Capítulo 16

La amante del Gran Canciller

En el carruaje que se balanceaba ligeramente, Iru miró hacia afuera. Los edificios pasaban a toda velocidad, como si fueran una mancha borrosa. La gente que caminaba entre ellos miraba su carruaje con temor o envidia antes de apartar la vista.

«No parecen sorprendidos, a pesar de que lleva el escudo imperial».

Recordaba cuando vino aquí por primera vez hace seis meses.

Era natural que los residentes se sorprendieran cuando, de repente, no solo la realeza, sino también los caballeros imperiales, irrumpieron en esta zona sin ley. Desde quienes huyeron creyendo ser perseguidos hasta quienes atacaron convencidos de que la ofensiva era la mejor defensa. Resultaba aún más problemático lidiar con aquellos que se acercaban pensando que podrían obtener un gran beneficio atacando a la realeza.

A diferencia de entonces, ahora todos parecían tratar el paso del carruaje como algo natural.

Iru miró a Nergal, que estaba sentado frente a ella. Como cabía esperar de un carruaje utilizado por un príncipe y gran canciller, era sumamente espacioso y cómodo. Lo suficiente como para colocar una mesita en el centro.

«Así que no era mentira que llevaba medio año yendo y viniendo a Lagash en busca de la Espada Sagrada».

Aunque Nergal no tenía ningún motivo en particular para mentir, era difícil creer que realmente hubiera viajado tan lejos desde la capital cada vez que tenía tiempo para buscar la Espada Sagrada.

¿Por qué haría eso?

¿Acaso no fue él quien menos interés mostró cuando se descubrió la Espada Sagrada? Sin embargo, la buscó incansablemente después.

«Quizás vino a buscarme porque le molestaba».

Según su explicación, la desaparición de la Espada Sagrada había afectado gravemente el panorama político del palacio imperial. Por ello, otros miembros de la familia real le estaban intentando conquistar a mujeres que hasta entonces se había mantenido al margen. Desde la perspectiva de Nergal, probablemente deseaba que se designara un sucesor rápidamente y que la paz regresara al palacio, independientemente de si sus hermanos vivían o morían.

Teniendo en cuenta su temperamento, probablemente encontraría la Espada Sagrada, se la arrojaría a quien la quisiera y volvería a su oficina a trabajar.

Mientras Iru estaba absorta en estos pensamientos, el carruaje abandonó la ciudad. Al salir de la ciudad caótica, se abrió ante sus ojos un bosque interminable.

Si seguían ese camino sin descanso durante dos días, llegarían a la capital. A Iru se le aceleró el corazón al pensar en la capital.

«¿Qué debo hacer primero?»

Si hubiera podido, habría agarrado a cada uno de los caballeros presentes, les habría puesto una espada en la garganta y los habría golpeado hasta que hablaran. Seguro que alguno sabría algo. Claro que, en realidad, eso era imposible.

«Es absolutamente imposible con este cuerpo».

Observó sus manos suaves, sin un solo callo. Era un cuerpo tan débil como hermoso.

«¿Cómo es posible que alguien se quede sin aliento solo por caminar?»

En la casa de subastas no se había percatado de nada, ya que apenas se movía, pero su cuerpo tenía una resistencia increíblemente baja.

«No es diferente del cuerpo de una persona con una enfermedad grave».

Lo que la gente llamaba un cuerpo hermoso, desde la perspectiva de Iru, no era diferente de un estado de inanición. Claro que no todas las personas delgadas eran débiles, pero su cuerpo actual era tan frágil que parecía que nunca había hecho ejercicio desde que nació.

«Primero necesito mejorar mi resistencia».

Solo entonces podría hacer algo. Además, desarrollar resistencia era en lo que más confiaba.

Iru extendió la mano y acercó una caja de madera que estaba a su lado. Dentro había alimentos sencillos que se podían comer fácilmente.

Aunque las carreteras de Lagash no estaban bien mantenidas, lo que hacía que incluso un buen carruaje se sacudiera considerablemente, Iru comenzó a comer con una expresión tranquila, como si el mareo no le importara.

«Necesito comer bien, dormir bien y hacer ejercicio».

De hecho, ya había empezado a hacer ejercicio ayer. Estuvo todo el día caminando por la habitación, probando diferentes posturas y ejercitándose. Movimientos que antes podía repetir 200 veces cargando pesas, ahora la dejaban sin aliento tras solo unas pocas repeticiones.

«No nos apresuremos demasiado».

No importaba si tardaba mucho o si era agotadoramente difícil. No tenía miedo de morir de nuevo. Solo temía fracasar en su venganza a pesar de haber recibido semejante milagro.

Volvió a mover las manos con afanes. Entonces, de repente, se dio cuenta de algo.

¿Está delicioso?

Dado que se preparó en la mansión donde se alojaba Nergal, no debió de haberse hecho con descuido. Debieron haber utilizado los ingredientes más caros y frescos disponibles, preparados por alguien experto. Pero más allá de que esa fuera la razón de su delicioso sabor…

Iru se detuvo un instante y miró la caja de madera. Al principio había comido sin pensar, pero ahora se dio cuenta de que todo dentro era exactamente lo que le gustaba. Desde el tipo de verduras asadas hasta el punto de cocción y el sazón de la carne. Incluso el pan que lo contenía todo era su favorito.

¿Cómo lograron incluir solo cosas que a ella le gustaban?

Mientras Iru se preguntaba si habría alguien que compartiera sus mismos gustos, levantó la vista y sintió que la observaban.

Sus ojos se encontraron con los de Nergal, quien apoyaba la barbilla en una mano mientras la observaba. Delante de él, sobre la mesa, había una pila de documentos.

Nergal lucía exactamente igual que en el palacio imperial. Como siempre, vestía su uniforme formal, estaba rodeado de montañas de documentos y parecía algo cansado. La única diferencia era que ahora la miraba fijamente a ella en lugar de a los documentos.

Normalmente, ella lo habría mirado con un «¿Tienes algo que decir?», como si le preguntara por qué la miraba, pero Iru se apartó de él tan rápido que se pudo oír el sonido del viento.

Su nuca se puso roja brillante al instante.

«Simplemente lo había olvidado…»

Ver a Nergal con su impecable uniforme de gala le hizo recordar cómo se veía dos noches antes.

La forma en que había superpuesto sus labios sin dudarlo y había intentado devorarla. Cuando despertó a la mañana siguiente, pensó que la había abrazado mientras estaba inconsciente. Así de lleno de lujuria parecía.

Pero cuando se revisó el cuerpo al despertar, estaba completamente bien. No tenía marcas ni dolor, y estaba vestida adecuadamente, no solo con ropa interior, sino también con ropa bastante gruesa.

En los dos días transcurridos desde entonces, hasta esta mañana, Nergal no la había vuelto a tocar. Es más, la dejó sola en la habitación y se quedó fuera todo el día, ocupado con algo. Aunque de vez en cuando entraba para comprobar que seguía allí antes de marcharse de nuevo.

Su comportamiento pulcro, que no mostraba ningún apego en particular, hizo que Iru dudara de si realmente había pedido su cuerpo.

Aunque estaba decidida a hacer cualquier cosa para lograr su objetivo, no podía evitar sentirse avergonzada.

«Prefiero ver morir a alguien».

Estaba acostumbrada a las escenas de sangre y carne volando por los aires, pero las escenas de suspiros y sudor mezclados aún le resultaban demasiado extrañas.

Dicen que cuanto más se intenta negar algo, más se recuerda, y cuanto más intentaba borrarlo de su mente, más recordaba aquel cuerpo de él cubriendo el suyo aquella noche. Como caballero, lo sabía. No era el cuerpo de un canciller que se pasaba el día trabajando. Sin duda, debía de estar entrenando su cuerpo con rigor en su tiempo libre.

«Aunque tendría sentido si se trata de prepararse para ataques ocasionales…»

Le resultaba asombroso cómo Nergal, que estaba desbordado de trabajo, conseguía encontrar tiempo para sí mismo.

«De joven no tenía un cuerpo especialmente sano».

Sin duda era alto por aquel entonces, pero delgado y débil.

—Iru.

—¡Sí!

La voz de Nergal apenas le permitió a Ir reaccionar antes de que su mente divagara hacia acontecimientos pasados.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—Ah, bueno…

No podía decir que estuviera pensando en el pasado. Tras la caída de Levant, cuando se reencontró con Nergal mucho tiempo después, él la había tratado exclusivamente como a una caballera imperial.

«No es un buen recuerdo para ninguno de los dos».

Habría sido gracioso que Nergal le preguntara cómo estaba mientras miraba sus cicatrices. Además, su relación en aquel entonces era la de una rehén enviada con el pretexto de estudiar en el extranjero y un sirviente que la ayudaba en su vida diaria. Recordar ese tiempo habría sido vergonzoso para Nergal. Probablemente por eso nunca volvió a mencionar esos momentos desde que se reencontraron.

Mientras Iru se debatía sobre cómo responder, Nergal volvió a preguntar.

—¿Es algo difícil de hablar?

Los penetrantes ojos de Nergal se curvaron suavemente. Alguien que no lo conociera bien podría pensar que sonreía. Pero Iru, que había recibido todo tipo de reproches de su parte, sabía bien que esa era su expresión cuando estaba realmente disgustado.

—¡Para nada! Simplemente me sentía mal por no haber podido agradecer como es debido a la empleada doméstica que me atendió antes de irnos con tanta prisa.

Iru mencionó apresuradamente lo que había pensado brevemente esa mañana.

Tras salir de la casa de subastas, tuvo fiebre alta durante una semana seguida. Aunque estaba enferma y apenas podía abrir los ojos, notó que alguien la cuidaba con esmero. Cuando le subía la fiebre, le limpiaban el cuerpo continuamente con toallas húmedas, y cuando tenía escalofríos, la cubrían meticulosamente con mantas gruesas. Aunque no les había visto la cara, intuyó que también debían de haberle preparado la comida que acababa de ingerir.

—Debería haber mostrado mi gratitud de alguna manera.

—¿Gratitud? ¿Qué crees que querrían?

—No estoy segura, pero me parece correcto dar algo.

—¿Ah, de verdad?

Los labios de Nergal se curvaron ligeramente antes de hablar.

—Entonces lo recibiré ahora.

Al instante siguiente, el cuerpo de Iru cayó hacia atrás.

Athena: Jeje.

Capítulo 15

En cuanto terminó de hablar, Nergal acercó su rostro. Antes de que ella pudiera asimilar lo mucho más cerca que estaba, sus labios besaron a Iru.

Sobresaltada por la repentina acción, Iru intentó apartar su pecho con ambas manos. Sin embargo, como si lo hubiera previsto, Nergal le sujetó ambas manos con una de las suyas y, con la otra, le agarró la nuca y la besó con más intensidad.

Sus suaves labios se presionaron contra los de ella casi dolorosamente antes de que su lengua los separara y entrara. Al principio, acarició sus dientes con cuidado, como si llamara a una puerta, pero pronto su lengua exploró su boca como si fuera suya.

Fue como si un rayo la hubiera alcanzado ante sus ojos al sentir el cuerpo de otro entrar en el suyo. Mientras no sabía qué hacer, sus lenguas se entrelazaron. Solo podía seguir sus movimientos, sin saber qué hacer ni cómo hacerlo, pero, extrañamente, sentía un fuerte dolor en la parte baja del abdomen.

—Mmm, mph…

Cuando intentaba separar sus labios para respirar, los de Nergal volvían a atrapar los suyos. Como si estuviera decidido a robarle hasta el más mínimo respiro, Iru seguía respirando junto a él, incapaz de encontrar escapatoria.

Su lengua, que había entrado, seguía moviéndose salvajemente. La envolvía hasta que se le entumecía, y cuando ella forcejeaba, la soltaba y recorría la suave membrana de su boca como si le diera un respiro. Todo su cuerpo se estremecía ante sus acciones, como si estuviera decidido a explorar cada rincón.

En su mente cada vez más confusa, Iru recordó lo que sus compañeros de la Novena Orden de Caballeros habían comentado durante el entrenamiento hacía mucho tiempo.

Una compañera de trabajo que por fin había compartido su primer beso con un hombre que le gustaba hizo pucheros y refunfuñó.

—No fue tan bueno como pensaba. No sentí gran cosa… fue simplemente aburrido.

En aquel momento, otras caballeras asintieron enérgicamente, diciendo que sentían lo mismo. Al ver que todas estaban de acuerdo sin excepción, Iru pensó que besar no era para tanto. Pero ahora, lo que estaba experimentando era completamente diferente de lo que sus compañeras le habían descrito.

Era difícil e impresionante. Pero si le preguntaban si le había disgustado, no estaba segura de poder responder afirmativamente de inmediato.

Nergal exploraba su boca como un hombre poseído. Cada vez que penetraba profundamente en su boca, el cuerpo de Iru temblaba.

No sabía si se debía a la sensibilidad alterada de su cuerpo o a sus movimientos. Lo que sí era seguro era que era increíblemente vulnerable a ese acto.

La punta de su lengua rozó el paladar de Iru. La sensación de cosquilleo y hormigueo hizo que ella abriera más la boca. Entonces, como anunciando un nuevo comienzo, penetró aún más profundamente. Sus manos, de alguna manera, habían llegado a rodear sus mejillas.

Nergal no se separaba de ella, casi como si quisiera devorarla por completo. Mientras tanto, extraños latidos se extendían por todo su cuerpo. Sus brazos, que sostenían sus hombros, temblaban, y los dedos de sus pies se contraían de tensión. Aunque arañaba repetidamente las sábanas con los dedos levantados, Nergal no daba señales de alejarse.

A medida que esto continuaba, le resultaba cada vez más difícil respirar. Podía sentir cómo su visión, que parpadeaba, se oscurecía gradualmente.

«¿De verdad voy a morir así?»

Aunque nunca había oído hablar de nadie que muriera por un beso, de alguna manera esto le hacía parecer posible.

Iru alzó las manos para golpear los hombros de Nergal. Aunque creyó haberlo golpeado con todas sus fuerzas, solo se oyeron unos débiles golpecitos, como si estuviera haciendo una rabieta. Quizás por eso, Nergal no se apartó y continuó explorando a Iru.

A medida que su visión se nublaba, la fuerza la abandonaba. La mano que había estado golpeando su hombro cayó sin fuerza. Tal vez al notarlo, Nergal finalmente separó sus labios.

—Ah, ah.

En cuanto él se apartó, Iru jadeó desesperadamente en busca de aire. Cuando Nergal la soltó, el cuerpo de Iru se desplomó sobre la cama. Aunque sabía que no era apropiado comportarse así delante de él, ya no tenía fuerzas para mantenerse en pie.

«¿Esto es un beso?»

Por más que intentó recuperar el aliento, no lograba que su cuerpo volviera a la fuerza. Sentía como si todos sus huesos hubieran desaparecido, dejando todo su cuerpo flácido.

Aunque era su primer beso, Iru lo sabía. Nergal era increíblemente hábil en esto.

Mientras jadeaba unas cuantas veces más, su dispersa razón comenzó a regresar. Al ver a Nergal lamerse los labios como si se arrepintiera, ella murmuró.

—Por qué…

—Te lo dije. Quiero tu cuerpo.

—¿Hablabais en serio?

—Por supuesto. ¿Acaso pensabas que no?

—Pensé que si supierais quién soy, no os sentiríais así.

El monstruo del Palacio Imperial. ¿No era eso lo que era? Aunque su apariencia había cambiado, ella pensaba que Nergal, quien recordaba su forma original, solo la mantendría como una amante falsa y nada más.

—Vos también solíais desconfiar mucho de mí…

Los ojos de Iru se fueron cerrando poco a poco mientras hablaba. La lucha física seguida del largo beso que la había dejado sin aliento parecía haber llevado su débil cuerpo al límite una vez más.

—Lo siento, pero si pudiera descansar un poco…

Iru no pudo terminar su frase antes de que sus ojos se cerraran por completo. Nergal la sujetó de inmediato cuando se desplomó. Pero la cabeza de Iru se ladeó y su cuerpo quedó flácido.

—¡Iru!

Aunque Nergal la llamó, ella no respondió. Mientras él se levantaba presa del pánico para salir de la habitación, ella exhaló profundamente mientras yacía. Nergal, que estaba a punto de salir corriendo, se detuvo al oírla y regresó para comprobar su respiración.

Se oían sonidos respiratorios regulares. Era la respiración de alguien profundamente dormido.

—Ah…

Nergal se pasó la mano por la cara con un largo suspiro.

—Tonto —murmuró para sí mismo, lamentando sus acciones de hacía unos instantes.

«Me emocioné demasiado».

Pero no había nada que hacer. ¿Cómo podía mantener la calma en esa situación?

Extendió la mano para arreglar el cabello despeinado de Iru. El suave cabello negro se enroscó entre sus dedos. Cuando algo que pensó que jamás volvería a tocar estuvo en sus manos, sintió algo más allá de la alegría, casi un vértigo.

Él trajo una almohada y la acomodó, colocándola de lado. Luego recogió la manta que se había caído durante el forcejeo. Aunque la habitación estaba lo suficientemente cálida como para sudar, ella sentiría frío al estar sin manta.

Cuando estaba a punto de cubrir a Iru con la manta, se detuvo un instante para contemplar su figura dormida. Su abundante cabello ondeaba como olas, sus delicadas facciones y su hermoso y voluptuoso cuerpo, sin una sola cicatriz.

Nergal extendió la mano hacia Iru, que dormía. Sus dedos temblorosos acariciaron con cuidado su rostro.

La reconoció como Iru en cuanto la vio. No pudo evitarlo. Cuando era joven, se había imaginado innumerables veces cómo sería con el paso del tiempo.

Cómo se vería con el pelo largo en lugar del corte corto que llevaba para entrenar, cuánto más profundos se volverían esos ojos violetas que solían mirarlo fijamente preguntándole si la estaba acosando otra vez, cuánto más largos crecerían esos brazos y piernas de los que solía presumir que eran más largos que los de sus compañeros. Más a menudo que ella, que parloteaba sobre convertirse en una excelente caballera cuando creciera, él había pensado en su futuro.

Y así, perdió para siempre la oportunidad de ver ese futuro que había imaginado.

Por su error.

—Iru.

La mano que había estado tocando su frente acarició sus ojos fuertemente cerrados. Sus pestañas revolotearon levemente, como si sintiera cosquillas, pero sus ojos no se abrieron. Nergal sintió remordimiento al ver aquello. Al recordar esos ojos violetas que lo habían mirado fijamente hacía apenas unos instantes, sintió un anhelo desesperado.

«Quería ver más».

Al igual que hacía mucho tiempo, había dicho todo lo que tenía que decir sin evitar su mirada, incluso estando nerviosa.

Tras abandonar el Levante y llegar al Imperio, e ingresar en el Palacio Imperial, Iru ni siquiera lo miró. Era natural. Para ella, él era solo alguien a quien había conocido brevemente en su infancia. Dentro del Palacio Imperial, era simplemente un superior molesto que la llamaba para acosarla, alguien a quien no quería ver.

Por eso, cada vez que él la llamaba a su oficina, ella evitaba su mirada y miraba a lo lejos o al suelo. Antes, sus ojos se habían cruzado alguna vez, permitiéndole verla. Pero después de la quemadura, eso se volvió imposible.

La mano de Nergal se movió de nuevo, rozando sus labios ligeramente hinchados. Luego bajó, rozando su cuello y acariciando su hombro.

Nergal recordaba cada cicatriz que había tenido. Los brazos y las piernas de longitud desigual, el brazo que se había dañado hasta el hueso al bloquear un pilar en llamas, la pierna rota que, según los médicos, nunca volvería a empuñar una espada ni a caminar.

Aunque no había muerto, todas esas cicatrices hacían que los espectadores murmuraran que la muerte podría haber sido mejor.

Tenía que recordarlo.

Porque todo eso había sucedido por su culpa.

Nergal cubrió a Iru con la manta y la abrazó.

Podía sentir el calor de su cuerpo y oír su respiración tranquila mientras dormía. Mucho tiempo atrás, cuando entró a escondidas en su habitación del hospital mientras ella estaba inconsciente, la tocó con mucho cuidado.

Con tan solo el roce de un dedo, Iru gritó de agonía, incapaz incluso de respirar. Después de eso, Nergal jamás volvió a tocarla.

«Pensé que nunca volvería a poder tocarla...»

Los ojos de Nergal brillaron mientras sostenía a Iru. Ya fuera el poder de la Espada Sagrada o alguna otra fuerza maligna, no le importaba.

No tenía ninguna intención de renunciar a lo que finalmente había recuperado, aunque eso significara la muerte.

Athena: Aaaaah, lo sabía. Este hombre lleva enamoradísimo años. Aaaaaaaños. Trátala bien y ayúdala, y si de verdad pasó algo que le provocó el dolor… en fin, a expiar tus pecados.

Y ahí está el malentendido como que ninguno de los dos se acuerda de su pasado juntos… pero espero que se resuelva pronto.

Capítulo 14

—¿Una desventaja…?

—Sí.

¿Querer su cuerpo? ¿Qué podría ser más fácil de conseguir para Nergal que eso?

¿Acaso no había visto ella personalmente cuántas mujeres merodeaban incómodamente en su oficina, mirándolo con esperanza? Sinceramente, si él quisiera hombres en lugar de mujeres, también se desnudarían y se arrodillarían ante él. Quizás incluso más que las mujeres. Después de todo, deseaban y envidiaban aún más lo que Nergal poseía.

«Comparado con ayudar en una venganza, esto no es nada».

Ayudar con la venganza no era tarea fácil. Claro, parecía sencillo ir y degollar a alguien, pero primero debían averiguar quién merecía ese destino. Para ello, debían regresar a la capital y entrar en el Palacio Imperial.

Naturalmente, no cualquiera podía entrar en el Palacio Imperial. Era necesario pertenecer a una familia noble de alto rango, con su estatus como garantía, o bien ganarse la admisión mediante la habilidad.

Por supuesto, incluso con la capacidad necesaria, era preciso verificar todas las relaciones circundantes, y si surgía algún problema, el departamento que los recomendó o admitió sería el responsable.

Al decir que ayudaría con la venganza, significaba que asumiría la responsabilidad no solo de haberla llevado al Palacio Imperial, sino también de lo que ocurriera después.

Obviamente, una vez dentro del palacio, no tenía intención de quedarse callada.

«Mi aspecto ha cambiado y todos creen que estoy muerto. Incluso si pensaran que podría estar vivo, asumirían que hui».

Nadie esperaría que una persona así regresara y se encontrara dentro del palacio. Esto le facilitaría moverse libremente y recabar información. Y una vez que identificara a su objetivo, le cortaría la garganta de inmediato.

Aunque intentaría ser cuidadosa y matar sin ser descubierta, ya que podría haber otros implicados, si tal precaución resultaba imposible, estaba preparada para ser capturada tras asegurarse de la muerte de su objetivo. Naturalmente, la responsabilidad recaería sobre Nergal.

Recibir un solo cuerpo a cambio de correr un riesgo tan enorme.

¡Qué pérdida tan increíble!

A menos que quisiera algo más.

Ella permaneció en silencio mientras lo miraba. Esos ojos azules que nunca la habían abandonado se entrelazaron con su mirada.

Incluso en esa situación, al encontrarse con su mirada tranquila y serena, Iru se dio cuenta de repente de cuánto tiempo hacía que no se miraban así. Cuando eran jóvenes, a veces se miraban de esa manera a diario. Claro que eso solo existía en la memoria de Iru, y Nergal probablemente no lo recordaría.

Como prueba, tras la caída del Reino del Levante, Nergal nunca volvió a hablarle del pasado y la trató únicamente como a una superior en el Palacio Imperial.

Reprimió los viejos recuerdos que intentaban aflorar. No había necesidad de recordar algo tan antiguo que incluso ella rara vez lo recordaba ahora.

En cambio, miró a Nergal, que estaba frente a ella, y le hizo una propuesta tan desequilibrada.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—Me preguntaba por qué Su Alteza haría una propuesta tan desventajosa.

—¿De… verdad dices eso en voz alta mientras lo piensas?

—Creo que responder con la debida cortesía es mejor que preguntar si me toma por tonto. Además, no puedo mentirle a Su Alteza hasta que la misión esté completa.

—Entonces mentirías si la misión hubiera terminado. Y si yo no fuera también tu superior.

—¿No es obvio?

No es que no pudiera mentir. Simplemente, prefería no hacerlo. Además, sabía que las mentiras torpes no funcionarían con Nergal. En lugar de devanarse los sesos para conversar con él, era mejor ser completamente honesta y ganarse su confianza.

—Supongo que sí.

Aunque no parecía una respuesta particularmente problemática, curiosamente, el ánimo de Nergal parecía haberse apagado en comparación con antes. No es que eso le hiciera soltar a Iru.

—Acertaste. Hay algunas cosas más que quiero exigirte además de tu cuerpo. Pero como se resolverán automáticamente una vez que te tenga, no me molesté en mencionarlas.

—¿Qué son?

—Necesito a alguien con quien casarme.

¿Qué era esto ahora?

Ante una respuesta inesperada, dejó de pensar por un instante. Nergal levantó ligeramente la parte superior de su cuerpo. Gracias a ello, Iru exhaló un suspiro. Pero solo la parte superior de su cuerpo sintió alivio. Nergal seguía sujetándola por las muñecas, manteniéndola atrapada entre sus piernas.

La mirada de Nergal recorrió lentamente a Iru. Tras pasar por su rostro, sus ojos se detuvieron un buen rato en su pecho. Algo informe examinaba cada rincón de su cuerpo. Esto hizo que Iru sintiera que se le erizaba el vello corporal. Finalmente, sintiendo una vergüenza desconocida, apartó inconscientemente la mirada.

«Esto es extraño».

No era la reacción de su cuerpo lo que resultaba desconcertante. Su mirada sobre ella era extraña.

Aunque persistente, carecía de cualquier sentido de lamento.

Si alguien le preguntara cómo podía saberlo si jamás había experimentado una mirada así, no tendría respuesta. Pero durante los últimos días en la casa de subastas, había recibido suficientes miradas como para toda una vida. Desde quienes le traían comida hasta quienes le administraban medicamentos.

Sus miradas mientras examinaban su cuerpo estaban llenas de una asquerosa vileza que le provocaba náuseas con solo mirarlos a los ojos. Grasientas y pegajosas, como contemplar un trozo de carne deliciosa.

Pero la mirada de Nergal era diferente a la de ellos. Su mirada se parecía más a la de alguien que busca heridas o puntos dolorosos. Su expresión era la de alguien preocupado por algo que había perdido y vuelto a encontrar, lo que provocó en Ir una sensación de desconcierto más que de incomodidad.

Sin apartar la vista del cuerpo de Iru, Nergal continuó hablando.

—El palacio se ha sumido en el caos durante estos seis meses. Tras la desaparición de la Espada Sagrada (la cual, de ser obtenida, podía determinar de inmediato al próximo emperador), la desconfianza, la sospecha y las conspiraciones campan a sus anchas en la familia real. La ansiedad ha fortalecido las alianzas y se han formado facciones en torno a tres personas: el primer príncipe, la segunda princesa y el sexto príncipe. Y estos tres ya no tienen intención de dejar en paz a las partes neutrales.

En el momento en que escuchó la explicación de Nergal, Iru comprendió por qué de repente había mencionado la necesidad de encontrar a alguien con quien casarse.

No todos los miembros de la realeza aspiraban al trono. Al igual que Nergal, hubo bastantes que declararon su neutralidad.

No todos se declararon neutrales porque estaban ocupados con otros asuntos como Nergal. En la mayoría de los casos, se trataba de personas que, a pesar de desear el trono, carecían de la capacidad o el apoyo necesarios para tener alguna posibilidad de obtenerlo.

Hasta ahora, mantenerse neutrales les había resultado beneficioso. Los miembros de la realeza que ostentaban el poder intentarían ganárselos mediante una persuasión favorable.

«Pero ese equilibrio se rompió cuando la Espada Sagrada apareció y desapareció».

No era difícil imaginar la situación del palacio. Los miembros de la realeza, al darse cuenta de que todo su esfuerzo por acumular poder podría volverse inútil en un instante debido a la Espada Sagrada, se habrían apresurado a consolidar sus posiciones de manera más definitiva.

Entonces habrían preguntado a los miembros de la realeza neutral: ¿a quién le tomarían la mano?

Era obvio que la pregunta también iría dirigida a Nergal.

—Por eso, la presión continúa. Varias mujeres se presentan frente a mi oficina todas las mañanas.

Todos querían atraer a Nergal a su bando. Por eso enviaron mujeres de familias emparentadas con ellos. Y Nergal no quería tener ningún vínculo con ninguna de ellas.

—Así que necesitáis a alguien que sirva de tapadera para evitar más insinuaciones.

Nergal asintió brevemente ante la respuesta de Iru.

Podía comprender por qué Nergal la quería a ella para ese puesto. Incluso si traía a una mujer sin ninguna conexión aparente con la familia real, aún existía la posibilidad de que su familia se vinculara con otros miembros de la realeza. Incluso mediante la coacción.

Entonces sería más conveniente tener a su lado a alguien sin ningún tipo de influencia. Especialmente alguien que no estuviera en posición de pensar en otra cosa.

En ese sentido, ella cumplía actualmente sus condiciones.

Alguien que no podía pedir ayuda a los demás, pero que necesitaba absolutamente la asistencia de Nergal.

—Sí. Y con tu aspecto actual, todo el mundo entenderá enseguida por qué rechacé a otras mujeres: porque estoy completamente prendado de ti.

Ante su respuesta, a Iru le gustó su apariencia, transformada por la Espada Sagrada por primera vez. Al principio, había extrañado su cuerpo anterior. Aunque poco agraciado, su antiguo cuerpo era fuerte y soportaba mejor el dolor. Ese era el tipo de cuerpo que necesitaba para la venganza.

Pero ahora comprendía que este cuerpo era más necesario para ella. Aunque no debería admitirlo, este cuerpo era realmente hermoso. Lo suficientemente hermoso como para mantener una presencia imponente incluso al lado de Nergal.

—Entonces, Iru.

Nergal soltó sus muñecas. Pero su cuerpo, exhausto por intentar escapar sin haberse recuperado del todo, solo pudo permanecer inmóvil.

La mano de Nergal se deslizó entre el suelo y su espalda, levantando su cuerpo desnudo hasta sus brazos. Como resultado, Iru quedó acunada en su abrazo.

El otro brazo de Nergal la rodeó por la cintura, sujetándola con firmeza. Quizás porque la tensión se había aliviado un poco, cuando su cuerpo firme volvió a tocar su figura ligeramente relajada, ella se estremeció involuntariamente.

Nergal deslizó lentamente su mano por el hueco de su columna vertebral. Aunque no debería haber dolido, Iru sintió que su mente se nublaba.

—¿Tu respuesta?

—Lo haré.

Era un contrato que debía aceptar de todos modos. Él era la mejor carta que podía conseguir en ese momento. Si se negaba, ni siquiera podría empezar su venganza. Así que no había razón para dudar.

—Bien, entonces deberíamos redactar el contrato.

Nergal se puso de pie mientras la sostenía y fue directamente a la cama. Después de dejarla en la cama, le apartó el cabello con naturalidad y dijo con indiferencia.

—No hace falta escribirlo en papel.

Capítulo 13

No podía permitir que la atraparan así. Usó todas sus fuerzas para darle un codazo a Nergal en el estómago.

—¡Ugh!

Aunque Nergal gimió, la fuerza con la que la sujetaba permaneció inalterable. Era un agarre que denotaba su absoluta determinación de no soltarla. Iru giró su cuerpo de nuevo, intentando liberarse de sus manos. En el forcejeo, sus cuerpos quedaron enredados mientras caían y rodaban por el suelo.

Cuando recobró el conocimiento, Nergal ya estaba a horcajadas sobre ella, sujetándole ambas muñecas contra el suelo.

—Ah… ah…

Aunque solo habían forcejeado brevemente, ella ya no podía reunir fuerzas. Al darse cuenta de que su ataque sorpresa había fracasado, Ir se tragó su resignación y le habló.

—¿Vais a matarme ahora?

Aun sin derechos de sucesión, la sangre real era sangre real. Además, fue tachada de traidora, así que no habría problema si Nergal la degollara ahora mismo.

Justo cuando apretaba los dientes, pensando en lo patético que era que incluso ella, la única superviviente, muriera de una manera tan absurda, Nergal habló.

—¿Qué harás ahora?

—Me han atrapado, así que moriré.

—¿Y si te dejo ir? Nadie más sabe de tu aspecto actual, excepto yo. Si finjo que no te he visto, podrías huir lejos y vivir sin preocuparte por el pasado.

Tenía razón. ¿Quién pensaría que era Iru de la Novena Orden de Caballeros con ese aspecto? Si huyera ahora, podría vivir una vida tranquila.

Mucho tiempo atrás, ella había expresado ese deseo. Quería ir a un lugar donde nadie la conociera, no volver a empuñar una espada jamás y vivir tranquila y en paz. Y quien escuchó sus palabras murmuradas fue Nergal.

«¿Aún se acuerda de eso?»

Quizás esta era una oportunidad. Una oportunidad para cumplir un sueño que había olvidado después de tanto tiempo.

Tal como dijo Nergal, si fingía no verla y la dejaba ir ahora, podría escapar del peligro de morir como traidora y vivir libremente con un cuerpo nuevo y un nombre nuevo.

¿Y luego qué?

¿Qué le quedaría si seguía viviendo así? Aunque su cuerpo había cambiado, su mente seguía siendo la misma. Incluso si su aspecto era desagradable, Iru no quería renunciar a su antiguo cuerpo fuerte ni a todo el tiempo que había vivido con él frente a la muerte.

—Si te dejo ir, ¿te irás muy lejos?

—¿De verdad vais a dejarme ir?

—Si prometes irte muy lejos y no volver jamás, tal vez lo haga.

Fue una respuesta desconcertante.

Nergal había dicho que era el único que seguía visitando ese lugar en busca de la Espada Sagrada. Como Canciller, no podía liberar a alguien considerado culpable de traición, ni siquiera sin la Espada Sagrada. Sin embargo, Nergal hablaba como si realmente la dejara ir si eso era lo que ella deseaba.

—Así que te lo pregunto de nuevo. ¿Te irás?

Pero desde el principio, Iru solo tuvo una respuesta.

—No, voy a volver al Palacio Imperial.

—¿Y luego?

—Encontraré al que mató a mis camaradas y le cortaré la cabeza sin falta.

Esa fue la respuesta de Iru, que había vivido como caballero.

Tras declarar su decisión de no rendirse jamás, sin importarle la muerte, sintió alivio.

«¿Qué sucederá ahora?»

Iru recordó todo lo que sabía sobre Nergal. Sin importar nada, él era el Canciller del Imperio. No podía simplemente liberar a la única testigo superviviente que conocía la Espada Sagrada y era sospechosa de traición. Además, ¿acaso no acababa de declarar con sus propias palabras que regresaría al Palacio Imperial y decapitaría a alguien desconocido?

Lo que Nergal más odiaba era el caos impredecible. Alguien tan comprometido con la estabilidad del Imperio jamás liberaría una amenaza incontrolable como ella.

—Qué tontería. Podrías haber aceptado y luego haberte colado en la capital tras escapar de aquí.

—Lo sé. Pero mientras yo siga siendo el Vicecomandante de la Novena Orden de Caballeros y vos sigáis al mando de la misión inconclusa, no puedo mentir.

Su respuesta fue sincera. Elegir ser ingenua en lugar de convertirse en mentirosa era el camino que ella había seguido.

—Por lo tanto, aunque debáis castigarme, espero que al menos creáis mi testimonio, Su Alteza.

Aunque él no le creyera, ella no podía hacer nada. Pero esperaba que al menos una persona conociera el testimonio de alguien que había elegido la verdad por encima de su vida.

Al ver la mirada intrépida de Iru, los labios de Nergal se curvaron en una breve sonrisa. Al principio, pensó que se estaba burlando de ella. Pero al mirarlo de nuevo, no había rastro de burla.

Nergal bajó lentamente la cabeza.

—Te creo.

El cuerpo de Iru se puso rígido ante su breve respuesta.

Sin exigir más explicaciones ni insistir en obtener más detalles, simplemente dijo que le creía.

Mientras Iru seguía atónita, su rostro se acercó aún más.

Demasiado cerca. Y no solo su rostro. Él, que había estado a horcajadas sobre ella, aprisionándola bajo su cuerpo, se inclinó lentamente hacia adelante, presionando ligeramente contra ella. Cuando sus pieles desnudas se tocaron, Iru se dio cuenta de que la manta con la que había estado envuelta cuando intentaba escapar había caído al suelo.

Sus cuerpos, tensos y cálidos, se presionaban pegajosamente uno contra el otro. Sus voluptuosos senos, de cuya existencia ella misma no era consciente, quedaron aplastados bajo los músculos de Nergal.

—Ah…

Aunque confiaba en poder soportar la tortura, la vertiginosa sensación del pecho de otro rozando sus pezones era algo para lo que nunca se había preparado. Por mucho que ella lo sintiera, Nergal también debía sentirlo, pero no se apartó. En cambio, se inclinó aún más, aprisionando su cuerpo como si la abrazara.

—¿Su Alteza?

La poca razón que le quedaba llamó a Nergal. Pero en lugar de responder, bajó lentamente las manos que sujetaban las muñecas de Iru. Sus dedos, al recorrer sus delgados brazos, hicieron que ella se estremeciera violentamente bajo él.

Este cuerpo, libre de cicatrices, era a la vez débil y sensible.

—Ah, nnh…

Fue solo un leve rasguño, pero le recorrió un escalofrío y le nubló la vista. Aunque antes, incluso tras ser cortados por espadas, esos brazos no habían sentido nada especial, ahora eran más sensibles que cualquier zona íntima, sintiendo cada caricia.

Las manos de Nergal acariciaban sus brazos una y otra vez. Era como si buscara algo que debería estar allí. Normalmente, Iru habría notado de inmediato tal comportamiento por su parte, pero no ahora.

Era la primera vez desde que alcanzó la mayoría de edad que había estado tan cerca de alguien. Especialmente en ese estado de desnudez.

Nergal soltó una risita y dijo:

—¿Cómo puedes decapitar a alguien estando tan débil? En este estado, morirás antes incluso de llegar a la capital, y mucho menos al Palacio Imperial.

Aunque esas palabras la irritaron profundamente, Iru guardó silencio. Porque sus palabras eran ciertas.

Además, en ese momento le preocupaban otras cosas. Como su pulgar, que una vez más le había agarrado la muñeca y ahora le acariciaba la palma de la mano.

Aunque carecía de experiencia en estos asuntos, no era tan ingenua como para no comprender lo que Nergal le estaba haciendo. Por eso Ir estaba aún más desconcertada. Jamás nadie había mostrado un deseo tan primario por ella.

El sudor le perlaba la piel debido a la tensión. La respiración entrecortada y la sensación de piel resbaladiza la confundían aún más.

—Dijiste que querías venganza.

—Sí.

—Pero sabes que es imposible en tu estado actual. Así que… —Nergal la sujetó con más fuerza mientras hablaba—. Te ayudaré con esa venganza.

—¿Qué?

Era algo que no se esperaba en absoluto. ¿Ayuda para su venganza? ¿El Canciller la ayudaría a decapitar a alguien de los Caballeros Imperiales?

—Pero quiero algo a cambio de ti.

Antes de que Iru pudiera ordenar sus pensamientos, Nergal la miró a los ojos y habló.

—¿Qué es?

Iru intentó pensar qué podría querer Nergal de ella. Pero por mucho que se devanara los sesos, no se le ocurría nada.

—Tu cuerpo.

—¿…Qué?

Ante su breve respuesta, Iru volvió a dudar de sus oídos. Realmente le estaba exigiendo algo que nadie, ni siquiera ella misma, había considerado valioso en toda su vida.

Mientras Iru lo miraba confundida, Nergal volvió a hablar.

—Quiero poseer tu cuerpo.

Fue una exigencia descarada.

¿Querer su cuerpo? Ese era el tipo de discurso que uno esperaría de gentuza en callejones oscuros. Sin embargo, ahora Nergal exigía su cuerpo sin dudarlo. Como si solo hubiera deseado eso toda su vida, habló sin reservas, con absoluta certeza.

Lo afirmó con tanta seguridad que ella casi pensó que le estaba exigiendo que le devolviera algo que había perdido.

Solo entonces Iru recordó cosas que había olvidado momentáneamente. Nergal la había comprado en la casa de subastas. Como no podía saber que era Iru, debió de haber comprado simplemente a una mujer que despertó su deseo, que le cautivó.

Y aún ahora en esta situación.

Debajo de donde sus pechos se tocaban, ella había estado sintiendo algo desde hacía un rato. No necesitaba mirar para saber qué era lo que crecía cada vez que sus pieles húmedas por el sudor se presionaban entre sí.

Realmente se dio cuenta de que la deseaba con locura.

Cerró los ojos por un instante.

¿Su cuerpo? No tenía nada de especial. Sabía que el coito implicaba dolor. Pero por muy doloroso que fuera, no podía ser tan doloroso como cuando se quemó. Si fuera tan agonizante, los gemidos de placer no se oirían a diario en todo el Palacio Imperial.

¿Vergüenza? Claro que sería terrible. Había visto varias veces cómo quienes eran víctimas de violencia sexual no podían superar la vergüenza y la ira, lo que las llevaba a tomar decisiones desafortunadas. Pero para Iru, que alguien invadiera su cuerpo un par de veces era menos vergonzoso que no poder vengar a sus compañeras.

Así que esta era una oferta demasiado buena. Podía dar algo que no tenía ningún significado especial para ella a cambio de lo que más deseaba.

Pero tenía que ser honesta.

—Eso sería en detrimento de Su Alteza.

Athena: Nergal, qué forma tan rara de decir que siempre te ha gustado ella. Pero bueno.

Capítulo 12

Ante una respuesta que se desviaba de todas las expectativas, Iru solo pudo mirarlo fijamente con la mirada perdida, tragándose las muchas palabras que había preparado en su mente.

—¿Cómo podéis estar tan seguro…?

Tras un largo rato, Iru habló con una voz que sonaba aturdida incluso para ella misma. Una leve sonrisa apareció en el rostro de Nergal.

—Porque es exactamente como lo imaginaba.

—¿Qué?

Aunque ella volvió a preguntar sin comprender lo que quería decir, Nergal no respondió. En cambio, se limitó a mirarla en silencio durante un buen rato. Aunque ella intentó preguntar de nuevo, sin saber qué pensaba, Nergal ya había recuperado su expresión habitual.

Por este motivo, Iru perdió la oportunidad de interrogarlo.

—¿De verdad creéis que soy Iru Kala de la Novena Orden de Caballeros?

—Sí. ¿Te encuentras bien?

Ante la voz serena de Nergal, Iru sintió una emoción indescriptible que la invadía. No podía creer que aquello que más le preocupaba se hubiera resuelto con tanta facilidad. Pero Nergal no se burlaba de ella ni le parecía extraño; simplemente aceptaba con naturalidad que ella era Iru.

«Hablar así hace que todo se sienta como antes».

Tras completar las misiones asignadas por Nergal, Iru debía informarle directamente al regresar al palacio. Si ella se presentaba primero ante el comandante de la Novena Orden de Caballeros o cualquier otra persona, Nergal le decía: «¿No sabes quién es la jefa de la supervisión?» y la hacía permanecer de pie en un rincón de su despacho más tiempo de lo habitual. En esos días, quienes acudían al despacho de Nergal recibían críticas mucho más severas de lo normal.

Así que Iru siempre buscaba primero a Nergal cuando regresaba.

Quizás en reconocimiento a sus esfuerzos, o quizás porque había muchas personas mirando dentro y fuera de su oficina, le preguntaba con una voz un poco más suave, que casi podía confundirse con preocupación, si había regresado sana y salva y si se encontraba bien.

Igual que ahora.

Por eso Iru sentía como si hubiera regresado al palacio. Como si la Espada Sagrada hubiera sido recuperada sana y salva, y ella y la Novena Orden de Caballeros pudieran retomar sus rutinas diarias, como si fuera un día cualquiera.

—Yo…

Justo cuando iba a responder, Iru cerró la boca al ver sus pies al descubierto bajo la manta que la envolvía sin apretar.

Tenía los pies blancos, sin una sola cicatriz. Por más que parpadeaba, las marcas que deberían haber estado allí desaparecían.

—…No creo que esté bien.

Iru respondió con voz temblorosa, incapaz de levantar la cabeza.

—…Eso fue lo que pasó.

Tras terminar su explicación, Iru bebió el agua que le habían puesto delante. Intentar explicar todo lo sucedido con el mayor detalle posible había dado como resultado una historia más larga de lo previsto.

Tras la intervención de Iru, Nergal permaneció en silencio durante un buen rato. Iru, que ya lo había visto antes, supo que estaba sumido en sus pensamientos. Al fin y al cabo, una de sus cejas, perfectamente arqueadas, estaba arrugada. Era una manía suya que manifestaba cuando se enfrentaba a asuntos complicados.

—Sé que algunas partes de mi historia son difíciles de creer. Pero juro por los dioses que no hay ni una sola mentira. Si tenéis alguna duda, ¡no dudéis en preguntarme lo que queráis!

Su voz se elevó con el deseo de afirmar la verdad. Cuando Nergal alzó la mano como diciendo que ya era suficiente, Iru se dio cuenta de que se había emocionado momentáneamente y volvió a bajar la cabeza.

—Me disculpo. ¿Por casualidad… ha habido informes de otros miembros de la Novena Orden de Caballeros que hayan sobrevivido? ¿Que hayan sido rescatados o…?

Aunque había escuchado conversaciones en la casa de subastas, dado que se trataba de la Espada Sagrada, parecía que se había divulgado muy poca información al público.

Así que abrigaba la esperanza de que tal vez hubiera alguien más que hubiera sido salvado y rescatado milagrosamente sin que nadie lo supiera, o que, como ella, hubiera sido descubierto en una forma diferente. Además, al ver con qué facilidad Nergal la aceptaba, incluso se preguntó si alguien habría regresado en secreto al palacio para informar.

Pero, contrariamente a las esperanzas de Iru, la expresión de Nergal se ensombreció. Incapaz de comprender su reacción, Iru continuó con lo que había estado pensando.

—Primero, quiero regresar al palacio. Necesito informar al comandante, por supuesto, y presentar un informe detallado sobre este incidente, y sobre todo… quiero dar personalmente la noticia a las familias de mis compañeros.

Lo que más temían los caballeros era dar la noticia de la muerte de un compañero a sus familias. Por eso solían bromear con la idea de endosarle esa responsabilidad a una sola persona. Lo que había sido una broma inocente se había convertido en realidad. Mientras Iru reprimía su tristeza al recordar los rostros de sus compañeros que habían entrado juntos en la cueva, Nergal finalmente habló.

—Eso no será posible.

—¿Por qué no?

—Porque la Novena Orden de Caballeros, incluyéndote a ti, está bajo sospecha de traición.

Traición. Esa palabra golpeó los oídos de Iru como un puñetazo.

Una hora más tarde, Iru intentaba controlar sus puños temblorosos, llenos de rabia, frente al silencioso Nergal.

Según la explicación de Nergal, las demás órdenes de caballeros que esperaban afuera se inquietaron al ver que la Novena Orden no emergía después de varias horas, a pesar de que el pastor afirmaba que la cueva no era muy profunda. Finalmente, sospechando que algo podría haber ocurrido dentro, cada orden de caballeros seleccionó a algunos para formar un segundo equipo que entró.

Tras caminar un buen rato, encontraron al pastor desplomado. El pastor les contó a los caballeros que la Novena Orden de Caballeros había encontrado la Espada Sagrada y que, de repente, habían comenzado a pelear entre ellos. El pastor falleció poco después, y los caballeros continuaron su búsqueda de la Novena Orden de Caballeros. Allí, afirmaron haber visto a los miembros de la Novena Orden luchando por la posesión de la Espada Sagrada.

Según se cuenta, la Novena Orden de Caballeros estaba dividida entre quienes querían conservar la Espada Sagrada y quienes opinaban que sería mejor entregársela a la realeza extranjera a cambio de riqueza y estatus, olvidando así su promesa. Al divisar a las demás órdenes de caballeros, comenzaron a atacar, desatándose una matanza entre caballeros imperiales que se aniquilaban entre sí.

De repente, la cueva se derrumbó, sepultando bajo los escombros a los miembros de la Novena Orden de Caballeros que se encontraban en su interior, y otros caballeros también quedaron atrapados.

Solo un caballero sobrevivió a duras penas para regresar a la entrada de la cueva e informar de todo esto, pero él también falleció poco después.

—En cuanto los miembros de la realeza regresaron al palacio, tacharon de traidores a toda la Novena Orden de Caballeros. La mayoría de sus familias fueron enviadas al exilio. Algunos incluso murieron torturados.

Recordaba los rostros orgullosos de sus camaradas tras unirse a la orden. Si bien sus familias siempre se habían preocupado cuando eran mercenarios, después de convertirse en caballeros imperiales, todos no solo se sentían tranquilos, sino que caminaban con la cabeza bien alta y con orgullo.

Aunque prácticamente solo hacían recados para otros dentro del palacio, la Novena Orden de Caballeros seguía enorgulleciéndose de su posición. Pensar que esas personas fueron tachadas de traidoras de la noche a la mañana y que sus familias también sufrían.

Apenas podía respirar por la injusticia y la rabia.

«No puedo quedarme así».

Tenía que revelar la verdad. Necesitaba que todos supieran que no había sido la Novena Orden de Caballeros, sino otros, quienes habían atacado la Espada Sagrada, y que otras órdenes de caballeros imperiales estaban involucradas.

«Sin duda, algunos lograron salir con vida».

Algunos huyeron justo antes de que la cueva se derrumbara por completo. ¿Acaso uno de ellos, el que daba las órdenes, no se agarró el brazo como si hubiera sido herido por la espada de Iru, lanzada desde lejos, antes de escapar? Esa persona debía ser uno de los caballeros imperiales.

«Todos obedecieron sus órdenes, como era de esperar».

Entonces debía ser alguien en esa posición. Un caballero capaz de comandar y controlar naturalmente a los caballeros imperiales. Era obvio que se trataba de alguien así.

Inmediatamente, los rostros de otros comandantes de la Orden de Caballeros aparecieron en la mente de Iru. Eran aquellos que fruncían el ceño ante la Novena Orden de Caballeros, considerando a los plebeyos como seres insignificantes que podían morir en cualquier momento sin consecuencias.

La que intentó robar la Espada Sagrada primero, y la que intentó culpar a la Novena Orden de Caballeros. Sin duda descubriría quién era esa persona y a quién obedecía.

En el momento en que sus pensamientos llegaron a ese punto, Ir se dio cuenta de con quién estaba.

Un hombre que actuaba conforme a la ley y los principios, un canciller devoto de la familia imperial.

Y ante él se encontraba un traidor acusado de intentar robar la Espada Sagrada.

«¡Qué tontería!»

Maldiciendo su propia estupidez, Iru retrocedió inmediatamente ante Nergal. Al mismo tiempo, examinó rápidamente la habitación. En la pared colgaba una espada decorativa. Sería lo suficientemente afilada como para proferir amenazas.

Justo cuando Iru extendió la mano para agarrar la espada, Nergal la sujetó por la muñeca. Ella intentó zafarse con fuerza, pero su cuerpo, lejos de liberarse, fue atraído directamente hacia el abrazo de Nergal.

Capítulo 11

Sentía dolor en cada parte de su cuerpo, de la cabeza a los pies.

Sentía como si un martillo gigante la golpeara con fuerza. Al mismo tiempo, era como si miles de agujas la pincharan. No podía respirar por el calor que le subía por el cuerpo, y de repente, le daban escalofríos que la hacían encogerse y temblar violentamente.

Hubiera sido mejor si ese dolor físico se repitiera constantemente. Pero lo que hacía las cosas aún más difíciles para Ir, más allá del dolor físico, eran los recuerdos que seguían aflorando. Empezando por sus compañeros que murieron sin poder resistir ni una sola vez, viejos recuerdos continuaban aflorando en su conciencia.

Entre ellas, lo que más atormentaba a Iru era el recuerdo del día en que fue quemada.

La dulce voz de su padre que escuchó por primera vez en su vida. La mansión en llamas derrumbándose cuando abrió los ojos. Ella misma atada a un pilar y el grito frenético de su padre sobre morir juntos.

La mansión en llamas se derrumbó sobre su cabeza. Su cuerpo se incendió…

—P-por favor, ayuda…

Aunque sabía mejor que nadie que todo había terminado, Iru se agitaba inconscientemente, pidiendo ayuda a gritos. En su memoria, cuando el pilar de la mansión se derrumbó, le aplastó el brazo derecho. Hacía un calor sofocante. Un calor que la hacía querer morir, no, un calor que la hacía desear morir.

—Me duele, me duele, me duele…

Temblaba y murmuraba como si hubiera perdido la razón. Su brazo derecho, que ahora apenas sentía, parecía arder y derretirse de nuevo.

«¿Debería cortarlo?»

En lugar de volver a experimentar ese dolor…

Fue entonces cuando alguien agarró el brazo de Iru. Sobresaltada por el repentino calor de otra persona, Iru se aferró a ella con desesperación. Era como entonces. Cuando ya no podía reaccionar, alguien la agarró y la sacó de debajo del pilar. Sin siquiera saber quién era, se aferró a esa persona, suplicando que la salvara. Al mismo tiempo, sintió alivio al saber que alguien la había encontrado.

Ahora era lo mismo. Alguien agarró el brazo de Iru y se lo masajeó lentamente.

Como si le dijeran que todo estaba bien, que todo el dolor que estaba experimentando ahora era solo una ilusión y que todo había terminado.

Con un toque delicado, su mente volvió poco a poco. Su respiración agitada se calmó, aunque la fiebre ardiente persistía.

Inconscientemente, se aferró a la mano que la sostenía. Aunque no sabía quién era, su mano era increíblemente fría. Cuando Iru la agarró, la mano que se había detenido brevemente comenzó a acariciarle varias partes del rostro: la frente, las mejillas, el cuello, los hombros…

A medida que la fiebre disminuía gradualmente, la respiración de Iru se hizo mucho más fácil. Y entonces ella cayó en un sueño profundo sin pesadillas.

—Mmm…

Con un gemido, Iru abrió lentamente los ojos.

¿Dónde estaba esto? ¿Qué hora era? ¿Qué se suponía que debía hacer?

Al menos, por la suavidad de la manta contra su espalda, supo que estaba acostada en una cama. La manta que la cubría también era increíblemente suave. Tanto que deseaba cerrar los ojos y volver a dormirse. Entonces se dio cuenta de que su mano derecha sostenía algo.

«¿Qué es?»

Cuando giró la cabeza sin pensarlo, un destello dorado llenó su visión. Como aún veía borrosa, al principio no pudo distinguir qué era. Simplemente pensó que el color era bonito.

Quizás porque se movió, el oro que había llenado su visión también se movió lentamente. Y la luz azul que había debajo la miró fijamente. En el instante en que se encontró con esa luz, Iru sonrió inconscientemente y abrió la boca.

—Nerg…

En ese momento, un atisbo de diversión apareció en la luz azul que la observaba.

El único compañero que solía hablar con ella hace mucho tiempo. Alguien que, a pesar de decir siempre cosas hirientes, le dejaba comida a escondidas debajo de la ropa los días en que ella no podía comer bien.

Pero después de la caída del reino y de que cada uno volviera a su lugar, ya no estaban en condiciones de entablar conversaciones informales…

En el momento en que sus pensamientos llegaron a ese punto, Iru se levantó de un salto y gritó.

—¡Príncipe Nergal!

En ese instante, la luz azul que la observaba se distorsionó. Parpadeó rápidamente. Tras unos parpadeos, todo a su alrededor recuperó su nitidez. Lo primero que vio fue el rostro inexpresivo de Nergal.

En el instante en que lo miró, los recuerdos fragmentados de su mente se unieron. Se levantó de la cama de inmediato. Cada movimiento le provocaba dolor en el cuerpo. Además, la cabeza, que antes había estado febril, ahora le palpitaba con un fuerte dolor de cabeza. Pero ese no era el problema en ese momento.

Con firmeza, se inclinó hacia él, que estaba en la cama, y ​​le hizo una reverencia. Era una postura de saludo perfectamente angulada, como sacada directamente del manual de los Caballeros Imperiales.

—Tú…

Al ver a Iru así, Nergal se levantó. Mientras ella lo observaba, tragó saliva inconscientemente. Nergal, al levantarse de la cama, vestía solo unos pantalones sencillos, sin nada que le cubriera la parte superior del cuerpo.

Antes de que Iru pudiera preguntarse por qué Nergal se levantaba de la cama en ese estado, notó otro detalle. Comparada con Nergal, que estaba al menos medio vestida, ella no llevaba nada puesto.

—Ah, eh, esto es…

Iru había sido entrenada para mantener la calma en cualquier situación. De hecho, incluso cuando su uniforme de entrenamiento se rasgó durante una práctica con otras órdenes de caballeros, dejando al descubierto la parte superior de su cuerpo, Iru ni se inmutó. En cambio, quien deliberadamente le había rasgado la ropa retrocedió con disgusto al ver sus cicatrices.

Pero ahora, ver ese cuerpo sin cicatrices era como mirar el cuerpo desnudo de otra persona, lo que la hacía sentir avergonzada.

Justo cuando estaba pensando en buscar ropa, algo pasó volando por encima de la cabeza de Iru. Esta extendió la mano y lo atrapó.

Lo que la cubría era la delgada manta de la cama. Mientras Iru se la envolvía rápidamente, Nergal se levantó de la cama y se acercó a ella.

Mientras Nergal permanecía de pie frente a ella, Ir se arrodilló sobre la rodilla interior y lo miró.

Ahora había recuperado la consciencia por completo. Y con ello llegó la constatación de lo increíblemente incómoda que era aquella situación.

Nergal había comprado a una mujer con dinero de un mercado de esclavas. Pero ¿y si esa mujer afirmara ser una caballera imperial que, según se dice, murió aplastada en una cueva hace seis meses? Cualquiera pensaría que está loca.

Aun pensando esto, Iru le habló sin dudarlo.

—Aunque parezca difícil de creer, soy Iru… Kala de la Novena Orden de Caballeros.

Iru Kala era el nombre que le había dado su padre adoptivo cuando llegó al imperio.

—Un nuevo comienzo necesita un nuevo nombre. ¿Qué tal Iru Kala?

Al ver a su padre adoptivo hablar con cierta torpeza, Iru se sintió agradecida por su consideración.

Si bien era común en el continente adoptar niños de familias nobles de naciones derrotadas, era raro darles nuevos nombres. Esto se debía a que en realidad no intentaban criarlos como hijos propios, sino que los tomaban como una mezcla de rehenes y trabajadores útiles.

Estas personas solían insistir en que estos niños no olvidaran su pasado, en lugar de mostrarles afecto llegando incluso a darles nuevos nombres.

Pero el padre adoptivo de Iru se había quedado despierto toda la noche hojeando libros para encontrar un nombre que le quedara bien. A Iru le gustó el nuevo nombre que su padre adoptivo había encontrado. Era un nombre que le permitía seguir usando "Iru", el apodo con el que la llamaban quienes la habían cuidado.

«También tuvo en cuenta la otra perspectiva».

Ishtar, el nombre que le había dado su padre biológico, era la diosa de la guerra, así como de la belleza y el amor. Tener semejante nombre con un cuerpo marcado por cicatrices de quemaduras la habría convertido aún más en el hazmerreír.

Su padre adoptivo estaba claramente preocupado por ese tipo de situaciones.

Por eso Iru aceptó con gusto el nuevo nombre. Al fin y al cabo, nadie lamentaría la desaparición de Ishtar.

Tras mencionar su afiliación y nombre, Iru observó a Nergal.

Aunque pensaba que él la trataría como a una loca, no tuvo más remedio que decir la verdad.

Ella no confiaba en su capacidad para el pensamiento profundo ni el cálculo. Más precisamente, no confiaba en poder vencer a Nergal en ese aspecto.

¿Acaso hubo alguien en el palacio que pudiera superar al príncipe Nergal en cuanto a ingenio se refiere?

Incluso aquellos que hablaban con tanta fluidez que uno podría pensar que tenían la lengua aceitada, se quedaban mudos como si no hubiera un mañana ante Nergal.

Como Canciller, lo que más odiaba era que la gente intentara usar su limitada capacidad intelectual para mentirle.

«Entonces es mejor decir la verdad».

Si creía que era un asunto aparte.

Su mirada se posó directamente en la suya. La mirada de Nergal era más fría que nunca. Su mirada inquisitiva era tan penetrante y persistente que sentía como si estuviera escudriñando cada rincón de su mente.

Al ver su expresión, Iru se mordió el labio.

«Debe pensar que esto es ridículo».

Ni siquiera ella, la persona implicada, podía creerse toda esta situación, así que no había manera de que Nergal le creyera.

Justo cuando se preparaba para escuchar sus frías palabras, Nergal se acercó a ella.

Entonces él también se arrodilló sobre una rodilla y la miró a la cara.

Nergal la observó en silencio durante un buen rato. No era una mirada de sospecha. Vio cómo le temblaban las pestañas mientras la miraba.

Como si presenciara un milagro increíble, sus pupilas se dilataron mientras complejas emociones las recorrían.

Nergal levantó lentamente la mano. Su mano, temblando más que sus pupilas, se acercó a Iru. Aunque parecía que la agarraría de inmediato, su mano vacilante sujetó la delgada tela con la que estaba envuelta. Luego tiró de ella con fuerza.

Tomada por sorpresa por la acción inesperada, el cuerpo de Iru tropezó hacia adelante. Nergal la agarró por los hombros. Al acercarse aún más, la miró fijamente. Justo cuando ella estaba a punto de hablar de nuevo bajo su mirada que parecía examinar no solo su apariencia, sino algo más allá de ella.

—Lo sé.

La respuesta llegó con total seguridad, como si fuera lo más natural del mundo.

Capítulo 10

Estaba segura de que ningún miembro de la familia imperial la sorprendería.

Incluso si el propio emperador, que se decía que estaba postrado en cama por una enfermedad, hubiera aparecido allí, ella lo habría aceptado sin inmutarse. Pero ver a Nergal la dejó completamente conmocionada.

«¿Estoy viendo cosas?»

Mientras el palacio imperial se sumía en el caos con todos los miembros de la realeza buscando frenéticamente la Espada Sagrada, solo Nergal mantenía su rutina habitual. Para él, que incluso había renunciado a su derecho de sucesión, la Espada Sagrada que prometía convertir a un solo emperador no era más que un estorbo que solo generaría más papeleo.

«Además, pensé que el príncipe Nergal jamás vendría a un lugar como este».

Todos los que frecuentaban el palacio imperial conocían bien su pulcritud casi obsesiva.

Hasta ahora, nunca se había visto envuelto en ningún escándalo, ni siquiera en un rumor relacionado con el nombre de alguna mujer. Incluso en eventos sociales, si al menos hubiera acompañado a alguien, se habría hablado de él, pero Nergal o bien no asistía a la mayoría de los eventos en los que se requería la participación de todos los miembros de la realeza, o bien, en ceremonias importantes como el Día de la Fundación, siempre estaba ocupado de un lado a otro como organizador principal.

Además, Iru lo había presenciado personalmente. Aquella vez en que la mejor bailarina del imperio, que una vez había causado un gran revuelo en el palacio al ser cortejada simultáneamente por varios príncipes, se desnudó lentamente prenda por prenda en su despacho.

Todos los presentes se habían puesto rojos, incapaces de mirar bien. Él incluido.

Honestamente, al ver esa escena, Iru pensó: «Si no cae en esta seducción, debe estar ciego», y creyó que Nergal los despediría y cerraría la puerta. Se alegró, pensando que podría regresar rápidamente a la Orden de los Caballeros, pero, contrariamente a lo esperado, Nergal ni siquiera miró a la bailarina y dijo:

—Lleváosla. Será acusada de entrada no autorizada a la oficina.

Tras decir esto, ni siquiera le dirigió otra mirada. En cambio, fulminó con la mirada a Iru, que estaba de pie en la esquina, y continuó con el interrogatorio que había iniciado antes de la aparición de la bailarina.

«Por eso pensé que el príncipe Nergal, precisamente él, jamás vendría aquí».

¿Buscas la Espada Sagrada y vienes aquí a comprar mujeres?

Se sentía avergonzada de sí misma por haber creído conocerlo bien, ya que había pasado tiempo con él brevemente en su infancia y lo veía casi a diario desde que entró en el palacio.

—Esto no puede ser, señor.

El subastador hizo alarde de detener a Nergal con una sonrisa que no podía ocultar su alegría. Esto provocó una oleada de burlas y críticas por parte del público.

—¡Así es! ¡Esto es una casa de subastas!

—¿Acaso este forastero engreído desconoce las reglas?

—¿Acaso un joven amo mimado sabría siquiera cuáles son los precios aquí?

Quienes aún no se habían dado cuenta de que Nergal era de la realeza se burlaban de él, diciéndole que se largara porque no veía bien.

Mientras el caos se desataba ante ella, Iru sintió con los dedos la cuerda que le ataba las muñecas. Antes, desatar esa cuerda no habría sido difícil. Pero con su cuerpo actual, incluso doblar las muñecas para tocarla resultaba un reto. La sensación de la cuerda contra la piel era demasiado intensa. En casos como este, sería mejor no sentir nada en absoluto.

«Si tuviera algo afilado, podría cortar la cuerda».

Aunque no pudiera cortar por completo las ataduras de sus muñecas, al menos podría aflojarlas. Así tendría la oportunidad de escapar cuando se presentara.

Mientras tanteaba el suelo a sus espaldas, Iru no pudo evitar reírse amargamente. Hasta hacía apenas unos instantes, había pensado que encontrarse con algún miembro de la realeza le permitiría explicar la situación y recibir ayuda a cambio de información sobre la Espada Sagrada.

Pero al ver a Nergal en persona, esa idea se desvaneció al instante. A pesar de pensar que sería de gran ayuda en esa situación, verlo allí hizo que la poca confianza que tenía en él se desmoronara por completo.

«Era igual cuando era joven… ¡Qué tonta fui!»

Se maldijo a sí misma y continuó tanteando el suelo.

En ese instante, logró agarrar algo. Con tantas miradas sobre ella, no podía girar la cabeza, pero a juzgar por la sensación al tacto, era sin duda metal. En esa situación, cualquier cosa serviría. Si tan solo pudiera aflojarlo un poco…

Justo cuando pensaba esto y presionaba el objeto contra la cuerda, su visión se nubló de repente.

«¿Eh?»

Sobresaltada, Iru parpadeó, intentando recuperar la compostura. Pero no solo su vista se vio afectada. Su respiración se dificultó y sintió fiebre. Al mismo tiempo, una profunda fatiga la invadió.

«¡Maldita sea!»

Desde que recuperó la consciencia, Iru llevaba tres días sin dormir. Sin saber cuándo ni dónde podría ser trasladada por nadie, solo fingía dormir mientras permanecía constantemente alerta. Ahora, el cansancio de esos tres días la abrumaba de repente.

«¿Por qué?»

No se había esforzado mucho. A lo sumo, había movido ligeramente la mano para intentar aflojar la cuerda con algún objeto desconocido que había encontrado. No había razón para que todo el cansancio que había estado soportando se manifestara de repente por eso.

Mientras su cuerpo comenzaba a desplomarse inconscientemente hacia adelante, Iru se enderezó e intentó agarrar el objeto de nuevo. Pero lo que había tenido en la mano momentos antes ya no lo sentía.

«¿Dónde está? ¿Se me cayó?»

Presa del pánico, tanteó a su alrededor, pero no había nada en el suelo. Como si nunca hubiera habido nada allí.

Mientras tanto, su mente se nublaba cada vez más. Un sudor frío la invadió y los sonidos se alternaban entre lejanos y cercanos. Sentía que podría dormir durante días si cerraba los ojos. Pero Iru se mordió la lengua, resistiendo la somnolencia abrumadora.

Desde que volvió a abrir los ojos, solo una cosa la mantenía en pie: encontrar a quienes mataron a sus compañeros y vengarse. Solo ese pensamiento.

Era la única superviviente, así que era la única que podía hacerlo. No había nadie que pudiera hacerlo por ella, nadie que la acompañara. Por lo tanto, por muy doloroso o difícil que fuera, tenía que resistir hasta estar preparada para lo que venía después. Solo entonces tendría una oportunidad de escapar…

Su visión se nubló con mayor rapidez y su respiración se entrecortó. Se mordió la lengua de nuevo. Aunque percibió el sabor metálico de la sangre, su mente se volvió aún más confusa.

«No. Espera».

Necesitaba al menos ver cómo terminaría la subasta. Si Nergal realmente la compraba, tenía que pensar en cómo manejar la situación.

Aunque conocía bien al Nergal del palacio imperial, este Nergal que vino a comprarla era alguien a quien no conocía.

En su menguante consciencia, oyó vítores y aplausos. A juzgar por las vulgares exclamaciones que se mezclaban, parecía que Nergal había fijado un precio desorbitado.

¿Qué debería hacer ahora?

Mientras Iru reflexionaba sobre esto, Nergal se acercó de nuevo. Se arrodilló sobre una rodilla para mirarla a los ojos y la observó durante un largo rato. Luego habló.

—¿Cuántos días llevas despierta?

A pesar de su estado de conciencia nublado, Iru lo miró sorprendida por su pregunta.

Ella esperaba que Nergal dijera algo desagradable al acercarse. Pensaba que hablaría del precio que había pagado por ella o que haría comentarios vulgares sobre su aspecto. Pero el rostro de Nergal, al mirarla fijamente, no reflejaba ninguna de las bajas expectativas que uno podría tener en un lugar así.

Simplemente preguntó como si ya supiera quién era ella.

En ese instante, Iru sintió un nudo en la garganta. Desde que abrió los ojos, no había podido confiar en nada.

¿Estaba realmente viva en ese momento? ¿Estaba experimentando una fantasía larga y prolongada que pasó fugazmente en el instante de la muerte? Tal vez ya estaba muerta y esto era el más allá. Si es así, ¿por qué no podía ser ella misma en este mundo? ¿Quién era ella aquí? Ella…

A medida que sus dudas trascendían el cuestionamiento de la situación y llegaban a cuestionar su propia existencia, se sentía cada vez más abrumada.

Pero ahora alguien le hablaba con naturalidad, como antes. Como si no tuvieran ninguna duda de que ella era Iru.

Aunque hasta hacía apenas unos instantes había pensado que no podía confiar en el Nergal que tenía delante, con su breve pregunta, Iru sintió cómo la ansiedad acumulada en su interior se desvanecía.

—Yo, yo…

Aunque intentó hablar, la voz se le atascó en la garganta, como si estuviera bloqueada, y no le salió ningún sonido. Aun así, Iru apretó los dientes y se aferró a la vida. Si se desplomaba allí, no sabía cuándo volvería a abrir los ojos. Quizás nunca más los volvería a abrir.

«Soy la única que queda».

Ella era la única que podía transmitir la verdad, la única que podía vengarse de ellos. Por eso no podía derrumbarse ahora…

Mientras Iru tragaba sangre e intentaba reunir a la fuerza las últimas fuerzas que le quedaban, Nergal volvió a hablar.

—Ya está bien. Descansa.

Esas eran palabras que Iru había escuchado innumerables veces.

Al regresar al palacio tras completar sus misiones, tuvo que arrastrar su cuerpo exhausto, incapaz de dormir ni comer adecuadamente durante días, para encontrar a Nergal. Él no se daría por satisfecho hasta que confirmara personalmente los resultados de las misiones a largo plazo de la Novena Orden de Caballeros.

Al menos tenía la suficiente conciencia como para despedir a Iru rápidamente en esos momentos. Y siempre decía:

Que ya estaba bien, que debía descansar.

Tras escuchar esas palabras cada vez que terminaba sus informes, Iru las había convertido en una señal de que podía relajarse y descansar adecuadamente. Después de decirlas, Nergal no la convocaba durante al menos una semana.

Quizás por eso. Increíblemente, en el momento en que escuchó las palabras de Nergal, su cuerpo se quedó flácido.

Lo último que vio fue cómo él la sujetaba justo cuando su cuerpo estaba a punto de desplomarse al suelo, y entonces Iru volvió a perder el conocimiento.

Athena: Aaaaaay, sabe perfectamente quién eres.

Capítulo 9

—Ten cuidado con esa. Tiene muy mal genio. Con su aspecto tan delicado y refinado, pensé que debía de haber sido criada con nobleza, aunque no perteneciera a la nobleza, pero le rompió la mandíbula a un tipo que la estaba molestando a primera hora de la mañana.

—Por eso andaba así. Se lo merecía. De todas formas, pensaba darle una lección, ya que no para de trastear con la mercancía.

Iru siguió caminando, escuchando las risitas entre dientes de los hombres.

Al principio, había considerado negarse a ir y oponer resistencia, pero rápidamente cambió de opinión.

«Si no me comporto dócilmente, probablemente me drogarán».

Así que Iru fingió deliberadamente seguir indispuesta, tambaleándose lentamente mientras seguía sus indicaciones.

—Esta es la última mercancía de hoy, ¿verdad?

Uno de los hombres habló mientras acariciaba la espalda de Iru. Su mano rodeó lentamente su cintura, explorándola. Aunque el contacto con la suciedad pegajosa era repugnante, Iru mantuvo la cabeza baja y siguió a los hombres.

—Por supuesto. No habíamos tenido nada tan bueno últimamente. Este sin duda se venderá a un precio elevado. Además, hoy viene alguien importante, así que podemos esperar buenas noticias.

—Siempre dices eso, pero ¿cuándo has traído un cliente de verdad?

Cuando alguien profirió esas palabras con desdén, quien había hablado de grandes expectativas estalló de ira.

—¡Hoy es diferente! ¡Viene un miembro de la familia imperial!

¿Familia imperial?

Incluso Iru lo miró sorprendida ante esas palabras. Satisfecho con la reacción de todos, el hombre continuó con una expresión de suficiencia.

—Sí. ¿Conoces a ese miembro de la realeza que todavía no puede soltar la Espada Sagrada y viene aquí a menudo? El que no para de ordenar que excaven la cueva.

—Ah, esa persona.

Los demás hombres asintieron en señal de acuerdo al oír que seguían buscando la Espada Sagrada.

¿Quién podría ser?

Habían pasado seis meses desde el derrumbe de la cueva. ¿Quién de la familia imperial seguía tan obsesionado con encontrar la Espada Sagrada como para visitarla con tanta frecuencia? Iru intentó recordar qué miembro de la realeza estaría tan obsesionado con la Espada Sagrada.

…Había demasiadas posibilidades.

—En fin, ¿acaso ese miembro de la realeza no es la persona más rica de por aquí ahora mismo? Así que les pedí a los excavadores de la cueva que difundieran rumores. Les dije que dijeran que se vendía a una mujer excepcional: cabello negro, ojos violetas, piel blanca como la nieve, perfecta para el dormitorio. Parece que la noticia llegó hasta los oídos de ese miembro de la realeza. Oí que vinieron corriendo en cuanto oyeron el rumor, ansiosos por participar en la subasta de hoy.

—Así que incluso el poderoso miembro de la realeza viene corriendo, babeando ante la idea de una aventura amorosa.

—¿Qué diferencia supone ser de la realeza? Si acaso, están aún más entusiasmados. Dicen que el emperador tiene 19 hijos. Ni siquiera mi perro tiene tantos cachorros.

Eran palabras traicioneras que merecían la ejecución inmediata en el Imperio. Pero Iru asintió en silencio. No solo la realeza, sino también la nobleza: su libertinaje no era nada nuevo.

«Aun así, un miembro de la realeza viene hasta aquí para comprar mujeres».

¿Quién podría ser? Mientras Iru intentaba adivinar, contuvo un suspiro. De nuevo, había demasiadas posibilidades.

Aunque ella pensaba que la llevarían directamente a la casa de subastas, los hombres la entregaron en una habitación. Dentro había hombres y mujeres vestidos con ropa tan reveladora que era difícil distinguir si estaban vestidos o desnudos.

—Dijeron que hoy iba a pasar algo increíble, ¿y esto es? No me extraña que hayan difundido rumores.

La gente de dentro silbó y se hizo cargo de Iru, comenzando inmediatamente a lavarla. La persona que limpiaba el cuerpo de Iru con un paño suave tocaba varias partes de su cuerpo con asombro mientras murmuraba.

—Nunca antes había visto una piel tan perfecta.

—¿Verdad? Señorita, ¿es usted de la nobleza? ¿O tal vez se crio en la clandestinidad, en algún callejón oscuro?

Quedaron realmente asombrados. Por muy bien educada que fuera una persona, a esa edad su cuerpo mostraría rastros de sus experiencias vividas. Pero, extrañamente, su piel era blanca y no tenía ni una sola peca en la cara.

—Es como si acabara de nacer.

Cuando alguien dijo eso, Iru los miró en silencio. Si la Espada Sagrada la había hecho así, esas palabras eran ciertas. Sintiendo incomodidad bajo la mirada de Iru, la persona que había hablado forzó una sonrisa incómoda y continuó.

—Eso es solo un dicho. Apresurémonos. Dicen que ha llegado una invitada importante, así que tenemos que vestirla lo suficientemente bien como para obtener un buen precio.

Tras lavar el cuerpo de Iru, sacaron de su interior unos finos trozos de tela.

«Me pregunto qué ropa me quedaría mejor».

Las llamaban ropa, pero a ojos de Iru, eran tan transparentes que bien podrían haber sido alas de libélula.

—No tiene gracia que se vea todo, así que deberíamos cubrir solo lo suficiente.

¿Era esta su idea de ser considerados? Reprimió su creciente disgusto y se sometió en silencio a sus manos. No tenía sentido resistirse hasta que llegara el momento oportuno. Además, esto ni siquiera era vergonzoso.

Iru había sido criada como caballero desde que aprendió a caminar. Para un caballero, la vergüenza provenía de la derrota, no de exhibir el cuerpo.

«Aunque no es precisamente cómodo llevar algo así…»

Era bastante ridículo llevar ropa que claramente satisfacía gustos pervertidos. Si sus compañeros la hubieran visto así, se habría muerto de la risa. Pero todos esos compañeros que se habrían muerto de risa al verla ya estaban muertos.

«Todos…»

Se mordió el labio con fuerza para evitar que la ira la nublara la mente.

Se convertiría de buen grado en objeto de burla. Incluso podría bailar desnuda. Si con ello pudiera revivir a sus compañeros, haría cualquier cosa.

Al formular deseos imposibles, Iru aceptó en silencio las caricias de las personas que la trataban.

En cuanto terminaron de arreglarla, los hombres la arrastraron a otro lugar. A medida que el camino se ensanchaba y el entorno se volvía más ruidoso, parecía que se dirigían a la casa de subastas.

«Sabía que había una casa de subastas que vendía personas en Lagash, pero nunca pensé que yo misma vendría aquí».

Lagash era la tierra donde se descubrió la Espada Sagrada y el centro del continente, una tierra primordial de la que ningún país podía reclamar la propiedad.

Se dice que este lugar, donde comenzaron todas las tierras, tenía un terreno extremadamente complejo y accidentado. Tras el colapso del reino que lo gobernaba hace varios siglos, los países vecinos libraron largas guerras por la posesión de Lagash. Pero al final, ningún reino logró la victoria, y esta tierra permaneció sin gobierno durante mucho tiempo.

Como consecuencia, quienes no podían vivir en sus países de origen emigraron a esta tierra antes que nadie. Con el tiempo, Lagash se convirtió en una zona sin ley donde proliferaron todo tipo de delitos.

«Si esto fuera el Imperio, ya habríamos quemado este lugar, cabrones».

Como caballero del Imperio, la ira la invadió al ver a esos humanos comprar y vender personas sin pudor alguno. Siguió caminando, jurando que tarde o temprano incendiaría ese lugar, sin importar cuándo fuera.

«¿Debería escapar por el camino? ¿O esperar hasta que lleguemos al Imperio?»

Aunque lograra escapar, no sería el final. Primero, tendría que regresar al palacio imperial, pero ¿cómo podría demostrar que era una caballera de la Novena Orden con ese aspecto?

«El hecho de poder escapar en primer lugar también es un problema».

En su cuerpo original, escapar de un lugar como este no habría sido ningún problema. Tenía la confianza de poder superar cualquier obstáculo con solo una espada, capaz de moverse durante días sin cansarse. ¿Pero con este cuerpo?

«Me atraparían en una hora, ni hablar de un día».

Más bien en 10 minutos, ni siquiera en una hora. Además, aunque consiguiera un arma, este cuerpo no podría usarla correctamente. Y sobre todo…

«Destaco demasiado, pero de una manera completamente diferente».

Antes, la gente se habría quedado mirándola fijamente, pensando que pasaba un monstruo, pero ahora, si saliera sola, todos intentarían atraparla como si fuera ganado sin dueño.

«Sería una suerte que intentaran venderme como estos tipos, pero la mayoría no lo haría».

No era difícil imaginar lo que les sucedería a aquellos que eran débiles, indefensos y hermosos.

Mientras Iru seguía reflexionando, habían llegado al final del pasillo.

—Vamos, vámonos.

Otro hombre ató una cuerda a las manos atadas de Iru y la jaló como a un perro. Al subir las escaleras detrás de la plataforma alta, un espacio oscuro apareció ante los ojos de Iru.

La casa de subastas mantuvo las luces encendidas únicamente en la plataforma, dejando la zona de los clientes completamente a oscuras, lo que dificultaba ver a quienes estaban sentados. En cambio, se desató un estruendo ensordecedor desde el momento en que apareció Iru.

Silbidos, aplausos, voces fuertes que exigían que la desnudaran, gritos que afirmaban haber levantado la mano primero.

En medio de los sonidos vulgares, Iru entrecerró los ojos para acostumbrarse a la oscuridad mientras escudriñaba las sombras donde se sentaban los clientes.

«¿Dónde están?»

Los hombres confiaban en venderla a un miembro de la realeza. De hecho, ella también lo esperaba. Mejor un miembro de la realeza que un noble desconocido. Claro que no contaba con su moralidad.

«Probablemente no me creerían si les dijera quién soy, pero tal vez me escuchen si menciono la Espada Sagrada».

Este miembro de la realeza seguía viniendo aquí en busca de la Espada Sagrada. Entonces podría haber alguna posibilidad.

Repasó mentalmente a los miembros de la realeza que conocía. Cada uno de ellos le provocaba un suspiro. Pero había exactamente un miembro de la realeza que podría ser útil en esta situación.

«El problema es que son personas que jamás vendrían a un lugar como este».

El único miembro de la realeza directa que no tenía interés en la Espada Sagrada. Además, alguien que jamás vendría a comprar mujeres.

Mientras Iru lamentaba la imposibilidad de la presencia de esa persona y volvía la mirada hacia la oscuridad, alguien salió de las sombras y subió a la plataforma.

Se acercaron inmediatamente a Iru y la agarraron por la barbilla. Unos profundos ojos azules la miraron fijamente a los ojos. Entonces habló.

—¿Cuánto cuesta esta mujer?

Se quedó mirando al hombre que había llegado en estado de shock.

El hombre que le preguntaba por su precio era Nergal, alguien que ella jamás habría imaginado en un lugar como este.

Capítulo 8

Aquella que se busca

Tiró de la argolla sujeta a uno de sus pies. Era tan pesada que apenas podía moverla ni siquiera con ambas manos. Sin embargo, a pesar de ello, la zona que tocaba su pierna estaba acolchada con una tela suave.

—Qué cosa tan ridícula para ponerse.

Refunfuñando, Iru se apoyó contra la pared. Su mirada recorrió el lugar. Paredes con manchas de humedad y moho por todas partes, una alfombra sucia que la hizo preguntarse si alguna vez la habían lavado, y sofás desgastados esparcidos. Frente a ella había una reja de hierro a través de la cual apenas podía extender los brazos.

Cuando recuperó la consciencia, Iru había sido trasladada a este lugar. Era un poco mejor que el sótano con el espejo, aunque seguía siendo claramente la guarida de aquellos hombres.

Lo primero que vio al abrir los ojos fue a un hombre con vendas alrededor de la mandíbula gritando que no la dejaría escapar fácilmente, junto con otros hombres que gritaban lo mucho que había disminuido su valor por lo que había hecho.

Y ahora habían pasado tres días desde entonces. Durante esos tres días, Iru había aprendido varios datos.

En primer lugar, que habían transcurrido seis meses desde el derrumbe de la cueva.

Cuando se enteró de esto, Iru tembló de la impresión.

Los seis meses no eran el problema. El problema era que seguía viva después de esos seis meses.

Su último recuerdo era nítido. El suelo tembló y el techo se derrumbó. Cuando los atacantes huyeron, ella ya no podía moverse, enterrada en la tierra hasta el pecho. Y aquella cueva era tan profunda que tardaron horas en descender hasta ella.

«Por supuesto, la ubicación podría haber cambiado».

Según se pudo escuchar en las conversaciones de los hombres, dijeron que la habían recogido en un valle cerca de la entrada de la cueva.

¿Transformó la Espada Sagrada el entorno?

De ser así, podría haber eliminado la cueva por completo y haber sacado a la superficie a quienes estaban dentro.

En cualquier caso, lo cierto era que había sobrevivido seis meses sin recordar nada. Y con su aspecto completamente cambiado.

Ella esperaba que hubieran encontrado a otras personas junto con ella. Pero los hombres dijeron que habían registrado minuciosamente la zona con la esperanza de encontrar a alguien más, pero no hallaron a nadie.

Todo esto había ocurrido, sin duda, por el poder de la Espada Sagrada. Pero la espada que había sostenido hasta perder el conocimiento había desaparecido sin dejar rastro.

«¿Desapareció la Espada Sagrada?»

Según contaron los hombres, nadie había visto la Espada Sagrada desde que la cueva se derrumbó. Por eso la familia real se había vuelto loca y había ordenado a la gente que excavara la cueva.

Según los registros, la Espada Sagrada desapareció cuando murió su dueña. Ella sin duda la había empuñado y usado, aunque solo fuera brevemente. Así que debió de haberla elegido como su dueña…

«¿Desapareció con mi muerte? Entonces, ¿por qué sigo viva en esta forma? ¿Me perdonó la vida por compasión?»

De ser así, habría sido bueno que hubiera mostrado esa compasión cuando sus compañeros estaban muriendo.

Iru tiró de la cadena con frustración. Lo único que deseaba era abandonar ese lugar de inmediato e ir a la cueva a buscar los cuerpos de sus compañeros.

Tras tirar de las cadenas varias veces mientras gruñía, Iru pronto se desplomó en el suelo.

—Ah… ah… Realmente me he vuelto débil…

Con solo tirar de la cadena unas cuantas veces, su respiración se aceleró y le dolieron los brazos. Iru la agarró del brazo. Lo que agarró fue carne suave, blanca y tierna. Chasqueó la lengua inconscientemente. ¿Qué era ese cuerpo escuálido que jamás había hecho ejercicio? Ni siquiera las mujeres nobles que había visto incontables veces en el palacio imperial eran tan frágiles.

En ese preciso instante, se oyó a lo lejos el sonido de una puerta metálica abriéndose, seguido de pasos que se acercaban.

«¿Cuatro personas?»

Volvió a pensar en lo extraño que se sentía su cuerpo al oír los sonidos con tanta claridad.

Había sido así desde que recuperó la consciencia. Al principio, caminar le resultaba extraño.

Su cuerpo anterior tenía piernas de diferente longitud debido a las quemaduras. Por eso, al caminar, tenía que mantener el equilibrio teniendo en cuenta la cojera. Pero ahora, las piernas que tenía unidas a su cuerpo eran de la misma longitud. Tuvo que practicar mucho para romper con su antiguo hábito y caminar con comodidad.

Caminar no era lo único extraño. Sus dedos, que antes estaban fusionados, ahora se movían con libertad e independencia. Esto le gustaba bastante, pues le permitía realizar tareas más delicadas. Lo siguiente que sorprendió a Iru fue que ahora podía oír con claridad y su vista era nítida.

«Supongo que es natural, ya que ahora tengo cartílago en la oreja».

Antes, un lado se había derretido, haciendo que los sonidos se oyeran amortiguados. Pero ahora podía distinguir claramente de qué dirección provenían los sonidos. Esta sensación le resultó extraña.

Pero, por suerte, se había acostumbrado bastante a ello durante esos tres días.

«Supongo que las cosas buenas se vuelven familiares rápidamente».

Tras sufrir quemaduras, tardó años en acostumbrarse a su cuerpo dañado, pero acostumbrarse a este cuerpo fue instantáneo.

Un instante después, tal como Iru había notado, cuatro hombres se detuvieron frente a la reja de hierro. Al mirarlos, recordó otro dato que había aprendido.

Hoy era el día en que iba a ser vendida.

Capítulo 7

«¿Quién es?»

Era una voz que jamás había oído. La entonación era áspera, y las palabras toscas, mezcladas con pronunciaciones bruscas y conversaciones, revelaban que no se trataba, desde luego, de personas cultas.

—La encontré mientras exploraba la cueva derrumbada. Estaba tirada junto al valle, completamente desnuda, así que pensé que algunos tipos ya se habían aprovechado de ella y la habían dejado muerta. Pero mirad esto, ¡ni un rasguño!

Se oyó una risita burlona, ​​y entonces alguien agarró el cuerpo de Iru y la volteó. Aun estando semiconsciente, Iru notó algo extraño en aquella sensación.

«¿Qué es esto?»

Alguien la agarraba, el suelo duro le rozaba la espalda, la punta del zapato de alguien le pisaba el pecho.

Ella podía sentirlo con demasiada claridad.

«Qué sueño tan extraño».

Hacía mucho tiempo que no sentía con claridad. Tras las quemaduras, su cuerpo quedó dañado y las sensaciones como el frío, el calor y el dolor se mezclaron, percibiéndolas solo como sensaciones complejas. Pero ahora podía sentir con total nitidez cómo otros la pisoteaban y la atropellaban a su antojo.

—¿El valle junto a la cueva? ¿Qué hay que ver allí? ¿Es que ya no visitan allí personas nobles?

—No sabes nada. Parece que alguien de la familia real todavía no lo supera y viene con frecuencia. Dicen que pagan a gente para que excave alrededor de la cueva. Claro, nunca sale nada. En fin, fui a ver si encontraba algo que valiera la pena, pero pensar que me encontraría con una mujer así. Oye, ¿quizás esta mujer fue el juguete de alguien que usaron y luego desecharon?

—No digas tonterías. ¿Quién tiraría a la basura a alguien tan guapa? Si fuera yo, la ataría a mi cama y la disfrutaría todo el día. Y lo más importante, quita el pie. Si vamos a venderla, no dejes rastro.

Incluso en su estado de confusión, Iru se dio cuenta de que la mujer de la que hablaban era ella, y que estaban hablando de venderla.

«¡Qué sueño para un perro!»

Al comprender la situación, una mueca de desprecio se le escapó inconscientemente. Los hombres la trataban como un objeto. Si bien no podía decir qué era mejor, ser tratada como un monstruo o como un objeto, ninguna de las dos situaciones era agradable.

Si eso fuera todo, podría haberlo considerado un sueño extraño, pero los hombres hablaban como si Iru tuviera un valor que mereciera ser vendido. Incluso la llamaban guapa.

Eso hizo que Iru se sintiera algo avergonzada. Ella sabía mejor que nadie cómo era.

Por supuesto, no le gustaban esas cicatrices. Si no se hubiera quemado, podría manejar la espada con más rapidez y destreza. Podría haber ingresado antes en los Caballeros Imperiales y haber completado las misiones más rápidamente sin ser tildada de monstruo ni marginada.

Pero sus pensamientos no llegaban más allá de preguntarse cómo sería su vida sin las cicatrices; nunca se había planteado especialmente la posibilidad de ser guapa.

Ella era una caballera. La belleza no era una cualidad valiosa para una caballera.

«¿Pero acaso lo anhelaba realmente?»

Tras unirse a la Novena Orden de Caballeros, muchas de las tareas de Iru consistían en tareas de vigilancia. En concreto, custodiaba a los acompañantes temporales de la realeza o de la alta nobleza.

Las demás órdenes de caballería estaban compuestas mayoritariamente por nobles, quienes consideraban vergonzoso proteger a personas de menor estatus. Por consiguiente, estas tareas recayeron en la Novena Orden de Caballería, y a los altos mandos que asignaban dichas tareas les disgustaba tener a los robustos caballeros de la Novena Orden cerca de sus mujeres.

Por este motivo, todas esas responsabilidades recayeron sobre las mujeres caballeros.

Además, Iru era la caballera más hábil de la Novena Orden. Dado que podía realizar sin problemas el trabajo de cinco caballeros ella sola, quienes buscaban protección discreta inevitablemente le asignaban misiones. Como resultado, ella tenía que trabajar casi todas las noches, yendo y viniendo del palacio imperial.

Esto significaba que con frecuencia se encontraba con las mujeres que visitaban el palacio como acompañantes para entretenerse.

«Todas eran preciosas».

Eran mujeres tan bellas que incluso Iru, otra mujer, a veces se quedaba mirándolas fijamente. Entre ellas había mujeres que caminaban con tal ligereza y gracia que incluso Iru, un caballero, quedaba asombrada, y otras cuyas voces eran tan hermosas que con solo oírlas se alegraba el ánimo.

Así que, en sus ratos libres, les echaba miradas furtivas.

Algunas encontraban desagradable la mirada de Iru, mientras que otras se pavoneaban bajo ella. Y otras contemplaban las cicatrices de Iru con lástima.

¿Acaso las había estado envidiando sin darse cuenta todo este tiempo?

Pero incluso si hubiera albergado tal anhelo, jamás habría imaginado una situación en la que unos desconocidos intentaran venderla.

Justo cuando se preguntaba qué estaba pasando exactamente, una escena repentina apareció en su mente.

Con un golpe seco, una cabeza rodó hacia sus pies. La cabeza de Shulat, el más joven de la orden de caballeros, astuto pero siempre amable, y por eso querido por la orden. Esa miserable cabeza llena de heridas y moretones.

En ese instante, todos los recuerdos volvieron a ella de golpe. La cueva, la Espada Sagrada, el campamento, el ataque y…

Ante la repentina conmoción, Iru abrió los ojos de golpe.

Naturalmente, todo se veía borroso. Siempre había sido así. Las llamas que habían cubierto la mitad de su cuerpo seguían afectándola incluso una década después de haberse extinguido. Por eso, cuando despertó por la mañana, tardó bastante en recuperar la visión normal.

Pero no ahora. En cuestión de segundos, los objetos a su alrededor cobraron nitidez.

Inmediatamente dirigió su mirada para observar su entorno. Era un hábito arraigado en su cuerpo desde la infancia, tan natural como respirar.

«En el subsuelo, tres hombres, una mesa con dos sillas, una puerta».

Inhaló lentamente. Su nariz deforme no solo le dificultaba la respiración, sino también oler bien. Por eso, cuando tenía que respirar más profundamente que los demás, los caballeros de otras órdenes se burlaban de ella, diciendo que parecía un perro. Sin duda, así había sido, y sin embargo…

Sintió una oleada de aire en el pecho mayor de la que esperaba. Muchos olores le trajeron información a la vez: el aire viciado propio de los espacios subterráneos, el desagradable olor a ropa empapada de sudor y el hedor a alcohol, el olor a excremento de insectos y ratas, y el olor a tela sin lavar.

«¿Matones de callejón?»

Las habitaciones subterráneas en zonas peligrosas que frecuentaba durante sus misiones siempre desprendían esos olores. Pero eso hacía que la situación fuera aún más incomprensible.

Su último recuerdo permaneció nítido en su mente.

«Definitivamente quedé enterrada en la cueva».

Todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros habían muerto y los atacantes habían huido. Era imposible que alguien pudiera haberla rescatado después de eso, e incluso si lo hubieran hecho, habría sido imposible escapar de allí. Además, si alguien se hubiera arriesgado tanto para salvarla, seguramente habría exigido algo a cambio.

«Estos hombres dijeron que me encontraron en el valle».

Alguien que se hubiera tomado tantas molestias para salvarla no se habría marchado sin más.

Como la situación actual no coincidía con su último recuerdo, Iru parpadeaba sin cesar. Quería levantarse primero y luego averiguar qué había sucedido…

—¿Ah? Está despierta.

Uno de los hombres que había estado hablando se percató de que Iru estaba despierta y se acercó.

—Hola, bella dama. ¿Cómo te llamas?

Su voz, increíblemente despreocupada, denotaba una repugnante superioridad que la menospreciaba. Le parecía absurdo. Todos los que la miraban tenían un miedo innegable en los ojos. Incluso mientras la ridiculizaban llamándola monstruo, persistía el temor a lo que sucedería si realmente actuara como tal.

Pero el hombre que ahora tenía enfrente era arrogante, como si estuviera mirando algo débil que pudiera matar cuando quisiera.

Además, ¿bella? Eso no era algo que los demás pudieran decirle, ni siquiera en broma. De hecho, como solía usar tantas capas de ropa para ocultar sus cicatrices, quienes la conocían por primera vez ni siquiera podían distinguir si era hombre o mujer.

—¿Me estás hablando a mí?

Su voz se quebró debido a la sequedad de su boca. Se estremeció inconscientemente al oír su propia voz. Extraño. Esa no era su voz.

Las quemaduras también habían afectado sus cuerdas vocales. Por eso, su voz siempre había sido desagradablemente ronca, como si estuviera arañada. Pero la voz que oía ahora, aunque terriblemente quebrada, era lo suficientemente aguda y delicada como para considerarse femenina.

—Sí. Como imaginaba, tu voz es tan bonita como tu rostro. Pero tu actitud… ¿perteneces a alguna familia noble? Eso sería aún mejor. Aquí la gente se emociona y se entusiasma aún más con ese tipo de mujer.

Si bien la última parte, con sus implicaciones vulgares, era fácil de entender, las palabras anteriores seguían siendo imposibles de aceptar.

—¿De qué demonios estás hablando? Mejor llámame monstruo…

Esta actitud era extraña. Sería mejor que simplemente la despreciaran y escupieran como de costumbre.

—¿Monstruo?

El hombre miró a Iru con expresión de desconcierto antes de soltar una sonora carcajada. Luego la agarró por la barbilla y le giró la cabeza.

A través de esto, Iru pudo ver la habitación que había estado observando. Los tres hombres que también la habían estado mirando. Así que esto debía ser un espejo, pero…

—¿Cómo puede alguien calificar esta apariencia de monstruo?

En el espejo, donde debería haber estado ella, había una mujer que nunca antes había visto.

Una mujer hermosa sin ni rastro de cicatrices de quemaduras.

Una mujer hermosa sin ni rastro de cicatrices de quemaduras.

Los ojos de Iru recorrieron con la mirada a la mujer en el espejo.

La mujer tenía el cabello negro hasta la cintura. Su sedoso cabello caía suavemente sobre los hombros de Iru como seda brillante cada vez que el hombre le sacudía la barbilla. A continuación, lo que llamó la atención de Ir fueron los profundos ojos violetas que la miraban fijamente.

Los ojos de Iru también eran morados.

Poca gente conocía este hecho. La carne de sus párpados, derretida y flácida por las quemaduras, le cubría los ojos. Además, como siempre se bajaba el sombrero para ocultar su rostro lo máximo posible, aún menos gente conocía el color de sus ojos.

Los ojos morados, sobresaltados, se movieron.

Dado que era un espejo, debería haberla mostrado. Así que Iru buscó el rasgo más distintivo que la diferenciaba de los demás.

«Se han ido».

Pero no se veían cicatrices de quemaduras por ninguna parte. Ni en su rostro, ni en su cuello, ni en sus brazos. Solo una piel blanca como la nieve, sin rastro alguno de quemaduras, como la de un recién nacido, cubría su cuerpo.

Incapaz de aceptar la situación, su mirada, sin encontrar dónde posarse, volvió al rostro. Contuvo la respiración mientras contemplaba el rostro que se asomaba entre el cabello negro.

Era guapa. No, hermosa sería una palabra más apropiada.

Sus rasgos estaban delicadamente dispuestos en su pequeño rostro. Grandes ojos almendrados, nariz respingona y labios rojos.

Había visto innumerables mujeres hermosas mientras realizaba sus tareas de guardia.

Por ello, rara vez se encontraba admirando a los demás, pero la mujer en el espejo era alguien que la hacía olvidar cuál era la situación o qué estaba haciendo, dejándola con la mirada perdida.

No solo su rostro era hermoso. Su cuello, brazos y piernas largos y esbeltos. Incluso con una camisa sucia como un trapo, las suaves curvas de su cuerpo eran claramente visibles. Aunque su piel era tan blanca que parecía pálida, como si nunca hubiera visto la luz del sol, era de una belleza deslumbrante.

Parpadeando lentamente, Iru intentó levantar la mano derecha. O, mejor dicho, lo intentó.

Pero su cuerpo no se movía correctamente, como si fuera una marioneta con los hilos cortados. Solo sus dedos se contrajeron unas cuantas veces.

Con la vista aún libre, Iru miró su mano. Por más que parpadeara, lo que veía en lugar de su mano no era su mano.

Miró a la mujer en el espejo. En el espejo que reflejaba a la perfección todo lo demás en la habitación, solo faltaba ella.

Lo que debería haber estado allí no estaba, y lo que no debería haber estado allí sí estaba.

Este hecho provocó en Iru un miedo que jamás había experimentado antes.

—Ah… ah…

Se le cortó la respiración y su mente se nubló ante la visión inaceptable. Justo cuando estaba haciendo un esfuerzo desesperado por mantenerse consciente, temiendo desmayarse de nuevo, el hombre que le sostenía la barbilla sonrió con malicia al ver su reflejo.

—¿Por qué tiemblas como si hubieras visto algo horrible?

Pensaba que Iru estaba comprendiendo la situación tardíamente y que les tenía terror.

«Esto ya me gusta más».

Cuando abrió los ojos por primera vez, se sobresaltaron momentáneamente al verla mirarlos sin gritar, pero ahora parecía que simplemente había actuado así porque no comprendía la situación. Por eso, la expresión de terror de la mujer le complació enormemente. Cuando se quedaban paralizados de esa manera, aceptaban sin resistencia lo que les hicieran.

—¿Tienes frío? ¿Quieres que te caliente?

Una sonrisa lasciva apareció en el rostro del hombre. Descaradamente, deslizó la mano bajo la camisa que se había puesto a toda prisa. Había deseado palpar a fondo el cuerpo que había estado observando desde que la trajo hasta allí. Preferiblemente mientras la veía suplicar por su vida. Torturar a quienes estaban demasiado asustados para resistirse siempre le producía satisfacción.

Justo cuando estaba teniendo esos pensamientos pervertidos, de repente se oyó un sonido sordo seguido de un crujido, como si algo se hubiera roto. Por un instante, el hombre no pudo comprender lo que le había sucedido debido al dolor y el mareo que sintió.

—Uf… eh…

El hombre, tambaleándose, soportó el intenso dolor mientras se cubría la boca. Los demás hombres que estaban cerca solo pudieron mirarlo atónitos, sorprendidos por la repentina situación.

Entre esos hombres, murmuró Iru mientras le estrechaba la mano.

—¿Esta es realmente mi mano…?

Ante sus palabras, los hombres se dieron cuenta tardíamente de que Ir había golpeado con el puño la mandíbula del hombre que había intentado alcanzarla.

—¡Perra!

Uno de los hombres que estaban cerca se levantó de un salto y le dio una bofetada en la mejilla a Ir. Tambaleándose, Ir se desplomó al suelo.

¡Qué sueño tan horrible!

Al pensar en lo absurdo que había sido ese sueño antes de morir, Ir volvió a perder el conocimiento.

Athena: Me está gustando bastante la prosa del autor y cómo describe las cosas.

Capítulo 6

—¡Ugh!

Un dolor insoportable le recorrió el brazo derecho al empuñar la Espada Sagrada. Su brazo, gravemente marcado por las quemaduras, era difícil de extender correctamente. Aunque la intensa rehabilitación lo había vuelto a hacer funcional, solo podía sostener una espada con comodidad; el brazo aún no estaba completamente curado.

El dolor de los músculos desgarrándose y los nervios destrozados casi le hizo perder el conocimiento.

Pero ella no podía permitir que eso sucediera.

Esta era la única arma que le quedaba.

Para matarlos y mantenerse con vida, necesitaba esa Espada Sagrada a toda costa. Pero la espada no se movía. Por eso, Ir solo podía colgar de la pared, balanceándose mientras ahogaba sus gemidos.

—¡Puhahah!

Mientras Iru luchaba por mantenerse consciente a pesar del dolor desgarrador en su brazo, la persona que estaba detrás de los atacantes soltó una carcajada. A pesar del dolor, Iru sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Aunque su mente nublada no pudo reconocer de inmediato quién era, sin duda era una risa que recordaba.

«¿Quién es?»

Si hubiera tenido, aunque sea un instante de respiro, tal vez habría podido rebuscar en sus recuerdos, pero en ese momento, el simple hecho de aferrarse a la vida era suficiente para matarla.

Iru volvió a empuñar la Espada Sagrada con renovada fuerza. Con ambas manos, intentó con todas sus fuerzas sacarla. Apoyó los pies contra la pared y tiró con todas sus fuerzas, pero la Espada Sagrada no se movió ni un centímetro.

—Por favor… sal…

Un ruego, casi un llanto, escapó de sus labios.

Por primera vez desde aquel día en que su cuerpo ardió, Iru imploró a cualquier dios que pudiera existir en este mundo.

«Por favor, por favor…»

—Una espada sagrada no está hecha para ser desenvainada por un monstruo.

Ante esas palabras burlonas, Iru giró la cabeza. Los demás que estaban cerca también ajustaron el agarre de sus espadas mientras reían entre dientes.

Monstruo.

Esa palabra resonó en los oídos de Iru. Era una palabra que había escuchado toda su vida desde que se quemó. Una palabra que ya no le dolía ni siquiera cuando se la gritaban a la cara; normalmente la ignoraba con indiferencia mientras pensaba en qué cenar.

Pero ahora no.

«¿Es porque soy un monstruo?»

Iru miró fijamente la Espada Sagrada que empuñaba, llena de resentimiento y odio.

«Porque mi cuerpo no es el adecuado, porque soy horrible, porque no soy de sangre noble. ¿Es por eso que no puedo usarte?»

A Iru le saltaron chispas de los ojos.

Por primera vez en mucho tiempo, la rabia por su propia apariencia la invadió. Aunque le dolía y le costaba moverse, había hecho todo lo posible por vivir. Había aprendido a moverse con rapidez a pesar de su cojera y se había vuelto experta con la espada incluso soportando el dolor. Pero ahora todos esos esfuerzos eran ignorados y ridiculizados.

No se trataba de una simple burla. Ver cómo ignoraban la vida de sus compañeros caídos e incluso se mofaban de su venganza hizo que Iru palideciera.

Solo quedaba un pensamiento.

«Voy a mataros a todos».

No le importaba si su cuerpo volvía a arder. No le molestaba que la llamaran monstruo cuantas veces. Aceptaría incluso peor dolor y desprecio, arrastrándose por el suelo mientras la escupían durante el resto de su vida.

Oró sinceramente, esperando que existiera un dios.

Si lograba sobrevivir de alguna forma, sin duda se vengaría.

Un grito silencioso y desesperado resonó en la mente de Iru.

Fue entonces cuando sucedió.

La empuñadura de la espada que Iru sostenía pareció inclinarse, y entonces, como por arte de magia, la espada se desprendió de la pared. Por ello, cayó al suelo con la espada en la mano.

—¡Agh!

La caída repentina hizo que su hombro torcido absorbiera todo el impacto. Un dolor tan intenso que sintió que iba a desmayarse la invadió por completo, pero ahora no era momento de preocuparse por ese dolor.

—¿Salió…?

Sin siquiera poder levantarse, Iru se quedó mirando la Espada Sagrada que sostenía en la mano.

Los atacantes parecieron tan sorprendidos como ella, ya que sus burlas anteriores cesaron repentinamente.

—¿Qué es esto…?

El asombro se reflejó en los rostros de todos.

La leyenda más famosa sobre la Espada Sagrada era que nadie más que aquel a quien ella eligiera podía desenvainarla. Y ahora esa Espada Sagrada estaba en manos de Iru. Lo que significaba…

—¿Tú… me elegiste? —murmuró brevemente, como atónita.

Pero todos conocían el verdadero significado de esas palabras. ¿Acaso la Espada Sagrada había elegido a su amo ahora?

—¡Matadla! ¡Rápido, tomadla!

La persona que estaba atrás volvió a gritar. Al oír su voz, los atacantes parecieron recobrar la cordura y se abalanzaron inmediatamente sobre Iru. Ella se levantó rápidamente y empuñó la Espada Sagrada.

«Voy a morir».

Aunque se tratara de la Espada Sagrada, seguía siendo solo una espada. Su cuerpo ya estaba debilitado por la droga y no podía moverse con normalidad. Además, había varios oponentes. Por mucha esperanza que albergara o por mucho que lo imaginara, al final de sus pensamientos solo veía su propia muerte.

Pero eso no importaba.

«Mataré al menos a uno más».

Eso bastaba. No importaba que lo que sostenía fuera la Espada Sagrada, ni qué clase de personas la habían obtenido, ni qué habían hecho.

Venganza. Mátalos y venga a sus seres queridos. Eso era todo lo que le quedaba en la mente.

En ese instante, el suelo tembló violentamente. Fue un temblor tan fuerte que incluso Iru, que estaba sentada, cayó hacia un lado.

¿Un terremoto?

Eso era imposible. La región de Lagash, donde se encontraba la cueva, era una zona sin terremotos. Mientras Iru se preguntaba qué hacer ante el temblor, con un estruendo, el techo de la cueva se derrumbó. El atacante que estaba debajo desapareció sin siquiera gritar. No fue difícil adivinar lo que le había sucedido. Sangre roja brotaba de debajo de la enorme roca.

—¡Maldita sea! ¡Tenemos que salir de aquí!

—¡La Espada Sagrada!

Aunque los atacantes se dieron cuenta de que este terremoto no era normal y entraron en pánico, no habían olvidado el motivo de su visita. Uno de ellos, el más cercano a Iru, se abalanzó sobre ella.

Iru blandió la espada contra él.

—¡ARGHHHH!

En ese instante, el brazo del atacante cayó al suelo. Iru olvidó incluso proferir amenazas mientras contemplaba la escena con asombro.

Había varios pasos de distancia entre Iru y el atacante. Así que, incluso si hubiera golpeado, no debería haberlo alcanzado…

Mientras tanto, el suelo temblaba con más violencia. La oscuridad se intensificaba. Todos los que estaban dentro comprendieron instintivamente que, si permanecían allí, morirían sepultados bajo la tierra y las rocas que caían.

—¡Maldita sea!

Alguien, precipitado en su decisión, profirió duras palabras y corrió hacia la entrada. Aunque había órdenes de detenerse, no hubo vacilación en los pasos de quien ya había optado por huir. Ni siquiera le dedicaron una mirada a su compañero, que se retorcía de dolor con el brazo amputado, mientras escapaban de aquel lugar.

—¡No! ¡La Espada Sagrada! ¡Debemos tomar la Espada Sagrada…!

Quien daba las órdenes intentó acercarse a Iru, pero grandes rocas y tierra se desplomaron entre ellos. Iru se cubrió el rostro con el brazo para aliviar el escozor en los ojos. Se oían todo tipo de maldiciones desde más allá. Aunque el fuerte ruido las amortiguó, Iru pudo sentirlas de nuevo. Sin duda, el oponente era alguien conocido.

Al no poder alcanzar a Iru, dudaron varias veces. Durante ese tiempo, ver a otro atacante que huía ser aplastado hasta la muerte pareció ayudarlos a tomar una decisión antes de darse la vuelta.

El suelo seguía temblando mientras todo se oscurecía. Iru usó la Espada Sagrada como bastón para ponerse de pie. A través de la tierra que caía, pudo verlo escapar.

—¡Te mataré! —gritó con una voz llena de sangre—. ¡Todos vosotros! ¡Aunque muera, me arrastraré tras vosotros y me vengaré! ¡Hasta el final!

Sabía que era imposible. La tierra que caía también le caería encima. Además, con ese cuerpo, en ese estado, ¿cómo iba a perseguirlos y matarlos? Sin embargo, Iru blandió la Espada Sagrada con furia.

—¡Ugh!

Se oyó un gemido a lo lejos. Y alcanzó a ver fugazmente al último atacante agarrándose el brazo izquierdo mientras desaparecía.

Tras la desaparición total de los atacantes, Iru se desplomó en el lugar donde se encontraba. Ya no podía mantenerse en pie ante el temblor cada vez más violento del suelo.

Ahora ya no podía ver a los miembros caídos de la Novena Orden de Caballeros. Debían de haber quedado completamente sepultados por el derrumbe.

«Eso es bueno».

No quería que los cadáveres de sus compañeros quedaran esparcidos. Al menos, por su bien, debían ser enterrados como es debido. Aunque el método era tosco, era mejor que ser devorados por fieras.

Sin darse cuenta, la tierra cubrió a Iru hasta el pecho. Incapaz de respirar bajo el peso aplastante, ella apretó con más fuerza la Espada Sagrada.

«Cosa inútil».

De nada sirvió la legendaria Espada Sagrada: ni siquiera pudo ayudarla a vengarse como es debido. ¿En qué se diferenciaba de una rama de árbol a estas alturas?

Quizás la droga finalmente estaba consumiendo su consciencia. Sus ojos se cerraban rápidamente.

El temblor del suelo se hizo aún más violento a medida que la luz desaparecía por completo, dejando solo oscuridad.

En esa oscuridad, mientras perdía el conocimiento, pensó que fue una suerte que no hubiera nadie que se entristeciera por su muerte.

Con eso, perdió el conocimiento.

Así que, sin duda debería haber muerto, y sin embargo…

—¿De dónde sacaron a una mujer tan guapa?

A través de su conciencia profundamente sumida, se podían oír voces desconocidas.

Capítulo 5

Por un instante, Ir no pudo asimilar lo que estaba viendo.

Shulat era el más joven de la Novena Orden de Caballeros. A pesar de que los demás caballeros se burlaban de él por su energía juvenil, lo querían como a un hermano menor. Durante los combates de entrenamiento, solía decir cosas como: «¡Por favor, no le peguen a esta cara tan guapa!», lo que solo le valía más palizas.

Aquel rostro del que tanto se enorgullecía ahora estaba cubierto de moretones y heridas. Incluso con la vista borrosa, Iru pudo percibir que esas lesiones habían sido infligidas después de la muerte.

Quienquiera que hubiera arrojado la cabeza de Shulat debió haberla pateado después de matarlo.

La ira y la confusión extremas en realidad lo calmaron.

¿Consumieron drogas?

Los otros caballeros se desplomaron, y ahora su visión borrosa y su conciencia nublada.

Dado que habían traído toda su comida, seguramente habían rociado algo en el aire. Contuvo la respiración y se cubrió la nariz y la boca con el paño que llevaba al hombro. Con manos temblorosas, sacó el neutralizador de su bolso.

Cuando supo que tendrían que entrar en la cueva, lo había traído del almacén de la orden de caballeros por si acaso.

De niña, Iru solía esconderse en la cueva contigua al patio trasero de su casa para escapar de las palizas de su padre. Fue entonces cuando descubrió que las cuevas podían tener bolsas de aire tóxico. Lo había traído pensando que esta cueva podría tener un aire similar, pero…

Aunque no pudo neutralizarlo todo, pareció tener algún efecto, ya que su visión se aclaró y su mente se agudizó momentáneamente. Pero no fue suficiente para restaurar por completo su racionalidad.

Iru extendió la mano y levantó la cabeza de Shulat.

La sangre caía del cuello cercenado. La sangre aún estaba tibia. La cabeza, con los ojos todavía abiertos, conservaba algo de calor corporal. Por eso, todo lo que veía Iru le parecía una broma cruel.

«¿Por qué? ¿Quién?»

Sujetando la cabeza de Shulat, Iru retrocedió. Alzó la mirada hacia donde había rodado la cabeza.

Alguien emergió de la oscuridad. Todos llevaban el rostro cubierto. Su ropa era común y corriente, del tipo que se puede ver en cualquier calle.

Pero eso solo bastó para que Iru lo supiera.

Eran personas cuyos rostros conocía, y no eran el tipo de personas que normalmente vestirían ese tipo de ropa.

—Lo siento, Shulat. Espera un momento.

Iru murmuró esto y dejó la cabeza de Shulat en el suelo. Acto seguido, desenvainó su espada y se enfrentó a las figuras que se aproximaban.

Se detuvieron cuando vieron a Iru.

—Dijeron que con esto bastaría para dejar inconscientes a todos.

Al igual que Iru, llevaban telas que les cubrían la nariz y la boca. Aunque sus voces eran apagadas, Iru pudo darse cuenta. Provenían del Imperio. Y, además, eran personas cultas.

Incluso con la mente nublada, no fue difícil adivinar quiénes eran.

Personas cuyos rostros conocía, personas que normalmente vestían ropas que revelaban su estatus, personas que podían matar a un caballero como Shulat incluso estando drogado, y personas que podían entrar en una cueva custodiada por los Caballeros Imperiales.

«Caballeros Imperiales».

Por eso Iru no podía comprender aún mejor esta situación. ¿Por qué querrían los Caballeros Imperiales matar a los suyos?

Con pasos resonantes, todos los que habían bajado se revelaron. Diez en total. Iru retrocedía mientras los miraba con furia. Se burlaron de su actitud. El que estaba al fondo habló con los demás.

—Matadlos a todos.

Sin obtener respuesta, los atacantes se movieron rápidamente. Gritó frenéticamente.

—¡Despertad! ¡Despertad todos!

Normalmente, la Novena Orden de Caballeros se habría puesto de pie al oír la orden de Iru sin siquiera abrir los ojos, pero nadie se movió. Mientras tanto, los atacantes se acercaron a los caballeros y les cortaron la garganta sin piedad.

—¡Guh!

—¡Urk!

Incluso desplomados, se retorcían y emitían sonidos de agonía mientras les cortaban la garganta.

—¡Utu!

Al ver a los atacantes moverse sin dudarlo, Iru llamó a Utu, quien hacía apenas unos instantes había estado riendo y bromeando con ella. Pero ya era demasiado tarde. Antes de que Iru pudiera reaccionar, un atacante agarró a Utu del cabello y le clavó un cuchillo en la garganta.

El cuerpo de Utu, que se estaba asfixiando, quedó flácido. Un charco de sangre de color rojo oscuro se formó bajo su cuerpo, donde el atacante la había arrojado.

Iru ya no pudo contenerse y se abalanzó sobre el agresor para atacarlo.

Saltaron chispas al chocar las espadas. En el instante en que sus espadas se encontraron, Iru lo comprendió. Aunque el agente neutralizador le hubiera despejado la mente, no le había devuelto la vida.

Normalmente, habría pateado a su oponente en el momento en que sus espadas se encontraran, pero ahora apenas podía evitar ser empujada hacia atrás, y mucho menos levantar la pierna.

—Maldita sea, al final sí que eres un monstruo. ¡Todavía tienes mucha fuerza!

Uno de los atacantes murmuró algo al ver la exhibición de Iru. Sus palabras confirmaron aún más las sospechas de Iru. Sin duda, se trataba de Caballeros Imperiales.

«¿Cuáles son?»

Iru retiró rápidamente su espada y retrocedió. Se había dado cuenta de que la harían retroceder si sus espadas volvían a chocar.

Un gemido de frustración escapó de sus dientes apretados. La enfurecía sentirse tan impotente ante aquellos a quienes normalmente podía someter. Además, le indignaba la forma en que habían matado a sus compañeros al instante.

«Los mataré».

Una vida debía pagarse con otra vida. Ella los mataría a todos. Celebraría el funeral de sus camaradas sobre sus cadáveres.

Pero cuanto más se enfadaba, más fría se volvía su razón, diciéndole: Que era imposible. Que ella también moriría pronto.

Los atacantes que habían terminado de degollar a los miembros de la Novena Orden de Caballeros se acercaron a Iru. Ella retrocedió para mantener la distancia. Un paso, luego otro.

Aunque les sorprendió la resistencia de Iru, eso fue todo. Sus movimientos pausados eran como los de cazadores que se acercaban a una presa acorralada.

Algo golpeó la espalda de Iru mientras retrocedía. Al darse la vuelta, vio un muro. La habían acorralado hasta el borde del claro.

Iru alzó la vista. Pudo ver la Espada Sagrada clavada sobre su cabeza.

«No vibra».

La Espada Sagrada, que había emitido advertencias con un zumbido cuando entraron por primera vez, diciéndoles que no se acercaran, no mostró ninguna reacción a pesar de que Iru hacía tiempo que había cruzado la línea que ella misma había trazado.

—Ja.

Al ver aquello, dejó escapar una risa amarga.

«¿Entonces uno de ellos debe ser el maestro de la espada?»

Era absurdo. Estas personas que usaban drogas para privar a otros de la consciencia y arrebataban la vida a oponentes indefensos. ¿Podría alguno de ellos convertirse realmente en el maestro de la Espada Sagrada?

«Esto es una mierda, de verdad».

Según las leyendas, solo aquellos que eran justos y tenían sentido del deber podían obtener la Espada Sagrada. Pero parece que, después de todo, las leyendas eran solo un disparate.

Iru miró la Espada Sagrada, y las miradas de los atacantes también se dirigieron a la espada clavada en la pared. Sus ojos brillaron repentinamente con codicia.

—Eso es…

—Debemos cogerla rápidamente.

Los atacantes intercambiaron unas palabras breves y acaloradas, ignorando por completo a Ir que estaba debajo. Fue entonces cuando sucedió.

—¡Guh!

Uno de los atacantes que había estado observando la Espada Sagrada gimió repentinamente y se desplomó hacia adelante. La espada que Iru había tenido en la mano hacía un momento ahora estaba clavada en su garganta.

—Uf…

Con la boca llena de espuma, el atacante se retorció antes de quedar inmóvil. Él había sido quien le había clavado la espada en la garganta a Utu.

—Utu, te he vengado.

Iru habló con su camarada, que empezaba a sentir frío. Si los caídos aún pudieran hablar, probablemente se habrían quejado de cuándo llegaría su venganza.

A Iru se le hizo un nudo en la garganta. Apretó los dientes con frustración e impotencia. Eran personas que la habían tratado como a una compañera, que nunca la habían llamado monstruo, y quienes siempre la habían llamado subcomandante. Bebían juntos, comían juntos y a veces se peleaban por las mantas en el cuartel. Eran como una familia. Y todos habían sido asesinados ante sus propios ojos.

Sin embargo, ni siquiera pudo vengarlos adecuadamente.

«Quiero matarlos».

Quería que pagaran por las vidas que habían arrebatado. Al menos para que sus compañeros que acababan de morir pudieran descansar en paz.

«Ojalá tuviera otra arma».

Tal vez podría matar al menos a uno más antes de morir.

Pero no le quedaban armas.

En ese instante, Iru volvió a alzar la vista hacia la Espada Sagrada incrustada en la pared. Vio la espada brillar solitaria en lo alto, indiferente a las circunstancias humanas.

De repente, pensó: ¿Eso no es también un arma?

Se arrodilló, y aun así su visión se nubló y su consciencia volvió a nublarse. Pero sin tambalearse, se agachó aún más.

Tal vez dándose cuenta de lo que Iru estaba a punto de hacer, el líder de los atacantes gritó.

—¡Matad al monstruo!

En ese instante, Iru usó todas sus fuerzas para saltar desde el suelo. Luego se apoyó en una parte sobresaliente del muro y volvió a saltar. Y con todas sus fuerzas, extendió la mano.

Con un sonido sordo, la mano de Iru agarró la Espada Sagrada.

Athena: Joder, qué rabia que haya pasado todo eso. Espero que se los cargue.

Capítulo 4

—Esa gente de allá arriba probablemente sigue peleando. No sería raro que se pasaran un mes discutiendo sobre quiénes y cuántos deberían formar parte del grupo de avanzada.

Utu soltó una risita ante el comentario sarcástico de Iru. Estaba de acuerdo con sus palabras. Sinceramente, entre la actual familia imperial, no había nadie digno de ser el próximo emperador. Todos eran mediocres, y sus habilidades difícilmente podían considerarse excelentes.

«Por eso la disputa por la sucesión se intensifica cada vez más».

Utu estaba preocupada por esta situación. Al fin y al cabo, ella también era ciudadana del Imperio. Y en ese momento, el Imperio era increíblemente estable y próspero. Así que esperaba que esta paz y estabilidad continuaran el mayor tiempo posible. Para que eso sucediera…

—Hubiera sido mejor que Su Alteza Nergal hubiera aceptado los derechos de sucesión.

Utu, inconscientemente, dejó escapar sus verdaderos sentimientos. En ese momento.

—Agh.

Arrugó la cara con asco y fingió tener arcadas.

—Vaya, es lo más escalofriante que he oído en todo el año.

Iru hizo gestos de arcadas varias veces más mientras se frotaba vigorosamente ambos brazos. Su rostro, ya deformado, se volvió aún más feroz con su mueca, lo que hizo que el pastor se apartara por completo. Utu chasqueó la lengua una vez y preguntó.

—¿Por qué? ¿Acaso todo el mundo sabe que las habilidades de Su Alteza Nergal son las más destacadas?

—¿Quién habló de falta de capacidad? El problema es su personalidad. Imagínate si esa persona se convirtiera en emperador. Tendría que pasarme el día inclinando la cabeza ante su despacho en lugar de ante todos vosotros.

Utu soltó una carcajada ante las palabras de Iru.

Incluso cuando solo estaba presente la Novena Orden de Caballeros, Iru siempre se refería a la realeza problemática con cortesía como «ellos» o «sus altezas». Pero había un miembro de la realeza al que Iru apretaba los dientes y llamaba «esa persona», y a veces incluso «ese loco bastardo». Esa persona era Nergal.

—Su Alteza Nergal nos hace trabajar bastante duro.

—¿A eso le llamas «bastante duro»?

—¿He oído que simplemente tenías que quedarte ahí parada?

—Sí, estuve ahí parada. ¡Todo el día en un lugar donde me encontraba con sus ojos cada vez que levantaba la vista! No soy una simple decoración de oficina… Ya me siento mal haciendo que todos los que entran y salen se sobresalten, pero ¿crees que es fácil soportar en silencio la mirada de esa persona todo el día?

—Al menos no te tira documentos a la cara como hace con el subcomandante.

—Prefiero que me tire cosas y me diga que me vaya rápido.

Hablaba en serio. Cada vez que veía a los funcionarios recibir una reprimenda verbal y documental antes de huir de su rincón de la oficina, Iru estaba a punto de volverse loca de envidia. Pero Nergal le ordenaba que se quedara allí de pie, manteniéndola en el mismo sitio durante horas.

Había una silla junto a Iru. El hecho de que solo hubiera una silla allí dejaba claro que era para ella. Pero Iru nunca se sentaba en esa silla. A juzgar por la personalidad de Nergal, sospechaba que en cuanto se sentara, él le diría: «¿Estás cómoda? ¿Por qué no te quedas todo el día?», y la retendría allí todo el día.

Solo imaginarlo le dio escalofríos, así que Iru negó con la cabeza y murmuró.

—Aun así, ¡qué suerte que solo me atormente a mí!

—Es cierto… La última vez que la subcomandante no estaba, fue el comandante personalmente, pero solo recibió el informe y se marchó enseguida.

Iru dejó escapar un largo suspiro ante las palabras de Utu. Murmuró en voz baja:

—¿Debería pegarle, de verdad...?

—¿Pero por qué Su Alteza Nergal solo se ensaña con el vicecomandante? Honestamente, nosotros también estamos aquí.

—No lo sé. Quizás piensa que soy el blanco más fácil porque me vio cuando era joven. Aunque no entiendo por qué querría mantener esta apariencia en su oficina…

—¿Eh? Vicecomandante, ¿conoces a Su Alteza Nergal desde que era joven?

Iru se quedó paralizada por un instante ante la voz sorprendida de Shulat. Al ver la reacción de Iru, Utu fulminó con la mirada a Shulat.

—¿Por qué tienes curiosidad por esas cosas?

Shulat miró desconcertado el tono inusualmente cortante de Utu. Parecía preguntarse si había dicho algo inapropiado.

—Para ya, Utu. —Iru impidió que Utu siguiera insistiendo con una sonrisa amarga—. Supongo que Shulat no lo sabía. Soy del Reino del Levante. Su Alteza Nergal se alojó brevemente en el Levante cuando yo era joven.

Shulat cerró la boca ante la explicación de Iru. El Reino del Levante era un reino que había caído ante el Imperio hacía quince años. También era el país que el Imperio había conquistado con mayor facilidad y con menos bajas.

—Pero ¿cómo conoció a Su Alteza Nergal? ¿Usted también era noble, vicecomandante?

—Mmm… mi padre era noble. Y aunque en Levante no se reconocían los derechos de sucesión para las mujeres, así que técnicamente no pertenecía a la nobleza, frecuentaba el palacio. Simplemente lo veía a menudo en aquella época.

Era mitad verdad, mitad mentira.

—Ya basta, descansa un poco. Shulat, tú también irás con el pastor.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿Por qué? Tus labios se han vuelto azules. Y, Utu, revisa también el estado de los demás. Algunos parecen particularmente incompatibles con la Espada Sagrada y no están bien.

—Entendido.

—Shulat, aunque llores y supliques quedarte, te enviaré lejos, así que ni se te ocurra rogar.”

—Tch.

Al descubrir sus intenciones, Shulat refunfuñó mientras volvía a su saco de dormir. Después de que Utu se marchara para ver cómo estaban los demás, Ir finalmente se encontró sola y se giró para mirar la Espada Sagrada.

Aunque se la conocía como la Espada Sagrada, no estaba hecha completamente de oro ni decorada con brillantes joyas en su empuñadura.

La Espada Sagrada era una espada lisa hecha de un material azul oscuro.

«Cuando era joven, pensaba que estaría hecho de oro puro y joyas».

La Espada Sagrada ilustrada en el libro de cuentos que había leído a escondidas de su padre era una espada increíblemente ornamentada. En aquel entonces, se había maravillado de su magnificencia, pero ahora se preguntaba si podría existir algo más inútil que eso.

Iru se puso de pie y se acercó a la línea que había trazado. De pie junto al límite, mirando la Espada Sagrada, pensó en intentar agarrarla. Pero pronto solo pudo sonreír con ironía.

«¿Qué haría yo con eso, de todas formas?»

Si tienes un deseo, empuña esta espada.

Las palabras que había leído en los registros resonaban en su mente. Por eso Iru no tenía intención de empuñar la espada. Porque no deseaba nada en particular.

«Solo quiero volver».

Quería volver al palacio y desplomarse en los conocidos aposentos de los caballeros. Luego, como siempre, quería pasar sus días completando misiones con los caballeros de la Novena Orden, bromeando, comiendo juntos y, de vez en cuando, dándose algún que otro puñetazo.

Eso era lo que Iru deseaba ahora.

Transcurrida una hora, Iru llamó a Shulat y a otros caballeros que parecían exhaustos.

—Sube con el pastor e infórmale que has encontrado la Espada Sagrada. Nos organizaremos y subiremos cuando llegue el segundo grupo.

—Así que les estás diciendo a los débiles que se vayan, ¿verdad?

Iru soltó una carcajada mientras Shulat hablaba con rostro abatido.

—Deja de quejarte y sube rápido. Es solo una suposición, pero el camino no debería tomar mucho tiempo. El hecho de que la Espada Sagrada se nos haya revelado significa que está dispuesta a recibir gente. ¿Quizás incluso llegues al exterior en 10 minutos?

—¿Entonces puedo bajar?

—¿Para qué?

—También tengo curiosidad por saber a quién elegirá la Espada Sagrada como su amo. Según las leyendas, cuando se desenvaina la espada, la tierra tiembla, la luz destella y el cielo brilla con un augurio…

—¿Te vas a ir ya?

Iru hizo un gesto como para darle una patada en el trasero a Shulat. Aún enfurruñado, Shulat prácticamente arrastró al pastor mientras subía. Los caballeros que se marchaban se despidieron de los que se quedaban con una mezcla de alivio y pesar en la mirada antes de seguir adelante.

Poco después, el claro volvió a quedar en silencio.

—Todos permaneced en vuestras posiciones. Designad a una persona de cada grupo como vigía y turnaos para descansar.

Contó el número de caballeros. Veinticinco en total. De los 35 miembros de la orden de caballeros, solo habían dejado cinco en la capital, incluido el comandante, por lo que habría escasez de personal para ocuparse de las tediosas tareas del palacio.

Los ojos de Iru se fueron cerrando poco a poco mientras pensaba en el trabajo que les esperaba a su regreso a la capital.

Sobresaltada al darse cuenta de que casi se había quedado dormida, abrió los ojos de golpe.

«¿Qué es esto?»

Normalmente podía pasar más de tres días sin dormir. ¿Y ahora se quedaba dormida con solo recostarse un poco?

—¡Qué está sucediendo…!

Al intentar ponerse de pie, Iru se tambaleó y se apoyó contra la pared. Parpadeó varias veces, pero su visión no mejoró; al contrario, se volvió aún más borrosa. Cuando por fin logró girar la cabeza, Iru contuvo la respiración.

Todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros que habían estado esperando tumbados se desplomaron inconscientes.

«¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?»

Mientras intentaba girar la cabeza, se preguntaba si esto también era obra de la Espada Sagrada.

Algo rodó cuesta abajo por el sendero por el que habían descendido y se detuvo a los pies de Iru.

—¿Shulat?

Lo que había caído a sus pies era la cabeza cercenada de Shulat.

Athena: Aiba… esto no me esperaba. Joeeeee.

Capítulo 3

Si tienes un deseo, empuña esa espada

Los pasos resonaban en la cueva. La larga cueva amplificaba hasta los sonidos más leves varias veces y los extendía. La persona que sostenía la lámpara escuchaba los ecos que provenían de la oscuridad más allá de la luz y murmuraba.

—¿Cuánto más tenemos que recorrer antes de encontrar la Espada Sagrada?

El pastor que venía detrás respondió con rostro asustado.

—Algo anda mal. No era tan profundo.

Las expresiones de los que caminaban juntos se volvieron aún más rígidas al oír las palabras del pastor.

—¿Estás diciendo que la cueva a la que entraste no era así?

El pastor asintió enérgicamente ante la voz sospechosa.

—¡Claro! ¿Cómo iba a mentir delante de los caballeros reales? De verdad, cuando entré a buscar a mi cordero, no estaba tan profundo…

—Suficiente.

Cuando la voz del pastor comenzó a elevarse, la persona que caminaba al frente se dio la vuelta.

—¿Olvidaste lo que te expliqué antes de venir? Dije claramente que la Espada Sagrada poseía poderes misteriosos.

Ante la voz fría, la gente que rodeaba al pastor respondió con expresiones avergonzadas.

—Pensábamos que eso era solo un cuento antiguo, vicecapitana.

Iru, a quien habían llamado vicecapitana, entrecerró los ojos al oír sus palabras.

—Todo lo que te conté sobre la Espada Sagrada fue registrado en aquella época. Si bien puede haber algunas exageraciones, no es ninguna tontería, así que tenlo en cuenta.

—¡Sí!

Iru, que había estado hablando fríamente con sus subordinados, regresó y le entregó la gruesa tela que llevaba sobre los hombros al tembloroso pastor.

—Úsalo si tienes frío.

—Ah, sí… g-gracias.

Aunque su actitud era mucho más amable que la de los demás caballeros, el pastor tembló aún más y desvió la mirada. Dudó en aceptar la tela que Iru le ofrecía. Era evidente para cualquiera que quería evitarla.

En la mano derecha de Iru, se apreciaba una clara cicatriz de quemadura que impactaría a cualquiera que la viera.

No era solo una cicatriz. La piel se había derretido, fusionando su dedo meñique y anular en una sola masa. Además, la diferencia de longitud entre su brazo izquierdo y derecho era evidente a simple vista.

Se llevó la mano a la cara. La piel estaba tan entumecida que tenía que presionar con fuerza para sentir algo. Las cicatrices de las quemaduras que le quedaban eran terribles.

Sabía perfectamente cómo era ella incluso sin espejo.

Su cabello crecía a mechones desiguales, las quemaduras le habían derretido la piel sobre los ojos, cubriéndolos parcialmente, y su nariz estaba tan deformada que a veces le costaba respirar. El resto no era mejor. La quemadura que le había afectado la mitad del rostro también le había torcido los labios. ¡Cuánto le costó aprender a hablar correctamente!

Además, las quemaduras le habían destruido una oreja. El lado donde había perdido el pabellón auricular le impedía percibir bien el sonido, lo que le provocaba mareos. Aunque ya se había acostumbrado a los ecos, de joven solía vomitar a causa de los dolores de cabeza y los mareos.

Aunque estas cicatrices le dejaron muchas dificultades, la gente resumía todo esto en una sola palabra cuando se refería a ella.

«Monstruo, así me llamaban».

Eso fue lo que los nobles gritaron horrorizados cuando ella entró por primera vez al palacio imperial. A partir de entonces, la palabra «monstruo» en el palacio se convirtió en un término utilizado para referirse a Iru, en lugar de a monstruos reales.

Siendo ella quien era, era natural que el pastor con el que se encontraron al principio tuviera demasiado miedo para acercarse.

«¿Debería haberme cubierto más?»

Inconscientemente, se presionó el sombrero aún más.

Incluso dentro del palacio, siempre se cubría el cuerpo y el rostro. Esto era así incluso en verano, cuando con solo estar de pie se sudaba profusamente. Si no lo hacía, se exponía a que la gente le escupiera y la insultara, llamándola repugnante a cada paso que daba.

Aun sin eso, intentó mostrarse lo menos posible. ¿Quién querría incomodar a los demás?

«Es culpa mía por bajar la guardia fuera del palacio».

Los caballeros de la 9.ª División estaban acostumbrados a ella. Ninguno la llamaba monstruo, ni siquiera cuando no se cubría el rostro ni el cuerpo. Algunos de los más sensibles, algo impropio de caballeros, incluso se emocionaban hasta las lágrimas al verla borrachos.

Aunque esas lágrimas solo desaparecieron después de recibir una fuerte palmada en la espalda y decirles que dejaran de decir esas tonterías.

Iru pensó mientras seguía a Shulat. Necesitaría cubrirse bien el rostro de nuevo antes de llamar a las demás divisiones de caballeros después de que encontraran la Espada Sagrada.

Ella recordó lo que necesitaba encontrar.

La Espada Sagrada.

Un símbolo del poder divino que, según se decía, fue enviado a la Tierra por los dioses para la humanidad.

Aunque se la consideraba una espada legendaria, la Espada Sagrada había aparecido varias veces a lo largo de la historia del continente.

La Espada Sagrada no aceptaba a cualquiera como su amo. Los registros estaban repletos de relatos sobre cómo alteraba su entorno para impedir que aquellos que le desagradaban se acercaran, e incluso no permitía que nadie que no fuera reconocido como su amo la tocara.

Recordó el registro más antiguo que se conservaba de la Espada Sagrada.

«Si tienes un deseo, empuña esta espada… ¿o no?»

Para algo llamado Espada Sagrada, parecía extraño que aceptara como amos a aquellos llenos de deseo.

En cualquier caso, la espada era famosa por la leyenda de que quien la obtuviera se convertiría en emperador.

«Por eso empezó todo este caos».

Dando un paso más, Iru pensó en la gente que esperaba fuera de la cueva. Todas las divisiones de caballeros imperiales, excepto la 9.ª División que se encontraba dentro, junto con sus amos —numerosos miembros de la familia imperial— esperaban fuera de la cueva.

Esperando para ver si lo que había dentro era realmente la Espada Sagrada.

El emperador vigente tuvo 19 hijos con 12 esposas. Dado que el imperio no tenía ley de primogenitura, los 19 estaban capacitados para convertirse en emperador.

Hubiera sido mejor si alguno de ellos hubiera demostrado un talento y una excelencia excepcionales, pero las habilidades de los miembros directos de la familia imperial eran todas similares.

«Bueno, hay uno que destaca…»

Pero esa persona había renunciado a su derecho de sucesión. Por ello, los miembros mediocres de la familia imperial estaban desesperados por eliminarse entre sí. En tal situación, ¿cómo no iba a reinar el caos cuando la Espada Sagrada apareció por primera vez en cientos de años?

Desde el día en que se extendieron los rumores sobre la aparición de la Espada Sagrada, el palacio imperial se sumió en el caos, lo que finalmente llevó a que todas las divisiones de caballeros, excepto las que estaban directamente bajo el mando del emperador, se reunieran aquí, en esta remota zona.

De repente, un fuerte viento sopló desde el interior, apagando todas las lámparas que la gente sostenía.

—¡El viento!

—¡Encended las llamas!

Voces de pánico resonaron a sus espaldas. Iru desenvainó rápidamente su espada y miró fijamente a la oscuridad. Comenzó a percibir con fuerza algo más allá de la oscuridad. No era humano. Algo más grande y masivo.

Tal vez sintiendo la fuerza opresiva, se oyeron gemidos ahogados de los caballeros detrás de Iru. Que incluso individuos entrenados tuvieran dificultades contra esta fuerza…

Ella estaba segura de lo que había más allá de la oscuridad. Por eso, dio un paso adelante sin dudarlo.

En ese instante, sopló otro viento huracanado y, aunque nadie había encendido ninguna llama, los alrededores se iluminaron.

Mientras todos entrecerraban los ojos ante la repentina luz y miraban al frente, sus ojos se abrieron de par en par.

—¡La Espada Sagrada!

Más allá del amplio claro, una sola espada estaba incrustada en el muro sin salida.

—¡Eso es! ¡Esa es la Espada Sagrada que vi!

El pastor gritó emocionado al ver la espada.

—¡Eso es, eso…!

—¡Es real! ¡Tal como en las leyendas!

Aunque estaban en una misión, todos se emocionaron al ver algo de lo que habían oído hablar desde la infancia.

—¡Silencio todos!

Iru gritó de repente. Mientras su voz resonaba en el claro de la cueva, los demás se callaron rápidamente.

—Dejad de armar alboroto. Primero, vamos a registrar los alrededores. No os acerquéis a la Espada Sagrada. Todos recordáis la advertencia anterior, ¿verdad?

Ante la voz seria de Iru, los caballeros recuperaron la compostura y asintieron.

Justo antes de entrar en la cueva, ella les leyó a los caballeros los registros de la Espada Sagrada que los eruditos del palacio habían encontrado en textos antiguos. En concreto, les habló de lo que les sucedía a quienes intentaban obtener la espada y de los diversos poderes extraños que esta manifestaba antes de aceptar a su amo.

—La Espada Sagrada es exigente. Los registros dicen que no permanecerá inactiva si alguien que no sea su amo se acerca o intenta tocarla. Así que no te acerques a la ligera.

Los caballeros asintieron con aún más vehemencia.

—Shulat, ven aquí.

—¿Yo?

—A partir de ahora, acércate a la Espada Sagrada lentamente, paso a paso.

—Sí…

Aunque refunfuñando, Shulat se giró inmediatamente para encarar la Espada Sagrada. Con expresión tensa, tragó saliva con dificultad y habló con voz grave, como quien pronuncia sus últimas palabras.

—Si la Espada Sagrada intenta apuñalarme de repente, debes protegerme.

—Según los registros, a la Espada Sagrada no le gusta mancharse con sangre impura. No te preocupes.

—¡Por qué es impura mi sangre!

—¿Por qué? Te vi comiendo fruta Kurum antes de entrar.

—Uf, ¿cuándo viste eso?

El rostro de Shulat se enrojeció tras haber comido la fruta que, según se decía, alejaba la mala suerte, pero que hacía que incluso la orina oliera mal.

Las leyendas de la Espada Sagrada no eran del todo maravillosas. ¿Acaso no existían registros que decían que aquellos a quienes no les agradaba serían despedazados antes incluso de poder tocarla?

Shulat empuñó su espada y avanzó lentamente hacia la Espada Sagrada.

Un paso, dos pasos, tres pasos…

Cuando Shulat se hubo acercado a unos quince pasos de la Espada Sagrada,

¡Woong woong woong!

La espada incrustada en la pared comenzó a vibrar, y la vibración se extendió por todo el claro de la cueva.

—¡Shulat, retírate lentamente!

—¡S-sí!

Shulat, visiblemente tenso, retrocedió inmediatamente a la orden de Iru. Al hacerlo, las vibraciones que se propagaban por el aire cesaron. Iru se acercó con cautela a Shulat y marcó el punto donde se había acercado más.

—Todos, acercaos lentamente hasta aquí.

A la orden de Iru, los caballeros y el pastor se acercaron con cautela y expresiones reticentes. La espada no mostró reacción hasta que se acercaron a la línea. Pero en el momento en que intentaron cruzarla,

¡Woong woong woong!

Como si gritara «¡Fuera!», la espada comenzó a vibrar de nuevo. Iru suspiró y alargó la cuerda antes de dar la orden.

—Bajo ninguna circunstancia crucen esta línea. Y ahora, preparaos para acampar.

Los preparativos del campamento se completaron rápidamente.

—Tomaos un descanso por ahora. Daré nuevas órdenes después de una hora de descanso.

Todos asintieron en señal de comprensión ante las palabras de Iru. Aunque no deberían haberse sentido cansados tras caminar solo unas horas, extrañamente, todos se habían sentido pesados desde que entraron en la cueva.

El oficial Utu se acercó a Iru, se dejó caer y habló.

—Caminamos durante unas seis horas. Pero parece que llevamos caminando sesenta horas.

Utu murmuró mientras observaba el pequeño bloque de madera sujeto a su cintura. Era un reloj que usaban los caballeros en sus misiones. Con varios engranajes instalados en su interior, indicaba el tiempo transcurrido, marcando la hora con precisión incluso en terrenos difíciles, con mal tiempo o donde los sentidos se veían afectados por razones desconocidas.

—No deberíamos estar tan cansados, así que debe ser por la influencia de la Espada Sagrada.

Utu vio al pastor alternar la mirada entre la Espada Sagrada e Iru con expresión de terror, y contuvo un suspiro. Al notar la mirada del pastor, Iru se cubrió la boca con un paño, lo que provocó que Utu sintiera una amargura innecesaria.

—¿Cuándo nos retiramos de aquí?

Cuando Utu preguntó, Iru miró la Espada Sagrada y dijo:

—Cuando llegue el grupo de avanzada desde arriba.

—La fiesta previa… eso llevará algún tiempo.

—¿Supongo que sí?

Iru y Utu sonrieron con amargura al mismo tiempo.

Afuera, esperaban los miembros de la familia imperial y otras divisiones de caballeros.

En caso de peligro, le habían encomendado la tarea de encontrar la Espada Sagrada a la Novena División. Al fin y al cabo, dado que la Novena División estaba compuesta por plebeyos, no supondría una gran pérdida si alguien muriera.

Athena: Ah... qué horror. Sobre todo porque ese tipo de cicatrices deben ser dolorosas y dificultan mucho tu día a día. Por no hablar de lo dolorosas que fueron las heridas en su momento. Ya de por sí eso nos indica que Iru es un personaje muy fuerte en todos los sentidos. Qué cruel es la gente. Les daría golpes a todos. Al menos, sus compañeros la respetan.

Capítulo 2

—Saludos, Su Alteza Nergal. Ha pasado mucho tiempo.

Mientras Iru se perdía momentáneamente en viejos recuerdos, alguien reunió valor y se plantó frente a Nergal entre la multitud que murmuraba.

Era un noble que Iru conocía bien. Esta persona siempre hacía alarde de cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo cuando la veía, quejándose de algo repugnante que merodeaba por el palacio.

Cada vez que se encontraban, sus ojos estaban llenos de desprecio y repulsión manifiestos.

Sin embargo, ahora esa misma persona tenía una expresión completamente diferente. Incluso mientras saludaba a Nergal, sus ojos estaban ocupados mirando furtivamente a Iru. Efectivamente, después de terminar el saludo, abrió la boca apresuradamente.

—Pero esta señorita que está a vuestro lado…

—Ah, disculpe. Olvidé presentársela.

Nergal habló con voz despreocupada, como si no se hubiera dado cuenta de nada.

—Esta es Ishtar.

Ishtar.

Al oír ese nombre, Iru contuvo la respiración inconscientemente. Ishtar era su nombre de infancia.

Era el nombre de la diosa de la guerra que su padre, el Comandante de los Caballeros, le había dado cuando vivía en el Reino del Levante, con la esperanza de que siguiera el camino de la espada. Ahora era un nombre conocido solo por Nergal.

Mientras hablaba, Nergal tomó con cuidado la mano de Iru y le besó los nudillos.

—La llamo Iru… Ella es la que se está quedando conmigo ahora.

Un suave murmullo se extendió entre la multitud reunida. Incluso el noble que había preguntado por ella se quedó allí boquiabierto, contemplando la escena con la mirada perdida.

Estos intercambios de saludos entre hombres y mujeres no resultaban particularmente sorprendentes. Sin embargo, no se trataba de un banquete y, lo que es más importante, tal comportamiento solo era apropiado entre amantes que habían hecho pública su relación.

Una marca roja permanecía donde sus labios se habían rozado. Las mujeres que estaban a cierta distancia se sonrojaron al ver esa huella, que dejaba claro que no se trataba de un simple gesto casual. Todos desviaban la mirada, sintiéndose más avergonzados que si hubieran presenciado una cita secreta.

—Ah, um… veo que debe ser alguien muy cercano a vos.

—En efecto. Ahora, ¿le importaría hacerse a un lado? Tengo un poco de prisa.

Mientras decía esto, Nergal acarició los nudillos de Iru con el pulgar. Aunque no decía nada obsceno ni tocaba ninguna parte íntima, los rostros de los observadores volvieron a sonrojarse.

Tal era la intensidad de la pasión que se escondía en el toque actual de Nergal.

—¡Ah, sí! ¡SÍ! ¡Mis disculpas!

Cuando el hombre retrocedió, Nergal comenzó a caminar de inmediato. A diferencia de su habitual compostura, parecía algo apresurado, y la gente no podía apartar la vista de la pareja que se alejaba. Podían intuir el motivo de la prisa de Nergal.

Una vez que la pareja desapareció de la vista, la gente finalmente soltó la respiración contenida y se miró entre sí.

—¡Dios mío, ¿qué fue eso?

—Lo sé. Pensar que el siempre correcto príncipe Nergal…

Cualquiera podía percibir la urgencia en la actitud de Nergal, su deseo de llegar rápidamente a un lugar privado.

La gente observó las figuras de Nergal e Iru que se alejaban, luego intercambiaron saludos apresuradamente y cada uno siguió su camino.

Durante bastante tiempo, el palacio estaría lleno de comentarios sobre esa mujer.

Al oír pasos apresurados, los que estaban frente a la oficina retrocedieron.

—Bienvenido, Su Alteza Nergal.

Ishin, el ayudante de Nergal, que había estado de pie frente a la puerta de la oficina, inclinó la cabeza. Pero Nergal ni siquiera lo miró al entrar y cerrar la puerta con fuerza.

Ishin miró la puerta cerrada con expresión impasible, como si lo hubiera previsto, luego se giró y dio una orden al personal, que se quedó atónito.

—Todos tomad el trabajo y bajad.

El personal dudó un instante, pero pronto obedeció las órdenes de Ishin sin decir palabra.

Mientras recogían sus documentos, el personal recordó la escena que acababan de presenciar. La urgencia de Nergal, que nunca antes habían visto. Y la mujer a la que sostenía de la mano.

Incluso sin la orden de Ishin, cualquiera con dos dedos de frente sabría que, hasta que Nergal los llamara, nadie debería entrar ni siquiera merodear por esta zona.

Escuchó los sonidos que se alejaban en el exterior, esperando a que desapareciera todo rastro de presencia.

Cuando finalmente se hizo el silencio absoluto, intentó soltar su mano del agarre de Nergal.

Pero Nergal también la agarró de la otra muñeca, empujándola contra la pared.

No fue violento. Más bien, fue un movimiento lento. Pero Iru no pudo zafarse de sus manos.

—¿Lord Nergal?

Iru, visiblemente nerviosa, intentó tardíamente liberarse de entre él y la pared, pero cuanto más lo intentaba, más la presionaba Nergal, atrapándola.

Sintió una extraña sensación de impotencia. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien la había dominado físicamente de esa manera?

Pero ella no tenía miedo. Era Nergal. Era alguien a quien no tenía por qué temer. Además…

Cuando Iru movió las manos, como pidiendo que la soltaran, Nergal le acarició las muñecas con los pulgares.

Reprimió un gemido ante la clara sensación de cosquilleo. Cuando Nergal le acariciaba así el interior de las muñecas, era una especie de señal.

Una señal de que quería llevársela en ese mismo instante.

—¿En ningún lugar?

Cuando Iru preguntó con los ojos muy abiertos, Nergal respondió dando un paso más hacia adelante en lugar de contestar.

La ya de por sí corta distancia se redujo aún más hasta que sus cuerpos quedaron pegados sin espacio alguno. Ante la presión contra su pecho, Iru respiró hondo inconscientemente.

Este tipo de contacto físico era algo a lo que nunca podría acostumbrarse, por mucho que lo intentara. Especialmente cuando se trataba de alguien que había estado desesperado por devorarla.

A través de la fina tela elástica, podía sentir claramente su excitación presionando contra ella.

Pero, como siempre, Nergal no se precipitó bruscamente.

Lenta y gradualmente, se frotó contra ella mientras susurraba.

—Señora, debes cumplir la promesa.

Ante esas palabras, la mirada de Iru cambió. La confusión en sus ojos fue reemplazada por llamas azules. Iru extendió la mano y lo abrazó por el cuello. Nergal cedió a su caricia como si la hubiera estado esperando.

Sus piernas, que se lo habían permitido, se separaron más, y sus dedos largos y gruesos se deslizaron entre la suave tela. Al sentir que él entraba con familiar facilidad, Iru echó la cabeza hacia atrás, mareada.

Nergal besó su cuello descubierto. Ante su calor pegajoso, Iru supo que la tomaría allí mismo, en ese preciso instante.

No sentía ninguna aversión. Nergal había acostumbrado diligentemente su cuerpo a sus caricias durante las últimas semanas, asegurándose de que se lubricara adecuadamente, y se había vuelto bastante hábil para dar placer en lugar de dolor. Sobre todo, esto era algo que tenía que hacer.

«Si firmas un contrato, debes pagar el precio».

Esto era un contrato.

Un contrato en el que él la ayudaría con su venganza, y ella le entregaría su cuerpo.

Entregándose a él mientras exploraba con destreza sus partes íntimas, Iru cerró los ojos.

«¿Cómo hemos llegado a esto?»

La muerte de sus compañeros, su aspecto completamente transformado, y el inesperado pacto que firmó con un príncipe que la despreciaba por la venganza de sus camaradas.

Todo esto comenzó cuando apareció la Espada Sagrada.

Capítulo 1

Regresión

La primavera había regresado.

Apartando el gélido viento del norte, la diosa de la primavera se instaló como si fuera lo más natural del mundo, tiñendo todo el Imperio Arcad con sus colores.

Ni siquiera el palacio imperial pudo escapar al poder de la diosa. Brotaron hojas verdes en las ramas cubiertas de nieve blanca, y pronto se abrieron coloridos capullos. Era el comienzo de una hermosa estación.

Los transeúntes quedaron cautivados por los colores primaverales que se extendían con tanta abundancia este año. Sin embargo, en un rincón del palacio imperial, algunos olvidaron dar la bienvenida a la diosa que había regresado, con la atención centrada en otros asuntos.

—¿Es cierto ese rumor?

Ante la voz aguda, las demás mujeres que estaban cerca asintieron con la cabeza.

—Es seguro. Un caballero de nuestra familia lo vio con sus propios ojos.

—Mi hermano menor también lo presenció personalmente.

La mujer que había preguntado si era cierto mostró consternación en su rostro ante la seguridad con la que hablaban sus amigas.

—Aun así, pensar que Lord Nergal trajo a una mujer…

Nergal. El nombre que mencionó la mujer era el del quinto príncipe de este Imperio Arcad.

Era un príncipe que nadie recordaría. Nació después de que el emperador tuviera relaciones con una mujer de una familia insignificante, apenas superior a la plebeya, en un coto de caza.

Su madre murió tosiendo sangre antes de poder recuperarse. Aunque no era una familia digna de atención, era evidente que se trataba de la obra de quienes querían eliminar cualquier posible amenaza antes de que pudiera surgir.

Aunque se trataba de la muerte de una consorte imperial reconocida formalmente, el emperador no hizo mención alguna del incidente.

Sin que se mostrara ningún interés, el niño restante bien podría haber quedado huérfano de padre. Nergal fue prácticamente abandonado en el palacio.

Pero ahora, a los 29 años, no había nadie que no supiera su nombre.

La gente decía que, si te lo encontrabas aunque fuera una sola vez, jamás podrías olvidarlo.

Algunos decían que se debía a su imponente apariencia, mientras que otros afirmaban que se debía a su intensa presencia como ministro que no mostraba ni sangre ni lágrimas.

Además, la gente no podía evitar recordarlo porque su trayectoria fue inusual.

Todos los miembros directos de la familia imperial recibían el nombre del imperio, Arcad, como apellido en el año en que cumplían quince años, cuando la ley imperial garantizaba su independencia como individuos.

Solo había dos casos en los que uno no heredaba este apellido.

Una de ellas era cuando se les consideraba no cualificados para el cargo porque eran tan deficientes que ni siquiera podían recitar correctamente las leyes básicas del imperio.

La otra situación se daba cuando se negaban voluntariamente a adoptar el nombre del imperio y renunciaban a su derecho de sucesión.

El caso de Nergal era de este último tipo.

Al principio, otros miembros de la familia real desconfiaban de él. ¿Quién sería tan insensato como para renunciar voluntariamente a lo que todos deseaban? Incluso para títulos menores surgen disputas por los derechos de sucesión. Sin embargo, allí estaba él, renunciando voluntariamente al derecho a obtener el puesto más noble.

Pero, contrariamente a las sospechas de la gente, Nergal nunca se había dejado ver en la ceremonia de sucesión de Año Nuevo hasta ahora. En cambio, solicitó que se le otorgara el cargo de ministro.

Los años pasaron así.

Ahora, en el palacio imperial, el título de ministro se había convertido en sinónimo de Nergal. Aunque había otros, él era quien tenía mayor presencia e influencia.

Nergal se había convertido en una persona que asistía a todos los asuntos importantes del Estado sin falta. Sin embargo, se centraba discretamente en su trabajo sin consolidar su propio poder. Y ahora, a punto de cumplir treinta años, se acercaba el momento en que sus derechos de sucesión llegarían a su fin oficialmente.

Los miembros de la familia real, tras confirmar que realmente no guardaba ningún apego a los derechos de sucesión y que había decidido vivir únicamente como ministro, estaban desesperados por atraer a Nergal a su bando.

Por ello, muchos deseaban ocupar el puesto a su lado.

Por lo general, los miembros de la familia real se comprometían desde la infancia. Pero Nergal no había establecido vínculos con ninguna familia hasta ahora.

Casi a diario, recibía innumerables propuestas de matrimonio sobre su escritorio, pero él encargaba a su asistente que enviara las respuestas de rechazo.

Al principio, la gente pensó que estaba siendo precavido. Pero a medida que pasaban los años sin que se hablara de matrimonio, ni siquiera de una relación casual, los rumores volvieron a circular.

Se decía cosas como que le entusiasmaban más los documentos que las mujeres, o que ni siquiera podía tener una erección.

Sin importar lo que dijera la gente, él parecía indiferente. ¿Y ahora, de repente, se hablaba de una mujer?

En los ojos de las mujeres allí reunidas se reflejaban emociones complejas. Lo primero que les vino a la mente fue la curiosidad. Era alguien que se centraba exclusivamente en el trabajo, sin mostrar emoción alguna, hasta el punto de que se decía que tenía hielo y hierro en las venas en lugar de sangre. Un hombre así había traído a una mujer por primera vez.

Cuando sus pensamientos llegaron a este punto, la emoción que surgió fue la cautela.

—Si el príncipe Nergal ahora tiene una mujer a su lado, seguramente hay un motivo.

—¿A qué familia podría pertenecer? ¿Quizás a una familia que, tardíamente, había puesto sus ojos en el trono? Si no, tal vez a una familia con estrechos vínculos con un príncipe al que apoyaban.

Un profundo silencio se apoderó de ellos, pero nadie se atrevía a hablar con facilidad. Todos tenían la mente acelerada.

En ese preciso instante, se oyeron murmullos cerca. Los que estaban allí reunidos inmediatamente voltearon la cabeza.

—¡Es Su Alteza Nergal!

Alguien habló al ver el color dorado, claramente visible incluso desde lejos. Las mujeres allí reunidas movieron rápidamente los pies. No solo ellas. Otras también, al descubrir a Nergal, se acercaron.

A medida que se acercaba, la gente contuvo la respiración.

Nergal había heredado por completo la belleza de su madre. Pero nadie se atrevía a decir que se parecía a ella. Si bien la belleza era de su madre, ni en su estatura (al menos un palmo más alto que los demás) ni en sus anchos hombros se podía apreciar la fragilidad de su madre.

Los ojos de quienes lo observaban se nublaron. Incluso aquellos acostumbrados a las numerosas bellezas del palacio imperial se quedaban sin palabras al ver a Nergal.

Quienes habían estado mirando a Nergal sin prestarle atención pronto notaron que su apariencia era diferente a la que recordaban. Era el mismo Nergal de siempre. El atuendo formal impecable, sin una sola arruga. El andar mesurado que podría confundirse con el de un caballero. Y sin embargo…

«¿Por qué?»

¿Qué era lo que lo hacía diferente y particularmente cautivador hoy en día?

Mientras se preguntaban confundidos qué era exactamente lo que había cambiado, se oyó un murmullo.

—¿Lord Nergal está… sonriendo?

Al oír esas palabras, la gente comprendió tardíamente qué les había provocado esa sensación de incongruencia.

Siempre que se mencionaba el nombre del príncipe Nergal, la gente recordaba su expresión fría, y era imposible descifrar lo que estaba pensando.

Había sido así desde niño. Alguien que simplemente observaba con una mirada fría, como si careciera de emoción.

Ni siquiera frunció el ceño ante las burlas de mal gusto que insultaban a su madre o a él mismo. Los demás príncipes que lo habían atormentado finalmente se rindieron, cansados ​​de su falta de reacción, incluso menor que la de una muñeca.

Incluso al crecer, esa naturaleza no cambió. Muy rara vez hacía sonidos burlones, pero incluso esos casos se podían contar con los dedos de una mano.

En cualquier caso, nadie había visto sonreír a Nergal. Sin embargo, ahora, el Nergal que pasaba lucía una sonrisa amable que nadie había visto antes. Naturalmente, las miradas de la gente seguían su línea de visión. La persona a la que Nergal miraba…

La sorpresa se reflejó en los rostros de quienes habían desviado la mirada para seguir la de Nergal. Había una mujer a su lado.

—¿Quién es… esa mujer?

Una hermosa mujer a la que nunca habían visto antes caminaba junto a Nergal, tomándole de la mano.

Nergal recorrió brevemente con la mirada a la gente atónita antes de volverse hacia un lado. Allí estaba una mujer con expresión tensa y rígida, agarrándole la mano. Bajó un poco la cabeza y le susurró al oído.

—¿Lo ves? Te dije que nadie te reconocería, Iru.

Ante las palabras de Nergal, Iru giró ligeramente la cabeza para mirar a quienes se habían acercado.

No podían acercarse fácilmente al lado de Nergal, tal como Iru «recordaba».

Era una escena familiar para Iru. Ella también siempre había visto a esas personas dentro del palacio.

Pero quienes la conocían no la reconocieron en absoluto.

«Aunque es natural, sigue siendo sorprendente».

Apartando la mirada de las miradas de la gente, Ir miró la mano que Nergal sostenía.

Brazos largos y delgados, piel tan clara que parecía no haber estado expuesta jamás al sol, sin una sola imperfección. Además, manos tan suaves que parecían no haber sostenido jamás nada más pesado que una sombrilla, sin un solo callo.

Aunque lo veía todos los días, seguía pareciéndole increíble.

«Pensar que estas son mis manos».

Recordaba claramente su aspecto original.

Desde niña, sus manos habían estado cubiertas de callosidades de tanto practicar con la espada, hasta que se le reventaban las ampollas y sangraban.

Su piel era más oscura que la de los caballeros más experimentados, pues nunca faltaba a los entrenamientos, ni siquiera en el sofocante verano. Sus músculos fuertes eran incomparables a los de otros caballeros, y las innumerables cicatrices acumuladas desde la infancia seguían siendo incontables.

Y sobre todo…

La mirada de Iru se detuvo en su codo.

En la mansión en llamas, ella alzó el brazo para detener una columna que caía. La columna en llamas le aplastó el brazo, causándole quemaduras graves. El médico frunció el ceño, diciendo que tal vez sería mejor amputarle el brazo, dada la horrible herida que le había quedado.

No era solo el brazo. Su rostro y la mitad de su cuerpo presentaban claras marcas de quemaduras, y sin embargo…

Athena: Hola, ¡hola! Pues aquí tenemos un nuevo comienzo con otra historia. ¡Veamos cuánto drama y sobre todo, buena trama encontramos aquí! Ya de momento parece que Nergal va a ser interesante. Y a ver cómo es Iru.