Capítulo 40

Lo que queda

La tarde después de que Iru tuviera intimidad con Nergal, tal como le había prometido, llegaron los artículos que le habían comprado a Vativira. El problema era que les resultaba imposible revisar toda esa cantidad en un solo día. Además, no solo llegaron artículos.

Al observar la cantidad de personas que desembarcaban y los artículos que se entregaban en la villa, Iru murmuró con incredulidad.

—¿Decidieron trasladar toda la tienda aquí?

Seviti, que estaba de pie a su lado, parecía tan sorprendida como ella.

A sus ojos también, parecía que habían trasladado una tienda entera, o quizás todo un distrito de Vativira, dada la enorme cantidad de objetos que llegaban a la villa. Aunque supuestamente todos los muebles habían sido enviados al palacio de Nergal y no allí, los objetos apilados en la villa podrían llenar, con una ligera exageración, más de una docena de habitaciones.

Si eso fuera todo, Ir no habría estado ocupado. Pero junto con la ropa hecha a medida llegó un empleado que, con expresión decidida, saludó a Ir y le dijo amablemente:

—Para empezar, hoy queremos que revisen solo 30 conjuntos.

Treinta conjuntos. En el pasado, la ropa de Iru, incluyendo todos sus uniformes de caballero, no superaba esa cantidad. Al ver a Iru atónita, el empleado habló, sugiriendo que esto era solo el principio:

—Mañana revisaremos la ropa de interior, que serán alrededor de 100 conjuntos.

Cuantos más números oía, más aturdida se sentía ella.

Ni siquiera los vestidos de gala necesitarían tantos, así que ¿por qué necesitaría 100 conjuntos para estar en casa? ¿No serían suficientes para el resto de su vida?

Mientras Iru intentaba comprender estas cifras, el empleado hizo otra declaración impactante:

—La ropa de verano llegará en un mes. Por favor, comprenda que lleva tiempo.

¿Ropa de verano? ¿Entonces los 100 conjuntos no incluían las cuatro estaciones?

Dejó de intentar comprender. Y, efectivamente, tuvo que revisar la ropa durante dos días.

¿Cuándo tendría tiempo para trabajar de verdad? Durante esos dos días, Nergal ni siquiera fue al palacio, sino que permaneció pegada a Iru, indicándoles a los empleados qué colores quedaban mejor o qué partes debían ajustarse.

Mientras lo hacía, a menudo la abrazaba por los hombros o le daba un ligero beso en la mejilla. Daban la impresión de ser dos enamorados recién empezados, lo suficiente como para provocar una sonrisa involuntaria en cualquiera que los viera.

Los empleados se esforzaron por no mostrar su sorpresa ante el comportamiento de Nergal.

Lo que les sorprendió no fue solo su actitud hacia Iru.

Esperaban que simplemente comprara todo sin distinción y listo, pero allí estaba, examinando con atención cada artículo y pendiente del debut social de su pareja. Entre los nobles y miembros de la realeza, ninguno mostraba tal nivel de atención hacia sus parejas.

Incluso aquellos que apreciaban a sus parejas simplemente les decían que compraran lo que quisieran, en lugar de elegir personalmente lo que les quedara mejor.

Los ojos de los empleados que observaban a Iru y Nergal sentados muy juntos, susurrando, brillaban. Por mucho que su jefe les hubiera advertido que tuvieran cuidado con sus palabras, la escena que presenciaban sin duda se convertiría en chisme en la alta sociedad en cuestión de días.

Pero los empleados desconocían algo. Lo que para ellos parecía una conversación entre amantes susurrándose palabras dulces, en realidad era una discusión sobre el paradero de un arma que aún no había sido encontrada.

Tras finalizar la inspección de la ropa, Iru aún no podía descansar tranquila. Necesitaba informarse antes de entrar en el palacio.

—Soy Nidaba, y el príncipe Nergal me ha llamado para enseñarle las normas básicas de etiqueta del palacio. Espero con interés trabajar con usted.

Una mujer que llegó después de que los objetos estuvieran algo organizados saludó a Iru. Ella le devolvió el saludo, esforzándose por recordar las normas de etiqueta de la alta sociedad.

—Yo soy Ishtar.

Al oír el saludo de Iru, Nidaba sintió alivio.

«Me preocupaba que sea de Lagash, pero este nivel no debería ser demasiado problemático».

Hace unos días, cuando Nergal se puso en contacto con ella para pedirle clases que prepararan a su pareja para su debut social, ella se sintió sumamente complacida.

¡La pareja del príncipe Nergal!

Si bien ser una maestra de etiqueta solicitada por la realeza la honraba, se sentía aún más complacida de poder ayudar a Nergal. Esto se debía a que Nergal era su benefactor. En el pasado, cuando fue implicada injustamente en un caso de robo dentro del palacio, Nergal ordenó varias investigaciones adicionales, limpiando su nombre.

Desde entonces, Nidaba había intentado devolver el favor, pero debido a las negativas de Nergal, lo había guardado como una deuda en su corazón.

Así que cuando Nergal la necesitó, tuvo que acudir rápidamente en su ayuda. Pero la carta que recibió después la hizo dudar.

¿De Lagash?

Esa frase la dejó aturdida. ¿Qué clase de lugar era Lagash? La gente lo llamaba el basurero del continente. No podía creer que Nergal hubiera traído a una mujer de un sitio así, pero por más que lo releyera, era cierto. Así que llegó a la villa con determinación, preocupada de que, en el peor de los casos, tuviera que empezar por enseñarle a leer.

La Ishtar que conoció era una mujer tan hermosa que comprendió de inmediato por qué Nergal se había enamorado de ella.

«Y su comportamiento tampoco es vulgar».

Por el contrario, sus movimientos parecían limpios y disciplinados, casi como los de un caballero. Aliviada al comprobar que la situación no era tan grave como temía, comenzó inmediatamente las lecciones.

Tenía tanto que enseñar. Desde cómo caminar, cómo saludar, los títulos según el estatus de la otra persona, dónde colocarse en los banquetes, la estructura del palacio, los lugares a los que podía entrar, y demás. Empezó a pensar que sería afortunada si lograba enseñar siquiera la mitad en el tiempo asignado, pero…

Después de dos semanas, Nidaba aplaudió con expresión de admiración.

—Excelente. Nunca había visto a nadie aprender tan rápido.

Iru aprendió todo lo que le enseñaron a una velocidad asombrosa: saludos, bailes, conversación y mucho más. Sus resultados fueron muy superiores a los de alumnos a los que Nidaba había enseñado durante más de un año, lo que finalmente le brindó alivio a Nidaba. Si bien había aceptado el puesto de profesora a petición de Nergal, en realidad era un trabajo muy arriesgado para ella.

Si se supiera que había dado clase a una mujer de Lagash, habría gente que cancelaría sus lecciones, alegando que eso rebajaba el nivel de la profesora.

«Pero dado que la señorita Ishtar lo domina todo a la perfección, es probable que la respuesta sea positiva».

Entre la nobleza, Nidaba sería ahora conocida como la maestra de etiqueta capaz de convertir incluso a una mujer de Lagash en una dama. Y…

Nidaba recordaba cómo Nergal le preguntaba a diario qué y cuánto había aprendido Iru. Aunque no era más que un informe comercial, Nergal prestaba mucha atención a sus palabras cuando hablaba de Iru.

Tenía la mirada de alguien que siente curiosidad por saber qué había estado haciendo su amante en su ausencia.

Mientras Nidaba iba a buscar a Nergal para su informe final, pensó:

«De alguna manera, señorita Ishtar…»

No parecía que fuera a terminar siendo simplemente la amante de Nergal.

Una vez terminadas las clases y preparada a la perfección la ropa encargada a Vativira, Iru abandonó la villa con Nergal.

Al tomar la mano de Nergal y subir al carruaje, miró hacia atrás. Aunque apenas llevaba un mes en la villa, sintió nostalgia, una sensación que le recordaba a cuando dejó su hogar.

Una vez que comenzaba la temporada social, permanecía en el palacio de forma continua. Además, el periodo entre las temporadas sociales de primavera y verano era muy corto, por lo que los nobles solían quedarse en el palacio a menos que terminara la temporada social de invierno. En ese caso, permanecía en el palacio hasta que esta temporada regresara al año siguiente.

«Todo podría terminar antes de eso».

No podía saber cuánto tiempo le llevaría consumar su venganza. Pero con suerte, podría descubrir al cerebro detrás de todo antes de que llegara el verano. Si lo lograba, los mataría a todos sin dudarlo.

«Después de eso, seguramente moriría».

Aunque sobreviviera, seguramente sería encarcelada en la parte más profunda de las mazmorras del palacio y torturada durante el resto de su vida.

Mientras tanto, el carruaje partió y la villa se fue alejando en la distancia. Iru mantuvo la vista fija en la villa hasta que desapareció por completo de su vista.

A pesar de no ser suyo, a pesar de haber estado allí solo por un corto tiempo, de alguna manera era un lugar al que quería llamar hogar.

Tras la partida de Iru y Nergal, Seviti comenzó a limpiar la villa con los sirvientes restantes. Después de la limpieza, planeaba terminar de organizar el lugar y luego entrar al palacio.

«Debería darme prisa un poco más».

Aunque las doncellas del palacio también eran muy capaces, no podrían comprender las preferencias de Iru con la misma destreza con la que ella misma lo hacía después de servirle durante un mes.

Al pensar en Iru, que comía más que Nergal a pesar de su delgada complexión, una sonrisa se dibujó en el rostro de Seviti.

«Debo terminar todo y regresar esta noche».

De lo contrario, mañana por la mañana, Iru podría recibir un desayuno mucho más escaso y sentirse decepcionada. Pensando que no podía permitir que su ama se desanimara por algo así, Seviti aceleró el ritmo con sus manos.

Entonces, en el momento en que abrió la puerta de la habitación donde se había alojado Iru.

Junto con el sonido de algo que caía, vio una daga en el suelo.

Capítulo 39

Geshtu miró el papel arrugado que tenía delante. Lo habían enviado los archiveros de su familia.

Los archivistas pasaron todo el día buscando en antiguos depósitos de documentos para encontrar siquiera una línea más de información sobre la Espada Sagrada. Durante este proceso, un pergamino descubierto en el suelo de un templo que se había derrumbado hacía mucho tiempo llegó a manos de la familia. Aunque no pudieron descifrar a la perfección el idioma antiguo, los archivistas reconocieron su relación con la Espada Sagrada y lo llevaron rápidamente a la capital para presentárselo a Geshtu.

Geshtu contrató a un experto en lenguas antiguas, capaz de guardar secretos, y le encomendó la interpretación del texto. Como era de esperar, poco después de entregar la traducción, el experto fue enterrado en un terreno a las afueras de la capital. Su familia jamás sabría dónde estaba.

Y ahora, el papel sobre el escritorio contenía el contenido del documento que Geshtu había copiado.

El texto antiguo descubierto era un registro dejado por el segundo propietario de la Espada Sagrada, que también fue el primer emperador de Asiria, el imperio que existió antes de Arcadia.

El relato estaba escrito en forma de conversación con la Espada Sagrada. El texto sugería que la espada podía hablar.

Gracias a esto, Geshtu aprendió muchas cosas sobre la Espada Sagrada.

«Así es como sé que la Espada Sagrada aún no ha desaparecido».

La Espada Sagrada no desaparece simplemente al aparecer. Debe cumplir el deseo de alguien antes de poder regresar al mar del descanso.

A pesar de su nombre, era una espada maldita. Antaño arma de los dioses, fue arrojada al mundo humano por ellos debido a su arrogante creencia de que también era un dios.

Aunque no consta en los registros, tras cumplir los deseos el número de veces prometido a los dioses, la espada podía regresar a sus brazos. Por eso, la Espada Sagrada elegía como amos a aquellos con fuertes deseos. Solo así podía cumplir rápidamente sus anhelos con su poder y alcanzar con prontitud el número prometido a los dioses.

Se decía que incluso reviviría a aquellos con fuertes deseos.

El primer emperador de Asiria también fue resucitado gracias al poder de la Espada Sagrada. Mientras agonizaba en el campo de batalla, maldiciendo al ejército enemigo, la Espada Sagrada lo revivió y lo convirtió en emperador. Posteriormente, la Espada Sagrada lo salvó de la muerte en varias ocasiones más. Sin duda, era un poder irresistible.

«Y sus otros poderes también son asombrosos».

Geshtu leyó la parte inferior del documento. Allí, el emperador de Asiria elogiaba las habilidades de la Espada Sagrada, específicamente su capacidad para mostrar escenas lejanas.

Como visiones que aparecen vívidamente ante los ojos…

Toc, toc.

En ese preciso instante, junto con el sonido de unos golpes en la puerta, se oyó la voz del chambelán.

—Su Alteza, Lady Shara solicita una audiencia.

—¡Dile que la esperaré en la recepción!

Al enterarse de que Shara había llegado, Geshtu se levantó de un salto de su asiento.

Tras la desaparición de la Espada Sagrada, el primer príncipe y la segunda princesa actuaron con rapidez. El ambiente en el palacio prácticamente confirmaba que el próximo emperador sería uno de ellos dos.

Naturalmente, quienes habían apoyado a Geshtu desaparecieron discretamente y luego reaparecieron en los banquetes del palacio de esos dos. Ahora, la asistencia a los banquetes de Geshtu era menos de la mitad que antes. Incluso ellos eran en su mayoría personas relacionadas con la familia de su madre, y también mostraban claros signos de incomodidad. Al mismo tiempo, miraban a Geshtu con reproche. Sus miradas reflejaban culpa por su derrota, a pesar de que la familia lo había apoyado incondicionalmente desde la infancia.

«No puedo dar marcha atrás así».

Aún no había terminado del todo. Si de alguna manera lograba encontrar la Espada Sagrada, podría recuperar la ventaja.

«La espada seguramente reaparecerá».

Hasta entonces, lo importante era resistir sin perder más terreno.

Antes de entrar en la sala de recepción, se arregló brevemente. Como tercer príncipe, por lo general no tenía que preocuparse mucho por su aspecto al conocer gente. Pero Shara era diferente.

Aunque provenía de una rama de la familia de su madre, su familia tenía gran perspicacia para los negocios y le brindaba el mayor apoyo financiero. Por eso, Geshtu había considerado enviarla como esposa a un noble con quien tenía una estrecha relación. Pero en cuanto la vio, esa idea se desvaneció al instante.

No contento con simplemente arreglarse la ropa, Geshtu incluso se peinó ligeramente y se aclaró la garganta con algunas toses. Luego entró en la sala de recepción con pasos pausados.

Al entrar él, Shara, que había estado sentada, se puso de pie e inclinó la cabeza ante él.

—Shara Parnian saluda al tercer príncipe.

Fue un saludo perfecto, sin ningún exceso. Ni siquiera los cisnes del lago del palacio se movían con más elegancia que ella.

—¿Tercer Príncipe? Llamarme así da la impresión de que hay demasiada distancia entre nosotros. Simplemente llámame príncipe Geshtu, como ya te he dicho.

El ceño fruncido que había lucido durante todo el día en su estudio desapareció, y ahora el rostro de Geshtu se llenó únicamente de sonrisas.

No solo Geshtu actuaba así. Aquí, o, mejor dicho, dentro del palacio, todos los que la veían la trataban con mucha amabilidad. Incluso el primer príncipe se comportaba afectuosamente con Shara cuando se encontraban.

Se merecía ese trato. Con su suave y profundo cabello dorado que parecía hilado con luz solar mezclada con miel, y su piel clara y lechosa que ya llamaba la atención. A eso se sumaba un rostro adorable que la hacía parecer más joven de lo que era, junto con una expresión inocente mezclada con tensión y curiosidad, propia de alguien que acababa de integrarse en la sociedad.

Ella realmente encarnaba la palabra «encantadora».

«Y, sin embargo, sus modales son impecables y sus conocimientos profundos, lo que la convierte en una mujer de la que uno no se avergonzaría de tener a su lado».

Por eso había pensado en llevarla a su cama justo después de su debut en sociedad. Pero cuando Shara se sonrojó y dijo que había podido entrar en sociedad gracias a la ayuda de un príncipe tan excelente, y le pidió que siguiera guiándola, Geshtu decidió posponer el momento de acostarse con ella.

Si bien disfrutar de una satisfacción física inmediata sería bueno, también le gustaba mucho verla a su lado mostrándole cariño con su voz parlanchina.

«Las mujeres tienden a volverse un poco pesadas una vez que te has acostado con ellas».

Así que había planeado disfrutar de su compañía durante aproximadamente medio año y luego tomarla en el momento oportuno, pero antes de eso, surgió el problema de la Espada Sagrada, y Geshtu cambió de opinión de nuevo.

Cuando la carta que creía poder obtener desapareció, no le quedaban muchas cartas en la mano. Y Shara seguía siendo una de las cartas que tenía.

«Por eso pensé en enviarla a Nergal».

Dado que era una mujer que incluso el primer príncipe había mostrado interés en ella, Nergal también tendría cierto grado de interés. En realidad, no importaba si no estaba interesado. Mientras hubiera algún punto de contacto, Geshtu confiaba en que podría crear algo de la nada y lograrlo. Después de todo, su segunda esposa también se había arrastrado ante él tras el escándalo que él provocó.

Justo cuando Geshtu estaba a punto de reírse entre dientes al recordar aquel momento, Shara levantó la cabeza y lo miró. En ese instante, Geshtu se dio cuenta de que algo andaba mal.

—¿Shara?

Normalmente, Shara sonreía como una flor, pero hoy lo miró con una expresión severa que él jamás había visto. Cuando Geshtu la llamó sorprendido, su mirada fría e inexpresiva desapareció rápidamente y fue reemplazada por una expresión de preocupación.

—¿Ha ocurrido algo?

—Bueno, me dijisteis claramente la última vez que me organizaríais una buena reunión con el príncipe Nergal, ¿no es así?

—Ah, sí, lo hice. ¿Pero por qué?

Ante la respuesta de Geshtu, Shara habló con una expresión aún más llorosa.

—¿He oído que el príncipe Nergal ha encontrado a otra mujer?

Mucho después, Shara abandonó el palacio del tercer príncipe. Su niñera, que la esperaba afuera, corrió rápidamente a su lado. Habiendo estado junto a Shara desde la infancia, se dio cuenta de que Shara estaba de muy mal humor.

—Señorita, ¿qué dijo el príncipe Geshtu?

Shara respondió:

—Él no lo sabe.

—¿Qué?

—Dijo que lo oyó de mí primero. ¿Puedes creerlo? Un miembro de la familia imperial se entera de esto recién ahora. Si hubiera sido yo, ¡habría ordenado que le cortaran las orejas a mi consejero! ¿Para qué guardar cosas tan inútiles?

A medida que la voz de Shara se hacía más fuerte, la niñera miró rápidamente a su alrededor. Por suerte, se encontraban a cierta distancia de los demás, así que nadie había oído lo que decía Shara.

—Señorita, por favor, cálmese. Hay mucha gente que podría oírnos.

—Pero, aún así…

Cuando Shara dejó de caminar, la niñera sacó rápidamente un pañuelo y le secó las lágrimas. Shara habló, visiblemente agraviada.

—Quería ser su primera mujer. Pero… que una plebeya de Lagash se meta en su cama primero… La gente se reirá de mí por ser la segunda. —Entonces murmuró con su hermosa voz—: La capturaré, le raparé todo el pelo, le cortaré los tendones, la desnudaré y la arrojaré a una pocilga.

Ante las palabras de Shara, la niñera contuvo un suspiro. Su joven señora se había portado bien durante un tiempo desde su llegada al palacio, pero parecía que su naturaleza cruel comenzaba a manifestarse de nuevo.

«¿Cómo puede alguien tan bella tener semejante carácter por dentro?»

Shara tenía una apariencia hermosa y encantadora que cualquiera admiraría. Pero su carácter interior era muy diferente. Cuando era niña, su padre le había comprado un pájaro para que lo escuchara cantar. Shara disfrutaba viendo al pájaro cantar maravillosamente en su jaula. Pero cuando la niñera regresó con la comida, el pájaro, que cantaba tan bellamente, yacía muerto en el suelo, con todas sus plumas arrancadas y el cuello retorcido.

Shara sonrió como un ángel, como de costumbre, al contemplar aquella escena.

—¿Oh? ¿Qué es esto…?

—¿Niñera, has vuelto? ¡Oh, maté al pájaro! Estaba cantando, pero luego se quedó callado, así que golpeé la jaula para que siguiera cantando, pero se quedó callado. ¡Qué descarado! Me aseguré de que nunca volviera a cantar.

Decir esas cosas mientras se reía alegremente.

Después de eso, la niñera tuvo que presenciar muchas escenas. Escenas horribles que mostraban lo cruel que podía ser Shara con quienes la disgustaban.

Sin embargo, había estado callada desde que llegó a la capital, así que la niñera pensó que estaba siendo cautelosa...

—A esa mujer, el príncipe Nergal la llama Iru. Ir ude Ishtar. Iru. Iru…

Al ver a Shara murmurar el mismo nombre una y otra vez, la niñera sintió lástima por la mujer a la que nunca había visto. Dado que su joven dama se había propuesto eso, seguramente le esperaba algo desagradable.

Athena: Ah, una furcia psicópata. No sabe que Iru es de armas tomar. Aunque… necesita entrenamiento.

Bueno, con esto confirmamos que Iru es la nueva dueña de la espada. Aunque ya lo sabíamos.

Capítulo 38

Iru comió con avidez lo que Nergal le dio. Parecía un pequeño caramelo, pero al saborearlo, notó una mezcla de hierbas secas con el amargor característico de las plantas. Frunció el ceño ante el aroma y el sabor distintivos de las hierbas medicinales.

Como caballero, poseía conocimientos más que básicos sobre hierbas venenosas y medicinales. Por ello, solía identificar qué tipo de medicina era con solo probarla, pero esta tenía un sabor que jamás había experimentado.

Sin embargo, puesto que él se lo había dado, ella lo masticó y lo tragó, a lo que Nergal dijo con incredulidad:

—Lo comes con tanta facilidad sin siquiera saber lo que es.

—Yo… porque me lo disteis.

Iru estaba a punto de llamarlo «Su Alteza», pero rápidamente cambió de forma al ver que fruncía el ceño y respondió apresuradamente. Nergal pareció reflexionar un instante antes de que su expresión se suavizara. Por su mirada, parecía que no le agradaba que no lo hubiera llamado «Ner», pero al parecer decidió no recalcarlo cada vez. O tal vez quería oír ese apodo en otro momento.

Además, el hecho de que ella dijera que se lo comió sin dudarlo porque él se lo dio pareció complacer de alguna manera a Nergal.

—Pero ¿qué es esto realmente?

—Un anticonceptivo.

Ante las palabras de Nergal, la expresión de Iru se iluminó. Esto era algo que la había estado preocupando continuamente, tanto la noche anterior como después de despertarse.

Con un cuerpo sano y libre de enfermedades, continuar su relación eventualmente conduciría al embarazo. La gente solía decir que los hijos eran bendiciones enviadas por los dioses, pero eso solo ocurría cuando nacían de relaciones legítimamente reconocidas ante ellos.

Su relación no era así, por lo que un embarazo no traería nada bueno. Además, tanto si Nergal le decía que tuviera al niño como si lo abortara, cualquiera de las dos opciones sería problemática. Ambas tendrían consecuencias negativas para su salud.

«No puedo permitirme tener mi cuerpo debilitado o sobrecargado en este momento».

Al enfrentarse a Kilim, se dio cuenta dolorosamente de lo débil que estaba su cuerpo en comparación con antes. Aunque se esforzaría por recuperarse a partir de ahora, le llevaría mucho tiempo recuperar la fuerza que tenía antes.

Si quedaba embarazada, su cuerpo, ya debilitado, se debilitaría aún más. Le preocupaba esto, pero pensar que Nergal consideraría este aspecto en primer lugar.

Cuando la expresión de Iru se iluminó, Nergal esbozó una sonrisa irónica.

—…No esperaba que te alegraras tanto.

—Ah, me preocupaba un poco que quisierais que yo tuviera al niño si me quedaba embarazada.

Ante la respuesta de Iru, Nergal guardó silencio por un momento antes de cambiar de tema.

—Solo tienes que tomarlo hoy. A partir de mañana, yo mismo tomaré algo, así que no tienes que preocuparte.

—Podría simplemente…

—No.

Ante la firme negativa de Nergal, Iru no pudo decir nada más. En cualquier caso, se sintió aliviada de que una de sus principales preocupaciones se hubiera resuelto. Además, había confirmado que Nergal tampoco deseaba tener un hijo fruto de su relación.

Mientras ella intentaba levantarse con el rostro mucho más animado, Nergal colocó la bandeja que había traído en la mesita de noche y se sentó junto a ella.

—No espero mucho… Y lo más importante, come algo. Debes tener hambre después de tanto moverte.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir con que no esperaba tanto, un delicioso aroma la envolvió. Era el olor a pan recién horneado. Solo entonces Iru se dio cuenta de que lo que Nergal había traído era una bandeja llena de comida. La bandeja rebosaba de comida.

Pan, fruta e incluso platos de huevo. Una bandeja llena solo de cosas que a Iru le gustaban. Una sonrisa se dibujó inconscientemente en su rostro. Nergal, al encontrar su reacción divertida, también rio suavemente y luego le puso a Ir una túnica que había traído de algún lugar.

Mientras Iru se ataba apresuradamente las cintas delanteras, ansiosa por comer, de repente se dio cuenta de lo increíblemente cómoda que se sentía en ese momento.

Era absurdo. Se había acostado con un príncipe que la despreciaba, en una habitación que visitaba por primera vez. Aún tenía una venganza interminable por llevar a cabo y no tenía ni idea de por dónde ni cómo empezar. Lógicamente, debería estar suspirando de desesperación, pero, paradójicamente, se sentía más cómoda ahora que nunca.

Miró a su alrededor. Era un espacio lleno de todo lo que le gustaba. La villa, la habitación, la comida. Y también en esta habitación estaba…

La mirada de Ir se dirigió hacia Nergal, que estaba sentado a su lado.

—¿No vas a comer?

Nergal arrancó de repente una uva de la bandeja y se la ofreció. Como se la puso tan bruscamente, Iru le dio un mordisco sin dudarlo, igual que había tomado la medicina antes. El problema fue que, sin querer, también le mordió el dedo.

—Ah, lo siento.

Mientras ella hablaba masticando la uva, Nergal la miró fijamente antes de soltar un breve suspiro. Luego la agarró por la cintura y la sentó en su regazo. Volvió a coger la bandeja, tomó una rodaja de manzana y se la acercó a los labios.

Estaba a punto de decir que no pasaba nada, que podía comer sola, pero Nergal se lo metió en la boca como indicándole que comiera, así que ella tuvo que abrir la boca de nuevo y tragar lo que le daba. Después de tragar una cosa, le daba otra. Y después de comer eso, otra más.

Cuando recobró el sentido, se encontró tragando con avidez trozos de pan untados con mantequilla. Ya era bastante absurdo que comiera cualquier cosa que le dieran, pero aún más absurdo era Nergal, quien la alimentaba diligentemente. Continuó alimentándola como una madre pájaro.

Cuando estuvo algo llena, recobró el sentido. Evitó el trozo de pan que se acercaba y dijo:

—Creo que ya puedo comer con mis propias manos.

—Solo come. Te doy de comer porque me das lástima.

No le preguntó por qué se disculpaba. Ya sabía la respuesta. Finalmente, le dio un mordisco al pan que se acercaba de nuevo a su boca y bajó la mirada. A través de la abertura de su túnica, se veían claramente las coloridas marcas en su cuerpo. Eran de distintos tipos: huellas de manos, marcas de mordiscos e incluso zonas en carne viva por la succión constante.

Masticó el trozo de pan y se lo tragó. Tenía motivos para sentir lástima.

Mientras le daba otro trozo de pan partido en un tamaño fácil de comer, Nergal dijo:

—Sobre esa daga.

Aunque solo dijo «esa daga», Iru supo de inmediato a qué se refería. Hablaba de la daga que ella había recogido de aquella villa.

—Pensé que Ishin la había recuperado, pero dice que no estaba allí.

Nergal le contó a Iru todo lo que había oído de Ishin. Su expresión se fue endureciendo gradualmente.

Dado que había estado en esa villa, quería recuperarlo por si alguien pudiera relacionarlo con la muerte de Kilim. Y, sobre todo, había algo que quería comprobar al traerlo de vuelta.

«¿Qué fue esa visión que tuve?»

Desde luego, no era una ilusión. Con urgencia, se apresuró a encontrar a Sirha, y en cuanto la vio, lo supo con certeza. Sirha llevaba exactamente la misma ropa que había visto en la visión. La taza de té fría sobre la mesa, la pequeña vela parpadeando en la lámpara… todo era exactamente como lo había visto en la visión.

Así pues, había planeado examinar la daga con más detenimiento tras recuperarla, pero ahora se desconocía su paradero.

«No hay nada que hacer al respecto».

Como Ishin dijo que lo buscaría de nuevo, lo único que podía hacer era esperar. Pero de alguna manera, no podía quitarse de encima la inquietud y se sintió decepcionada cuando Nergal apartó el plato vacío. Luego deslizó su mano por el hueco de la túnica de Ir y dijo:

—Las cosas que compramos en Vativira llegarán esta tarde. Probablemente tendremos que revisarlas hasta la noche.

—Ya veo.

—Lo que significa que tenemos tiempo hasta la tarde. Así que…

La mano de Nergal ya había desatado la cuerda que mantenía cerrada su bata. Sonrió con picardía, habiendo saciado su hambre lo suficiente como para que pudiera soportarlo de nuevo.

—Descansemos un poco más antes de bajar.

En la parte occidental del palacio imperial, existen palacios separados donde residen los miembros directos de la familia imperial, con excepción del emperador. Dado que el espacio en estos palacios es limitado, en realidad, solo los miembros más poderosos de la familia imperial podían vivir allí.

Actualmente, un total de cinco miembros de la familia imperial residen en estos palacios separados.

Excluyendo a Nergal, a quien se le concedió una residencia separada debido a su cargo de canciller, cuatro miembros de la familia imperial eran actualmente firmes aspirantes al trono imperial.

Al principio, estos cuatro habían acumulado niveles de poder similares. Pero con el paso del tiempo, las fortalezas y debilidades de sus influencias se hicieron más evidentes en función de sus habilidades y las familias de sus madres.

Y ahora, el tercer príncipe Geshtu, que fruncía el ceño y fumaba tabaco continuamente en su palacio, era un miembro de la familia imperial cuyo poder se había debilitado claramente.

—¡Maldita sea…!

Miró con furia la pila de papeles amontonados sobre su escritorio.

La madre de Geshtu fue la segunda emperatriz del emperador. El Imperio Arcad era un país donde la familia imperial y la alta nobleza podían tener legalmente hasta diez esposas. Aun así, la mayoría de las familias no se molestaban en tener varias esposas debido a problemas de propiedad, pero el emperador, preocupado por su base de apoyo poco sólida al momento de su ascenso al trono, eligió deliberadamente una esposa de cada una de varias familias.

Y la madre de Geshtu era hija de una familia de eruditos que había proporcionado tutores al emperador durante generaciones.

Se trataba de una familia propietaria de la biblioteca más antigua del imperio, conocida con el apodo de "Guardiana del Conocimiento", pero la madre de Geshtu era una persona con mayor ambición que sed de saber.

Por ello, cuando apareció la Espada Sagrada, buscó en todos los archivos de su familia para reunir cualquier registro sobre ella. Gracias a esto, Geshtu pudo obtener información más detallada sobre la Espada Sagrada que otros miembros de la familia imperial.

«¿De qué sirve eso?»

Lo único que necesitaba era que apareciera la Espada Sagrada. Más precisamente, sin importar quién la tomara primero, solo necesitaba tocarla una vez. Entonces sabría cómo atraer a la Espada Sagrada hacia sí, aunque fuera temporalmente.

Pero la Espada Sagrada desapareció antes de que nadie pudiera verla. Y ahora, seis meses después, los demás miembros de la familia imperial, excepto Geshtu, habían perdido la esperanza en la Espada Sagrada. Pero él lo sabía.

El hecho de que la Espada Sagrada aún no hubiera desaparecido.

Capítulo 37

Cuando Nergal bajó las escaleras vestido con una túnica, Ishin se quedó allí de pie con las mejillas hinchadas, como era de esperar. Murmuró algo mientras observaba a Nergal bajar con expresión lánguida.

—¡Cómo pudisteis iros sin mí!

—¿Tengo que cuidar de alguien que tiene más de treinta años?

—Al menos podríais haberme llevado con vos, ¿no?

—Si te subieras, el carruaje sería demasiado pesado y no podría ir rápido.

En otras palabras, Nergal no lo trajo deliberadamente para poder regresar a la villa más rápidamente.

Al ver la actitud despreocupada de Nergal, que sugería que no pasaba nada malo, Ishin estuvo a punto de decir algo, pero se rindió.

Él sabía mejor que nadie lo extraño que se había estado comportando su señor últimamente.

«Ha estado así desde que regresó de Lagash».

Más precisamente, desde que trajeron de vuelta a la mujer llamada Ishtar.

Por supuesto, Ishin reconoció que era lo suficientemente hermosa como para dejar a cualquiera sin palabras por un instante. Pero jamás esperó que Nergal, precisamente él, se sintiera tan cautivado por una mujer.

Incluso hasta el punto de cometer asesinato.

Ishin apretó los labios que estaban a punto de sobresalir y le dijo a Nergal:

—El incidente del incendio en la capital ya se ha resuelto por completo. El funeral de Kilim terminó ayer. Solo asistieron unos pocos familiares y parientes cercanos, y concluyó rápidamente con una ceremonia sencilla.

El incidente había terminado definitivamente. La familia del traidor fue enterrada en el cementerio público de la capital. Por supuesto, los verdaderos se habían marchado al sur, pero pocos lo sabían.

—Bien. Está limpio. Pero…

Cuando Nergal pronunció la palabra «pero», Ishin se tensó. "¿Pero? Estoy seguro de que lo manejé todo a la perfección, ¿no?»

—¿La daga?

—¿Perdón?

—La daga con la que mataron a Kilim. ¿Cómo fue manipulada? Me gustaría examinarla, ya que hay algo que quiero comprobar.

Ishin parpadeó, como si no entendiera lo que Nergal estaba diciendo.

—¿No la tomó Su Alteza?

Ante la respuesta de Ishin, Nergal adoptó la misma expresión que él.

Nergal recordaba con claridad lo que había hecho con ella. Él e Iru la habían sujetado juntos para apuñalar a Kilim, y luego la sacó. La sangre salpicó, cubriéndolos a ambos. Después, la arrojó al suelo para atrapar a Iru cuando estaba a punto de desmayarse.

—La tiré al suelo después de apuñalar a Kilim. Cayó a pocos pasos, cerca de la puerta, donde cualquiera podía verla fácilmente. ¿Cómo es posible que no lo hayas visto al limpiar el lugar?

Ante la explicación de Nergal, Ishin pareció perplejo.

—Encontré la espada que Kilim usaba en el pasillo, pero no vi la daga que mencionasteis. Tampoco había ninguna daga entre los restos calcinados de la casa.

Aunque el cuerpo estaba completamente carbonizado, si el forense lo hubiera examinado con detenimiento, podría haber descubierto la herida en el cuello. De ser así, una daga que no perteneciera a la cocina ni a Kilim habría levantado sospechas. Por eso, Ishin revisó minuciosamente la casa antes de prenderle fuego. Pero no encontró la daga que Nergal había mencionado por ninguna parte.

—…Entonces, ¿dónde diablos fue a parar esa daga? —Nergal murmuró mientras se frotaba la barbilla.

Anoche, mientras hacían el amor, hubo un momento en que recuperaron el aliento. Aunque él deseaba seguir abrazándola sin parar, tuvo que detenerse porque Iru parecía a punto de desmayarse.

Después de permanecer conectados durante mucho tiempo, solo respirando, cuando estaba a punto de moverse de nuevo, Ir le preguntó con urgencia:

—Por cierto, ¿qué pasó con Kilim, con el caso de Kilim?

Era obvio que intentaba ganar tiempo de alguna manera, pero Nergal decidió fingir que estaba bien. También quería que descansara un poco más para poder volver a escuchar sus dulces gemidos. Además, ella necesitaba saber qué había pasado con Kilim.

Iru, que se estremecía ligeramente cada vez que Nergal se movía, escuchó en silencio su explicación. En cuanto terminó, preguntó de inmediato:

—¿Recuperasteis la daga?

—Ishin debe haberlo hecho.

—Entonces yo… ¡eh! Me gustaría comprobar… ¡ungh!

Algo resentido porque ella se concentraba en otros asuntos mientras aún lo sostenía dentro, él empujó deliberadamente sus caderas hacia arriba, provocando que ella se estremeciera cada vez y lo mirara con reproche. El problema era que incluso esa mirada le resultaba tan atractiva que hacía que su miembro inferior se endureciera de nuevo.

—Esa daga, ya que la traje de aquí… Ah, despacio. Por favor, id despacio… Pero cuando la sostuve, ¡mmm! Vi algo extraño… ¡Ah, ah!

Las palabras de Iru se mezclaron con su respiración agitada. Entre besos y movimientos de cadera, olvidaron la daga y entrelazaron sus cuerpos como bestias. Finalmente, cayeron en un profundo sueño…

—Por si acaso, revisa la casa incendiada una vez más.

—Entendido.

—Y…

Cuando Nergal estaba a punto de preguntar sobre otros asuntos, notó que Ishin miraba fijamente la cuerda de la cortina y chasqueó la lengua.

—Tú también debes estar cansado, así que descansa un poco por ahora.

—Agradezco sinceramente que os preocupéis tanto por la condición de vuestro asistente. ¡Nos vemos mañana!

Encantado de que su silenciosa súplica hubiera sido escuchada, Ishin se dio la vuelta rápidamente y desapareció. Parecía que se dirigía directamente a su habitación para desplomarse y dormir.

Nergal le dijo a Seviti, que los había estado observando con una sonrisa desde la esquina:

—¿Podrías prepararle algo de comer a Ishin? Como sabes, no hay mucho que comer en la zona de despachos del rector por la noche.

—Por supuesto. Y… ¿preparo el agua para el baño?

Seviti parecía sumamente complacida al hacer esa pregunta.

—No. Me bañaré por la mañana, así que prepara agua tibia y una toalla y déjalos afuera por ahora.

—¿Y qué hay de la señorita Ishtar…?

—Yo me encargaré de ella, así que no te preocupes por eso.

Tras decir esto, Nergal se dio la vuelta y volvió a subir las escaleras.

Seviti, que había estado mirándole la espalda con la mirada perdida, se dio la vuelta rápidamente y se marchó.

Seviti había servido a Nergal como administradora de esta villa durante bastante tiempo. Mientras la visitaba con frecuencia y la mantenía limpia, a menudo se preguntaba: otros miembros de la realeza poseían docenas de villas. Lo mismo ocurría con los nobles.

Pero Nergal solo poseía esta villa. Si este lugar era tan importante para él, ¿por qué no la visitaba con frecuencia? En las raras ocasiones en que venía, permanecía un buen rato en la habitación contigua al estudio antes de marcharse.

Sin siquiera preguntarle, ella se dio cuenta de que a él le gustaba esa habitación, así que Seviti se esforzó mucho por mantenerla. Mientras tanto, cada vez que Nergal la visitaba, dejaba algo allí: libros, adornos de cerámica o, a veces, muebles que dejaba inesperadamente.

Mientras organizaba lo que Nergal había dejado, Seviti había pensado:

«Esto no es del gusto de Su Alteza».

Desde las cortinas y los colores de la ropa de cama que eligió inicialmente, nada de lo que dejó reflejaba su gusto. Era una habitación con los gustos de otra persona, decorada según los consejos de alguien más.

Al ver a Nergal permanecer allí de pie durante un buen rato antes de regresar al palacio, Seviti se preguntó por qué había comprado ese lugar y por qué lo mantenía decorado al gusto de otra persona.

Pero después de que llegó Iru, ella lo entendió.

—Qué lugar tan bonito. Creo que lo es aún más porque está lleno de todas las cosas que me gustan.

Iru dijo esto mientras mencionaba que en las estanterías había libros que había deseado leer con todas sus fuerzas cuando era niña. También comentó que le gustaba el color de las cortinas y que todos los muebles le parecían maravillosos, e incluso preguntó si Seviti los había elegido ella misma.

Fue entonces cuando Seviti se dio cuenta. Nergal había estado preparando este lugar para Iru durante mucho tiempo.

«Pero dijeron que la habían traído de Lagash».

Además, Nergal la había traído a toda prisa y sin ninguna preparación. Siendo así, ¿cómo iba a saber cuándo vendría aquí...?

Seviti negó con la cabeza y se apresuró hacia la cocina. No le correspondía pensar en cómo o por qué Nergal había traído a alguien allí.

Lo único que importaba era que la habitación que Nergal había preparado durante tanto tiempo finalmente tenía dueña, y ella la serviría con sinceridad. Era una ocasión dichosa.

Al día siguiente, Iru casi gritó nada más despertarse. El dolor se extendió por todo su cuerpo y, al mismo tiempo, los recuerdos de la noche anterior le vinieron a la mente con gran nitidez.

«Creía que estaba preparada…»

La realidad era muy diferente de lo que ella había imaginado.

Ella esperaba que fuera difícil y doloroso. Fue difícil, es cierto. También dolió. Pero si le preguntaban si su encuentro sexual con Nergal había sido doloroso, no podía responder que sí.

En sus recuerdos que emergían, ella claramente se aferraba a Nergal, abrazándolo como si le suplicara más. Al verla así, Nergal había dicho:

—Separa un poco más las piernas, Iru.

Al oír esas palabras, abrió las piernas sin ninguna vergüenza. Muy ampliamente.

—¡Aaagh!

Finalmente, Iru gritó y se incorporó bruscamente. Pero enseguida volvió a acostarse. Era por el dolor sordo en la parte baja del abdomen. Era lógico que le doliera. ¿Acaso no se había unido a Nergal hasta el punto de pensar que su parte inferior podría quedar en carne viva?

En ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe y Nergal entró.

—¿Estás despierta?

A diferencia de Iru, Nergal parecía muy descansado. Incluso parecía feliz, y justo cuando Iru comenzaba a sentir cierto resentimiento…

—Primero, come esto.

Nergal sacó algo y se lo metió en la boca a Iru.

Capítulo 36

—Ah, ah…

La espalda de Iru se arqueó al sentir que él la penetraba lentamente. Pensaba que ya estaba lo suficientemente relajada, pero cuando él introdujo solo la punta, se dio cuenta de su error.

Un dolor desconocido, que jamás había experimentado, le recorrió la espalda. Temblaba, respirando con dificultad ante la sensación de algo que se abría paso a la fuerza en un lugar que nunca antes había sido explorado. Nergal dejó de moverse, tal vez al percatarse de su malestar.

—¿Te duele?

Su voz denotaba preocupación. Debería haber respondido que estaba bien, pero las palabras no le salían. Simplemente respiró hondo sin contestar. El dolor sordo que sentía abajo parecía llegar hasta su cabeza. Incluso respirando superficialmente, podía sentir claramente la presencia de lo que había entrado en ella.

—Hm…

Intentó girar ligeramente el cuerpo para reducir de alguna manera la incomodidad, pero con ese movimiento, lo suyo se introdujo aún más adentro.

—¡Oh, Dios mío!

En el instante en que la punta de su pene rozó una zona profunda, Iru se quedó paralizada. Sus dedos, aferrados a la sábana, se pusieron blancos por la fuerza. Las puntas de sus piernas, al forcejear, también dejaron largas arrugas en la sábana.

—Ah, ugh…

Al ver a Ir temblar e incapaz de hablar, Nergal pensó por un momento y luego movió ligeramente las caderas.

—¡Ah!

La punta de su pene rozó el lugar que había tocado antes, y el cuerpo de Iru se estremeció. Al mismo tiempo, sus húmedas paredes internas apretaron con fuerza su miembro, como si le suplicaran que resistiera.

—¡Agh…!

—Uh…

Sus gemidos estallaron simultáneamente. Solo eso la dejó en blanco. Cuando recuperó la consciencia un momento después, Iru empezó a sentir miedo. Sabía que solo la punta de su miembro había entrado hasta entonces. Pero si ya se sentía así…

Nergal movió las caderas de nuevo. Aproximadamente una falange más penetró más profundamente que antes. Después de que la parte más gruesa hubo entrado, ella pudo sentir cómo se introducía con mucha más suavidad.

—¡Ah!

La mano de Iru se agitó en el aire al sentir el roce de una nueva zona. Nergal la agarró del brazo y la obligó a sujetarse a su hombro. Cada vez que se movía, sentía cómo ella apretaba más fuerte su hombro. Incluso los forcejeos de Iru ahora lo excitaban de forma enloquecedora.

Ahora los movimientos de Nergal se volvieron más amplios y rápidos que antes. Se retiraba lentamente hasta la mitad, luego aumentaba ligeramente la velocidad para clavarse de nuevo, repitiendo este patrón. Al principio, Iru se estremeció y forcejeó, pero con los movimientos repetidos, se fue relajando gradualmente.

—¿Estás bien?

—Sí. Creo que… estoy bien…

Era un farol. Se había acostumbrado a la extraña sensación en su interior, pero eso no significaba que el hecho de que él la llenara por completo le resultara cómodo. Sin embargo, la razón de su respuesta ambigua era el placer que le recorría la columna vertebral. Con cada uno de sus movimientos, ese placer se hacía más y más intenso. Quería sentirlo con mayor claridad.

Nergal se rio entre dientes ante la respuesta de Iru de que parecía estar bien. Ella siempre respondía con claridad, ya fuera que algo fuera sí o no. Porque los caballeros no daban respuestas ambiguas.

«Pero ella dice que cree que está bien…»

Eso significaba que, en realidad, estaba pasando por una gran dificultad. Sin embargo, no intentaba alejarlo. Afortunadamente, parecía haberse acostumbrado un poco y movía su cuerpo al ritmo de sus movimientos. Cuando él dejaba de moverse, ella se movía ligeramente, como animándolo a continuar, lo cual a él le parecía adorable.

Nergal entrelazó de nuevo sus dedos con los de ella. Aunque era algo que solía hacer, Iru sintió algo diferente. Si antes solo le sostenía la mano, ahora la presionaba con fuerza contra la cama, inmovilizando sus manos como si fueran ataduras.

Con la parte inferior de su cuerpo conectada a él y las manos inmovilizadas, no podía mover su cuerpo correctamente, pareciendo un animal atrapado en una trampa. Entonces Nergal murmuró en voz baja:

—Entonces no hay problema si me muevo más.

—¿Moverte más? ¿Qué quieres decir con…?

Antes de que pudiera preguntar qué iba a hacer, Nergal movió con fuerza las caderas, introduciendo la parte restante de una sola vez hasta el final. Los ojos de Iru se abrieron de par en par con incredulidad, y su boca, que había estado jadeando, se abrió de par en par.

De su cuerpo tembloroso escapaban respiraciones apenas audibles. Los ojos de Iru comenzaron a enrojecerse. Por mucho que intentara resistir, el dolor de ser penetrada hasta el fondo desencadenó de inmediato una respuesta fisiológica.

—Lo lamento.

A pesar de haber dicho eso, Nergal penetró aún más profundamente en Iru. Lo que ella creía que era el final resultó ridículo, pues su miembro seguía avanzando, buscando un lugar aún más profundo. Su miembro, que penetraba sin cesar, amenazando con partirla por la mitad, alcanzó el punto más profundo de Iru. Ni siquiera podía respirar bien mientras lo engullía por completo, hasta la raíz.

Al llegar al lugar que buscaba, una satisfacción que Iru jamás había visto se reflejó en el rostro de Nergal. Aunque se disculpó, disfrutó plenamente de lo que había conseguido.

Tras haberse sumergido por completo en el cuerpo de ella, permaneció inmóvil durante un largo rato.

Aunque la parte inferior de su cuerpo, estirada, aún le dolía, el cuerpo de Iru se fue adaptando gradualmente a él.

Astutamente, el dolor que había parecido la muerte disminuyó gradualmente con el paso del tiempo. Y en su lugar, surgió un placer embriagador.

—Ah, mmm…

Cuando Iru dejó escapar un leve gemido ante el placer que la consumía lentamente, Nergal se movió de nuevo. Empujó profundamente, luego se retiró lentamente, rozando la entrada con la parte más gruesa, estirándola con fuerza, y sin previo aviso, se hundió hasta el fondo. Su fuerte cuerpo chocó contra el de ella, produciendo sonidos ásperos. La cama crujió por la tensión, pero Nergal no le prestó atención y empujó sus caderas con aún más violencia.

—¡Ah, ah, mmm, ugh, haaa!

Cada vez que él la apuñalaba en lo más profundo de su ser, Iru sacudía la cabeza, intentando escapar. Pero sus manos, firmemente sujetas, la obligaban a aceptar todo lo que Nergal le imponía.

Aquella lucha fue solo momentánea. Cada vez que él la penetraba profundamente, la visión de Iru se nublaba. A medida que el placer difuso se hacía más nítido, ella, inconscientemente, envolvió sus piernas, forcejeando, alrededor de su cintura. Fue un movimiento instintivo, sabiendo que al hacerlo experimentaría una sensación aún mayor.

Los movimientos de Nergal se volvieron gradualmente más persistentes. Mientras se agitaba dentro de ella, parecía haber notado qué puntos la hacían temblar y la satisfacían más al ser estimulados. La habitación, que había estado fresca cuando entraron, ahora estaba llena de sonidos húmedos y olores lascivos.

—¡Ah, hm, ugh, hngh!

Intentó cerrar la boca, pero cuando Nergal rozó su punto más débil, Iru soltó de nuevo gemidos de placer, sin poder evitarlo. Cada vez, el rostro de Nergal se llenaba de éxtasis, como el de alguien que escucha la música más hermosa.

El acto sexual, que parecía que iba a durar para siempre, estaba llegando gradualmente a su límite.

—¡Ah, ah, ahhh!

La respiración de Iru se volvía cada vez más entrecortada. Los movimientos de Nergal también se aceleraban. Ambos lo sentían. Sabían que el clímax de ese placer que experimentaban estaba cerca.

Entonces, cuando ambos sintieron que ya no podían soportarlo…

Nergal, que había penetrado hasta donde le era posible, dejó de moverse con un gemido. Al mismo tiempo, el cuerpo de Iru tembló violentamente. Poco después, el deseo que Iru no pudo contener del todo se desbordó de sus partes inferiores, que estaban firmemente unidas.

Sintiendo el resplandor posterior a su primer clímax, Nergal abrazó a Iru.

La verdad es que fue tremendamente satisfactorio.

Por mucho que lo hubiera soñado durante mucho tiempo.

Era el amanecer cuando, por fin, cesaron los crujidos de la cama, que parecía que iba a derrumbarse.

Nergal miró a Iru, que se había quedado profundamente dormida en sus brazos. Sus ojos aún estaban enrojecidos por haber llorado mientras lo llamaba antes de dormirse.

La primera vez fue intensa y desordenada. Nergal, que no se conformó con una sola eyaculación, volvió a excitarse dentro de Iru en cuanto recuperó la fuerza. Sus súplicas para que descansara un poco le parecieron tiernas, así que fingió no oírla y continuó penetrándola.

Parecía haberse comportado aún más como un loco después de que sus súplicas se convirtieran en llanto.

El movimiento que parecía que iba a continuar para siempre se detuvo por lo que dijo Iru mientras lo sujetaba.

—No puedo hacer más. De verdad, de verdad, siento que voy a morir…

Pero Nergal la miró fijamente, como si le preguntara si eso era todo. Cuando Iru dudó, sin saber qué más quería, finalmente tuvo que decírselo directamente.

—Si quieres pedir algo, debes decir mi nombre.

Parece que ella finalmente se dio cuenta de lo que quería.

—Está bien, Ner. Para ya, Ner. Quiero dormir, Ner... —Ella lo llamó frenéticamente así.

En cualquier caso, habiendo escuchado todo lo que quería oír, y viendo que ella parecía realmente agotada, retiró su miembro que había estado conectado continuamente. Qué hermosa era su espalda temblorosa en ese momento. Era extremadamente difícil reprimir el impulso de volver a penetrar su desprevenida parte inferior.

En ese preciso instante, se oyó desde fuera el sonido de un carruaje que se acercaba.

«¿Ha vuelto Ishin?»

Al oír ese sonido, Nergal frunció el ceño y se levantó con cuidado.

Aunque no quería separarse de Iru en ese momento, había algo que necesitaba comprobar sí o sí.

Capítulo 35

—¡Ugh…!

Aunque intentó contenerlo, Iru dejó escapar un gemido ahogado sin darse cuenta.

«Pensé que estaría bien».

En el carruaje y en los alojamientos donde se detuvieron en el camino, Nergal había hecho que el cuerpo de Iru se acostumbrara a él. Cuando su parte inferior, que al principio se resistía incluso a un solo dedo, se relajó y comenzó a aceptar dos, luego tres, él presionó suavemente el suyo contra el de ella.

Apenas había penetrado ligeramente en su piel húmeda, pero Iru tembló de sorpresa. La masa, completamente distinta a la de los dedos, se percibía con solo tocarla.

—No te pongas demasiado tensa. No tengo intención de hacerlo ahora.

Nergal se lo susurró muchas veces, pero no le llegó a los oídos. En parte porque se sentía cansada de haber sido atormentada por él todo el día, pero sobre todo porque, por mucho que intentara relajarse, su cuerpo se tensaba instintivamente cuando él estaba allí abajo.

Además, el miembro de Nergal era enorme. Cuando vio por primera vez la parte inferior de su cuerpo, parpadeó varias veces, preguntándose si su vista era normal.

Aquello parecía ahora más excitado y duro de lo que jamás había visto, por lo que no podía entrar fácilmente.

«Pero tal vez de alguna manera…»

Mientras ella consideraba que tal vez funcionaría si lo intentaba, Nergal, que la había estado mirando con la mirada perdida, la abrazó y se puso de pie.

—¿Su Alteza?

—Llámame Ner. Por favor…

Cuando Iru se puso nerviosa, preguntándose por qué actuaba así de repente, Nergal, rechinando los dientes repetidamente, la sujetó por la cintura con un brazo y se movió, subiéndose bruscamente la ropa que Iru se había quitado con la otra mano.

Se había recuperado bastante bien y sus extremidades habían crecido mucho en comparación con antes. Era imposible que pesara poco, pero Nergal la levantó con facilidad con un solo brazo, como si no pesara nada. Al ser sostenida en sus brazos y mecerse, Iru se sintió atónita.

Ella esperaba que la empujara antes de que pudiera moverse más. Nergal parecía tener dificultades para controlar su deseo. Pero de repente la levantó y se fue a otro lugar.

Mientras ella seguía confundida, sin comprender sus acciones, Nergal abrió una puerta dentro del estudio. Al entrar, apareció otra habitación.

«Esto es…»

Aún en brazos de Nergal, Iru miró la habitación.

No había visto a nadie entrar ni salir, pero la habitación parecía ordenada y recién limpia.

Una sábana sin arrugas extendida sobre la cama y hierbas secas colgadas en las paredes llenaban la habitación con un aroma sutil y refrescante. Una habitación con varias lámparas, una tetera sobre la mesa, una estantería en la esquina y cuadros de paisajes del mundo en las paredes.

Olvidando en qué estado se encontraba y contra quién había estado frotándose íntimamente hacía apenas unos instantes, Iru no podía apartar la vista del paisaje de la habitación.

«Lo presentí desde el principio, pero es muy similar».

Esta villa le gustaba muchísimo. El tamaño, la altura, el color de los ladrillos e incluso la forma del jardín. Se parecía muchísimo a la casa con la que había soñado vivir durante su infancia.

Con manos que solo podían sostener una espada, había plasmado su sueño en el suelo de tierra, en un rincón del campo de entrenamiento. Lo había dibujado con tanta intensidad que no se atrevió a borrarlo y se marchó, pero cuando regresó al día siguiente, lo que Iru había dibujado había desaparecido por completo. Parecía tan solo un sueño.

Cada vez, había sentido un vacío. Los sueños, en última instancia, son solo de uno mismo. Cuando el dibujo en el suelo fue pisoteado y borrado por las pisadas de alguien, solo quedó en el corazón de Iru. Por eso se había desvanecido incluso de su memoria…

Una habitación con grandes ventanales en todas las paredes, excepto en una. Aunque ya había anochecido y no se veía nada, durante el día la brillante luz del sol seguramente entraría a raudales. El calor y el agradable aroma que aún impregnaban la habitación lo confirmaban.

Nergal se acercó inmediatamente a la cama y recostó a Iru. La sensación de la sábana contra su cuerpo la hizo recobrar el sentido.

¿Por qué vino aquí de repente?

¿Sería posible que ya no lo quisiera? Con ese pensamiento, se percató de su apariencia. Quería saber más sobre el corazón de Nergal. Por qué la había ayudado tanto, qué era lo que realmente deseaba, qué podía ofrecerle ella.

Ella solo quería encontrar la respuesta a esta confusión, pero cuando recobró la cordura, se vio a sí misma luciendo vulgar.

—Ah, eh, yo…

Tardíamente, la vergüenza la invadió. Justo cuando intentaba apresuradamente acomodarse la ropa alrededor de la cintura…

—Iru.

Nergal extendió la mano y la agarró. Luego, con una expresión que ella jamás había visto, le preguntó:

—Esto es lo que quieres, ¿verdad?

Ante las palabras de Nergal, quien la llamó «tú» en lugar de «mi señora», Iru sintió una extraña sensación de distanciamiento. Parecía regresar a aquel tiempo en que dibujaba sueños a solas sobre la tierra.

—Me deseas, ¿verdad?

Nergal volvió a preguntarle a Iru, quien no pudo responder. Iru reflexionó sobre qué decir.

¿Por qué Nergal quería que ella dijera que lo deseaba tanto? ¿Qué importancia tenía eso cuando iban a unirse?

Recordó el momento en que Nergal se puso en contacto con ella. Le propuso un contrato. Pero sus acciones y palabras seguían intentando darle más de lo prometido en el contrato.

Iru recordó el momento en que mató a Kilim.

La mano de Nergal, que había agarrado la suya apartada y la había ayudado sin dudarlo a conseguir lo que más deseaba. Eso… no entraba dentro del alcance del contrato. Su ayuda no tenía por qué ser tan activa. Sin embargo, no mostró ninguna vacilación.

«Entonces…»

Por mucho que él hubiera dado más, ella también debía darle más para que fuera un trato justo. Y ahora quería que ella lo deseara primero.

Extendió la mano y le agarró la suya. Luego, abrazándole el cuello, le besó el hombro. Esperaba que esa fuera la respuesta que él buscaba.

—Iru.

Nergal la llamó y la abrazó. Luego la empujó suavemente por el hombro. Con el movimiento repentino, ella cayó hacia atrás sin poder moverse. Mientras lo miraba, preguntándose por qué había hecho eso, Nergal se quitó la ropa apresuradamente y la arrojó a un lado.

Su desaliñada vestimenta formal voló por los aires y rodó por el suelo. Desnudo, Nergal dio un paso hacia Iru. Luego, rápidamente le quitó también la ropa a Iru y la arrojó al suelo. Al parecer, tales cosas no tenían cabida entre ellos.

—Uh, ungh, hmm…

Cada vez que su cuerpo temblaba, se le escapaban gemidos incontrolables. Contrario a lo que esperaba, Nergal entró de inmediato, pero él comenzó a besar pacientemente varias partes del cuerpo de Iru. Comprendió al instante lo que intentaba hacer. Se esforzaba por relajarla, como lo había estado haciendo hasta ahora.

Mientras tanto, Iru sintió varias veces que la zona entre sus piernas se humedecía de nuevo.

—¡Para, para!

Finalmente, Iru bloqueó la cabeza de Nergal con la mano mientras él se preparaba para succionar su pecho de nuevo.

Sintió que Nergal intentaba engullirla entera. Desde la cabeza hasta la punta de los pies, ningún lugar quedó intacto ni sin lamer. Su cuerpo se sentía flácido, como el de una criatura sin huesos.

—Creo que ya es suficiente…

Por encima de todo, lo que le causaba problemas a Iru era la estimulación que se acumulaba en su cuerpo.

El calor desbordante la nubló. Pensamientos contradictorios crearon un conflicto interno en ella. El deseo de seguir saboreando esa estimulación ardiente y el anhelo de que se desbordara por completo para ver el final luchaban ferozmente en su interior.

Nergal detuvo su movimiento ante las palabras de Iru, y luego preguntó con una sonrisa:

—¿Qué es suficiente?

Cuando una sonrisa apareció en su rostro desaliñado, ella sintió una extraña sensación de distanciamiento. ¿Cómo podía sonreír como un niño mientras mostraba la expresión más lasciva que jamás había visto?

—Bueno, Iru, ¿qué es suficiente?

Cuando no pudo responder, Nergal recorrió con sus labios la parte interior de su muslo. Justo antes de llegar a la parte más profunda, se detuvo y exhaló un aliento caliente. Su intimidad húmeda, ya lamida por él, se estremeció, aceptando incluso el viento informe como estímulo.

—Simplemente, hazlo.

—¿Y qué hacemos?

Ante sus palabras, mientras sus labios volvían a rozar la zona alrededor de su húmeda parte inferior, Iru sintió una oleada de ira.

No era ignorante. Nergal lo sabía, pero intentó deliberadamente que ella lo dijera con su propia boca.

Justo cuando ella empezaba a resentirlo por haberla hecho decir palabras vergonzosas, Nergal colocó suavemente su miembro contra la parte inferior de Iru.

—Ah…

Lo que en el estudio le había resultado abrumadoramente pesado, ahora le resultaba tan agradable que casi movió las caderas al sentirlo. Parecía absurdo. La presencia de aquello solo habría aumentado, no disminuido, así que ¿por qué ahora parecía que podía aceptarlo?

Mientras Iru seguía confundida, sin saber qué hacer, Nergal entrelazó sus dedos con los de ella. Luego, presionándola suavemente sobre la cama, le susurró al oído:

—Señora, dígame que lo quiere.

Podía sentir su deseo reprimido al máximo. Y él sentía lo mismo. Ella tampoco podía soportarlo más. Si él lo deseaba, debía decírselo.

Asintió con dificultad y respondió:

—Yo… yo lo quiero ahora.

En ese momento, Nergal entró lentamente en ella.

Capítulo 34

El cuerpo de Nergal se estremeció violentamente ante el repentino beso de Iru. Sus manos se aferraron con fuerza a la ropa de ella, como si quisiera apartarla sorprendido. Pero Iru no se detuvo. En cambio, lo abrazó por el cuello, estrechando aún más sus cuerpos.

Desde Lagash hasta la villa, Nergal le había enseñado muchas cosas. E Iru era una alumna excelente.

Iru movió la lengua como Nergal le había enseñado. Simplemente rozó sus suaves labios una vez, y él abrió la boca con demasiada facilidad.

Sin resistencia alguna, la conquista resultó sencilla. La lengua de Iru entró en su boca sin vacilación. El húmedo sonido de los lametones resonó en el silencioso estudio.

Ella se acurrucó y lamió la lengua siguiendo sus instrucciones. Un cosquilleo que comenzó en la parte baja de su abdomen se extendió rápidamente por todo su cuerpo. Sus manos, que sostenían a Iru, apretaron su agarre. Mientras Nergal no la apartaba ni la abrazaba, ella se mordió lentamente el labio inferior.

Ante esto, aquel que había estado desconcertado abrió aún más los labios. Al ver a Nergal ofreciéndose generosamente, Iru también se movió con mayor intensidad.

Las manos que antes la sujetaban por la ropa ahora buscaban a tientas sujetar su cuerpo. Sus manos, marcadas por las venas, la agarraron por la cintura, acercándola aún más a su cuerpo.

—Mmm…

Mientras mantenía sus labios presionados contra los de él, Iru soltaba respiraciones agitadas entre sus dientes.

Cuando Nergal tomaba la iniciativa en sus besos, sus lenguas se entrelazaban con destreza, pero ahora que ella llevaba la batuta, extrañamente no resultaba tan cómodo como antes. Sus narices chocaban varias veces y sus dientes resonaban ruidosamente. Aun así, ella no quería separarse.

Sus lenguas, que se habían entrelazado y separado, rozaban y arañaban cada rincón de sus bocas. Su saliva se mezclaba y fluía, pero en lugar de sentir asco, sintió un deseo más intenso de saborear más profundamente.

«Solo un poquito más…»

Sin siquiera mencionar qué era lo que ella deseaba, Nergal abrió más la boca, como si supiera lo que ella anhelaba. Recorrió con la mirada el interior que ella había probado de nuevo.

—Ah…

Mientras el cuerpo de Iru se movía sobre él, Nergal exhaló un suspiro lánguido. Su rostro, normalmente tan inexpresivo como irritante, ahora lucía desaliñado hasta un extremo absurdo. Ojos enrojecidos, respiración entrecortada y la boca abierta, anhelando más contacto con ella.

Aunque era la primera vez que lo veía tan desaliñado, a Iru le gustó bastante esta versión de Nergal. Así que decidió aferrarse un poco más a él.

Durante el tiempo que él había explorado a Iru, ella también había aprendido qué tipo de estimulación lo debilitaba y dónde.

Soltó sus manos del cuello de él y luego desabrochó su traje formal. Como nunca antes había desvestido a nadie, tardó un poco, pero finalmente todos los botones complicados se desabrocharon y su pecho quedó al descubierto.

Sin dudarlo, metió las manos dentro y presionó su pecho, sujetándolo con las palmas. Los músculos firmes pero cálidos envolvieron sus manos. A medida que las introducía más profundamente, su traje formal se apartó, dejando al descubierto más de su pecho.

—Ner.

Iru lo llamó mientras contenía la respiración agitada. Con solo oír su nombre, Nergal tembló, al borde del clímax.

—Aquí eras sensible, ¿verdad?

Iru acarició con los dedos los pezones de Nergal. De camino a la villa, en el carruaje, Nergal había tocado el pecho de Iru prácticamente todo el día, sin exagerar. Lo agarraba, lo amasaba, y cuando los pezones se endurecían, los frotaba y los restregaba, e incluso, finalmente, los succionaba.

Por eso, con solo rozarlos al vestirse, sus partes íntimas se humedecían, causándole muchos problemas. Incluso cuando le pidió que parara, Nergal fingió no oírla y la mordió en el pecho, provocándole una oleada de ira incluso en su estado de confusión mental.

Así que, en una ocasión, extendió la mano, agarró las puntas del pecho de Nergal y las arañó. Lo hizo pensando que él comprendería lo difícil que era para ella, pero…

Dejó escapar un fuerte gemido y tembló. Luego la miró con incredulidad. Una pasión ardiente se reflejaba en sus ojos. Antes de que pudiera terminar de pensar que tal vez había hecho algo mal, Nergal la abrazó. Sus cuerpos desnudos se rozaron y las puntas de sus pechos se tocaron.

—¡Ah, ahng, uh, ungh!

Cuando le frotaron y rascaron la zona ya hinchada que había estado mordiendo todo el día, sintió una punzada de emoción. El hormigueo se extendió a las puntas de los dedos de las manos y los pies, provocando que su cuerpo temblara y su mente se quedara en blanco. Al ver la reacción de ella, Nergal continuó moviendo su cuerpo. Su pecho hinchado se sentía presionado y aplastado bajo el firme pecho de él. Sin embargo, él seguía frotando las puntas de sus pechos una contra la otra. Ella pensó que aquello era, sin duda, un acto perverso.

Pero ahora, los dedos de Iru frotaron suavemente el lugar que había jurado no volver a tocar jamás.

Nergal dejó escapar un gemido ahogado. Cada vez que los dedos de Iru lo rozaban, su cuerpo se estremecía como una bestia alcanzada por un rayo. Entonces ella bajó la cabeza y se llevó a la boca lo que había estado tocando con las uñas, como si lo mordiera.

—¡Ugh!

En ese instante, Nergal tembló con un fuerte estruendo. Si no hubiera estado sujetando a Iru, seguramente habría caído hacia atrás.

—Tú, tú… ¿por qué…?

Nergal la abrazó y murmuró. Aunque la apartó, sus ojos seguían fijos en los labios húmedos de Iru. Si bien ella había pensado que le gustaría, Iru se sintió satisfecha con su reacción, que resultó ser incluso más intensa de lo esperado.

Mientras tanto, algo presionaba firmemente contra la parte inferior del cuerpo de Iru mientras ella estaba sentada a horcajadas sobre él. Su parte inferior, que se había hinchado, presionaba entre las piernas de ella.

Su transformación se notaba claramente a través de la tela. Si su atuendo formal no hubiera sido de tela gruesa, parecía a punto de rasgarse y penetrar en cualquier momento. Iru bajó la mano así sin más. Sus dedos blancos recorrieron lentamente la protuberancia, como si estuviera calculando cuánto crecería.

El rostro de Nergal se tensó terriblemente. La arruga que se formó entre sus cejas se acentuó, reflejando su autocontrol.

Mientras Iru se frotaba, su miembro crecía sin pudor alguno. La forma en que crecía vigorosamente cada vez que la mano de Iru lo tocaba resultaba bastante lasciva. El traje formal de invierno, hecho de tela gruesa, no podía ocultar la virilidad que se había hinchado al máximo. Iru se sentó lentamente, alineando su zona entre las piernas con la protuberancia.

—Eh…

Por mucho que Nergal mostrara entusiasmo, Iru también se había vuelto sensible. Su cuerpo había sido entrenado a fondo para mojarse fácilmente incluso con solo uno de sus dedos durante el trayecto a la villa. La zona entre sus piernas ya llevaba bastante tiempo húmeda.

El cuerpo de Iru se movía lentamente hacia adelante y hacia atrás, rozando su parte inferior. Nunca se había movido así ni había imaginado tal acto. Pero en ese momento, quería ver a Nergal satisfecho. Con ese pensamiento, su cuerpo se movió siguiendo su instinto.

Tras moverse unas cuantas veces más, Iru lo abrazó por el cuello y bajó el cuerpo, sentándose.

Nergal también la abrazó y exhaló un breve suspiro. Con solo moverse mientras se tocaban, sus cuerpos, que habían alcanzado el clímax una vez, perdieron fuerza momentáneamente. Iru, que respiraba con dificultad con la cabeza apoyada en el hombro de Nergal, echó el cuerpo hacia atrás un instante.

Ella sabía mejor que nadie que esto no era el final. Iru comenzó a quitarle el resto de la ropa interior con manos temblorosas. Tras apartar la ropa exterior y desabrocharle la prenda inferior, un fuerte aroma masculino se elevó. Iru tragó saliva seca y metió la mano en sus calzoncillos.

—Uh…

Al introducir ambas manos, agarró un grueso pilar viviente que parecía retorcerse. En el instante en que sacó lo que ya estaba empapado por haber goteado abundantemente, Iru se quedó sin palabras por un momento.

No era la primera vez que veía su miembro. Sin embargo, extrañamente, hoy parecía más grande que nunca. La columna con venas bajo el glande brillante y húmedo parecía feroz. Lentamente, acarició su miembro húmedo y palpitante con ambas manos.

Las venas del cuello de Nergal se hincharon mientras dejaba escapar un gemido bajo. Aunque parecía dispuesto a abalanzarse sobre ella en cualquier momento, Nergal se contuvo, agarrándose al reposabrazos del sofá.

Las manos de Iru, que habían bajado para tocar sus pezones, volvieron a subir. El deseo que contenía se desvaneció poco a poco. Cuando ella frotó esa punta con el dedo, Nergal echó la cabeza hacia atrás y exhaló un suspiro caliente.

Sentí alivio al verlo tan emocionado.

Esto era lo que ella quería darle a Nergal.

Según su contrato, ella le proporcionaría placer y satisfacción plenos a cambio de su ayuda.

Iru, que había estado acariciando su miembro completamente erecto, retiró las manos. Entonces su mirada perpleja se dirigió a Iru. Era una mirada de reproche, cuestionando qué estaba haciendo después de haberlo excitado tanto.

Al encontrarse con su mirada, ella comenzó a desvestirse lentamente. Su pecho, para el cual no había usado ropa interior en previsión de esto, quedó inmediatamente expuesto. También levantó su larga falda. Nergal, que había estado mirando fijamente su pecho sin expresión, mostró asombro en sus ojos, pensando: «No puede ser». Y entonces...

—¡Iru…!

La parte inferior de Iru, que estaba igual de húmeda, recibió la punta de Nergal.

Capítulo 33

El carruaje avanzó a toda velocidad en la noche.

Nergal contempló la luna que ascendía en el cielo nocturno por un instante antes de llevarse la mano a las cejas. Llevaba tres, no, cuatro días despierto, casi sin dormir. Aun así, le parecía ridículo que sus tareas se multiplicaran en lugar de disminuir.

«Es inevitable».

Los documentos estatales que se habían multiplicado como conejos enjaulados durante su estancia en Lagash eran problemáticos, pero, sobre todo, el incendio ocurrido en un rincón de la capital hace tres días fue lo que más lo agotó.

«Para ser algo preparado con prisas, el resultado fue bueno».

Esa noche, la casa de la traidora Shulat quedó reducida a cenizas, sin que quedara ni una sola columna.

Afortunadamente, debido a que se encontraba en un lugar remoto, el fuego no se propagó a otras casas, y se descubrieron cuatro cuerpos calcinados e irreconocibles. Se presumía que tres eran Sirha y sus dos hermanos menores, que vivían en la casa, pero cuando las fuerzas de seguridad intentaron identificar al cuarto cuerpo, encontraron un trozo de metal entre los restos no identificados.

Aunque estaba derretida, las fuerzas de seguridad la reconocieron de inmediato por su brillo característico. Era una insignia de la Orden Imperial de los Caballeros.

Dado que ciertos minerales especiales impedían la falsificación, incluso en su estado distorsionado, se confirmó que el fallecido era un caballero imperial. Naturalmente, este hecho llegó rápidamente al palacio imperial. No fue necesario reunir a todos los caballeros para identificar a la persona desaparecida. Se trataba de Kilim, de la Tercera Orden de Caballeros.

—¡Maldita sea! ¡Les dije claramente a todos que se quedaran en el palacio! ¿Cómo es posible que alguien estuviera por ahí haciendo travesuras?

El comandante de la Tercera Orden de Caballeros les gritó furioso a sus caballeros. En realidad, incluso en situaciones de emergencia, sabía que los caballeros entrarían y saldrían del palacio con discreción, guiándose por su propio criterio. Simplemente había hecho la vista gorda porque provenían de familias nobles.

—¿Y ahora provocas este tipo de problemas?

Además, el tercer príncipe, a quien había apoyado recientemente, perdió terreno. Si otros miembros de la familia imperial, viendo esto como una oportunidad, lo atacaran responsabilizándolo, los aplastarían en un instante, como a la Novena Orden de Caballeros.

Así pues, el comandante de la Tercera Orden de Caballeros admitió su negligencia en la gestión, pero afirmó rotundamente que se trataba de una acción totalmente independiente de Kilim.

Al ser el comandante quien marcó los límites con tanta claridad, los demás caballeros no se comportaron de manera diferente.

Le echaron la culpa de todo a Kilim, temiendo las consecuencias. Como no era exactamente una mentira, testificaron sin dudarlo.

Kilim estaba bebiendo en la Orden de los Caballeros tras ser reprendido por sus superiores. Luego dijo que necesitaba desahogarse y se marchó sin permiso…

—Él visitaba esa casa con frecuencia. Nos dijo que tenía una buena relación con la mayor de los habitantes de la casa…

—¡Intentamos detenerlo! Pero Kilim era muy terco y se ponía violento cuando las cosas no salían como él quería…

Además, la oficina del primer ministro anunció que iniciaría una investigación, alegando que el incidente estaba relacionado con la recuperación de la Espada Sagrada. Ante la gravedad de la situación, la familia de Kilim decidió con firmeza esclarecer rápidamente la muerte de su hijo.

Así, todos enterraron en silencio las muertes de cuatro personas a causa del incendio, mientras se observaban con cautela. Esto satisfizo a la Tercera Orden de Caballeros, a la familia de Kilim y, aunque no lo sabían, también a la oficina del primer ministro.

«Los hermanos de Shulat vivirán en el sur».

Todos recibieron nuevas identidades. Él les había dado mucho dinero, y como la mayor, Sirha, demostró ser muy inteligente y los hermanos menores crecerían rápidamente, vivirían escondidos, usando su ingenio.

«Me sentiría aliviado si lo supiera».

Iru consideraba a todos los caballeros de la Novena Orden como si fueran de su familia. La familia del miembro más joven de esa orden. Debió de arder de rabia al ver cómo jugaban con esos jóvenes. Por eso intentó matar a Kilim, aun sabiendo el peligro.

No le guardaba rencor a Iru por haber actuado sola. Simplemente lamentaba no haber podido prepararse un poco más rápido.

«¿Por qué me convertí en primer ministro?»

¿Acaso no había decidido que, cuando Iru quisiera algo, haría todo por ella? Por eso había acaparado el poder con tanta avidez. Pero como no había hecho nada por sí mismo, todos lo consideraban un ser sin deseos. Le resultaba divertido. Si hubieran visto su interior, se habrían aterrorizado. Todo lo que Nergal poseía existía para servir a una sola persona.

El corazón de Nergal se aceleró al divisar la villa.

«Me pregunto si estará despierta hoy».

Iru ya no sufría como cuando la encontró en Lagash. Simplemente dormía profundamente, inmóvil como alguien completamente exhausta.

Preocupado, quería permanecer a su lado, pero pronto Iru tendría que entrar con él al anexo del palacio. Para ello, necesitaba renovar por completo el anexo donde se había estado alojando, razón por la cual Nergal viajaba diariamente entre el palacio y la villa.

Aunque la temporada social de primavera parecía muy lejana, el tiempo seguía siendo escaso. Tendría que esforzarse más para lograr la perfección que imaginaba.

«También necesito incorporar gente nueva…»

Si bien Seviti y un pequeño grupo de sirvientas bastaban en la villa, el anexo requería más personal. Seviti siempre permanecería al lado de Iru, pero se necesitarían otras personas para administrar el extenso anexo. Sin duda, otros miembros de la familia imperial enviarían a su gente.

«No enviarán asesinos, así que no es peligroso, pero…»

El problema surgiría cuando Iru quisiera matar a alguien.

«Ojalá confiara más en mí».

Entonces podría hacerlo todo por Iru. De forma más perfecta e ingeniosa.

Mientras pensaba esto, el carruaje entró en la villa. Cuando Nergal bajó del carruaje, vio a Seviti esperándolo afuera.

—¿Seviti? ¿Sucede algo?

—¡No, en absoluto! Lady Ishtar se despertó hace dos horas.

—¿Iru? ¿Cómo está ella?

—Dijo que no le dolía nada. Y comió nada más despertarse.

Nergal solo sintió alivio al saber que había comido. Al ver que la expresión de Nergal se suavizaba, Seviti sonrió aún más y dijo:

—Y ahora está esperando a Su Alteza.

Toc, toc.

Cuando Iru llamó a la puerta, al cabo de un momento, la voz de Nergal se oyó desde dentro, indicándole que entrara.

Al abrir la puerta y entrar, percibió el intenso aroma a madera junto con el característico olor seco del papel. Una fragancia refrescante se mezclaba entre ambos.

Era el aroma que Iru reconoció como el de Nergal. Ese aroma siempre impregnaba el despacho del primer ministro cada vez que ella entraba.

Quizás porque Nergal era la única persona que entraba y salía de allí. El estudio de la villa tenía un aroma aún más intenso que el despacho del palacio. Por eso, Iru percibía la presencia de Nergal con mayor claridad.

Cuando entró, Nergal, que había estado de pie junto a la ventana, se dio la vuelta.

—He oído que te encuentras mejor.

—Estoy bien. Simplemente comí mucho porque tenía muchísima hambre después de dormir tres días seguidos.

Cuando Iru respondió con una sonrisa, Nergal también sonrió. Pero, al parecer, no satisfecho con su simple confirmación de que estaba bien, se acercó a ella. Levantó la mano y le tocó la mejilla.

Mientras le acariciaba las mejillas suaves con las palmas de las manos y las levantaba ligeramente para examinarla desde diferentes ángulos, Iru recordó las miradas de otros que la habían observado hasta ese momento.

Desde la casa de subastas hasta Vativira, las numerosas miradas se dirigieron hacia ella durante ese tiempo. Entre ellas, distinguir las miradas de los hombres era obvio. Contenían un deseo pegajoso que la incomodaba con solo cruzarse con ellas.

Ella había pensado que la mirada de Nergal era igual a la de los demás. Él también la había mirado fijamente al principio con tanta insistencia que parecía dispuesto a devorarla con la mirada. En sus ojos brillaba un claro deseo.

Por eso se sentía cómoda. Aunque le resultaba desconocido, ya que nunca lo había experimentado directamente, había visto lo suficiente del deseo de los hombres por las mujeres como para saber cómo debía comportarse.

La comunicación del deseo que Iru había observado en el palacio adoptaba una forma muy simple. Acciones que se asemejaban a las de animales en celo. Desaliñados, jadeando, desbordándose. Eso era todo.

La persona que recibía no necesitaba hacer nada en particular. Parecían suficientemente satisfechos con que uno simplemente permaneciera quieto, dejando escapar gemidos y respiraciones agitadas, respuestas físicas inevitables. Así que cuando Nergal dijo que quería su cuerpo, ella pensó que le pedía algo verdaderamente trivial.

Pero ahora, se preguntaba si él realmente deseaba su cuerpo.

Nergal no la desnudó de inmediato, ni la besó ni le tocó los pechos. Simplemente la miró en silencio, apretándole suavemente las mejillas. Su mirada, que no se apartó ni un instante, mostraba alivio y satisfacción. Carecía de la mirada perdida que la gente del palacio mostraba tras el clímax. Esta mirada, que la observaba con más claridad que nunca…

Nergal siguió sujetando el rostro de Iru durante un buen rato. Luego, bajando las manos a regañadientes, dijo:

—También escuché eso de Seviti. Sentémonos primero. ¡Estoy seguro de que tienes curiosidad por saber qué les pasó a Sirha y a sus hermanos…!

Nergal no pudo terminar la frase. De repente, Iru se abalanzó sobre él y lo empujó. Nergal, que cayó de espaldas sobre el sofá justo detrás de él, la miró con expresión desconcertada.

—¿Iru?

Mientras él la llamaba por su nombre, preguntándose por qué actuaba así de repente, Iru se subió encima de él. Entonces, tal como Nergal había hecho antes, le sujetó las mejillas con ambas manos.

Miró a los ojos sorprendidos de Nergal.

Podía percibir el deseo. Pero algo más profundo se escondía tras esa apariencia. Algo que no lograba identificar del todo. Claramente, en lo más profundo de Nergal habitaba una emoción que ella no sabía cómo corresponder.

Tras reflexionar un momento, Iru se movió.

Sin dudarlo, presionó sus labios contra los de Nergal.

«Él me ayudó».

Él la había ayudado con algo que podría haber ignorado, esforzándose considerablemente. Así que ella quería darle lo que él deseaba.

Capítulo 32

Tanto Ir como Sirha comprendieron lo que planeaba hacer. Nergal tenía la intención de prender fuego a la casa y encubrir por completo el incidente.

—Date prisa. Mi gente te ayudará.

—¡Sí!

Sirha subió inmediatamente las escaleras, preocupada por sus hermanos que dormían allí tras oír que la casa se incendiaría. Antes de salir de la habitación, se giró. Iru, apoyada en Nergal, la miró.

Sirha vaciló un instante, luego se arrodilló y apoyó la frente en el suelo.

—Gracias por ayudarme hoy, Lady Ishtar. Si alguna vez puedo serle de ayuda, haré lo que sea.

Entonces se levantó y subió directamente las escaleras. Los hombres que habían venido con Nergal la siguieron.

Nergal observó con satisfacción cómo Sirha se apresuraba. Se decía que era inteligente, y en efecto, su percepción era aguda. Comprendió de inmediato cómo actuar con tan solo una breve explicación. Alguien como ella probablemente se desenvolvería bien incluso en un lugar desconocido.

Ahora no tenía nada más que hacer. Sus subordinados se encargarían de las tareas restantes con esmero, tal como se les había ordenado antes de su llegada. Nergal terminó de limpiar la sangre de Iru con su ropa.

Quería decir que estaba bien, pero ella sentía cómo sus fuerzas se desvanecían.

«Esto es extraño».

No debería estar tan débil solo por el esfuerzo. Además, esa sensación de agotamiento instantáneo le resultaba familiar, como si la hubiera experimentado recientemente. ¿Cuándo fue? A través de su conciencia menguante, Iru pronto recordó cuándo se había sentido así.

«Sin duda, fue en la casa de subastas».

Cuando Nergal llegó y la casa de subastas se llenó de los abucheos de la gente, ella tanteó para desatar la cuerda y agarró algo. Luego lo soltó y no logró desatar la cuerda, y en ese instante, al igual que ahora, sus fuerzas se agotaron repentinamente.

«¿Por qué está pasando esto otra vez?»

Iru se tambaleó y giró la cabeza. Pensó que debía recuperar la daga con la que acababa de apuñalar a Kilim. Fue entonces cuando Nergal notó que algo andaba mal y la alzó en brazos.

—Deberíamos irnos ya.

—Pero… aquí… Sirha también…

—No te preocupes por eso.

Dicho esto, Nergal le dio unas palmaditas en la espalda para consolarla.

—Yo me encargo del resto, así que ahora puedes descansar.

Ante esas palabras, Iru lo miró un instante y asintió. Luego se desplomó en sus brazos.

Nergal cubrió a Iru con su túnica. Quería limpiarle la sangre de la cara y del cuerpo de inmediato, pero no podían quedarse allí mucho tiempo.

Poco después, los hermanos de Sirha, que dormían, fueron sacados a cuestas por los hombres.

Ishin, que estaba de pie delante del carruaje, se acercó a Sirha y le puso una pequeña bolsa en la mano.

—Ábrelo cuando llegues al lugar al que te lleven.

—…Gracias.

Sirha inclinó la cabeza de nuevo. Luego desapareció en la oscuridad con los hombres. Nergal también subió al carruaje que transportaba a Iru.

—Límpialo bien.

—Por supuesto. Sabes que esta solía ser mi profesión.

Tras escuchar la respuesta de Ishin, Nergal ordenó de inmediato que el carruaje partiera. El sencillo carruaje, sin adornos, pronto abandonó la calle. Mucho más tarde, mientras el carruaje recorría un camino de montaña, divisaron a lo lejos una casa envuelta en llamas. Sin siquiera comprobarlo, supieron que era la casa de Shulat.

Dentro de la casa incendiada se encontraron cuatro cadáveres. Estaban calcinados e irreconocibles, pero las fuerzas de seguridad determinaron que se trataba de los hermanos de Kilim y Shulat, entre ellos Sirha.

Los testimonios de los residentes y las fuerzas de seguridad demostrarían que Kilim había visitado a la familia del traidor con una frecuencia innecesaria, y que la familia de Kilim intentaría encubrir este asunto lo más rápido posible para evitar el escándalo.

Apartando la mirada de la casa en llamas, Nergal miró a Iru, que estaba en sus brazos.

Como alguien que hubiera completado una tarea extremadamente difícil, Iru dormía profundamente.

Iru tenía el mismo aspecto cuando regresaron al alojamiento desde la casa de subastas. La apariencia de alguien exhausto por haber estado solo. ¿No era esa la razón por la que se había hecho esa promesa? Que haría cualquier cosa que ella quisiera.

Así que cuando Iru le pidió que la ayudara con su venganza, él se sintió sumamente complacido.

Lo necesitaba. Ese hecho lo emocionaba.

—No pudiste esperar un poquito más y saliste corriendo.

Nergal refunfuñó mientras limpiaba la sangre restante del cabello de Iru. Sin embargo, no pudo borrar por completo la sonrisa que apareció en sus labios.

Desde el principio, había planeado matar a Kilim. Sabía que eso era lo que Iru quería. Sin embargo, necesitaba encontrar cuerpos para sustituir a los hermanos de Shulat, preparar el incendio de la casa y arreglar otros asuntos, lo cual le llevó tiempo. Pero ella no pudo esperar y salió corriendo.

Nergal miró su mano. La sensación de haber apuñalado a Kilim en el cuello hacía apenas un momento seguía muy presente en su mente.

«Antes solía llorar».

Recordó el día en que Iru cometió su primer asesinato.

Se quedó paralizada en una habitación salpicada de sangre. Un asesinato cometido para protegerlo. Sostuvo la espada con manos temblorosas. Completamente sola.

Esa noche, Nergal no pudo dormir. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Iru temblando sola, cubierta de sangre. Cada vez que recordaba esa imagen, sentía remordimiento. ¿Por qué no pudo decirle que todo estaba bien? ¿Por qué no pudo matar junto a ella? ¿Por qué no...?

La vergüenza que había cargado en su corazón durante más de una década pareció desvanecerse un poco solo hoy.

Nergal sostuvo la mano ensangrentada de Iru. A pesar de sus esfuerzos por limpiarla, aún quedaban restos de sangre. Entrelazó sus dedos con los de ella. La sangre que compartían se les adhería con fuerza.

Pero a él no le importaba. De ahora en adelante, se derramaría más sangre, y él estaría a su lado en todo momento.

En ese momento, simplemente se sentía feliz de cometer pecados junto con Iru.

«La villa».

En cuanto abrió los ojos, Iru sintió alivio al ver el techo, que ya le resultaba familiar.

Tras incorporarse, examinó su cuerpo lentamente. Sintió mareo y náuseas. Por suerte, las náuseas cesaron al respirar hondo. Pero el mareo persistió.

Intrigada por lo que le sucedía, se dio cuenta de que tenía mucha hambre. La buena noticia era que, aparte del hambre, no sentía ningún otro dolor. Sus manos y brazos estaban normales. Su vista y oído también. Al tocarse el cuerpo, no sintió fiebre.

—Mi estado es mucho mejor que la última vez.

En aquel entonces, había tenido fiebre durante todo el tiempo que estuvo inconsciente, pero ahora no. Parecía haberse acostumbrado a algo que ya había experimentado antes.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?

Su último recuerdo era de la noche profunda. Al girar la cabeza, vio el cielo después del atardecer. Eso significaba que había estado inconsciente al menos un día. A juzgar por el hambre que sentía, debía de haber estado tumbada aún más tiempo.

Inconscientemente, giró la cabeza. Junto a donde había estado tumbada, solo había una sábana limpia, sin rastro de nadie más. Antes, se habría sentido tranquila con eso. Pero ahora, extrañamente, sentía una inexplicable decepción y vacío.

Confundida por esta emoción desconocida, Iru alzó la mano hacia la luz anaranjada del atardecer que entraba por la ventana. Como era de esperar, no quedaba rastro de sangre. Lo mismo ocurría con su cabello y su rostro. Todo rastro de asesinato había desaparecido. Podía intuirlo sin necesidad de preguntar. La persona que la había traído allí se había tomado la molestia de limpiarla a fondo.

Lentamente, apretaba y aflojaba el puño. Aunque las huellas habían desaparecido, la sensación de haber matado a Kilim aún permanecía vívida en su mano.

En realidad, no era diferente de lo que había hecho hasta ahora. Pero…

Se cubrió la mano derecha con la izquierda. Luego negó con la cabeza sin darse cuenta.

«Es diferente».

Fue completamente diferente a cuando Nergal le había tomado la mano. Aquella mano que entonces le había agarrado la suya sin dudarlo le había resultado extrañamente reconfortante.

Tras sujetarse la mano durante un buen rato, recordando aquel momento, Iru se levantó de la cama.

En cuanto abrió la puerta, vio a Seviti de pie en el pasillo.

—Está despierta. ¿Se encuentra bien?

Ante la pregunta que le susurraba, Iru sonrió y asintió.

—No me duele nada en particular. Por cierto, ¿cuánto tiempo hace que regresé?

—Han pasado tres días.

Como era de esperar. Había pasado bastante tiempo, tal como ella había intuido.

«Aun así, es más corto».

Cuando se desplomó en la casa de subastas, ¿no había pasado una semana antes de que pudiera abrir los ojos?

—Primero, quisiera pedir una comida. Y también quisiera lavarme las manos.

—Lo prepararé enseguida.

Seviti respondió con una reverencia, como si hubiera estado esperando ese momento. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta para prepararse, Iru volvió a hablar.

—Y… ¿se encuentra Su Alteza Nergal actualmente en la villa?

Por ahora, ella quería verlo.

Capítulo 31

¿Podría ser…?

En el instante en que escuchó lo que Ishtar acababa de decir, Sirha recordó algo que Shulat le había contado hacía mucho tiempo.

—Es una oración pidiéndole a Dios que considere que esta persona merece morir por matar a un conciudadano imperial. Cada miembro de la Orden de los Caballeros tiene que usar una oración diferente. Por eso me dijeron que buscara una oración en las escrituras. ¿Tienes alguna? Déjame tomarla prestada, hermana.

Shulat tomó el libro sagrado que jamás había abierto y pasó todo el día hojeándolo, buscando un pasaje impactante. Pero al no encontrar ninguno que le agradara, murmuró con semblante sombrío.

—Si digo que quiero usar la misma oración que el subcomandante… No, me darían una paliza…

Aun murmurando de esa manera, continuó imitando a Iru, y Sirha pudo darse cuenta de que su hermano respetaba sinceramente a aquel subcomandante con cicatrices.

Pero ahora Ishtar había pronunciado exactamente la misma oración que había escuchado de su hermano.

«¿Cómo?»

El corazón de Sirha latía con fuerza. Pensándolo bien, Ishtar había hablado de Shulat como si fuera un hermano menor muy querido. Lo trataba con tanta familiaridad. Y Sirha recordó cómo Iru había tratado a Shulat de la misma manera y le había sonreído cuando los visitaba en su casa.

Una vez que surgió la sospecha, los recuerdos del pasado comenzaron a aflorar. Entre ellos, cómo Ishtar había defendido a la Novena Orden de Caballeros tanto como lo habría hecho Shulat, o incluso más, al argumentar a favor de su inocencia.

«…pero eso es imposible.»

Había oído que la cueva donde se guardaba la Espada Sagrada se había derrumbado. Todos decían que todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros debían de haber muerto allí. Sobre todo, incluso si estuviera viva, la Ishtar que tenía delante era completamente diferente de Iru. Sin embargo, a los ojos de Sirha, Ishtar ahora parecía ser Iru.

Mientras tanto, Iru había sujetado la barbilla de Kilim con un brazo y apuntaba su daga a su garganta con la otra mano. Kilim bloqueó la mano de Iru que empuñaba la daga con todas sus fuerzas.

Ambos comprendieron que quien perdiera esta batalla de fuerza moriría.

«¡Solo un poquito más!»

El crujir de dientes escapó de la boca de Iru. Si cedía ahora, tanto ella como Sirha correrían peligro. Pero a medida que el enfrentamiento se prolongaba, la daga se alejó gradualmente de Kilim.

De repente, el rostro de Kilim se iluminó.

«¿Qué es?»

Antes de que Iru pudiera darse la vuelta, oyó una voz.

—¿Qué está pasando aquí?

Era la voz de Nergal.

A Iru se le encogió el corazón.

Al salir de la villa, Iru le había dicho a Seviti que necesitaba algunas cosas y que visitaría brevemente la capital. Por suerte, Nergal no le había prohibido salir explícitamente, así que Seviti preparó un carruaje de inmediato.

Iru le pidió deliberadamente al cochero que la llevara a Vativira. Luego, en la primera tienda, encargó varios artículos a propósito y le pidió al cochero que moviera el equipaje. Rápidamente se escabulló, tomó otro carruaje y se dirigió a la casa de Shulat.

«Necesito retrasar al máximo la llegada de este mensaje a Su Alteza».

Vativira tenía infinidad de tiendas. El cochero necesitaría bastante tiempo para trasladar todo el equipaje y buscarla en otros comercios. Incluso si no la encontraba, probablemente esperaría un rato antes de contactar con Nergal.

Ella pensaba que ganar tanto tiempo sería suficiente, pero el mensaje le llegó a Nergal antes de lo esperado.

Debería haberlo matado antes de que llegara.

Sin importar nada, Kilim era un noble. Además, su familia era una familia de caballeros bastante prestigiosa. Ni siquiera Nergal pudo ponerse de su lado en esta situación.

Kilim vio a Nergal y gritó con alivio:

—¡Su Alteza Nergal! ¡Esta mujer está aliada con traidores! ¡Debe ser arrestada de inmediato!

Al oír esto, Nergal se acercó y dejó escapar un largo suspiro. Al oír su suspiro, el rostro de Iru se endureció. ¿Y ahora qué debía hacer...?

—Iru.

Nergal la llamó en voz baja. Luego, lentamente, se inclinó y se arrodilló junto a ella. Finalmente, rodeó con su mano la que sostenía la daga.

Kilim exhaló aliviado, pensando que ya estaba a salvo. Fue entonces cuando sucedió.

Nergal sujetó la mano de Iru con fuerza y ​​aplicó presión para que la daga apuntara hacia abajo. Con esa fuerza, la daga que Iru sostenía se clavó directamente en el desprevenido Kilim.

Se oyó el crujido de la vieja hoja al desgarrar el cuero mientras un líquido caliente brotaba. No pudo evitar la sangre que le salpicó la cara. Cuando el chorro de sangre cesó, se oyó un gorgoteo burbujeante. El sonido de una tráquea perforada.

Una extraña sensación recorrió su mano. Una sensación demasiado familiar para Iru. La sensación de arrebatar una vida de un solo golpe.

—Kugh…

Con la daga clavada en la garganta, Kilim alzó su mano temblorosa. Tenía los ojos muy abiertos, incrédulo.

Naturalmente, había pensado que Nergal apartaría a Iru y lo salvaría. Kilim no podía aceptar que Nergal lo hubiera atacado junto con Iru.

Iru también lo miró sorprendida. Nergal le sonrió. Con sangre en el cuerpo, le habló a Iru con voz suave:

—Terminemos con esto y volvamos.

Como si lo que estuvieran haciendo ahora no fuera nada en absoluto.

Sin soltarle la mano, Nergal aplicó más fuerza. Cuando la punta de la daga penetró por completo el cuello y rozó el suelo, el cuerpo de Kilim tembló aún con más violencia. Pero Nergal ni siquiera la miró mientras movía la mano. La daga giró lentamente, intensificando el gorgoteo. La sangre que brotaba de la garganta destrozada se extendió por el suelo.

Kilim tosió sangre con un fuerte estruendo y luego se desplomó. Ya no se movía. Iru contempló al hombre muerto por un instante antes de girar la cabeza hacia un lado. Nergal seguía sonriendo, tomándole la mano.

Había matado a alguien con Iru en un charco de sangre.

—Por qué…

Iru terminó murmurando las mismas palabras que Kilim había pronunciado estúpidamente.

Sabía qué clase de vida había llevado Nergal. Aunque había sufrido penurias en su infancia, era de noble cuna, un príncipe. Las personas de tal nobleza no matan directamente. Esto se debía a la creencia de que quienes tienen las manos manchadas de sangre, por mucho que se les perdonen sus pecados, no pueden ascender al lugar más alto del cielo.

Lo mismo ocurría con Nergal. Él tampoco había matado a nadie directamente. Quizás, hasta la muerte, esas manos blancas que sostenían las plumas solo estarían manchadas de tinta, nada inmundo. Así debería haber sido…

Los ojos de Nergal se curvaron aún más suavemente. Incluso parecía orgulloso, como alguien que finalmente había logrado algo largamente anhelado.

Sin soltar la mano de Iru, Nergal le arrancó la daga del cuello a Kilim. La daga salió con un crujido de hueso y músculo y cayó al suelo.

Mientras ella lo miraba fijamente sin expresión, Nergal levantó la mano y limpió la sangre del rostro de Iru con la manga, luego dijo:

—Te dije que te ayudaría con tu venganza.

No, esto no era solo ayudar. Era algo más grande, parecía un asunto personal suyo…

—¿Yo? ¿Podría ser…?

En ese momento, Sirha, que se había quedado paralizada en un rincón, abrió la boca. Nergal inmediatamente giró la cabeza y le dijo a Sirha:

—Ya basta. No digas nada más. De lo contrario, tendré que reconsiderar tu destino.

Ante la clara amenaza, Sirha cerró la boca de inmediato. Pero no se acobardó. Instintivamente comprendió que Nergal había hablado para su propio beneficio.

Nergal se puso de pie y tomó la mano de Iru para guiarla. Pero ella apenas podía mantenerse en pie. De repente, sintió que toda su fuerza la abandonaba y experimentó una fatiga extrema mientras su visión se nublaba. No se trataba solo de la liberación de tensión. Había experimentado algo similar innumerables veces, así que no le sorprendió. Sin embargo, su cuerpo se tambaleaba tanto que apenas podía mantenerse en pie.

Nergal abrazó a Iru y le dijo a Sirha:

—He oído que hablas el dialecto del sur.

—¿Sí? Eso es… correcto…

—Entonces no debería haber muchos problemas para adaptarse. Os llevará tiempo a los tres acostumbraros a nuestros nuevos nombres, pero como es un puerto por donde entra y sale gente de muchas regiones, nadie se fijará mucho en tres hermanos de la capital.

Nergal miró alrededor de la casa una vez más y le dijo a Sirha de nuevo:

—Solo lo esencial, empaca rápidamente lo que puedas llevar a mano. Este lugar pronto desaparecerá entre las llamas.

Sirha lo miró sorprendida por sus palabras.

—Hoy, los hermanos del traidor y el caballero imperial que vino a buscarlos morirán, incapaces de escapar de un incendio repentino.

Athena: Ah bueno, supongo que el hombre resuelve al final. Va a hacer todo lo posible por Iru eh.

Capítulo 30

—¡Zorra! ¿Fingiendo que no estabas aquí cuando estabas dentro?

Aunque apretaba los dientes por el dolor de los tirones de pelo, Sirha miró la puerta del trastero que había cerrado. Dentro había alguien que recordaba a su hermano, alguien que había arriesgado su vida para venir a consolarla. No podía permitir que Kilim descubriera a Ishtar.

«Solo necesito aguantar un momento».

Ella sabía bien cuál era el propósito de Kilim. Así que solo un poquito, solo un poquito más…

Kilim arrastró a Sirha hacia el dormitorio, profiriendo maldiciones a cada paso.

—¡Maldita sea, por culpa de esos idiotas…! ¡Que me expulsaran de la Orden de los Caballeros es todo por culpa de esos bastardos! ¡Solo yo!

Respiraba agitadamente, presa de la rabia. Por sus palabras, parecía que algo había ocurrido en la Orden de los Caballeros.

Una vez en el dormitorio, arrojó a Sirha sobre la cama. Cuando ella intentó escapar para ganar tiempo como fuera, él la pateó sin dudarlo.

—¡Ah!

Con un fuerte grito, el cuerpo de Sirha cayó. Él se abalanzó inmediatamente sobre ella.

—¿A dónde crees que vas…?

Kilim golpeó la mejilla de Sirha. Aunque intentó bloquear el golpe con los brazos, le fue imposible defenderse de una violencia que se asemejaba más a un puñetazo. Tras varios gritos más, el cuerpo de Sirha se desplomó. Había perdido el conocimiento, incapaz de soportar el impacto físico y mental.

Kilim, aún insatisfecho, abofeteó las mejillas de Sirha varias veces más antes de empezar a desvestirla. Seguramente se había puesto varias capas de ropa a propósito para ganar tiempo, ya que sus manos, ebrias y excitadas, no podían quitárselas correctamente.

«¡Maldita sea!»

Finalmente, incapaz de controlar su temperamento, Kilim tiró de la ropa de Sirha. Junto con el sonido de la tela desgarrándose, el hombro de Sirha quedó al descubierto. La nuez de Adán de Kilim se movió pesadamente al ver la piel blanca expuesta. La idea de violar a otra persona avivó su lujuria. Se detuvo un instante y comenzó a tantear su cintura. Luego, incluso se desabrochó la espada y la arrojó a un lado. Era una acción absolutamente imperdonable para un caballero.

Se acarició mientras volvía a subirse encima de Sirha.

En ese momento, a Kilim se le ocurrió algo. Le dio otra bofetada en la mejilla a Sirha para despertarla, aunque ella seguía con los ojos cerrados.

—Oye, oye. Despierta. ¿Dónde lo pusiste? ¿Dónde está el conjunto que te compré?

El atuendo vulgar que había comprado mientras se reía entre dientes con sus compañeros de la Tercera Orden de Caballeros también era de su agrado. Pensando que en ese momento bien podría actuar según sus preferencias, presionó a Sirha.

—¿Dónde lo pusiste? Dímelo rápido. Antes de que te vuelvan a golpear.

Cuando él volvió a alzar la mano, Sirha se estremeció y levantó los brazos. Siendo hermana de Shulat, Sirha tenía unos ojos muy parecidos a los de él. A Kilim le gustaba mucho eso. Era emocionante someter por la fuerza a una mujer que se parecía al hombre que lo había humillado.

Sobre todo, esa imagen de ella mirándolo fijamente mientras era incapaz de resistirse del todo; quería seguir viéndola.

—¿Hmm? Respóndeme rápido.

Cuando Sirha lo fulminó con la mirada, con sangre goteando de su boca, Kilim la agarró por la barbilla y la sacudió juguetonamente, como un depredador que juega con su presa. Al ver la mirada de Kilim, que la consideraba un insecto que podía aplastar en cualquier momento, Sirha apretó los dientes.

Quería morir de humillación. Si no podía morir, quería matarlo.

Tal vez molesto porque Sirha permanecía sin responder, Kilim volvió a alzar la mano. Justo cuando Sirha cerraba los ojos con fuerza, preparándose para el dolor que se avecinaba.

—¡Argh!

De repente, Kilim gritó y algo caliente salpicó la cara de Sirha.

Cuando abrió los ojos, no sabía lo que estaba pasando.

—Ah…

Sirha dejó escapar inconscientemente un sonido de asombro.

Detrás de Kilim, que se agarraba el hombro y gritaba, estaba Ishtar. Con una expresión gélida, completamente desprovista de la mirada cálida que había consolado a la llorosa Sirha tiempo atrás, la punta de la daga que sostenía goteaba sangre roja.

Mientras contemplaba con desprecio al contorsionado Kilim, Sirha recordó a la diosa que una vez había visto en el templo. La hermosa diosa que empuñaba una espada con el poder del deseo, la muerte y la destrucción.

Su larga cabellera negra, del color de la noche, se movía como una danza. Al instante siguiente, se oyó un «¡clang!» y un destello de luz iluminó el aire.

—¡Zorra, ¿qué eres?!

Kilim, con el hombro herido por el ataque sorpresa, agarró apresuradamente su espada abandonada para bloquear el ataque de Iru.

—Tch.

Iru retiró su daga con disgusto y volvió a alzar la mano. Sin dudarlo, apuntó la punta de la vieja daga a los ojos de Kilim. Kilim apenas logró bloquear el golpe.

Las armas emitieron un sonido desagradable al chocar, pero ni Iru ni Kilim pudieron taparse los oídos. Mientras tanto, Iru levantó el pie de inmediato y le dio una patada en la cara a Kilim.

—¡Kuk!

Junto con un sonido desagradable, Kilim cayó de lado.

—¡Sirha!

Al mismo tiempo, Iru llamó a Sirha. Al oír su nombre, Sirha intentó levantarse apresuradamente. Sin embargo, debido a las secuelas de la violencia de Kilim, se tambaleó varias veces y le costó mantenerse en pie.

—¡Maldita sea, ¿estás bien?!

Al ver esto, Iru apoyó a Sirha. El momento de alivio fue breve, pues los ojos de Sirha se abrieron de par en par y gritó con fuerza.

—¡Ishtar, detrás de ti!

Ante las palabras de Sirha, Iru se giró inmediatamente y alzó su daga.

El sonido del metal chocando resonó de nuevo en la habitación. A través de las hojas temblorosas, se podía ver el rostro desfigurado de Kilim.

—¡Tú, tú eres definitivamente… la que vino con el príncipe Nergal aquella vez…!

Kilim parecía bastante desconcertado por la presencia de alguien que no esperaba en absoluto.

Iru permaneció en silencio e intentó patearlo de nuevo. Pero Kilim retrocedió y esquivó su ataque. Tropezó brevemente antes de ajustar el agarre de su espada. Al ver esto, la expresión de Iru se endureció y volvió a empuñar su daga.

A pesar de ser una persona despreciable, había superado la prueba de la Orden de los Caballeros Imperiales. Por ello, recuperó rápidamente su postura a pesar de su herida. Sin embargo, no pudo ocultar su confusión.

«¿Qué le pasa a esta mujer?»

Él creía que ella solo había podido apuñalarlo en el hombro por su descuido. Pero ella había seguido bloqueando sus ataques y ahora mantenía una postura defensiva perfecta que lo hacía dudar antes de atacar. No era una aficionada que hubiera aprendido a usar la espada de forma deficiente. Tanto en su respiración como en su manejo de la espada, era evidente su gran habilidad.

Kilim tragó saliva con dificultad. Por alguna razón, sentía que la boca se le secaba bajo su mirada. Esa era la tensión que experimentaba al entrenar con los capitanes de la Orden de los Caballeros.

«¿Cómo puede una mujer así...?»

Tal habilidad requería un cuerpo capaz de soportarla. Pero el cuerpo de esta mujer parecía tan delicado.

Al instante siguiente, Iru se adelantó. Se impulsó desde el suelo y cargó, poniendo todo el peso de su cuerpo detrás de la daga.

«¡Tengo la ventaja!»

Kilim pensó mientras bloqueaba la daga. El alcance efectivo de un arma era un factor crucial para determinar la victoria o la derrota. Desde el principio, una daga y una espada no eran armas que pudieran luchar en igualdad de condiciones. Claro que había ocasiones en que una daga tenía ventaja, pero solo al lanzar un ataque sorpresa. En un enfrentamiento directo como este, una daga se encontraba en una desventaja mucho mayor.

«¡Si resisto, ganaré!»

El hecho de que un caballero imperial solo intentara resistir ya demostraba la fuerza de su oponente, pero ahora no era momento de preocuparse por esas cosas. Si seguía resistiendo con todas sus fuerzas, seguramente el primero en cansarse sería su adversario.

Justo cuando Kilim estaba a punto de adoptar una postura defensiva con ese pensamiento, Iru, como si ya se hubiera anticipado, se abalanzó sobre él con todo su peso. Kilim perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Iru no pasó por alto el instante en que vaciló, y con una mano le golpeó la suya con el puño.

Tras un golpe seco, se oyó el sonido de la espada de Kilim cayendo al suelo.

—¡Sirha! ¡Patea esa espada!

Al oír el grito de Iru, Sirha pisó apresuradamente la espada caída y la pateó fuera de la habitación. Cuando volvió la cabeza, vio a Iru apuntando con su daga a la garganta del Kilim caído.

Sintiendo el filo de la hoja casi rozando su barbilla, Kilim sacudió la cabeza aterrorizado. Iru lo miró fríamente y habló.

—En nombre de la grande y justa Anu, caerás al fondo de Kur.

Estas eran las palabras que Iru siempre pronunciaba antes de matar a un conciudadano del imperio. Matar a alguien de su misma especie estaba estrictamente prohibido. Pero cuando el adversario era despreciable, ella recitaba estas palabras como una plegaria pidiendo perdón al dios supremo mientras lo ejecutaba.

Y en el momento en que Iru pronunció esas palabras, la sorpresa apareció en el rostro de Sirha, quien no había podido intervenir en la intensa pelea entre ambos.

Capítulo 29

Las brasas de la chimenea se habían apagado por completo, y solo los sollozos de Sirha resonaban en la fría habitación. Tras llorar un buen rato, Sirha se secó las lágrimas con la manga. Iru permaneció a su lado en silencio, acariciándole el hombro mientras ella lloraba.

Sirha acababa de alcanzar la mayoría de edad. Era admirable que hubiera soportado esta situación siendo solo una niña que, hasta hacía poco, había soñado con un futuro bajo la protección de un tutor confiable.

—Lo siento… Estaba de mal humor… Pero usted es la persona que conocí en Vativira, ¿verdad? ¿Cómo sabe mi nombre y cómo llegó hasta aquí…?

Tras recobrar finalmente la cordura, Sirha miró a Iru con perplejidad.

Al ver que Sirha volvía a ponerse a la defensiva, Iru esbozó una sonrisa amarga.

—Disculpe la tardanza en la presentación. Me llamo Ishtar. Soy… amiga de Shulat.

No era exactamente una mentira. En términos generales, un oficial superior también podía ser considerado un amigo. Si Shulat hubiera oído esto, probablemente le habría respondido con sarcasmo preguntándole quién le había dado permiso para llamarse amiga suya, pero eso no era asunto suyo.

Ante esas palabras, Sirha negó con la cabeza como si eso fuera imposible.

—Eso no puede ser. Si mi hermano hubiera tenido una amiga como usted, no habría parado de presumir de ello.

Iru soltó una carcajada ante las palabras de Sirha. Shulat realmente habría sido así. Pero la expresión de Sirha permaneció seria. Todavía parecía incapaz de creer que Iru lo hubiera conocido de verdad.

—Pero he oído hablar mucho de ti, Sirha. ¿Que nunca perdiste el primer puesto en la academia? ¿Sabes? Cuando Shulat resultó herido. Cuando le dispararon con una flecha aquí, debajo del brazo. Tuvimos que usar medicinas fuertes para tratarlo, e incluso medio inconsciente, no paraba de presumir de sus hermanos…

Mientras hablaba, Iru compartió recuerdos de Shulat. Entre ellos había historias que solo Sirha y Shulat conocían.

Iru notó cómo Sirha bajaba la guardia al compartir esos recuerdos. Finalmente, al ver que los ojos de Sirha se llenaban de lágrimas de nuevo, probablemente extrañando a Shulat, Iru la abrazó y le dio una palmadita en el hombro.

—Tengo… muchas circunstancias que no puedo explicar del todo. Por favor, compréndelo.

—En realidad, decirlo de esa manera me hace confiar más en ti.

Si hubiera intentado engañar, habría preparado una historia perfectamente elaborada. Pero al verla pedir comprensión con torpeza debido a las complicadas circunstancias, Sirha finalmente bajó la guardia por completo.

—Pero ¿por qué viniste aquí? Y estoy segura de que estabas con el príncipe Nergal en Vativira… Debo mencionar esto por si acaso, pero mi hermano está actualmente buscado. La corte imperial afirma que la Novena Orden de Caballeros, incluido mi hermano, murió intentando robar la Espada Sagrada, pero aún no han encontrado los cuerpos.

A Iru le dolió el corazón al ver la expresión cautelosa de Sirha mientras hablaba. En sus ojos se reflejaba la preocupación de que tal vez Iru hubiera venido sin saber que Shulat había sido tachado de traidor, y que pudiera marcharse inmediatamente al enterarse.

—Lo sé. En realidad, me enteré bastante tarde. Estaba en un lugar muy lejano. Llegué a la capital hace poco. Pero… nosotros, no, Shulat, la Novena Orden de Caballeros jamás habría hecho tal cosa. Aunque fueran maltratados en el palacio, la Novena Orden de Caballeros se enorgullecía de servir al imperio.

Al oír la voz de Iru, llena de convicción, Sirha recordó a su hermano.

—En fin, somos los talentos del imperio que entramos gracias a nuestras habilidades. ¿Sabes lo orgulloso que estaba cuando atrapamos a ese espía el otro día? Si esos documentos que intentó robar hubieran caído en manos enemigas… uf, ni lo menciones. En fin, tu hermano regresó hoy después de servir al país una vez más. Y nuestra vicecapitana también fue genial. Sin dudarlo, le puso la espada en la garganta a ese tipo y dijo: «En nombre del gran y justo Anu, caerás al fondo de Kur». Así, sin más… fue realmente genial.

Shulat elogió especialmente a Iru, que era la vicecapitana.

Al principio, le habían echado para atrás sus cicatrices de quemaduras, pero pronto diría que era la espadachina más fuerte y hábil que jamás había conocido, y a menudo imitaba sus gestos.

Al recordar aquellos tiempos, Sirha asintió.

—Sí, lo sé. Incluso si mi hermano hubiera encontrado la Espada Sagrada, se la habría presentado primero a la familia imperial. Los demás miembros de la Novena Orden de Caballeros habrían hecho lo mismo. Por eso, cuando oí la noticia, dije que era imposible que fuera cierto, pero… nadie me hizo caso. —Sirha se estremeció—. Todos vinieron exigiendo saber qué tramaba mi hermano… Registraron toda la casa. Incluso levantaron los pisos, diciendo que la Novena Orden de Caballeros podría estar viva y escondida aquí.

Ante las palabras de Sirha, los ojos de Iru brillaron.

—¿Quién vino aquí?

A Iru se le secó la boca al preguntar.

Los atacantes habían dicho que no podían encontrar ni sus propios cuerpos ni los de la Novena Orden de Caballeros.

«Así que debían de estar inquietos».

Entonces existía una alta probabilidad de que, entre aquellos que acudieron en busca de rastros de la Novena Orden de Caballeros, algunos estuvieran relacionados con los atacantes.

—No importa a quién recuerdes. ¿Acaso recuerdas quién llegó primero?

Ante la pregunta de Iru, Sirha reflexionó un momento antes de responder.

—Ah, la primera persona en llegar fue… el Capitán Rihar de la Novena Orden de Caballeros. Parecía muy afligido y nos dijo que lo sentía mucho, que haría todo lo posible por ayudarnos en lo que pudiera y que nos pusiéramos en contacto con él si teníamos alguna dificultad.

—Ah…

La expresión de Iru se ensombreció al oír el nombre de Rihar.

«El hermano mayor debió de ser el más sorprendido».

Debido a otros asuntos, se había quedado en la capital con algunos subordinados. ¿Cuántas veces le había dicho a Iru que no se esforzara demasiado en el largo viaje? Incluso se había preocupado, diciéndole que no le importaba la Espada Sagrada, solo que la entregara rápidamente si la encontraba y regresara pronto. Había empacado mucha comida para el viaje. Gracias a eso, Shulat no la había molestado pidiéndole comida durante todo el trayecto hasta Lagash.

Y entonces todos los caballeros que había enviado murieron o desaparecieron, tachados de traidores. Dentro del palacio, lo atacaban como cómplice y armaban un escándalo por la disolución total de la Novena Orden de Caballeros.

Iru se tragó una maldición que casi se le escapa y continuó preguntando.

—¿Quién vino después?

—La Tercera Orden de Caballeros. La orden de Kilim: fueron ellos quienes destrozaron los suelos. Armaban un gran alboroto por tener que encontrar la Espada Sagrada. Y había otro carruaje afuera en ese momento. Curiosamente, quienquiera que estuviera dentro nunca salió, a pesar de haber venido aquí.

Las palabras de Sirha le recordaron a Iru al tercer príncipe, que había ido con ellos a Lagash. Aunque solía ser cauteloso con el primer príncipe y la segunda princesa, en aquella ocasión se había mostrado inusualmente arrogante.

Era extraño. Teniendo en cuenta su personalidad habitual, debería haber insistido desde el principio en enviar primero a su orden de caballeros, pero en ese momento había accedido tranquilamente con los demás miembros de la realeza a dejar que la Novena Orden de Caballeros realizara la búsqueda primero.

«Ese pequeño mapache se comportaba de forma extraña entonces…»

A Iru le asaltó la sospecha de que el tercer príncipe pudiera saber algo. Justo cuando Iru estaba a punto de pedirle a Sirha más detalles sobre los visitantes, oyó pasos bruscos.

—Shh.

Iru inmediatamente se llevó un dedo a los labios y agarró a Sirha. Sirha asintió y contuvo la respiración junto con Iru.

Los pasos ásperos se acercaban. Entonces, con un ¡BANG!, la puerta principal se sacudió.

—¡Oye! ¡Abre!

Los rostros de Iru y Sirha se endurecieron al oír la voz áspera que siguió. Era la voz de Kilim. Mientras ambas permanecían inmóviles, la puerta de madera vibró y se sacudió con más violencia.

—¡Sirha! ¡Abre ahora mismo!

Cuando la llamaron por su nombre, Sirha se mordió el labio. Kilim parecía estar borracho.

Mientras las dos mujeres permanecían paralizadas, Kilim continuó pateando la puerta. Al ver cómo temblaba, parecía que la puerta estaba a punto de romperse.

Incluso con semejante alboroto, los vecinos deberían haber salido a ver qué pasaba, pero la casa de Shulat estaba en un lugar bastante apartado y el viento había arreciado, así que parecía que nadie había oído nada. O quizás se dieron cuenta de que involucrarse en lo que estaba sucediendo no les traería nada bueno.

Sirha miró alternativamente la puerta que se rompía y a Iru antes de agarrar la mano de Iru.

—¡Por aquí!

La llevó a Ir a un rincón y abrió la puerta de una habitación que se utilizaba como almacén.

—Quédate aquí. No debes salir bajo ningún concepto.

La voz de Sirha temblaba al hablar. Era fácil adivinar lo que sucedería cuando Kilim entrara tras derribar la puerta. Desahogaría su frustración contenida. Y lo haría con mucha violencia.

—Por favor, prométeme que no saldrás sin importar qué ruidos escuches. Por favor… Si descubre que estás aquí, también te meterás en un buen lío.

Si Kilim descubriera que una mujer que se había reunido con la realeza había visitado la casa de un traidor, seguramente intentaría utilizar también esa información.

—¡Sirha!

Cuando la voz de Kilim volvió a resonar, Sirha empujó a Iru hacia adentro y cerró la puerta.

Cada vez que Kilim veía esa casa, se burlaba y la llamaba madriguera de ratas. Así que, una vez que terminaba lo que había venido a hacer, no se molestaba en seguir mirando alrededor de la casa. Así que, si ella pudiera aguantar un poco más…

Pensando esto, Sirha abrió la puerta que estaba a punto de romperse.

En el instante en que abrió la puerta, la mano de Kilim la agarró del pelo.

Capítulo 28

—¿Sirha?

Sorprendida, pronunció el nombre de la persona que vio frente a ella.

Sirha estaba sentada en una silla con la cabeza profundamente inclinada. Era fácil reconocer el lugar. Era claramente la casa de Shulat, tal como la recordaba.

Pero ¿cómo era posible que viera un lugar que estaba a horas de distancia, incluso en carruaje, justo delante de ella? Inmediatamente sospechó que tal vez había ingerido algo en mal estado. Quizás estaba viendo visiones de la persona que la preocupaba.

Sin embargo, lo que vio era demasiado claro para ser solo producto de su imaginación. No se parecía en nada a las alucinaciones que experimentaban al tomar veneno o alucinógenos deliberadamente para fortalecer su inmunidad durante el entrenamiento de caballeros.

Iru respiró hondo y observó la apariencia de Sirha. Su expresión era mucho más sombría que cuando la había visto dos días atrás. No dejaba de mirar nerviosamente hacia un lado, como si supiera que algo aterrador estaba por suceder.

Entonces la imagen de Sirha se desvaneció. El pasillo volvió a su estado original, sin rastro de la visión que Ir había tenido.

Iru miró inmediatamente por la ventana. En la visión, había visto la luna creciente al atardecer a través de la ventana detrás de Sirha. Y ahora, una luna de la misma forma colgaba fuera de la ventana. Esto significaba que la visión debía de haberle mostrado el presente.

Tras mirar brevemente hacia afuera, Iru se dio la vuelta rápidamente.

Nergal le había dicho que esperara. Pero ella tenía la fuerte intuición de que se arrepentiría si no iba a ver a Sirha ahora mismo.

«No puedo hacer eso».

La venganza era más importante que cualquier otra cosa. Ese sentimiento no había cambiado ni siquiera ahora. Pero…

—Mis hermanos son mi orgullo y lo son todo para mí.

Shulat solía decir esto casi por costumbre cuando estaba borracho, con el rostro enrojecido por la vergüenza. Cada vez, mientras toda la Novena Orden de Caballeros se burlaba de él diciendo «ahí va otra vez», le daban una palmadita en el hombro con orgullo. El miembro más joven, a quien la Novena Orden de Caballeros adoraba. Y sus hermanos menores, que lo eran todo para él.

Empuñando la espada que había encontrado, Iru estaba segura.

Shulat y los miembros de la Novena Orden de Caballeros preferirían que ella salvara a Sirha en lugar de que buscara venganza por ellos en este momento.

El viento que soplaba fuera de la ventana era más gélido de lo habitual. Tras echar un vistazo al exterior, Sirha volvió a mirar la chimenea, donde las brasas se estaban extinguiendo. Junto a las cenizas de la leña, pudo ver trozos de tela que aún conservaban algunos restos. Sabía perfectamente lo que había sido.

Un trapo que ni siquiera quería llamar ropa, impregnado del gusto vulgar de la persona que se lo había regalado.

—Mira, pensé que esto te quedaría bien. ¿Por qué no te lo pruebas?

¡Cuánto se había esforzado por contener las náuseas cuando Kilim se lo entregó con una sonrisa burlona! Pero no pudo tirarlo. Kilim, que había llegado una semana después, trajo comida y juguetes que les gustaban a sus hermanos, e incluso colocó a los sirvientes de su casa frente a la suya. Solo con eso, la gente se mantenía alejada de la casa.

Qué felices debieron ser sus hermanos en ese momento de paz en el que no les arrojaron piedras ni comida podrida.

Así que ese día no tuvo más remedio que ponérselo y subir a su carruaje.

—Vamos a comprar algo a Vativira. Quiero enseñárselo a mis amigos también. Todos son de familias prestigiosas, así que será todo un honor para ti.

Kilim sonrió aún más al decir esto. Ella ya había visto a esos caballeros de la Tercera Orden de Caballeros que él había mencionado. Aquellos hombres que habían seguido a Kilim hasta la casa la miraron como diciendo «¿Es esta la hermana del traidor?» y se lamieron los labios deliberadamente mientras la observaban.

Kilim se había sentido muy satisfecho al observar las miradas dirigidas a Sirha desde el momento en que bajaron del carruaje.

«Llevarme a Vativira tampoco fue con buenas intenciones».

¿Comprarle cosas? Probablemente le habría comprado algo. Algo medianamente caro. Y después, sin duda, la habría forzado. Pero incluso si Sirha hubiera sido forzada, Kilim insistiría en que tenían una buena relación, presentando los artículos que compró como prueba. Y quizás las fuerzas de seguridad no habrían escuchado la versión de Sirha ni siquiera sin esos artículos.

«Por suerte, pude regresar temprano ese día…»

La mujer con la que se topó cuando estaba a punto de desmayarse de vergüenza. Si esa persona no hubiera dicho que venía con el príncipe Nergal, seguramente la habrían arrastrado a otro lugar y habría sufrido cosas horribles. No solo por parte de Kilim, sino de varias personas. Y se habrían reído entre dientes mientras le arrojaban sus objetos sin valor, diciendo que todo había sido consensuado.

«Pero esa suerte no se repite».

Los ojos de Kilim brillaron mientras prácticamente la arrojaba al carruaje.

—Pronto iré a tu casa, así que espera.

Era obvio a qué venía. Sin duda vendría a satisfacer sus deseos más bajos.

Desde el día en que regresó, Sirha hacía que sus hermanos tomaran té por separado después de la cena. Sus inocentes hermanos pequeños bebían el té caliente y pronto se frotaban los ojos soñolientos. Sirha cargaba a sus adormilados hermanos y los acostaba deliberadamente en la habitación más alejada del segundo piso, cerrando la puerta con llave.

Si Kilim venía y se la llevaba, ella no quería que los niños oyeran esos sonidos, ni siquiera por accidente.

«Pensar que estudiar farmacia sería útil en un momento como este».

Cuando su hermano Shulat se unió a los Caballeros Imperiales, la situación económica de su hogar mejoró ligeramente. Sin embargo, la mejoría fue mínima en comparación con cuando trabajaba como mercenario, y Shulat seguía regresando a casa a menudo herido.

—No hay nada que hacer. Las demás órdenes de caballeros nos endosan todo su trabajo pesado y problemático. Al menos nosotros descansamos después de las misiones, pero el capitán tiene que ir a protestar ante las otras órdenes, y al vicecapitán le dan una paliza mientras hace informes…

Al ver a su hermano quejarse mientras se aplicaba medicina en las heridas, Sirha decidió estudiar medicina. Además del dinero, quería ayudar a su hermano, que volvía a casa herido con frecuencia. Aunque de vez en cuando compraba hierbas y preparaba diversos remedios, pensó que la primera vez que los usaría con un familiar sería con este medicamento para dormir.

Kilim dijo que vendría pronto. Pero ya habían pasado dos días. Ella tenía la terrible certeza de que vendría hoy.

«¿Debería morir?»

Pensó de repente mientras miraba fijamente la fría taza de té. Sirha negó con la cabeza de inmediato. No, no podía. ¿Qué sería de sus hermanos entonces? Aun así, la idea de ser secuestrada por Kilim era peor que la muerte.

Justo cuando Sirha comenzó a pensar inconscientemente en cuál de las hierbas que quedaban en casa tenía el veneno más fuerte…

Toc, toc.

Sirha dio un respingo al oír el repentino golpe.

¿Quién podría ser?

La noche era profunda. Y hoy hacía especialmente frío. En días como este, incluso los aldeanos que arrojaban piedras a su casa solían irse temprano. A veces, gente de aspecto más siniestro merodeaba alrededor de la casa, pero últimamente no se les había visto debido a las visitas de Kilim.

«Aun así, no puedo bajar la guardia».

Incluso las fuerzas de seguridad habían desaparecido temprano, probablemente para no tener que montar guardia con este frío. Sin duda, se habían ido a algún sitio usando la patrulla como excusa.

«Si me quedo callada, puede que se vayan».

Pero el golpeteo se repitió.

—Sirha, ¿estás ahí dentro?

Sirha estaba desconcertada por la voz femenina.

«¿Quién?»

Aunque la voz la llamaba por su nombre, no le resultaba familiar. Mientras Sirha aguzaba el oído junto a la puerta, sin saber qué hacer, la persona que estaba afuera volvió a llamar y la llamó.

No parecía hostil hacia ella. Pero no podía abrirle la puerta a alguien que no conocía. Mientras Sirha dudaba, la voz volvió a oírse desde fuera.

—¡Ay, Dios mío! ¿Debería derribar la puerta…?

—¡No, no lo hagas!

Sobresaltada por la amenaza de derribar la puerta, Sirha la abrió de golpe. Una mujer estaba de pie bajo el cielo oscuro. Sirha se sorprendió al verla.

—¿Oh…?

Afuera estaba Ishtar, quien, casualmente, la había salvado en Vativira.

—Estás…

Cuando la vio en Vativira aquel día, pensó que era una persona increíblemente hermosa. La persona que brillaba con más intensidad incluso en aquel lugar tan glamuroso. ¿No era por eso que Kilim la había mirado con el rostro inexpresivo y la boca abierta?

Pero, ¿por qué estaba esa mujer delante de nuestra casa ahora?

La mujer entró en la casa con pasos elegantes. Sirha pensó que era como ver entrar a la noble noche. La belleza que había entrado en la casa preguntó con ojos brillantes.

—Sirha, ¿estás bien? ¿Qué hay de ese bastardo de Kilim?

Ante esas palabras ásperas que no se correspondían con su apariencia, Sirha rompió a llorar. Aunque no sabía quién era esa persona, se dio cuenta de que estaba sinceramente preocupada por ella.

Se sintió aliviada, como si su hermano hubiera regresado.

Era la primera vez que sentía tal alivio desde que su hermano desapareció.

Athena: Ay, sálvala, Iru.

Capítulo 27

—Sí.

Iru respondió sin dudarlo. Aún podía sentir la voz viscosa de Kilim resonando en sus oídos.

Sabía bien lo crueles que podían ser los nobles cuando se sentían insultados por la gente común. Además, a juzgar por la ropa que Sirha llevaba antes, era evidente que Kilim pretendía humillarla con sus perversas inclinaciones.

—¿Qué fue exactamente lo que viste para reaccionar así tan repentinamente?

Iru le explicó todo a Nergal: quién era Kilim, qué había sucedido entre él y Shulat, y tanto la apariencia de Sirha que vio abajo como la conversación que había escuchado.

—Así que por eso llegaste tarde. Me preguntaba por qué no habías regresado, pensando que tal vez habías encontrado algo que te gustara… —Nergal murmuró con expresión desagradable—. ¿Y si te hubieran pillado?

—Incluso en esta forma, no soy tan descuidada.

—Pero…

Nergal, que estaba a punto de decir algo más, cerró la boca y se sumió en sus pensamientos por un instante. Iru, que había estado esperando sus palabras, finalmente no pudo contenerse y habló primero.

—Deberían seguir esperando abajo. Así que bajemos y miremos más de cerca…

—No. No creo que necesites reunirte con ellos ahora mismo.

—¿Qué?

—No creo que necesites reunirte con esas personas ahora mismo.

Iru se quedó momentáneamente sin saber cómo responder a la inesperada respuesta de Nergal. En secreto, había pensado que él estaría de acuerdo y la acompañaría de inmediato. Después de todo, le había prometido ayudarla con lo que estaba haciendo.

—Pero Sirha…

Iru, que estaba a punto de decir que estaba en peligro, cerró la boca.

Ahora que lo pensaba, el alcance de su ayuda no estaba claramente definido. Nergal ya estaba corriendo un gran riesgo al aceptarla.

«Quizás Su Alteza piense que esta es una petición absurda».

Cuidar de la Novena Orden de Caballeros, y no solo de sus miembros, sino también de sus familias. Quizás Nergal estaba considerando cómo limitar su ayuda.

Su corazón, que creía que por fin se había estabilizado, volvió a latir con fuerza. Debía de ser la inestabilidad provocada por la ansiedad y la culpa que sentía tras ver a Sirha. Aun sabiéndolo, Iru se encontró alejándose de él en silencio.

—Hablaré con ellos al respecto.

Tal vez al notar que la expresión de Iru se volvía cada vez más rígida en su silencio, Nergal extendió la mano y la tomó. Iru esbozó una sonrisa forzada y asintió, sin preguntar más sobre lo que pensaba hacer ni cómo.

Incluso después de terminar su conversación, Nergal se quedó en la tienda un buen rato más, continuando con los pedidos. Mientras el rostro del dueño se iluminaba, Iru no podía asimilarlo.

Ya casi anochecía cuando los dos salieron de la tienda.

Como había transcurrido bastante tiempo, ya no quedaba mucha gente esperando en la tienda. Parecía que los espectadores se habían marchado, probablemente pensando que los dos habían salido por otra puerta tras haber permanecido tanto tiempo arriba.

Aun así, la Tercera Orden de Caballeros permaneció allí. A juzgar por sus expresiones rígidas, debían de estar parados sin poder ir a otro lugar, sin saber cuándo bajaría Nergal.

Enderezaron sus posturas e inclinaron la cabeza al ver a Nergal. Aun así, algunos lanzaron miradas furtivas a Iru.

—¡Oh, cielos! ¿Estaban todos esperando? Lo siento.

Nergal lo dijo con una voz que no denotaba arrepentimiento alguno. Pero ningún caballero estaba tan loco como para quejarse delante de él.

—¿Qué estáis diciendo, Su Alteza? Somos cuerpos preparados para la familia imperial. Simplemente estamos cumpliendo con nuestro deber.

Pronunciando palabras de lealtad que contradecían sus sentimientos, alzaron lentamente la cabeza. Querían confirmar quién era aquella mujer que Nergal había traído, tanto como les interesaba el propio Nergal.

Entonces, en el momento en que sus miradas se cruzaron con la de Iru.

Todos los miembros de la Tercera Orden de Caballeros, incluido Kilim, se estremecieron. Si bien sus habilidades podrían ser inferiores a las de la Novena Orden de Caballeros, seguían siendo caballeros que habían superado la prueba de caballería. Por lo tanto, podían percibir la fuerte intención asesina dirigida hacia ellos.

En ese momento, Iru sonrió dulcemente y les hizo una leve reverencia a modo de saludo.

—Espero con interés trabajar con ustedes.

Con ese breve saludo, la presión que los había estado agobiando se desvaneció al instante. En su lugar, solo quedaba una mujer delicada y hermosa, a quien parecían poder dominar con una sola mano. Una mujer que no les inspiraba ningún temor.

Los caballeros, finalmente capaces de respirar con normalidad, hicieron una reverencia confundidos.

—Ah, igualmente…

Entonces, de repente, se dieron cuenta de algo. Era natural que se inclinaran ante Nergal, pues pertenecía a la realeza. Pero la mujer que estaba junto a Nergal era una desconocida, ni siquiera sabían su nombre, y, aun así, todos intentaban inclinarse ante ella.

Al darse cuenta tardíamente de su error, se aclararon la garganta y apartaron la mirada, pensando: ¿Qué fue eso?

—Bueno, entonces me voy. Vosotros también podéis iros.

Ante las palabras de Nergal, la Tercera Orden de Caballeros no pudo ocultar su preocupación. La razón por la que habían esperado allí durante casi medio día no era solo porque Nergal fuera un príncipe.

«El tercer príncipe está ansioso».

Cuando apareció la Espada Sagrada, actuó con tanta seguridad, afirmando que podría someter de inmediato al primer príncipe o a la segunda princesa si tan solo pudiera hacerse con ella. El tercer príncipe había demostrado tal seguridad en sí mismo al hablar con el capitán de la Tercera Orden de Caballeros.

—¡La Espada Sagrada ha aparecido justo en el momento oportuno! ¡Ya no hay ningún problema!

—Pero si esa espada elige a otra persona como su amo…

—¿Qué? ¿Estás diciendo que no soy digno de ser elegido?

—No es eso, lo que digo es que debemos prepararnos para cualquier posibilidad.

Ante las palabras del capitán, el tercer príncipe le dio una palmada en el hombro y dijo:

—No te preocupes por eso. Una vez que encontremos la Espada Sagrada, tengo una solución. Así que démonos prisa y vayamos juntos a Lagash.

Los ojos del tercer príncipe brillaban con una confianza desbordante. Parecía creer firmemente en algo. Pero esa confianza pronto se desvaneció.

—¡Solo necesitábamos encontrar la Espada Sagrada! ¡Maldita sea, que todo esté enterrado!

Desde que la cueva se derrumbó y no había forma de encontrar la Espada Sagrada, el tercer príncipe se volvió irritable y ansioso. En contraste, el primer príncipe y la segunda princesa, quienes originalmente tenían más probabilidades de convertirse en el próximo emperador, se volvieron aún más dominantes y comenzaron a trabajar para suceder al trono. No solo había desaparecido la variable potencial, sino que también habían descubierto quién podría traicionarlos durante ese tiempo, así que comenzaron a poner orden en la casa.

La Tercera Orden de Caballeros también estaba inquieta. Al ver que su candidato predilecto era rechazado repentinamente, pensaron que tal vez sería mejor aliarse con otro. Sin embargo, la probabilidad de que el primer príncipe o la segunda princesa aceptaran a otros caballeros en ese momento era mínima. Además, ya contaban con muchos caballeros excelentes que habían jurado lealtad. Incluso si los aceptaban, era obvio que solo se les asignarían puestos de poca importancia.

«Entonces, la única línea que queda es Su Alteza Nergal».

Alguien que mantendría el poder incluso si el emperador cambiara.

Dado que hasta ahora no había formado su propia facción, si lo seguían, seguramente podrían asegurarse posiciones a su lado. ¿No era esa la razón por la que habían esperado tanto? Además, si lograban entablar una relación con la mujer que lo acompañaba, ¿no podrían unirse a Nergal más rápidamente?

—Entonces… tened cuidado en vuestro camino de regreso.

Ninguno de ellos pudo contener a Nergal por más tiempo y agacharon la cabeza. Guardaban en lo más profundo de sus corazones el hecho de haber sentido miedo momentáneamente por la mujer que estaba a su lado.

En cuanto regresaron a la villa, Nergal tuvo que marcharse de nuevo. Ishin había avisado de que debía volver al Palacio Imperial.

Antes de partir, Nergal le dijo a Iru:

—Me pondré en contacto contigo pronto, así que espera.

Iru pasó la noche en vela. Era su primera noche sola desde que conoció a Nergal, pero lejos de dormir profundamente, estaba muy ansiosa.

En cuanto amaneció, Iru fue primero a ver a Seviti y le preguntó:

—¿Ha habido algún contacto por parte de Su Alteza?

—Todavía no. No se preocupe demasiado. Como tiene tanto trabajo en el Palacio Imperial… Parece que se ha retrasado por asuntos pendientes. Pero ya que está aquí, seguro que volverá pronto.

Seviti parecía pensar que Iru preguntaba porque lo extrañaba muchísimo, así que intentó consolarla. Incapaz de decirle que no era así, ella simplemente respondió con un vago «Lo entiendo» y regresó a su habitación.

Pasaron dos días así.

«¿Qué tengo que hacer?»

Durante los últimos dos días, Iru había estado constantemente abrumada por la ansiedad. Aunque había sido entrenada para mantener la compostura como caballero, le resultaba difícil conservar la razón ante la posibilidad de que algo le sucediera a Sirha.

«¿Debería ir sola?»

Dado que ella había pasado por allí y la había visitado varias veces, encontrar la casa de Shulat no sería difícil.

«Su Alteza no está aquí, y Lord Ishin también se ha marchado».

Si ese era el caso, ¿no podría simplemente decir que quería salir un rato porque se sentía inquieta? Al mirar a Seviti, no parecía que fuera a negarse si Ir quería salir.

Mientras Iru contemplaba qué hacer al subir de nuevo las escaleras:

De repente, se oyó el sonido de metal golpeando el suelo.

—¿Qué se cayó?

Pero ella no había visto ninguna decoración de ese tipo en las paredes de aquella villa. Intrigada por lo que podría ser, se acercó y encontró una pequeña daga en el suelo. Una hoja muy antigua y descuidada. A juzgar por su forma, parecía haber sido forjada hacía al menos cientos de años.

—¿Por qué está esto aquí…?

Justo cuando lo recogió, pensó que al menos debería dárselo a Seviti.

De repente, una escena completamente diferente a la de la villa apareció ante ella.

Capítulo 26

Kilim volvió a escupir al suelo.

Pensó en Sirha, a quien acababa de enviar de vuelta en un carruaje.

Por lo general, era una mujer que llevaba los botones abrochados hasta el cuello y guantes, como si no quisiera mostrar las manos. Cada vez que la veía así, Kilim se hacía una promesa: que algún día le quitaría toda la ropa con sus propias manos.

«Ese cabrón la protegía muchísimo».

Recordaba a Shulat, quien lo había golpeado sin piedad delante de todos los caballeros. Después de eso, los demás caballeros chasqueaban la lengua o lo miraban como si fuera un patético. Para Kilim, que siempre había confiado en sus habilidades, fue la primera humillación que jamás había experimentado.

«Si hubiera sido cualquier otra Orden de Caballeros, no habría sido así».

De todas las cosas, tenía que ser la Novena Orden de Caballeros, y encima tenía que perder contra un plebeyo que había sido mercenario. Aunque había jurado no dejarlo pasar, Kilim no podía hacer nada.

«Si tengo mala suerte, puede que la noticia llegue a oídos del primer ministro».

Todos sabían que Nergal solía invocar al monstruoso vicecapitán para reprender a la Novena Orden de Caballeros. ¿Y si causaba problemas y ese monstruo empezaba a hablar mal de Nergal?

«Yo sería el único arruinado».

Si la oficina del primer ministro iniciaba una investigación, ni siquiera el tercer príncipe, apoyado por su familia, podría protegerlo. En aquellos días, el tercer príncipe se esforzaba por congraciarse con Nergal. Si causaba problemas y se ganaba su enemistad, el tercer príncipe jamás lo vería con buenos ojos.

Así que Kilim tuvo que soportarlo sin poder hacer nada. Entonces sucedió algo inesperado.

La Novena Orden de Caballeros, que había ido a recuperar la Espada Sagrada, desapareció y fue tachada de traidora.

Sus familias y parientes fueron enviados al exilio. Sin embargo, algunos se quedaron atrás por ser menores de edad. Los hermanos de Shulat fueron uno de ellos.

Aunque escaparon al castigo, tuvieron que vivir bajo vigilancia el resto de sus vidas.

Normalmente, nunca se ofrecería voluntario para una tarea así, pero Kilim se ofreció para hacerse cargo de la vigilancia.

Inmediatamente fue a casa de Shulat. El exterior era un desastre. Había verduras y huevos podridos pegados a las paredes, la cerca estaba cubierta de grafitis y el hedor a suciedad era insoportable.

Estaba considerando dejarlo estar, pero en el momento en que vio a los hermanos de Shulat, o más precisamente, en el momento en que vio a Sirha, cambió de opinión.

«La joven es guapa».

Aunque joven, pronto sería adulta. Además, tenía excelentes calificaciones, e incluso sus profesores habían escrito peticiones para que la eximieran del castigo, lo que demostraba lo querida que era como estudiante. Lo que más alegró a Kilim fue el testimonio de un residente sobre el gran cariño que Shulat sentía por su hermana menor.

«Ese cabrón ya debe estar muerto en alguna cueva».

Ahora que había muerto, Kilim había perdido a su víctima. Entonces, ¿no sería lógico desahogar su ira contra los hermanos a quienes tanto quería?

«Ya que estoy en ello, mejor me divierto un poco».

Desde el momento en que lo vio por primera vez, Sirha pareció intuir lo que él pensaba y se puso tensa. Esto solo hizo que Kilim se sintiera aún más complacido.

«¿Qué se puede hacer al respecto?»

Sería agradable ver a esa chica llorando y suplicando por las fechorías de su hermano. Preferiblemente mientras le daba placer debajo de él. Pero si él la forzara de inmediato, seguramente armaría un escándalo.

«Entonces tendré que hacer que se los quite ella misma».

Kilim siguió ofreciéndose voluntario para tareas externas y se dirigió a casa de Shulat. Como era de esperar, los aldeanos estaban molestando a los hermanos de Shulat. Kilim los ahuyentaba y luego consolaba a los dos hermanos menores que lloraban.

Tras repetirlo varias veces, los dos hermanos menores comenzaron a esperar la llegada de Kilim. Habían notado que, cuando él llegaba, el acoso de los aldeanos disminuía.

Entonces Kilim dejó de venir deliberadamente. Cuando regresó a la casa dos semanas después, estaba hecha un desastre. La gente había comenzado a acosar nuevamente a los hermanos de Shulat al darse cuenta de que el visitante diario había dejado de venir, y las fuerzas de seguridad lo habían ignorado tal como Kilim había ordenado.

Cuando Kilim llegó, los hermanos pequeños se aferraron a él y sollozaron, mientras Sirha mantenía la cabeza baja con una expresión sombría.

—Debería haberte visitado más a menudo… No te preocupes demasiado ahora.

Kilim dijo esto mientras acariciaba el hombro de Sirha. Sirha permaneció inmóvil mientras él la tocaba.

Después de eso, las cosas se volvieron aún más fáciles. Tras repetir este patrón varias veces, Sirha se deprimió cada vez más y perdió la voluntad.

—Si haces lo que te pido, puedo ayudarte a mudarte a otro lugar. Eso sería mucho mejor también para tus hermanos.

Era imposible. Alguien como Kilim no tenía tal autoridad. Pero Sirha asintió ante sus palabras.

«Ahora que es adulta, se desnudará sola y se meterá en la cama, así que no podrán alegar que la obligué. No sufriré ningún castigo».

Pensando esto, la había traído hoy aquí vestida con la ropa vulgar que él y sus colegas habían elegido. Planeaba darle algo de precio moderado para que se lo comprara. Por si acaso surgían problemas más adelante, podría alegar que habían tenido una buena relación.

Iba a llevarla a una villa tranquila y hacerla arrodillarse y llorar en lugar de su hermano, pero…

«Si Sirha viera a Lord Nergal e intentara suplicarle, la cosa se pondría fea».

Así que la envió de vuelta en un carruaje.

Kilim volvió a escupir y dijo:

—Bueno, hoy no es la única oportunidad. Esperemos a Lord Nergal por ahora.

Kilim y los caballeros regresaron a la calle principal. Después de que se marcharon, Iru cerró la ventana y volvió al pasillo.

Sin siquiera preguntar, era fácil adivinar lo que Kilim intentaba hacer. Cualquiera podía darse cuenta por la mirada repugnante que tenía en los ojos cuando observaba a Sirha.

Iru se dirigió inmediatamente hacia Nergal. Necesitaba pedirle ayuda.

El dueño de la tienda tragó saliva con dificultad mientras observaba a Nergal examinar seriamente el catálogo.

No fue solo porque él fuera una figura central en el palacio imperial.

¿Acaso Vativira no fue creada esencialmente por él?

Vativira no siempre había sido tan bulliciosa. Cuando se creó el nuevo distrito comercial, los comerciantes del antiguo centro, como era de esperar, se opusieron.

Además, antes de la fundación de Vativira, la familia real y la nobleza del imperio consideraban vergonzoso ir de compras ellos mismos en lugar de que los comerciantes fueran a sus casas.

En esta situación, la familia imperial se encontraba en una posición difícil. No sería buena idea que una calle recién creada para conmemorar la ascensión del emperador estuviera vacía, con solo moscas revoloteando a su alrededor.

Así pues, la familia imperial ordenó a alguien que revitalizara el lugar de alguna manera, y Nergal fue puesto al mando.

El dueño recordaba a Nergal de aquella época. Cuando llegó aquí, apenas tenía veinte años, pues acababa de ser nombrado primer ministro.

Al principio, todos lo menospreciaron, preguntándose qué podría hacer. Pero en menos de un año, cambiaron de opinión. Durante ese tiempo, Nergal concluyó negociaciones con el Continente del Sur que llevaban décadas estancadas e incluso cerró importantes acuerdos comerciales.

Los productos procedentes de un lugar que apenas había tenido intercambio comercial durante más de un siglo comenzaron a llegar sin cesar, y los nobles deseaban adquirirlos. Pero había tantos artículos que no era fácil traerlos todos durante las visitas, así que Nergal alquiló el edificio más grande a la entrada de Vativira con fondos imperiales y exhibió allí las mercancías del Continente Meridional.

En apariencia, tenía la forma de un museo. Gracias a esto, los nobles que consideraban vergonzoso ir de compras podían venir a curiosear sin preocuparse por las miradas ajenas.

Como era de esperar, tras ver los nuevos artículos, quisieron hacer sus pedidos antes que los demás, y los comerciantes alquilaron locales vacíos cercanos, decorándolos como salones donde los nobles podían hacer sus pedidos de inmediato.

Con el tiempo, los nobles llegaron a considerar más natural salir, curiosear y comprar en lugar de hacer pedidos desde sus mansiones, y Vativira renació como el distrito comercial más elegante del imperio.

«Por eso, Su Majestad el emperador le regaló a Lord Nergal el edificio, que inicialmente había sido prestado por la familia imperial».

Sigue siendo el primer lugar donde se exhiben los nuevos artículos cada temporada. Los ingresos, por supuesto, se convirtieron en la fortuna personal de Nergal.

«A diferencia de otros miembros de la realeza que lo exhiben, no era muy notorio, pero…»

El dueño echó un vistazo al formulario de pedido que tenía delante.

La cantidad que Nergal había pedido en la última hora era suficiente para asombrar a cualquier comerciante común y corriente.

«Aunque dicen que se está integrando en la sociedad… ¿hasta este punto?»

El dueño quería sugerirle a Nergal que, dada la cantidad de cosas que pedía, bien podría comprar toda la tienda. Sobre todo, para la mujer que lo acompañaba.

«Todo el mundo estará indignado».

No solo era hermosa, sino que esta mujer se presentaba en esa temporada social más rica y lujosa que nadie. Después de todo, Nergal le compraba todo sin escatimar.

En ese preciso instante, se abrió la puerta. El dueño se dio la vuelta, pensando que podría tratarse de la lista de importaciones prevista para el mes siguiente, que le había pedido al personal que trajera, pero era Iru, quien se había marchado antes, el que regresaba.

Inmediatamente se acercó a Nergal y, señalando un punto en el catálogo que él sostenía, susurró:

—Ner, quiero esto.

Era una voz tan lastimera que cualquiera tendría que concederle su deseo, como si realmente lo quisiera. Pero aún más sorprendente fue cómo llamó a Nergal por un apodo. Mientras el dueño se quedaba boquiabierto, Nergal respondió con voz tranquila.

—¿Ah? Pero tendré que pensarlo.

Nergal dijo esto y luego miró al dueño y al personal. Eran personas familiarizadas con este tipo de situaciones. Por lo tanto, comprendieron rápidamente el significado de su mirada contenida y se levantaron con presteza.

—Estaremos afuera. Por favor, llámenos si necesitan algo.

Al marcharse, pensaron que, una vez que se hubieran ido, probablemente los dos entablarían alguna conversación y tendrían encuentros íntimos.

Después de que todos se marcharon y la puerta se cerró, Nergal le preguntó a Iru con voz serena:

—¿Encontraste a alguien a quien quieras matar de inmediato?

Mientras hablaba, miró aquello que Iru había señalado. En esa página había espadas extranjeras de hoja azul dibujadas.

Capítulo 25

La primera venganza

—Sir…

Iru, que estaba a punto de gritarle sorprendida, cerró la boca rápidamente.

«Aunque la llamara, no me reconocería con este aspecto».

De pie más hacia un rincón, observó a Sirha. No solo Iru, sino todos en la tienda la miraban de reojo.

Las miradas de las mujeres estaban llenas de disgusto o desprecio, mientras que los hombres fingían incomodidad, carraspeando, pero sin dejar de mirarla de arriba abajo. La ropa de Sirha era lo suficientemente escandalosa como para provocar tales reacciones.

En primer lugar, era tan ajustado que dejaba al descubierto cada curva de su cuerpo. Además, no solo le cubría los hombros, sino que llegaba hasta el pecho. Si bien este tipo de vestidos no eran inusuales en fiestas formales, cualquiera podía intuir que este tenía intenciones más siniestras.

Además, las decoraciones llamativas y horteras, que parecían diseñadas deliberadamente para llamar la atención, hacían que quien las llevaba pareciera aún más vulgar.

El tipo de ropa que la gente suele llamar ropa de prostituta. Sirha llevaba puesta esa ropa mientras mantenía la cabeza baja.

«¿Por qué Sirha lleva esa ropa?»

Iru ya se había encontrado con Sirha varias veces. A veces, Sirha visitaba la Orden de los Caballeros con sus hermanos para ver a Shulat.

Shulat, que tenía tres hermanos menores, entre ellos Sirha, había dicho con cara de incomodidad:

—Mis hermanos están muy orgullosos de que me haya unido a los Caballeros Imperiales. Nuestros padres fallecieron todos a la vez, y como el mayor siempre estaba fuera trabajando como mercenario, supongo que estaban constantemente preocupados.

Entonces Shulat se jactaba sin cesar de sus hermanos.

—Aunque los tres son maravillosos, Sirha es sin duda la más admirable. ¿Qué tan difícil debe ser ir a la escuela mientras cuidas de dos hermanos menores? Intento ayudar con las tareas de la casa cuando estoy en casa, pero cuando estoy fuera en misiones largas, Sirha tiene que encargarse de todo… ¿Y sabes qué? ¡Sirha es la mejor de su clase! ¡Es la única inteligente de la familia! Dice que buscará trabajo justo después de graduarse, pero ahora que estoy en los Caballeros Imperiales, quiero convencerla de que vaya a una universidad, ya que el dinero no será un problema. Ah, pero como es guapa, los chicos inútiles no paran de rondarla…

Entonces expresó su alivio y orgullo porque, desde que se convirtió en Caballero Imperial, nadie se atrevía a molestarla más.

Los caballeros mirarían a semejante Shulat con cariño.

Por eso, los días en que Sirha y sus hermanos visitaban la Orden de los Caballeros, los miembros compraban deliberadamente muchos bocadillos y frutas, insistiendo en que tenían de sobra y diciéndoles que se los llevaran a casa. En cada ocasión, Sirha se sentía incómoda, pero al final les daba las gracias con reverencias y sonrisas.

Así era Sirha, y sin embargo…

«¿Cómo es que sigue en la capital? ¿Y por qué lleva esa ropa?»

Todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros fueron tachados de traidores. Se decía que sus familias y parientes habían sido exiliados a tierras lejanas. Sin embargo, según la ley imperial, tal castigo solo se aplicaba a los adultos.

La Espada Sagrada desapareció el invierno pasado. Aunque Sirha ya sería adulta ahora que el año había cambiado, debió ser menor de edad en aquel entonces, lo que probablemente le permitió quedarse aquí con sus hermanos.

Aun así, ¿por qué llevaba esa ropa?

Podía imaginar el trato que debieron sufrir los niños, como familia de traidores sin a dónde acudir en busca de ayuda. Probablemente tuvieron dificultades para encontrar un trabajo decente.

«Pero conociendo el carácter de Sirha, habría optado por trabajos humildes.»

De sus escasas conversaciones, Iru había aprendido que Sirha tenía una moral intachable y una personalidad íntegra. Una Sirha así habría preferido subsistir con escasos ingresos antes que prostituirse.

De cualquier manera, Ir necesitaba averiguar la situación de Sirha. Justo cuando estaba a punto de acercarse a ella fingiendo ser una desconocida:

—Sirha, ¿encontraste algo?

Un hombre se acercó por un lado, llamando a Sirha. Acto seguido, la rodeó con el brazo por la cintura.

El cuerpo de Sirha se estremeció violentamente al contacto del hombre. Sus finas cejas se fruncieron y su cuerpo tembló. Sin duda, era la reacción de alguien que despreciaba profundamente a la otra persona. Pero Iru fue la única que lo notó. Los demás seguían murmurando entre sí sobre la vestimenta de Sirha.

Y al ver esta escena, Iru se sorprendió por otro hecho.

«¡Ese cabrón es sin duda Kilim de la Tercera Orden de Caballeros!»

El hombre que tenía el brazo alrededor de la cintura de Sirha era Kilim, a quien ella había visto varias veces en el palacio.

«Shulat le dio una paliza en el encuentro de intercambio de los Caballeros».

Aunque se la denominó reunión de intercambio, en realidad se trataba más bien de una lucha de poder entre las Órdenes de Caballeros. Las reuniones de los comandantes no les incumbían, y toda la atención se centraba en los duelos que se llevaban a cabo en nombre del perfeccionamiento de habilidades.

Como era de esperar, la Novena Orden de Caballeros demostró una habilidad abrumadora en los duelos de intercambio. Sin embargo, al final, se dejaban vencer deliberadamente por sus oponentes. De no ser así, las demás Órdenes de Caballeros acosarían a la Novena Orden con todo tipo de excusas.

—Los nobles no soportan perder contra plebeyos. Inclinemos la cabeza como corresponde. Esos engreídos son tan estrechos de miras que se lamentarán durante todo un año por una derrota ante gente humilde como nosotros.

Como ni siquiera había premio en metálico, la Novena Orden de Caballeros optó por la practicidad. Claro que, con su carácter poco afable, se sentaban de repente alegando dolor de piernas o fingían recibir un golpe cuando no era cierto y se caían dramáticamente. Era una actitud despreocupada que demostraba que podían ganar si querían, pero preferían dejarlo pasar.

Pero Shulat no. Ignorando las instrucciones de los veteranos de fingir la derrota, le dio una paliza a Kilim, que era su oponente en un partido entre los miembros más jóvenes.

—¡Maldito bastardo de baja cuna! ¡No voy a dejar que esto quede impune!

Aún recordaba con claridad la imagen de Kilim siendo llevado por otros caballeros con el rostro desfigurado. Incluso después de eso, Kilim continuó molestándolos buscando pelea por cualquier nimiedad.

Y ahora ese tipo estaba de pie junto a la hermana de Shulat.

Iru se acercó. Mientras tanto, las manos de Kilim seguían acariciando la cintura de Sirha. Luego, lentamente, bajaron. Justo cuando sus manos estaban a punto de tocar las nalgas de Sirha, Iru chocó deliberadamente con ellos dos.

—¿Qué?

Cuando Kilim la miró con el ceño fruncido, Iru se encogió rápidamente, fingiendo ser una persona lastimosa.

—Oh, cielos. Lo siento, señor caballero. Me he tropezado…

—Ah, no. No es nada.

Kilim, que estaba a punto de intimidarla, enderezó inmediatamente su postura y suavizó su voz al ver a una belleza desconocida bajar la mirada e inclinar la cabeza.

Al ver a Sirha respirar aliviada cuando las manos de Kilim se apartaron, Iru sonrió radiante.

—Me alegro. ¿Su acompañante también se encuentra bien?

—Ah, estoy… bien.

Quizás porque Iru estaba justo delante de ellos, Kilim no pudo manosear a Sirha de nuevo. Pensando que al menos eso era una suerte, Iru volvió a hablar con Kilim.

—¿Es de los Caballeros Imperiales? Me pareció reconocer el uniforme…

—Sí, así es. Soy Kilim de la gloriosa Tercera Orden de Caballeros. ¿Y usted es…?

—Soy Ishtar. Y…

Mientras hablaba, echó un vistazo rápido a las escaleras de arriba.

—Vine aquí con Su Alteza el Príncipe Nergal, el quinto príncipe.

Ante esas palabras, el rostro de Kilim se tensó.

«¿Vino con Lord Nergal?»

Al entrar, escuchó a gente susurrando el nombre de Nergal. Se preguntó si algo estaba pasando, pero no le prestó mucha atención. Pensó que preguntaría al regresar al palacio, ya que era imposible que Nergal viniera allí.

Pero ahora esta mujer dice que vino con Nergal. Al principio, pensó que era una tontería, pero al ver su deslumbrante belleza, empezó a dudar. Además, las mismas personas que habían estado chasqueando la lengua al hablar de Sirha ahora susurraban sobre esta mujer en voz mucho más baja.

—Yo… ya veo.

—Sí. Debería bajar pronto, y sería agradable que pudieran intercambiar saludos. Y su acompañante…

—No, no será necesario. Esta persona debe marcharse pronto debido a ciertas circunstancias… Aunque lo lamento, me gustaría presentar mis respetos en otra ocasión. Entonces, discúlpenos.

Kilim tomó rápidamente la mano de Sirha y salió. Iru dejó de sonreír de inmediato y se acercó a la puerta para observarlos a través de la ventana. Kilim llevó a Sirha hasta la entrada de la calle y pronto regresó solo.

Luego se encontró con unos caballeros que vestían el mismo uniforme y entró en un callejón junto a la tienda.

Iru se giró inmediatamente y le dijo al empleado que estaba detrás de ella: «Bajo enseguida, por favor, espere aquí», antes de subir las escaleras y entrar en una habitación con la puerta abierta. Por suerte, la habitación estaba vacía. Tras cerrar la puerta con llave, Iru se acercó a la ventana y la abrió con cuidado.

Por suerte, la ventana debía de estar en buen estado, ya que se abrió silenciosamente y, a través de la rendija, pudo oír las voces de los hombres que hablaban en el callejón entre las tiendas.

—¿Por qué estás solo? Dijiste que nos la enseñarías.

—Estuvo conmigo hasta ahora. La traje vestida con la ropa que elegisteis.

La voz, cargada de irritación, pertenecía claramente a Kilim. Iru siguió escuchando a escondidas mientras contenía la respiración.

—¿Y dónde está ella?

—La devolví.

—¿Por qué?

—¿Por qué lo crees? Su Alteza el Príncipe Nergal está aquí ahora mismo.

—Lo oímos. La gente hablaba de ello. Por eso estábamos esperando afuera para presentar nuestros respetos.

Los Caballeros Imperiales debían unirse incondicionalmente y brindar seguridad cuando un miembro de la familia real se encontraba cerca. Solo cuando el miembro de la familia real indicara que no necesitaba seguridad, podrían retirarse.

—Mierda, si el príncipe Nergal se entera de que traje a esa mujer aquí, no lo dejará pasar. Sobre todo si descubre que es la hermana de un traidor del que estoy a cargo, me convocará de inmediato y ordenará una investigación sobre lo sucedido. Puede que otras Órdenes de Caballeros guarden silencio, pero ya sabes que la facción del Primer Ministro no tendrá piedad.

Tras decir eso, Kilim escupió al suelo y continuó con voz irritada.

—Ah, mierda. Tenía pensado follármela hoy, qué mala suerte. Tiene que pagar con su cuerpo por la arrogancia de su hermano.

Ante las vulgares palabras de Kilim, Iru apretó los puños. ¿Qué demonios estaba diciendo ese imbécil?

Capítulo 24

—Es la calle Vativira.

A través de la ventana, se extendía una larga calle. A sus lados había tiendas que se distinguían claramente de cualquier otra que hubiera visto antes, haciendo gala de su lujo desde su sola apariencia. Y lo que hacía que la calle Vativira fuera tan singular era el enorme techo abovedado que se extendía a lo largo de toda la calle.

La construcción comenzó aquí el día de la coronación del actual emperador, y ahora se había convertido en un lugar repleto de tiendas que venden los artículos más valiosos y hermosos de la capital.

Haciendo honor a su reputación como distrito comercial de lujo en la capital del Imperio, específicamente en su zona más céntrica, los guardias de seguridad contratados por el distrito comercial custodiaban la entrada, y frente a ellos, una fila de magníficos carruajes no dejaba de llegar.

Cuando un carruaje que portaba el escudo imperial llegó en medio del bullicio, la gente retrocedió apresuradamente sin apartar la vista de él.

Al observar el comportamiento de estas personas, Iru adivinó por qué Nergal había elegido venir específicamente aquí.

«Debe de querer difundir rumores rápidamente».

Pocos lugares congregaban a tanta gente y propagaban rumores con tanta rapidez como este. Al parecer, Nergal quería enviar un mensaje claro a quienes seguían intentando atraer mujeres para que dejaran de hacerlo.

Cuando Nergal salió primero, la gente que se había reunido a su alrededor inicialmente pareció desconcertada, preguntándose quién era.

Vativira era frecuentada por miembros de la familia imperial. En particular, se decía que era más fácil encontrar a la segunda princesa y al tercer príncipe en Vativira que en el palacio imperial.

Otros miembros de la familia imperial también desfilaron por aquí para alardear de su riqueza y sus contactos.

La gente disfrutaba hablando de a quién veían en Vativira y de los magníficos artículos que compraban, convirtiéndola esencialmente en un punto de encuentro social durante todo el año.

Por lo tanto, la mayoría de los visitantes reconocieron los rostros de los miembros de la familia imperial. Pero ahora había aparecido un miembro de la realeza desconocido. Además, se trataba de un hombre extraordinariamente apuesto, de cabello rubio dorado.

—Es el príncipe Nergal. ¡Lo vi en el festival de Año Nuevo!

Cuando alguien entre la multitud que había visto a Nergal en el banquete habló, la noticia se extendió instantáneamente de persona a persona. La gente estiraba el cuello con avidez para mirar a Nergal.

Con la reciente intensificación de las luchas de poder, todos estaban pendientes de a qué facción real se aliaría Nergal. Y ahora, alguien que jamás había pisado ese lugar había aparecido; sin duda, eso significaba que estaba allí para darles esa respuesta.

Las miradas de la gente se dirigieron hacia la mujer a la que él le tendió la mano.

Sintió las miradas penetrantes mientras tomaba su mano y bajaba del carruaje.

Mientras Nergal la tomaba de la mano y la guiaba, los guardias que estaban al frente hicieron una reverencia y les abrieron paso.

Iru se sintió conflictuado al entrar en Vativira con tanta facilidad bajo las miradas de la gente.

«Es la primera vez que entro con tanta facilidad».

Esta no era la primera vez que ella visitaba Vativira. Había frecuentado este lugar muchas veces durante sus funciones de guardia. Además, allí había llevado a cabo su última misión antes de que le asignaran la tarea de recuperar la Espada Sagrada.

«Me ordenaron recoger el pedido de la segunda princesa».

Aunque podría haber enviado a sus propios sirvientes para tal tarea, la segunda princesa insistió en enviar caballeros. Consideraba que el uso de caballeros, en lugar de sirvientes comunes, se ajustaba mejor a su dignidad.

Como era de esperar, las demás órdenes de caballería se negaron con diversas excusas y, como siempre, la tarea recayó en la Novena Orden de Caballería.

La Novena Orden de Caballeros, que normalmente refunfuñaba «¿Desde cuándo los caballeros imperiales se dedican a mudarse?», aceptó la misión con entusiasmo y una sonrisa esta vez. Y es que todos tenían cosas que querían comprar.

«Aunque al final no pudieron comprar como es debido por mi culpa».

Recordando aquel momento, Iru se adentró más en la calle de la mano de Nergal.

Magníficas tiendas se alineaban incontables desde la entrada. Quizás la noticia de la llegada de un miembro de la realeza se había extendido rápidamente, pues los comerciantes se apostaban en cada entrada. Observaban a Nergal acercarse con ojos brillantes.

La visita de cualquier miembro de la familia real elevaba enormemente el estatus de una tienda. Y ahora, el príncipe que seguramente se convertiría en la mano derecha del próximo emperador visitaba este lugar por primera vez.

Cualquier tienda que él eligiera probablemente seguiría disfrutando de esa gloria en el futuro.

¿Además, trajo a una mujer?

En el momento en que todos vieron a la mujer con Nergal, se dieron cuenta de que él había venido a Vativira por ella.

Era hermosa, pero aún así no estaba preparada. Si bien su ropa era lujosa, había detalles sutiles que no le quedaban del todo bien. Claramente, llevaba ropa prefabricada en lugar de prendas hechas a medida.

«Seguro que han venido a prepararse para la temporada social de primavera».

Si es así, habrá muchas cosas que preparar. Empezando por la ropa y extendiéndose a todos los pequeños objetos necesarios para la vida diaria.

Además, el aspecto actual de Nergal era claramente el de un hombre completamente prendado de su compañera.

Si lograran captar a estos clientes, alcanzarían sus objetivos de ventas de este año.

Al pasar la pareja, los comerciantes hicieron una profunda reverencia. Sus corazones latían con fuerza, con la esperanza de que entraran en sus tiendas.

Los dos se detuvieron frente a una enorme tienda cerca de la entrada. Cuando Iru se detuvo, Nergal también detuvo sus pasos. Al ver esto, el dueño de la tienda, que había estado haciendo una reverencia, no pudo disimular su creciente sonrisa. Así, no se percató de la sonrisa amarga que apareció en el rostro de Iru mientras miraba la tienda.

El lugar donde Iru se había detenido era el último sitio que había visitado con la Novena Orden de Caballeros.

«Insistieron en traerme hasta aquí para comprarme un regalo».

Cuando otros caballeros vieron su fecha de nacimiento en los documentos, armaron un alboroto preguntando por qué no la había mencionado, aunque la propia Iru no lo recordaba.

—En ese caso, ¡comprémosle un regalo a la vicecapitana hoy mismo!

—¡Sí, hagámoslo!

Iru, que quería terminar rápidamente el encargo de la segunda princesa e irse, se encontró en una situación difícil.

—¿Qué regalo? Prefiero volver rápido.

—¡No podemos hacer eso! ¡Oye, la subcapitana dice que no quiere un regalo! ¡Definitivamente compremos uno!

—¡Sí, señor!

Como hermanos pequeños molestos que harían exactamente lo que se les negara, se rieron entre dientes y arrastraron a Iru a la tienda más cercana. Sin embargo, pronto todos salieron furiosos.

—¿Qué clase de lugar es este? ¡Vayamos a otro sitio!

Detrás de los furiosos miembros de la Novena Orden de Caballeros se encontraba una mujer, claramente la dueña de la tienda, con el rostro profundamente contraído. Limpió con vehemencia la manija de la puerta que Iru había empujado con su pañuelo, luego la arrojó al suelo, gritándole a un empleado que se deshiciera de ella rápidamente.

—¡Y no solo eso, tirad todo lo que ese monstruo tocó! ¡Cómo es posible que los clientes quieran comprar algo tan asqueroso! ¿Qué estaban haciendo? ¡No lo tiraron inmediatamente!

Aunque hizo todo lo posible por ocultar su rostro y sus cicatrices, ya que era un lugar muy concurrido, parecía que no era suficiente.

Al oír los gritos de la dueña a sus espaldas, Iru no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga. Aunque tales incidentes ya no la lastimaban, ver los rostros enrojecidos y las expresiones de impotencia de los miembros de la unidad le partía el corazón.

—Por eso dije que deberíamos irnos temprano.

Aunque habló con un tono de voz intencionadamente suave, no obtuvo respuesta. Incluso Shulat, el más pequeño, refunfuñó como si él mismo hubiera sido agraviado y hasta comenzó a sollozar.

Al observar sus reacciones, Iru pensó entonces que debería llevar a los miembros de la unidad a la sala de reuniones de la Novena Orden de Caballeros el fin de semana siguiente para una buena sesión de copas.

Pero antes de que llegara el fin de semana, llegaron noticias de la Espada Sagrada y todos se dirigieron juntos a Lagash.

—¿Te gusta este lugar?

Cuando Iru miró fijamente la tienda, Nergal le tomó la mano, indicándole en silencio que entraran. Al oír sus palabras, la dueña alzó la cabeza. Al ver que intentaba disimular una sonrisa, Iru negó con la cabeza.

—No, no creo que haya nada que valga la pena comprar aquí.

Si tan solo hubieran comprado algo entonces, al menos habrían tenido un recuerdo…

Al ver el rostro de la dueña congelado, Iru se dio la vuelta. No sentía ni alegría ni satisfacción. Solo le quedaba la añoranza.

Tras pasar por delante de varias tiendas más, los dos entraron en un establecimiento aún más espléndido.

El dueño prácticamente se arrodilló en el suelo, apoyando la frente contra el piso, y continuó guiando a los dos con la cabeza tan agachada que parecía que iba a gatear.

Tras visitar la zona de exposición VIP, los dos fueron conducidos a una sala VIP donde el propietario trajo consigo montañas de muestras junto con los artesanos de la tienda.

Como era un lugar donde se comerciaba con muchos tipos de artículos, todos, desde sastres que principalmente confeccionaban ropa formal hasta joyeros, traían sus piezas más preciadas y las colocaban sobre la mesa, con la esperanza de que sus artículos fueran elegidos.

Aunque Iru no tenía ni idea de cuánto de cada cosa se necesitaría, Nergal, a su lado, empezó a hacer pedidos mientras los hojeaba, diciendo: «Esto, esto y esto también».

Al principio, ella siguió el juego como correspondía y puso cara de gratitud, pero pronto se cansó.

Además, al ver que Nergal estaba más entusiasmado por hacer un pedido que la propia Iru, el dueño se sentó justo a su lado y comenzó a promocionar sus productos con gran entusiasmo.

Quizás debido a que había recordado la Novena Orden de Caballeros al entrar, el ánimo de Iru se había enrarecido un poco y se levantó de su asiento.

—Voy a salir un momento.

—Ah, nuestro personal la guiará.

Pensando que Iru se dirigía al baño, el dueño rápidamente le asignó a uno de los trabajadores. Al ver a Nergal y al dueño reanudar su conversación, Iru negó con la cabeza. ¿Cuánto pensaba pedir?

Al salir al exterior, bajó las escaleras.

—El baño está por allá…

—Solo quería dar una vuelta a solas un rato.

—Ah, ya veo.

Pensando que Iru podría tener artículos adicionales que quisiera comprar, el miembro del personal la siguió con una expresión radiante.

Regresó al primer piso. En ese momento, el número de clientes que miraban los productos había aumentado aún más. Quizás porque Nergal no estaba a su lado, ya no había tantas miradas de asombro como antes.

Mientras caminaba entre diversos objetos, Iru intentó calmar su inquietud. Entonces oyó un susurro a su lado.

—¿Qué le pasa a esa mujer? ¿Por qué va vestida de forma tan vulgar?

Otros clientes chasqueaban la lengua y miraban fijamente a alguien. La mirada de Iru siguió la de ellos.

Y en el instante en que vio al blanco de sus críticas, contuvo la respiración inconscientemente.

«Esa persona es…»

Alguien que Iru conocía estaba allí.

Era Sirha, la hermana menor de Shulat.

Capítulo 23

—¿Salir? ¿Adónde?

Cuando Iru la miró fijamente, Nergal respondió como si fuera algo obvio.

—Necesitamos preparar lo necesario para que puedas visitar el palacio con frecuencia a partir de la primavera.

Ante su respuesta, Iru miró hacia la habitación donde colgaba la ropa.

Aunque es posible que las prendas se hubieran preparado a toda prisa porque no le quedaban perfectas, esta villa ya contaba con una gran cantidad de ropa y accesorios excelentes.

Aunque aún no se las había probado, cualquiera podía ver lo finas que eran. Incluso la ropa que llevaba puesta era increíblemente suave y ligera. Y, además de ser tan bonitas, debían de ser bastante caras. Así que pensó que le bastaría para pasar la temporada social de primavera.

—¿No me digas que crees que lo que cuelga ahí es suficiente?

«¿Este hombre lee la mente?»

Mientras Iru apartaba la mirada en silencio pensando en esto, Nergal sonrió y dijo.

—Esa ropa se preparó a toda prisa y no es especialmente buena. Sobre todo, no se hizo pensando en ti, así que es imposible que te quede bien. Así que preparémonos como es debido para la temporada social de primavera.

—Pero probablemente ya sea demasiado tarde para ir.

Gracias a sus funciones como guardia, Iru sabía bastante sobre el funcionamiento de la vida social. Había que prepararse con mucha antelación para la temporada social de primavera. De lo contrario, los talleres y las tiendas de ropa ya estarían completos y no aceptarían nuevos pedidos.

Nergal se puso de pie y se colocó detrás del sofá donde estaba sentada Iru. Luego, envolvió su cabello alrededor de su mano. Una expresión de éxtasis cruzó su rostro, sin que ella la viera.

—Señorita, ahora estará conmigo. —Nergal se inclinó para besarle el cabello y susurró—. Debo asegurarme de que entiendas lo que eso significa.

Cuando le dijeron que se preparara para salir, Seviti se apresuró a sentarse con Iru para empezar a arreglarla. Otra criada, discreta, ayudó a Seviti con los preparativos.

La criada le cepilló cuidadosamente el largo cabello antes de comenzar a atarlo en una elaborada trenza. Seviti aplicó ligeramente polvos perfumados en el rostro de Iru con una brocha.

—Es tan hermosa que casi no tengo nada que hacer.

Se sentía incómoda moviendo las manos. Al mirar a Iru con atención esa mañana, Seviti se convenció. La razón por la que su señor no había tenido amantes hasta ahora no era por falta de interés, sino porque sus estándares eran demasiado altos.

Según Ishin, él la trajo de Lagash…

Seviti había trabajado no solo en diversas casas nobles, sino también en villas imperiales. Por ello, ya había visto a mujeres de Lagash en varias ocasiones.

Podrían dividirse en dos tipos.

Primero estaban las llamativas, vulgares y lascivas, como flores que florecen con esplendor en pleno verano pero que contienen veneno. El otro tipo eran como flores que florecen de forma inapropiada en pleno invierno, de aspecto pálido y que se marchitan silenciosamente sin hacer ruido alguno.

Su apariencia se parecía más a esta última. Por eso a Seviti le sorprendió.

¿Acaso la madre de Nergal no fue también llevada al palacio de esa manera? Si bien no era una mujer vendida de una zona sin ley como Lagash, sino hija de un noble provincial, su padre la entregó voluntariamente a cambio del vasto territorio que el emperador le concedió. En realidad, no era diferente de cualquier otra mujer vendida. Se consumió y murió tras dar a luz a Nergal.

Sabiendo esto, Nergal no habría elegido la misma tragedia…

No estaba decepcionada. Era una sirvienta ejemplar. Simplemente le extrañaba que su señor hubiera optado por una elección distinta a la habitual.

Pero esta mañana, tras saludar debidamente a Iru, Seviti se dio cuenta de que solo se había dejado llevar por las apariencias.

Aunque de apariencia delicada, Iru era sumamente digna. No dudaba ni se fijaba en las reacciones de los demás. Sin embargo, tampoco hacía exigencias excesivas ni gritaba con irritación. Sobre todo, lo que más llamó la atención de Seviti fue la precisión de sus movimientos y su postura impecable.

Esas personas podían ser una de dos cosas: o habían recibido una educación estricta o entrenamiento militar.

Pero si alguien había recibido entrenamiento militar, las huellas de aquellos tiempos de rigor se reflejarían en su cuerpo. Por eso, Seviti pensó que la nueva dama a la que servía debía ser una noble que había terminado en Lagash debido a diversas circunstancias.

En cualquier caso, se sintió aliviada de que Nergal no hubiera oprimido a otra persona.

Gracias a la colaboración de Seviti y la criada, los preparativos terminaron rápidamente.

—Por favor, háganos saber si hay algo que no sea de su agrado.

Cuando ambas hicieron una reverencia y dijeron esto, Iru negó rápidamente con la cabeza. Su reflejo en el espejo no se diferenciaba en nada de las hermosas mujeres que solía ver en el palacio.

¡Todos requerían horas de preparación!

¡Que lo hayan arreglado tan perfectamente en menos de media hora! Salió, realmente impresionada por Seviti y la habilidad de la empleada doméstica.

—Ya terminé…

Nergal, que había estado esperando en el pasillo revisando documentos, alzó la vista. En cuanto vio a Iru, dejó escapar un largo suspiro, casi dejando caer los documentos que sostenía antes de acercarse a ella.

La mano de Nergal rozó la nuca de Iru, que estaba claramente expuesta con el cabello recogido. Ella vio cómo su nuez de Adán se movía notablemente.

Creía haberse acostumbrado, pero las muestras de deseo de Nergal siempre le resultaban extrañas. Y cada vez, le hacían pensar en lo extraordinario que debía ser ese nuevo cuerpo, esa envoltura que había adquirido.

«Lo odiaba».

Cuando eran jóvenes.

Había gritado que le molestaba que no pareciera ni hombre ni mujer.

Había dicho que cuando el Imperio conquistara Lavant, seguramente alguien como ella sería tomada como esclava.

Después fue igual.

Tras ser quemada, Iru no pudo ver a Nergal hasta que ella regresó al palacio. Aunque podría haberla encontrado de inmediato si la hubiera buscado, permaneció oculto como si la evitara, sin aparecer ni una sola vez.

Incluso después de entrar al palacio, cuando se encontraron por primera vez, él se apartó bruscamente como si hubiera visto algo que no debía. No hubo saludo, por supuesto. Iru aún recordaba la expresión que se había desfigurado en su rostro al verla entonces.

Después de que Iru se convirtiera en vicecapitana, la convocaba con frecuencia por problemas relacionados con la Novena Orden de Caballeros, pero durante todo ese tiempo, Nergal nunca le preguntó cómo había estado ni si se encontraba bien.

Por ello, Iru aprendió que la indiferencia podía herir a alguien más que el desprecio. Aunque ya no importaba mucho.

En cualquier caso, debido a su relación pasada, ahora se sentía incómoda cuando él la miraba con una mirada tan intensa. Entonces, de repente, pensó.

«¿Y si recupero mi aspecto original?»

Su apariencia fue alterada por el poder de la Espada Sagrada. Aunque desconocía qué le había sucedido a la Espada Sagrada, esta volvería a ocultar su poder. Entonces, ¿no recuperaría ella su apariencia original?

Solo pensarlo la mareaba. No es que le disgustara su cuerpo original. Simplemente, si eso sucedía, Nergal no tendría nada que ver con ella, y le sería imposible colarse en el palacio.

«Debo esforzarme al máximo con Su Alteza mientras tenga esta oportunidad».

Entonces, incluso si su apariencia volviera a ser como antes, podría recibir algo de ayuda.

Pensando esto, Iru le dijo a Nergal.

—¿Debo desnudarme ahora?

Era Nergal, quien no le había dado tiempo a vestirse durante todo el trayecto hasta la villa. No había estado a su lado el día anterior, así que sus deseos carnales podrían haberse intensificado. Ahora que estaban en la villa, tal vez quisiera ir más allá.

Probablemente, ir a la tienda de ropa no era algo que le importara mucho de todos modos.

Iru comenzó a desabrocharse la blusa botón por botón. Justo cuando estaba a punto de desabrocharse el tercer botón, Nergal la agarró de la mano.

—Ya es suficiente.

Su voz no era ni agitada ni temblorosa. Con el rostro endurecido como si lo hubieran insultado, volvió a abotonarse lo que Ir había deshecho.

—No te apresures.

Entonces él se dio la vuelta inmediatamente y se marchó solo. Ella lo siguió, preguntándose si tal vez prefería desvestirla él mismo en lugar de que ella se desnudara por su cuenta. ¿Qué le pasa, en realidad?

El carruaje que transportaba a los dos abandonó rápidamente la villa.

Al ver a Ishin alejarse, Iru pensó: No la había reconocido en absoluto.

«Si el señor Ishin no me reconoció, no habrá problemas con los demás».

Después de la Novena Orden de Caballeros y Nergal, Ishin era probablemente quien más se había reunido con Iru. Cuando la veía ser convocada, le decía con compasión: «El señor Nergal no está de buen humor hoy». Iru respondía siempre: «¿Acaso alguna vez lo ha estado?».

Los días en que Iru tenía que estar de pie durante largos periodos, él le traía una silla con antelación, y cuando ella ya estaba sentada, incluso le traía té y algo de comer.

Sin embargo, aparte de dudar ligeramente al pronunciar el nombre Iru, no dio ninguna señal de reconocerla.

Tras haberse librado de una preocupación, Iru miró por la ventana antes de volverse para observar a Nergal, que había permanecido callado desde que subió al carruaje.

Parecía absorto en sus pensamientos. De vez en cuando suspiraba. Sabiendo que intentar entablar una conversación en momentos así nunca había terminado bien, ella permaneció en silencio hasta que el carruaje se detuvo.

Quizás porque era más cómodo que cuando llegaron a la villa, o porque había comido bien desde la mañana. Sentada en silencio, sus párpados comenzaron a cerrarse.

Cuando volvió a abrir los ojos al oír un golpe, se dio cuenta de que estaba usando el hombro de Nergal como almohada.

—¡Lo lamento!

En cuanto se dio cuenta de esto, Iru se incorporó de inmediato. Entonces recordó cómo estaban las cosas antes de quedarse dormida. Nergal sin duda había estado sentado frente a ella. ¿Por qué estaba ahora a su lado?

En fin, se sentía un poco avergonzada. Aunque había estado cerca de Nergal todo este tiempo, no se había dado cuenta de que se había movido, e incluso se había quedado dormida usando su hombro como almohada.

«Debo haber bajado demasiado la guardia».

Aunque no pudiera revivir sus antiguos instintos, ¿en qué se diferenciaba esto de una persona común y corriente?

Ella pensó que Nergal también la encontraría patética...

—Está bien.

A diferencia de su frialdad antes de que ella se durmiera, ahora incluso lucía una leve sonrisa. Miró los documentos que estaban en la esquina. ¿Quizás había algún informe positivo?

Mientras tanto, el carruaje dejó de balancearse. Habían llegado a su destino.

En el momento en que miró hacia afuera, curiosa por saber adónde habían llegado, los ojos de Iru se abrieron de par en par.

Capítulo 22

Nergal suspiró mientras hojeaba los documentos apilados en su escritorio del estudio. Haber estado fuera solo unas semanas había generado una montaña de trabajo.

Cuando mencionó que quería descansar otra semana, ya que estaba de vacaciones, Ishin se acercó sigilosamente a la ventana. Luego desató el cordón de la cortina y se lo enrolló alrededor del cuello.

—Ya que dijisteis que la jubilación no es una opción, supongo que tendré que morir.

—Estás exagerando.

—Ahora mismo os voy a demostrar lo en serio que hablo.

Al verlo a punto de apretar la cuerda, Nergal prometió regresar pronto al palacio, y solo entonces Ishin se quitó alegremente la cuerda del cuello y la ató de nuevo alrededor de la cortina.

Amenazar con el suicidio a un superior era una amenaza que solo un subordinado capaz podía proferir. Si alguien que no fuera Ishin lo hubiera hecho, Nergal lo habría despedido sin siquiera mirarlo, diciendo que estaba ocupado y que terminara rápido.

Su mano se detuvo mientras hojeaba los documentos. Eran papeles relacionados con la recuperación de la Espada Sagrada.

Dado que la desaparición de la Espada Sagrada aún no se había confirmado oficialmente, la misión de recuperación seguía en marcha. Nergal miró su nombre escrito en la primera página del documento. Era la voluntad del emperador la que lo hacía responsable de esta tarea.

Eso significaba que, dado que todos los miembros directos de la familia real quedarían cegados por la codicia una vez que se revelara la existencia de la Espada Sagrada, él debía manejar las cosas adecuadamente desde el centro.

«Aunque probablemente sea porque consideraron que, de lo contrario, podríamos perder la Espada Sagrada».

Nergal recordó los registros de la Espada Sagrada que había visto. La Espada Sagrada elegía a su amo y se vengaba de quienes intentaban poseerla sin ser reconocidos. Sin embargo, el alcance de esa venganza no estaba definido con precisión, ni era inmediata. Por eso, a lo largo de la historia de la Espada Sagrada, hubo innumerables intentos de robarla.

«Aunque solo quienes pueden leer los registros lo saben».

Entre la gente común, se extendieron historias sobre cómo quienes no estuvieran autorizados a portar la Espada Sagrada morirían quemados o cómo toda su familia sería maldecida. Probablemente difundieron esos rumores para evitar que la gente siquiera considerara tomar la Espada Sagrada.

Los ojos de Nergal recorrieron rápidamente los documentos. Como en todos los informes desde la desaparición de la Espada Sagrada, no había nada particularmente significativo. Solo sugerencias para proceder con la disolución completa de la Novena Orden de Caballeros.

Nergal se frotó entre las cejas y dejó los documentos que sostenía. Luego volvió a mirar su nombre escrito en la parte superior. Si no hubiera sido él el responsable de esta tarea…

Recordaba que Iru le respondía solo con hechos mientras lo miraba.

«Si otra persona hubiera estado a cargo de esto…»

Entonces Iru les habría mentido sin dudarlo. Los habría engañado y habría huido, buscando oportunidades para escapar por su cuenta.

«Se habría desnudado sin dudarlo si otro hombre también lo hubiera querido».

Él dejaba escapar gemidos adorables cada vez que la tocaba y la lamía. Pero no había rastro de vergüenza en su rostro. Ella pensaba que todo esto era necesario para su venganza. Como despertarse por la mañana, lavarse, vestirse y entrenar; simplemente algo que debía hacer.

Nergal se levantó de su asiento con un breve suspiro. Apartó los documentos de la Novena Orden de Caballeros que había estado revisando y tomó otros papeles que había preparado con antelación.

Cuando entró en el pasillo con esos documentos, Seviti, que lo estaba esperando, inclinó la cabeza.

—¿Sucede algo?

Seviti era alguien que no lo molestaría a menos que hubiera un problema específico. Sabiendo que ella manejaba todo a la perfección y con pulcritud incluso sin interferencias, Nergal le había confiado todo, desde la administración de este lugar hasta el cuidado de Iru.

Sin embargo, allí estaba ella buscándolo desde el primer día.

—Bueno, Lady Ishtar…

En cuanto Seviti pronunció el nombre de Iru, Nergal se dio la vuelta de inmediato. Subió rápidamente las escaleras hasta el piso superior, dando varios pasos seguidos con sus largas piernas. Si pudiera volar, seguramente ya lo habría hecho. Se dirigió directamente al dormitorio y abrió la puerta.

—¡Iru!

Durante el trayecto, había estado pensando que tal vez había sido demasiado obsesivo. Si bien no había llegado hasta el final, no sería exagerado decir que había hecho todo lo demás, expresando libremente los oscuros deseos que había estado albergando durante todo ese tiempo en el vagón en movimiento.

Su cuerpo blanco y suave era demasiado sensible, temblaba y se humedecía con solo su tacto.

Aunque pensaba que debía dejarla descansar más, la seguía abrazando como si fuera a morir si se separaban. ¿Acaso no le había enseñado diligentemente sobre el clímax hasta la noche anterior, cuando llegaron aquí? ¿Era ese el problema? Si volvía a sentir dolor…

Nergal miró hacia el dormitorio, con el rostro pálido.

—¿Oh?

Allí estaba Iru, sentada en el sofá, con un gran trozo de pan en una mano. Además, con algo en la boca, parecía una ardilla otoñal atiborrándose de nueces.

Iru miró a Nergal, que había entrado de repente con ojos sorprendidos, y masticó su comida.

Tras tragar rápidamente lo que tenía en la boca, se atragantó un poco y dio un refrescante sorbo al zumo de frutas que tenía al lado.

—Uf, casi me ahogo. ¿Qué pasa?

Aunque parecía que Iru había intentado llamarlo «Su Alteza» cuando entró por primera vez, eso no era importante en ese momento.

Nergal examinó la mesa que estaba frente a Iru.

La mesa estaba profusamente puesta con comida. Comenzando con una cesta llena de pan recién horneado, había un gran plato de ensalada que requería dos manos para levantarlo, bandejas rebosantes de frutas cuidadosamente cortadas y clasificadas por tipo, varios tipos de jamón y queso al lado, luego yogur, frutos secos y, junto con la tradicional sopa imperial para el desayuno, también había otros platos de carne.

Era un banquete excelente. A juzgar por su expresión, Iru también parecía estar disfrutándolo.

Tras examinar a Iru, Nergal se giró para mirar a Seviti, que le había seguido.

Cuando él la miró con ojos que preguntaban cuál era el problema, Seviti habló con expresión desconcertada.

—Bueno, Lady Ishtar ya ha pedido comida nueva tres veces… Me preocupaba si estaría bien…

Ante esas palabras, Iru y Nergal respondieron simultáneamente.

—Como bien.

—Come bien.

—Gracias por la comida.

Tras terminar de comer, Iru juntó ligeramente los puños dos veces. Era una breve oración de agradecimiento a los dioses. Al verla rezar inmediatamente después de las comidas, mirando siempre en la dirección correcta, Nergal recordó que ella también solía rezar así en su oficina.

Por supuesto, él debía ser el único que veía la similitud con su apariencia anterior.

—¿Qué debería hacer hoy?

Iru se enderezó y lo miró.

No solo habían hecho cosas obscenas mientras estaban juntos todo el día en el carruaje de camino hasta aquí. Durante los breves descansos para recuperar el aliento, habían hablado de lo que debían hacer al regresar.

«Habrá que esperar hasta la primavera para entrar en el palacio».

Aunque mucha gente entraba y salía del palacio, no se podía acceder libremente en cualquier momento. Quienes se ocupaban de asuntos de Estado solo tenían acceso al palacio exterior, donde se encontraba la oficina del primer ministro, y para entrar al palacio interior, más allá de este, había que solicitar permiso con el cambio de estación.

El permiso de entrada solo era válido para esa temporada. Había que volver a solicitarlo al cambiar de temporada, y con cada solicitud, se debía presentar un formulario de consentimiento del avalista.

Naturalmente, quienes provenían de familias humildes o eran plebeyos debían humillarse ante sus avalistas para mantener el acceso al palacio. De lo contrario, debían buscar un nuevo avalista. La mayoría optaba por lo primero, pero ocasionalmente se daba la segunda opción. Por supuesto, estas personas eran aquellas que buscaban mayor poder y riqueza.

«Cuando sentían que el afecto de su garante disminuía, buscaban a otras personas».

Por eso, en las fiestas antes del cambio de estación, todos tenían los ojos inyectados en sangre mientras buscaban desesperadamente a alguien que los apoyara. Cuando uno asistía a esas fiestas como personal de seguridad por aquel entonces, tenía que ir aclarándose la garganta constantemente debido a los diversos gemidos amorosos que provenían del jardín, sin importar el género.

«Estaría bien poder terminar esto antes de que cambie la temporada».

Aunque sabía que no podría encontrar a los atacantes tan rápidamente, Iru seguía sintiéndose incómoda con que Nergal fuera su garante.

«¿Quizás podría cambiar de avalistas en verano?»

Justo antes de solicitar una nueva entrada, ¿y si se unía a alguien aliado del atacante? Así, la responsabilidad recaería únicamente sobre ellos, sin afectar a Nergal. No estaba segura de si les caería bien, pero con ese cuerpo, parecía posible. Incluso a Nergal le gustaba tanto…

—¿En qué estás pensando ahora?

Algo debió de haberle molestado. Sin que ella dijera nada, Nergal frunció el ceño mientras miraba a Iru.

—Solo de pensar en degollar a alguien que aún no conozco.

Como no era del todo mentira, Iru respondió con descaro. Por suerte, Nergal no indagó más. En su lugar, le entregó la pila de documentos que había traído.

—Esto es…

—Aquí están todos los registros sobre la Espada Sagrada que encontraron los eruditos del palacio. Antes de irnos, solo viste el resumen esencial. Pensé que podrías tener curiosidad, así que los traje.

—…Gracias.

Iru inclinó la cabeza con sinceridad. Había planeado visitar la biblioteca del palacio para buscar más información sobre la Espada Sagrada una vez que entrara. Sin embargo, él se la había entregado primero sin que ella siquiera se lo pidiera.

En realidad, Nergal ya no tendría que ayudarla después de garantizarle su estatus para su venganza. Solo eso ya habría sido un gran logro. Además, sabía que, como ministro, no podía moverse con libertad debido a la constante vigilancia.

Si tan solo pudiera obtener algo de placer y rechazar a las mujeres enviadas por otros miembros de la realeza, no tendría que preocuparse más...

«No esperemos demasiado».

Incluso con tanta atención, quedó claro que Nergal estaba ayudando más de lo esperado.

—¿Cómo está tu cuerpo?

—Está bien. Parece que mi capacidad de recuperación se ha mantenido igual a pesar de que he cambiado.

Teniendo en cuenta que se encontraba perfectamente bien después de una sola noche de sueño y una buena comida, a pesar de haber estado agotada durante 5 días, es posible que incluso hubiera mejorado.

Justo cuando Iru estaba a punto de leer los documentos que Nergal le había entregado con admiración:

—Tómate tu tiempo para leerlos, vamos a salir un rato.

Capítulo 21

Parpadeó mientras estaba acostada.

¿Era esta esa villa?

Tras despedirse de Lagash, le preguntó a Nergal dónde se alojaría cuando llegaran a la capital.

—Tengo una villa en las afueras de la capital. Te quedarás allí preparándote hasta que entremos al palacio.

Iru sabía de la villa de Nergal por rumores.

«El lugar llamado el único error de Su Alteza».

Se trataba de la villa que, según se cuenta, Nergal compró por el triple de su precio de mercado sin conocer su verdadero valor. Aunque había pasado por sus inmediaciones mientras vigilaba otras villas, nunca la había visto bien, ya que la entrada estaba oculta por el bosque. Solo había pensado en lo increíblemente vasta que era.

Al pasar por allí, pensó que jamás tendría motivo para entrar en ese lugar en su vida, y, sin embargo, allí estaba, tumbada en su dormitorio.

La vida era realmente impredecible.

Tras ese pensamiento, Iru se incorporó de repente.

¿Quizás fue porque durmió en una buena cama en lugar de en un carruaje que se movía? Por primera vez en mucho tiempo, sintió el cuerpo ligero y ya no tenía sueño. Entonces desvió la mirada. Al ver el espacio vacío a su lado, comprendió por qué se había despertado tan descansada.

«Ayer no me atormentó».

Durante los 5 días que duró el viaje, Nergal no dejó a Iru sola, ni en el carruaje ni en el alojamiento. Decía tonterías como que debía relajarse ya que él no la iba a meter.

¿Cómo podía relajarse cuando él la succionaba y la tocaba por completo, como si fuera a devorarla entera?

Cada noche, Nergal examinaba su cuerpo con detenimiento, como quien busca cambios respecto al día anterior. Probablemente conocía la cantidad de lunares en su cuerpo mejor que ella misma.

De hecho, la primera noche después de partir, Iru había reflexionado.

«No debí tomarme a la ligera su deseo por mi cuerpo».

Sabía perfectamente lo que era la cópula entre hombres y mujeres. Entre la realeza, había quienes la obligaban a quedarse de pie mirando mientras ellos hacían el amor. ¿Decir que era emocionante hacerlo delante de un monstruo? En cualquier caso, gracias a eso, Iru pudo ver cosas que no le habían intrigado.

Si bien a ellos les entusiasmaba que Iru estuviera allí de pie, a ella le aburría verlos aparearse.

Se tocaban un poco, se besaban y luego jadeaban mientras se movían con fuerza. Poco después, se desplomaban con gemidos dramáticos.

Las mujeres que gemían bajo la realeza fingían que les costaba, pero Iru se dio cuenta de que estaban fingiendo sus llantos y sus respiraciones.

Además de eso, naturalmente terminó viendo escenas de cópula aquí y allá. Así que confiaba en poder soportarlo sin problemas. A las mujeres mucho más pequeñas y débiles que ella les parecía aburrido, así que ¿qué podía tener de difícil?

Pero la primera noche, Iru se dio cuenta de que había algo que no había tenido en cuenta.

«No sabía que Su Alteza fuera tan pervertido».

Como si su digna presencia en el palacio hubiera sido solo una máscara, Nergal habló descaradamente, como alguien que no conocía la vergüenza. Le dijo que abriera más la boca, que, ya que podía tomar dos, no le haría daño poner algo más grande…

Su mente se quedaba en blanco ante sus palabras vulgares y obscenas. No es que las desconociera por completo. Quienes habían movido sus caderas frente a ella también habían dicho cosas similares.

Pero en aquel entonces, esas palabras eran conversaciones íntimas entre personas. Así que siempre las había dejado entrar por un oído y salir por el otro.

Sin embargo, cuando ella se convirtió en el objeto de esas palabras, adquirieron un significado completamente diferente.

Había borrado por completo su interés en ese tema, pensando que nadie la desearía jamás en su vida. En esa situación, el repentino deseo de Nergal fue demasiado abrumador para que Iru pudiera manejarlo.

«Y su resistencia también es buena…»

Claramente, aquellos que había visto antes estaban ocupados limpiando sus miembros flácidos después de eyacular una o dos veces. Pero el de Nergal no mostraba signos de debilitamiento incluso después de rociar su semen sobre ella varias veces. Cansada de eso, le había murmurado Iru:

—Ni un carnero podría igualar a Su Alteza.

—Gracias por el cumplido.

No era un cumplido…

En cualquier caso, ella había pensado demasiado a la ligera en ofrecer su cuerpo, y Nergal fue más persistente, pervertido y vigoroso de lo que esperaba.

Aunque sabía que se había equivocado, la situación no era del todo desalentadora. Habían llegado a la capital, y Nergal le demostraría abiertamente su favor alojándola en esa villa, y lo más importante…

Iru agarró ligeramente el camisón que llevaba puesto. Bajo la tela fina y fluida, pudo ver su cuerpo, que ya le resultaba algo familiar. Al mirar sus pechos, que aún conservaban marcas rojizas, casi pudo sentir la persistente sensación. Y a Iru no le desagradaban todas esas sensaciones. No, tal vez incluso…

«Podría haber estado bien».

Los gemidos que dejaba escapar mientras estaba con Nergal no eran forzados. Eran sonidos que no podía emitir ni aunque se lo ordenaran. Pero cada vez que Nergal la tocaba, esos sonidos brotaban con naturalidad.

Lo mismo le sucedió a su cuerpo. Al principio fue un poco abrumador. De hecho, todavía le resultaba algo difícil. Pero, como él decía, su cuerpo se estaba acostumbrando poco a poco a él.

«Sea lo que sea, es algo bueno».

Iru se estiró ampliamente al levantarse de la cama.

Fue una suerte que a Nergal le gustara ese cuerpo y que ella no opusiera tanta resistencia a sus actos como se esperaba. De lo contrario, habría sido difícil obtener su ayuda.

«Cuando mate al culpable, ¿moriré yo también?»

Si encontraba a todos los atacantes de la cueva y a sus cómplices, los mataría sin dudarlo. En cualquier lugar, sin importar quién estuviera mirando. Las consecuencias no eran algo que le preocupara.

¿Acaso Su Alteza Nergal no logrará salir bien librado de esta?

¿Acaso Nergal no era el único al que nadie se atrevía a tocar con descuido? Incluso si la mujer a la que acogió de repente se descontrolaba, si Nergal decía que realmente no lo sabía, que él también había sido engañado, los demás miembros de la realeza podrían hacer la vista gorda y dejarlo pasar.

Aun así, no estaba exenta de sentimientos de culpa. Por eso, quería dejar que la tomara cuanto quisiera, ya que, al fin y al cabo, era un cuerpo que no podría poseer después de la muerte.

Se puso las zapatillas debajo de la cama. Esas cosas suaves y mullidas…

«No puedo correr con esto».

No le gustaban.

Inmediatamente examinó la habitación. Dos puertas, cinco ventanas, un baño adjunto y un cuarto para guardar cosas como ropa.

Mientras examinaba varios lugares, Iru encontró ropa más adecuada para moverse que su camisón actual y se la puso.

—Bonito —murmuró mientras tocaba el encaje vaporoso. Todo parecía caro.

«Esto sería necesario».

Aunque echaba de menos su camisa áspera y los pantalones ajustados de caballero que le permitían moverse con facilidad, ya no podía usar esas prendas. Justo cuando Iru recordaba a los compañeros reales que había visto hasta ahora.

Toc, toc.

Junto con los golpes, se escuchó una voz desconocida.

—¿Puedo pasar?

Era la voz tranquila de una mujer.

—Por favor, pase… Pase.

Iru cambió su forma de hablar, alejándose de su manera habitual. No podía permitirse el lujo de ser torpe. Ahora tenía que tratar con muchos otros, no solo con Nergal.

La puerta se abrió y entró una mujer de mediana edad. La mujer, vestida con ropas negras sencillas, se arrodilló ante Ir e inclinó la cabeza. Era la postura de servir a alguien noble.

—Soy Seviti. Es un honor servir a la Lady Ishtar.

Cuando otra persona adoptó una actitud tan extrema como la de inclinar la cabeza ante ella, Iru estuvo a punto de extenderle la mano. Pero rápidamente la retiró y habló con la mirada baja.

—Me complace conocerla.

Incluso para ella misma, era una voz apropiadamente altiva. El tipo de voz que podría usar alguien que, tras recibir el favor de un noble, se siente eufórico.

—Por favor, comprenda que hay muchos aspectos que deben mejorarse debido a los preparativos apresurados. Sin embargo, pronto todo estará perfectamente listo, así que no se preocupe.

Tras decir esto, Seviti volvió a apoyar la frente en el suelo. Iru le dijo rápidamente.

—Lo entiendo. Puedes levantarte.

Sin la orden de levantarse, estas personas permanecían postradas hasta que llegara dicha orden. En el palacio de algún miembro de la realeza, incluso hubo alguien que murió de inanición mientras permanecía postrado sin recibirla. Después de que Nergal impusiera un castigo de seis meses de confinamiento por ley real, nadie más desahogó su ira de esa manera.

Seviti se levantó de su asiento y habló con respeto.

—¿Hay algo que le despierte curiosidad o que desee?

Al oír esas palabras, Iru expresó lo que había estado pensando.

—Me gustaría comer algo. —Y rápidamente añadió—. Algo muy grande.

Después de salir del dormitorio, Seviti caminó rápidamente por el pasillo. Ishin estaba parado frente a las escaleras que conducían al primer piso. Tan pronto como vio a Seviti, preguntó.

—¿Qué clase de persona es ella?

Ante su pregunta, Seviti respondió con una sonrisa inusualmente radiante.

—Es una persona amable.

Mientras decía esto, recordó la voz de Iru ordenándole que se levantara inmediatamente cuando estaba postrada. Seviti tenía experiencia sirviendo a diversos miembros de la realeza. Naturalmente, también había servido a sus amantes. Todos disfrutaron del momento en que Seviti apoyó la frente en el suelo. Estaban disfrutando de su repentina transformación.

Pero la dama que Nergal trajo no hizo eso. Aunque mantuvo la cabeza baja, Seviti pudo percibirlo aún mejor. Que la persona que tenía delante no era alguien que quisiera oprimir a los demás.

—Ahora, disculpe. Tengo que ir corriendo a la cocina —dijo Seviti mientras bajaba las escaleras con pasos ligeros—. La señorita me ordenó que trajera comida suficiente para cuatro personas.