmuró:

—Si tan solo hubieras sido un poco más influyente como princesa. No, si tan solo me hubieras elegido a mí...

Lentamente se cubrió los ojos con la mano.

La retiró.

Pero ya era demasiado tarde.

Los ojos violetas se oscurecieron. Eran ojos preparados para la destrucción.

Michael abrió los ojos de par en par.

Su mente, que había estado perdida en un sueño, apenas volvía a la realidad.

Michael miró al techo durante un largo rato, conteniendo la respiración. Su pecho ardía y palpitaba debido al crecimiento de su núcleo de maná.

La sensación le recordó a Michael el desgarrador sentimiento que había experimentado en su sueño.

El profundo y sincero anhelo que sentía por la princesa en su vida pasada.

«Ni siquiera le pusiste una marca... ¿Qué demonios es esto?»

Lo más devastador era que esas emociones eran tan familiares.

Tanto que se confundían con una emoción que había florecido en su interior.

Michael giró la cabeza, frunciendo el ceño.

En la cama junto a él, sus ojos se encontraron con los de quien él había arruinado su vida pasada.

El homúnculo de cabello plateado estaba dormido.

Su corazón, ya dolido, se volvió pesado y sofocante. Michael salió impulsivamente del dormitorio.

Caminó sin rumbo por el palacio por la tarde. Todo el tiempo, su mente estaba llena de pensamientos sobre sus sueños.

«No fue mi princesa quien me abandonó, fui yo quien eligió a la octava princesa».

Si lo anterior era una tragedia de arrepentimiento, esto era una tragedia de autodesprecio.

Pensar en dejar a Eve y convertirse en el caballero directo de Rosenit.

Debido a su venganza contra la familia real, era como si hubiera vendido su alma al diablo.

Así que, honestamente, no parecía extraño que hiciera algo tan descabellado. Surgió una posibilidad inquietante.

«Seguro que no he cometido traición…»

En ese instante, Michael se detuvo porque su visión cambió repentinamente.

Los fragmentos de su vida pasada esta vez no eran sueños, sino breves visiones.

«¿El Gran Salón de Audiencias?»

¿Acaso las premoniciones ominosas siempre se cumplían?

El dueño del puesto más alto había cambiado.

Sobre una plataforma elevada, semejante a una pirámide, ocupando un espléndido trono adornado con oro y joyas, se encontraba nada menos que el propio Michael.

Estaba sentado con la barbilla apoyada en la mano y miraba hacia abajo con expresión cansada.

Allí, los miembros cautivos de la familia real temblaban con la cabeza enterrada en el suelo.

Con un gesto de Michael, la familia real fue conducida por los homúnculos y encerrada en prisión. Una persona al día era llevada al lugar de ejecución, y la sangre se esparcía por todo el palacio.

«...Yo lo hice».

¿Qué más podía negar? Lo mirara como lo mirara, esta era la imagen perfecta de la rebelión.

Michael no estaba particularmente sorprendido por la traición.

La corte imperial, a excepción de Eve, no era más que una guarida de monstruos horribles. El juicio estaba dictado.

Sin embargo, ver a la familia real siendo purgada lo preocupó por Eve.

«Seguro que eso le pasaría a mi princesa...»

Solo pensar en la posibilidad le heló la sangre.

«No. Por favor, ten en cuenta que...»

Afortunadamente, la ilusión reflejó la apariencia de Eve como si respondiera a los deseos de Michael.

Michael entró en una habitación secreta en lo profundo del palacio. Eve estaba encerrada en una jaula de hierro.

Eve saludó a Michael con ojos sorprendidos.

«Princesa...»

Ver a la princesa con vida le dio a Michael una sensación de alivio.

Pero entonces, una voz destrozó su tranquilidad.

—Eve.

La voz que de repente la llamó por su apodo era la suya. Michael abrió los ojos de par en par, sorprendido.

Se preguntó si, sin darse cuenta, habían desarrollado una relación cercana y ahora estaban unidos por un vínculo militar directo.

Pero al ver la expresión desconcertada de Eve, parecía que no era así en absoluto.

—¿Cómo te atreves a llamar a la princesa por su apodo con tanta despreocupación? Qué ridículo de tu parte llamar a la princesa por su apodo.

No...

Fue en ese momento cuando Michael criticó a su yo del pasado.

«Así es, me elegiste»

Capítulo 111

—Escucharé y decidiré.

—¿Cómo te imprimó la octava princesa?

—…En efecto, esa es una pregunta muy delicada. ¿No es algo que normalmente no se pregunta?

—Hice la pregunta pensando que no tenía más remedio que perder.

Pensó que no podía evitar no responder, pero sorprendentemente, Sylvestian parecía estar eligiendo sus palabras mientras reflexionaba profundamente.

—No se lo diré a nadie.

—¿Puedes prometérmelo?

—Por supuesto. En mi nombre.

—Hazlo con la espada.

Michael, siendo la persona arrepentida que era, sacó su espada de entrenamiento e hizo lo que le dijeron.

Por supuesto, realizar tales ceremonias era simplemente una apelación al sentido de la caballerosidad del individuo, y no tenía la fuerza de un sello al que se le daba la máxima prioridad.

La situación más peligrosa era cuando el impresor preguntaba directamente. El homúnculo tenía derecho a guardar silencio por voluntad propia.

Puedes ejercerlo, pero se considerará que se niega a obedecer la orden, y sentirás un dolor desgarrador.

Ante una tortura simple pero horrible, la mayoría de los homúnculos respondían obedientemente.

Así que ahora Sylvestian confiaba en Michael, aunque sabía el riesgo de revelarlo.

Fue como hacerle un favor.

Parece que habían desarrollado un vínculo de amistad.

Finalmente, Sylvestian dio la respuesta:

—Su Majestad el emperador ofreció un buen sacrificio a Su Alteza la octava princesa. De todos modos, la evidencia ya ha sido borrada, así que no tiene sentido buscarla.

Eso bastó para que Michael adivinara la identidad del sacrificio.

«Usaste la Piedra Filosofal como sacrificio. Si es cierto, que así sea».

Era un artefacto como la Piedra Filosofal. Michael decidió comprender que Rosenit lo había despedido por no atreverse a adivinar el límite.

En ese momento, Sylvestian abrió la boca.

—Michael, hay algo que me ha estado intrigando desde hace un tiempo. ¿Puedo preguntarte esto?

—Por supuesto.

Michael aceptó la pregunta como un intercambio equitativo. Pero eso terminó siendo un golpe bajo.

—Durante la última competición de caza, ¿qué dijo el dragón demonio cuando te vio y te llamó el «Rey de los Homúnculos»?

Solo entonces Michael se dio cuenta de lo que había olvidado.

«Este tipo también estaba escuchando en ese momento. Estaba tan distraído que lo olvidé».

Parece que había una razón por la que había sido tan complaciente con sus preguntas delicadas antes.

—Ja, eso fue un trampolín para preguntar esto.

—Gracias por atraparme tan fácilmente, Michael.

Sylvestian, conocido solo como un caballero noble y recto, también era bastante astuto.

—Es difícil decirlo porque la magnitud de la pregunta es diferente. Es solo que Galamut maldice de una manera única. ¿No puedes simplemente dejarlo pasar?

—Eso sería difícil.

Fue entonces cuando Sylvestian desenvainó su espada y la alzó hacia lo alto de su corazón.

—Juro por mi honor de caballero y por el nombre de Sylvestian Millard que no lo revelaré. A nadie.

—El juramento de caballero debe prestarse con ropa modesta.

—Ah, ya veo. Espera. Lo haré de nuevo.

—Sí. Basta.

Ahora era el momento de contar una historia increíble. Michael abrió la boca, esperando que Sylvestian no lo tratara como a un loco.

—Soy un rey nacido con el destino de gobernar sobre todos los homúnculos.

Esta arrogante presentación creó un ambiente incómodo en la sala.

Sylvestian miró a Michael en silencio con la expresión impasible típica de un homúnculo.

Michael también lo miró como si intentara demostrar su confianza.

Finalmente, Sylvestian abrió la boca con una tos.

—Michael, no creo que seas el tipo de persona que se humilla verbalmente.

—Aprecio que parezcas estar tratando de comprender.

En primer lugar, la fuente de las palabras no era Michael, sino el pensamiento de Galamut. Aunque era maligno, era improbable que un ser tan poderoso hubiera emitido un sonido sin sustancia.

—Es cierto que tú, Michael, eres especial.

Nació con el mayor poder de lucha e incluso rechazó el juramento de lealtad del emperador. Y según los otros homúnculos, sentían una extraña opresión por parte de Michael y se sentían incómodos.

—¿Me crees? Eso es conmovedor.

—Entonces, ahora muéstrame cómo controlar a los homúnculos.

—Eso es difícil porque el poder aún no se ha despertado.

—Qué lástima.

—Entonces, Sylvestian, necesito tu ayuda.

—¿Necesitas mi ayuda para ganar fuerza?

—Sí. Tal vez no sea una mala historia para ti tampoco.

—¿Hmm?

Michael le planteó una adivinanza a Sylvestian, quien estaba perplejo.

—Piensa bien, ¿no es mejor ir con los homúnculos? Mira, Sylvestian. ¿Quién te viene a la mente primero, el que lo controla todo?

—¿No es... Su Majestad el emperador?

—Eso es. El Rey de los Homúnculos asume el papel de emperador.

En ese momento, las defensas de Sylvestian llegaron a su límite.

—¿Actúas como el emperador?

—Sí. Estar bajo mi mando significa obedecer mis órdenes ante todo. Significa que el sello de la familia real ha sido anulado.

Sylvestian expresó su agitación conteniendo la respiración en vano. Porque el tono indiferente de Michael era una traición.

Como homúnculo entrenado para ser leal a la familia real, era justo acabar con él.

Pero en ese instante, lo único que le vino a la mente a Sylvestian fue un atisbo de esperanza.

«¿Puedes liberarte de la imprimación?».

Las noches que pasaba en la habitación de Rosenit eran demasiado duras para que Sylvestian las soportara.

Claro que, incluso si la imprimación se invalidaba, su papel seguiría siendo el mismo mientras el sistema de caballeros directos no desapareciera.

No iba a cambiar. Podría ser aún más doloroso fingir que se sometía con la mente clara.

Sin embargo, quería mantener su voluntad intacta. Como noble caballero, lo más doloroso para él era cambiar de opinión bajo la influencia de su impronta.

Así que las preocupaciones de Sylvestian no duraron mucho.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Es fácil. Solo dame maná.

—¿Maná?

—Me di cuenta que al absorber el maná de mi especie mediante un acuerdo mutuo, me acercaba al despertar.

—Entonces este tratamiento para la fiebre debe haber sido una gran oportunidad para ti.

Con la cooperación de Sylvestian, no había razón para posponerlo. Michael decidió absorber su maná de inmediato.

Primero, tenía que llegar la tarea de vaciar el maná de Michael.

Dado que la magia de ataque estaba prohibida en el palacio, esta vez usó la Égida incrustada en el Rayo Nocturno.

Decidió usar la piedra mágica de barrera.

Era menos eficiente que destruir el cielo de la Aldea Lapis, pero aún así era lo suficientemente rápido como para consumir maná.

Michael soltó la espada justo antes de que su cabello se volviera rosa.

—Listo. Ahora siéntate, Sylvestian.

—Lo entiendo.

El drenaje de maná comenzó de inmediato.

Como era de esperar, el maná de Sylvestian era cualitativamente diferente al de los homúnculos de menor nivel de Lapis.

A medida que el maná puro fluía hacia el cuerpo de Michael, su núcleo de maná se calentó rápidamente.

«Es muy eficiente».

Parecía que el maná de un Sylvestian era equivalente al maná de todos los homúnculos absorbidos de Lapis.

Además, Sylvestian tenía una ventaja que lo distinguía de los demás homúnculos en el palacio.

«Este tipo tiene el pelo plateado, así que, aunque le extraiga todo su maná y se le ponga el pelo blanco, no se notará mucho, ¿verdad?».

Michael, recobrando la cordura, preguntó inmediatamente:

—Sylvestian, ¿estás de vacaciones hoy?

—Pero…

—Entonces tómate un descanso del entrenamiento por un día o dos.

—¿Qué? No, espera…

A partir de entonces, Michael comenzó a extraer el maná de Sylvestian sin dudarlo.

Aunque no era nada comparado con Michael, la cantidad de maná de Sylvestian tampoco tenía rival entre los homúnculos.

Cuando terminó de drenar el maná, Michael se desplomó en la cama.

—Uf, eso es duro. ¿Por qué tienes tanto maná?

—¿Y qué hay del cuenco del que sacaste todo eso?

Sylvestian parecía estupefacto mientras lo miraba fijamente mientras yacía en la cama frente a él.

Michael se llevó la mano al pecho caliente y exhaló. Sylvestian, cuyo cabello se había vuelto blanco, preguntó por su estado.

—¿Cómo estás, Michael? ¿Sientes algo?

—Bueno. Supongo que podría pasar… Por ahora…

Michael, que había estado hablando más tiempo, agarró la manta.

—Debería irme a dormir.

—Yo también.

Tanto Michael como Sylvestian se habían quedado despiertos toda la noche. Los dos se durmieron plácidamente sin preocuparse por quién se iría primero.

Mientras el núcleo de maná crecía, Michael cayó en un sueño profundo y tuvo un sueño.

«¿Será lo mismo esta vez?»

Como ya había experimentado, no era un sueño común. Era un sueño que tocaba el alma.

Fragmentos de su vida pasada se grababan y se materializaban en sus sueños.

Tenía que averiguar toda la información posible. Michael concentró toda su atención en su sueño.

El lugar era, una vez más, el palacio. Fue convocado por el rey Desmond II y le juró lealtad.

Aunque no tuvo ningún efecto, fingió obediencia con una actuación perfecta.

La siniestra presencia de Michael en su vida pasada era realmente asombrosa.

Michael, convertido en caballero de la guardia real, no tuvo una familia real a la que servir durante poco más de un año. Durante ese período, fue un tiempo de exploración para Michael.

Se fijó principalmente en Eve, pero también observó atentamente a Rosenit. Por supuesto, sus ojos estaban puestos en Rosenit.

No tenía la misma mirada que cuando miraba a Eve.

—La Rosa Blanca Imperial... Parece ser de alguna utilidad.

Capítulo 110

Regresé a mi residencia y me senté en mi escritorio, dejando de lado mis pensamientos sobre Michael.

Como había estado fuera mucho tiempo por un viaje de negocios, tenía mucho que hacer al regresar.

«Aun así, como Cedella está haciendo un buen trabajo como representante de la princesa, solo necesito recibir sus informes».

Mi negocio de productos de baño incluía no solo jabones, sino también limpiadores, champús y aceites de masaje.

Se había expandido y entusiasmado a la gente.

Aunque el verano estaba a la vuelta de la esquina, el calor de los baños termales no disminuía, sino que aumentaba.

«En particular, los champús para el crecimiento del cabello están ganando una popularidad explosiva. El boca a boca se ha extendido y los nobles están preguntando por ellos».

La Academia Gnosis también estaba progresando a buen ritmo en la creación de un sistema de becas a mi nombre.

Con Cedella habiendo completado las tareas básicas, solo quedaba seleccionar a los becarios.

Después de informar sobre diversas actividades comerciales y externas, di nuevas instrucciones.

—Dile a Balbo Riblo mi nombre y haz que apoye al herrero con ahínco.

—Entendido, Su Alteza.

Pronto se celebraría un torneo de lucha de homúnculos llamado el «Festival de Verano».

Las competiciones de artes marciales se llevan a cabo durante dos semanas en el estadio imperial, no en el palacio.

Esto se debía a que era un evento público.

La magnitud del evento fue tal que personas de todo el continente acudieron en masa.

La importancia de la competición de artes marciales radicaba en que pretendía difundir la autoridad del emperador mediante la demostración de las artes marciales de los caballeros al mundo.

Por lo tanto, no solo los homúnculos que participaban en el torneo, sino también las armas que utilizaban, recibían mucha atención.

«No hace falta decir nada, porque el Rayo Nocturno que tiene Michael es una espada realmente famosa».

Planeaba intervenir antes de que el marqués Chansley pudiera explotar a Balbo con su contrato injusto.

—Acabo de tener una idea: creo que deberíamos construir una casa para cada caballero en el distrito pionero. Creo que los asignaremos según su desempeño en la competición de artes marciales.

—Entonces, ¿cuál es la mejor casa?

—Alben ya debe haberlo visto.

—Supongo que es cierto.

Cedella y yo hablamos dando por sentado que Michael ganaría.

Tras completar el informe básico, Cedella llegó con una lujosa caja. Dentro había unas cinco o seis cartas.

—¿Cartas? ¿Cosas que Cedella no puede manejar?

—Sí. Esta es una carta que Su Alteza debe responder personalmente.

—¿Quién es ese pez gordo?

Tomé la carta del estante superior, intrigada. Abrí los ojos de par en par al ver el nombre del remitente: Rimona Lund.

Cedella explicó con una sonrisa:

—Unos días después de que Su Alteza abandonara la misión, Rimona vino a Arpel. La llamé con dolor y la envié de vuelta, y desde entonces me envía una carta cada dos días.

Comencé a leer la carta rápidamente.

En ella expresaba preocupación por mi salud y por el estado actual de Rimona.

Contenía disculpas por estar ocupada y no poder visitar, escritas con una letra bonita.

Leí las seis cartas rápidamente, luego lentamente otra vez.

El conmovedor contenido me hizo sonreír.

Pero al final, lo que se apoderó de mi corazón fue la culpa.

¿Acaso no estaba fingiendo estar enferma para que se preocupara sinceramente por mí?

Sentía que mis pecados aumentaban, además de haber ocultado mi identidad.

—Ah, volví a engañar a Rimona.

—Esta vez, fue mi culpa. Lo siento.

—Lo que hizo Cedella es lo mismo que hice yo. Por cierto, ¿qué pasaría si Rimona se entera de todo algún día? Creo que se enfadará mucho.

—Bueno, sí. Supongo que sí. Podría apretar los puños y llorar por haber sido engañada.

—Uf.

Por alguna razón, Cedella fue enterrada. Ella no era la que siempre estaba de mi lado.

—¿Pero que un plebeyo se enfade con la familia real? ¿Acaso no es ese un privilegio reservado a los amigos?

—Ah…

Puse cara de comprensión, dejando de fingir que contenía mi corazón.

Lo que siguió fue una defensa digna de una aliada cercana, añadió Cedella.

—Y era inevitable que mintierais sobre vuestra identidad. Si hubierais revelado que erais la princesa, jamás habríamos podido iniciar esa relación.

—Entonces, ¿hay alguna posibilidad de clemencia?

—Depende del corazón de Rimona. Si ella os aprecia mucho, ¿no os perdonaría?

—Tengo que hacerlo mejor.

Llena de determinación, me incorporé y comencé a informar.

—¿A qué club social asiste Rimona?

—Aquí está la lista.

Yo, que había recuperado mi porte de princesa, revisé los documentos.

Afortunadamente, los nombres de las personas relacionadas con el marqués de Chansley no estaban incluidos, pero no olvidé advertirles en caso de emergencia.

—Diles a Rimona y al extremista que tengan mucho cuidado porque se sabrá que soy la tutora de Rimona. Betty probablemente esté de muy buen humor para curarse con popurrí de rosas.

—Entendido. Y tengo asuntos importantes que informaros sobre la tercera princesa, Su Alteza.

—¿Qué?

—Dicen que el conde Fritz entró al palacio esta mañana.

El conde Fritz era un escriba que había servido a la familia Brigitte durante generaciones.

—Vaya, ¿no solo su prometido Lord Belteo no es suficiente, sino que además es un ratón de biblioteca? Hablas en serio, hermana.

Me recosté en el respaldo de mi silla, con los ojos ligeramente cerrados, sumida en mis pensamientos.

Entonces, de repente sentí curiosidad.

—Pero ¿cómo lo supo Cedella?

—Es que… Su Alteza está llevando a cabo una gran tarea al recibir el mando imperial. Sentí que no podía estar cómoda. Así que, ¿qué debería hacer? Después de mucho pensarlo, decidí intentar reclutar doncellas y sirvientes de todo el palacio.

—Vaya, como era de esperar de Cedella. ¿Cómo puedes ser tan capaz?

—Sois muy amable. Fue fácil porque conté con el apoyo de Su Alteza.

Sea cual sea el motivo, la capacidad de crear una red de canales de información en el palacio en poco tiempo era admirable.

Cedella también era una mujer talentosa, lo suficientemente capaz como para convertirse en dama de honor cuando me convirtiera en emperatriz.

Pasé al siguiente punto del orden del día.

—¿Qué le pasó a Josen Sánchez?

—El conde Sánchez será trasladado a la prisión de Debonair, cerca de la capital, este fin de semana. En ese momento, Lord Redmon reanudará el interrogatorio.

—¡Oh, cielos! ¿La prisión de Debonair? Qué horrible.

La prisión de Debonair era un lugar donde se llevaban a cabo cacerías de demonios, juicios y ejecuciones hace cientos de años, en la época de los dioses.

Era el lugar donde se practicaban las torturas más brutales, es decir, un sitio histórico de tortura.

Alben era un noble corpulento que parecía no haber oído hablar de ningún arma que no fuera un cuchillo de mesa.

Había una peculiar debilidad y fragilidad en él.

Pero, por alguna razón, sostenía varios instrumentos de tortura a modo de exhibición, de espaldas a la antorcha antigua.

La imagen de él feliz se grabó vívidamente en mi mente.

Y yo, su ama, fomentaba activamente su perverso gusto.

—Dile a Josen Sanchez que encuentre pruebas de la venta de cada piedra por parte de Chansley, por cualquier medio necesario.

Chansley era la personificación del aristócrata corrupto. Si lo acorralas imponiéndole fuertes multas, podrás descubrir todo tipo de artimañas para sacarle dinero.

En ese momento, yo estaba ocupada con asuntos de Estado.

Michael apenas logró recomponerse y regresó a los aposentos de los caballeros.

En la habitación, Sylvestian ya había llegado un paso antes.

Parecía recién duchado y estaba medio desnudo, con el cabello plateado mojado y una toalla alrededor del cuello.

Se acercó y saludó a Michael.

—¿Michael? ¿Ya regresaste?

—Sí.

—Qué sorpresa que hayas llegado más tarde que yo.

Después de decir esto, Sylvestian observó a Michael con atención.

El rostro de Michael reflejaba cansancio por no haber dormido bien la noche anterior.

Esto, sumado al hecho de que era la noche del banquete, provocó un malentendido de Sylvestian.

—Ah, también te reuniste con la séptima princesa ayer... Ah, no. Lo siento.

De repente, el ambiente se volvió incómodo.

«Sería bueno echarle un vistazo a este tipo en lugar del emperador».

Michael se sentía incómodo con el malentendido, pero sentía un sano sentido del deber hacia él como subordinado directo de Rosenit.

Era imposible revelar la verdad sobre la fusión.

Los dos se habían reencontrado después de mucho tiempo. Se habían encontrado en el banquete de ayer, pero ambos eran miembros de la familia real.

Como solo eran adornos, no había oportunidad de desahogarse.

Michael y Sylvestian se saludaron con alegría.

—¿Cómo has estado?

—Igual. Así es la vida en el palacio.

—Me alegro de que no haya pasado nada grave.

—He oído que hiciste muchas cosas buenas en tu puesto de destino.

—¿Cómo qué?

Lo que Michael recordaba en ese momento era un accidente al final de la batalla contra Nepenthes en cien años.

Se sentía tenso sin razón aparente, pero Sylvestian continuó hablando.

—He oído que la fiebre de los homúnculos se curó con drenaje de maná.

—¿Ah, sí? Sí. Así es.

—Es asombroso.

—La séptima princesa fue quien descubrió la causa de la enfermedad y sugirió un método de tratamiento. Yo solo la ayudé.

—Es un gran honor ser utilizado para una causa tan noble.

Sylvestian miró a Michael con envidia por haber encontrado un buen maestro.

En ese momento, Michael acababa de terminar el tratamiento con drenaje de maná y tuvo un sueño sobre el pasado.

Recordaba fragmentos de su vida.

«En mi sueño, yo era el subordinado directo de la octava princesa».

Los ojos de Michael se oscurecieron.

La composición en la que Michael ocupa el lugar de Sylvestian era heterogénea. Entonces, ¿de quién era el caballero directo Sylvestian en su vida anterior?

«Seguro que no de mi princesa».

Michael se estremeció levemente ante la tragedia, demasiado dolorosa para imaginarla.

Además, era cuestionable cómo Rosenit lo había imprimado.

La imprimación de Sylvestian también tardó cinco horas, pero ¿cómo demonios la octava princesa se había hecho con él, quien, a costa de ello, había conseguido un puesto de valor?

Por mucho que lo mirara, no era normal.

Michael abrió la boca con cautela, preguntándose si podría obtener alguna respuesta de Sylvestian.

—Sylvestian, ¿puedo preguntarte algo? Esto podría ser un poco delicado.

Capítulo 109

Era evidente que, de repente, estaban intentando discutir los requisitos para ascender al trono.

«Entró con fuerza».

A diferencia de antes, era una pregunta directa sin escapatoria. Nerviosa, intenté pensar en una respuesta.

«¿De dónde eres?».

Mi debilidad, que cualquiera podía recordar fácilmente, era que mi madre era de origen plebeyo.

La mejor manera de compensar las debilidades de los orígenes era casarse con alguien de una familia con una larga historia.

Aun así, desde el banquete para conmemorar mi regreso al palacio ayer, mi matrimonio se convirtió en tema de interés en la sociedad aristocrática.

Era el momento oportuno para que Desmond II hablara de matrimonio.

Sin embargo, no quería reconocer que mi madre era mi «parte faltante».

Sabía que tenía que estar preparada para aparecer ante Desmond II. Pero había una línea que nadie podía cruzar.

—Princesa...

Fue entonces cuando Michael me observaba, en profundo silencio, con una mirada lastimera en el rostro desde lejos.

Pronto Desmond II anunció la respuesta.

—Tsk tsk. No te preocupes por preguntas fáciles. Eve, lo que te falta es... No tienes resistencia.

—¿Eh?

Parpadeé ante la respuesta que desafió mis expectativas.

—¿Por qué te sorprendes? Solo señalé algo obvio. ¿No sabías que estabas tan absorta en tu investigación de alquimia, encerrada en un rincón de tu habitación, que ni siquiera saliste a caminar como es debido?

—...Eso, eso es cierto. Lo siento.

Me sentí avergonzada de haber estado tan sola en semejante angustia. Bajé la cabeza apresuradamente.

Desmond II continuó regañando como cualquier otro padre.

—Tanto la alquimia como la magia son logros espirituales, por lo que el Imperio otorga gran importancia al cuerpo físico. Tiende a pasarse por alto, pero cuidar del país requiere salud y fuerza física. Es la ley que debe cumplirse. Eve, tu cuerpo débil actual no es capaz de soportar la carga de la tarea.

—Lamento mucho mostrarte mi falta de autocuidado.

—Ojalá lo supieras ahora. De ahora en adelante, aprenderás a montar a caballo, a usar la espada y sobre cultura. Hagamos un par de actividades en movimiento.

—Sí, padre.

De repente, mi padre parecía un guerrero sólido en lugar de un erudito.

Me hizo pensar en la apariencia de Desmond II.

Lo consideré una gestión coherente y, por primera vez en mucho tiempo, sentí verdadero respeto por mi padre.

«Como era de esperar, convertirse en emperador no es fácil».

Era una tarea difícil para mí, que había estado trabajando y construyendo murallas, pero decidí pensar positivamente al respecto.

—Hermana Betty, ¿aprendiste esgrima en la escuela? Lo vi antes. Ver cómo desenvainan la espada es impresionante. Creo que sería buena idea aprenderlo también.

El efecto de exhibición es una ley importante, así que, si aprendes algunos movimientos geniales, podrás usarlos bien.

En ese momento, Desmond II mostró señales de estar revisando los papeles nuevamente. Pensé que debía hacerme a un lado.

Intenté decir adiós.

Pero entonces sucedió.

—Michaelis Agnito.

De repente, Desmond II llamó a Michael.

—Sí, Su Majestad.

Michael se arrodilló inmediatamente.

Inclinó la cabeza. Los ojos grises de Desmond II se entrecerraron como si estuviera evaluando la mirada sumisa.

Estaba muy nervioso.

«No, padre. ¿Por qué llamas a Michael? ¿Qué clase de daño vas a hacer?»

Desmond II le dedicó a Michael una sonrisa significativa.

—Ha pasado bastante tiempo desde que un rumor interesante ha estado circulando en el palacio.

—Los sirvientes imperiales no tienen ojos ni oídos. Perdonadme por no saber qué significa Su Majestad.

—Tsk. Eres tan despistado. Es un tema incómodo para discutir entre un padre y una hija, así que lo haré a través de ti.

Desmond II abrió la boca con una expresión de disgusto. Continuó hablando indirectamente, pero con suficientes insinuaciones.

—Todos saben que mi séptima hija es débil físicamente, pero el rumor de que te prefiere es descabellado.

Por un momento, casi me dejé llevar por la confusión que me invadía.

«¡Uf! Debería haber sabido desde el momento en que anunciaste que este sería un tema incómodo».

Era un tema muy malo. Incluso reveló que la idea que Michael y yo habíamos estado manteniendo era falsa.

«¿Me habré excedido con la puesta en escena?».

Miré a Michael con nerviosismo. Un rostro impasible, entrenado con rigor.

Aunque ocultaba sus emociones, pude ver que su mirada se había endurecido ligeramente.

Por suerte, Desmond II no actuaba como las princesas mayores que se dedicaban a buscarle tres pies al gato en el turno de noche. Terminó el incómodo asunto con una breve advertencia a Michael.

—La educación prematrimonial de la familia real es responsabilidad del caballero directo. Aún hay tiempo para hablar del matrimonio de la séptima princesa, pero no debería ser insuficiente para tu papel.

—...Lo tendré en cuenta, Su Majestad.

Por supuesto, el contenido de la advertencia no fue del todo agradable.

Desmond II me regañó una última vez.

—La base de la resistencia también es la fuerza física. Cultiva diligentemente tu fuerza física para que no deshonres el linaje de Hadelamid.

—...Sí, padre. Lo tendré en cuenta.

Desmond II, que estaba hablando de resistencia, era serio. Después de todo, tenía que suceder al trono.

La atmósfera del culto a la energía creada por el deber de hacerlo había sido durante mucho tiempo una costumbre real.

«Uf. Es mi familia, pero es realmente pervertido».

Después de eso, lo saludé cortésmente y salí corriendo de la oficina del emperador.

Fue cuando salí del palacio principal y entré en un jardín lleno de vegetación. Aproveché el lugar tranquilo.

Michael abrió la boca.

—Todos se están preparando para la boda de la princesa.

—Así es.

—Lo sé.

A diferencia de lo habitual, la conversación entre los dos no fue bien.

Esta vez, di un paso al frente para romper el incómodo silencio.

—Michael, no tienes que preocuparte por los deberes y roles de un caballero directo.

—¿Hay alguna solución?

—Eh, um, ¿no estaría bien si simplemente aprendiera educación sexual por mi cuenta? ¿Es porque suena desagradable? Estoy mirando este libro.

Los ojos de Michael se apagaron. Puse mis ojos ámbar hacia un lado, evitando su mirada.

—He estado sintiendo esto desde ayer, pero la princesa parece pensar que tu matrimonio es asunto de otra persona —dijo Michael.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Hmm, supongo que es porque no se siente real. Tengo que continuar el linaje imperial. Probablemente me case algún día, pero nunca lo he pensado específicamente.

No era casualidad que no tuviera experiencia amorosa en mi vida anterior.

—No puedes seguir siendo tan vaga para siempre, ¿verdad? Se trata de encontrar un compañero que apoye a la princesa.

Michael bajó la mirada, ofreciendo el tipo de consejo que cualquiera daría.

Él mismo no lo notó, pero su voz se había vuelto un poco más baja.

Después de un rato, Michael se dio cuenta de que no podía oír mi respuesta y levantó la vista.

Ante sus ojos estaba Eve, mirándolo fijamente.

—¿Princesa? ¿Por qué me miras así?

—Es que me parece un poco extraño cuando Michael dice algo así. Después de todo, es diferente.

«¿Qué es extraño? ¿Qué es diferente?»

Las significativas palabras de Eve confundieron a Michael. Ahora que lo pensaba, por alguna razón, se sintió apuñalado por la espalda, como si le hubiera hecho algo terrible a Eve.

Especialmente ahora, la mirada de Eve sobre él era borrosa y amarga, y le hacía doler aún más el pecho.

Entonces Eve sonrió radiantemente. El ambiente se animó.

—Definitivamente sería mejor pensar en este asunto con cuidado de ahora en adelante. Incluso si tienes varias concubinos después de convertirte en emperatriz, no tendrás un esposo hasta el momento de la princesa heredera.

—Solo hay uno. Como dijo Michael, es un «compañero» importante de elegir, así que tengo que tener cuidado.

Aunque aceptó el consejo, Michael sintió que su ánimo decaía aún más. Especialmente la palabra «compañero» que salió de la boca de Eve le picó como una espina.

Sin embargo, no era algo sobre lo que pudiera cambiar de actitud ahora.

Michael murmuró algunas palabras afirmativas como si intentara convencerse a sí mismo.

—Es una buena idea. Un socio político es absolutamente necesario para la princesa.

—Sí. Necesito a alguien que me ayude y me apoye políticamente.

Eve dijo que nunca antes había pensado específicamente en el matrimonio.

Empecé a revelar mis puntos de vista sobre mi cónyuge hasta el punto de ser incolora.

—Si es posible, preferiría a alguien con poder militar que a alguien del mundo político o financiero. En el futuro, la batalla para someter al Dragón Demonio será un punto de inflexión importante, así que debemos prepararnos.

—Ya veo.

—Y, sobre todo, quiero a alguien que entienda mis intenciones y pueda estar conmigo hasta el final. Tiene que ser un hombre. Ya veremos. Si es ese tipo de hombre...

En un instante, se llegó a la etapa de selección de candidatos. Michael tragó saliva con nerviosismo y esperó las siguientes palabras.

Pero durante mucho tiempo, Eve no reveló a su candidato.

Simplemente parpadeó, mirando fijamente el rostro de Michael.

Michael, cansado de esperar a que la sangre se secara, finalmente decidió preguntarle a Eve.

—¿Princesa? ¿Por qué dejas de hablar?

—Eh... ¿Eh? No, eso es...

Eve pareció recobrar la cordura y se mostró desconcertada tras escuchar la llamada de Michael.

Se reflejó en su rostro.

De hecho, acababa de darse cuenta de algo importante.

«No, espera un momento. Michael es el Rey de los Homúnculos».

Él será quien posea el ejército más fuerte, y tenemos el mismo propósito.

«Es natural que me apoye hasta el final. Además, la unión entre Michael y yo también tiene un significado simbólico en la promoción de los derechos humanos de los homúnculos».

Sí. Cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de que Michael era el compañero de matrimonio perfecto.

«¡La respuesta era Michael!»

Una vez establecido un objetivo, era natural que tuviera que haber un medio y un plan para lograrlo.

Mi cabeza comenzó a dar vueltas con más fuerza.

Estaba tan concentrada que solté parte del plan sin darme cuenta.

—Hmm, el tema del estatus podría ser un poco difícil, pero podemos cambiar la ley para conseguir una victoria, y el siguiente problema será bastante complicado, pero creo que podré hacer algo si estudio la infertilidad con alquimia...

—¿Princesa? ¿Por qué hablas sola así?

—¡Ah, Michael!

Justo cuando estaba pensando en tener un bebé, me sobresalté como si me hubieran pillado haciendo algo malo.

Habría sido difícil ser interrogada en esta situación. Decidí aislar rápidamente a Michael.

—Ah, cierto. Michael. Estoy un poco cansada hoy.

—Pareces cansada, pero puedes irte del trabajo ahora mismo.

—Oh, cielos, por fin hemos llegado a la villa. Voy a entrar ahora. Adiós.

Salí del jardín, dejando a Michael atrás con una mirada evasiva en mi rostro.

Michael, que se quedó solo, permaneció allí un buen rato, clavado en el sitio. Repitió en voz baja una de las palabras que Eve había dicho.

—Poder militar... Si ese es el caso…

Por un momento, Michael se estremeció sorprendido al oír su propia voz.

¿Por qué se estaba fijando en sí mismo los estándares de compañía que Eve había mencionado?

Aunque fuera un pensamiento inconsciente, era una falta de respeto. Se tapó la boca con la mano como avergonzado y se secó la cara.

«¿De verdad estás loco últimamente?».

Sopló la brisa veraniega, con aroma a hierba. Pero no bastó para refrescar su rostro enrojecido a través del hueco entre sus manos.

Athena: Michael, ella ya te ha elegido y está viendo incluso cómo tener un hijo contigo. No te preocupes jajajaja.

Capítulo 108

En la mente de Rosenit, yo era una cobarde que no competía de forma justa con las habilidades sociales y la belleza, sino que usaba la conveniencia para arrebatar la popularidad.

Era una justificación verdaderamente original. Michael y Sylvestian, que la escuchaban a nuestro lado, abrieron la boca brevemente y la cerraron como sorprendidos.

Más bien, fui yo quien mantuvo la calma.

—Rosie, creo que te equivocas en algo.

—¿Qué quieres decir?

—No tengo intención de competir contigo.

A primera vista, parecía una declaración de abstención. Sin embargo, mis ojos, que estaban en contacto directo, eran los del ganador.

—Lo que intento hacer es política.

—¿Qué?

El pánico se reflejó en los ojos color rubí de Rosenit.

La política era un terreno que no podía dominar. No podía creer que yo, que hasta ahora la había considerado un tema inaccesible, se lo hubiera metido en la boca.

Mis palabras siguieron.

—Por supuesto, la política y la sociedad no están completamente separadas. Por eso, no solo tu belleza, sino también la posición que ocupo, pueden ser un atractivo.

Me acerqué a Rosenit, mirándola a los ojos agitados con compasión, y seguí hablándole con voz dulce.

—Así que deja la palabra «engañado». No estoy comprando, estoy vendiendo. Tus mejillas se ven llenas. No te quedes mucho tiempo y entra pronto.

Mi mano se deslizó lentamente por el aire como si acariciara la mejilla de Rosenit, antes de ser recogida.

En lugar de ser simplemente cariñosa, el extraño gesto tenía un rincón denso como el de una dama.

Los ojos de Rosenit temblaban violentamente mientras me miraba como si estuviera poseída sin darse cuenta.

Le di la espalda fingiendo no saber nada. Michael me acompañó y habló en voz baja.

—Mi princesa tiene muchas caras.

—Copié lo que vi antes, pero supongo que estuvo bien. Vámonos.

Los dos se marcharon, y la Rosenit restante apretó los labios.

Una sensación de derrota la invadió como si no la hubiera experimentado en muchísimo tiempo.

Para recuperar una autoestima derrumbada, tuvo que recobrar su posición incluso en los círculos sociales.

Sin embargo, la próxima reunión social del palacio real es la de la Sociedad de Artes Marciales Homúnculo.

Aunque el papel de un caballero directo era muy importante, su caballero no parecía capaz de vencer al caballero de Eve para ganar el campeonato.

Los ojos de Rosie siguieron la espalda de Michael.

«Ojalá ese homúnculo fuera mío».

Cuando lo pensó, le pareció que todo empezó a crujir desde el momento en que no pudo conseguir lo mejor.

Pero Rosenit lo supo por intuición.

Eso significa que, por mucho poder que tome prestado de la escultura de piedra filosofal, no podría imprimar su esencia al monstruo de la prisión celestial.

Por lo tanto, el deseo por Michael no hizo sino destruir aún más la autoestima de Rosenit.

«¡Alquimia, alquimia! ¿Cuánto tiempo más voy a vivir de mi talento para la alquimia...?»

Fue entonces cuando un viejo recuerdo vino a la mente de Rosenit.

Ahora que lo pensaba, fue solo por culpa de Eve que se sintió derrotada por primera vez en su vida.

Rosenit no tenía talento para la alquimia ni la magia, a pesar de ser descendiente de Hadelamid.

En comparación, una hermana de un año nace con un gran talento. Así que Eve había aplastado a Rosenit con su sola existencia.

—Ja. ¿Qué es esto?

Rosenit, que de repente se enfrentó al complejo de inferioridad que sentía, se echó a reír. Una vez que lo comprendió, no pudo contener la risa.

Rosenit miraba al frente con una mirada obsesiva.

Lo primero que vieron sus ojos fue un homúnculo de cabello negro. Pero no era más que una obsesión refractiva.

Pronto sus ojos encontraron el objeto adecuado para plasmar sus profundas y persistentes emociones.

Cabello de un tono apagado bajo una elegante lámpara de araña. La singular dueña rubia llevaba mucho tiempo cautivada por sus ojos color rubí.

El banquete no terminó hasta la medianoche.

Se creía que las noches de banquetes animarían a los jóvenes, por lo que se recomendaba «trabajar horas extras».

También tuve que deshacerme de los arreglos de Michael, así que Michael y yo decidimos trabajar horas extras la semana que viene.

—Que tengáis una noche tranquila, Su Alteza, Lord Agnito.

Como esto.

Cedella se marchó, cerrando la puerta. Al amanecer, el dormitorio, donde solo quedábamos Michael y yo, estaba en silencio.

En la habitación oscura, una sutil luz mágica iluminaba el espacio, creando una atmósfera bastante verosímil.

—Estoy cansada...

Me dejé caer sobre la cama e inmediatamente me acosté con la parte superior del cuerpo inclinada hacia un lado. El vestido color marfil y el cabello rubio lima estaban desaliñados sobre la sábana.

Fue un día muy difícil. En cuanto llegué a casa, me vestí y asistí al banquete como el personaje principal.

En el proceso, consumí mis fuerzas mentales y físicas mientras bebía alcohol para lidiar con muchos nobles.

Después de las 10 de la noche, creo que logré aguantar bebiendo el antídoto azul celeste para la fatiga de Rahman que trajo Pheony.

Por lo tanto, no me quedaba fuerza física en el cuerpo.

Acostada en la cama, cerré los ojos y no me levanté. Al cabo de un rato, oí una respiración colorida.

—Su Alteza, ¿ya estáis dormida?

Era imposible lograr que la preciosa princesa se durmiera en una posición incómoda.

Michael abrazó a Eve y la recostó en medio de la cama, luego la cubrió con una manta.

Cuando ella usaba una habitación para hacer horas extras, o cuando tú sales a dormir en una carreta.

El rostro de Eve seguía describiéndose, y él no se cansaba de mirarlo por mucho tiempo que lo hiciera.

Incluso ahora, pensaba que no importaba si estaba mirando hasta que se quedara despierto toda la noche.

«Supongo que desarrollé algunos hábitos extraños debido a esa marca».

Michael atribuyó la marca sin dudarlo.

Si realmente se trataba de una emoción contra su voluntad, se habría sentido rechazado y, cuando fue necesario, utilizó la marca como excusa.

Michael arregló el cabello de Eve con un toque lento.

Mientras tanto, la mirada afectuosa de Michael recorría el rostro de Eve.

Oro lima desaliñado sobre almohadas, ojos interiores de un intenso color dorado, labios pequeños y entreabiertos...

La mirada permaneció fija en los labios durante un tiempo extraordinariamente largo.

Los ojos de Michael se oscurecieron inconscientemente. En algún momento, su mente reflexionó sobre la suave y húmeda sensación que recordaba. Entonces, tardíamente, volvió en sí y se sorprendió.

—Ja, loco...

No podía decir cuántas veces había sucedido ya.

¿Será porque no fue castigado adecuadamente ese día y fue enviado a la ley no escrita?

Cuando miraba los labios de Eve inconscientemente, su mente se angustiaba, reviviendo constantemente recuerdos profanos.

Michael se levantó de la cama y se tumbó como si estuviera apoyado en un sofá junto a la ventana. Una tenue luz de luna bañaba su cuerpo.

El rostro, que parecía estar cubierto por un velo blanco, estaba un poco enrojecido, pero seguía siendo tan hermoso como una estatua de mármol.

Michael intentó pensar de forma diferente, en lugar de tener pensamientos profanos.

Tenía mucho en qué pensar cuando ofreció un banquete para celebrar la inauguración del palacio.

«La chica amarilla... Te has vuelto tan atractiva».

Su princesa era la envidia de muchos amantes de la buena comida.

Cada vez que veía a los nobles entrar corriendo con el corazón negro, Michael sentía más hostilidad que si se enfrentara a un caballo.

Estuvo al lado de Eve durante todo el banquete, pero no tenía la suficiente habilidad para tratar con los aristócratas.

En el inmenso mercado matrimonial de los círculos sociales, Michael no era tratado como un rival por ser un homúnculo. En cambio, Alben y Calix se convirtieron en protectores simplemente por estar al lado de ella.

Era ridículo. Aunque era un caballero de pleno derecho que siempre estaba al servicio de la familia real, asistiendo a los actos oficiales e incluso educándolos antes del matrimonio, se le consideraba inexistente en el mercado matrimonial.

Un suspiro escapó espontáneamente ante el sombrío tema.

Un día, su princesa se casaría, no solo una vez, sino varias.

El emperador estaba obligado a engendrar descendencia con geniales talentos para la alquimia, que sirviera de enlace con el trono y gestionara la piedra filosofal.

Por eso, al emperador se le permitía ser excepcionalmente polígamo y poliandrio.

Las venas de Hadelamid eran como sementales que debían ser preservados para dominar la Piedra Filosofal y a los homúnculos.

Por lo tanto, la virtud que se exigía a la emperatriz y al emperador era si podían darle un hijo de gran calidad.

Naturalmente, la falta de capacidad reproductiva era un aspecto imposible de pasar por alto.

«Oh, Dios mío... ¿Y qué hay de la joven?»

Un pensamiento repentino hizo que Michael imaginara a una niña pequeña y a un niño con cabello rubio lima dorado junto a Eve.

En ese momento, se sintió extraño. Michael se sentía feliz y triste a la vez. Si tuviera que sopesarlo, la tristeza era mayor.

¿Cuál era la razón por la que el frente estaba más oscuro y se sentía más pesado que cuando estaba atrapado en una prisión de aire con solo desesperación?

La luz de la luna era tan brillante que empezaba a resultar molesta. Michael alzó una mano y se cubrió los párpados. La oscuridad que proyectaba la palma de la mano le nubló la vista.

A primera hora de la mañana siguiente, Eve se reunió con Desmond II. De alguna manera, Michael, que parecía muy cansado tras haber dormido la noche anterior, la siguió acompañado de su escolta.

Ya se habían publicado suficientes informes oficiales sobre la mina de piedras mágicas. Desmond II estaba más interesado en saber cómo me encontraba en el destino que en conversaciones políticas complejas.

Con los valiosos halagos que había aprendido de Alben, le conté los días en que explotaba a Homúnculo. Desmundo II quedó muy complacido.

—Jajaja. Eso es genial, Eve. Es un ejemplo perfecto de la familia real.

—Simplemente aproveché la oportunidad que me dio mi padre.

—Vaya, qué humildad. Si sigues creciendo así, podré dedicarme a investigar la alquimia en mi vejez.

Sentí cierta tensión al ver al caballo encadenado con huesos.

Hadelamid tenía una cultura de abdicación. Durante generaciones, los emperadores de Hadelamid fueron alquimistas de gran calidad, por lo que no tuvieron más remedio que anhelar el camino del sabio.

Por lo tanto, al renunciar voluntariamente al trono, se garantizó el tiempo necesario para dedicarse a la investigación como erudito en su vejez.

Justo ahora, Desmond II tuvo una idea brillante sobre mi reacción al llamar a las ovejas.

Respondí con firmeza.

—Gracias por ver el programa. Pero ahora, como ciudadana, solo espero que el reinado continúe durante mucho tiempo.

—¡Jajaja! Como era de esperar, te pareces a mí.

La respuesta pareció agradarle a Desmond II. Pero inmediatamente me cantó con voz severa.

—Eve.

—Sí, padre.

Hice una profunda reverencia, en sintonía con el ambiente que había cambiado.

Fue entonces cuando Desmond II formuló la pregunta, como para poner a prueba a alguien.

—¿Sabes qué es lo que más te falta?

Capítulo 107

Expresé mis sentimientos mientras veía a Phelios alejarse corriendo.

—Si el marqués de Limitiello no quiere ir a la bancarrota, sería mejor ceder el título de marqués a otro.

No era más que una fachada. Era superficial y ridículo intentar ganarse el favor de ambos bandos, sopesándome a mí y a Rosenit.

«Creo que le quedaría bien a Rosenit».

Phelios creía que era el candidato ideal para el cuidado personal e intentó sobrepasar los límites mientras me atendía.

En retrospectiva, la Rosa Blanca Imperial se parecía mucho a Rosenit, llena de orgullo.

Parecen una buena pareja, pero Phelios pronto perderá su puesto como sucesor.

Me decepcionó no poder llevarme bien con Rosenit

—Fue el más intrusivo de los pájaros cantores a los que Su Alteza Real molestó hoy —dijo Michael en voz baja.

—¿La mayoría? Todavía es demasiado pronto para clasificarlos. Se acerca otro tipo duro.

Desde esa dirección sonreí y guiñé un ojo; otro hombre guapo, rubio y adinerado se acercaba: era Calix.

Estaba a punto de empezar a hablarme mientras me rodeaba desde que aparecí en el salón de banquetes. Por eso se veía tan cansado.

—Es un placer saludaros por fin, Su Alteza.

—Los hermanos se saludan con las mismas palabras.

Calix frunció el ceño al oír mencionar a Phelios.

—¿Mi hermano ha faltado el respeto a Su Alteza?

—Quería llamarme condesa Evienrose Serenita.

—Esa arpía... No, mi hermano decidió destruir al clan Limitiello. Me disculpo en nombre de la familia por su falta de respeto.

Me quedé atónita, pues era una palabra que implicaba que yo tenía el poder de aplastar al marqués de Limitiello.

Porque era una declaración sugerente.

Parecía una palabrería calculada, pero Calix, que era quien hablaba, apretaba los dientes como si estuviera emocionado.

—Mmm.

Sentí curiosidad. Guie a Calix hacia un lugar menos concurrido y hablé en voz baja:

—Ahora que lo pienso, el joven amo y yo tenemos una historia que aún no nos hemos contado. El día del cumpleaños de Rosie, me gustaría saber qué quería a cambio de aceptar la bebida.

—Creo que ya es demasiado tarde para decíroslo.

—Eso lo decido yo.

Calix abrió la boca como si no tuviera más remedio que parecer avergonzado. Sin duda, era más perspicaz y receptivo que Phelios.

No, pensé que era bueno...

—Intenté invitaros a salir.

—¿Qué? —Yo, nerviosa, hablé informalmente sin darme cuenta. Rápidamente me tapé la boca.

Calix continuó hablando como si estuviera realmente arrepentido.

—E iba a preguntaros si os interesaría ser la anfitriona del marqués Limitiello.

La persona cuyo rostro se veía más serio en ese momento era Michael. Por suerte, nadie se dio cuenta gracias a la venda de encaje en los ojos.

Yo, en cambio, noté que el tono de Calix era inexpresivo, lo que desmentía el impactante contenido.

Le pregunté de vuelta, fingiendo no saber.

—¿Intenta presentarme a su hermano?

—No. Esta es mi historia.

—Oh, vaya. Está reconociendo su ambición sin siquiera intentar esconderlo.

—Al principio me gustaba que las cosas fueran directas.

Sonreí ampliamente.

—No soy muy buena. No sabía que la primera propuesta que recibía sería tan fácil.

—Lo siento. Pensé que habrías recibido muchas.

—Dejemos de bromear. El puesto de la próxima ama del marqués probablemente ya lo haya decidido la Rosa Blanca Imperial.

—Su Alteza la octava princesa no es de mi agrado. No bromeo, hablo en serio. Cuando veo a Su Alteza la octava princesa, me enfado porque pienso en mi hermano mayor.

—Oh, sí…

Sentí una profunda sinceridad en la razón.

En ese momento, Calix disipó la incómoda atmósfera con una tos.

—Sé que el día del banquete de cumpleaños, Su Alteza se me acercó primero con intenciones políticas.

—¿Oh, me pillaron?

—¿Alguna vez habéis sido la única mujer que se ha acercado a nuestro grupo de exalumnos?

«Oh, hombre. Me apuñalaron por la espalda».

En los círculos sociales, cuanto más incómoda era la situación, más probable era que sonriera como una flor. También sonreí como una flor en mi vida pasada.

Me tapé la boca como había aprendido y sonreí con los ojos muy abiertos como medias lunas. Por un momento, Michael y Calix se estremecieron ligeramente.

Calix, que pronto recobró la cordura, dijo:

—Tuve un presentimiento cuando vi a Su Alteza. Su Alteza creyó en mi valía y ambición. Vos sois una persona con la perspicacia para reconocer las cosas y la capacidad de tomar decisiones audaces. Pensé que una mujer así sería suficiente para apoyarme como anfitriona, incluso si no tuviera antecedentes familiares.

—Sí. Así que planeó una cita y una propuesta en ese mismo instante... Realmente es una estratega brillante.

—Gracias por el cumplido.

—Desafortunadamente, no tengo intención de hablar de matrimonio con usted —declaré sin rodeos.

—Sí, lo sé.

Su actitud fue fría. En realidad, dijo antes de revelar todos estos hechos.

—¿No habíais puesto un límite y dicho que ya era demasiado tarde?

Lo que Calix quería discutir conmigo ahora era política.

—La razón por la que os acercasteis a mí ese día, y no a mi hermano, se interpreta como el apoyo de Su Alteza a mí como el próximo marqués de Limitiello.

—No lo negaré.

—Entonces, por favor, concededme un puesto importante.

—Interesante. Continúa, por favor.

—Su Alteza, vos también conocéis la situación en Limitiello. Aunque mi hermano y yo tenemos cualificaciones muy diferentes, los miembros mayores de la familia se aferran a la sucesión del hijo mayor porque son una familia muy conservadora. He decidido que sería prudente ganar el apoyo de un hombre de mayor rango que el de mi propia familia para revertir esta terrible práctica. El apoyo de alguien de mayor rango como Su Alteza.

Era una forma de hablar que reforzaba mi poder, igual que antes. Pregunté con cautela:

—¿Sabe el joven señor lo que está diciendo ahora mismo?

—Por supuesto. —Calix se llevó una mano al pecho e hizo una reverencia cortés—. Deseo convertirme en súbdito de Su Alteza.

No era diferente a declarar que me apoyarían como emperatriz.

En mi vida anterior, la mayoría de los nobles se habrían conformado con seguir la corriente y que Brigitte se convirtiera en la princesa heredera.

Pero en esta vida, algunos buscaban activamente otras opciones y posibilidades.

Una sonrisa apareció en mi rostro.

La situación actual era justo lo que había deseado. Y el momento había llegado antes de lo esperado.

—Lord Callix Limitiello.

—Sí, Su Alteza.

Tenía poco tiempo para pensar cómo sacar el máximo provecho de la situación.

Casualmente, había una mesa de vino junto a nosotros.

Ofrecer una copa de vino es una recompensa por la lealtad y un gesto de afecto hacia el sexo opuesto.

Significaba una respuesta positiva, como «gracias», «reconciliación» y «nuestra amistad durará para siempre».

Me alegró aprovechar este lenguaje corporal.

Llené la copa vacía con vino y luego le añadí una generosa cantidad de brandy fuerte.

Sonreí ampliamente y le tendí la copa.

—Esta es mi respuesta. Por supuesto que la aceptará, ¿verdad?

—...Ja, Su Alteza es una dama traviesa.

También era una venganza por lo que pasó en la última fiesta de cumpleaños.

Calix habló con aspecto avergonzado, pero se alegró de poder al menos aclarar sus errores de esta manera.

Se sintió renovado. Vertió voluntariamente la copa envenenada que le había dado en su boca.

Un pequeño murmullo se extendió por el salón de banquetes. Los nobles que observaban mi encuentro con Calix se preguntaban qué significaba la copa de vino.

Se interpretó como «un gusto por este apellido» y hubo un revuelo.

Phelios, en particular, estaba muy molesto, pensando que Calix le había robado lo que era suyo.

Tenía una expresión de indignación en el rostro. Cuanto más lo miraba, más se parecía a Rosenit.

—Dejaré de lado lo que pasó en el cumpleaños de Rosie.

—Gracias...

—Hmm, parece difícil.

—Sí, un poco...

—Puede irse ahora.

—Oh, gracias...

Calix parecía tener dificultades incluso para mantenerse en pie debido a la creciente embriaguez.

Misericordiosamente no lo atormenté.

En ese momento, Michael miró a su alrededor a los nobles que estaban de pie a lo lejos y preguntó en voz baja.

—Su Alteza, ¿le disteis el vaso a propósito?

—¿Lo notaste?

Sonreí con picardía. Fingí interés en Calix, que era bastante guapo y tenía buenos antecedentes familiares.

Era una estrategia para ahuyentar a otros insectos voladores.

—Respuesta, venganza y exterminio de bichos, has hecho tres cosas a la vez.

—Sí. Es molesto. ¿Lo hice bien?

—Sí. Mucho.

No importaba cuántos hombres guapos se me acercaran, susurrándole dulces palabras, permanecía tranquila.

Era Eve. Al ver eso, Michael sintió una sensación de alivio.

Por primera vez desde que entró en el salón de banquetes, parecía como si el entorno de Michael y yo se hubiera quedado desierto.

Estaba pensando en tomar un descanso y dirigirme a la sala de las ostras perladas.

Aún no había terminado. Todavía quedaba alguien por mezclar en las palabras del traje.

Una hermosa chica con un vestido azul claro se acercó, escoltada por un caballero de cabello plateado.

—Hermana Eve.

—Ha pasado un tiempo, Rosie.

—Sí. Me alegra que hayas regresado sana y salva, hermana.

—Gracias.

Desde la última vez que la vi, el humor de Rosenit había cambiado considerablemente.

¿Deberíamos decir realmente que ella fue quien creó la tendencia masculina y contribuyó a la corrupción de la realeza?

La Rosa Blanca Imperial comenzó a florecer con un brillo más intenso que antes.

—No lo vi porque llegué tarde, pero oí que recibiste un gran premio de padre.

—Sí. He recibido el decreto de Serenita y el título de condesa.

—Ah, así que por eso los nobles se interesan en ti. De alguna manera... En fin, felicidades.

Casi me echo a reír ante la sinceridad de Rosenit.

Parecía que había estado al tanto de mi repentino ascenso a la fama en el mundo social.

Debió de ser muy incómodo.

Claro, están los nobles insignificantes, pero también los poderosos de Rosenit.

Incluso Phelios, de quien se hablaba como posible prometido, habría presenciado su acercamiento a mí.

Rosenit debía de sentirse amenazada a estas alturas, como la Rosa Blanca del Imperio, la flor de la alta sociedad.

Así que estaba claro que mi popularidad ahora no se debía al poder de la sociedad, sino al espíritu y al título.

«Esa era la forma que tenía Rosie de sobrevivir».

Separa la política de la vida social y se centra únicamente en la vida social, excluyendo por completo la política.

Rosenit no tenía ni antecedentes familiares ni talento para la alquimia.

Era obvio que, si intentaba inmiscuirse en política, se convertiría en el hazmerreír y sería despreciada.

Así que optó por consolidar su posición solo en el ámbito social. ¿Me atrevía a decirlo?

Convertirse en una presencia tan imponente en la sociedad que nadie pudiera juzgarla políticamente.

Esa fue también la razón por la que eligió el blanco, que no combinaba bien con los muchos colores de las rosas.

Se decía que era una flor pura, no contaminada por las oscuras intrigas del palacio.

Rosenit parecía impaciente porque no respondí, absorta en mis pensamientos.

—Es cobarde comprar el favor de los nobles con títulos y feudos.

Empezó a decir cosas innecesarias.

Capítulo 106

Abrí los ojos de par en par. Lo que me sorprendió fue que la situación de los nobles era la misma, pues seguían jadeando.

«¿Tierras y títulos?»

El condado de Serenita era solo un pequeño feudo en las afueras, mientras que el Imperio tenía numerosos condes en proporción a su vasta extensión territorial.

A primera vista, las tierras y el título de conde podrían parecer premios insignificantes para la familia imperial que disfrutaba del poder en el palacio.

Sí, pero en realidad tenía un significado muy especial.

Los males de la poligamia y la poliandria eran un problema para el emperador.

Había demasiados hijos. Para evitar el abuso de títulos o la creación de ducados, era extremadamente raro que un emperador concediera un feudo a sus hijos.

La mayoría de sus hijos se casaban con miembros de la nobleza con generosas dotes, y solo sus herederos recibían tierras y títulos.

Así que ahora Desmond II me consideraría su sucesora.

Era como hacer una declaración.

«No me esperaba esto».

Miré a Desmond II sorprendida durante un buen rato. Una risita cayó sobre mi cabeza.

—No hay respuesta. Es un regalo en el que he estado pensando durante días, ¿pero no estás satisfecha con él?

—Oh, no. Tu regalo es muy grande, padre.

Rápidamente di una respuesta.

Desmond II me miró con ojos complacidos mientras yo mostraba movimientos impecables a pesar de mi confusión.

—Me gustaría regocijarme junto a la princesa, pero tengo muchas cosas de las que ocuparme, así que no creo que pueda quedarme mucho tiempo.

—Aunque estés ocupado con la construcción, iluminas el lugar con luz como si fuera de día. Tu bondad es verdaderamente infinita. Te visitaré mañana, padre.

—De acuerdo. Hagámoslo. —Finalmente, Desmond II se volvió hacia los nobles y dijo—: Gracias por reuniros aquí para dar la bienvenida al regreso de la séptima princesa. Ahora, tomaos vuestro tiempo y disfrutad.

—¡Bendiciones y gloria al Sol de Hadelamid!

Después de que Desmond II abandonara el salón de banquetes, hubo un gran alboroto.

Estaba absorta en mis pensamientos en medio del ruido ensordecedor.

Michael se acercó y me examinó.

—Su Alteza.

—Ah.

Solté un pequeño jadeo como si despertara de un sueño.

Cuando recuperé la compostura, Alben me felicitó con amargura y lástima.

—Muajaja. Lo reconozco, Su Alteza Real. En realidad, esperaba un título, pero Su Majestad realmente os otorgó el título y el feudo. Ahora que hemos llegado a esto, el Hadelun Times publicará una corrección mañana. ¿Qué tal el quinto puesto? Empataréis en el primer lugar, e incluso si no sois buena en esto, predigo el segundo puesto. ¿Elegimos también el titular? «¡La tercera princesa, cayendo del inamovible número uno al flotante número uno!» ¿Qué os parece?

—Es tan provocador que resulta admirable. Me alegra mucho tener un súbdito tan leal que parece ser bueno en relaciones con los medios.

—Jeje, gracias.

—Por cierto, el título de condesa, me resulta extraño.

—Acabáis de recibir una recompensa acorde a vuestros esfuerzos. —Alben tampoco olvidó dar algunos consejos mordaces—. De ahora en adelante, debe mantener la cabeza bien alta, porque los jóvenes acudirán en masa a Su Alteza. ¿Acaso no pensarán que, si logran captar vuestra atención, se convertirán en conde si se portan bien?

—Ja... Eso debe ser agotador.

—No se trata solo de la misma gente. Habrá los mismos bandidos que querrán que Su Alteza aporte su patrimonio como dote nupcial. Son gente estúpida que no entiende los tiempos que corren. También hay uno ahí.

—¿Sí? —Miré hacia donde Alben me había señalado. Alben me dio coordenadas más precisas—. Delante del tercer pilar.

—No, él está...

Un hombre apuesto y coqueto, de abundante cabello rubio, esperaba su oportunidad para acercarse a mí.

Phelios Limitiello.

Era el hijo mayor del marqués de Limitiello.

Phelios y Calix, hermanos, se parecían mucho, pero el sentimiento era completamente diferente. El hermano era triste y gentil. Si él era un hombre apuesto, su hermano menor era un hombre guapo, neurótico y cínico.

El actual heredero del marqués de Limitiello era oficialmente Phelios. Se le consideraba un fuerte candidato para ser el prometido de Rosenit porque era un hombre con poder, riqueza y buena apariencia.

Sabía poco del mundo social de mi vida pasada.

Traté de recordar.

«En mi vida pasada, Rosie no tenía prometido. Quizás tenía en mente al próximo marqués de Limitiello, pero el matrimonio fracasó cuando el sucesor pasó a ser Calix. Bueno, para entonces Rosie habría estado tan obsesionada con Michael que no le habría interesado un matrimonio político.»

Me sentí mal cuando pensé en Michael de mi vida pasada. Rápidamente ordené mis pensamientos.

De todos modos, ahora Phelios era extraoficialmente el hombre de Rosenite.

Era un cálculo.

Yo, que no quería tener nada que ver con mi codiciosa hermanastra, estaba perturbada por el interés de Phelios en mí.

En ese momento, Alben apareció para hacer una profunda reverencia.

—Oh. El señor me está mirando diciéndome que me aleje rápidamente de Su Alteza. Me retiro ahora, ya que también debéis recibir felicitaciones.

—Hasta luego.

—¡Sí!

Tan pronto como el escudo llamado Alben desapareció, los nobles se abalanzaron sobre mí.

—¡Su Alteza, os felicito por recibir el decreto imperial!

—El favor de Su Majestad se derrama sobre Su Alteza la séptima princesa. ¡Os saludo!

Durante un buen rato, estuve rodeada de personas que me felicitaban y me agradecían una por una.

Varios nobles me saludaron, como los de piernas largas de los que Alben me había advertido que tuviera cuidado. Hicieron todo lo posible por llamar mi atención en nombre de la celebración.

—He oído que Serenita tiene un lago en forma de media luna tan claro y hermoso como su naturaleza.

—Un lago que se parece a Su Alteza; de verdad quiero verlo con mis propios ojos algún día.

—La finca Serenita está cerca de nuestra baronía de Odellon. ¿Qué os parece si nos quedamos cerca de un aristócrata del norte como yo en el futuro?

—Yo también soy del norte, y es cierto. Las relaciones son importantes. Puedo ayudaros mucho con la administración de la finca.

Fue un esfuerzo por encontrar un hueco.

Respondí con flexibilidad y una sonrisa todo el tiempo.

—Gracias por los buenos deseos en las ceremonias. También creo que es necesario socializar con el aristócrata del norte.

—¿Qué queréis decir…?

—Después de que termine la temporada social de este año, invitaré a las ceremonias a la finca Serenita.

—¡Oh!

—Pero ahora estoy cumpliendo con mi papel y mis deberes como princesa. Como debo serle fiel, enviaré a Alben Redmon como mi representante. Por favor, pensad en Lord Redmon como en mí y tratadlo con cuidado.

—Entonces me retiro.

Una vez más, quedaron decepcionados por el poderoso escudo de la princesa invocada. Dejándolos atrás, escapé con Michael a otro lugar.

Justo cuando pensé que apenas había logrado evitar a esas sanguijuelas, antes de poder recuperar el aliento, me encontré con un ladrón.

Phelios se me acercó con dos copas de vino.

—Saludos de Phelion Limitiello. Es un placer conoceros, Su Alteza.

—Encantada de conocerle, señor.

Le entregué la copa a Michael con indiferencia y respondí sin emoción.

Por otro lado, un hombre apuesto, rubio y adinerado, me miró fijamente y sonrió fingiendo ser letal y encantador.

Por supuesto, no me afectó en absoluto, ya que vivía viendo el rostro de Michael todos los días.

—Habéis recibido un premio digno del gran galardón. Enhorabuena.

—Gracias por las felicitaciones.

—Cuando cambie el trono, se os llamará condesa Serenita. Es un nombre hermoso que le sienta muy bien a Su Alteza la séptima princesa.

Para algunos, podría haber sido un trabajo, pero para mí, era como buscar pelea.

«¿Y si me convierto en princesa heredera?»

Era una declaración que le aseguraba a Brigitte que se convertiría en emperatriz.

Phelios, que no pudo captar el ambiente, fue un paso más allá y añadió:

—¿Puedo dirigirme a vos con ese título? Por favor, permítame el honor de ser el primero en poner ese hermoso sonido en mi boca.

Se refería a la condesa Evienrose Serenita, no a Su Alteza Real la princesa.

El que reaccionó terriblemente fue Michael.

—Joven maestro, ¿se atreve a mencionar el nombre de Su Alteza la princesa ahora?

—No, ¿qué pasa, Lord Agnito? Su Alteza acaba de recibir el título de condesa, así que lo pedí porque pensé que sería un placer que la llamaran por el apellido de Serenita.

—Su Alteza no fue degradada de princesa a condesa. ¿Dijo que sería de mala educación rebajar su posición y llamarla condesa, incluso en público?

—¿Eh? No, eso es, eso... —Fue entonces cuando Phelios se dio cuenta de su error demasiado tarde y exclamó—: ¡Oh, no!

Michael concluyó con una severa advertencia:

—A partir de hoy, la llamará «Su Alteza» en su presencia. Si se atreve a llamarla con cualquier otro título, lo consideraré un desafío a un duelo.

—Eso, eso… No quise insultar a Su Alteza. No hay necesidad de ser tan sensible, ¿verdad?

Phelios parecía querer que detuviera a Michael.

Por supuesto, no tenía intención de hacerle ningún favor.

—Las habilidades de Agnito son excepcionales, así que se lo merece. Será difícil encontrar un caballero competente. Espero que no haya más groserías.

—…Lo siento. Tendré mucho cuidado.

—De acuerdo. Entonces creo que debería irme. Creo que nuestra conversación se alargó demasiado.

—¿Sí?

Este tipo, que no entendía lo que decía, fue reprendido levemente.

—¿Ha olvidado que Rosenit fue invitada al banquete de hoy?

—¡Dios mío!

Phelios miró a su alrededor, sorprendido.

Como era de esperar, Rosenit, que había aparecido en el salón, observaba su comportamiento oportunista.

Phelios suspiró.

—Bueno, ha sido una conversación agradable. Pues bien, me retiro, Su Alteza.

Capítulo 105

Miré a Michael con incomodidad.

Sin embargo, era difícil leer algo en su rostro, que estaba cubierto por una venda de encaje y solo se veían sus labios.

Labios.

Rápidamente deseché el pensamiento que había cruzado brevemente por mi mente.

Justo cuando empezaba a cansarme de aprender la teoría del chupetón, finalmente comencé a tener conversaciones productivas.

—Por cierto, ¿qué son las decoraciones de las orejas de Sir Agnito? No son pendientes normales.

—He tenido curiosidad por eso desde hace un tiempo. Es tan nuevo y hermoso que no dejo de mirarlo.

La oportunidad había llegado para promocionar naturalmente los pendientes de Michael.

—Esta es una pieza especial de joyería, encargada por Lady Ameloth. Le pedí que decorara las orejas de Sir Agnito de forma hermosa.

—Oh, Dios mío. Es realmente hermoso. Creo que a mi esposo le gustaría.

—Khome, yo también me sentía con la cabeza en blanco en ese momento. Dijiste que era Lady Ameloth, ¿verdad?

Justo en ese momento, Julia y Alben entraban al gran salón de banquetes. Mi eficaz publicidad atrajo a una multitud de nobles que acudieron a Julia.

Yo, teniendo algo de tiempo libre, fui a la mesa alta y tomé una copa.

Hice una pausa, estirando el cuello. Pero mi tiempo libre no duró mucho, porque una persona desconocida se me acercó.

—Su Alteza, ¿cómo estáis?

—Sí. Encantada de conocerlo. Por cierto, ¿cómo se llama el joven amo...?

—Soy Carlo, el tercer hijo del autor antisistema. Saludo a Su Alteza la séptima princesa.

—Uy. Fue una ceremonia improvisada. Disculpe.

—Jaja, no.

No parecía tener ningún asunto en particular que atender. Mientras me preguntaba por qué se me había acercado, otros jóvenes me rodearon.

—Hola, princesa. Soy Isaac, el segundo hijo de la familia del conde Sorot.

—Hola, Su Alteza la Bella y Sabia Séptima Princesa. Soy Anatole de la Casa de Gustes.

—Es un honor conoceros, Su Alteza. Soy de la familia Brozio…

Así, unos quince jóvenes, a la mayoría de los cuales ni siquiera conocía de nombre ni de rostro, se acercaron a saludarme.

No solo eso, sino que me hablaron con entusiasmo y respondieron con sinceridad a todo lo que dije.

A mi alrededor solo se intercambiaban palabras amables, y en cuanto terminé mi copa, me trajeron una bebida sin alcohol.

Me sonreían infinitamente, pero cuando mi mirada se desvió un poco y se dirigió a otros, se volvieron feroces.

Era evidente que competían por ganarse mi favor.

«¿Qué, qué pasa? ¿Por qué los jóvenes señores me hacen esto de repente?»

Era la primera vez en mi vida que recibía tal trato. Michael tomó mi lugar, que estaba nervioso, y derribó a los hombres apropiadamente.

—Su Alteza ha bebido suficiente. Por favor, dejad de ofrecer bebidas.

—Oh, sí...

En ese momento, mis ojos divisaron a Alben, que se acercaba desde la distancia.

—Debo irme ahora, ya que tengo algo importante que discutir con mis súbditos. Hablaremos de nuevo más tarde, caballeros.

Usé a Alben como excusa para escapar por los huecos entre los jóvenes.

Alben me estaba esperando en una mesa alta con bebidas.

—Jajaja, Su Alteza. Parece que lo habéis pasado bastante mal.

—No seas ridículo. Primero, Alben, brindemos por tu lealtad.

—Uf. Gracias.

Le entregué el vino blanco a Alben y chocamos nuestras copas. Entonces los hombres que me habían rodeado antes lanzaron una mirada fulminante a Alben.

«¡Cómo te atreves a aceptar una copa de vino de Su Alteza la séptima princesa!».

Los ojos de los hombres lo decían claramente. Estábamos bajo una restricción desconocida.

Me quedé de nuevo atónita, pero Alben bebió su vino como si lo esperara.

—No me extraña que sean así. La posición de Su Alteza ha cambiado drásticamente a causa de este baile. Acabo de leer el Hadelun Times hoy y descubrí que ocupáis el quinto puesto.

—¿Quinto puesto?

Si quedaba en quinto lugar, sería una sucesión significativa. Había ascendido al rango de aquellos que ostentaban el poder y que aspiraban seriamente al trono.

—¿Dónde está vuestro poder? Tenéis dinero, una apariencia excelente. Y tenéis una buena personalidad, ¿no creéis? Los jóvenes encenderán las luces y entrarán corriendo. ¡Ja! ¡Su Alteza es perfecta como novia!

Me sentí avergonzada, pensando que me estaban halagando de más. Sin embargo, Alben sonrió con malicia como para demostrar su sinceridad.

—Jejeje, es el mejor momento para aumentar vuestro poder a través de un matrimonio político. Guardémoslo este año y comencemos con la temporada social del próximo año. Creo que sería bueno averiguar más al respecto. Jejeje…

Ahora veo que estaba emocionado con la idea de venderme por un alto precio.

—Así que, incluso si los Jóvenes Maestros intentan tentaros por cualquier medio necesario, nunca debéis ceder. No, por supuesto, Sir Agnito podrá mantener alejadas a las moscas.

Ya que se mencionó a Michael, mi mirada se dirigió naturalmente hacia él. Pero Michael se sorprendió por las palabras de Alben.

Se quedó allí, olvidando responder.

—¿Sir Agnito?

—…Sí. Por supuesto.

Fue una respuesta apenas pronunciada. Miré a Michael con una expresión de desconcierto.

Aunque su expresión estaba oculta por una venda de encaje, Michael tuvo que ocultarla aún más.

Giró ligeramente la cabeza como si tuviera algo que hacer.

En ese momento, Michael abrió la boca.

—Su Alteza Real la tercera princesa se acerca desde la dirección de las diez en punto.

Brigitte caminaba en línea recta con su prometido, el marqués Belteor.

No evité a Brigitte, sino que la saludé con una sonrisa. Se intuía qué tipo de palabras sabias tenía preparadas.

—Bienvenida de nuevo, Eve.

—Gracias, Betty.

—Padre te va a dar un gran reconocimiento hoy. En el banquete, en la mesa, va a ser un día muy feliz.

—También recibí felicitaciones de mi hermana, así que no podría ser mejor.

—Las felicitaciones se escuchan a menudo por aquí y por allá. Sería una pena que solo le diera un mensaje de felicitación común a mi hermana. En ese sentido, me gustaría darte un consejo como hermana mayor…

Brigette se acercó a mí. Nos sonreímos.

Parecíamos dos hermanas a punto de abrazarse, tan cariñosas como si se hubieran dado un abrazo. Brigette sonrió aún más y dijo:

—No seas orgullosa.

Pensé mientras escuchaba su voz pausada. Sin duda, era un comentario acertado de Brigitte.

Brigitte tenía una larga trayectoria de influencia política, a diferencia de mí, que acababa de entrar en ella. Naturalmente, Brigitte ya había recibido numerosos premios de Desmond II.

Aunque había logrado grandes cosas, todavía me quedaba mucho camino por recorrer para alcanzar a Brigitte.

Fue como un salto adelante.

—Como era de esperar, Hermana Betty. Eres tan amable.

Sonreí, indicando que era un consejo muy útil.

—Serás una protagonista excepcional. Disfrútalo al máximo.

Brigitte dejó un comentario arrogante que habría hecho pensar a cualquiera que lo escuchara que ella era la anfitriona.

Alben se acercó de nuevo.

—Su Alteza la tercera princesa ha elegido a su prometido como su compañero en lugar de su caballero directo.

—Ah, tú también lo viste. El marqués Belteor está en medio de un asunto militar que tiene a todo el imperio en sus manos. Son influyentes, pero no forman parte de la familia noble central. Además, su marquesado está muy lejos de la capital imperial.

—Debe haber una razón por la que envió lejos a su escolta, que estaba recibiendo entrenamiento de caballero para convertirse en el esposo de la princesa.

Con solo decir esto, las dos personas parecieron haber comprendido la situación general y compartieron risas.

—Hablemos de política más tarde. Hoy es un banquete. Disfrútalo.

—Sí, Su Alteza. ¿Os gustaría también probar una de mis bebidas?

—Por supuesto.

Alben dudó mucho antes de elegir una bebida. Como Michael había bebido un vaso con poco alcohol, Alben falló cinco veces y solo pudo ofrecerme el vaso a mí.

Después, fuimos a buscar a Julia, Anais y Olivier.

Tuvimos tiempo para desahogarnos. A diferencia del último banquete, estaba rodeada de mi gente.

En ese momento, la atmósfera en el salón de banquetes cambió.

—¡Su Majestad el emperador ha llegado!

—¡Bendiciones y gloria al sol de Hadelamid!

El señor del imperio apareció, abrumando a todos en el salón de banquetes.

«Por fin estás aquí».

Yo también incliné la cabeza y lo saludé cortésmente.

Desmond II me vio desde lejos y sonrió con satisfacción.

Era la misma expresión de cualquier padre mirando a su hija.

Era obvio que quería llamarme y hablar conmigo de inmediato, pero no lo hizo.

El banquete de hoy era diferente de un simple banquete de diversión y disfrute. Era una celebración formal de los logros de una súbdita como monarca.

—Séptima princesa, Evienrose Chloelle Hadelamid, por favor, acércate.

La solemne voz del emperador llenó el aire del gran salón de banquetes.

Me separé de Michael y crucé el salón de banquetes solo.

—Bendiciones y gloria al Sol de Hadelamid. Nos vemos, padre.

—Levanta la cabeza.

El escenario donde estaba Desmond II tenía dos pisos de altura y había que subir una larga escalera para llegar a él. Tenía la cabeza agachada, lo que me causaba dolor.

Los nobles contuvieron la respiración y nos observaron a mí y a Desmond II. Una tensa expectación llenaba el salón de banquetes.

—Todos están esperando, así que creo que lo mejor será ir al grano rápidamente, Su Majestad.

El chambelán desenrolló un pergamino sellado con el sello del emperador y comenzó a leer.

—La séptima princesa, Evienrose Chloelle Hadelamide, no solo descubrió la existencia de la luz mágica, sino que también descubrió la luz mágica en sí misma. Completó la importante misión de encontrar la piedra mágica. Nos enfrentábamos al problema del agotamiento de las piedras mágicas. Considerando el estado del imperio, esto puede considerarse un gran logro para la salvación de la nación. Por lo tanto, en reconocimiento a sus méritos, se le otorgó una gran recompensa en nombre del emperador…

Tragó saliva.

Fue entonces cuando se oyeron aquí y allá en el salón de banquetes los sonidos de alguien escupiendo.

—Por la presente, otorgo el título de Serenita y condesa a la séptima princesa.

Capítulo 104

Mi carruaje llegó al palacio justo cuando el cielo oscurecía anunciando la puesta de sol.

En ese momento, la familia, incluida Cedella, salió a recibirnos frente a la villa donde se encontraba la fuente de mármol.

El reencuentro con mi primera confidente tuvo lugar con el telón de fondo de gotas de agua que brillaban a la luz.

—Su Alteza...

—Cedella…

Cedella y yo, que nunca nos habíamos separado por mucho tiempo, sentimos que las últimas dos semanas habían sido como dos años.

Había tristeza y anhelo en los ojos de la otra.

Alben, que observaba esto, le susurró a Michael:

—Supongo que cuando alcanzas el primer nivel, empiezas a comunicarte con los ojos. Supongo que debería aprender de eso.

—No tienes que aprenderlo.

Michael le hizo notar las incómodas ambiciones de Alben por ascender.

—He vuelto.

—¡Bienvenida, Su Alteza!

Cedella recobró el sentido al oír las voces de Lian y Hugh. Pronto recuperó su apariencia de doncella exclusiva y capaz y dijo:

—Su Alteza, el banquete para celebrar vuestro regreso al palacio comenzará pronto. Debéis prepararos de inmediato.

—Sí. Vamos.

Alben fue llevado para que las doncellas y los sirvientes del palacio principal lo vistieran por separado.

Después de despedirnos en el salón de banquetes, entré en la villa.

Justo cuando comenzaba a subir las escaleras hacia el segundo piso, otras personas salieron a saludarme, además de los familiares que se encontraban en la residencia.

—¡Su Alteza!

—¿Julia?

Una dama pelirroja y tímida bajaba las escaleras rápidamente.

—¿Qué hace Julia aquí? Creí verla en el salón de banquetes... Oh, no, más importante aún, te vas a caer. Ten cuidado.

Inconscientemente tomé la mano de Julia. Julia dijo, con la nariz hormigueando.

—Estaba tan preocupada cuando de repente os fuisteis a una misión a un lugar lejano sin previo aviso.

—Dejé una carta, ¿pero no la entregaron?

—Sí. Lady Luciard se jactó de haber recibido cinco cartas, pero yo no he recibido ninguna. ¿Qué pasó?

¿No es natural que intercambiara correspondencia con Anais por negocios?

Me eché a reír porque la chica, que parecía celosa de una forma extraña, era mona.

Después de disculparme por mi error, las dos entraron juntas a mis aposentos.

La razón por la que Julia llegó temprano a mi residencia no era otra que para ayudarme con la decoración.

—Solo lleváis dos semanas en el círculo social. Y como sois la protagonista hoy, pensé que podríais necesitar mi ayuda.

—Gracias, Julia.

Michael y yo también nos separamos y comenzamos a vestirnos.

El atuendo que Julia preparó para mí consistía en un vestido blanco sin hombros y una capa.

Normalmente, el vestido sería el centro de atención, pero esta vez era diferente. La capa era bastante llamativa y atrevida.

Porque no estaba tejida con tela, sino que era un adorno intrincadamente tejido con llamativas gemas rojas y metal.

—¡Ropa hecha con joyas!

Sin duda, era una idea digna del marqués de Ameloth, que era joyero.

Me recogí el pelo en un moño medio y lo dejé largo. Luego me maquillé usando perlas en el lápiz labial y la sombra de ojos.

—Encontré esto allí.

—¿Así que el conde Yegreen empezó a venderlo?

—Sí, tan pronto como Su Alteza partió en su misión. Hay una pandemia ahora mismo.

Llamaron a Michael al tocador porque los últimos retoques debían hacerse con un compañero.

Como la última vez, hizo gala de sus modales bajo su uniforme blanco.

Un apuesto Michael, con maquillaje de noche estrellada, me hizo una reverencia.

La cadena corporal de hoy era de plata con un detalle de joya roja, como una piedra mágica.

—Su Alteza, tengo algo que mostraros.

Julia me entregó un pequeño joyero. Al abrir la tapa, apareció una pieza de joyería de forma singular sobre el terciopelo negro. Luego estaban los pendientes.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Os gusta?

—Muchísimo.

Los pendientes terminados tenían una forma asimétrica.

El izquierdo casi envolvía el lóbulo de la oreja, mientras que el derecho se extendía hacia arriba desde el lóbulo. Luego colgaba una fina cadena del lóbulo y la conectaba con el centro de las orejas.

Era un diseño más armonioso y hermoso que la simetría perfecta.

—Por favor, ponéoslos, señor Agnito, Su Alteza.

—Bien. Michael, acércate.

—Sí, Su Alteza.

Michael se arrodilló en el suelo con una rodilla a mi altura mientras yo me sentaba en el taburete.

Extendí la mano y acaricié suavemente la sien de Michael.

La sensación de su cabello negro entre mis dedos era muy delicada.

Cuando mis dedos rozaron su oreja, Michael se estremeció ligeramente.

—¿Te hace cosquillas?

—No.

Por alguna razón, pensé que sería incómodo mirarnos a la cara. Como si lo prometiera, me concentré en ponerle los pendientes, mientras Michael miraba mis labios, que estaban a la altura de sus ojos, a punto de ser perforados.

—Ya basta.

Entonces, los pendientes se veían aún más hermosos en las orejas de Michael. Mi corazón, que se los había dado, se llenó de alegría.

—Su Alteza, esto también.

Julia me entregó una venda para los ojos hecha especialmente. Era una venda de encaje con un encaje estampado que estaba tejido de tal manera que cubría las orejas para que los ojos pudieran verse con claridad.

—Julia, puedo ver cuánto esfuerzo le pusiste. Es una armonía perfecta —dije con admiración.

—Jaja, trabajé duro con la determinación inquebrantable de crear rápidamente una nueva tendencia y expulsar el aire estancado.

Señalé un punto dudoso en las palabras de Julia.

—¿A qué te refieres?

—Últimamente, hay una tendencia en los círculos sociales que usa maquillaje masculino. Tenemos que deshacernos de eso rápidamente.

—¿Qué tipo de maquillaje es el que la gente dice que es masculino?

—Se llama el método de maquillaje de sello floral.  Esta es una técnica de maquillaje de la que nunca había oído hablar. Pero el nombre en sí es inusual. El pintor o «sigma de una flor» era una metáfora de la marca de un beso.

Julia continuó su explicación:

—Originalmente, fue algo que popularizó la joven Laonette cuando comenzó el negocio de cosméticos de perlas.

—Ya veo, la joven Laonette está interesada en el arte.

—Sí, ha usado su talento para crear un estilo en el que dibuja con sombras de perlas en su rostro. Al principio, comenzó con estrellas y flores alrededor de sus ojos, y luego empezó con motivos florales en el cuello y el pecho.

Hasta ese momento, era simplemente adorable para los estándares del círculo social palaciego.

—Pero Su Alteza la octava princesa siguió esa tendencia y la cambió.

—¿Rosie la copió? El dolor se trata como una herida, así que dejarlo en el cuerpo de la familia real es vergonzoso. Es el mismo cuadro, ¿no?

—Sí, por eso se lo pintó a su caballero directo, Sir Millard. Normalmente, un pintor dibuja cinco pétalos, pero uno de ellos, en la nuca de Sir Millard, estaba pintado sin perlas. Así que, cuando lo miré de cerca, era, bueno, un verdadero pintor, ¿no?

Se dice que es un mundo donde la promiscuidad de la familia imperial es tolerada debido al sistema directo de caballeros, pero era demasiado explícito revelar las marcas del caballero.

En ese momento, pensé que tal vez no quería ser la rosa blanca del imperio, sino la rosa roja o castaña.

Peony le susurró a Lian:

—Oye, me preguntaba si se había inventado algún método de maquillaje para simular una noche estrellada mientras no estaba, pero tú solo presumes de tu congestión como si fuera una medalla. Estoy un poco decepcionada.

—Originalmente, casi todo, incluso lo que no es gran cosa, se vuelve popular cuando lo hace Su Alteza la octava princesa. Ella es la rosa blanca del imperio.

En ese momento, Julia tomó su pincel con disgusto.

—Me habéis demostrado que os quedáis muy atrás en las tendencias sociales cada vez que asistís a un banquete o baile. Necesitamos renovar esa imagen, así que os recomendé que aprovecharais esta gran tendencia.

—Si Julia lo dice, seguiré tu opinión.

Julia dibujó un patrón de flores en el cuello de Michael. Me preocupaba que solo dibujara cuatro, pero afortunadamente, pudo dibujar las cinco.

—Hoy es el día del palacio, así que tengo que asistir a un banquete con prisa, así que con esto debería bastar.

La siguiente vez que me vestí, tuve que añadir mis manos o mejor dicho, mi boca.

Las decoraciones restantes se terminaron durante la confusión.

—Será difícil si llegáis tarde. Tenéis que iros ahora.

El banquete ya estaba en pleno apogeo. Michael me acompañó al Gran Salón Jacinto.

—¡La séptima princesa, Su Alteza Evienose Chloelle Hadelamide, y su caballero directo, Sir Michaelis Agnito, están entrando!

Cuando apareció la protagonista, el champán y los petardos estallaron por todo el salón de banquetes.

—¡Felicidades por el regreso de Su Alteza la séptima princesa!

Saludé formalmente a los nobles desde la plataforma del segundo piso conectada a la escalera de caracol.

Tras expresar mi agradecimiento por haber venido y desearles una estancia placentera, bajé las escaleras.

En cuanto mis pies tocaron el primer piso del salón de banquetes, los nobles comenzaron a acercarse.

Se agolparon para llegar hasta allí.

—¡Habéis logrado grandes hazañas! ¡Su Alteza es un deleite para Su Majestad y para el Imperio!

—Gracias a Su Alteza, el ambiente en la capital es festivo.

—He oído que vais a recibir un gran premio. ¡Felicidades por adelantado!

A cada paso, recibía un flujo constante de elogios y felicitaciones.

Escuché palabras similares más de cien veces mientras recorría el salón de banquetes.

Era bastante difícil responder con una sonrisa a las palabras repetidas e incluso llamar a la otra persona por su nombre, pero lo hice bien.

Los nobles, impresionados por mi sociabilidad, querían entablar una relación más amistosa conmigo.

—¡Qué hermoso vestido y capa lleváis!

—La llamativa gema de talla cuadrada irradia majestuosidad imperial.

—Hasta el color es el mismo que el de la piedra mágica. Sí. Es perfecto para Su Alteza, quien descubrió la luz mágica y se dirigió hacia el Anillo Dorado.

Muchos elogiaron la capa enjoyada, creada a partir de una combinación del sentido estético de Julia y el capital del marqués de Ameloth.

Algunos quisieron hablar de tendencias.

—¡Oh, Su Alteza está al tanto de las últimas modas! ¡Incluso sabe maquillarse!

—Un solo pétalo es importante, pero no pudo evitarlo porque hoy vino con prisa.

—¿Sabíais que hay un secreto para que los pétalos de las puntas queden con una forma bonita?

—¿Quiere que se lo cuente, Su Alteza? Es una habilidad imprescindible en los círculos sociales de hoy en día...

Algunos intentaron enseñarme técnicas especiales después de revisar el cuello de Michael. Gracias a eso, hoy aprendí trece maneras de hacer chupetones bonitos.

—Gracias, es información muy útil.

—¿Verdad? En el próximo banquete, Su Alteza debe vestir a Sir Agnito de forma elegante.

—...Lo intentaré.

Efectivamente, tendría que ayudar a Michael con su adorno con mis labios en el próximo banquete.

Capítulo 103

—Su Alteza.

El arca del cielo flotaba ligeramente sobre el vacío, así que tuve que subir los escalones para abordar.

Michael, que subió primero, me tendió la mano. Le dio la espalda al sol y se enfrentó al viento.

Hoy se veía tan guapo y tranquilo, como si me estuviera tentando.

En ese momento, inconscientemente levanté la vista hacia Michael.

Me detuve y lo observé. Eso me desconcentró.

En la calle, bajó la mirada profundamente y luego de repente se encontró con mi mirada.

Es porque nuestras pupilas se superponen.

¡Uf!

Mi mente aún no podía alejarse de lo que había sucedido en el lago Melud.

Pensé que cuando regresara a la capital para el entrenamiento espiritual, al menos debería hacer algún entrenamiento a puerta cerrada.

Después de apenas despejar mi mente de pensamientos distractores, volví a mirar a Michael.

Todo el tiempo había estado extendiendo su mano hacia mí, con un aspecto algo nervioso y los ojos temblorosos.

—¿Su Alteza?

—Ah, sí.

Pensé de repente.

Para Michael, mi fracaso al tomar su mano no debería haber ocurrido. La ceguera de la imprimación hacía que su mente dependiera infinitamente de los asuntos relacionados conmigo.

Porque eso hacía que su mente dependiera infinitamente del trabajo. Y además tenía que sujetar la mano de Michael.

Para mí, Michael era el aliado más confiable, digno de confianza y seguro del mundo.

¿Pero eso era todo?

Sentí un ligero apretón en la mano que me sujetaba. Era un agarre que no podía distinguir a quién pertenecía.

Cuando todos estuvieron a bordo, se escuchó un largo toque de bocinas anunciando la partida.

Yo, que estaba perdida en mis pensamientos, me sobresalté.

Peony, que vio esto, preguntó como si hubiera estado intrigada por algo durante un tiempo.

—Su Alteza, ¿por qué habéis estado actuando tan torpe con Sir Agnito?

—No, no por dentro y por fuera.

—Creo que sí por dentro y por fuera.

—Aunque no sea así. ¿No confías en mí?

Si usas la confianza de tu señor como escudo, como súbdito no tienes más remedio que renunciar.

—Bueno, no hay manera de que hicieras algo así. Incluso sacamos el pus de la venda.

Era una Peony verdaderamente coherente.

Mi grupo y el arca celestial que transportaba la piedra mágica se elevaron, con sus velas en forma de branquias desplegadas.

El arca era un agujero en la mina a cielo abierto.

Se alejaron de la zona para evitar las corrientes de aire ascendentes que generaba.

La aldea de Lapis, la mina mágica de Galamut, el cañón de Zelkatos y el lago Melud eran visibles a simple vista.

Finalmente, el arca celestial completó su giro y tomó un camino recto hacia su destino.

La capital, Hadelun, esperaba mi regreso.

La noticia del descubrimiento de la mina mágica por parte de Eve causó revuelo en el palacio imperial. Todos los periódicos, incluido el Hadelun Times, cubrieron los logros de Eve.

[Última hora. El valor de la Mina de Piedra Mágica es astronómico... Torre de Marfil, la séptima princesa ha capturado a un dragón demoníaco.

Las reservas de la nueva mina mágica son equivalentes a la cantidad de conocimiento convertido en conocimiento de cartriaje que se usó para someter al primer dragón mágico, Avalok.

En cuanto al oro... (omitido) ... Por lo tanto, la atención se centra en las recompensas que Su Majestad el Emperador otorgará a las 7 princesas que regresarán a casa en oro hoy.]

[Exclusivo - La reacción de la tienda de Piedras Mágicas... ¿Es este el martillo de la 7ª Princesa?

Se espera que el descubrimiento de una nueva luz mágica cause un clamor entre los acaparadores de piedras mágicas.

Los corsarios son aquellos con conexiones con el palacio... (omitido) ... influyentes

También hay circunstancias en las que el marqués C, que estaba brindando apoyo financiero al candidato al trono, estuvo involucrado... (omitido).]

[Exclusivo e impactante - ¡El ascenso vertical de la 7ª Princesa en la jerarquía! ¿Se convertirá en la Princesa Heredera?

La línea real de sucesión al trono de la 7ª Princesa ha sido reevaluada.

La línea real de sucesión al trono (en adelante denominada la línea real de sucesión) es lo que este periódico, Hadelun Times es una clasificación informal que califica de manera integral cualidades, carácter, influencia, logros, opinión pública, etc., y tiene alta confiabilidad... (omitido)... La 7.ª Princesa, que ocupaba el puesto 18 en la clasificación real a principios de este año, actualmente está subiendo al 5.º lugar en la clasificación real... (omitido)... 3.ª Princesa, 1.ª Princesa, 2.ª Princesa, 1.er Príncipe... (última línea).]

—Ja, está lleno de la 7.ª Princesa.

Brigitte arrojó el Hadelun Times a sus pies. Sus pies ya estaban repletos de todo tipo de medios, incluyendo Daily Hadelamid, Herald Academy, Magic Tower Daily y Magic Today. Tenían nombres plausibles, pero la mayoría eran chismes.

Elijah recogió el nuevo periódico que había caído al suelo. Una tabla de clasificación en tiempo real apareció ante sus ojos.

—Pero seguís siendo la número uno indiscutible. Por favor, mantened vuestra posición.

—De todos modos, no tienes talento para el consuelo verbal.

No podía pasarlo por alto. La clasificación en tiempo real del Hadelun Times era famosa por su fiabilidad.

—Ya está en el quinto lugar.

Brigitte nunca dudó de que el próximo trono sería suyo.

Una genio de la magia, una alquimista con talentos que superaban su edad y carisma político. Brigitte nació con un talento natural y contaba con el apoyo de su familia. No había ningún otro miembro de la familia real que pudiera igualarla.

Sin embargo, recientemente, su hermanastra, que había expandido su presencia política en tan solo una temporada, estaba amenazando el puesto de Brigitte.

«Todo empezó cuando esa chica dijo que quería tener un caballero directo».

Brigitte no se sintió bien desde que Eve declaró que, de la nada, imbuiría al monstruo de la prisión pública.

Brigitte aprovechó su habitual hora del té desde el principio y le pidió a Stephania que la ayudara a atajar el problema de raíz.

Pero el intento fracasó y resultó contraproducente. Desde ese día, Stephania y Derek parecieron haber recibido una seria advertencia y se volvieron cautelosos con todo lo relacionado con Eve.

Aunque estaba enojada con ellos por ser tímidos, Brigitte no pudo tomar medidas audaces a partir de entonces. Brigitte también tenía un problema.

«Me hiciste dormir durante nuestra hora del té».

Era evidente que Eve había usado magia para dormir a las princesas mayores. Hesia exigió que se interrogara a Eve, pero Brigitte tuvo que disimular lo mejor posible.

«El hecho de que me quedara dormida significa que la habilidad mágica de esa niña, Evienrose, es al menos tan avanzada como la mía».

El talento mágico de Eve se reveló como excelente después de hacerse público sin motivo alguno.

Tenía la sensación de que solo la verdad se difundiría. Viendo el favor de Desmond II últimamente, parece que así era.

Esto no era bueno para Brigitte, quien había construido su base sobre el talento mágico más que sobre la alquimia.

«Eve, tienes mucho cuidado conmigo».

Una sonrisa siniestra apareció en los labios de Brigitte. Su mano blanca y delicada agarró la rosa en el jarrón. Los pétalos de coral se estrujaron en su palma, liberando una fragancia amarga.

Finalmente regresé a la ciudad de Hadelun.

Tan pronto como pasamos la aduana de la Piedra Mágica, mi grupo subió a un carruaje y entró por la Puerta Sur.

A ambos lados de la calle, la gente de Hadelun se agolpaba densamente.

Se oyeron vítores al pasar el carruaje, pintado con brillantes tintes nacarados.

—¡Guau! ¡Es el carruaje de Su Alteza!

—¡Su Alteza la séptima princesa! ¡Su Alteza la séptima princesa!

—¡Larga vida a Su Alteza la séptima princesa! ¡Larga vida a Su Alteza Evienrose!

Ningún festival con desfile podría haber sido tan exitoso como este. Me sentí un poco aturdida por la entusiasta bienvenida.

—¿No es una reacción exagerada? Si alguien me viera, pensaría que soy un héroe que acaba de atrapar un dragón.

—Hay algunos ciudadanos que creen que realmente atrapasteis un dragón mágico por el titular de hoy en Magic Today.

—Ja, otra vez chismes…

—Bueno, esto estabilizará bastante los precios, así que ¿no os convierte eso en una heroína del país? ¡Jajaja!

Alben, que viajaba en el carruaje con nosotros, estaba complacido con la reacción de la gente.

—Es emocionante. El efecto de la exhibición es realmente importante. ¿No veis que vuestra amabilidad con la gente está aumentando?

—Supongo que sí.

Entonces Alben habló como si fuera el maestro de ópera.

Comenzó a agitar las manos exageradamente.

—¡Guau! Gritad más fuerte, gritad más fuerte, multitud. Alabadla ahora. ¡Y recordad, Su Alteza la séptima princesa! ¡Su segundo al mando, Alben Redmon!

Realmente parecía una persona de interés.

Dentro del carruaje, se podían oír voces pidiendo a los súbditos que mostraran sus rostros o agitaran las manos.

Peony dijo, con expresión hosca.

—Lamento no haber podido preparar el velo.

Cuando la familia real aparecía oficialmente ante la multitud, se cubrían el rostro.

El principio era cubrirlo con un velo. El concepto de misticismo servía para preservar la autoridad y la dignidad de la familia real.

Porque ayudaba a mantenerse oculto.

—Estoy tan nerviosa ahora mismo que no creo que pueda pararme frente a la gente. No te preocupes.

Consolé suavemente a Peony, que se sentía culpable.

El Carruaje Perla, haciendo gala de la majestuosidad de la séptima princesa, atravesó el Distrito 25 y entró en el Distrito 19.

Allí también se congregó una gran multitud que vitoreaba. La influencia del control de precios era tremenda.

Era un momento en que todos en el carruaje estaban embriagados de alegría.

Michael señaló un detalle importante.

—Pero Su Alteza...

—¿Sí?

—¿El carruaje continúa su recorrido tranquilamente por cada distrito así hasta llegar al palacio?

—Supongo que es porque es un desfile para el espectáculo...

—Entonces llegarán al Palacio Imperial casi al atardecer.

—¿Quién?

Hadelun es muy grande. El palacio en sí es un pueblo bastante grande.

La capital era comparable a un país pequeño. Naturalmente, había una enorme diferencia de distancia entre la Puerta Sur y el Palacio Imperial.

«Oh, Dios mío. ¡Supongo que voy a estar encerrada en el carruaje sin poder moverme!»

Peony, Alben y yo teníamos expresiones de asombro en nuestros rostros al darnos cuenta.

—Oye, ¿es el atardecer? Es justo después de la hora del almuerzo...

—Nunca pensé que este sería un momento tan glorioso de tortura...

Entonces Michael trajo más malas noticias.

—Por favor, no olvidéis que se ha preparado un banquete para conmemorar vuestro regreso al palacio esta noche.

Desde entonces, mi grupo había hecho de la conservación de la resistencia su máxima prioridad. Afortunadamente, teníamos una buena selección de magia del sueño porque yo era una maestra de la magia de la vida.

Michael fue el único que no durmió y escuchó los vítores de la gente que me estaba animando.

En su regazo yacía una noble y preciosa princesa de cabello rubio lima, profundamente dormida con la cabeza apoyada en la espalda.

Capítulo 102

En ese momento, pude reconocer claramente lo que estaba haciendo.

Ahora estaba besando a Michael, absorbiendo su aliento.

Dije esto mientras le presionaba firmemente la nuca con mi mano.

«Ah... Ah? ¡¿Aaaah...?!»

En cuanto recobré la consciencia, sentí que iba a perder la cabeza. Pero mientras tanto, incluso mi cuerpo buscaba con ahínco el aire que Michael le daba. No podía evitarlo, ya que mi supervivencia dependía de ello.

Tras un instante, Michael alzó la mirada, que había estado baja, y se encontró con la mía.

Por un momento, me sentí mareada y mi mente se quedó en blanco.

Los ojos de Michael estaban entreabiertos y me miraba fijamente. Su mirada era más afectuosa que nunca y captó mi atención.

Parecía que la estuviera vendiendo.

Incapaz de moverme, tuve que abrir los ojos de par en par para encontrarme con la mirada de Michael.

Mientras permanecía inmóvil, mis sentidos se agudizaron.

Los labios que se tocaron eran suaves, y el aliento que fluía a través de nosotros era tan refrescante como el cielo y tan dulce como la miel.

El corazón me latía con fuerza.

Fue entonces cuando mi corazón empezó a latir con fuerza. Lo sentí yo misma.

Sorprendida, estiré ligeramente el cuello.

Al separarse nuestros labios, el aire escapó por el hueco.

Entonces Michael soltó los brazos que sostenían mis hombros y cintura.

Colocó ambas manos en mis mejillas y las sostuvo con cuidado como si estuviera manejando algo precioso.

Acercó mi rostro al suyo.

Nuestras suaves pieles se rozaron por un instante. Pronto, nuestros labios se unieron de nuevo con fuerza.

Mi corazón latió aún más fuerte.

En ese momento, pensé que sentía que me iba a asfixiar mientras respiraba.

Mi mente se quedó en blanco. Sentí como si fuera mi mente, no mi cuerpo, flotando en el agua.

Absorbí lo que Michael me daba como si fuera a escapar. Era respiración y sensación a la vez.

Y finalmente, el tiempo que parecía durar una eternidad terminó.

—Uf.

Salí del agua, sostenida en los brazos de Michael.

Michael, que había estado caminando un rato con agua goteando de su cuerpo, me sentó en una roca limpia.

Michael se arrodilló frente a mí. Su mirada se ajustó a la mía, así que respiré hondo y lo vi. Fue un acto de gran valentía.

Pero por alguna razón, Michael no tuvo el valor de hacerlo.

No pudo sostener mi mirada y miraba al suelo.

Tal vez fue mi imaginación, pero las puntas de sus orejas parecían un poco rojas.

Como nadie habló primero, se produjo un silencio incómodo.

Al final, fui yo quien intervino para aclarar la situación.

—Ah... ¿Deberíamos regresar...?

Michael levantó la cabeza al oír mi voz suave de siempre. Su rostro mostraba sorpresa.

Parecía que Michael se había arrodillado frente a mí.

Parecía que provenía de la psicología de cometer un pecado y pedir castigo.

Como su superior, tenía el deber de no incomodar a Michael.

Era la primera vez que experimentaba esto, así que me sentí mareada solo de pensarlo, pero de alguna manera lo hice.

Decidí recomponerme primero y centrarme.

—Vamos, Michael.

Me levanté primero y extendí mi mano. Michael miró mi mano durante un largo rato.

Manos suaves. Claramente significaba que el trabajo de hoy quedaría sin supervisión.

Eso era lo que se suponía que sería.

Michael tomó mi mano y me levantó.

—Lo entiendo.

Afortunadamente, fue un alivio, pero había un leve toque de amargura en su voz.

Mi maná se había restaurado en cierta medida.

Cuando terminamos, los dos secamos nuestra ropa mojada con magia de secado.

Los dos caballos que habíamos montado cuando Nepenthes comenzó a causar estragos con sus tentáculos no estaban por ninguna parte.

No tuvimos más remedio que regresar a pie.

De hecho, había una manera para que Michael volara mientras me sostenía usando magia de vuelo.

Pero los dos, como si hubiéramos hecho una promesa, no sugerimos tal método como si no existiera en el mundo.

El camino de regreso fue extremadamente silencioso.

Aparte del sonido de los pasos, lo único que se podía oír era el viento soplando entre los árboles.

Estaban en silencio.

El silencio hacía que la gente pensara más.

Como era de esperar, Michael, que caminaba medio paso por delante de Eve, se encontraba en un estado de angustia.

De hecho, había estado fuera de sí desde que salió del agua.

«¿Qué demonios he hecho?»

Por mucho que lo pensara, no lograba comprender qué lo había impulsado a hacer algo tan temerario.

Era evidente que no podría haberlo hecho en su sano juicio.

Fue un accidente, producto de un impulso desconocido que se sumó al instinto de salvar a la persona a la que había dejado su imprimación.

«Esto me está volviendo loco».

La mente dominada por la imprimación era verdaderamente irresponsable.

Las consecuencias del accidente fueron demasiado para Michael cuando recuperó la consciencia.

Era de esperar, ya que el recuerdo de haber compartido la respiración con Eve en el agua se repetía una y otra vez en su cabeza.

«Por favor, para...»

Por mucho que explicara, la mente de Michael no dejaba de pensar.

Sus suaves labios estaban apretados, y sus respiraciones se mezclaban tanto que era imposible distinguir de quién era.

Mientras tanto, ella colocó su mano en la nuca de él, y él le acarició la mejilla y la acercó más.

El acto de supervivencia era desesperado pero afectuoso.

Así que Michael volvió a pensar.

«Qué romántico es que los humanos puedan respirar por la boca... ...No, ¿qué estoy haciendo ahora?»

Michael sintió una sensación de autodestrucción en el flujo de su conciencia.

Intentó con todas sus fuerzas borrar esos pensamientos, pero los recuerdos seguían aflorando.

De repente, recordó cómo ella le presionaba la nuca con sus delicadas manos y cómo unía sus labios con fuerza.

Eve no dudó en presionar sus labios contra los de él, en aspirar el aire que él le daba.

En ese momento, Eve no quería aire, también sentía que quería labios...

«¿Estoy loco?»

Una sensación de autodesprecio lo invadió de nuevo. Intentó con todas sus fuerzas apartarla de su mente.

Levantó la mano y se secó la cara.

Michael se pasó la mano por la frente, pero se detuvo en su boca. Y entonces recordó algo más.

Los labios de la princesa eran tan suaves que le hacían cosquillas y tan dulces que se derretían.

Especialmente el escalofrío que le recorría la columna vertebral cuando las puntas de sus lenguas se rozaban ligeramente...

«Esto es una locura».

Una sensación de culpa lo inundó como un río desbordado.

Era evidente que estaba loco. ¿Por qué su lengua tocaría algo parecido a la respiración artificial?

«¿Acaso intenté inconscientemente hacer lo que aprendí en el centro de entrenamiento? ¿Qué me atreví a hacerle a la princesa?»

Era una impiedad que violaba la caballerosidad.

Michael sintió una especie de crisis y tuvo que sacar su espada.

—¿Michael?

—...Ah.

Michael se dio cuenta de que estaba lidiando con un conflicto interno, hasta el punto de no poder ni caminar.

Eve, que ya lo había adelantado, lo miraba fijamente de frente.

Michael no podía reaccionar, temiendo que algo se reflejara en su rostro.

Parecía que no soportaría que Eve leyera siquiera una pizca de sus pensamientos o sentimientos en ese momento.

—Oh, no es nada. No te preocupes.

—Uf...

Michael aceleró el paso de nuevo.

Era el momento más incómodo de compañía desde que Eve y Michael se conocieron.

Había comenzado la construcción de un acueducto que unía el pueblo de Lapis con el lago Melud.

Al ser un proyecto de gran envergadura, se esperaba que estuviera terminado en tres semanas.

—Tuve que irme sin ver la obra terminada. Es una pena, pero volveré más tarde. Si surge algo, volveré.

—Acábalo

—Sí. Te enviaré noticias de vez en cuando, Su Alteza.

Hoy era el día en que mi grupo regresaba a la capital.

Cadeline me despidió con lágrimas en los ojos.

Como la despedida tuvo lugar bajo una luz mágica al aire libre, los homúnculos pudieron ver a mi grupo marcharse.

Ahora incluso ellos habían comprendido vagamente mis verdaderas intenciones.

Dejaron de hacer lo que estaban haciendo y me observaron.

Y en el momento en que puse los ojos en la mina de Piedra Mágica, todos se inclinaron al unísono.

«Ah. Sentí que había recibido una recompensa inesperada».

Sonreí feliz y pensé:

«Lo que hice fue prolongar la estancia de los homúnculos aquí. Es inevitable. El pobre entorno sigue igual. Así que debemos regresar».

Juré que cuando regresara, tendría el poder de cambiar más de lo que tengo ahora.

Los homúnculos inclinaron la cabeza en un ángulo ambiguo que Michael apenas pudo ver.

Escoltaron voluntariamente a su rey, aunque temían ser capturados por los oficiales.

—Entonces, id con cuidado, Su Alteza.

Para transportar la piedra mágica, decidimos regresar en una máquina voladora mágica.

En el muelle azotado por el viento, una enorme arca celestial nos esperaba a mí y a mis compañeros.

Capítulo 101

Tal vez porque había sido sacado de su hábitat original, el lecho del lago, y expuesto al calor, Nepenthes se había debilitado rápidamente.

Michael pudo llegar al cuerpo principal poco después.

Apuntó su rayo nocturno a la garganta donde se alojaba el núcleo.

Dos enormes pétalos de flores estallaron.

Pero Nepenthes solo luchó y no murió.

«Parece que el núcleo es profundo porque es grande».

Decidió terminarlo de un golpe.

Fue entonces cuando Michael tomó su espada.

Nepenthes también pareció sentir una crisis desesperada y cambió su respuesta.

Nepenthes, rugiendo tan fuerte que te hacía reventar los tímpanos, se zambulló repentinamente en el agua.

Michael usó apresuradamente su magia de vuelo para evitar ser arrastrado.

Miró hacia abajo al lago, que todavía burbujeaba con calor.

«¿Qué?»

Parecía como si Nepenthes hubiera elegido hervirse a sí mismo.

Pero hubo un momento en que Michael se sintió nervioso por una sensación incómoda.

Pronto el borde del lago comenzó a derrumbarse, erosionándose.

«¡No puede ser...!»

Solo entonces Michael comprendió las intenciones de Nepenthes y se estremeció.

Era inteligente en lo que respecta a las plantas carnívoras.

Era un truco para bajar la temperatura del agua mezclándola con agua fría de las profundidades de la tierra.

Fue entonces cuando...

Una vez más, la voz de Eve hizo que el corazón de Michael se detuviera.

Ese grito era real.

—¡Princesa!

Michael se giró hacia donde provenía el sonido.

Y pudo descubrir la única debilidad de Aracne, a quien creía invencible.

Estaba justo bajo sus pies.

—¡Oye, Michael...!

El suelo sobre el que Eve había estado parada se erosionó. Su cuerpo se inclinó y se deslizó por la pendiente.

Desafortunadamente, el área erosionada y el lago estaban conectados. El agua caliente subía gradualmente desde la pendiente.

Era demasiado lejos para acercarse. Sería demasiado tarde.

Incluso en una situación de infarto, Michael tomó decisiones cuidadosas.

No voló hacia Eve.

En cambio, elevó su poder mágico al límite que su núcleo de maná le permitía. Y lanzó un hechizo de congelación sobre el agua del lago.

Michael, que se entrenó principalmente en magia ofensiva, dijo que era bueno controlando la temperatura.

Sabía perfectamente que las operaciones mágicas delicadas eran difíciles.

Así que decidió obtener algo de ayuda de herramientas mágicas en cuanto a técnica.

Esa herramienta mágica era una piedra mágica incrustada en la espada. Gracias a eso, la temperatura del agua del lago era ideal para bañarse.

Y en ese preciso momento, Eve bajó por la pendiente como si se deslizara por un tobogán.

Fue arrastrada hacia el lago. Fue realmente por los pelos.

Incluso mientras era arrastrada por la corriente, Eve intentó mantener la calma. Primero, usó magia de respiración para recuperar el aliento.

Resolvió lo más importante. Pero no pudo sentir alivio. La corriente seguía arrastrando a Eve hacia el fondo del lago.

El agua del lago se había vuelto turbia debido a la furia de Nepenthes, dificultando la visibilidad.

Aunque intentara escapar con magia de levitación y de vuelo, era inútil.

La corriente la arrastró tanto que perdió la noción de la orientación, sin saber dónde estaba arriba y dónde abajo.

Eve sintió un miedo repentino.

En ese momento, alguien la agarró del brazo y la atrajo hacia sí. Era Michael.

—Michael...

Eve pudo hablar gracias a la magia de respiración, ya que sus vías respiratorias y su boca estaban libres de agua.

Por otro lado, Michael contenía la respiración. Eve lo notó e inmediatamente le lanzó un hechizo de respiración también.

—Princesa...

—Estoy bien.

Eve interrumpió a Michael, quien ya expresaba su culpa por no haber podido protegerla.

Desde el momento en que Michael comenzó a protegerla, Eve se volvió inmune a los efectos de las corrientes turbulentas.

Gracias a esto, Eve tuvo la libertad de usar otra magia. Usando magia de purificación, el lodo circundante se calmó, asegurando su campo de visión.

El cuerpo de Nepenthes se veía acurrucado en el fondo del lago. A medida que la temperatura del agua descendía, parecía dejar de funcionar.

—Primero, vayamos al fondo.

—No —dijo mientras observaba a Nepenthes, que había comenzado a regenerar raíces de tentáculos—. Creo que ahora es el momento. Ataquemos de inmediato. Yo me encargo de los tentáculos, Michael, destruye el núcleo.

Yo, que puse mis manos en la Aracne Plateada, juzgué de inmediato cómo usarla apropiadamente para la situación.

—Lo entiendo.

—Bueno, entonces, discúlpame.

Fue entonces cuando Michael se quedó perplejo por el comentario inesperado. De repente, rodeé el cuello de Michael con mis brazos y lo acerqué a mí.

—¿Princesa?

Michael se sorprendió tanto por un momento que casi se quedó en blanco.

Pero pronto pudo encontrar una razón racional.

La Aracne de la Espada Plateada era una magia que dependía de mi percepción espacial.

Era evidente que estaba tratando de estar cerca de Michael y asegurarse de que supiera exactamente qué área debía mantener como zona segura.

«Casi me sorprenden».

Michael rápidamente calmó su pecho izquierdo, que había estado temblando por un momento.

En ese momento, mi núcleo de maná brilló y liberó una enorme cantidad de maná.

Al mismo tiempo, la gracia se extendió a un rango sin precedentes.

Como era de esperar de una habilidad fraudulenta, la Aracne de piel plateada estaba a la vista de Michael y Eve.

Todas las raíces de los tentáculos fueron molidas.

Cuando los dos se acercaron al cuerpo principal, a Nepenthes ya no le quedaban raíces de tentáculos.

Nepenthes necesitaba nutrientes para que le crecieran tentáculos de nuevo. Abrió la boca para devorarnos a Michael y a ella.

—Eh...

Michael le dio un consejo, mientras ella jadeaba sorprendida.

—Princesa, cierra los ojos.

Michael rápidamente apuñaló a Nepenthes en la garganta con su espada y le cortó el núcleo.

Nepenthes, que había perdido su núcleo, murió gritando de miedo de que la gente lo oyera en sus sueños.

Michael tomó el núcleo de una Nepenthes centenaria como botín.

La corriente del lago comenzó a disminuir. Michael habló con Eve, que colgaba de su cuello, sintiéndose tranquila.

—Se acabó.

—¿Princesa?

No hubo respuesta. Desconcertado, sintió cómo la fuerza abandonaba gradualmente los brazos que rodeaban su cuello.

Michael miró a Eve con sorpresa.

Tenía una expresión en el rostro como si estuviera a punto de desmayarse. Ahora podía ver que la magia de la respiración había sido eliminada.

«Imposible».

La respuesta se encontró rápidamente. La Espada Plateada de Aracne era una magia que consumía mucho maná.

Se había usado hasta un punto incomparable a lo que solía ser.

Era evidente que el maná se había agotado por completo.

«Pero ¿por qué respira...?», se preguntó Michael, y luego se dio cuenta de que era una pregunta tan obvia.

¿Qué otra cosa podría ser si Eve no priorizaba la respiración de Michael?

«¡Princesa!»

En ese momento, Michael sintió que el corazón se le encogía. Sus ojos se oscurecieron al mirar a Eve en sus brazos.

En ese instante, el último aliento de Eve burbujeó y escapó de sus labios.

Eve seguía inconsciente. De hecho, estaba a punto de morir.

«Agh, date prisa... No puedo respirar, Michael. Oye, sal del agua rápido...»

Eve agarró suavemente el brazo de Michael para reemplazar la voz que no salía.

Sus ojos morados temblaban violentamente.

Después de un rato, el rostro de Michael se puso serio.

«Perdona mi descortesía, mi princesa».

«¿Sí...?»

Ese fue el momento.

«¡Ah...!»

Recuperó la respiración. Era un poco extraño que saliera por su boca en lugar de por la nariz.

Era extraño, pero su cuerpo, que estaba desesperado por aire en ese momento, no tenía tiempo para preocuparse ni siquiera por los detalles más pequeños.

Su cuerpo buscaba desesperadamente el aire que le daban por la boca para sobrevivir.

Tomó una respiración profunda como si estuviera bebiendo agua con miel que goteaba. Tan pronto como el oxígeno pasó, la confusión que había estado ocupando su mente disminuyó un poco.

Eve abrió lentamente los ojos al recuperar la consciencia. Algo llenaba su campo de visión.

«¿Qué es esto?»

Estaba demasiado cerca y desenfocado.

Tuvo que entrecerrar los ojos durante un buen rato antes de darse cuenta de lo que tenía delante.

El cabello negro era como plantas acuáticas meciéndose en el agua. Y las pestañas negras caían seductoramente.

Era el rostro de Michael.

Capítulo 100

Para localizar el punto exacto, Michael cortó con espada en pedazos a intervalos regulares.

Después de blandir la espada unas seis veces, el cuerpo del demonio finalmente se inclinó y se hundió en el agua con un chapoteo.

Basándose en lo aprendido, Michael volvió a blandir su espada.

Tras matar a dos más, los seis demonios restantes vacilaron.

Parecían tener miedo de que Michael saltara al lago.

Michael inmediatamente puso la palma de la mano sobre el agua y una ráfaga de magia de hielo fluyó.

La superficie del lago se congeló, formando un puente de hielo entre donde estaba Michael y donde estaban los demonios.

Michael corrió inmediatamente por el camino y se acercó a los demonios.

Los demonios estaban indefensos y vomitaban fluidos corporales.

El sonido finalmente dio la impresión de que intentaban escapar al agua.

Michael puso la mano sobre el agua de nuevo y lanzó su hechizo.

Esta vez, el aire frío no fluyó por la superficie, sino que se hundió en el agua.

Una poderosa fuerza mágica creó instantáneamente un trozo de hielo como un iceberg.

Y el hielo contenía los cuerpos de los demonios.

Los demonios comenzaron a congelarse juntos, aparentemente vulnerables a los cambios de temperatura.

Michael no perdió la oportunidad.

Apuntó un rayo nocturno al bloque de hielo.

Y en ese estado, la energía negra explotó.

El hielo se hizo añicos junto con el torso congelado del demonio.

Afilados fragmentos de hielo, como cristales rotos, volaron con furia en todas direcciones.

Michael golpeó de inmediato un muro de llamas. El hielo que había estado cayendo con ímpetu feroz se sublimó instantáneamente en vapor.

«Michael... Como era de esperar, mi caballero».

Una expresión de orgullo se dibujó en mi rostro mientras observaba la abrumadora batalla.

Michael aterrizó en tierra junto a mí.

Me habló mientras yo contaba el número de demonios caídos.

—Ninguno de estos tenía núcleo.

—¿Eh? ¿Entonces hay un cuerpo principal separado?

—Quizás. Continuaré la batalla, así que por favor retrocede un poco más, princesa"

Michael dijo esto y me entregó la vaina de la espada.

Significaba que debía protegerme usando la piedra mágica de barrera Égida.

Me negué.

—Tengo una barrera mejor que Égida.

—Es cierto. —Michael lo entendió de inmediato y recuperó la vaina—. Volveré.

—Ten cuidado.

Agité la mano como para despedirlo. De repente, Michael se dio cuenta de que estaba observando su propia batalla.

¿Era realmente tan consciente mostrarle a alguien que estabas luchando?

Michael se sintió un poco emocionado, aunque era inusual en él.

Pero pronto desechó la idea, pensando que solo era una distracción de la batalla.

«Concentrémonos».

Usando su magia voladora, Michael se dirigió al centro del lago y concentró el maná en su interior.

Luego, lanzó su Rayo Nocturno sin piedad hacia el centro del lago.

El otro día, un ataque impactó el lago, como si hubiera desgarrado nubes para liberar maná.

Un aura negra en forma de media luna rompió la superficie del lago y se hundió profundamente en él.

Una onda circular similar a un tsunami se extendió desde el punto de impacto, barriendo la tierra fuera del lago.

Inmediatamente creé una barrera a mi alrededor para evitar ser arrastrada por la corriente.

El tsunami había terminado, pero el lago no se calmó fácilmente. Fue entonces cuando el lago se desbordó como si fuera una enorme taza de té temblorosa. De repente, el suelo comenzó a resonar.

Era una señal de la llegada del demonio.

Una docena más de los gusanos gigantes que Michael había atrapado antes emergieron del agua.

Quienquiera que hubiera informado que había nueve debería haber escrito un poema.

«Después de todo, estos demonios no son entidades individuales. Son solo tentáculos que se han ramificado del cuerpo principal».

Fue entonces cuando Michael tomó su decisión.

Un solo tentáculo, o más bien una sola línea, se deslizó por el agua como si me sintiera.

«Oh, viene hacia mí».

Estaba encantada, pues era una buena oportunidad para experimentar con la Aracne de piel plateada.

Fue cuando me sentía nerviosa y recogía el maná dentro de mi cuerpo.

Pero tenía un subordinado tan maravilloso.

Michael, que ya había llegado a tierra, bloqueó mi camino y cortó los tentáculos en cinco pedazos.

Sin saber que estaba decepcionado, Michael dijo mientras limpiaba el fluido corporal de su espada:

—El cuerpo principal parece ser bastante cobarde. No parece tener ninguna intención de salir.

—¿Qué deberíamos hacer?

—Entraré y lo veré por mí mismo.

—¿Al agua?

—Por supuesto.

Inmediatamente los pies de Michael tocaron el suelo. Rápidamente apartó los tentáculos restantes y entró en el lago.

A medida que los sonidos del suelo se alejaban, la resonancia característica del agua creó tinnitus.

La temperatura del agua era fría, pero Michael no se vio afectado por la piedra mágica que calentaba.

Burbujas esparcidas por todas partes, oscureciendo la visión.

Tras contemplar el fondo del lago durante un buen rato, Michael logró comprender la situación.

Había tantos tentáculos que se enredaban y retorcían como un arbusto.

Predominaban los tentáculos delgados, del grosor de un brazo, pero ninguno tan grande como los que había visto hasta ahora.

Aún quedaba mucho.

«No hay bosque aparte».

El cuerpo, tímido, se habría escondido entre los arbustos.

Michael creó una bola de luz mágica del tamaño de la cabeza de un niño y la lanzó hacia el suelo.

Como si reconocieran la presencia de una presa, los arbustos se abrieron y el cuerpo principal quedó al descubierto.

Una flor híbrida vista fuera del lago con enormes pétalos.

Estaba completamente abierta.

En el centro, donde debería estar la flor, había una terrible boca depredadora parecida al hocico de un tiburón.

Una enorme boca mordió el orbe mágico. La magia fue anulada instantáneamente.

Michael ya había examinado minuciosamente la apariencia del demonio.

Aunque era una forma ligeramente mutada, su identidad era segura.

«Era un Nepenthes submarino».

Tenía un tamaño que le habría permitido vivir al menos cien años.

No es que se hubieran asentado recientemente en el lago, sino que eran los dueños originales del lago.

Era evidente que se había quedado dormido por alguna razón y luego había despertado.

El núcleo del Nepenthes generalmente se encontraba dentro del saco del árbol.

Era fácil atacarlo simplemente cortando el cuello o abriendo la boca con la espada.

Pero en el agua, las raíces tentaculares eran extremadamente molestas.

Incluso si Michael cortaba las raíces tentaculares que seguían intentando envolver su cuerpo, no había fin a esto.

Era difícil acortar la distancia entre el cuerpo principal y el sujeto.

Además, había un problema fundamental.

«¡Oh, Dios mío!»

Michael emergió primero a la superficie.

Al salir apresuradamente a tierra, se le veían raíces de tentáculos cortadas que colgaban aquí y allá de su cuerpo.

Naturalmente me sorprendí cuando vi esto.

—¡Michael!

—Está bien.

Después de impedirme acercarme, Michael respiró hondo. Y cuando pudo hablar con una voz algo tranquila, preguntó:

—Princesa, ¿hay alguna planta aquí que valga la pena recolectar?

—¿Eh? Bueno. ¿En realidad no?

—Entonces supongo que está bien destruir un poco el ecosistema.

Michael decidió tomar medidas audaces.

Colocó su palma sobre la superficie del lago de nuevo y lanzó su hechizo.

El agua del lago comenzó gradualmente a emitir vapor blanco.

La idea era usar la enorme cantidad de maná sin reserva para hervir todo el lago.

El Nepenthes submarino ya se había comido toda la vida en el lago.

Fue bastante afortunado.

Si no fuera por eso, el lago podría haberse convertido en un guiso de pescado gigante a estas alturas.

«¿Crees que ese tipo saldrá alguna vez?»

Como Michael había planeado, el Nepenthes submarino saltó a la superficie sorprendido por el calor.

Tentáculos retorciéndose como la cabeza de Medusa boca abajo bajo una flor tan grande como una casa.

La forma verdaderamente extraña del demonio se reveló por completo fuera del agua.

—¡Gyaaaah!

—¿Princesa?

Michael reaccionó inmediatamente a mi grito que escuchó en ese momento.

Fue cuando miré hacia atrás que sentí como si mi corazón se hubiera detenido.

—¡Es repugnante!

—...Has profanado los ojos de la princesa. Me encargaré de ti rápidamente.

Michael se calmó y volvió a luchar

La Nepenthes acuático, reacio a ser hervido en agua caliente, extendió sus raíces en todas direcciones y se ancló a la orilla del lago.

Las raíces tentaculares se entrelazan como una fuerte telaraña, permitiendo que el cuerpo principal de la Nepenthes permanezca sobre la superficie del agua.

El Nepenthes acuático parecía furioso.

Las raíces tentaculares restantes se extendieron y comenzaron a balancearse salvajemente en el fondo.

Los árboles golpeados por los tentáculos se quebraron con un fuerte crujido.

Michael buscó rápidamente con la mirada, evitando las pestañas imprudentes de Nepenthes.

Parecía que no necesitaba ayuda.

«¡Oh, por fin voy a probarlo!».

Estaba realmente encantada de ver las raíces de tentáculos voladores.

Inmediatamente me rodeé de cabello.

Aracne se desplegó.

Las palabras de las raíces tentaculares que alcanzaron mi espacio fueron aterradoras.

Fue cortada en pequeños pedazos por un hilo plateado más fino que una red y más afilado que un cuchillo, para luego estallar.

—Ugh... siento náuseas.

A mi alrededor estaban esparcidos los restos de raíces tentaculares, ahora amasadas en algo con un fluido púrpura.

Fue una suerte que el primer monstruo al que me enfrenté fuera de tipo planta. De lo contrario, podría haberme confundido mientras vomitaba.

De todos modos, las raíces de Nepenthes brotaron sin tocar un solo cabello de mi cabeza.

Michael observó la escena con cierta perplejidad.

—¿Eso es una barrera? ¿Qué clase de estafa es esa...?

Incluso para Michael, cuya mera existencia era un fraude, la Aracne de cabello plateado parecía una maravilla.

—Aunque se transmita mágicamente de un gran sabio, la capacidad de la princesa para aprender tales cosas es verdaderamente asombrosa.

Esto le permitió a Michael concentrarse en destruir a sus enemigos con tranquilidad.

Michael impidió que Nepenthes cayera al lago.

Me acerqué al cuerpo principal usando las raíces de los tentáculos fijos como un muelle.

El lago, que antes había estado hirviendo, comenzó a emitir vapor caliente.

Era un calor que parecía cocinarle la carne, pero Michael solo sintió un poco de calor porque todas las piedras mágicas apenas lo contenían.

—Gracias por tu previsión, princesa.

Michael se acercó al cuerpo principal, cortando las raíces de los tentáculos que bloqueaban su camino.

Capítulo 99

—¡Alteza!

Un hombre corría hacia mí a toda prisa con un grito lastimero.

Salté de mi asiento.

—¡Alben!

Alben, que partió hacia la capital esta mañana con una carta, finalmente ha regresado.

Se deslizó en mi barracón y cayó de rodillas.

Mis ojos brillaron con una mezcla de expectación y ansiedad.

Por supuesto, Alben no me decepcionó.

—¡Su Alteza, se ha concedido el permiso!

—¡Ah!

Recibí de Alben un documento con el sello del emperador.

Era un permiso para la construcción de un acueducto que conectaría el pueblo de Lapis con el lago Melud.

—¡Sí! —Apreté los papeles con fuerza—. Realmente trabajaste mucho.

Fue entonces cuando miré a Alben, que había estado hablando con elocuencia frente a Desmond II, con ojos de admiración.

Me contó la situación en el palacio.

—Su Majestad se alegró mucho al ver que habíais tenido éxito en vuestra búsqueda de la Mina de la Piedra Mágica. Ha prometido preparar un banquete y un gran premio para el Palacio Imperial a vuestro regreso. ¡Me gustaría ayudaros, Su Alteza Real!

Distribuir invitaciones a un banquete y explicar el propósito del evento era una buena manera de mostrar formalmente los logros.

Es decir, Desmond II estaba de tan buen humor que presumía de mis logros ante todos.

—Los nobles del Consejo Privado presentes también elogiaron los logros de Su Alteza. En particular, el marqués de Limitiello insistió en que la mina llevara el nombre de Su Alteza. Su Majestad dijo que era una buena idea.

—Eso es asombroso.

¿Acaso no significa dar nombre a los lugares y honrar a los descendientes de los antepasados?

Aunque era costumbre que el nombre del dragón mágico se tomara del nombre de un dragón mágico muerto, resultaba un poco extraño, pero supongo que la intención era buena.

Pensé por un momento en el marqués de Limitiello, quien había liderado la opinión pública.

Desde antes se había sentido extrañamente atraído por mí.

Era favorable.

«Hmm, me pregunto si me estará poniendo a prueba con Rosie como marquesa».

Fue una experiencia desagradable.

No tenía intención de convertirme en marquesa, y me negaba rotundamente a que me compararan con Rosie por un puesto que no me interesaba.

Decidí que no valía la pena preocuparme por un matrimonio en el que ni siquiera había pensado todavía.

Pasé al siguiente.

—¿Qué le pasó al conde Sánchez?

Cuando se le hizo una pregunta, Alben respondió sin mostrar nada de su ingenio habitual.

—Su Majestad está muy enfadado. Está tan enfadado que toda la realidad parece congelarse.

El prestigio de Desmond II era formidable, incluso fuera de su autoridad secular como emperador.

Esto se debía a que era una persona de nivel semi-sabio que dominaba la alquimia y la magia.

Asentí, diciendo que tenía sentido.

—Los homúnculos son considerados un activo del emperador. Es una reacción natural. Debe haberlo tomado como un desafío al poder imperial.

—No fue eso.

—¿Eh?

Alben sonrió siniestramente.

—Su Majestad se enfureció al saber que el pozo contaminado era una fuente que Su Alteza Real solía compartir. ¿Qué habría pasado si Su Alteza Real hubiera bebido esa agua? Su Majestad declaró que condenaría a Hosen Sánchez no solo por traición, sino también por intento de asesinato de la familia real.

—¿En serio…?

Me quedé estupefacta ante la ira de Desmond II.

—¿Acaso no es natural que la piedad filial sea recompensada con favores? ¡Jajaja!

Alben estaba más encantado que yo.

Después de todo, el constante ascenso al éxito del amo era una alegría para todos sus sirvientes.

—Oh, cielos. Tengo muchas ganas de que llegue el día en que Su Alteza se dirija a la Ciudad Imperial y reciba el Anillo de Oro.

—Necesito terminar este trabajo aquí rápido para poder regresar pronto.

Ya había tenido suficiente. Mi única palabra devolvió el tono serio al ambiente.

Me incorporé, apoyé las manos entrelazadas sobre el escritorio y hablé:

—Entonces, ahora lo que tenemos que hacer es decidir. Tenemos que ir y someter a los demonios del lago Melud.

—Sí. Sir Agnito, por favor, sal. Es tu turno.

Michael dio un paso al frente como si hubiera estado esperando e hizo una reverencia.

—Dejádmelo a mí, Su Alteza.

—¿Necesitáis reclutar tropas? —preguntó Alben.

—Según el informe, no parece un ataque muy fuerte. Me encargaré yo mismo.

Por muchos jinetes del mundo que volaran y se arrastraran, eran muchos menos que los pensamientos del dragón. Para él, la fuerza de apoyo era insignificante.

—Como era de esperar de Sir Agnito. Es digno de confianza. Entonces le confiaré el trabajo físico.

Aun así, en todos lados había escasez de mano de obra.

Cuando Michael se negó primero, Alben se alegró como si hubiera recibido buenas noticias.

Me levanté de mi asiento.

—Entonces vámonos ahora mismo.

Fuera del palacio, los caballeros de guardia debían permanecer con la familia imperial las 24 horas del día.

Por lo tanto, para usar el poder de lucha de Michael para someter al demonio, tenía que acompañarlo.

El grupo estaba formado solo por Michael y yo.

Yo, que ya había terminado de prepararme, salí del cuartel.

Escuché el informe de Alben.

—La máquina voladora mágica viajará de un lado a otro del río Rasetora dos veces más. Se dice que van a comenzar la operación de cambio de combustible. En ese momento, la ruta se cambiará a Melud. Les dije que la dirigieran a un lago.

—El problema del suministro de agua se resolverá hoy mismo.

—Eso aclara la mayoría de las cosas importantes. Ahora, solo tenemos que esperar a que el Conde Luciard envíe obreros y materiales de construcción.

—Entonces tú también deberías descansar.

—Sí. Planeo aprovechar esta oportunidad para ir al Castillo del barón y tener una entrevista tranquila con el conde Sánchez.

Para Alben, fue un descanso y una recarga de energías.

En ese momento, Michael también estaba siendo despedido.

Los homúnculos aparecieron cuando dijo que iba al Lago Melud.

—Escuché que fue a someter a los demonios del lago.

—Lord Michael, hizo tanto por nosotros…

Claramente, aquellos a quienes Michael les había resultado difícil al principio mostraban su preocupación con genuina preocupación en sus ojos.

Aún era incómodo para Michael recibir la gratitud de tantos homúnculos solo.

Así que quiso compartirla conmigo.

—Solo sigo la voluntad de mi maestra.

Al oír esas palabras, los homúnculos se volvieron para mirarme.

Estaba recibiendo informes sobre la situación del pueblo de Alben, Cadeline y Peony justo antes de partir.

Aunque no fueran tontos, no podían saberlo.

Tras la llegada de la séptima princesa, la calidad de vida del homúnculo mejoró significativamente.

De hecho, lo sentí en carne propia.

Además, el trato que Cadeline me daba, a los que los homúnculos creían y seguían, era distinto al que daba a los demás miembros de la realeza que habían sido enviados hasta entonces.

Un leve temblor se extendió por los ojos de los homúnculos que me miraban.

Era confusión, producto de mi diferencia con la familia real que conocían.

Michael no intentó convencerlos más.

De todos modos, el día en que comprendieran la verdadera intención de la princesa no estaba lejos.

—Os serviré, Su Alteza.

—Sí, vámonos.

Ahora sí que era hora de partir.

El medio de transporte eran caballos.

Esto se debía a que no existía una carretera adecuada desde el pueblo de Lapis hasta el lago Melud, y que no era apta para carruajes.

Por suerte, montar a caballo era una habilidad esencial para la familia real.

Yo, que era aficionada al ejercicio y los deportes, también sabía hacerlo.

Aunque solo podía trotar, ni siquiera puedo imaginarme galopar.

Cabalgar durante más de una hora sería demasiado para mis débiles músculos de la espalda y los muslos.

Cruzamos el páramo, subiendo y bajando colinas varias veces.

Con el paso del tiempo, aparecieron más y más plantas, lo que indicaba que nos acercábamos a la fuente de agua.

Por fin, pasamos un pequeño bosque de coníferas. El agua brillaba entre las densas hojas de agujas.

Melud era un lago de un color único y hermoso, como si le hubieran vertido pintura color menta.

Incluso bonitas flores rosas, como una mezcla de rosas, peonías y lotos, estaban en plena floración a lo largo de la orilla del lago.

El lago Melud parecía el baño de una diosa gigante, cargado de aceites fragantes y pétalos de flores.

Michael y yo atamos nuestros caballos y contemplamos el lago.

El lago era tan tranquilo que parecía un paseo en lugar de una caminata.

No parecía un demonio en absoluto.

No había gusanos de arena ni basiliscos (demonios con forma de serpiente parecidos a cobras) que normalmente habitarían el agua.

—Parece que un poderoso depredador acecha en el lago, y los demonios de menor nivel ni siquiera se atreven a acercarse.

—Es un demonio que vive en ese lago. Según el informe, es enorme. Dicen que hay nueve largas serpientes de agua, pero no hay registro de tal bestia.

—Si miramos directamente, podríamos encontrar una pista.

Michael recogió una piedra redonda que había caído al suelo.

—Princesa, por favor, mantente lejos.

—¿A qué distancia?

—Hasta donde crecen los árboles.

Tan pronto como Michael vio que me había alejado, arrojó una piedra al lago.

Fue entonces cuando la piedra redonda voló lejos y rebotó tres veces en la superficie del lago.

La reacción fue inmediata. Extrañas cabezas emergieron del lago tranquilo.

—Eres tan sensible como he oído.

Enormes serpientes de un tono verde oliva apagado enderezaron sus cuerpos y se dirigieron hacia Michael.

Dado que es una especie que vive principalmente en el fondo de un lago donde no llega la luz, sus ojos están degenerados.

No quedaba ni rastro de ellos. En cambio, la boca, que parecía tener buen apetito, era grande y protuberante.

Debido a que la forma de su rostro no estaba bien formada, se parecía más a un gusano de agua que a una serpiente.

A medida que los enormes cuerpos de los demonios bloqueaban el sol, una sombra apareció sobre el cuerpo de Michael.

Michael se acercó rápidamente a un gigante, vadeando el agua.

Me sentí perturbada mientras observaba a los demonios gusano.

«¿Qué clase de monstruo es? ¿Es un gusano mutante? Tiene una forma parecida, pero es demasiado grande».

Uno de ellos abrió la boca, casi tan ancha como su torso, e intentó abalanzarse sobre Michael.

Sin embargo, Michael saltó y lo esquivó, así que el demonio solo tragó tierra.

Luego, otro voló horizontalmente y lanzó un ataque de barrido, y después otro lo golpeó verticalmente e intentó aplastar a Michael.

«Pensé que eran unos idiotas».

Michael estaba un poco sorprendido por el patrón de ataque inesperadamente conectado.

Los nueve demonios no escatimaron en gastos en su ataque.

Estaban ocupados golpeando a Michael como si sus cuerpos fueran látigos.

La circunferencia del torso del demonio era lo suficientemente grande como para que dos hombres adultos necesitaran abrazarlo.

Era un ataque que habría aplastado huesos si hubiera impactado, pero ni siquiera rozó a Michael.

Michael, que había descifrado el patrón de ataque, finalmente sacó su espada.

La punta de la espada, donde estaba unida la boca del demonio, fue cortada por un ataque con energía negra.

El demonio se retorció, rociando fluido púrpura en todas direcciones.

«No está muerto».

Michael cortó el cuello aproximadamente al tamaño de la cabeza, pero parecía que no era suficiente.