Capítulo 28

—¿Sirha?

Sorprendida, pronunció el nombre de la persona que vio frente a ella.

Sirha estaba sentada en una silla con la cabeza profundamente inclinada. Era fácil reconocer el lugar. Era claramente la casa de Shulat, tal como la recordaba.

Pero ¿cómo era posible que viera un lugar que estaba a horas de distancia, incluso en carruaje, justo delante de ella? Inmediatamente sospechó que tal vez había ingerido algo en mal estado. Quizás estaba viendo visiones de la persona que la preocupaba.

Sin embargo, lo que vio era demasiado claro para ser solo producto de su imaginación. No se parecía en nada a las alucinaciones que experimentaban al tomar veneno o alucinógenos deliberadamente para fortalecer su inmunidad durante el entrenamiento de caballeros.

Iru respiró hondo y observó la apariencia de Sirha. Su expresión era mucho más sombría que cuando la había visto dos días atrás. No dejaba de mirar nerviosamente hacia un lado, como si supiera que algo aterrador estaba por suceder.

Entonces la imagen de Sirha se desvaneció. El pasillo volvió a su estado original, sin rastro de la visión que Ir había tenido.

Iru miró inmediatamente por la ventana. En la visión, había visto la luna creciente al atardecer a través de la ventana detrás de Sirha. Y ahora, una luna de la misma forma colgaba fuera de la ventana. Esto significaba que la visión debía de haberle mostrado el presente.

Tras mirar brevemente hacia afuera, Iru se dio la vuelta rápidamente.

Nergal le había dicho que esperara. Pero ella tenía la fuerte intuición de que se arrepentiría si no iba a ver a Sirha ahora mismo.

«No puedo hacer eso».

La venganza era más importante que cualquier otra cosa. Ese sentimiento no había cambiado ni siquiera ahora. Pero…

—Mis hermanos son mi orgullo y lo son todo para mí.

Shulat solía decir esto casi por costumbre cuando estaba borracho, con el rostro enrojecido por la vergüenza. Cada vez, mientras toda la Novena Orden de Caballeros se burlaba de él diciendo «ahí va otra vez», le daban una palmadita en el hombro con orgullo. El miembro más joven, a quien la Novena Orden de Caballeros adoraba. Y sus hermanos menores, que lo eran todo para él.

Empuñando la espada que había encontrado, Iru estaba segura.

Shulat y los miembros de la Novena Orden de Caballeros preferirían que ella salvara a Sirha en lugar de que buscara venganza por ellos en este momento.

El viento que soplaba fuera de la ventana era más gélido de lo habitual. Tras echar un vistazo al exterior, Sirha volvió a mirar la chimenea, donde las brasas se estaban extinguiendo. Junto a las cenizas de la leña, pudo ver trozos de tela que aún conservaban algunos restos. Sabía perfectamente lo que había sido.

Un trapo que ni siquiera quería llamar ropa, impregnado del gusto vulgar de la persona que se lo había regalado.

—Mira, pensé que esto te quedaría bien. ¿Por qué no te lo pruebas?

¡Cuánto se había esforzado por contener las náuseas cuando Kilim se lo entregó con una sonrisa burlona! Pero no pudo tirarlo. Kilim, que había llegado una semana después, trajo comida y juguetes que les gustaban a sus hermanos, e incluso colocó a los sirvientes de su casa frente a la suya. Solo con eso, la gente se mantenía alejada de la casa.

Qué felices debieron ser sus hermanos en ese momento de paz en el que no les arrojaron piedras ni comida podrida.

Así que ese día no tuvo más remedio que ponérselo y subir a su carruaje.

—Vamos a comprar algo a Vativira. Quiero enseñárselo a mis amigos también. Todos son de familias prestigiosas, así que será todo un honor para ti.

Kilim sonrió aún más al decir esto. Ella ya había visto a esos caballeros de la Tercera Orden de Caballeros que él había mencionado. Aquellos hombres que habían seguido a Kilim hasta la casa la miraron como diciendo «¿Es esta la hermana del traidor?» y se lamieron los labios deliberadamente mientras la observaban.

Kilim se había sentido muy satisfecho al observar las miradas dirigidas a Sirha desde el momento en que bajaron del carruaje.

«Llevarme a Vativira tampoco fue con buenas intenciones».

¿Comprarle cosas? Probablemente le habría comprado algo. Algo medianamente caro. Y después, sin duda, la habría forzado. Pero incluso si Sirha hubiera sido forzada, Kilim insistiría en que tenían una buena relación, presentando los artículos que compró como prueba. Y quizás las fuerzas de seguridad no habrían escuchado la versión de Sirha ni siquiera sin esos artículos.

«Por suerte, pude regresar temprano ese día…»

La mujer con la que se topó cuando estaba a punto de desmayarse de vergüenza. Si esa persona no hubiera dicho que venía con el príncipe Nergal, seguramente la habrían arrastrado a otro lugar y habría sufrido cosas horribles. No solo por parte de Kilim, sino de varias personas. Y se habrían reído entre dientes mientras le arrojaban sus objetos sin valor, diciendo que todo había sido consensuado.

«Pero esa suerte no se repite».

Los ojos de Kilim brillaron mientras prácticamente la arrojaba al carruaje.

—Pronto iré a tu casa, así que espera.

Era obvio a qué venía. Sin duda vendría a satisfacer sus deseos más bajos.

Desde el día en que regresó, Sirha hacía que sus hermanos tomaran té por separado después de la cena. Sus inocentes hermanos pequeños bebían el té caliente y pronto se frotaban los ojos soñolientos. Sirha cargaba a sus adormilados hermanos y los acostaba deliberadamente en la habitación más alejada del segundo piso, cerrando la puerta con llave.

Si Kilim venía y se la llevaba, ella no quería que los niños oyeran esos sonidos, ni siquiera por accidente.

«Pensar que estudiar farmacia sería útil en un momento como este».

Cuando su hermano Shulat se unió a los Caballeros Imperiales, la situación económica de su hogar mejoró ligeramente. Sin embargo, la mejoría fue mínima en comparación con cuando trabajaba como mercenario, y Shulat seguía regresando a casa a menudo herido.

—No hay nada que hacer. Las demás órdenes de caballeros nos endosan todo su trabajo pesado y problemático. Al menos nosotros descansamos después de las misiones, pero el capitán tiene que ir a protestar ante las otras órdenes, y al vicecapitán le dan una paliza mientras hace informes…

Al ver a su hermano quejarse mientras se aplicaba medicina en las heridas, Sirha decidió estudiar medicina. Además del dinero, quería ayudar a su hermano, que volvía a casa herido con frecuencia. Aunque de vez en cuando compraba hierbas y preparaba diversos remedios, pensó que la primera vez que los usaría con un familiar sería con este medicamento para dormir.

Kilim dijo que vendría pronto. Pero ya habían pasado dos días. Ella tenía la terrible certeza de que vendría hoy.

«¿Debería morir?»

Pensó de repente mientras miraba fijamente la fría taza de té. Sirha negó con la cabeza de inmediato. No, no podía. ¿Qué sería de sus hermanos entonces? Aun así, la idea de ser secuestrada por Kilim era peor que la muerte.

Justo cuando Sirha comenzó a pensar inconscientemente en cuál de las hierbas que quedaban en casa tenía el veneno más fuerte…

Toc, toc.

Sirha dio un respingo al oír el repentino golpe.

¿Quién podría ser?

La noche era profunda. Y hoy hacía especialmente frío. En días como este, incluso los aldeanos que arrojaban piedras a su casa solían irse temprano. A veces, gente de aspecto más siniestro merodeaba alrededor de la casa, pero últimamente no se les había visto debido a las visitas de Kilim.

«Aun así, no puedo bajar la guardia».

Incluso las fuerzas de seguridad habían desaparecido temprano, probablemente para no tener que montar guardia con este frío. Sin duda, se habían ido a algún sitio usando la patrulla como excusa.

«Si me quedo callada, puede que se vayan».

Pero el golpeteo se repitió.

—Sirha, ¿estás ahí dentro?

Sirha estaba desconcertada por la voz femenina.

«¿Quién?»

Aunque la voz la llamaba por su nombre, no le resultaba familiar. Mientras Sirha aguzaba el oído junto a la puerta, sin saber qué hacer, la persona que estaba afuera volvió a llamar y la llamó.

No parecía hostil hacia ella. Pero no podía abrirle la puerta a alguien que no conocía. Mientras Sirha dudaba, la voz volvió a oírse desde fuera.

—¡Ay, Dios mío! ¿Debería derribar la puerta…?

—¡No, no lo hagas!

Sobresaltada por la amenaza de derribar la puerta, Sirha la abrió de golpe. Una mujer estaba de pie bajo el cielo oscuro. Sirha se sorprendió al verla.

—¿Oh…?

Afuera estaba Ishtar, quien, casualmente, la había salvado en Vativira.

—Estás…

Cuando la vio en Vativira aquel día, pensó que era una persona increíblemente hermosa. La persona que brillaba con más intensidad incluso en aquel lugar tan glamuroso. ¿No era por eso que Kilim la había mirado con el rostro inexpresivo y la boca abierta?

Pero, ¿por qué estaba esa mujer delante de nuestra casa ahora?

La mujer entró en la casa con pasos elegantes. Sirha pensó que era como ver entrar a la noble noche. La belleza que había entrado en la casa preguntó con ojos brillantes.

—Sirha, ¿estás bien? ¿Qué hay de ese bastardo de Kilim?

Ante esas palabras ásperas que no se correspondían con su apariencia, Sirha rompió a llorar. Aunque no sabía quién era esa persona, se dio cuenta de que estaba sinceramente preocupada por ella.

Se sintió aliviada, como si su hermano hubiera regresado.

Era la primera vez que sentía tal alivio desde que su hermano desapareció.

Athena: Ay, sálvala, Iru.

Capítulo 27

—Sí.

Iru respondió sin dudarlo. Aún podía sentir la voz viscosa de Kilim resonando en sus oídos.

Sabía bien lo crueles que podían ser los nobles cuando se sentían insultados por la gente común. Además, a juzgar por la ropa que Sirha llevaba antes, era evidente que Kilim pretendía humillarla con sus perversas inclinaciones.

—¿Qué fue exactamente lo que viste para reaccionar así tan repentinamente?

Iru le explicó todo a Nergal: quién era Kilim, qué había sucedido entre él y Shulat, y tanto la apariencia de Sirha que vio abajo como la conversación que había escuchado.

—Así que por eso llegaste tarde. Me preguntaba por qué no habías regresado, pensando que tal vez habías encontrado algo que te gustara… —Nergal murmuró con expresión desagradable—. ¿Y si te hubieran pillado?

—Incluso en esta forma, no soy tan descuidada.

—Pero…

Nergal, que estaba a punto de decir algo más, cerró la boca y se sumió en sus pensamientos por un instante. Iru, que había estado esperando sus palabras, finalmente no pudo contenerse y habló primero.

—Deberían seguir esperando abajo. Así que bajemos y miremos más de cerca…

—No. No creo que necesites reunirte con ellos ahora mismo.

—¿Qué?

—No creo que necesites reunirte con esas personas ahora mismo.

Iru se quedó momentáneamente sin saber cómo responder a la inesperada respuesta de Nergal. En secreto, había pensado que él estaría de acuerdo y la acompañaría de inmediato. Después de todo, le había prometido ayudarla con lo que estaba haciendo.

—Pero Sirha…

Iru, que estaba a punto de decir que estaba en peligro, cerró la boca.

Ahora que lo pensaba, el alcance de su ayuda no estaba claramente definido. Nergal ya estaba corriendo un gran riesgo al aceptarla.

«Quizás Su Alteza piense que esta es una petición absurda».

Cuidar de la Novena Orden de Caballeros, y no solo de sus miembros, sino también de sus familias. Quizás Nergal estaba considerando cómo limitar su ayuda.

Su corazón, que creía que por fin se había estabilizado, volvió a latir con fuerza. Debía de ser la inestabilidad provocada por la ansiedad y la culpa que sentía tras ver a Sirha. Aun sabiéndolo, Iru se encontró alejándose de él en silencio.

—Hablaré con ellos al respecto.

Tal vez al notar que la expresión de Iru se volvía cada vez más rígida en su silencio, Nergal extendió la mano y la tomó. Iru esbozó una sonrisa forzada y asintió, sin preguntar más sobre lo que pensaba hacer ni cómo.

Incluso después de terminar su conversación, Nergal se quedó en la tienda un buen rato más, continuando con los pedidos. Mientras el rostro del dueño se iluminaba, Iru no podía asimilarlo.

Ya casi anochecía cuando los dos salieron de la tienda.

Como había transcurrido bastante tiempo, ya no quedaba mucha gente esperando en la tienda. Parecía que los espectadores se habían marchado, probablemente pensando que los dos habían salido por otra puerta tras haber permanecido tanto tiempo arriba.

Aun así, la Tercera Orden de Caballeros permaneció allí. A juzgar por sus expresiones rígidas, debían de estar parados sin poder ir a otro lugar, sin saber cuándo bajaría Nergal.

Enderezaron sus posturas e inclinaron la cabeza al ver a Nergal. Aun así, algunos lanzaron miradas furtivas a Iru.

—¡Oh, cielos! ¿Estaban todos esperando? Lo siento.

Nergal lo dijo con una voz que no denotaba arrepentimiento alguno. Pero ningún caballero estaba tan loco como para quejarse delante de él.

—¿Qué estáis diciendo, Su Alteza? Somos cuerpos preparados para la familia imperial. Simplemente estamos cumpliendo con nuestro deber.

Pronunciando palabras de lealtad que contradecían sus sentimientos, alzaron lentamente la cabeza. Querían confirmar quién era aquella mujer que Nergal había traído, tanto como les interesaba el propio Nergal.

Entonces, en el momento en que sus miradas se cruzaron con la de Iru.

Todos los miembros de la Tercera Orden de Caballeros, incluido Kilim, se estremecieron. Si bien sus habilidades podrían ser inferiores a las de la Novena Orden de Caballeros, seguían siendo caballeros que habían superado la prueba de caballería. Por lo tanto, podían percibir la fuerte intención asesina dirigida hacia ellos.

En ese momento, Iru sonrió dulcemente y les hizo una leve reverencia a modo de saludo.

—Espero con interés trabajar con ustedes.

Con ese breve saludo, la presión que los había estado agobiando se desvaneció al instante. En su lugar, solo quedaba una mujer delicada y hermosa, a quien parecían poder dominar con una sola mano. Una mujer que no les inspiraba ningún temor.

Los caballeros, finalmente capaces de respirar con normalidad, hicieron una reverencia confundidos.

—Ah, igualmente…

Entonces, de repente, se dieron cuenta de algo. Era natural que se inclinaran ante Nergal, pues pertenecía a la realeza. Pero la mujer que estaba junto a Nergal era una desconocida, ni siquiera sabían su nombre, y, aun así, todos intentaban inclinarse ante ella.

Al darse cuenta tardíamente de su error, se aclararon la garganta y apartaron la mirada, pensando: ¿Qué fue eso?

—Bueno, entonces me voy. Vosotros también podéis iros.

Ante las palabras de Nergal, la Tercera Orden de Caballeros no pudo ocultar su preocupación. La razón por la que habían esperado allí durante casi medio día no era solo porque Nergal fuera un príncipe.

«El tercer príncipe está ansioso».

Cuando apareció la Espada Sagrada, actuó con tanta seguridad, afirmando que podría someter de inmediato al primer príncipe o a la segunda princesa si tan solo pudiera hacerse con ella. El tercer príncipe había demostrado tal seguridad en sí mismo al hablar con el capitán de la Tercera Orden de Caballeros.

—¡La Espada Sagrada ha aparecido justo en el momento oportuno! ¡Ya no hay ningún problema!

—Pero si esa espada elige a otra persona como su amo…

—¿Qué? ¿Estás diciendo que no soy digno de ser elegido?

—No es eso, lo que digo es que debemos prepararnos para cualquier posibilidad.

Ante las palabras del capitán, el tercer príncipe le dio una palmada en el hombro y dijo:

—No te preocupes por eso. Una vez que encontremos la Espada Sagrada, tengo una solución. Así que démonos prisa y vayamos juntos a Lagash.

Los ojos del tercer príncipe brillaban con una confianza desbordante. Parecía creer firmemente en algo. Pero esa confianza pronto se desvaneció.

—¡Solo necesitábamos encontrar la Espada Sagrada! ¡Maldita sea, que todo esté enterrado!

Desde que la cueva se derrumbó y no había forma de encontrar la Espada Sagrada, el tercer príncipe se volvió irritable y ansioso. En contraste, el primer príncipe y la segunda princesa, quienes originalmente tenían más probabilidades de convertirse en el próximo emperador, se volvieron aún más dominantes y comenzaron a trabajar para suceder al trono. No solo había desaparecido la variable potencial, sino que también habían descubierto quién podría traicionarlos durante ese tiempo, así que comenzaron a poner orden en la casa.

La Tercera Orden de Caballeros también estaba inquieta. Al ver que su candidato predilecto era rechazado repentinamente, pensaron que tal vez sería mejor aliarse con otro. Sin embargo, la probabilidad de que el primer príncipe o la segunda princesa aceptaran a otros caballeros en ese momento era mínima. Además, ya contaban con muchos caballeros excelentes que habían jurado lealtad. Incluso si los aceptaban, era obvio que solo se les asignarían puestos de poca importancia.

«Entonces, la única línea que queda es Su Alteza Nergal».

Alguien que mantendría el poder incluso si el emperador cambiara.

Dado que hasta ahora no había formado su propia facción, si lo seguían, seguramente podrían asegurarse posiciones a su lado. ¿No era esa la razón por la que habían esperado tanto? Además, si lograban entablar una relación con la mujer que lo acompañaba, ¿no podrían unirse a Nergal más rápidamente?

—Entonces… tened cuidado en vuestro camino de regreso.

Ninguno de ellos pudo contener a Nergal por más tiempo y agacharon la cabeza. Guardaban en lo más profundo de sus corazones el hecho de haber sentido miedo momentáneamente por la mujer que estaba a su lado.

En cuanto regresaron a la villa, Nergal tuvo que marcharse de nuevo. Ishin había avisado de que debía volver al Palacio Imperial.

Antes de partir, Nergal le dijo a Iru:

—Me pondré en contacto contigo pronto, así que espera.

Iru pasó la noche en vela. Era su primera noche sola desde que conoció a Nergal, pero lejos de dormir profundamente, estaba muy ansiosa.

En cuanto amaneció, Iru fue primero a ver a Seviti y le preguntó:

—¿Ha habido algún contacto por parte de Su Alteza?

—Todavía no. No se preocupe demasiado. Como tiene tanto trabajo en el Palacio Imperial… Parece que se ha retrasado por asuntos pendientes. Pero ya que está aquí, seguro que volverá pronto.

Seviti parecía pensar que Iru preguntaba porque lo extrañaba muchísimo, así que intentó consolarla. Incapaz de decirle que no era así, ella simplemente respondió con un vago «Lo entiendo» y regresó a su habitación.

Pasaron dos días así.

«¿Qué tengo que hacer?»

Durante los últimos dos días, Iru había estado constantemente abrumada por la ansiedad. Aunque había sido entrenada para mantener la compostura como caballero, le resultaba difícil conservar la razón ante la posibilidad de que algo le sucediera a Sirha.

«¿Debería ir sola?»

Dado que ella había pasado por allí y la había visitado varias veces, encontrar la casa de Shulat no sería difícil.

«Su Alteza no está aquí, y Lord Ishin también se ha marchado».

Si ese era el caso, ¿no podría simplemente decir que quería salir un rato porque se sentía inquieta? Al mirar a Seviti, no parecía que fuera a negarse si Ir quería salir.

Mientras Iru contemplaba qué hacer al subir de nuevo las escaleras:

De repente, se oyó el sonido de metal golpeando el suelo.

—¿Qué se cayó?

Pero ella no había visto ninguna decoración de ese tipo en las paredes de aquella villa. Intrigada por lo que podría ser, se acercó y encontró una pequeña daga en el suelo. Una hoja muy antigua y descuidada. A juzgar por su forma, parecía haber sido forjada hacía al menos cientos de años.

—¿Por qué está esto aquí…?

Justo cuando lo recogió, pensó que al menos debería dárselo a Seviti.

De repente, una escena completamente diferente a la de la villa apareció ante ella.

Capítulo 26

Kilim volvió a escupir al suelo.

Pensó en Sirha, a quien acababa de enviar de vuelta en un carruaje.

Por lo general, era una mujer que llevaba los botones abrochados hasta el cuello y guantes, como si no quisiera mostrar las manos. Cada vez que la veía así, Kilim se hacía una promesa: que algún día le quitaría toda la ropa con sus propias manos.

«Ese cabrón la protegía muchísimo».

Recordaba a Shulat, quien lo había golpeado sin piedad delante de todos los caballeros. Después de eso, los demás caballeros chasqueaban la lengua o lo miraban como si fuera un patético. Para Kilim, que siempre había confiado en sus habilidades, fue la primera humillación que jamás había experimentado.

«Si hubiera sido cualquier otra Orden de Caballeros, no habría sido así».

De todas las cosas, tenía que ser la Novena Orden de Caballeros, y encima tenía que perder contra un plebeyo que había sido mercenario. Aunque había jurado no dejarlo pasar, Kilim no podía hacer nada.

«Si tengo mala suerte, puede que la noticia llegue a oídos del primer ministro».

Todos sabían que Nergal solía invocar al monstruoso vicecapitán para reprender a la Novena Orden de Caballeros. ¿Y si causaba problemas y ese monstruo empezaba a hablar mal de Nergal?

«Yo sería el único arruinado».

Si la oficina del primer ministro iniciaba una investigación, ni siquiera el tercer príncipe, apoyado por su familia, podría protegerlo. En aquellos días, el tercer príncipe se esforzaba por congraciarse con Nergal. Si causaba problemas y se ganaba su enemistad, el tercer príncipe jamás lo vería con buenos ojos.

Así que Kilim tuvo que soportarlo sin poder hacer nada. Entonces sucedió algo inesperado.

La Novena Orden de Caballeros, que había ido a recuperar la Espada Sagrada, desapareció y fue tachada de traidora.

Sus familias y parientes fueron enviados al exilio. Sin embargo, algunos se quedaron atrás por ser menores de edad. Los hermanos de Shulat fueron uno de ellos.

Aunque escaparon al castigo, tuvieron que vivir bajo vigilancia el resto de sus vidas.

Normalmente, nunca se ofrecería voluntario para una tarea así, pero Kilim se ofreció para hacerse cargo de la vigilancia.

Inmediatamente fue a casa de Shulat. El exterior era un desastre. Había verduras y huevos podridos pegados a las paredes, la cerca estaba cubierta de grafitis y el hedor a suciedad era insoportable.

Estaba considerando dejarlo estar, pero en el momento en que vio a los hermanos de Shulat, o más precisamente, en el momento en que vio a Sirha, cambió de opinión.

«La joven es guapa».

Aunque joven, pronto sería adulta. Además, tenía excelentes calificaciones, e incluso sus profesores habían escrito peticiones para que la eximieran del castigo, lo que demostraba lo querida que era como estudiante. Lo que más alegró a Kilim fue el testimonio de un residente sobre el gran cariño que Shulat sentía por su hermana menor.

«Ese cabrón ya debe estar muerto en alguna cueva».

Ahora que había muerto, Kilim había perdido a su víctima. Entonces, ¿no sería lógico desahogar su ira contra los hermanos a quienes tanto quería?

«Ya que estoy en ello, mejor me divierto un poco».

Desde el momento en que lo vio por primera vez, Sirha pareció intuir lo que él pensaba y se puso tensa. Esto solo hizo que Kilim se sintiera aún más complacido.

«¿Qué se puede hacer al respecto?»

Sería agradable ver a esa chica llorando y suplicando por las fechorías de su hermano. Preferiblemente mientras le daba placer debajo de él. Pero si él la forzara de inmediato, seguramente armaría un escándalo.

«Entonces tendré que hacer que se los quite ella misma».

Kilim siguió ofreciéndose voluntario para tareas externas y se dirigió a casa de Shulat. Como era de esperar, los aldeanos estaban molestando a los hermanos de Shulat. Kilim los ahuyentaba y luego consolaba a los dos hermanos menores que lloraban.

Tras repetirlo varias veces, los dos hermanos menores comenzaron a esperar la llegada de Kilim. Habían notado que, cuando él llegaba, el acoso de los aldeanos disminuía.

Entonces Kilim dejó de venir deliberadamente. Cuando regresó a la casa dos semanas después, estaba hecha un desastre. La gente había comenzado a acosar nuevamente a los hermanos de Shulat al darse cuenta de que el visitante diario había dejado de venir, y las fuerzas de seguridad lo habían ignorado tal como Kilim había ordenado.

Cuando Kilim llegó, los hermanos pequeños se aferraron a él y sollozaron, mientras Sirha mantenía la cabeza baja con una expresión sombría.

—Debería haberte visitado más a menudo… No te preocupes demasiado ahora.

Kilim dijo esto mientras acariciaba el hombro de Sirha. Sirha permaneció inmóvil mientras él la tocaba.

Después de eso, las cosas se volvieron aún más fáciles. Tras repetir este patrón varias veces, Sirha se deprimió cada vez más y perdió la voluntad.

—Si haces lo que te pido, puedo ayudarte a mudarte a otro lugar. Eso sería mucho mejor también para tus hermanos.

Era imposible. Alguien como Kilim no tenía tal autoridad. Pero Sirha asintió ante sus palabras.

«Ahora que es adulta, se desnudará sola y se meterá en la cama, así que no podrán alegar que la obligué. No sufriré ningún castigo».

Pensando esto, la había traído hoy aquí vestida con la ropa vulgar que él y sus colegas habían elegido. Planeaba darle algo de precio moderado para que se lo comprara. Por si acaso surgían problemas más adelante, podría alegar que habían tenido una buena relación.

Iba a llevarla a una villa tranquila y hacerla arrodillarse y llorar en lugar de su hermano, pero…

«Si Sirha viera a Lord Nergal e intentara suplicarle, la cosa se pondría fea».

Así que la envió de vuelta en un carruaje.

Kilim volvió a escupir y dijo:

—Bueno, hoy no es la única oportunidad. Esperemos a Lord Nergal por ahora.

Kilim y los caballeros regresaron a la calle principal. Después de que se marcharon, Iru cerró la ventana y volvió al pasillo.

Sin siquiera preguntar, era fácil adivinar lo que Kilim intentaba hacer. Cualquiera podía darse cuenta por la mirada repugnante que tenía en los ojos cuando observaba a Sirha.

Iru se dirigió inmediatamente hacia Nergal. Necesitaba pedirle ayuda.

El dueño de la tienda tragó saliva con dificultad mientras observaba a Nergal examinar seriamente el catálogo.

No fue solo porque él fuera una figura central en el palacio imperial.

¿Acaso Vativira no fue creada esencialmente por él?

Vativira no siempre había sido tan bulliciosa. Cuando se creó el nuevo distrito comercial, los comerciantes del antiguo centro, como era de esperar, se opusieron.

Además, antes de la fundación de Vativira, la familia real y la nobleza del imperio consideraban vergonzoso ir de compras ellos mismos en lugar de que los comerciantes fueran a sus casas.

En esta situación, la familia imperial se encontraba en una posición difícil. No sería buena idea que una calle recién creada para conmemorar la ascensión del emperador estuviera vacía, con solo moscas revoloteando a su alrededor.

Así pues, la familia imperial ordenó a alguien que revitalizara el lugar de alguna manera, y Nergal fue puesto al mando.

El dueño recordaba a Nergal de aquella época. Cuando llegó aquí, apenas tenía veinte años, pues acababa de ser nombrado primer ministro.

Al principio, todos lo menospreciaron, preguntándose qué podría hacer. Pero en menos de un año, cambiaron de opinión. Durante ese tiempo, Nergal concluyó negociaciones con el Continente del Sur que llevaban décadas estancadas e incluso cerró importantes acuerdos comerciales.

Los productos procedentes de un lugar que apenas había tenido intercambio comercial durante más de un siglo comenzaron a llegar sin cesar, y los nobles deseaban adquirirlos. Pero había tantos artículos que no era fácil traerlos todos durante las visitas, así que Nergal alquiló el edificio más grande a la entrada de Vativira con fondos imperiales y exhibió allí las mercancías del Continente Meridional.

En apariencia, tenía la forma de un museo. Gracias a esto, los nobles que consideraban vergonzoso ir de compras podían venir a curiosear sin preocuparse por las miradas ajenas.

Como era de esperar, tras ver los nuevos artículos, quisieron hacer sus pedidos antes que los demás, y los comerciantes alquilaron locales vacíos cercanos, decorándolos como salones donde los nobles podían hacer sus pedidos de inmediato.

Con el tiempo, los nobles llegaron a considerar más natural salir, curiosear y comprar en lugar de hacer pedidos desde sus mansiones, y Vativira renació como el distrito comercial más elegante del imperio.

«Por eso, Su Majestad el emperador le regaló a Lord Nergal el edificio, que inicialmente había sido prestado por la familia imperial».

Sigue siendo el primer lugar donde se exhiben los nuevos artículos cada temporada. Los ingresos, por supuesto, se convirtieron en la fortuna personal de Nergal.

«A diferencia de otros miembros de la realeza que lo exhiben, no era muy notorio, pero…»

El dueño echó un vistazo al formulario de pedido que tenía delante.

La cantidad que Nergal había pedido en la última hora era suficiente para asombrar a cualquier comerciante común y corriente.

«Aunque dicen que se está integrando en la sociedad… ¿hasta este punto?»

El dueño quería sugerirle a Nergal que, dada la cantidad de cosas que pedía, bien podría comprar toda la tienda. Sobre todo, para la mujer que lo acompañaba.

«Todo el mundo estará indignado».

No solo era hermosa, sino que esta mujer se presentaba en esa temporada social más rica y lujosa que nadie. Después de todo, Nergal le compraba todo sin escatimar.

En ese preciso instante, se abrió la puerta. El dueño se dio la vuelta, pensando que podría tratarse de la lista de importaciones prevista para el mes siguiente, que le había pedido al personal que trajera, pero era Iru, quien se había marchado antes, el que regresaba.

Inmediatamente se acercó a Nergal y, señalando un punto en el catálogo que él sostenía, susurró:

—Ner, quiero esto.

Era una voz tan lastimera que cualquiera tendría que concederle su deseo, como si realmente lo quisiera. Pero aún más sorprendente fue cómo llamó a Nergal por un apodo. Mientras el dueño se quedaba boquiabierto, Nergal respondió con voz tranquila.

—¿Ah? Pero tendré que pensarlo.

Nergal dijo esto y luego miró al dueño y al personal. Eran personas familiarizadas con este tipo de situaciones. Por lo tanto, comprendieron rápidamente el significado de su mirada contenida y se levantaron con presteza.

—Estaremos afuera. Por favor, llámenos si necesitan algo.

Al marcharse, pensaron que, una vez que se hubieran ido, probablemente los dos entablarían alguna conversación y tendrían encuentros íntimos.

Después de que todos se marcharon y la puerta se cerró, Nergal le preguntó a Iru con voz serena:

—¿Encontraste a alguien a quien quieras matar de inmediato?

Mientras hablaba, miró aquello que Iru había señalado. En esa página había espadas extranjeras de hoja azul dibujadas.

Capítulo 25

La primera venganza

—Sir…

Iru, que estaba a punto de gritarle sorprendida, cerró la boca rápidamente.

«Aunque la llamara, no me reconocería con este aspecto».

De pie más hacia un rincón, observó a Sirha. No solo Iru, sino todos en la tienda la miraban de reojo.

Las miradas de las mujeres estaban llenas de disgusto o desprecio, mientras que los hombres fingían incomodidad, carraspeando, pero sin dejar de mirarla de arriba abajo. La ropa de Sirha era lo suficientemente escandalosa como para provocar tales reacciones.

En primer lugar, era tan ajustado que dejaba al descubierto cada curva de su cuerpo. Además, no solo le cubría los hombros, sino que llegaba hasta el pecho. Si bien este tipo de vestidos no eran inusuales en fiestas formales, cualquiera podía intuir que este tenía intenciones más siniestras.

Además, las decoraciones llamativas y horteras, que parecían diseñadas deliberadamente para llamar la atención, hacían que quien las llevaba pareciera aún más vulgar.

El tipo de ropa que la gente suele llamar ropa de prostituta. Sirha llevaba puesta esa ropa mientras mantenía la cabeza baja.

«¿Por qué Sirha lleva esa ropa?»

Iru ya se había encontrado con Sirha varias veces. A veces, Sirha visitaba la Orden de los Caballeros con sus hermanos para ver a Shulat.

Shulat, que tenía tres hermanos menores, entre ellos Sirha, había dicho con cara de incomodidad:

—Mis hermanos están muy orgullosos de que me haya unido a los Caballeros Imperiales. Nuestros padres fallecieron todos a la vez, y como el mayor siempre estaba fuera trabajando como mercenario, supongo que estaban constantemente preocupados.

Entonces Shulat se jactaba sin cesar de sus hermanos.

—Aunque los tres son maravillosos, Sirha es sin duda la más admirable. ¿Qué tan difícil debe ser ir a la escuela mientras cuidas de dos hermanos menores? Intento ayudar con las tareas de la casa cuando estoy en casa, pero cuando estoy fuera en misiones largas, Sirha tiene que encargarse de todo… ¿Y sabes qué? ¡Sirha es la mejor de su clase! ¡Es la única inteligente de la familia! Dice que buscará trabajo justo después de graduarse, pero ahora que estoy en los Caballeros Imperiales, quiero convencerla de que vaya a una universidad, ya que el dinero no será un problema. Ah, pero como es guapa, los chicos inútiles no paran de rondarla…

Entonces expresó su alivio y orgullo porque, desde que se convirtió en Caballero Imperial, nadie se atrevía a molestarla más.

Los caballeros mirarían a semejante Shulat con cariño.

Por eso, los días en que Sirha y sus hermanos visitaban la Orden de los Caballeros, los miembros compraban deliberadamente muchos bocadillos y frutas, insistiendo en que tenían de sobra y diciéndoles que se los llevaran a casa. En cada ocasión, Sirha se sentía incómoda, pero al final les daba las gracias con reverencias y sonrisas.

Así era Sirha, y sin embargo…

«¿Cómo es que sigue en la capital? ¿Y por qué lleva esa ropa?»

Todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros fueron tachados de traidores. Se decía que sus familias y parientes habían sido exiliados a tierras lejanas. Sin embargo, según la ley imperial, tal castigo solo se aplicaba a los adultos.

La Espada Sagrada desapareció el invierno pasado. Aunque Sirha ya sería adulta ahora que el año había cambiado, debió ser menor de edad en aquel entonces, lo que probablemente le permitió quedarse aquí con sus hermanos.

Aun así, ¿por qué llevaba esa ropa?

Podía imaginar el trato que debieron sufrir los niños, como familia de traidores sin a dónde acudir en busca de ayuda. Probablemente tuvieron dificultades para encontrar un trabajo decente.

«Pero conociendo el carácter de Sirha, habría optado por trabajos humildes.»

De sus escasas conversaciones, Iru había aprendido que Sirha tenía una moral intachable y una personalidad íntegra. Una Sirha así habría preferido subsistir con escasos ingresos antes que prostituirse.

De cualquier manera, Ir necesitaba averiguar la situación de Sirha. Justo cuando estaba a punto de acercarse a ella fingiendo ser una desconocida:

—Sirha, ¿encontraste algo?

Un hombre se acercó por un lado, llamando a Sirha. Acto seguido, la rodeó con el brazo por la cintura.

El cuerpo de Sirha se estremeció violentamente al contacto del hombre. Sus finas cejas se fruncieron y su cuerpo tembló. Sin duda, era la reacción de alguien que despreciaba profundamente a la otra persona. Pero Iru fue la única que lo notó. Los demás seguían murmurando entre sí sobre la vestimenta de Sirha.

Y al ver esta escena, Iru se sorprendió por otro hecho.

«¡Ese cabrón es sin duda Kilim de la Tercera Orden de Caballeros!»

El hombre que tenía el brazo alrededor de la cintura de Sirha era Kilim, a quien ella había visto varias veces en el palacio.

«Shulat le dio una paliza en el encuentro de intercambio de los Caballeros».

Aunque se la denominó reunión de intercambio, en realidad se trataba más bien de una lucha de poder entre las Órdenes de Caballeros. Las reuniones de los comandantes no les incumbían, y toda la atención se centraba en los duelos que se llevaban a cabo en nombre del perfeccionamiento de habilidades.

Como era de esperar, la Novena Orden de Caballeros demostró una habilidad abrumadora en los duelos de intercambio. Sin embargo, al final, se dejaban vencer deliberadamente por sus oponentes. De no ser así, las demás Órdenes de Caballeros acosarían a la Novena Orden con todo tipo de excusas.

—Los nobles no soportan perder contra plebeyos. Inclinemos la cabeza como corresponde. Esos engreídos son tan estrechos de miras que se lamentarán durante todo un año por una derrota ante gente humilde como nosotros.

Como ni siquiera había premio en metálico, la Novena Orden de Caballeros optó por la practicidad. Claro que, con su carácter poco afable, se sentaban de repente alegando dolor de piernas o fingían recibir un golpe cuando no era cierto y se caían dramáticamente. Era una actitud despreocupada que demostraba que podían ganar si querían, pero preferían dejarlo pasar.

Pero Shulat no. Ignorando las instrucciones de los veteranos de fingir la derrota, le dio una paliza a Kilim, que era su oponente en un partido entre los miembros más jóvenes.

—¡Maldito bastardo de baja cuna! ¡No voy a dejar que esto quede impune!

Aún recordaba con claridad la imagen de Kilim siendo llevado por otros caballeros con el rostro desfigurado. Incluso después de eso, Kilim continuó molestándolos buscando pelea por cualquier nimiedad.

Y ahora ese tipo estaba de pie junto a la hermana de Shulat.

Iru se acercó. Mientras tanto, las manos de Kilim seguían acariciando la cintura de Sirha. Luego, lentamente, bajaron. Justo cuando sus manos estaban a punto de tocar las nalgas de Sirha, Iru chocó deliberadamente con ellos dos.

—¿Qué?

Cuando Kilim la miró con el ceño fruncido, Iru se encogió rápidamente, fingiendo ser una persona lastimosa.

—Oh, cielos. Lo siento, señor caballero. Me he tropezado…

—Ah, no. No es nada.

Kilim, que estaba a punto de intimidarla, enderezó inmediatamente su postura y suavizó su voz al ver a una belleza desconocida bajar la mirada e inclinar la cabeza.

Al ver a Sirha respirar aliviada cuando las manos de Kilim se apartaron, Iru sonrió radiante.

—Me alegro. ¿Su acompañante también se encuentra bien?

—Ah, estoy… bien.

Quizás porque Iru estaba justo delante de ellos, Kilim no pudo manosear a Sirha de nuevo. Pensando que al menos eso era una suerte, Iru volvió a hablar con Kilim.

—¿Es de los Caballeros Imperiales? Me pareció reconocer el uniforme…

—Sí, así es. Soy Kilim de la gloriosa Tercera Orden de Caballeros. ¿Y usted es…?

—Soy Ishtar. Y…

Mientras hablaba, echó un vistazo rápido a las escaleras de arriba.

—Vine aquí con Su Alteza el Príncipe Nergal, el quinto príncipe.

Ante esas palabras, el rostro de Kilim se tensó.

«¿Vino con Lord Nergal?»

Al entrar, escuchó a gente susurrando el nombre de Nergal. Se preguntó si algo estaba pasando, pero no le prestó mucha atención. Pensó que preguntaría al regresar al palacio, ya que era imposible que Nergal viniera allí.

Pero ahora esta mujer dice que vino con Nergal. Al principio, pensó que era una tontería, pero al ver su deslumbrante belleza, empezó a dudar. Además, las mismas personas que habían estado chasqueando la lengua al hablar de Sirha ahora susurraban sobre esta mujer en voz mucho más baja.

—Yo… ya veo.

—Sí. Debería bajar pronto, y sería agradable que pudieran intercambiar saludos. Y su acompañante…

—No, no será necesario. Esta persona debe marcharse pronto debido a ciertas circunstancias… Aunque lo lamento, me gustaría presentar mis respetos en otra ocasión. Entonces, discúlpenos.

Kilim tomó rápidamente la mano de Sirha y salió. Iru dejó de sonreír de inmediato y se acercó a la puerta para observarlos a través de la ventana. Kilim llevó a Sirha hasta la entrada de la calle y pronto regresó solo.

Luego se encontró con unos caballeros que vestían el mismo uniforme y entró en un callejón junto a la tienda.

Iru se giró inmediatamente y le dijo al empleado que estaba detrás de ella: «Bajo enseguida, por favor, espere aquí», antes de subir las escaleras y entrar en una habitación con la puerta abierta. Por suerte, la habitación estaba vacía. Tras cerrar la puerta con llave, Iru se acercó a la ventana y la abrió con cuidado.

Por suerte, la ventana debía de estar en buen estado, ya que se abrió silenciosamente y, a través de la rendija, pudo oír las voces de los hombres que hablaban en el callejón entre las tiendas.

—¿Por qué estás solo? Dijiste que nos la enseñarías.

—Estuvo conmigo hasta ahora. La traje vestida con la ropa que elegisteis.

La voz, cargada de irritación, pertenecía claramente a Kilim. Iru siguió escuchando a escondidas mientras contenía la respiración.

—¿Y dónde está ella?

—La devolví.

—¿Por qué?

—¿Por qué lo crees? Su Alteza el Príncipe Nergal está aquí ahora mismo.

—Lo oímos. La gente hablaba de ello. Por eso estábamos esperando afuera para presentar nuestros respetos.

Los Caballeros Imperiales debían unirse incondicionalmente y brindar seguridad cuando un miembro de la familia real se encontraba cerca. Solo cuando el miembro de la familia real indicara que no necesitaba seguridad, podrían retirarse.

—Mierda, si el príncipe Nergal se entera de que traje a esa mujer aquí, no lo dejará pasar. Sobre todo si descubre que es la hermana de un traidor del que estoy a cargo, me convocará de inmediato y ordenará una investigación sobre lo sucedido. Puede que otras Órdenes de Caballeros guarden silencio, pero ya sabes que la facción del Primer Ministro no tendrá piedad.

Tras decir eso, Kilim escupió al suelo y continuó con voz irritada.

—Ah, mierda. Tenía pensado follármela hoy, qué mala suerte. Tiene que pagar con su cuerpo por la arrogancia de su hermano.

Ante las vulgares palabras de Kilim, Iru apretó los puños. ¿Qué demonios estaba diciendo ese imbécil?

Capítulo 24

—Es la calle Vativira.

A través de la ventana, se extendía una larga calle. A sus lados había tiendas que se distinguían claramente de cualquier otra que hubiera visto antes, haciendo gala de su lujo desde su sola apariencia. Y lo que hacía que la calle Vativira fuera tan singular era el enorme techo abovedado que se extendía a lo largo de toda la calle.

La construcción comenzó aquí el día de la coronación del actual emperador, y ahora se había convertido en un lugar repleto de tiendas que venden los artículos más valiosos y hermosos de la capital.

Haciendo honor a su reputación como distrito comercial de lujo en la capital del Imperio, específicamente en su zona más céntrica, los guardias de seguridad contratados por el distrito comercial custodiaban la entrada, y frente a ellos, una fila de magníficos carruajes no dejaba de llegar.

Cuando un carruaje que portaba el escudo imperial llegó en medio del bullicio, la gente retrocedió apresuradamente sin apartar la vista de él.

Al observar el comportamiento de estas personas, Iru adivinó por qué Nergal había elegido venir específicamente aquí.

«Debe de querer difundir rumores rápidamente».

Pocos lugares congregaban a tanta gente y propagaban rumores con tanta rapidez como este. Al parecer, Nergal quería enviar un mensaje claro a quienes seguían intentando atraer mujeres para que dejaran de hacerlo.

Cuando Nergal salió primero, la gente que se había reunido a su alrededor inicialmente pareció desconcertada, preguntándose quién era.

Vativira era frecuentada por miembros de la familia imperial. En particular, se decía que era más fácil encontrar a la segunda princesa y al tercer príncipe en Vativira que en el palacio imperial.

Otros miembros de la familia imperial también desfilaron por aquí para alardear de su riqueza y sus contactos.

La gente disfrutaba hablando de a quién veían en Vativira y de los magníficos artículos que compraban, convirtiéndola esencialmente en un punto de encuentro social durante todo el año.

Por lo tanto, la mayoría de los visitantes reconocieron los rostros de los miembros de la familia imperial. Pero ahora había aparecido un miembro de la realeza desconocido. Además, se trataba de un hombre extraordinariamente apuesto, de cabello rubio dorado.

—Es el príncipe Nergal. ¡Lo vi en el festival de Año Nuevo!

Cuando alguien entre la multitud que había visto a Nergal en el banquete habló, la noticia se extendió instantáneamente de persona a persona. La gente estiraba el cuello con avidez para mirar a Nergal.

Con la reciente intensificación de las luchas de poder, todos estaban pendientes de a qué facción real se aliaría Nergal. Y ahora, alguien que jamás había pisado ese lugar había aparecido; sin duda, eso significaba que estaba allí para darles esa respuesta.

Las miradas de la gente se dirigieron hacia la mujer a la que él le tendió la mano.

Sintió las miradas penetrantes mientras tomaba su mano y bajaba del carruaje.

Mientras Nergal la tomaba de la mano y la guiaba, los guardias que estaban al frente hicieron una reverencia y les abrieron paso.

Iru se sintió conflictuado al entrar en Vativira con tanta facilidad bajo las miradas de la gente.

«Es la primera vez que entro con tanta facilidad».

Esta no era la primera vez que ella visitaba Vativira. Había frecuentado este lugar muchas veces durante sus funciones de guardia. Además, allí había llevado a cabo su última misión antes de que le asignaran la tarea de recuperar la Espada Sagrada.

«Me ordenaron recoger el pedido de la segunda princesa».

Aunque podría haber enviado a sus propios sirvientes para tal tarea, la segunda princesa insistió en enviar caballeros. Consideraba que el uso de caballeros, en lugar de sirvientes comunes, se ajustaba mejor a su dignidad.

Como era de esperar, las demás órdenes de caballería se negaron con diversas excusas y, como siempre, la tarea recayó en la Novena Orden de Caballería.

La Novena Orden de Caballeros, que normalmente refunfuñaba «¿Desde cuándo los caballeros imperiales se dedican a mudarse?», aceptó la misión con entusiasmo y una sonrisa esta vez. Y es que todos tenían cosas que querían comprar.

«Aunque al final no pudieron comprar como es debido por mi culpa».

Recordando aquel momento, Iru se adentró más en la calle de la mano de Nergal.

Magníficas tiendas se alineaban incontables desde la entrada. Quizás la noticia de la llegada de un miembro de la realeza se había extendido rápidamente, pues los comerciantes se apostaban en cada entrada. Observaban a Nergal acercarse con ojos brillantes.

La visita de cualquier miembro de la familia real elevaba enormemente el estatus de una tienda. Y ahora, el príncipe que seguramente se convertiría en la mano derecha del próximo emperador visitaba este lugar por primera vez.

Cualquier tienda que él eligiera probablemente seguiría disfrutando de esa gloria en el futuro.

¿Además, trajo a una mujer?

En el momento en que todos vieron a la mujer con Nergal, se dieron cuenta de que él había venido a Vativira por ella.

Era hermosa, pero aún así no estaba preparada. Si bien su ropa era lujosa, había detalles sutiles que no le quedaban del todo bien. Claramente, llevaba ropa prefabricada en lugar de prendas hechas a medida.

«Seguro que han venido a prepararse para la temporada social de primavera».

Si es así, habrá muchas cosas que preparar. Empezando por la ropa y extendiéndose a todos los pequeños objetos necesarios para la vida diaria.

Además, el aspecto actual de Nergal era claramente el de un hombre completamente prendado de su compañera.

Si lograran captar a estos clientes, alcanzarían sus objetivos de ventas de este año.

Al pasar la pareja, los comerciantes hicieron una profunda reverencia. Sus corazones latían con fuerza, con la esperanza de que entraran en sus tiendas.

Los dos se detuvieron frente a una enorme tienda cerca de la entrada. Cuando Iru se detuvo, Nergal también detuvo sus pasos. Al ver esto, el dueño de la tienda, que había estado haciendo una reverencia, no pudo disimular su creciente sonrisa. Así, no se percató de la sonrisa amarga que apareció en el rostro de Iru mientras miraba la tienda.

El lugar donde Iru se había detenido era el último sitio que había visitado con la Novena Orden de Caballeros.

«Insistieron en traerme hasta aquí para comprarme un regalo».

Cuando otros caballeros vieron su fecha de nacimiento en los documentos, armaron un alboroto preguntando por qué no la había mencionado, aunque la propia Iru no lo recordaba.

—En ese caso, ¡comprémosle un regalo a la vicecapitana hoy mismo!

—¡Sí, hagámoslo!

Iru, que quería terminar rápidamente el encargo de la segunda princesa e irse, se encontró en una situación difícil.

—¿Qué regalo? Prefiero volver rápido.

—¡No podemos hacer eso! ¡Oye, la subcapitana dice que no quiere un regalo! ¡Definitivamente compremos uno!

—¡Sí, señor!

Como hermanos pequeños molestos que harían exactamente lo que se les negara, se rieron entre dientes y arrastraron a Iru a la tienda más cercana. Sin embargo, pronto todos salieron furiosos.

—¿Qué clase de lugar es este? ¡Vayamos a otro sitio!

Detrás de los furiosos miembros de la Novena Orden de Caballeros se encontraba una mujer, claramente la dueña de la tienda, con el rostro profundamente contraído. Limpió con vehemencia la manija de la puerta que Iru había empujado con su pañuelo, luego la arrojó al suelo, gritándole a un empleado que se deshiciera de ella rápidamente.

—¡Y no solo eso, tirad todo lo que ese monstruo tocó! ¡Cómo es posible que los clientes quieran comprar algo tan asqueroso! ¿Qué estaban haciendo? ¡No lo tiraron inmediatamente!

Aunque hizo todo lo posible por ocultar su rostro y sus cicatrices, ya que era un lugar muy concurrido, parecía que no era suficiente.

Al oír los gritos de la dueña a sus espaldas, Iru no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga. Aunque tales incidentes ya no la lastimaban, ver los rostros enrojecidos y las expresiones de impotencia de los miembros de la unidad le partía el corazón.

—Por eso dije que deberíamos irnos temprano.

Aunque habló con un tono de voz intencionadamente suave, no obtuvo respuesta. Incluso Shulat, el más pequeño, refunfuñó como si él mismo hubiera sido agraviado y hasta comenzó a sollozar.

Al observar sus reacciones, Iru pensó entonces que debería llevar a los miembros de la unidad a la sala de reuniones de la Novena Orden de Caballeros el fin de semana siguiente para una buena sesión de copas.

Pero antes de que llegara el fin de semana, llegaron noticias de la Espada Sagrada y todos se dirigieron juntos a Lagash.

—¿Te gusta este lugar?

Cuando Iru miró fijamente la tienda, Nergal le tomó la mano, indicándole en silencio que entraran. Al oír sus palabras, la dueña alzó la cabeza. Al ver que intentaba disimular una sonrisa, Iru negó con la cabeza.

—No, no creo que haya nada que valga la pena comprar aquí.

Si tan solo hubieran comprado algo entonces, al menos habrían tenido un recuerdo…

Al ver el rostro de la dueña congelado, Iru se dio la vuelta. No sentía ni alegría ni satisfacción. Solo le quedaba la añoranza.

Tras pasar por delante de varias tiendas más, los dos entraron en un establecimiento aún más espléndido.

El dueño prácticamente se arrodilló en el suelo, apoyando la frente contra el piso, y continuó guiando a los dos con la cabeza tan agachada que parecía que iba a gatear.

Tras visitar la zona de exposición VIP, los dos fueron conducidos a una sala VIP donde el propietario trajo consigo montañas de muestras junto con los artesanos de la tienda.

Como era un lugar donde se comerciaba con muchos tipos de artículos, todos, desde sastres que principalmente confeccionaban ropa formal hasta joyeros, traían sus piezas más preciadas y las colocaban sobre la mesa, con la esperanza de que sus artículos fueran elegidos.

Aunque Iru no tenía ni idea de cuánto de cada cosa se necesitaría, Nergal, a su lado, empezó a hacer pedidos mientras los hojeaba, diciendo: «Esto, esto y esto también».

Al principio, ella siguió el juego como correspondía y puso cara de gratitud, pero pronto se cansó.

Además, al ver que Nergal estaba más entusiasmado por hacer un pedido que la propia Iru, el dueño se sentó justo a su lado y comenzó a promocionar sus productos con gran entusiasmo.

Quizás debido a que había recordado la Novena Orden de Caballeros al entrar, el ánimo de Iru se había enrarecido un poco y se levantó de su asiento.

—Voy a salir un momento.

—Ah, nuestro personal la guiará.

Pensando que Iru se dirigía al baño, el dueño rápidamente le asignó a uno de los trabajadores. Al ver a Nergal y al dueño reanudar su conversación, Iru negó con la cabeza. ¿Cuánto pensaba pedir?

Al salir al exterior, bajó las escaleras.

—El baño está por allá…

—Solo quería dar una vuelta a solas un rato.

—Ah, ya veo.

Pensando que Iru podría tener artículos adicionales que quisiera comprar, el miembro del personal la siguió con una expresión radiante.

Regresó al primer piso. En ese momento, el número de clientes que miraban los productos había aumentado aún más. Quizás porque Nergal no estaba a su lado, ya no había tantas miradas de asombro como antes.

Mientras caminaba entre diversos objetos, Iru intentó calmar su inquietud. Entonces oyó un susurro a su lado.

—¿Qué le pasa a esa mujer? ¿Por qué va vestida de forma tan vulgar?

Otros clientes chasqueaban la lengua y miraban fijamente a alguien. La mirada de Iru siguió la de ellos.

Y en el instante en que vio al blanco de sus críticas, contuvo la respiración inconscientemente.

«Esa persona es…»

Alguien que Iru conocía estaba allí.

Era Sirha, la hermana menor de Shulat.

Capítulo 23

—¿Salir? ¿Adónde?

Cuando Iru la miró fijamente, Nergal respondió como si fuera algo obvio.

—Necesitamos preparar lo necesario para que puedas visitar el palacio con frecuencia a partir de la primavera.

Ante su respuesta, Iru miró hacia la habitación donde colgaba la ropa.

Aunque es posible que las prendas se hubieran preparado a toda prisa porque no le quedaban perfectas, esta villa ya contaba con una gran cantidad de ropa y accesorios excelentes.

Aunque aún no se las había probado, cualquiera podía ver lo finas que eran. Incluso la ropa que llevaba puesta era increíblemente suave y ligera. Y, además de ser tan bonitas, debían de ser bastante caras. Así que pensó que le bastaría para pasar la temporada social de primavera.

—¿No me digas que crees que lo que cuelga ahí es suficiente?

«¿Este hombre lee la mente?»

Mientras Iru apartaba la mirada en silencio pensando en esto, Nergal sonrió y dijo.

—Esa ropa se preparó a toda prisa y no es especialmente buena. Sobre todo, no se hizo pensando en ti, así que es imposible que te quede bien. Así que preparémonos como es debido para la temporada social de primavera.

—Pero probablemente ya sea demasiado tarde para ir.

Gracias a sus funciones como guardia, Iru sabía bastante sobre el funcionamiento de la vida social. Había que prepararse con mucha antelación para la temporada social de primavera. De lo contrario, los talleres y las tiendas de ropa ya estarían completos y no aceptarían nuevos pedidos.

Nergal se puso de pie y se colocó detrás del sofá donde estaba sentada Iru. Luego, envolvió su cabello alrededor de su mano. Una expresión de éxtasis cruzó su rostro, sin que ella la viera.

—Señorita, ahora estará conmigo. —Nergal se inclinó para besarle el cabello y susurró—. Debo asegurarme de que entiendas lo que eso significa.

Cuando le dijeron que se preparara para salir, Seviti se apresuró a sentarse con Iru para empezar a arreglarla. Otra criada, discreta, ayudó a Seviti con los preparativos.

La criada le cepilló cuidadosamente el largo cabello antes de comenzar a atarlo en una elaborada trenza. Seviti aplicó ligeramente polvos perfumados en el rostro de Iru con una brocha.

—Es tan hermosa que casi no tengo nada que hacer.

Se sentía incómoda moviendo las manos. Al mirar a Iru con atención esa mañana, Seviti se convenció. La razón por la que su señor no había tenido amantes hasta ahora no era por falta de interés, sino porque sus estándares eran demasiado altos.

Según Ishin, él la trajo de Lagash…

Seviti había trabajado no solo en diversas casas nobles, sino también en villas imperiales. Por ello, ya había visto a mujeres de Lagash en varias ocasiones.

Podrían dividirse en dos tipos.

Primero estaban las llamativas, vulgares y lascivas, como flores que florecen con esplendor en pleno verano pero que contienen veneno. El otro tipo eran como flores que florecen de forma inapropiada en pleno invierno, de aspecto pálido y que se marchitan silenciosamente sin hacer ruido alguno.

Su apariencia se parecía más a esta última. Por eso a Seviti le sorprendió.

¿Acaso la madre de Nergal no fue también llevada al palacio de esa manera? Si bien no era una mujer vendida de una zona sin ley como Lagash, sino hija de un noble provincial, su padre la entregó voluntariamente a cambio del vasto territorio que el emperador le concedió. En realidad, no era diferente de cualquier otra mujer vendida. Se consumió y murió tras dar a luz a Nergal.

Sabiendo esto, Nergal no habría elegido la misma tragedia…

No estaba decepcionada. Era una sirvienta ejemplar. Simplemente le extrañaba que su señor hubiera optado por una elección distinta a la habitual.

Pero esta mañana, tras saludar debidamente a Iru, Seviti se dio cuenta de que solo se había dejado llevar por las apariencias.

Aunque de apariencia delicada, Iru era sumamente digna. No dudaba ni se fijaba en las reacciones de los demás. Sin embargo, tampoco hacía exigencias excesivas ni gritaba con irritación. Sobre todo, lo que más llamó la atención de Seviti fue la precisión de sus movimientos y su postura impecable.

Esas personas podían ser una de dos cosas: o habían recibido una educación estricta o entrenamiento militar.

Pero si alguien había recibido entrenamiento militar, las huellas de aquellos tiempos de rigor se reflejarían en su cuerpo. Por eso, Seviti pensó que la nueva dama a la que servía debía ser una noble que había terminado en Lagash debido a diversas circunstancias.

En cualquier caso, se sintió aliviada de que Nergal no hubiera oprimido a otra persona.

Gracias a la colaboración de Seviti y la criada, los preparativos terminaron rápidamente.

—Por favor, háganos saber si hay algo que no sea de su agrado.

Cuando ambas hicieron una reverencia y dijeron esto, Iru negó rápidamente con la cabeza. Su reflejo en el espejo no se diferenciaba en nada de las hermosas mujeres que solía ver en el palacio.

¡Todos requerían horas de preparación!

¡Que lo hayan arreglado tan perfectamente en menos de media hora! Salió, realmente impresionada por Seviti y la habilidad de la empleada doméstica.

—Ya terminé…

Nergal, que había estado esperando en el pasillo revisando documentos, alzó la vista. En cuanto vio a Iru, dejó escapar un largo suspiro, casi dejando caer los documentos que sostenía antes de acercarse a ella.

La mano de Nergal rozó la nuca de Iru, que estaba claramente expuesta con el cabello recogido. Ella vio cómo su nuez de Adán se movía notablemente.

Creía haberse acostumbrado, pero las muestras de deseo de Nergal siempre le resultaban extrañas. Y cada vez, le hacían pensar en lo extraordinario que debía ser ese nuevo cuerpo, esa envoltura que había adquirido.

«Lo odiaba».

Cuando eran jóvenes.

Había gritado que le molestaba que no pareciera ni hombre ni mujer.

Había dicho que cuando el Imperio conquistara Lavant, seguramente alguien como ella sería tomada como esclava.

Después fue igual.

Tras ser quemada, Iru no pudo ver a Nergal hasta que ella regresó al palacio. Aunque podría haberla encontrado de inmediato si la hubiera buscado, permaneció oculto como si la evitara, sin aparecer ni una sola vez.

Incluso después de entrar al palacio, cuando se encontraron por primera vez, él se apartó bruscamente como si hubiera visto algo que no debía. No hubo saludo, por supuesto. Iru aún recordaba la expresión que se había desfigurado en su rostro al verla entonces.

Después de que Iru se convirtiera en vicecapitana, la convocaba con frecuencia por problemas relacionados con la Novena Orden de Caballeros, pero durante todo ese tiempo, Nergal nunca le preguntó cómo había estado ni si se encontraba bien.

Por ello, Iru aprendió que la indiferencia podía herir a alguien más que el desprecio. Aunque ya no importaba mucho.

En cualquier caso, debido a su relación pasada, ahora se sentía incómoda cuando él la miraba con una mirada tan intensa. Entonces, de repente, pensó.

«¿Y si recupero mi aspecto original?»

Su apariencia fue alterada por el poder de la Espada Sagrada. Aunque desconocía qué le había sucedido a la Espada Sagrada, esta volvería a ocultar su poder. Entonces, ¿no recuperaría ella su apariencia original?

Solo pensarlo la mareaba. No es que le disgustara su cuerpo original. Simplemente, si eso sucedía, Nergal no tendría nada que ver con ella, y le sería imposible colarse en el palacio.

«Debo esforzarme al máximo con Su Alteza mientras tenga esta oportunidad».

Entonces, incluso si su apariencia volviera a ser como antes, podría recibir algo de ayuda.

Pensando esto, Iru le dijo a Nergal.

—¿Debo desnudarme ahora?

Era Nergal, quien no le había dado tiempo a vestirse durante todo el trayecto hasta la villa. No había estado a su lado el día anterior, así que sus deseos carnales podrían haberse intensificado. Ahora que estaban en la villa, tal vez quisiera ir más allá.

Probablemente, ir a la tienda de ropa no era algo que le importara mucho de todos modos.

Iru comenzó a desabrocharse la blusa botón por botón. Justo cuando estaba a punto de desabrocharse el tercer botón, Nergal la agarró de la mano.

—Ya es suficiente.

Su voz no era ni agitada ni temblorosa. Con el rostro endurecido como si lo hubieran insultado, volvió a abotonarse lo que Ir había deshecho.

—No te apresures.

Entonces él se dio la vuelta inmediatamente y se marchó solo. Ella lo siguió, preguntándose si tal vez prefería desvestirla él mismo en lugar de que ella se desnudara por su cuenta. ¿Qué le pasa, en realidad?

El carruaje que transportaba a los dos abandonó rápidamente la villa.

Al ver a Ishin alejarse, Iru pensó: No la había reconocido en absoluto.

«Si el señor Ishin no me reconoció, no habrá problemas con los demás».

Después de la Novena Orden de Caballeros y Nergal, Ishin era probablemente quien más se había reunido con Iru. Cuando la veía ser convocada, le decía con compasión: «El señor Nergal no está de buen humor hoy». Iru respondía siempre: «¿Acaso alguna vez lo ha estado?».

Los días en que Iru tenía que estar de pie durante largos periodos, él le traía una silla con antelación, y cuando ella ya estaba sentada, incluso le traía té y algo de comer.

Sin embargo, aparte de dudar ligeramente al pronunciar el nombre Iru, no dio ninguna señal de reconocerla.

Tras haberse librado de una preocupación, Iru miró por la ventana antes de volverse para observar a Nergal, que había permanecido callado desde que subió al carruaje.

Parecía absorto en sus pensamientos. De vez en cuando suspiraba. Sabiendo que intentar entablar una conversación en momentos así nunca había terminado bien, ella permaneció en silencio hasta que el carruaje se detuvo.

Quizás porque era más cómodo que cuando llegaron a la villa, o porque había comido bien desde la mañana. Sentada en silencio, sus párpados comenzaron a cerrarse.

Cuando volvió a abrir los ojos al oír un golpe, se dio cuenta de que estaba usando el hombro de Nergal como almohada.

—¡Lo lamento!

En cuanto se dio cuenta de esto, Iru se incorporó de inmediato. Entonces recordó cómo estaban las cosas antes de quedarse dormida. Nergal sin duda había estado sentado frente a ella. ¿Por qué estaba ahora a su lado?

En fin, se sentía un poco avergonzada. Aunque había estado cerca de Nergal todo este tiempo, no se había dado cuenta de que se había movido, e incluso se había quedado dormida usando su hombro como almohada.

«Debo haber bajado demasiado la guardia».

Aunque no pudiera revivir sus antiguos instintos, ¿en qué se diferenciaba esto de una persona común y corriente?

Ella pensó que Nergal también la encontraría patética...

—Está bien.

A diferencia de su frialdad antes de que ella se durmiera, ahora incluso lucía una leve sonrisa. Miró los documentos que estaban en la esquina. ¿Quizás había algún informe positivo?

Mientras tanto, el carruaje dejó de balancearse. Habían llegado a su destino.

En el momento en que miró hacia afuera, curiosa por saber adónde habían llegado, los ojos de Iru se abrieron de par en par.

Capítulo 22

Nergal suspiró mientras hojeaba los documentos apilados en su escritorio del estudio. Haber estado fuera solo unas semanas había generado una montaña de trabajo.

Cuando mencionó que quería descansar otra semana, ya que estaba de vacaciones, Ishin se acercó sigilosamente a la ventana. Luego desató el cordón de la cortina y se lo enrolló alrededor del cuello.

—Ya que dijisteis que la jubilación no es una opción, supongo que tendré que morir.

—Estás exagerando.

—Ahora mismo os voy a demostrar lo en serio que hablo.

Al verlo a punto de apretar la cuerda, Nergal prometió regresar pronto al palacio, y solo entonces Ishin se quitó alegremente la cuerda del cuello y la ató de nuevo alrededor de la cortina.

Amenazar con el suicidio a un superior era una amenaza que solo un subordinado capaz podía proferir. Si alguien que no fuera Ishin lo hubiera hecho, Nergal lo habría despedido sin siquiera mirarlo, diciendo que estaba ocupado y que terminara rápido.

Su mano se detuvo mientras hojeaba los documentos. Eran papeles relacionados con la recuperación de la Espada Sagrada.

Dado que la desaparición de la Espada Sagrada aún no se había confirmado oficialmente, la misión de recuperación seguía en marcha. Nergal miró su nombre escrito en la primera página del documento. Era la voluntad del emperador la que lo hacía responsable de esta tarea.

Eso significaba que, dado que todos los miembros directos de la familia real quedarían cegados por la codicia una vez que se revelara la existencia de la Espada Sagrada, él debía manejar las cosas adecuadamente desde el centro.

«Aunque probablemente sea porque consideraron que, de lo contrario, podríamos perder la Espada Sagrada».

Nergal recordó los registros de la Espada Sagrada que había visto. La Espada Sagrada elegía a su amo y se vengaba de quienes intentaban poseerla sin ser reconocidos. Sin embargo, el alcance de esa venganza no estaba definido con precisión, ni era inmediata. Por eso, a lo largo de la historia de la Espada Sagrada, hubo innumerables intentos de robarla.

«Aunque solo quienes pueden leer los registros lo saben».

Entre la gente común, se extendieron historias sobre cómo quienes no estuvieran autorizados a portar la Espada Sagrada morirían quemados o cómo toda su familia sería maldecida. Probablemente difundieron esos rumores para evitar que la gente siquiera considerara tomar la Espada Sagrada.

Los ojos de Nergal recorrieron rápidamente los documentos. Como en todos los informes desde la desaparición de la Espada Sagrada, no había nada particularmente significativo. Solo sugerencias para proceder con la disolución completa de la Novena Orden de Caballeros.

Nergal se frotó entre las cejas y dejó los documentos que sostenía. Luego volvió a mirar su nombre escrito en la parte superior. Si no hubiera sido él el responsable de esta tarea…

Recordaba que Iru le respondía solo con hechos mientras lo miraba.

«Si otra persona hubiera estado a cargo de esto…»

Entonces Iru les habría mentido sin dudarlo. Los habría engañado y habría huido, buscando oportunidades para escapar por su cuenta.

«Se habría desnudado sin dudarlo si otro hombre también lo hubiera querido».

Él dejaba escapar gemidos adorables cada vez que la tocaba y la lamía. Pero no había rastro de vergüenza en su rostro. Ella pensaba que todo esto era necesario para su venganza. Como despertarse por la mañana, lavarse, vestirse y entrenar; simplemente algo que debía hacer.

Nergal se levantó de su asiento con un breve suspiro. Apartó los documentos de la Novena Orden de Caballeros que había estado revisando y tomó otros papeles que había preparado con antelación.

Cuando entró en el pasillo con esos documentos, Seviti, que lo estaba esperando, inclinó la cabeza.

—¿Sucede algo?

Seviti era alguien que no lo molestaría a menos que hubiera un problema específico. Sabiendo que ella manejaba todo a la perfección y con pulcritud incluso sin interferencias, Nergal le había confiado todo, desde la administración de este lugar hasta el cuidado de Iru.

Sin embargo, allí estaba ella buscándolo desde el primer día.

—Bueno, Lady Ishtar…

En cuanto Seviti pronunció el nombre de Iru, Nergal se dio la vuelta de inmediato. Subió rápidamente las escaleras hasta el piso superior, dando varios pasos seguidos con sus largas piernas. Si pudiera volar, seguramente ya lo habría hecho. Se dirigió directamente al dormitorio y abrió la puerta.

—¡Iru!

Durante el trayecto, había estado pensando que tal vez había sido demasiado obsesivo. Si bien no había llegado hasta el final, no sería exagerado decir que había hecho todo lo demás, expresando libremente los oscuros deseos que había estado albergando durante todo ese tiempo en el vagón en movimiento.

Su cuerpo blanco y suave era demasiado sensible, temblaba y se humedecía con solo su tacto.

Aunque pensaba que debía dejarla descansar más, la seguía abrazando como si fuera a morir si se separaban. ¿Acaso no le había enseñado diligentemente sobre el clímax hasta la noche anterior, cuando llegaron aquí? ¿Era ese el problema? Si volvía a sentir dolor…

Nergal miró hacia el dormitorio, con el rostro pálido.

—¿Oh?

Allí estaba Iru, sentada en el sofá, con un gran trozo de pan en una mano. Además, con algo en la boca, parecía una ardilla otoñal atiborrándose de nueces.

Iru miró a Nergal, que había entrado de repente con ojos sorprendidos, y masticó su comida.

Tras tragar rápidamente lo que tenía en la boca, se atragantó un poco y dio un refrescante sorbo al zumo de frutas que tenía al lado.

—Uf, casi me ahogo. ¿Qué pasa?

Aunque parecía que Iru había intentado llamarlo «Su Alteza» cuando entró por primera vez, eso no era importante en ese momento.

Nergal examinó la mesa que estaba frente a Iru.

La mesa estaba profusamente puesta con comida. Comenzando con una cesta llena de pan recién horneado, había un gran plato de ensalada que requería dos manos para levantarlo, bandejas rebosantes de frutas cuidadosamente cortadas y clasificadas por tipo, varios tipos de jamón y queso al lado, luego yogur, frutos secos y, junto con la tradicional sopa imperial para el desayuno, también había otros platos de carne.

Era un banquete excelente. A juzgar por su expresión, Iru también parecía estar disfrutándolo.

Tras examinar a Iru, Nergal se giró para mirar a Seviti, que le había seguido.

Cuando él la miró con ojos que preguntaban cuál era el problema, Seviti habló con expresión desconcertada.

—Bueno, Lady Ishtar ya ha pedido comida nueva tres veces… Me preocupaba si estaría bien…

Ante esas palabras, Iru y Nergal respondieron simultáneamente.

—Como bien.

—Come bien.

—Gracias por la comida.

Tras terminar de comer, Iru juntó ligeramente los puños dos veces. Era una breve oración de agradecimiento a los dioses. Al verla rezar inmediatamente después de las comidas, mirando siempre en la dirección correcta, Nergal recordó que ella también solía rezar así en su oficina.

Por supuesto, él debía ser el único que veía la similitud con su apariencia anterior.

—¿Qué debería hacer hoy?

Iru se enderezó y lo miró.

No solo habían hecho cosas obscenas mientras estaban juntos todo el día en el carruaje de camino hasta aquí. Durante los breves descansos para recuperar el aliento, habían hablado de lo que debían hacer al regresar.

«Habrá que esperar hasta la primavera para entrar en el palacio».

Aunque mucha gente entraba y salía del palacio, no se podía acceder libremente en cualquier momento. Quienes se ocupaban de asuntos de Estado solo tenían acceso al palacio exterior, donde se encontraba la oficina del primer ministro, y para entrar al palacio interior, más allá de este, había que solicitar permiso con el cambio de estación.

El permiso de entrada solo era válido para esa temporada. Había que volver a solicitarlo al cambiar de temporada, y con cada solicitud, se debía presentar un formulario de consentimiento del avalista.

Naturalmente, quienes provenían de familias humildes o eran plebeyos debían humillarse ante sus avalistas para mantener el acceso al palacio. De lo contrario, debían buscar un nuevo avalista. La mayoría optaba por lo primero, pero ocasionalmente se daba la segunda opción. Por supuesto, estas personas eran aquellas que buscaban mayor poder y riqueza.

«Cuando sentían que el afecto de su garante disminuía, buscaban a otras personas».

Por eso, en las fiestas antes del cambio de estación, todos tenían los ojos inyectados en sangre mientras buscaban desesperadamente a alguien que los apoyara. Cuando uno asistía a esas fiestas como personal de seguridad por aquel entonces, tenía que ir aclarándose la garganta constantemente debido a los diversos gemidos amorosos que provenían del jardín, sin importar el género.

«Estaría bien poder terminar esto antes de que cambie la temporada».

Aunque sabía que no podría encontrar a los atacantes tan rápidamente, Iru seguía sintiéndose incómoda con que Nergal fuera su garante.

«¿Quizás podría cambiar de avalistas en verano?»

Justo antes de solicitar una nueva entrada, ¿y si se unía a alguien aliado del atacante? Así, la responsabilidad recaería únicamente sobre ellos, sin afectar a Nergal. No estaba segura de si les caería bien, pero con ese cuerpo, parecía posible. Incluso a Nergal le gustaba tanto…

—¿En qué estás pensando ahora?

Algo debió de haberle molestado. Sin que ella dijera nada, Nergal frunció el ceño mientras miraba a Iru.

—Solo de pensar en degollar a alguien que aún no conozco.

Como no era del todo mentira, Iru respondió con descaro. Por suerte, Nergal no indagó más. En su lugar, le entregó la pila de documentos que había traído.

—Esto es…

—Aquí están todos los registros sobre la Espada Sagrada que encontraron los eruditos del palacio. Antes de irnos, solo viste el resumen esencial. Pensé que podrías tener curiosidad, así que los traje.

—…Gracias.

Iru inclinó la cabeza con sinceridad. Había planeado visitar la biblioteca del palacio para buscar más información sobre la Espada Sagrada una vez que entrara. Sin embargo, él se la había entregado primero sin que ella siquiera se lo pidiera.

En realidad, Nergal ya no tendría que ayudarla después de garantizarle su estatus para su venganza. Solo eso ya habría sido un gran logro. Además, sabía que, como ministro, no podía moverse con libertad debido a la constante vigilancia.

Si tan solo pudiera obtener algo de placer y rechazar a las mujeres enviadas por otros miembros de la realeza, no tendría que preocuparse más...

«No esperemos demasiado».

Incluso con tanta atención, quedó claro que Nergal estaba ayudando más de lo esperado.

—¿Cómo está tu cuerpo?

—Está bien. Parece que mi capacidad de recuperación se ha mantenido igual a pesar de que he cambiado.

Teniendo en cuenta que se encontraba perfectamente bien después de una sola noche de sueño y una buena comida, a pesar de haber estado agotada durante 5 días, es posible que incluso hubiera mejorado.

Justo cuando Iru estaba a punto de leer los documentos que Nergal le había entregado con admiración:

—Tómate tu tiempo para leerlos, vamos a salir un rato.

Capítulo 21

Parpadeó mientras estaba acostada.

¿Era esta esa villa?

Tras despedirse de Lagash, le preguntó a Nergal dónde se alojaría cuando llegaran a la capital.

—Tengo una villa en las afueras de la capital. Te quedarás allí preparándote hasta que entremos al palacio.

Iru sabía de la villa de Nergal por rumores.

«El lugar llamado el único error de Su Alteza».

Se trataba de la villa que, según se cuenta, Nergal compró por el triple de su precio de mercado sin conocer su verdadero valor. Aunque había pasado por sus inmediaciones mientras vigilaba otras villas, nunca la había visto bien, ya que la entrada estaba oculta por el bosque. Solo había pensado en lo increíblemente vasta que era.

Al pasar por allí, pensó que jamás tendría motivo para entrar en ese lugar en su vida, y, sin embargo, allí estaba, tumbada en su dormitorio.

La vida era realmente impredecible.

Tras ese pensamiento, Iru se incorporó de repente.

¿Quizás fue porque durmió en una buena cama en lugar de en un carruaje que se movía? Por primera vez en mucho tiempo, sintió el cuerpo ligero y ya no tenía sueño. Entonces desvió la mirada. Al ver el espacio vacío a su lado, comprendió por qué se había despertado tan descansada.

«Ayer no me atormentó».

Durante los 5 días que duró el viaje, Nergal no dejó a Iru sola, ni en el carruaje ni en el alojamiento. Decía tonterías como que debía relajarse ya que él no la iba a meter.

¿Cómo podía relajarse cuando él la succionaba y la tocaba por completo, como si fuera a devorarla entera?

Cada noche, Nergal examinaba su cuerpo con detenimiento, como quien busca cambios respecto al día anterior. Probablemente conocía la cantidad de lunares en su cuerpo mejor que ella misma.

De hecho, la primera noche después de partir, Iru había reflexionado.

«No debí tomarme a la ligera su deseo por mi cuerpo».

Sabía perfectamente lo que era la cópula entre hombres y mujeres. Entre la realeza, había quienes la obligaban a quedarse de pie mirando mientras ellos hacían el amor. ¿Decir que era emocionante hacerlo delante de un monstruo? En cualquier caso, gracias a eso, Iru pudo ver cosas que no le habían intrigado.

Si bien a ellos les entusiasmaba que Iru estuviera allí de pie, a ella le aburría verlos aparearse.

Se tocaban un poco, se besaban y luego jadeaban mientras se movían con fuerza. Poco después, se desplomaban con gemidos dramáticos.

Las mujeres que gemían bajo la realeza fingían que les costaba, pero Iru se dio cuenta de que estaban fingiendo sus llantos y sus respiraciones.

Además de eso, naturalmente terminó viendo escenas de cópula aquí y allá. Así que confiaba en poder soportarlo sin problemas. A las mujeres mucho más pequeñas y débiles que ella les parecía aburrido, así que ¿qué podía tener de difícil?

Pero la primera noche, Iru se dio cuenta de que había algo que no había tenido en cuenta.

«No sabía que Su Alteza fuera tan pervertido».

Como si su digna presencia en el palacio hubiera sido solo una máscara, Nergal habló descaradamente, como alguien que no conocía la vergüenza. Le dijo que abriera más la boca, que, ya que podía tomar dos, no le haría daño poner algo más grande…

Su mente se quedaba en blanco ante sus palabras vulgares y obscenas. No es que las desconociera por completo. Quienes habían movido sus caderas frente a ella también habían dicho cosas similares.

Pero en aquel entonces, esas palabras eran conversaciones íntimas entre personas. Así que siempre las había dejado entrar por un oído y salir por el otro.

Sin embargo, cuando ella se convirtió en el objeto de esas palabras, adquirieron un significado completamente diferente.

Había borrado por completo su interés en ese tema, pensando que nadie la desearía jamás en su vida. En esa situación, el repentino deseo de Nergal fue demasiado abrumador para que Iru pudiera manejarlo.

«Y su resistencia también es buena…»

Claramente, aquellos que había visto antes estaban ocupados limpiando sus miembros flácidos después de eyacular una o dos veces. Pero el de Nergal no mostraba signos de debilitamiento incluso después de rociar su semen sobre ella varias veces. Cansada de eso, le había murmurado Iru:

—Ni un carnero podría igualar a Su Alteza.

—Gracias por el cumplido.

No era un cumplido…

En cualquier caso, ella había pensado demasiado a la ligera en ofrecer su cuerpo, y Nergal fue más persistente, pervertido y vigoroso de lo que esperaba.

Aunque sabía que se había equivocado, la situación no era del todo desalentadora. Habían llegado a la capital, y Nergal le demostraría abiertamente su favor alojándola en esa villa, y lo más importante…

Iru agarró ligeramente el camisón que llevaba puesto. Bajo la tela fina y fluida, pudo ver su cuerpo, que ya le resultaba algo familiar. Al mirar sus pechos, que aún conservaban marcas rojizas, casi pudo sentir la persistente sensación. Y a Iru no le desagradaban todas esas sensaciones. No, tal vez incluso…

«Podría haber estado bien».

Los gemidos que dejaba escapar mientras estaba con Nergal no eran forzados. Eran sonidos que no podía emitir ni aunque se lo ordenaran. Pero cada vez que Nergal la tocaba, esos sonidos brotaban con naturalidad.

Lo mismo le sucedió a su cuerpo. Al principio fue un poco abrumador. De hecho, todavía le resultaba algo difícil. Pero, como él decía, su cuerpo se estaba acostumbrando poco a poco a él.

«Sea lo que sea, es algo bueno».

Iru se estiró ampliamente al levantarse de la cama.

Fue una suerte que a Nergal le gustara ese cuerpo y que ella no opusiera tanta resistencia a sus actos como se esperaba. De lo contrario, habría sido difícil obtener su ayuda.

«Cuando mate al culpable, ¿moriré yo también?»

Si encontraba a todos los atacantes de la cueva y a sus cómplices, los mataría sin dudarlo. En cualquier lugar, sin importar quién estuviera mirando. Las consecuencias no eran algo que le preocupara.

¿Acaso Su Alteza Nergal no logrará salir bien librado de esta?

¿Acaso Nergal no era el único al que nadie se atrevía a tocar con descuido? Incluso si la mujer a la que acogió de repente se descontrolaba, si Nergal decía que realmente no lo sabía, que él también había sido engañado, los demás miembros de la realeza podrían hacer la vista gorda y dejarlo pasar.

Aun así, no estaba exenta de sentimientos de culpa. Por eso, quería dejar que la tomara cuanto quisiera, ya que, al fin y al cabo, era un cuerpo que no podría poseer después de la muerte.

Se puso las zapatillas debajo de la cama. Esas cosas suaves y mullidas…

«No puedo correr con esto».

No le gustaban.

Inmediatamente examinó la habitación. Dos puertas, cinco ventanas, un baño adjunto y un cuarto para guardar cosas como ropa.

Mientras examinaba varios lugares, Iru encontró ropa más adecuada para moverse que su camisón actual y se la puso.

—Bonito —murmuró mientras tocaba el encaje vaporoso. Todo parecía caro.

«Esto sería necesario».

Aunque echaba de menos su camisa áspera y los pantalones ajustados de caballero que le permitían moverse con facilidad, ya no podía usar esas prendas. Justo cuando Iru recordaba a los compañeros reales que había visto hasta ahora.

Toc, toc.

Junto con los golpes, se escuchó una voz desconocida.

—¿Puedo pasar?

Era la voz tranquila de una mujer.

—Por favor, pase… Pase.

Iru cambió su forma de hablar, alejándose de su manera habitual. No podía permitirse el lujo de ser torpe. Ahora tenía que tratar con muchos otros, no solo con Nergal.

La puerta se abrió y entró una mujer de mediana edad. La mujer, vestida con ropas negras sencillas, se arrodilló ante Ir e inclinó la cabeza. Era la postura de servir a alguien noble.

—Soy Seviti. Es un honor servir a la Lady Ishtar.

Cuando otra persona adoptó una actitud tan extrema como la de inclinar la cabeza ante ella, Iru estuvo a punto de extenderle la mano. Pero rápidamente la retiró y habló con la mirada baja.

—Me complace conocerla.

Incluso para ella misma, era una voz apropiadamente altiva. El tipo de voz que podría usar alguien que, tras recibir el favor de un noble, se siente eufórico.

—Por favor, comprenda que hay muchos aspectos que deben mejorarse debido a los preparativos apresurados. Sin embargo, pronto todo estará perfectamente listo, así que no se preocupe.

Tras decir esto, Seviti volvió a apoyar la frente en el suelo. Iru le dijo rápidamente.

—Lo entiendo. Puedes levantarte.

Sin la orden de levantarse, estas personas permanecían postradas hasta que llegara dicha orden. En el palacio de algún miembro de la realeza, incluso hubo alguien que murió de inanición mientras permanecía postrado sin recibirla. Después de que Nergal impusiera un castigo de seis meses de confinamiento por ley real, nadie más desahogó su ira de esa manera.

Seviti se levantó de su asiento y habló con respeto.

—¿Hay algo que le despierte curiosidad o que desee?

Al oír esas palabras, Iru expresó lo que había estado pensando.

—Me gustaría comer algo. —Y rápidamente añadió—. Algo muy grande.

Después de salir del dormitorio, Seviti caminó rápidamente por el pasillo. Ishin estaba parado frente a las escaleras que conducían al primer piso. Tan pronto como vio a Seviti, preguntó.

—¿Qué clase de persona es ella?

Ante su pregunta, Seviti respondió con una sonrisa inusualmente radiante.

—Es una persona amable.

Mientras decía esto, recordó la voz de Iru ordenándole que se levantara inmediatamente cuando estaba postrada. Seviti tenía experiencia sirviendo a diversos miembros de la realeza. Naturalmente, también había servido a sus amantes. Todos disfrutaron del momento en que Seviti apoyó la frente en el suelo. Estaban disfrutando de su repentina transformación.

Pero la dama que Nergal trajo no hizo eso. Aunque mantuvo la cabeza baja, Seviti pudo percibirlo aún mejor. Que la persona que tenía delante no era alguien que quisiera oprimir a los demás.

—Ahora, disculpe. Tengo que ir corriendo a la cocina —dijo Seviti mientras bajaba las escaleras con pasos ligeros—. La señorita me ordenó que trajera comida suficiente para cuatro personas.

Capítulo 20

—¡Ah…!

La estimulación debió ser imposible de ignorar cuando Iru abrió los ojos. Naturalmente, su mirada aún estaba nublada. Nergal continuó succionando su lóbulo de la oreja como si nada hubiera pasado mientras introducía su dedo más profundamente.

Al principio, lo notó un poco apretado, pero pronto su dedo se deslizó suavemente.

—Mmm… lo estáis haciendo… otra vez…

Iru negó con la cabeza, con los ojos aún pesados por el sueño. Pero Nergal no retiró el dedo, sino que ejerció una ligera presión en el interior. El breve sonido de su respiración se tornó rápidamente agitado.

Con la otra mano, le giró suavemente la barbilla. Sus ojos húmedos estaban perdidos. Pudo ver su lengua moverse lentamente tras sus labios rojos ligeramente entreabiertos. Era un color que podía volver loco a cualquiera.

Mientras la besaba suavemente, Nergal introdujo otro dedo. Aunque al principio le había costado incluso aceptar un solo dedo, ahora acomodó con destreza dos.

Al sentir su estrechez, Nergal se detuvo momentáneamente. A pesar de haber sostenido su miembro durante un buen rato hasta que llegaron allí, y aunque ella se había vuelto experta en recibirlo, aún no permitiría nada más.

«Pero no hay problema».

Había tiempo de sobra. En este lugar más cómodo y acogedor, Iru acabaría acostumbrándose a él.

Con dos dedos dentro de ella, Nergal movió la mano lentamente. Cada vez que presionaba contra los puntos sensibles, el cuerpo en sus brazos temblaba. Dulces gemidos comenzaron a mezclarse con su respiración agitada.

«Menos mal que presté atención entonces».

Todos los príncipes reciben educación sexual. Si bien en parte era para su propia satisfacción, el mensaje más importante probablemente era que no debían desahogarse imprudentemente.

Durante todas las lecciones, Nergal había escuchado con expresión indiferente desde detrás de los otros príncipes, quienes susurraban cosas obscenas y se reían entre dientes.

En aquel momento, mientras se preguntaba por qué necesitaba aprender tales cosas, su naturaleza innata lo impulsó a escuchar con atención. Y ahora, por primera vez, Nergal agradecía la educación real. Gracias a ella, podía preparar a Iru sin causarle demasiado dolor. Si no hubiera sabido nada, simplemente habría actuado sin pensar, como un idiota.

Aunque fuera torpe y solo le causara dolor, a Iru no le importaría demasiado. Simplemente se mordería el labio y lo soportaría. Eso no era lo que él quería.

Los dedos de Nergal presionaron un punto sensible recién descubierto. Incapaz de volver a dormirse, los ojos entreabiertos de Ir se nublaron.

—Su Alteza, esperad…

—¿Su Alteza?

La voz de Nergal se tornó instintivamente cortante. Aun en su estado de somnolencia, Iru se percató de inmediato de su error y extendió los brazos para rodearle el cuello. Parecía que ya se había dado cuenta de que ese gesto lo hacía mucho más indulgente.

—Ah, no… eso no es…

Tras dudar un instante, Iru susurró.

—Ner…

Ner.

Durante su viaje, Nergal le había exigido constantemente a Iru que se acostumbrara a llamarlo por ese nombre. Cuando le dijo que usara un apodo, Iru se horrorizó.

—¡Mejor cortadme la garganta aquí mismo!

En lugar de cortarle la garganta a Iru, Nergal la mordió. Luego la lamió. Después, le susurró al oído, que se contraía.

—Tenemos que hacer al menos esto para engañar a la gente. Has visto los banquetes reales, ¿verdad?

Los miembros de la realeza solían llevar a sus amantes a los banquetes. Y quienes susurraban a su alrededor acortaban arbitrariamente el nombre del monarca, convirtiéndolo en apodos. Era una muestra de favoritismo que se permitiera tal comportamiento.

—Si me llamas «Su Alteza» allí, ¿cómo crees que te verán los demás? No pensarán en ti y te ignorarán. No podemos permitir que eso suceda en el lugar al que finalmente vamos, ¿verdad?

Su lengua se movía con astucia como una serpiente. Por supuesto, durante todo esto, sus manos no dejaron de explorar su suave cuerpo femenino. Naturalmente, no olvidó seguir acariciándola hasta que estuviera constantemente húmeda. Mientras sus dedos la penetraban profundamente, haciéndola jadear y temblar, Ir finalmente sucumbió a su persuasión.

—Ner…

Ante esa voz temblorosa, Nergal eyaculó por primera vez sobre su zona íntima. Su vello púbico negro, del mismo color que su cabeza, se humedeció lascivamente con su esencia.

Nergal levantó a Iru y se puso de pie. Luego se sentó en el borde de la bañera. En este espacio destinado a que los bañistas descansaran brevemente, removió lentamente su húmeda zona inferior.

—Ner, para. Por favor, para. Si sigues así, ah, ah…

Nergal chasqueó la lengua para sus adentros. ¿Qué hombre se detendría si lo llamaran así mientras suplicara que parara?

Si ella hubiera pedido que parara porque le dolía o era demasiado difícil, él habría parado. Pero Iru, sonrojada y aferrada a su cuello, parecía estar a la vez asustada y anticipando lo que estaba por venir.

Nergal fingió no oír y siguió moviéndose abajo. Ner. Ner. Su voz suplicante resonó en sus oídos.

Recordó lo que había dicho hacía mucho tiempo.

—¿Eres Iru por Ishtar? ¿Entonces yo soy Ner? Da igual, no importa. Llámame así.

A pesar de fingir que lo permitía a regañadientes, no sabía cuánto se le había acelerado el corazón. Iru, Ner. Cuando los llamaban así, sonaban parecidos, lo que le hacía sentir aún más cerca.

En fin, ahora Iru lo llamó «Ner» otra vez. Eso bastó para satisfacer a Nergal. Tanto que, si esto era un sueño, pensó que bien podría morir allí mismo.

Finalmente, poco después, Iru dejó escapar un agudo grito de placer antes de volver a perder el control. Simultáneamente, su miembro, que había estado rozando su zona inferior, liberó toda la tensión acumulada.

—Esto no sirve…

Al ver la sustancia blanca y pegajosa que se aferraba a su zona íntima recién lavada, Nergal volvió a meterse en la bañera. Le pareció que lo mejor sería que se detuvieran allí por hoy.

«No nos apresuremos».

Había tiempo de sobra. Y…

Mientras abrazaba a Iru y se sumergía en el agua, sus ojos brillaron.

Había mucho que preparar para encontrar a los que mataron a la Novena Orden de Caballeros, que mataron a Iru.

—Habéis llegado.

Al entrar en el estudio de la villa, Ishin, que los estaba esperando, saludó a Nergal. Este asintió levemente y se sentó en el sofá mientras se secaba el pelo, que aún goteaba.

Acababa de terminar de secarle el cuerpo a Iru a conciencia y de vestirla después de salir del baño.

—Y dile a Seviti que prepare ropa de una talla más grande.

—Los preparamos en el tamaño que usted especificó, pero…

—Parece que ha engordado un poco gracias a la buena alimentación que ha recibido durante nuestro viaje.

Nergal recordó brevemente los pechos de Iru. Cuando la trajo por primera vez, le cabían perfectamente en las manos, pero ahora, al sostenerlos, parecían rebosar un poco más. Era un cambio agradable.

—Pero… ¿quién es ella exactamente?

Ishin observó atentamente la expresión de Nergal mientras preguntaba. Nergal respondió con naturalidad, como si preguntara sobre algo obvio.

—La persona con la que me voy a casar.

—¿Quéééé? ¿Qué queréis decir? No, quiero decir… ¿quién es ella?

—Una mujer que encontré en Lagash.

Nergal explicó la historia que habían acordado con Iru antes de llegar a la villa.

Iru, una mujer que vivía en una zona rural antes de ser secuestrada y llevada a Lagash. Estaba a punto de ser vendida en una casa de subastas cuando Nergal la compró; esa era su historia.

Aunque se la llamaba historia, era solo parcialmente cierta. Mucha gente lo había visto pagar una gran suma para comprar a una mujer en la casa de subastas. Cuando entrara al palacio con Iru, esa historia se extendería rápidamente.

—Su Alteza. Pregunto esto por si acaso… pero el matrimonio es una broma, ¿verdad?

—No. Lo voy a hacer. Eso debería impedir que intenten obligarme a tener hijos con mujeres.

Ante la voz de Nergal, teñida de un fuerte disgusto, Ishin enderezó inconscientemente su postura.

—¿Cuántos más vinieron mientras yo estaba fuera?

—Cinco personas. El tercer príncipe incluso envió una carta diciendo que entregaría a Lady Shara si así lo deseabais.

—Ja.

Al oír el nombre de Shara, Nergal soltó una risa burlona. Shara era una baza importante para el tercer príncipe. Hija de un noble que había entrado en el palacio siguiendo los pasos de su padre, quien se había aliado con el tercer príncipe. A diferencia de las demás mujeres del príncipe, era tratada como una invitada, y con su belleza natural, su gracia y sus diversos conocimientos, pronto se convirtió en la flor y nata de los banquetes del palacio.

—Para ofrecerle a la mujer que tanto ha deseado… Algo debe estar pasando.

—Sí. Recientemente, uno de sus nobles partidarios parece estar muy afectado tras pasarse al bando del primer príncipe.

Ishin informó a Nergal sobre lo sucedido en el palacio durante su ausencia.

—Entonces no hay problemas importantes.

—Sí. Y parece que hay conversaciones en curso sobre la disolución de la Novena Orden de Caballeros. Lord Rihar, el comandante de la Novena Orden de Caballeros, afirma la inocencia de sus camaradas, pero, naturalmente, nadie le hace caso. A este paso, parece que procederán con la disolución, y es probable que Lord Rihar sea trasladado a otro lugar. Después de todo, es hijo del antiguo comandante de los Caballeros, así que no pueden tratarlo con demasiada ligereza.

—Sí, supongo que sí…

Los ojos de Nergal se entrecerraron. Al ver su expresión pensativa, Ishin cerró la boca y esperó.

En realidad, incluso mientras le informaba, su mente estaba sumida en el caos.

¿Matrimonio? ¿El príncipe Nergal?

Recordó a la mujer en brazos de Nergal. Incluso a simple vista, su belleza era extraordinaria. Pero seguramente había mujeres aún más espléndidas y hermosas en el palacio. Entonces, ¿por qué de repente…?

—Bueno, descansemos por hoy. Tú también has trabajado mucho esperando hasta tarde.

—Entendido. Me retiro entonces.

Ishin inclinó la cabeza y se dio la vuelta. Pero antes de que pudiera dar un solo paso, volvió a girarse.

—Ahora que lo pienso, no he oído el nombre de la señorita que vino con vos. ¿Cómo deberíamos llamarla?

Nergal respondió a la pregunta de Ishin.

—Iru. Iru de Ishtar.

Ante esa respuesta, la expresión de Ishin se endureció. ¿Acaso no era ese el nombre de la persona a la que llamaban el monstruo del palacio?

Realmente era un nombre que no le pegaba a la mujer que Nergal había traído.

Capítulo 19

Ishin esperaba algo desde que recibió la carta de Nergal. Sin embargo, al encontrarse con una escena aún más impactante de lo que había imaginado, solo pudo quedarse allí paralizado, con la boca abierta, incapaz de pronunciar palabra.

Por supuesto, dado que Nergal era un joven sano, Ishin había pensado que, a pesar de su aparente desinterés, podría llegar a conocer a alguien.

Pero traer de repente a una mujer desconocida como esta…

«¿Quién demonios es ella?»

¿Quién podría ser ella, para que Nergal, que jamás había mirado el dedo de una mujer, la trajera hasta aquí?

Mientras Ishin intentaba estirar el cuello para ver mejor su rostro, Nergal chasqueó la lengua y la estrechó contra su pecho. Ishin quedó realmente sorprendido por el comportamiento de Nergal.

«¿Le molesta que esté intentando mirar?»

Tal comportamiento era típico de los enamorados insensatos que habían perdido completamente la cabeza por alguien. Aunque Ishin creía imposible que su señor fuera así, Nergal llegó al extremo de subirse ostentosamente la capucha del abrigo de Ir para impedir que Ishin la viera mejor.

Entonces habló con voz fría.

—¿Los preparativos?

—Ah, todo se ha completado según lo solicitado.

Ishin enderezó su postura e inclinó la cabeza, recuperando la compostura.

—Bien, hablaremos despacio después de ducharnos. Hemos sudado mucho en el camino.

—…Entendido.

Ni siquiera en un carruaje real hacía suficiente calor como para sudar este invierno.

Ishin retrocedió e hizo una señal a Seviti, la criada que estaba en la esquina. Ella se acercó con cuidado e hizo una reverencia a Nergal, diciendo:

—Atenderé a la señorita.

Seviti intentó sostener a Ir y apartarlo de los brazos de Nergal. Pero Nergal negó con la cabeza.

—No hace falta. Yo la lavaré. Date prisa con los preparativos.

Ante su respuesta, Seviti lo miró sorprendida antes de bajar rápidamente la cabeza y retirarse a paso ligero. Ishin sintió una especie de solidaridad con la reacción de Seviti.

«Sorprendida, ¿verdad? Yo también».

Como la fiel criada que era, Seviti había dejado agua caliente preparada para la llegada incierta de Nergal. Pronto, el vapor caliente llenó el amplio baño contiguo al dormitorio.

El baño, construido al estilo del Imperio Arcad, no tenía una bañera grande separada, sino una bañera de piedra con hermosos mosaicos que se podía llenar de agua. Si bien este estilo se usaba típicamente en grandes balnearios, se había adaptado elegantemente a las dimensiones adecuadas para esta villa.

Nergal desnudó a Iru, a quien había acostado en la cama. A pesar de que sus manos recorrían libremente su cuerpo, ella permaneció profundamente dormida, completamente ajena a todo.

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro de Nergal mientras miraba a Iru.

Aunque su cuerpo había cambiado, Iru conservaba sus costumbres de caballero. Por ello, mientras se recuperaba, reaccionaba con lucidez ante la presencia de otros. Incluso en un sueño profundo, abría los ojos al oír a lo lejos el sonido de una puerta abriéndose, y cuando alguien intentaba agarrarla por detrás, apartaba sus manos inconscientemente y luego se disculpaba sorprendida.

No le molestaba que ella fuera sensible a la presencia de los demás. Al contrario, le gustaba. Esa cualidad le sería de gran ayuda en el futuro.

Pero a él le disgustaba que ella fuera igual de sensible con él. Así que, durante todo el viaje a la capital, ya fuera en el carruaje o en las posadas donde se detenían, Nergal permaneció constantemente cerca de Iru.

—Si te sobresaltas cada vez que te toco, la gente lo encontrará extraño. ¿No deberías acostumbrarte?

Al decir esto, la tocó con más frecuencia, e Iru, de acuerdo con él, intentó acostumbrarse a su presencia. En realidad, se habría acostumbrado incluso sin intentarlo. Al fin y al cabo, durante el paseo en carruaje, su cuerpo siempre estaba en contacto con el de ella.

Su nuevo cuerpo era sensible, e incluso con sus caricias juguetonas, Iru llegó al clímax varias veces. Cuando finalmente se agotaba, se quedaba dormida usando su muslo como almohada.

Verla dormir plácidamente sobre su pierna era sumamente placentero. Igualmente placentero era cómo ella aceptaba con naturalidad sus caricias en esos momentos. Ahora ya no se sobresaltaba cuando él la tocaba, sin importar cuándo.

Esa no era la única cosa a la que se había acostumbrado.

Iru quedó rápidamente desnuda por las caricias de Nergal. Incluso mientras le quitaba la última prenda interior, ella seguía profundamente dormida. Él también se quitó la ropa apresuradamente y alzó a la dormida Iru en sus brazos.

Mientras su suave cuerpo se presionaba contra el suyo sin dejar espacio, Nergal dejó escapar un leve suspiro. La sensación de piel contra piel era más embriagadora de lo que había imaginado. A juzgar por lo mucho que lamentaba incluso la más mínima separación, debía de haberse vuelto ya adicto a esa sensación.

Al pisar las baldosas y entrar, el agua tibia se onduló. Ajustando su agarre sobre Iru, Nergal se sumergió lentamente en el agua tibia.

—Mmm…

Quizás, después de todo, sí tenía frío. Mientras su cuerpo se sumergía en el agua perfectamente templada, él pudo sentir cómo la tensión abandonaba su cuerpo entre sus brazos.

Nergal la giró de manera que su espalda descansara contra su pecho.

Aunque era decepcionante no poder verle la cara con claridad, esta posición sería más conveniente para lavarla.

Su cuerpo relajado se apoyó contra su pecho sin dudarlo. Tras ajustarle la cabeza para que pudiera descansar más cómodamente, él también se recostó contra la pared de azulejos de la bañera.

Al alzar la vista, vio el mosaico del techo, formado por pequeñas baldosas muy juntas. La luz de la lámpara situada cerca de la bañera se reflejaba en las vidrieras. Estas luces centelleaban, creando hermosas ondas de colores en el agua y las paredes circundantes.

Este baño no era lo único hermoso de esta villa. Construida con ladrillos de color marrón amarillento, este lugar transmitía tranquilidad con solo mirarlo. Una villa de dos plantas, ni demasiado grande ni demasiado pequeña.

Frente a la villa había una pequeña fuente, y el jardín trasero albergaba diversas flores preciosas, además de árboles frutales que ofrecían frutos tentadores en todas las estaciones.

Un lugar tranquilo, diseñado para el descanso, no para el placer. Sin embargo, al tratarse de la villa de un noble, el estudio y el taller estaban decorados con elaborados ornamentos.

En cuanto Nergal vio la villa, la compró sin dudarlo. El propietario, que la había heredado de su abuelo, pidió un precio bastante elevado al saber que Nergal era el posible comprador. Mientras que otros habrían negociado un precio tan alto, Nergal firmó los papeles en el acto.

No sentía el menor remordimiento. Este lugar se parecía mucho a la casa que alguien había dibujado una vez, diciendo: «Cuando sea mayor, quiero vivir en un lugar como este».

Sin embargo, a pesar de haberlo comprado sin dudarlo, Nergal rara vez lo visitaba. Aunque Ishin se quejaba de que era un desperdicio comprar un lugar que nunca usaba, Nergal nunca dijo nada.

Pero hoy comprendió claramente por qué no había visitado este lugar antes.

—…No quería venir solo.

Nergal besó la cabeza de Iru mientras ella dormía apoyada en él, sin ninguna reticencia.

Luego, con la mano, recogió agua y la roció sobre los hombros de Iru. Ver las marcas rojas que quedaban en su nuca le produjo una satisfacción vil. Por supuesto, eran todas marcas que él había dejado.

El retraso en su itinerario también se debió a esto. El deseo que no pudo satisfacer por completo en el carruaje, continuó sacrificándolo en las posadas donde se detuvieron.

Como resultado, Iru dormía profundamente hasta bien entrada la mañana, y Nergal no se esforzaba por despertarla. En el carruaje, le ordenó al cochero que condujera despacio. En un carruaje menos inestable, Iru necesitaba sentir la estimulación con mayor claridad.

«No tenía intención de ser tan brusco»'

El deseo que había reprimido en lo más profundo de su ser durante tanto tiempo, una vez liberado, se desbocó sin control alguno.

Nergal deslizó su brazo bajo el pecho de Iru y le levantó los senos. Sobre la superficie ondulante del agua, sus pezones, que había succionado con frecuencia en los últimos días, brillaban húmedos.

Mientras le masajeaba los pechos que llevaban las marcas de sus manos, lavó cuidadosamente las zonas que había estado succionando hasta justo antes de que salieran.

Aunque dormida, debió sentir la estimulación, pues el cuerpo en sus brazos comenzó a temblar y a estremecerse. Ya fuera por la temperatura del agua o por su tacto, la nuca y los lóbulos de las orejas de Iru se enrojecieron.

Nergal abrió la boca y la mordió. Mientras succionaba suavemente con los labios, con cuidado de no lastimarla, la retorció. Este era un punto débil que había descubierto al besar cada parte de su cuerpo durante los últimos cinco días.

Tras lamerle la oreja un rato, como un niño con un caramelo, la mano de Nergal se movió lentamente hacia abajo. Luego se deslizó entre sus piernas.

Podía sentir algo pegado a la hendidura, que estaba muy cerrada. Mientras Nergal la limpiaba con los dedos, se disolvió rápidamente en el agua tibia. Por suerte, no era fácil limpiar semen seco sin causar dolor.

Nergal limpió cuidadosamente los restos que había dejado. Como aún no la había penetrado, su semen solo cubría la parte exterior de la zona íntima de Iru.

Su miembro, que se había endurecido sin previo aviso, no dejaba de rozar la zona inferior de Iru. Durante cinco días, solo se había frotado contra ella allí abajo.

Podría haberla tomado si hubiera querido. Pero no quería forzarla en un lugar como un carruaje. Así que se contuvo hasta que llegaron aquí.

Tras borrar todo rastro de deseo que le quedaba, Nergal hizo una pausa y respiró hondo. Su zona inferior, erguida con fuerza, palpitaba de dolor. Aunque sentía que la razón podía quebrarse en cualquier momento, resistió bien también esta vez, como lo había hecho durante los últimos doce años.

Pero esto no fue el final. Su mano, que había estado acariciando su intimidad, pareció dudar un instante antes de que un dedo se introdujera en la delicada hendidura.

Capítulo 18

En lugar de asentir, Iru cerró los ojos. Se contendría. No podía permitir que él escuchara más. ¿Cómo iba a volver a emitir sonidos tan vulgares...?

—Así que vas a ser muy terca al respecto.

Se le encogió el corazón al oír su voz, que parecía burlarse de ella. Era su voz de hacía mucho tiempo, una que había oído muchas veces.

A veces, inexplicablemente, se ponía de mal humor y la miraba con furia antes de hablarle con ese tono burlón. Y en esos días, todo se volvía increíblemente difícil…

Antes de que Iru pudiera recordar esos viejos recuerdos, Nergal bajó la cabeza.

—¡Ah!

A pesar de su determinación inicial de contenerse, Iru dejó escapar un fuerte grito. No pudo evitarlo. Nergal le había mordido el pecho con fuerza. Su lengua lamió lascivamente el pezón que había endurecido antes.

La punta de su lengua presionaba y rozaba el pezón. Luego, golpeaba suavemente el botón ahora húmedo para estimularlo. Su lengua mojada seguía pintando de deseo su pecho. Lamiendo, y lamiendo de nuevo. La lamida seguía aumentando.

—Ah, ah…

La espalda de Iru se arqueó. Fue un movimiento instintivo para intentar alejarse de él mientras él succionaba con avidez su pecho, pero solo sirvió para ofrecerle aún más su busto.

Nergal no la rechazó cuando ella se acercó, como si le pidiera ser devorada aún más. Como una bestia sin vergüenza, saboreó libremente la plenitud que se le ofrecía. Devorando, lamiendo, succionando. Tras disfrutar durante un buen rato, sintió que su cuerpo temblaba con más intensidad.

Entonces, justo cuando ella ya no pudo soportarlo más e intentó apartarlo, él rozó ligeramente con los dientes aquello que había estado atormentando durante todo ese tiempo.

El cuerpo de Iru se sacudió violentamente como un pez fuera del agua. Luego se quedó flácida.

Tras sostener su pecho en su boca durante un buen rato, Nergal la bajó con cuidado al asiento. Normalmente, ella se habría arreglado la ropa a toda prisa, pero simplemente se quedó allí tumbada con la mirada perdida, temblando ligeramente.

Nergal contempló el cuerpo femenino con el que acababa de jugar. Las marcas rojas de sus manos en sus pechos blancos le provocaban un cosquilleo en la parte inferior del cuerpo.

No necesitaba mirar para saberlo. En ese preciso instante, la zona más íntima bajo su falda estaría completamente mojada tras su primer orgasmo.

Quería penetrarla profundamente de inmediato, pero debía contenerse por ahora. Había tiempo de sobra, e Iru aún no estaba lista. Sobre todo, no quería tomarla apresuradamente en un lugar como ese. Quería compartir juntos el placer más perfecto y profundo, que valiera la pena toda la espera y la paciencia.

Para tal fin…

La mano de Nergal se deslizó bajo la falda de Iru, ya que ella aún no había recuperado el conocimiento.

Sus pechos no eran la única parte que necesitaba acostumbrarse a él. Nergal pretendía aflojarle la parte inferior para que pudiera sostener su miembro profundamente y durante mucho tiempo.

Llevaría algo de tiempo, pero eso no era un gran problema. Si seguía haciéndolo durante todo el viaje de regreso, ella se acostumbraría un poco.

Los dedos de Nergal se deslizaron entre la suave ropa interior con la que él mismo la había vestido al amanecer.

En las afueras de la capital, en una zona de villas de lujo, Ishin paseaba por el vestíbulo de una de ellas, mirando ansiosamente hacia afuera una y otra vez.

«Llegan demasiado tarde…»

Había recibido noticias de Nergal, que había ido a Lagash recientemente. Pensó que sería el típico mensaje sobre su pronto regreso, pero en cambio, le dijo que se quedaría más tiempo en Lagash por asuntos de negocios.

«No hay nada más que encontrar ahí aunque sigas cavando, ¿por qué sigues obsesionado con eso?»

Ishin estaba preocupado y frustrado con su señor.

Hace seis meses, la cueva se derrumbó y la Espada Sagrada desapareció. Como era de esperar, el palacio imperial se sumió en un caos aún mayor que cuando la Espada Sagrada había aparecido. Jamás en la historia una Espada Sagrada había desaparecido sin más.

Cuando oyeron la noticia de que la Novena Orden de Caballeros parecía haber muerto aplastada al derrumbarse la cueva mientras intentaban robar la Espada Sagrada, Nergal se puso de pie inmediatamente.

—Eso es imposible.

Ishin aún podía ver con claridad la expresión de Nergal de aquel momento. Un rostro que parecía haber perdido el alma. Solo después de que Nergal saliera furioso de su oficina, Ishin comprendió que lo que se reflejaba en su rostro era una inmensa pérdida y desesperación.

No podía adivinar por qué había hecho esa expresión.

En fin, Nergal se dirigió directamente a Lagash. Sus acciones sorprendieron mucho a Ishin.

Desde que se convirtió en primer ministro, Nergal nunca había abandonado su trabajo. Se entregaba por completo, como si hubiera nacido solo para trabajar, gestionando los asuntos del imperio. Incluso cuando contrajo un fuerte resfriado y, a pesar de tomar medicamentos, seguía con fiebre alta, Nergal insistió en llevar los documentos a su habitación.

Que una persona así lo dejara todo y se dirigiera a Lagash al oír noticias de la Espada Sagrada, cuando nunca antes le había prestado atención a la Espada Sagrada.

«Además de la Espada Sagrada, las únicas otras noticias eran sobre la Novena Orden de Caballeros… pero en realidad no interactuó con nadie excepto con Iru Kalla».

Para ser precisos, Nergal solo convocaba a Iru para criticarla. Nunca había llamado a ningún otro miembro de la Novena Orden de Caballeros, y en las raras ocasiones en que Rihar, el comandante de la Novena Orden, acudía, terminaba sus asuntos rápidamente en cuestión de minutos y lo despedía de inmediato. Así que no es que tuviera ningún apego especial hacia ellos…

Ishin se preguntaba si habría algún otro problema que desconociera. Tan pronto como Nergal llegó, contrató gente para excavar la cueva, decidido a revisar todo lo que estuviera enterrado debajo.

Pero la cueva se derrumbaba una y otra vez tras excavar apenas un poco. La situación era tan grave que, incluso con una generosa compensación, los trabajadores se negaban a seguir excavando, alegando que era inútil.

Sin embargo, Nergal no se dio por vencido y continuó excavando la cueva. Mientras tanto, el tiempo transcurría. Como no podía permanecer en Lagash indefinidamente, Nergal finalmente regresó al palacio imperial. Su semblante era aún más adusto que cuando partió hacia Lagash.

El ambiente era tan aterrador que incluso a Ishin, que había trabajado a su lado durante mucho tiempo, le resultaba difícil decir algo más que saludos a Nergal.

Justo cuando parecía que las cosas se estaban calmando, Nergal se dedicó a su trabajo con aún más ahínco que antes y, de alguna manera, encontró tiempo para ir a ver a Lagash.

Y ordenó de nuevo que se excavara la cueva.

Ahora era una obsesión que podría calificarse de excéntrica. Incluso los miembros de la familia real que habían estado obsesionados con la Espada Sagrada ya no visitaban a Lagash, pero era incomprensible por qué seguía yendo allí.

Además, a medida que el palacio imperial se inquietaba, surgieron nuevos problemas para Nergal.

—Estoy aquí para ver a Su Alteza Nergal.

De repente, mujeres hermosas comenzaron a aparecer frente a su oficina. Eran mujeres que exhibían sus encantos sin pudor alguno. Había hijas de nobles de alto rango, e incluso una cantante que, según se decía, era la más popular de la capital últimamente. Naturalmente, habían venido a seducir a Nergal.

«Pero a todas las despidieron así sin más».

Nergal despidió a esas mujeres sin piedad, hasta el punto de que resultaba vergonzoso presenciarlo.

Ya se habían producido incidentes similares, pero en aquel entonces al menos había mantenido cierta cortesía al despedirlos. Pero ya no. Nergal estallaba en cólera como si lo hubieran insultado gravemente.

Una mujer que se desnudó y se acercó a Nergal nada más entrar fue expulsada desnuda. Tras esto, el número de visitantes disminuyó un poco, pero no cesó por completo.

Luego llegó otro mensaje de Nergal.

[Prepara la villa. Pienso quedarme allí varias semanas.]

Además, Nergal envió una lista de artículos que debían prepararse en la villa. Al leer la carta, Ishin se quedó atónito.

Le indicó que preparara ropa y accesorios de mujer, además de una cama grande.

—¿Una mujer? ¿Su Alteza Nergal con una mujer?

Al principio, pensó que podría ser para un invitado, pero la gran cama que iban a preparar en el dormitorio no dejaba de inquietarlo.

En cualquier caso, Ishin completó todos los preparativos según las instrucciones recibidas.

Esta hermosa villa, aunque propiedad de Nergal, era un lugar tranquilo que él visitaba solo una o dos veces al año. Ubicada en un enclave apartado, era un refugio para escapar de las miradas ajenas.

No podía ni imaginar a quién planeaba traer Nergal.

Y ahora, lo que ponía nervioso a Ishin era que Nergal aún no había llegado.

La distancia entre Lagash y la capital se podía cubrir en tres días si se viajaba rápido. Hasta ahora, Nergal nunca había tardado más de ese tiempo. Pero habían pasado cinco días desde la fecha prevista de su partida, y Nergal aún no había llegado.

«¿Un ataque?»

Eso era imposible. Nadie se beneficiaría de atacar a Nergal ahora. Al contrario, la desaparición de Nergal solo causaría problemas a todos. ¿Acaso no era por eso que la influencia de Nergal había crecido aún más?

«Pero si no es eso, ¿cuál podría ser la razón de la demora...?»

Justo cuando Ishin estaba a punto de comenzar a caminar de nuevo, se oyeron relinchos de caballos a lo lejos.

A medida que el sonido se acercaba, el rostro de Ishin se iluminó. El sonido de seis caballos al galope. Un carruaje que solo la realeza podía manejar. Nergal se acercaba.

—¡Su Alteza!

Lleno de alegría, Ishin, de forma inusual, salió corriendo hacia la entrada de la villa. Como era de esperar, un carruaje con el escudo imperial se deslizó hacia los terrenos de la villa.

En cuanto el carruaje se detuvo, Ishin abrió la puerta de inmediato. Vio el rostro de Nergal que tanto había estado esperando. Pero…

—¿Estabas esperando?

Nergal bajó del carruaje llevando en brazos a una mujer que dormía profundamente.

Aunque seguramente iba vestida apropiadamente cuando partieron, lo que fuera que hubiera ocurrido en el carruaje había dejado a la bella mujer completamente despeinada.

Capítulo 17

Aunque estaba sentada en el carruaje, no sentía dolor. Nergal se subió a Iru sin dudarlo. Ella había pensado que era bueno que el asiento fuera ancho, pero ahora que estaban acostados, se había convertido en una especie de cama estrecha. Desconcertada por su repentina acción, Ir reflexionó sobre sus últimas palabras.

¿Lo recibirás ahora?

Había respondido como si mereciera legítimamente esa recompensa. Lo que significaba…

—No me digáis que Su Alteza me ha estado cuidando…

—Por supuesto.

Nergal respondió, extrañada de que ella no lo supiera hasta ahora. Ir quedó estupefacta ante su respuesta.

—¿Lo hicisteis solo, Su Alteza?

Le había parecido extraño que casi no hubiera sirvientes a su alrededor. Si bien habían estado a su lado constantemente cuando estaba enferma, después de que despertaba, solo se les veía para traerle la comida o arreglar la ropa de cama.

Ella había dado por sentado que Nergal había ordenado un contacto mínimo, pero resultó que no había habido nadie más desde el principio.

—Dije que aceptaría la compensación adecuada.

La mano de Nergal se deslizó dentro del cuello de Iru. Llevaba varias capas de ropa debido a su sensibilidad al frío desde que obtuvo este cuerpo. Si bien la ropa preparada apresuradamente por los subordinados de Nergal no era de mala calidad, era del estilo Lagash. En otras palabras, era fácil de quitar.

Con apenas unos movimientos de la mano de Nergal, el pecho de Iru quedó completamente al descubierto. El aire frío sobre su piel desnuda la hizo estremecer. Inconscientemente, Iru alzó los brazos para cubrirse el pecho. Aunque sin duda era su cuerpo, en ese momento aún se sentía extraña, como si estuviera contemplando la intimidad de otra persona.

Quizás disgustado por su acción, Nergal la agarró de los brazos y los apartó. Ella intentó resistirse un poco, pero al no tener ni razón ni derecho a detenerlo, Iru pronto se relajó y se entregó a él.

Al ver que Iru apartaba la cabeza mientras se desvanecía, Nergal chasqueó la lengua suavemente.

—Esto me hace sentir como un rufián que se te insinúa. Solo estoy tomando lo que me ofreciste dar.

Sus palabras eran ciertas. El contrato había comenzado, ¿y acaso ella no acababa de decir con sus propias palabras que quería mostrar su gratitud?

—Pero nunca dije que ofrecería mi cuerpo.

—Nunca dije que aceptaría otra cosa.

Iru cerró la boca ante la réplica de Nergal. En efecto, siempre perdía cuando discutía con él. Incluso al hacer informes en el palacio imperial, le había contestado alguna vez cuando se sentía agraviada. Cuando lo hacía, Nergal le respondía con críticas cien veces más duras que las que ella había dicho.

—Haced lo que queráis. Ya que de todas formas os he prometido mi cuerpo, pensé que quizás preferiríais otra cosa.

Lo único que tenía era ese cuerpo recién adquirido. ¿No era por eso que lo había ofrecido como pago por el contrato?

Nergal sonrió ante la respuesta de Iru. Su sonrisa no era burlona, sino que parecía genuinamente complacida, lo que hizo que los ojos de Iru se abrieran de par en par. Era absurdo verlo sonreír como un niño después de haberla desvestido y dejado al descubierto su pecho. Aún más absurdo era cómo su corazón se había acelerado momentáneamente ante esa sonrisa.

—No hago nada que me ponga en desventaja. Deberías saberlo mejor que nadie.

—…Eso es cierto.

Desvió la mirada discretamente.

—Mi intención es alcanzar mi objetivo y, al mismo tiempo, disfrutar, así que espero que dejes de preocuparte por esas cosas.

Al oír la palabra «disfrutar», Iru recordó a las bellas mujeres a las que a veces había protegido. Las mujeres que entraban en el palacio como compañeras de juegos de la familia real solían ser expertas en la cama.

—…Haré todo lo posible.

Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haber escuchado con más atención las historias sobre actividades nocturnas con las que aquellas mujeres la habían estado provocando. Justo cuando Iru se arrepentía de haber desestimado esas conversaciones, Nergal habló.

—Espero con interés su esfuerzo.

Entre risas, Nergal la besó en ese mismo instante. Su lengua penetró en su boca con más destreza que dos días antes. Esta vez, Iru no se resistió y lo aceptó.

¿Fue porque esto también era un acto físico? Habiéndolo hecho una vez antes, pudo recibirlo con mucha más destreza que la primera vez.

Aunque todavía le costaba respirar, Iru tomaba aire con cuidado entre sus movimientos de succión y lamido.

Ella no sabía qué había comido antes de subir al carruaje, pero Nergal tenía un sabor fresco y agradable en la punta de la lengua. Parecía provenir de alguna de las hierbas que se masticaban después de enjuagarse la boca. Quizás se debía al ligero dulzor que persistía al final, pero incluso sentía un poco de nostalgia cada vez que su lengua envolvía la suya y se separaba.

La lengua de Nergal succionó suavemente y se enroscó alrededor de la suya. Su cuerpo, ya acostumbrado a los besos, respondió rápidamente también a otras sensaciones.

Una sensación palpitante se extendió por la parte baja de su abdomen mientras un extraño hormigueo le subía por los pies. Aunque era la segunda vez, no lograba acostumbrarse a esa sensación, e Iru terminó forcejeando con los brazos que él le había apartado.

Tal vez al percatarse de esto, Nergal rodeó su cuello con sus brazos errantes. No tuvo más remedio que abrazar su cuello y soportar la estimulación que él le estaba brindando.

El segundo beso fue más lento y más intenso que el primero.

Si la última vez Nergal había entrado frenéticamente y la había agitado por dentro, esta vez la saboreó lentamente, como quien disfruta de un gusto con calma.

Él le mordisqueaba el labio inferior y luego le rascaba el paladar sensible con la punta de la lengua. Al darse cuenta de que incluso esas zonas podían provocarle cosquillas, Iru apretó aún más los brazos alrededor de su cuello.

Nergal le tocaba la garganta como si quisiera ir más profundo, para luego retroceder y rozarle los labios. Esto la ponía aún más tensa. No sabía cuándo volvería a penetrarla profundamente.

Su recto puente nasal rozó ligeramente la nariz de Iru. El sonido de la carne húmeda entrelazándose era bastante lascivo.

Justo cuando empezaba a relajarse, acostumbrándose un poco a este beso que era diferente al de la primera vez.

—¡Ah!

De repente, la mano de Nergal agarró su pecho descubierto. Su pecho, que se había deslizado hacia un lado debido a su peso, llenó por completo su mano.

No había sentido nada en particular cuando le descubrieron el pecho. Así que pensó que no le sorprendería demasiado lo que hiciera, pero la sensación de su mano y el calor de su cuerpo envolviéndola fue mucho más vertiginosa de lo que esperaba.

La mano de Nergal acarició ligeramente la punta endurecida de su pecho.

—¡Ah!

Al mismo tiempo, Iru se puso rígida y tembló como si le hubiera caído un rayo. Aunque solo fue su dedo rozándola levemente, su visión parpadeó como si un rayo la hubiera alcanzado.

Al ver la reacción de ella, Nergal se apartó de los labios que había estado succionando y murmuró, dejando escapar un gemido.

—Más sensible de lo que pensaba.

¿«Más de lo que pensaba»? ¿Eso significaba que ya lo había pensado antes?

Normalmente, le habría preguntado inmediatamente sobre la duda que le venía a la mente. Pero ahora no podía pensar con claridad. Porque Nergal le estaba apretando el pecho con fuerza.

—¡Ah…!

Una sensación de hormigueo se extendió junto con un leve dolor. Esto hizo que Iru jadeara con la boca abierta. Pero Nergal no le prestó atención y continuó masajeando su pecho. Su bello pecho escapó entre sus largos dedos. Nergal atrapó su pezón, ahora más rojo, entre sus dedos, frotando y moviendo la mano que sujetaba su pecho con fuerza.

Incapaz de soportar más la visión borrosa, Iru finalmente cerró los ojos. La enseñanza del caballero de que uno debe mantener los ojos abiertos incluso cuando una espada se acerca a su cuello no le pasó por la cabeza en ese momento. Tenía que asimilar esas sensaciones que jamás había experimentado en su vida, sin ninguna preparación.

Su pezón protuberante se endureció aún más. Nergal lo retorció y luego lo presionó con los dedos. Después lo acarició con la palma de la mano como si estuviera complacido.

—¡Ah, uh, unng!

Los gemidos húmedos comenzaron a mezclarse con los jadeos continuos de Iru. Sobresaltada, ella soltó sus brazos y se tapó la boca.

No podía creer que ese sonido hubiera salido de ella.

Nergal la observó por un momento antes de mover la mano de nuevo. Esta vez agarró ambos pechos.

Sus manos, antes ásperas, se movían con mayor lascivia. Las agarraba, las levantaba y las presionaba con las palmas mientras dibujaba grandes círculos.

Solo sujetaba una parte del cuerpo. Durante los entrenamientos, había agarrado a sus oponentes con más fuerza que esto y los había sacudido. Comparado con eso, esto no debería ser nada…

Entonces Nergal tiró suavemente de sus pezones. Al levantar sus bien formados senos entre sus manos, una mezcla de dolor y hormigueo recorrió su cuerpo.

Iru negó con la cabeza mientras se tapaba la boca. Si solo hubiera sido dolor, de alguna manera lo habría soportado. Resistir el dolor era su mayor fortaleza. Pero el extraño placer mezclado con ese dolor era algo que Iru jamás había experimentado, así que no tuvo más remedio que dejarse llevar por completo.

Nergal, que había estado jugando con sus pechos, habló.

—No reprimas tu voz.

Su voz grave sonaba como el aullido de una bestia resonando en una cueva. Aunque era una orden firme, Iru negó con la cabeza. Las lágrimas de placer que habían brotado humedecieron sus ojos.

¿No contener su voz? Eso era imposible.

Mientras Iru mantenía su mano firmemente en su lugar, los ojos de Nergal se entrecerraron. La ardiente pasión oscureció aún más sus ojos azules.

—Ah….

Tras exhalar un suspiro pausado, se pasó la mano por el pelo. El fresco interior del carruaje ya se había calentado con el calor que ambos desprendían.

—¿Vas a seguir conteniéndote?

Capítulo 16

La amante del Gran Canciller

En el carruaje que se balanceaba ligeramente, Iru miró hacia afuera. Los edificios pasaban a toda velocidad, como si fueran una mancha borrosa. La gente que caminaba entre ellos miraba su carruaje con temor o envidia antes de apartar la vista.

«No parecen sorprendidos, a pesar de que lleva el escudo imperial».

Recordaba cuando vino aquí por primera vez hace seis meses.

Era natural que los residentes se sorprendieran cuando, de repente, no solo la realeza, sino también los caballeros imperiales, irrumpieron en esta zona sin ley. Desde quienes huyeron creyendo ser perseguidos hasta quienes atacaron convencidos de que la ofensiva era la mejor defensa. Resultaba aún más problemático lidiar con aquellos que se acercaban pensando que podrían obtener un gran beneficio atacando a la realeza.

A diferencia de entonces, ahora todos parecían tratar el paso del carruaje como algo natural.

Iru miró a Nergal, que estaba sentado frente a ella. Como cabía esperar de un carruaje utilizado por un príncipe y gran canciller, era sumamente espacioso y cómodo. Lo suficiente como para colocar una mesita en el centro.

«Así que no era mentira que llevaba medio año yendo y viniendo a Lagash en busca de la Espada Sagrada».

Aunque Nergal no tenía ningún motivo en particular para mentir, era difícil creer que realmente hubiera viajado tan lejos desde la capital cada vez que tenía tiempo para buscar la Espada Sagrada.

¿Por qué haría eso?

¿Acaso no fue él quien menos interés mostró cuando se descubrió la Espada Sagrada? Sin embargo, la buscó incansablemente después.

«Quizás vino a buscarme porque le molestaba».

Según su explicación, la desaparición de la Espada Sagrada había afectado gravemente el panorama político del palacio imperial. Por ello, otros miembros de la familia real le estaban intentando conquistar a mujeres que hasta entonces se había mantenido al margen. Desde la perspectiva de Nergal, probablemente deseaba que se designara un sucesor rápidamente y que la paz regresara al palacio, independientemente de si sus hermanos vivían o morían.

Teniendo en cuenta su temperamento, probablemente encontraría la Espada Sagrada, se la arrojaría a quien la quisiera y volvería a su oficina a trabajar.

Mientras Iru estaba absorta en estos pensamientos, el carruaje abandonó la ciudad. Al salir de la ciudad caótica, se abrió ante sus ojos un bosque interminable.

Si seguían ese camino sin descanso durante dos días, llegarían a la capital. A Iru se le aceleró el corazón al pensar en la capital.

«¿Qué debo hacer primero?»

Si hubiera podido, habría agarrado a cada uno de los caballeros presentes, les habría puesto una espada en la garganta y los habría golpeado hasta que hablaran. Seguro que alguno sabría algo. Claro que, en realidad, eso era imposible.

«Es absolutamente imposible con este cuerpo».

Observó sus manos suaves, sin un solo callo. Era un cuerpo tan débil como hermoso.

«¿Cómo es posible que alguien se quede sin aliento solo por caminar?»

En la casa de subastas no se había percatado de nada, ya que apenas se movía, pero su cuerpo tenía una resistencia increíblemente baja.

«No es diferente del cuerpo de una persona con una enfermedad grave».

Lo que la gente llamaba un cuerpo hermoso, desde la perspectiva de Iru, no era diferente de un estado de inanición. Claro que no todas las personas delgadas eran débiles, pero su cuerpo actual era tan frágil que parecía que nunca había hecho ejercicio desde que nació.

«Primero necesito mejorar mi resistencia».

Solo entonces podría hacer algo. Además, desarrollar resistencia era en lo que más confiaba.

Iru extendió la mano y acercó una caja de madera que estaba a su lado. Dentro había alimentos sencillos que se podían comer fácilmente.

Aunque las carreteras de Lagash no estaban bien mantenidas, lo que hacía que incluso un buen carruaje se sacudiera considerablemente, Iru comenzó a comer con una expresión tranquila, como si el mareo no le importara.

«Necesito comer bien, dormir bien y hacer ejercicio».

De hecho, ya había empezado a hacer ejercicio ayer. Estuvo todo el día caminando por la habitación, probando diferentes posturas y ejercitándose. Movimientos que antes podía repetir 200 veces cargando pesas, ahora la dejaban sin aliento tras solo unas pocas repeticiones.

«No nos apresuremos demasiado».

No importaba si tardaba mucho o si era agotadoramente difícil. No tenía miedo de morir de nuevo. Solo temía fracasar en su venganza a pesar de haber recibido semejante milagro.

Volvió a mover las manos con afanes. Entonces, de repente, se dio cuenta de algo.

¿Está delicioso?

Dado que se preparó en la mansión donde se alojaba Nergal, no debió de haberse hecho con descuido. Debieron haber utilizado los ingredientes más caros y frescos disponibles, preparados por alguien experto. Pero más allá de que esa fuera la razón de su delicioso sabor…

Iru se detuvo un instante y miró la caja de madera. Al principio había comido sin pensar, pero ahora se dio cuenta de que todo dentro era exactamente lo que le gustaba. Desde el tipo de verduras asadas hasta el punto de cocción y el sazón de la carne. Incluso el pan que lo contenía todo era su favorito.

¿Cómo lograron incluir solo cosas que a ella le gustaban?

Mientras Iru se preguntaba si habría alguien que compartiera sus mismos gustos, levantó la vista y sintió que la observaban.

Sus ojos se encontraron con los de Nergal, quien apoyaba la barbilla en una mano mientras la observaba. Delante de él, sobre la mesa, había una pila de documentos.

Nergal lucía exactamente igual que en el palacio imperial. Como siempre, vestía su uniforme formal, estaba rodeado de montañas de documentos y parecía algo cansado. La única diferencia era que ahora la miraba fijamente a ella en lugar de a los documentos.

Normalmente, ella lo habría mirado con un «¿Tienes algo que decir?», como si le preguntara por qué la miraba, pero Iru se apartó de él tan rápido que se pudo oír el sonido del viento.

Su nuca se puso roja brillante al instante.

«Simplemente lo había olvidado…»

Ver a Nergal con su impecable uniforme de gala le hizo recordar cómo se veía dos noches antes.

La forma en que había superpuesto sus labios sin dudarlo y había intentado devorarla. Cuando despertó a la mañana siguiente, pensó que la había abrazado mientras estaba inconsciente. Así de lleno de lujuria parecía.

Pero cuando se revisó el cuerpo al despertar, estaba completamente bien. No tenía marcas ni dolor, y estaba vestida adecuadamente, no solo con ropa interior, sino también con ropa bastante gruesa.

En los dos días transcurridos desde entonces, hasta esta mañana, Nergal no la había vuelto a tocar. Es más, la dejó sola en la habitación y se quedó fuera todo el día, ocupado con algo. Aunque de vez en cuando entraba para comprobar que seguía allí antes de marcharse de nuevo.

Su comportamiento pulcro, que no mostraba ningún apego en particular, hizo que Iru dudara de si realmente había pedido su cuerpo.

Aunque estaba decidida a hacer cualquier cosa para lograr su objetivo, no podía evitar sentirse avergonzada.

«Prefiero ver morir a alguien».

Estaba acostumbrada a las escenas de sangre y carne volando por los aires, pero las escenas de suspiros y sudor mezclados aún le resultaban demasiado extrañas.

Dicen que cuanto más se intenta negar algo, más se recuerda, y cuanto más intentaba borrarlo de su mente, más recordaba aquel cuerpo de él cubriendo el suyo aquella noche. Como caballero, lo sabía. No era el cuerpo de un canciller que se pasaba el día trabajando. Sin duda, debía de estar entrenando su cuerpo con rigor en su tiempo libre.

«Aunque tendría sentido si se trata de prepararse para ataques ocasionales…»

Le resultaba asombroso cómo Nergal, que estaba desbordado de trabajo, conseguía encontrar tiempo para sí mismo.

«De joven no tenía un cuerpo especialmente sano».

Sin duda era alto por aquel entonces, pero delgado y débil.

—Iru.

—¡Sí!

La voz de Nergal apenas le permitió a Ir reaccionar antes de que su mente divagara hacia acontecimientos pasados.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—Ah, bueno…

No podía decir que estuviera pensando en el pasado. Tras la caída de Levant, cuando se reencontró con Nergal mucho tiempo después, él la había tratado exclusivamente como a una caballera imperial.

«No es un buen recuerdo para ninguno de los dos».

Habría sido gracioso que Nergal le preguntara cómo estaba mientras miraba sus cicatrices. Además, su relación en aquel entonces era la de una rehén enviada con el pretexto de estudiar en el extranjero y un sirviente que la ayudaba en su vida diaria. Recordar ese tiempo habría sido vergonzoso para Nergal. Probablemente por eso nunca volvió a mencionar esos momentos desde que se reencontraron.

Mientras Iru se debatía sobre cómo responder, Nergal volvió a preguntar.

—¿Es algo difícil de hablar?

Los penetrantes ojos de Nergal se curvaron suavemente. Alguien que no lo conociera bien podría pensar que sonreía. Pero Iru, que había recibido todo tipo de reproches de su parte, sabía bien que esa era su expresión cuando estaba realmente disgustado.

—¡Para nada! Simplemente me sentía mal por no haber podido agradecer como es debido a la empleada doméstica que me atendió antes de irnos con tanta prisa.

Iru mencionó apresuradamente lo que había pensado brevemente esa mañana.

Tras salir de la casa de subastas, tuvo fiebre alta durante una semana seguida. Aunque estaba enferma y apenas podía abrir los ojos, notó que alguien la cuidaba con esmero. Cuando le subía la fiebre, le limpiaban el cuerpo continuamente con toallas húmedas, y cuando tenía escalofríos, la cubrían meticulosamente con mantas gruesas. Aunque no les había visto la cara, intuyó que también debían de haberle preparado la comida que acababa de ingerir.

—Debería haber mostrado mi gratitud de alguna manera.

—¿Gratitud? ¿Qué crees que querrían?

—No estoy segura, pero me parece correcto dar algo.

—¿Ah, de verdad?

Los labios de Nergal se curvaron ligeramente antes de hablar.

—Entonces lo recibiré ahora.

Al instante siguiente, el cuerpo de Iru cayó hacia atrás.

Athena: Jeje.

Capítulo 15

En cuanto terminó de hablar, Nergal acercó su rostro. Antes de que ella pudiera asimilar lo mucho más cerca que estaba, sus labios besaron a Iru.

Sobresaltada por la repentina acción, Iru intentó apartar su pecho con ambas manos. Sin embargo, como si lo hubiera previsto, Nergal le sujetó ambas manos con una de las suyas y, con la otra, le agarró la nuca y la besó con más intensidad.

Sus suaves labios se presionaron contra los de ella casi dolorosamente antes de que su lengua los separara y entrara. Al principio, acarició sus dientes con cuidado, como si llamara a una puerta, pero pronto su lengua exploró su boca como si fuera suya.

Fue como si un rayo la hubiera alcanzado ante sus ojos al sentir el cuerpo de otro entrar en el suyo. Mientras no sabía qué hacer, sus lenguas se entrelazaron. Solo podía seguir sus movimientos, sin saber qué hacer ni cómo hacerlo, pero, extrañamente, sentía un fuerte dolor en la parte baja del abdomen.

—Mmm, mph…

Cuando intentaba separar sus labios para respirar, los de Nergal volvían a atrapar los suyos. Como si estuviera decidido a robarle hasta el más mínimo respiro, Iru seguía respirando junto a él, incapaz de encontrar escapatoria.

Su lengua, que había entrado, seguía moviéndose salvajemente. La envolvía hasta que se le entumecía, y cuando ella forcejeaba, la soltaba y recorría la suave membrana de su boca como si le diera un respiro. Todo su cuerpo se estremecía ante sus acciones, como si estuviera decidido a explorar cada rincón.

En su mente cada vez más confusa, Iru recordó lo que sus compañeros de la Novena Orden de Caballeros habían comentado durante el entrenamiento hacía mucho tiempo.

Una compañera de trabajo que por fin había compartido su primer beso con un hombre que le gustaba hizo pucheros y refunfuñó.

—No fue tan bueno como pensaba. No sentí gran cosa… fue simplemente aburrido.

En aquel momento, otras caballeras asintieron enérgicamente, diciendo que sentían lo mismo. Al ver que todas estaban de acuerdo sin excepción, Iru pensó que besar no era para tanto. Pero ahora, lo que estaba experimentando era completamente diferente de lo que sus compañeras le habían descrito.

Era difícil e impresionante. Pero si le preguntaban si le había disgustado, no estaba segura de poder responder afirmativamente de inmediato.

Nergal exploraba su boca como un hombre poseído. Cada vez que penetraba profundamente en su boca, el cuerpo de Iru temblaba.

No sabía si se debía a la sensibilidad alterada de su cuerpo o a sus movimientos. Lo que sí era seguro era que era increíblemente vulnerable a ese acto.

La punta de su lengua rozó el paladar de Iru. La sensación de cosquilleo y hormigueo hizo que ella abriera más la boca. Entonces, como anunciando un nuevo comienzo, penetró aún más profundamente. Sus manos, de alguna manera, habían llegado a rodear sus mejillas.

Nergal no se separaba de ella, casi como si quisiera devorarla por completo. Mientras tanto, extraños latidos se extendían por todo su cuerpo. Sus brazos, que sostenían sus hombros, temblaban, y los dedos de sus pies se contraían de tensión. Aunque arañaba repetidamente las sábanas con los dedos levantados, Nergal no daba señales de alejarse.

A medida que esto continuaba, le resultaba cada vez más difícil respirar. Podía sentir cómo su visión, que parpadeaba, se oscurecía gradualmente.

«¿De verdad voy a morir así?»

Aunque nunca había oído hablar de nadie que muriera por un beso, de alguna manera esto le hacía parecer posible.

Iru alzó las manos para golpear los hombros de Nergal. Aunque creyó haberlo golpeado con todas sus fuerzas, solo se oyeron unos débiles golpecitos, como si estuviera haciendo una rabieta. Quizás por eso, Nergal no se apartó y continuó explorando a Iru.

A medida que su visión se nublaba, la fuerza la abandonaba. La mano que había estado golpeando su hombro cayó sin fuerza. Tal vez al notarlo, Nergal finalmente separó sus labios.

—Ah, ah.

En cuanto él se apartó, Iru jadeó desesperadamente en busca de aire. Cuando Nergal la soltó, el cuerpo de Iru se desplomó sobre la cama. Aunque sabía que no era apropiado comportarse así delante de él, ya no tenía fuerzas para mantenerse en pie.

«¿Esto es un beso?»

Por más que intentó recuperar el aliento, no lograba que su cuerpo volviera a la fuerza. Sentía como si todos sus huesos hubieran desaparecido, dejando todo su cuerpo flácido.

Aunque era su primer beso, Iru lo sabía. Nergal era increíblemente hábil en esto.

Mientras jadeaba unas cuantas veces más, su dispersa razón comenzó a regresar. Al ver a Nergal lamerse los labios como si se arrepintiera, ella murmuró.

—Por qué…

—Te lo dije. Quiero tu cuerpo.

—¿Hablabais en serio?

—Por supuesto. ¿Acaso pensabas que no?

—Pensé que si supierais quién soy, no os sentiríais así.

El monstruo del Palacio Imperial. ¿No era eso lo que era? Aunque su apariencia había cambiado, ella pensaba que Nergal, quien recordaba su forma original, solo la mantendría como una amante falsa y nada más.

—Vos también solíais desconfiar mucho de mí…

Los ojos de Iru se fueron cerrando poco a poco mientras hablaba. La lucha física seguida del largo beso que la había dejado sin aliento parecía haber llevado su débil cuerpo al límite una vez más.

—Lo siento, pero si pudiera descansar un poco…

Iru no pudo terminar su frase antes de que sus ojos se cerraran por completo. Nergal la sujetó de inmediato cuando se desplomó. Pero la cabeza de Iru se ladeó y su cuerpo quedó flácido.

—¡Iru!

Aunque Nergal la llamó, ella no respondió. Mientras él se levantaba presa del pánico para salir de la habitación, ella exhaló profundamente mientras yacía. Nergal, que estaba a punto de salir corriendo, se detuvo al oírla y regresó para comprobar su respiración.

Se oían sonidos respiratorios regulares. Era la respiración de alguien profundamente dormido.

—Ah…

Nergal se pasó la mano por la cara con un largo suspiro.

—Tonto —murmuró para sí mismo, lamentando sus acciones de hacía unos instantes.

«Me emocioné demasiado».

Pero no había nada que hacer. ¿Cómo podía mantener la calma en esa situación?

Extendió la mano para arreglar el cabello despeinado de Iru. El suave cabello negro se enroscó entre sus dedos. Cuando algo que pensó que jamás volvería a tocar estuvo en sus manos, sintió algo más allá de la alegría, casi un vértigo.

Él trajo una almohada y la acomodó, colocándola de lado. Luego recogió la manta que se había caído durante el forcejeo. Aunque la habitación estaba lo suficientemente cálida como para sudar, ella sentiría frío al estar sin manta.

Cuando estaba a punto de cubrir a Iru con la manta, se detuvo un instante para contemplar su figura dormida. Su abundante cabello ondeaba como olas, sus delicadas facciones y su hermoso y voluptuoso cuerpo, sin una sola cicatriz.

Nergal extendió la mano hacia Iru, que dormía. Sus dedos temblorosos acariciaron con cuidado su rostro.

La reconoció como Iru en cuanto la vio. No pudo evitarlo. Cuando era joven, se había imaginado innumerables veces cómo sería con el paso del tiempo.

Cómo se vería con el pelo largo en lugar del corte corto que llevaba para entrenar, cuánto más profundos se volverían esos ojos violetas que solían mirarlo fijamente preguntándole si la estaba acosando otra vez, cuánto más largos crecerían esos brazos y piernas de los que solía presumir que eran más largos que los de sus compañeros. Más a menudo que ella, que parloteaba sobre convertirse en una excelente caballera cuando creciera, él había pensado en su futuro.

Y así, perdió para siempre la oportunidad de ver ese futuro que había imaginado.

Por su error.

—Iru.

La mano que había estado tocando su frente acarició sus ojos fuertemente cerrados. Sus pestañas revolotearon levemente, como si sintiera cosquillas, pero sus ojos no se abrieron. Nergal sintió remordimiento al ver aquello. Al recordar esos ojos violetas que lo habían mirado fijamente hacía apenas unos instantes, sintió un anhelo desesperado.

«Quería ver más».

Al igual que hacía mucho tiempo, había dicho todo lo que tenía que decir sin evitar su mirada, incluso estando nerviosa.

Tras abandonar el Levante y llegar al Imperio, e ingresar en el Palacio Imperial, Iru ni siquiera lo miró. Era natural. Para ella, él era solo alguien a quien había conocido brevemente en su infancia. Dentro del Palacio Imperial, era simplemente un superior molesto que la llamaba para acosarla, alguien a quien no quería ver.

Por eso, cada vez que él la llamaba a su oficina, ella evitaba su mirada y miraba a lo lejos o al suelo. Antes, sus ojos se habían cruzado alguna vez, permitiéndole verla. Pero después de la quemadura, eso se volvió imposible.

La mano de Nergal se movió de nuevo, rozando sus labios ligeramente hinchados. Luego bajó, rozando su cuello y acariciando su hombro.

Nergal recordaba cada cicatriz que había tenido. Los brazos y las piernas de longitud desigual, el brazo que se había dañado hasta el hueso al bloquear un pilar en llamas, la pierna rota que, según los médicos, nunca volvería a empuñar una espada ni a caminar.

Aunque no había muerto, todas esas cicatrices hacían que los espectadores murmuraran que la muerte podría haber sido mejor.

Tenía que recordarlo.

Porque todo eso había sucedido por su culpa.

Nergal cubrió a Iru con la manta y la abrazó.

Podía sentir el calor de su cuerpo y oír su respiración tranquila mientras dormía. Mucho tiempo atrás, cuando entró a escondidas en su habitación del hospital mientras ella estaba inconsciente, la tocó con mucho cuidado.

Con tan solo el roce de un dedo, Iru gritó de agonía, incapaz incluso de respirar. Después de eso, Nergal jamás volvió a tocarla.

«Pensé que nunca volvería a poder tocarla...»

Los ojos de Nergal brillaron mientras sostenía a Iru. Ya fuera el poder de la Espada Sagrada o alguna otra fuerza maligna, no le importaba.

No tenía ninguna intención de renunciar a lo que finalmente había recuperado, aunque eso significara la muerte.

Athena: Aaaaah, lo sabía. Este hombre lleva enamoradísimo años. Aaaaaaaños. Trátala bien y ayúdala, y si de verdad pasó algo que le provocó el dolor… en fin, a expiar tus pecados.

Y ahí está el malentendido como que ninguno de los dos se acuerda de su pasado juntos… pero espero que se resuelva pronto.

Capítulo 14

—¿Una desventaja…?

—Sí.

¿Querer su cuerpo? ¿Qué podría ser más fácil de conseguir para Nergal que eso?

¿Acaso no había visto ella personalmente cuántas mujeres merodeaban incómodamente en su oficina, mirándolo con esperanza? Sinceramente, si él quisiera hombres en lugar de mujeres, también se desnudarían y se arrodillarían ante él. Quizás incluso más que las mujeres. Después de todo, deseaban y envidiaban aún más lo que Nergal poseía.

«Comparado con ayudar en una venganza, esto no es nada».

Ayudar con la venganza no era tarea fácil. Claro, parecía sencillo ir y degollar a alguien, pero primero debían averiguar quién merecía ese destino. Para ello, debían regresar a la capital y entrar en el Palacio Imperial.

Naturalmente, no cualquiera podía entrar en el Palacio Imperial. Era necesario pertenecer a una familia noble de alto rango, con su estatus como garantía, o bien ganarse la admisión mediante la habilidad.

Por supuesto, incluso con la capacidad necesaria, era preciso verificar todas las relaciones circundantes, y si surgía algún problema, el departamento que los recomendó o admitió sería el responsable.

Al decir que ayudaría con la venganza, significaba que asumiría la responsabilidad no solo de haberla llevado al Palacio Imperial, sino también de lo que ocurriera después.

Obviamente, una vez dentro del palacio, no tenía intención de quedarse callada.

«Mi aspecto ha cambiado y todos creen que estoy muerto. Incluso si pensaran que podría estar vivo, asumirían que hui».

Nadie esperaría que una persona así regresara y se encontrara dentro del palacio. Esto le facilitaría moverse libremente y recabar información. Y una vez que identificara a su objetivo, le cortaría la garganta de inmediato.

Aunque intentaría ser cuidadosa y matar sin ser descubierta, ya que podría haber otros implicados, si tal precaución resultaba imposible, estaba preparada para ser capturada tras asegurarse de la muerte de su objetivo. Naturalmente, la responsabilidad recaería sobre Nergal.

Recibir un solo cuerpo a cambio de correr un riesgo tan enorme.

¡Qué pérdida tan increíble!

A menos que quisiera algo más.

Ella permaneció en silencio mientras lo miraba. Esos ojos azules que nunca la habían abandonado se entrelazaron con su mirada.

Incluso en esa situación, al encontrarse con su mirada tranquila y serena, Iru se dio cuenta de repente de cuánto tiempo hacía que no se miraban así. Cuando eran jóvenes, a veces se miraban de esa manera a diario. Claro que eso solo existía en la memoria de Iru, y Nergal probablemente no lo recordaría.

Como prueba, tras la caída del Reino del Levante, Nergal nunca volvió a hablarle del pasado y la trató únicamente como a una superior en el Palacio Imperial.

Reprimió los viejos recuerdos que intentaban aflorar. No había necesidad de recordar algo tan antiguo que incluso ella rara vez lo recordaba ahora.

En cambio, miró a Nergal, que estaba frente a ella, y le hizo una propuesta tan desequilibrada.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—Me preguntaba por qué Su Alteza haría una propuesta tan desventajosa.

—¿De… verdad dices eso en voz alta mientras lo piensas?

—Creo que responder con la debida cortesía es mejor que preguntar si me toma por tonto. Además, no puedo mentirle a Su Alteza hasta que la misión esté completa.

—Entonces mentirías si la misión hubiera terminado. Y si yo no fuera también tu superior.

—¿No es obvio?

No es que no pudiera mentir. Simplemente, prefería no hacerlo. Además, sabía que las mentiras torpes no funcionarían con Nergal. En lugar de devanarse los sesos para conversar con él, era mejor ser completamente honesta y ganarse su confianza.

—Supongo que sí.

Aunque no parecía una respuesta particularmente problemática, curiosamente, el ánimo de Nergal parecía haberse apagado en comparación con antes. No es que eso le hiciera soltar a Iru.

—Acertaste. Hay algunas cosas más que quiero exigirte además de tu cuerpo. Pero como se resolverán automáticamente una vez que te tenga, no me molesté en mencionarlas.

—¿Qué son?

—Necesito a alguien con quien casarme.

¿Qué era esto ahora?

Ante una respuesta inesperada, dejó de pensar por un instante. Nergal levantó ligeramente la parte superior de su cuerpo. Gracias a ello, Iru exhaló un suspiro. Pero solo la parte superior de su cuerpo sintió alivio. Nergal seguía sujetándola por las muñecas, manteniéndola atrapada entre sus piernas.

La mirada de Nergal recorrió lentamente a Iru. Tras pasar por su rostro, sus ojos se detuvieron un buen rato en su pecho. Algo informe examinaba cada rincón de su cuerpo. Esto hizo que Iru sintiera que se le erizaba el vello corporal. Finalmente, sintiendo una vergüenza desconocida, apartó inconscientemente la mirada.

«Esto es extraño».

No era la reacción de su cuerpo lo que resultaba desconcertante. Su mirada sobre ella era extraña.

Aunque persistente, carecía de cualquier sentido de lamento.

Si alguien le preguntara cómo podía saberlo si jamás había experimentado una mirada así, no tendría respuesta. Pero durante los últimos días en la casa de subastas, había recibido suficientes miradas como para toda una vida. Desde quienes le traían comida hasta quienes le administraban medicamentos.

Sus miradas mientras examinaban su cuerpo estaban llenas de una asquerosa vileza que le provocaba náuseas con solo mirarlos a los ojos. Grasientas y pegajosas, como contemplar un trozo de carne deliciosa.

Pero la mirada de Nergal era diferente a la de ellos. Su mirada se parecía más a la de alguien que busca heridas o puntos dolorosos. Su expresión era la de alguien preocupado por algo que había perdido y vuelto a encontrar, lo que provocó en Ir una sensación de desconcierto más que de incomodidad.

Sin apartar la vista del cuerpo de Iru, Nergal continuó hablando.

—El palacio se ha sumido en el caos durante estos seis meses. Tras la desaparición de la Espada Sagrada (la cual, de ser obtenida, podía determinar de inmediato al próximo emperador), la desconfianza, la sospecha y las conspiraciones campan a sus anchas en la familia real. La ansiedad ha fortalecido las alianzas y se han formado facciones en torno a tres personas: el primer príncipe, la segunda princesa y el sexto príncipe. Y estos tres ya no tienen intención de dejar en paz a las partes neutrales.

En el momento en que escuchó la explicación de Nergal, Iru comprendió por qué de repente había mencionado la necesidad de encontrar a alguien con quien casarse.

No todos los miembros de la realeza aspiraban al trono. Al igual que Nergal, hubo bastantes que declararon su neutralidad.

No todos se declararon neutrales porque estaban ocupados con otros asuntos como Nergal. En la mayoría de los casos, se trataba de personas que, a pesar de desear el trono, carecían de la capacidad o el apoyo necesarios para tener alguna posibilidad de obtenerlo.

Hasta ahora, mantenerse neutrales les había resultado beneficioso. Los miembros de la realeza que ostentaban el poder intentarían ganárselos mediante una persuasión favorable.

«Pero ese equilibrio se rompió cuando la Espada Sagrada apareció y desapareció».

No era difícil imaginar la situación del palacio. Los miembros de la realeza, al darse cuenta de que todo su esfuerzo por acumular poder podría volverse inútil en un instante debido a la Espada Sagrada, se habrían apresurado a consolidar sus posiciones de manera más definitiva.

Entonces habrían preguntado a los miembros de la realeza neutral: ¿a quién le tomarían la mano?

Era obvio que la pregunta también iría dirigida a Nergal.

—Por eso, la presión continúa. Varias mujeres se presentan frente a mi oficina todas las mañanas.

Todos querían atraer a Nergal a su bando. Por eso enviaron mujeres de familias emparentadas con ellos. Y Nergal no quería tener ningún vínculo con ninguna de ellas.

—Así que necesitáis a alguien que sirva de tapadera para evitar más insinuaciones.

Nergal asintió brevemente ante la respuesta de Iru.

Podía comprender por qué Nergal la quería a ella para ese puesto. Incluso si traía a una mujer sin ninguna conexión aparente con la familia real, aún existía la posibilidad de que su familia se vinculara con otros miembros de la realeza. Incluso mediante la coacción.

Entonces sería más conveniente tener a su lado a alguien sin ningún tipo de influencia. Especialmente alguien que no estuviera en posición de pensar en otra cosa.

En ese sentido, ella cumplía actualmente sus condiciones.

Alguien que no podía pedir ayuda a los demás, pero que necesitaba absolutamente la asistencia de Nergal.

—Sí. Y con tu aspecto actual, todo el mundo entenderá enseguida por qué rechacé a otras mujeres: porque estoy completamente prendado de ti.

Ante su respuesta, a Iru le gustó su apariencia, transformada por la Espada Sagrada por primera vez. Al principio, había extrañado su cuerpo anterior. Aunque poco agraciado, su antiguo cuerpo era fuerte y soportaba mejor el dolor. Ese era el tipo de cuerpo que necesitaba para la venganza.

Pero ahora comprendía que este cuerpo era más necesario para ella. Aunque no debería admitirlo, este cuerpo era realmente hermoso. Lo suficientemente hermoso como para mantener una presencia imponente incluso al lado de Nergal.

—Entonces, Iru.

Nergal soltó sus muñecas. Pero su cuerpo, exhausto por intentar escapar sin haberse recuperado del todo, solo pudo permanecer inmóvil.

La mano de Nergal se deslizó entre el suelo y su espalda, levantando su cuerpo desnudo hasta sus brazos. Como resultado, Iru quedó acunada en su abrazo.

El otro brazo de Nergal la rodeó por la cintura, sujetándola con firmeza. Quizás porque la tensión se había aliviado un poco, cuando su cuerpo firme volvió a tocar su figura ligeramente relajada, ella se estremeció involuntariamente.

Nergal deslizó lentamente su mano por el hueco de su columna vertebral. Aunque no debería haber dolido, Iru sintió que su mente se nublaba.

—¿Tu respuesta?

—Lo haré.

Era un contrato que debía aceptar de todos modos. Él era la mejor carta que podía conseguir en ese momento. Si se negaba, ni siquiera podría empezar su venganza. Así que no había razón para dudar.

—Bien, entonces deberíamos redactar el contrato.

Nergal se puso de pie mientras la sostenía y fue directamente a la cama. Después de dejarla en la cama, le apartó el cabello con naturalidad y dijo con indiferencia.

—No hace falta escribirlo en papel.

Capítulo 13

No podía permitir que la atraparan así. Usó todas sus fuerzas para darle un codazo a Nergal en el estómago.

—¡Ugh!

Aunque Nergal gimió, la fuerza con la que la sujetaba permaneció inalterable. Era un agarre que denotaba su absoluta determinación de no soltarla. Iru giró su cuerpo de nuevo, intentando liberarse de sus manos. En el forcejeo, sus cuerpos quedaron enredados mientras caían y rodaban por el suelo.

Cuando recobró el conocimiento, Nergal ya estaba a horcajadas sobre ella, sujetándole ambas muñecas contra el suelo.

—Ah… ah…

Aunque solo habían forcejeado brevemente, ella ya no podía reunir fuerzas. Al darse cuenta de que su ataque sorpresa había fracasado, Ir se tragó su resignación y le habló.

—¿Vais a matarme ahora?

Aun sin derechos de sucesión, la sangre real era sangre real. Además, fue tachada de traidora, así que no habría problema si Nergal la degollara ahora mismo.

Justo cuando apretaba los dientes, pensando en lo patético que era que incluso ella, la única superviviente, muriera de una manera tan absurda, Nergal habló.

—¿Qué harás ahora?

—Me han atrapado, así que moriré.

—¿Y si te dejo ir? Nadie más sabe de tu aspecto actual, excepto yo. Si finjo que no te he visto, podrías huir lejos y vivir sin preocuparte por el pasado.

Tenía razón. ¿Quién pensaría que era Iru de la Novena Orden de Caballeros con ese aspecto? Si huyera ahora, podría vivir una vida tranquila.

Mucho tiempo atrás, ella había expresado ese deseo. Quería ir a un lugar donde nadie la conociera, no volver a empuñar una espada jamás y vivir tranquila y en paz. Y quien escuchó sus palabras murmuradas fue Nergal.

«¿Aún se acuerda de eso?»

Quizás esta era una oportunidad. Una oportunidad para cumplir un sueño que había olvidado después de tanto tiempo.

Tal como dijo Nergal, si fingía no verla y la dejaba ir ahora, podría escapar del peligro de morir como traidora y vivir libremente con un cuerpo nuevo y un nombre nuevo.

¿Y luego qué?

¿Qué le quedaría si seguía viviendo así? Aunque su cuerpo había cambiado, su mente seguía siendo la misma. Incluso si su aspecto era desagradable, Iru no quería renunciar a su antiguo cuerpo fuerte ni a todo el tiempo que había vivido con él frente a la muerte.

—Si te dejo ir, ¿te irás muy lejos?

—¿De verdad vais a dejarme ir?

—Si prometes irte muy lejos y no volver jamás, tal vez lo haga.

Fue una respuesta desconcertante.

Nergal había dicho que era el único que seguía visitando ese lugar en busca de la Espada Sagrada. Como Canciller, no podía liberar a alguien considerado culpable de traición, ni siquiera sin la Espada Sagrada. Sin embargo, Nergal hablaba como si realmente la dejara ir si eso era lo que ella deseaba.

—Así que te lo pregunto de nuevo. ¿Te irás?

Pero desde el principio, Iru solo tuvo una respuesta.

—No, voy a volver al Palacio Imperial.

—¿Y luego?

—Encontraré al que mató a mis camaradas y le cortaré la cabeza sin falta.

Esa fue la respuesta de Iru, que había vivido como caballero.

Tras declarar su decisión de no rendirse jamás, sin importarle la muerte, sintió alivio.

«¿Qué sucederá ahora?»

Iru recordó todo lo que sabía sobre Nergal. Sin importar nada, él era el Canciller del Imperio. No podía simplemente liberar a la única testigo superviviente que conocía la Espada Sagrada y era sospechosa de traición. Además, ¿acaso no acababa de declarar con sus propias palabras que regresaría al Palacio Imperial y decapitaría a alguien desconocido?

Lo que Nergal más odiaba era el caos impredecible. Alguien tan comprometido con la estabilidad del Imperio jamás liberaría una amenaza incontrolable como ella.

—Qué tontería. Podrías haber aceptado y luego haberte colado en la capital tras escapar de aquí.

—Lo sé. Pero mientras yo siga siendo el Vicecomandante de la Novena Orden de Caballeros y vos sigáis al mando de la misión inconclusa, no puedo mentir.

Su respuesta fue sincera. Elegir ser ingenua en lugar de convertirse en mentirosa era el camino que ella había seguido.

—Por lo tanto, aunque debáis castigarme, espero que al menos creáis mi testimonio, Su Alteza.

Aunque él no le creyera, ella no podía hacer nada. Pero esperaba que al menos una persona conociera el testimonio de alguien que había elegido la verdad por encima de su vida.

Al ver la mirada intrépida de Iru, los labios de Nergal se curvaron en una breve sonrisa. Al principio, pensó que se estaba burlando de ella. Pero al mirarlo de nuevo, no había rastro de burla.

Nergal bajó lentamente la cabeza.

—Te creo.

El cuerpo de Iru se puso rígido ante su breve respuesta.

Sin exigir más explicaciones ni insistir en obtener más detalles, simplemente dijo que le creía.

Mientras Iru seguía atónita, su rostro se acercó aún más.

Demasiado cerca. Y no solo su rostro. Él, que había estado a horcajadas sobre ella, aprisionándola bajo su cuerpo, se inclinó lentamente hacia adelante, presionando ligeramente contra ella. Cuando sus pieles desnudas se tocaron, Iru se dio cuenta de que la manta con la que había estado envuelta cuando intentaba escapar había caído al suelo.

Sus cuerpos, tensos y cálidos, se presionaban pegajosamente uno contra el otro. Sus voluptuosos senos, de cuya existencia ella misma no era consciente, quedaron aplastados bajo los músculos de Nergal.

—Ah…

Aunque confiaba en poder soportar la tortura, la vertiginosa sensación del pecho de otro rozando sus pezones era algo para lo que nunca se había preparado. Por mucho que ella lo sintiera, Nergal también debía sentirlo, pero no se apartó. En cambio, se inclinó aún más, aprisionando su cuerpo como si la abrazara.

—¿Su Alteza?

La poca razón que le quedaba llamó a Nergal. Pero en lugar de responder, bajó lentamente las manos que sujetaban las muñecas de Iru. Sus dedos, al recorrer sus delgados brazos, hicieron que ella se estremeciera violentamente bajo él.

Este cuerpo, libre de cicatrices, era a la vez débil y sensible.

—Ah, nnh…

Fue solo un leve rasguño, pero le recorrió un escalofrío y le nubló la vista. Aunque antes, incluso tras ser cortados por espadas, esos brazos no habían sentido nada especial, ahora eran más sensibles que cualquier zona íntima, sintiendo cada caricia.

Las manos de Nergal acariciaban sus brazos una y otra vez. Era como si buscara algo que debería estar allí. Normalmente, Iru habría notado de inmediato tal comportamiento por su parte, pero no ahora.

Era la primera vez desde que alcanzó la mayoría de edad que había estado tan cerca de alguien. Especialmente en ese estado de desnudez.

Nergal soltó una risita y dijo:

—¿Cómo puedes decapitar a alguien estando tan débil? En este estado, morirás antes incluso de llegar a la capital, y mucho menos al Palacio Imperial.

Aunque esas palabras la irritaron profundamente, Iru guardó silencio. Porque sus palabras eran ciertas.

Además, en ese momento le preocupaban otras cosas. Como su pulgar, que una vez más le había agarrado la muñeca y ahora le acariciaba la palma de la mano.

Aunque carecía de experiencia en estos asuntos, no era tan ingenua como para no comprender lo que Nergal le estaba haciendo. Por eso Ir estaba aún más desconcertada. Jamás nadie había mostrado un deseo tan primario por ella.

El sudor le perlaba la piel debido a la tensión. La respiración entrecortada y la sensación de piel resbaladiza la confundían aún más.

—Dijiste que querías venganza.

—Sí.

—Pero sabes que es imposible en tu estado actual. Así que… —Nergal la sujetó con más fuerza mientras hablaba—. Te ayudaré con esa venganza.

—¿Qué?

Era algo que no se esperaba en absoluto. ¿Ayuda para su venganza? ¿El Canciller la ayudaría a decapitar a alguien de los Caballeros Imperiales?

—Pero quiero algo a cambio de ti.

Antes de que Iru pudiera ordenar sus pensamientos, Nergal la miró a los ojos y habló.

—¿Qué es?

Iru intentó pensar qué podría querer Nergal de ella. Pero por mucho que se devanara los sesos, no se le ocurría nada.

—Tu cuerpo.

—¿…Qué?

Ante su breve respuesta, Iru volvió a dudar de sus oídos. Realmente le estaba exigiendo algo que nadie, ni siquiera ella misma, había considerado valioso en toda su vida.

Mientras Iru lo miraba confundida, Nergal volvió a hablar.

—Quiero poseer tu cuerpo.

Fue una exigencia descarada.

¿Querer su cuerpo? Ese era el tipo de discurso que uno esperaría de gentuza en callejones oscuros. Sin embargo, ahora Nergal exigía su cuerpo sin dudarlo. Como si solo hubiera deseado eso toda su vida, habló sin reservas, con absoluta certeza.

Lo afirmó con tanta seguridad que ella casi pensó que le estaba exigiendo que le devolviera algo que había perdido.

Solo entonces Iru recordó cosas que había olvidado momentáneamente. Nergal la había comprado en la casa de subastas. Como no podía saber que era Iru, debió de haber comprado simplemente a una mujer que despertó su deseo, que le cautivó.

Y aún ahora en esta situación.

Debajo de donde sus pechos se tocaban, ella había estado sintiendo algo desde hacía un rato. No necesitaba mirar para saber qué era lo que crecía cada vez que sus pieles húmedas por el sudor se presionaban entre sí.

Realmente se dio cuenta de que la deseaba con locura.

Cerró los ojos por un instante.

¿Su cuerpo? No tenía nada de especial. Sabía que el coito implicaba dolor. Pero por muy doloroso que fuera, no podía ser tan doloroso como cuando se quemó. Si fuera tan agonizante, los gemidos de placer no se oirían a diario en todo el Palacio Imperial.

¿Vergüenza? Claro que sería terrible. Había visto varias veces cómo quienes eran víctimas de violencia sexual no podían superar la vergüenza y la ira, lo que las llevaba a tomar decisiones desafortunadas. Pero para Iru, que alguien invadiera su cuerpo un par de veces era menos vergonzoso que no poder vengar a sus compañeras.

Así que esta era una oferta demasiado buena. Podía dar algo que no tenía ningún significado especial para ella a cambio de lo que más deseaba.

Pero tenía que ser honesta.

—Eso sería en detrimento de Su Alteza.

Athena: Nergal, qué forma tan rara de decir que siempre te ha gustado ella. Pero bueno.

Capítulo 12

Ante una respuesta que se desviaba de todas las expectativas, Iru solo pudo mirarlo fijamente con la mirada perdida, tragándose las muchas palabras que había preparado en su mente.

—¿Cómo podéis estar tan seguro…?

Tras un largo rato, Iru habló con una voz que sonaba aturdida incluso para ella misma. Una leve sonrisa apareció en el rostro de Nergal.

—Porque es exactamente como lo imaginaba.

—¿Qué?

Aunque ella volvió a preguntar sin comprender lo que quería decir, Nergal no respondió. En cambio, se limitó a mirarla en silencio durante un buen rato. Aunque ella intentó preguntar de nuevo, sin saber qué pensaba, Nergal ya había recuperado su expresión habitual.

Por este motivo, Iru perdió la oportunidad de interrogarlo.

—¿De verdad creéis que soy Iru Kala de la Novena Orden de Caballeros?

—Sí. ¿Te encuentras bien?

Ante la voz serena de Nergal, Iru sintió una emoción indescriptible que la invadía. No podía creer que aquello que más le preocupaba se hubiera resuelto con tanta facilidad. Pero Nergal no se burlaba de ella ni le parecía extraño; simplemente aceptaba con naturalidad que ella era Iru.

«Hablar así hace que todo se sienta como antes».

Tras completar las misiones asignadas por Nergal, Iru debía informarle directamente al regresar al palacio. Si ella se presentaba primero ante el comandante de la Novena Orden de Caballeros o cualquier otra persona, Nergal le decía: «¿No sabes quién es la jefa de la supervisión?» y la hacía permanecer de pie en un rincón de su despacho más tiempo de lo habitual. En esos días, quienes acudían al despacho de Nergal recibían críticas mucho más severas de lo normal.

Así que Iru siempre buscaba primero a Nergal cuando regresaba.

Quizás en reconocimiento a sus esfuerzos, o quizás porque había muchas personas mirando dentro y fuera de su oficina, le preguntaba con una voz un poco más suave, que casi podía confundirse con preocupación, si había regresado sana y salva y si se encontraba bien.

Igual que ahora.

Por eso Iru sentía como si hubiera regresado al palacio. Como si la Espada Sagrada hubiera sido recuperada sana y salva, y ella y la Novena Orden de Caballeros pudieran retomar sus rutinas diarias, como si fuera un día cualquiera.

—Yo…

Justo cuando iba a responder, Iru cerró la boca al ver sus pies al descubierto bajo la manta que la envolvía sin apretar.

Tenía los pies blancos, sin una sola cicatriz. Por más que parpadeaba, las marcas que deberían haber estado allí desaparecían.

—…No creo que esté bien.

Iru respondió con voz temblorosa, incapaz de levantar la cabeza.

—…Eso fue lo que pasó.

Tras terminar su explicación, Iru bebió el agua que le habían puesto delante. Intentar explicar todo lo sucedido con el mayor detalle posible había dado como resultado una historia más larga de lo previsto.

Tras la intervención de Iru, Nergal permaneció en silencio durante un buen rato. Iru, que ya lo había visto antes, supo que estaba sumido en sus pensamientos. Al fin y al cabo, una de sus cejas, perfectamente arqueadas, estaba arrugada. Era una manía suya que manifestaba cuando se enfrentaba a asuntos complicados.

—Sé que algunas partes de mi historia son difíciles de creer. Pero juro por los dioses que no hay ni una sola mentira. Si tenéis alguna duda, ¡no dudéis en preguntarme lo que queráis!

Su voz se elevó con el deseo de afirmar la verdad. Cuando Nergal alzó la mano como diciendo que ya era suficiente, Iru se dio cuenta de que se había emocionado momentáneamente y volvió a bajar la cabeza.

—Me disculpo. ¿Por casualidad… ha habido informes de otros miembros de la Novena Orden de Caballeros que hayan sobrevivido? ¿Que hayan sido rescatados o…?

Aunque había escuchado conversaciones en la casa de subastas, dado que se trataba de la Espada Sagrada, parecía que se había divulgado muy poca información al público.

Así que abrigaba la esperanza de que tal vez hubiera alguien más que hubiera sido salvado y rescatado milagrosamente sin que nadie lo supiera, o que, como ella, hubiera sido descubierto en una forma diferente. Además, al ver con qué facilidad Nergal la aceptaba, incluso se preguntó si alguien habría regresado en secreto al palacio para informar.

Pero, contrariamente a las esperanzas de Iru, la expresión de Nergal se ensombreció. Incapaz de comprender su reacción, Iru continuó con lo que había estado pensando.

—Primero, quiero regresar al palacio. Necesito informar al comandante, por supuesto, y presentar un informe detallado sobre este incidente, y sobre todo… quiero dar personalmente la noticia a las familias de mis compañeros.

Lo que más temían los caballeros era dar la noticia de la muerte de un compañero a sus familias. Por eso solían bromear con la idea de endosarle esa responsabilidad a una sola persona. Lo que había sido una broma inocente se había convertido en realidad. Mientras Iru reprimía su tristeza al recordar los rostros de sus compañeros que habían entrado juntos en la cueva, Nergal finalmente habló.

—Eso no será posible.

—¿Por qué no?

—Porque la Novena Orden de Caballeros, incluyéndote a ti, está bajo sospecha de traición.

Traición. Esa palabra golpeó los oídos de Iru como un puñetazo.

Una hora más tarde, Iru intentaba controlar sus puños temblorosos, llenos de rabia, frente al silencioso Nergal.

Según la explicación de Nergal, las demás órdenes de caballeros que esperaban afuera se inquietaron al ver que la Novena Orden no emergía después de varias horas, a pesar de que el pastor afirmaba que la cueva no era muy profunda. Finalmente, sospechando que algo podría haber ocurrido dentro, cada orden de caballeros seleccionó a algunos para formar un segundo equipo que entró.

Tras caminar un buen rato, encontraron al pastor desplomado. El pastor les contó a los caballeros que la Novena Orden de Caballeros había encontrado la Espada Sagrada y que, de repente, habían comenzado a pelear entre ellos. El pastor falleció poco después, y los caballeros continuaron su búsqueda de la Novena Orden de Caballeros. Allí, afirmaron haber visto a los miembros de la Novena Orden luchando por la posesión de la Espada Sagrada.

Según se cuenta, la Novena Orden de Caballeros estaba dividida entre quienes querían conservar la Espada Sagrada y quienes opinaban que sería mejor entregársela a la realeza extranjera a cambio de riqueza y estatus, olvidando así su promesa. Al divisar a las demás órdenes de caballeros, comenzaron a atacar, desatándose una matanza entre caballeros imperiales que se aniquilaban entre sí.

De repente, la cueva se derrumbó, sepultando bajo los escombros a los miembros de la Novena Orden de Caballeros que se encontraban en su interior, y otros caballeros también quedaron atrapados.

Solo un caballero sobrevivió a duras penas para regresar a la entrada de la cueva e informar de todo esto, pero él también falleció poco después.

—En cuanto los miembros de la realeza regresaron al palacio, tacharon de traidores a toda la Novena Orden de Caballeros. La mayoría de sus familias fueron enviadas al exilio. Algunos incluso murieron torturados.

Recordaba los rostros orgullosos de sus camaradas tras unirse a la orden. Si bien sus familias siempre se habían preocupado cuando eran mercenarios, después de convertirse en caballeros imperiales, todos no solo se sentían tranquilos, sino que caminaban con la cabeza bien alta y con orgullo.

Aunque prácticamente solo hacían recados para otros dentro del palacio, la Novena Orden de Caballeros seguía enorgulleciéndose de su posición. Pensar que esas personas fueron tachadas de traidoras de la noche a la mañana y que sus familias también sufrían.

Apenas podía respirar por la injusticia y la rabia.

«No puedo quedarme así».

Tenía que revelar la verdad. Necesitaba que todos supieran que no había sido la Novena Orden de Caballeros, sino otros, quienes habían atacado la Espada Sagrada, y que otras órdenes de caballeros imperiales estaban involucradas.

«Sin duda, algunos lograron salir con vida».

Algunos huyeron justo antes de que la cueva se derrumbara por completo. ¿Acaso uno de ellos, el que daba las órdenes, no se agarró el brazo como si hubiera sido herido por la espada de Iru, lanzada desde lejos, antes de escapar? Esa persona debía ser uno de los caballeros imperiales.

«Todos obedecieron sus órdenes, como era de esperar».

Entonces debía ser alguien en esa posición. Un caballero capaz de comandar y controlar naturalmente a los caballeros imperiales. Era obvio que se trataba de alguien así.

Inmediatamente, los rostros de otros comandantes de la Orden de Caballeros aparecieron en la mente de Iru. Eran aquellos que fruncían el ceño ante la Novena Orden de Caballeros, considerando a los plebeyos como seres insignificantes que podían morir en cualquier momento sin consecuencias.

La que intentó robar la Espada Sagrada primero, y la que intentó culpar a la Novena Orden de Caballeros. Sin duda descubriría quién era esa persona y a quién obedecía.

En el momento en que sus pensamientos llegaron a ese punto, Ir se dio cuenta de con quién estaba.

Un hombre que actuaba conforme a la ley y los principios, un canciller devoto de la familia imperial.

Y ante él se encontraba un traidor acusado de intentar robar la Espada Sagrada.

«¡Qué tontería!»

Maldiciendo su propia estupidez, Iru retrocedió inmediatamente ante Nergal. Al mismo tiempo, examinó rápidamente la habitación. En la pared colgaba una espada decorativa. Sería lo suficientemente afilada como para proferir amenazas.

Justo cuando Iru extendió la mano para agarrar la espada, Nergal la sujetó por la muñeca. Ella intentó zafarse con fuerza, pero su cuerpo, lejos de liberarse, fue atraído directamente hacia el abrazo de Nergal.

Capítulo 11

Sentía dolor en cada parte de su cuerpo, de la cabeza a los pies.

Sentía como si un martillo gigante la golpeara con fuerza. Al mismo tiempo, era como si miles de agujas la pincharan. No podía respirar por el calor que le subía por el cuerpo, y de repente, le daban escalofríos que la hacían encogerse y temblar violentamente.

Hubiera sido mejor si ese dolor físico se repitiera constantemente. Pero lo que hacía las cosas aún más difíciles para Ir, más allá del dolor físico, eran los recuerdos que seguían aflorando. Empezando por sus compañeros que murieron sin poder resistir ni una sola vez, viejos recuerdos continuaban aflorando en su conciencia.

Entre ellas, lo que más atormentaba a Iru era el recuerdo del día en que fue quemada.

La dulce voz de su padre que escuchó por primera vez en su vida. La mansión en llamas derrumbándose cuando abrió los ojos. Ella misma atada a un pilar y el grito frenético de su padre sobre morir juntos.

La mansión en llamas se derrumbó sobre su cabeza. Su cuerpo se incendió…

—P-por favor, ayuda…

Aunque sabía mejor que nadie que todo había terminado, Iru se agitaba inconscientemente, pidiendo ayuda a gritos. En su memoria, cuando el pilar de la mansión se derrumbó, le aplastó el brazo derecho. Hacía un calor sofocante. Un calor que la hacía querer morir, no, un calor que la hacía desear morir.

—Me duele, me duele, me duele…

Temblaba y murmuraba como si hubiera perdido la razón. Su brazo derecho, que ahora apenas sentía, parecía arder y derretirse de nuevo.

«¿Debería cortarlo?»

En lugar de volver a experimentar ese dolor…

Fue entonces cuando alguien agarró el brazo de Iru. Sobresaltada por el repentino calor de otra persona, Iru se aferró a ella con desesperación. Era como entonces. Cuando ya no podía reaccionar, alguien la agarró y la sacó de debajo del pilar. Sin siquiera saber quién era, se aferró a esa persona, suplicando que la salvara. Al mismo tiempo, sintió alivio al saber que alguien la había encontrado.

Ahora era lo mismo. Alguien agarró el brazo de Iru y se lo masajeó lentamente.

Como si le dijeran que todo estaba bien, que todo el dolor que estaba experimentando ahora era solo una ilusión y que todo había terminado.

Con un toque delicado, su mente volvió poco a poco. Su respiración agitada se calmó, aunque la fiebre ardiente persistía.

Inconscientemente, se aferró a la mano que la sostenía. Aunque no sabía quién era, su mano era increíblemente fría. Cuando Iru la agarró, la mano que se había detenido brevemente comenzó a acariciarle varias partes del rostro: la frente, las mejillas, el cuello, los hombros…

A medida que la fiebre disminuía gradualmente, la respiración de Iru se hizo mucho más fácil. Y entonces ella cayó en un sueño profundo sin pesadillas.

—Mmm…

Con un gemido, Iru abrió lentamente los ojos.

¿Dónde estaba esto? ¿Qué hora era? ¿Qué se suponía que debía hacer?

Al menos, por la suavidad de la manta contra su espalda, supo que estaba acostada en una cama. La manta que la cubría también era increíblemente suave. Tanto que deseaba cerrar los ojos y volver a dormirse. Entonces se dio cuenta de que su mano derecha sostenía algo.

«¿Qué es?»

Cuando giró la cabeza sin pensarlo, un destello dorado llenó su visión. Como aún veía borrosa, al principio no pudo distinguir qué era. Simplemente pensó que el color era bonito.

Quizás porque se movió, el oro que había llenado su visión también se movió lentamente. Y la luz azul que había debajo la miró fijamente. En el instante en que se encontró con esa luz, Iru sonrió inconscientemente y abrió la boca.

—Nerg…

En ese momento, un atisbo de diversión apareció en la luz azul que la observaba.

El único compañero que solía hablar con ella hace mucho tiempo. Alguien que, a pesar de decir siempre cosas hirientes, le dejaba comida a escondidas debajo de la ropa los días en que ella no podía comer bien.

Pero después de la caída del reino y de que cada uno volviera a su lugar, ya no estaban en condiciones de entablar conversaciones informales…

En el momento en que sus pensamientos llegaron a ese punto, Iru se levantó de un salto y gritó.

—¡Príncipe Nergal!

En ese instante, la luz azul que la observaba se distorsionó. Parpadeó rápidamente. Tras unos parpadeos, todo a su alrededor recuperó su nitidez. Lo primero que vio fue el rostro inexpresivo de Nergal.

En el instante en que lo miró, los recuerdos fragmentados de su mente se unieron. Se levantó de la cama de inmediato. Cada movimiento le provocaba dolor en el cuerpo. Además, la cabeza, que antes había estado febril, ahora le palpitaba con un fuerte dolor de cabeza. Pero ese no era el problema en ese momento.

Con firmeza, se inclinó hacia él, que estaba en la cama, y ​​le hizo una reverencia. Era una postura de saludo perfectamente angulada, como sacada directamente del manual de los Caballeros Imperiales.

—Tú…

Al ver a Iru así, Nergal se levantó. Mientras ella lo observaba, tragó saliva inconscientemente. Nergal, al levantarse de la cama, vestía solo unos pantalones sencillos, sin nada que le cubriera la parte superior del cuerpo.

Antes de que Iru pudiera preguntarse por qué Nergal se levantaba de la cama en ese estado, notó otro detalle. Comparada con Nergal, que estaba al menos medio vestida, ella no llevaba nada puesto.

—Ah, eh, esto es…

Iru había sido entrenada para mantener la calma en cualquier situación. De hecho, incluso cuando su uniforme de entrenamiento se rasgó durante una práctica con otras órdenes de caballeros, dejando al descubierto la parte superior de su cuerpo, Iru ni se inmutó. En cambio, quien deliberadamente le había rasgado la ropa retrocedió con disgusto al ver sus cicatrices.

Pero ahora, ver ese cuerpo sin cicatrices era como mirar el cuerpo desnudo de otra persona, lo que la hacía sentir avergonzada.

Justo cuando estaba pensando en buscar ropa, algo pasó volando por encima de la cabeza de Iru. Esta extendió la mano y lo atrapó.

Lo que la cubría era la delgada manta de la cama. Mientras Iru se la envolvía rápidamente, Nergal se levantó de la cama y se acercó a ella.

Mientras Nergal permanecía de pie frente a ella, Ir se arrodilló sobre la rodilla interior y lo miró.

Ahora había recuperado la consciencia por completo. Y con ello llegó la constatación de lo increíblemente incómoda que era aquella situación.

Nergal había comprado a una mujer con dinero de un mercado de esclavas. Pero ¿y si esa mujer afirmara ser una caballera imperial que, según se dice, murió aplastada en una cueva hace seis meses? Cualquiera pensaría que está loca.

Aun pensando esto, Iru le habló sin dudarlo.

—Aunque parezca difícil de creer, soy Iru… Kala de la Novena Orden de Caballeros.

Iru Kala era el nombre que le había dado su padre adoptivo cuando llegó al imperio.

—Un nuevo comienzo necesita un nuevo nombre. ¿Qué tal Iru Kala?

Al ver a su padre adoptivo hablar con cierta torpeza, Iru se sintió agradecida por su consideración.

Si bien era común en el continente adoptar niños de familias nobles de naciones derrotadas, era raro darles nuevos nombres. Esto se debía a que en realidad no intentaban criarlos como hijos propios, sino que los tomaban como una mezcla de rehenes y trabajadores útiles.

Estas personas solían insistir en que estos niños no olvidaran su pasado, en lugar de mostrarles afecto llegando incluso a darles nuevos nombres.

Pero el padre adoptivo de Iru se había quedado despierto toda la noche hojeando libros para encontrar un nombre que le quedara bien. A Iru le gustó el nuevo nombre que su padre adoptivo había encontrado. Era un nombre que le permitía seguir usando "Iru", el apodo con el que la llamaban quienes la habían cuidado.

«También tuvo en cuenta la otra perspectiva».

Ishtar, el nombre que le había dado su padre biológico, era la diosa de la guerra, así como de la belleza y el amor. Tener semejante nombre con un cuerpo marcado por cicatrices de quemaduras la habría convertido aún más en el hazmerreír.

Su padre adoptivo estaba claramente preocupado por ese tipo de situaciones.

Por eso Iru aceptó con gusto el nuevo nombre. Al fin y al cabo, nadie lamentaría la desaparición de Ishtar.

Tras mencionar su afiliación y nombre, Iru observó a Nergal.

Aunque pensaba que él la trataría como a una loca, no tuvo más remedio que decir la verdad.

Ella no confiaba en su capacidad para el pensamiento profundo ni el cálculo. Más precisamente, no confiaba en poder vencer a Nergal en ese aspecto.

¿Acaso hubo alguien en el palacio que pudiera superar al príncipe Nergal en cuanto a ingenio se refiere?

Incluso aquellos que hablaban con tanta fluidez que uno podría pensar que tenían la lengua aceitada, se quedaban mudos como si no hubiera un mañana ante Nergal.

Como Canciller, lo que más odiaba era que la gente intentara usar su limitada capacidad intelectual para mentirle.

«Entonces es mejor decir la verdad».

Si creía que era un asunto aparte.

Su mirada se posó directamente en la suya. La mirada de Nergal era más fría que nunca. Su mirada inquisitiva era tan penetrante y persistente que sentía como si estuviera escudriñando cada rincón de su mente.

Al ver su expresión, Iru se mordió el labio.

«Debe pensar que esto es ridículo».

Ni siquiera ella, la persona implicada, podía creerse toda esta situación, así que no había manera de que Nergal le creyera.

Justo cuando se preparaba para escuchar sus frías palabras, Nergal se acercó a ella.

Entonces él también se arrodilló sobre una rodilla y la miró a la cara.

Nergal la observó en silencio durante un buen rato. No era una mirada de sospecha. Vio cómo le temblaban las pestañas mientras la miraba.

Como si presenciara un milagro increíble, sus pupilas se dilataron mientras complejas emociones las recorrían.

Nergal levantó lentamente la mano. Su mano, temblando más que sus pupilas, se acercó a Iru. Aunque parecía que la agarraría de inmediato, su mano vacilante sujetó la delgada tela con la que estaba envuelta. Luego tiró de ella con fuerza.

Tomada por sorpresa por la acción inesperada, el cuerpo de Iru tropezó hacia adelante. Nergal la agarró por los hombros. Al acercarse aún más, la miró fijamente. Justo cuando ella estaba a punto de hablar de nuevo bajo su mirada que parecía examinar no solo su apariencia, sino algo más allá de ella.

—Lo sé.

La respuesta llegó con total seguridad, como si fuera lo más natural del mundo.

Capítulo 10

Estaba segura de que ningún miembro de la familia imperial la sorprendería.

Incluso si el propio emperador, que se decía que estaba postrado en cama por una enfermedad, hubiera aparecido allí, ella lo habría aceptado sin inmutarse. Pero ver a Nergal la dejó completamente conmocionada.

«¿Estoy viendo cosas?»

Mientras el palacio imperial se sumía en el caos con todos los miembros de la realeza buscando frenéticamente la Espada Sagrada, solo Nergal mantenía su rutina habitual. Para él, que incluso había renunciado a su derecho de sucesión, la Espada Sagrada que prometía convertir a un solo emperador no era más que un estorbo que solo generaría más papeleo.

«Además, pensé que el príncipe Nergal jamás vendría a un lugar como este».

Todos los que frecuentaban el palacio imperial conocían bien su pulcritud casi obsesiva.

Hasta ahora, nunca se había visto envuelto en ningún escándalo, ni siquiera en un rumor relacionado con el nombre de alguna mujer. Incluso en eventos sociales, si al menos hubiera acompañado a alguien, se habría hablado de él, pero Nergal o bien no asistía a la mayoría de los eventos en los que se requería la participación de todos los miembros de la realeza, o bien, en ceremonias importantes como el Día de la Fundación, siempre estaba ocupado de un lado a otro como organizador principal.

Además, Iru lo había presenciado personalmente. Aquella vez en que la mejor bailarina del imperio, que una vez había causado un gran revuelo en el palacio al ser cortejada simultáneamente por varios príncipes, se desnudó lentamente prenda por prenda en su despacho.

Todos los presentes se habían puesto rojos, incapaces de mirar bien. Él incluido.

Honestamente, al ver esa escena, Iru pensó: «Si no cae en esta seducción, debe estar ciego», y creyó que Nergal los despediría y cerraría la puerta. Se alegró, pensando que podría regresar rápidamente a la Orden de los Caballeros, pero, contrariamente a lo esperado, Nergal ni siquiera miró a la bailarina y dijo:

—Lleváosla. Será acusada de entrada no autorizada a la oficina.

Tras decir esto, ni siquiera le dirigió otra mirada. En cambio, fulminó con la mirada a Iru, que estaba de pie en la esquina, y continuó con el interrogatorio que había iniciado antes de la aparición de la bailarina.

«Por eso pensé que el príncipe Nergal, precisamente él, jamás vendría aquí».

¿Buscas la Espada Sagrada y vienes aquí a comprar mujeres?

Se sentía avergonzada de sí misma por haber creído conocerlo bien, ya que había pasado tiempo con él brevemente en su infancia y lo veía casi a diario desde que entró en el palacio.

—Esto no puede ser, señor.

El subastador hizo alarde de detener a Nergal con una sonrisa que no podía ocultar su alegría. Esto provocó una oleada de burlas y críticas por parte del público.

—¡Así es! ¡Esto es una casa de subastas!

—¿Acaso este forastero engreído desconoce las reglas?

—¿Acaso un joven amo mimado sabría siquiera cuáles son los precios aquí?

Quienes aún no se habían dado cuenta de que Nergal era de la realeza se burlaban de él, diciéndole que se largara porque no veía bien.

Mientras el caos se desataba ante ella, Iru sintió con los dedos la cuerda que le ataba las muñecas. Antes, desatar esa cuerda no habría sido difícil. Pero con su cuerpo actual, incluso doblar las muñecas para tocarla resultaba un reto. La sensación de la cuerda contra la piel era demasiado intensa. En casos como este, sería mejor no sentir nada en absoluto.

«Si tuviera algo afilado, podría cortar la cuerda».

Aunque no pudiera cortar por completo las ataduras de sus muñecas, al menos podría aflojarlas. Así tendría la oportunidad de escapar cuando se presentara.

Mientras tanteaba el suelo a sus espaldas, Iru no pudo evitar reírse amargamente. Hasta hacía apenas unos instantes, había pensado que encontrarse con algún miembro de la realeza le permitiría explicar la situación y recibir ayuda a cambio de información sobre la Espada Sagrada.

Pero al ver a Nergal en persona, esa idea se desvaneció al instante. A pesar de pensar que sería de gran ayuda en esa situación, verlo allí hizo que la poca confianza que tenía en él se desmoronara por completo.

«Era igual cuando era joven… ¡Qué tonta fui!»

Se maldijo a sí misma y continuó tanteando el suelo.

En ese instante, logró agarrar algo. Con tantas miradas sobre ella, no podía girar la cabeza, pero a juzgar por la sensación al tacto, era sin duda metal. En esa situación, cualquier cosa serviría. Si tan solo pudiera aflojarlo un poco…

Justo cuando pensaba esto y presionaba el objeto contra la cuerda, su visión se nubló de repente.

«¿Eh?»

Sobresaltada, Iru parpadeó, intentando recuperar la compostura. Pero no solo su vista se vio afectada. Su respiración se dificultó y sintió fiebre. Al mismo tiempo, una profunda fatiga la invadió.

«¡Maldita sea!»

Desde que recuperó la consciencia, Iru llevaba tres días sin dormir. Sin saber cuándo ni dónde podría ser trasladada por nadie, solo fingía dormir mientras permanecía constantemente alerta. Ahora, el cansancio de esos tres días la abrumaba de repente.

«¿Por qué?»

No se había esforzado mucho. A lo sumo, había movido ligeramente la mano para intentar aflojar la cuerda con algún objeto desconocido que había encontrado. No había razón para que todo el cansancio que había estado soportando se manifestara de repente por eso.

Mientras su cuerpo comenzaba a desplomarse inconscientemente hacia adelante, Iru se enderezó e intentó agarrar el objeto de nuevo. Pero lo que había tenido en la mano momentos antes ya no lo sentía.

«¿Dónde está? ¿Se me cayó?»

Presa del pánico, tanteó a su alrededor, pero no había nada en el suelo. Como si nunca hubiera habido nada allí.

Mientras tanto, su mente se nublaba cada vez más. Un sudor frío la invadió y los sonidos se alternaban entre lejanos y cercanos. Sentía que podría dormir durante días si cerraba los ojos. Pero Iru se mordió la lengua, resistiendo la somnolencia abrumadora.

Desde que volvió a abrir los ojos, solo una cosa la mantenía en pie: encontrar a quienes mataron a sus compañeros y vengarse. Solo ese pensamiento.

Era la única superviviente, así que era la única que podía hacerlo. No había nadie que pudiera hacerlo por ella, nadie que la acompañara. Por lo tanto, por muy doloroso o difícil que fuera, tenía que resistir hasta estar preparada para lo que venía después. Solo entonces tendría una oportunidad de escapar…

Su visión se nubló con mayor rapidez y su respiración se entrecortó. Se mordió la lengua de nuevo. Aunque percibió el sabor metálico de la sangre, su mente se volvió aún más confusa.

«No. Espera».

Necesitaba al menos ver cómo terminaría la subasta. Si Nergal realmente la compraba, tenía que pensar en cómo manejar la situación.

Aunque conocía bien al Nergal del palacio imperial, este Nergal que vino a comprarla era alguien a quien no conocía.

En su menguante consciencia, oyó vítores y aplausos. A juzgar por las vulgares exclamaciones que se mezclaban, parecía que Nergal había fijado un precio desorbitado.

¿Qué debería hacer ahora?

Mientras Iru reflexionaba sobre esto, Nergal se acercó de nuevo. Se arrodilló sobre una rodilla para mirarla a los ojos y la observó durante un largo rato. Luego habló.

—¿Cuántos días llevas despierta?

A pesar de su estado de conciencia nublado, Iru lo miró sorprendida por su pregunta.

Ella esperaba que Nergal dijera algo desagradable al acercarse. Pensaba que hablaría del precio que había pagado por ella o que haría comentarios vulgares sobre su aspecto. Pero el rostro de Nergal, al mirarla fijamente, no reflejaba ninguna de las bajas expectativas que uno podría tener en un lugar así.

Simplemente preguntó como si ya supiera quién era ella.

En ese instante, Iru sintió un nudo en la garganta. Desde que abrió los ojos, no había podido confiar en nada.

¿Estaba realmente viva en ese momento? ¿Estaba experimentando una fantasía larga y prolongada que pasó fugazmente en el instante de la muerte? Tal vez ya estaba muerta y esto era el más allá. Si es así, ¿por qué no podía ser ella misma en este mundo? ¿Quién era ella aquí? Ella…

A medida que sus dudas trascendían el cuestionamiento de la situación y llegaban a cuestionar su propia existencia, se sentía cada vez más abrumada.

Pero ahora alguien le hablaba con naturalidad, como antes. Como si no tuvieran ninguna duda de que ella era Iru.

Aunque hasta hacía apenas unos instantes había pensado que no podía confiar en el Nergal que tenía delante, con su breve pregunta, Iru sintió cómo la ansiedad acumulada en su interior se desvanecía.

—Yo, yo…

Aunque intentó hablar, la voz se le atascó en la garganta, como si estuviera bloqueada, y no le salió ningún sonido. Aun así, Iru apretó los dientes y se aferró a la vida. Si se desplomaba allí, no sabía cuándo volvería a abrir los ojos. Quizás nunca más los volvería a abrir.

«Soy la única que queda».

Ella era la única que podía transmitir la verdad, la única que podía vengarse de ellos. Por eso no podía derrumbarse ahora…

Mientras Iru tragaba sangre e intentaba reunir a la fuerza las últimas fuerzas que le quedaban, Nergal volvió a hablar.

—Ya está bien. Descansa.

Esas eran palabras que Iru había escuchado innumerables veces.

Al regresar al palacio tras completar sus misiones, tuvo que arrastrar su cuerpo exhausto, incapaz de dormir ni comer adecuadamente durante días, para encontrar a Nergal. Él no se daría por satisfecho hasta que confirmara personalmente los resultados de las misiones a largo plazo de la Novena Orden de Caballeros.

Al menos tenía la suficiente conciencia como para despedir a Iru rápidamente en esos momentos. Y siempre decía:

Que ya estaba bien, que debía descansar.

Tras escuchar esas palabras cada vez que terminaba sus informes, Iru las había convertido en una señal de que podía relajarse y descansar adecuadamente. Después de decirlas, Nergal no la convocaba durante al menos una semana.

Quizás por eso. Increíblemente, en el momento en que escuchó las palabras de Nergal, su cuerpo se quedó flácido.

Lo último que vio fue cómo él la sujetaba justo cuando su cuerpo estaba a punto de desplomarse al suelo, y entonces Iru volvió a perder el conocimiento.

Athena: Aaaaaay, sabe perfectamente quién eres.

Capítulo 9

—Ten cuidado con esa. Tiene muy mal genio. Con su aspecto tan delicado y refinado, pensé que debía de haber sido criada con nobleza, aunque no perteneciera a la nobleza, pero le rompió la mandíbula a un tipo que la estaba molestando a primera hora de la mañana.

—Por eso andaba así. Se lo merecía. De todas formas, pensaba darle una lección, ya que no para de trastear con la mercancía.

Iru siguió caminando, escuchando las risitas entre dientes de los hombres.

Al principio, había considerado negarse a ir y oponer resistencia, pero rápidamente cambió de opinión.

«Si no me comporto dócilmente, probablemente me drogarán».

Así que Iru fingió deliberadamente seguir indispuesta, tambaleándose lentamente mientras seguía sus indicaciones.

—Esta es la última mercancía de hoy, ¿verdad?

Uno de los hombres habló mientras acariciaba la espalda de Iru. Su mano rodeó lentamente su cintura, explorándola. Aunque el contacto con la suciedad pegajosa era repugnante, Iru mantuvo la cabeza baja y siguió a los hombres.

—Por supuesto. No habíamos tenido nada tan bueno últimamente. Este sin duda se venderá a un precio elevado. Además, hoy viene alguien importante, así que podemos esperar buenas noticias.

—Siempre dices eso, pero ¿cuándo has traído un cliente de verdad?

Cuando alguien profirió esas palabras con desdén, quien había hablado de grandes expectativas estalló de ira.

—¡Hoy es diferente! ¡Viene un miembro de la familia imperial!

¿Familia imperial?

Incluso Iru lo miró sorprendida ante esas palabras. Satisfecho con la reacción de todos, el hombre continuó con una expresión de suficiencia.

—Sí. ¿Conoces a ese miembro de la realeza que todavía no puede soltar la Espada Sagrada y viene aquí a menudo? El que no para de ordenar que excaven la cueva.

—Ah, esa persona.

Los demás hombres asintieron en señal de acuerdo al oír que seguían buscando la Espada Sagrada.

¿Quién podría ser?

Habían pasado seis meses desde el derrumbe de la cueva. ¿Quién de la familia imperial seguía tan obsesionado con encontrar la Espada Sagrada como para visitarla con tanta frecuencia? Iru intentó recordar qué miembro de la realeza estaría tan obsesionado con la Espada Sagrada.

…Había demasiadas posibilidades.

—En fin, ¿acaso ese miembro de la realeza no es la persona más rica de por aquí ahora mismo? Así que les pedí a los excavadores de la cueva que difundieran rumores. Les dije que dijeran que se vendía a una mujer excepcional: cabello negro, ojos violetas, piel blanca como la nieve, perfecta para el dormitorio. Parece que la noticia llegó hasta los oídos de ese miembro de la realeza. Oí que vinieron corriendo en cuanto oyeron el rumor, ansiosos por participar en la subasta de hoy.

—Así que incluso el poderoso miembro de la realeza viene corriendo, babeando ante la idea de una aventura amorosa.

—¿Qué diferencia supone ser de la realeza? Si acaso, están aún más entusiasmados. Dicen que el emperador tiene 19 hijos. Ni siquiera mi perro tiene tantos cachorros.

Eran palabras traicioneras que merecían la ejecución inmediata en el Imperio. Pero Iru asintió en silencio. No solo la realeza, sino también la nobleza: su libertinaje no era nada nuevo.

«Aun así, un miembro de la realeza viene hasta aquí para comprar mujeres».

¿Quién podría ser? Mientras Iru intentaba adivinar, contuvo un suspiro. De nuevo, había demasiadas posibilidades.

Aunque ella pensaba que la llevarían directamente a la casa de subastas, los hombres la entregaron en una habitación. Dentro había hombres y mujeres vestidos con ropa tan reveladora que era difícil distinguir si estaban vestidos o desnudos.

—Dijeron que hoy iba a pasar algo increíble, ¿y esto es? No me extraña que hayan difundido rumores.

La gente de dentro silbó y se hizo cargo de Iru, comenzando inmediatamente a lavarla. La persona que limpiaba el cuerpo de Iru con un paño suave tocaba varias partes de su cuerpo con asombro mientras murmuraba.

—Nunca antes había visto una piel tan perfecta.

—¿Verdad? Señorita, ¿es usted de la nobleza? ¿O tal vez se crio en la clandestinidad, en algún callejón oscuro?

Quedaron realmente asombrados. Por muy bien educada que fuera una persona, a esa edad su cuerpo mostraría rastros de sus experiencias vividas. Pero, extrañamente, su piel era blanca y no tenía ni una sola peca en la cara.

—Es como si acabara de nacer.

Cuando alguien dijo eso, Iru los miró en silencio. Si la Espada Sagrada la había hecho así, esas palabras eran ciertas. Sintiendo incomodidad bajo la mirada de Iru, la persona que había hablado forzó una sonrisa incómoda y continuó.

—Eso es solo un dicho. Apresurémonos. Dicen que ha llegado una invitada importante, así que tenemos que vestirla lo suficientemente bien como para obtener un buen precio.

Tras lavar el cuerpo de Iru, sacaron de su interior unos finos trozos de tela.

«Me pregunto qué ropa me quedaría mejor».

Las llamaban ropa, pero a ojos de Iru, eran tan transparentes que bien podrían haber sido alas de libélula.

—No tiene gracia que se vea todo, así que deberíamos cubrir solo lo suficiente.

¿Era esta su idea de ser considerados? Reprimió su creciente disgusto y se sometió en silencio a sus manos. No tenía sentido resistirse hasta que llegara el momento oportuno. Además, esto ni siquiera era vergonzoso.

Iru había sido criada como caballero desde que aprendió a caminar. Para un caballero, la vergüenza provenía de la derrota, no de exhibir el cuerpo.

«Aunque no es precisamente cómodo llevar algo así…»

Era bastante ridículo llevar ropa que claramente satisfacía gustos pervertidos. Si sus compañeros la hubieran visto así, se habría muerto de la risa. Pero todos esos compañeros que se habrían muerto de risa al verla ya estaban muertos.

«Todos…»

Se mordió el labio con fuerza para evitar que la ira la nublara la mente.

Se convertiría de buen grado en objeto de burla. Incluso podría bailar desnuda. Si con ello pudiera revivir a sus compañeros, haría cualquier cosa.

Al formular deseos imposibles, Iru aceptó en silencio las caricias de las personas que la trataban.

En cuanto terminaron de arreglarla, los hombres la arrastraron a otro lugar. A medida que el camino se ensanchaba y el entorno se volvía más ruidoso, parecía que se dirigían a la casa de subastas.

«Sabía que había una casa de subastas que vendía personas en Lagash, pero nunca pensé que yo misma vendría aquí».

Lagash era la tierra donde se descubrió la Espada Sagrada y el centro del continente, una tierra primordial de la que ningún país podía reclamar la propiedad.

Se dice que este lugar, donde comenzaron todas las tierras, tenía un terreno extremadamente complejo y accidentado. Tras el colapso del reino que lo gobernaba hace varios siglos, los países vecinos libraron largas guerras por la posesión de Lagash. Pero al final, ningún reino logró la victoria, y esta tierra permaneció sin gobierno durante mucho tiempo.

Como consecuencia, quienes no podían vivir en sus países de origen emigraron a esta tierra antes que nadie. Con el tiempo, Lagash se convirtió en una zona sin ley donde proliferaron todo tipo de delitos.

«Si esto fuera el Imperio, ya habríamos quemado este lugar, cabrones».

Como caballero del Imperio, la ira la invadió al ver a esos humanos comprar y vender personas sin pudor alguno. Siguió caminando, jurando que tarde o temprano incendiaría ese lugar, sin importar cuándo fuera.

«¿Debería escapar por el camino? ¿O esperar hasta que lleguemos al Imperio?»

Aunque lograra escapar, no sería el final. Primero, tendría que regresar al palacio imperial, pero ¿cómo podría demostrar que era una caballera de la Novena Orden con ese aspecto?

«El hecho de poder escapar en primer lugar también es un problema».

En su cuerpo original, escapar de un lugar como este no habría sido ningún problema. Tenía la confianza de poder superar cualquier obstáculo con solo una espada, capaz de moverse durante días sin cansarse. ¿Pero con este cuerpo?

«Me atraparían en una hora, ni hablar de un día».

Más bien en 10 minutos, ni siquiera en una hora. Además, aunque consiguiera un arma, este cuerpo no podría usarla correctamente. Y sobre todo…

«Destaco demasiado, pero de una manera completamente diferente».

Antes, la gente se habría quedado mirándola fijamente, pensando que pasaba un monstruo, pero ahora, si saliera sola, todos intentarían atraparla como si fuera ganado sin dueño.

«Sería una suerte que intentaran venderme como estos tipos, pero la mayoría no lo haría».

No era difícil imaginar lo que les sucedería a aquellos que eran débiles, indefensos y hermosos.

Mientras Iru seguía reflexionando, habían llegado al final del pasillo.

—Vamos, vámonos.

Otro hombre ató una cuerda a las manos atadas de Iru y la jaló como a un perro. Al subir las escaleras detrás de la plataforma alta, un espacio oscuro apareció ante los ojos de Iru.

La casa de subastas mantuvo las luces encendidas únicamente en la plataforma, dejando la zona de los clientes completamente a oscuras, lo que dificultaba ver a quienes estaban sentados. En cambio, se desató un estruendo ensordecedor desde el momento en que apareció Iru.

Silbidos, aplausos, voces fuertes que exigían que la desnudaran, gritos que afirmaban haber levantado la mano primero.

En medio de los sonidos vulgares, Iru entrecerró los ojos para acostumbrarse a la oscuridad mientras escudriñaba las sombras donde se sentaban los clientes.

«¿Dónde están?»

Los hombres confiaban en venderla a un miembro de la realeza. De hecho, ella también lo esperaba. Mejor un miembro de la realeza que un noble desconocido. Claro que no contaba con su moralidad.

«Probablemente no me creerían si les dijera quién soy, pero tal vez me escuchen si menciono la Espada Sagrada».

Este miembro de la realeza seguía viniendo aquí en busca de la Espada Sagrada. Entonces podría haber alguna posibilidad.

Repasó mentalmente a los miembros de la realeza que conocía. Cada uno de ellos le provocaba un suspiro. Pero había exactamente un miembro de la realeza que podría ser útil en esta situación.

«El problema es que son personas que jamás vendrían a un lugar como este».

El único miembro de la realeza directa que no tenía interés en la Espada Sagrada. Además, alguien que jamás vendría a comprar mujeres.

Mientras Iru lamentaba la imposibilidad de la presencia de esa persona y volvía la mirada hacia la oscuridad, alguien salió de las sombras y subió a la plataforma.

Se acercaron inmediatamente a Iru y la agarraron por la barbilla. Unos profundos ojos azules la miraron fijamente a los ojos. Entonces habló.

—¿Cuánto cuesta esta mujer?

Se quedó mirando al hombre que había llegado en estado de shock.

El hombre que le preguntaba por su precio era Nergal, alguien que ella jamás habría imaginado en un lugar como este.