Capítulo 64

Liv, que había estado mirando fijamente al marqués, retiró la mano del libro que había estado jugueteando. Lentamente, se acercó a sentarse junto al marqués, entrelazando las manos cuidadosamente sobre su regazo.

—Había un estudiante de último año que pensó que no habría podido inscribirme si no fuera por la donación de su familia.

La frase "internado caro" solo se aplicaba a la perspectiva de Liv. La única razón por la que pudo matricularse era porque los principales ingresos del colegio provenían de un pequeño número de grandes donantes.

—Clemence era un internado, y no pude evitar a ese estudiante de último año por completo. Gracias a eso, chocamos un poco, pero también tenía muchos buenos amigos nobles a mi alrededor. Gracias a su buena voluntad, las cosas nunca llegaron a convertirse en un problema grave. Hubo algunos rumores, pero nada lo suficientemente grave como para impedirme graduarme.

Era una historia de sus días de estudiante que nunca le había contado a nadie. Después de graduarse, pensó que era una farsa sin sentido y nunca le dio vueltas.

—La buena voluntad a medias puede ser peor que ninguna.

—Pero aún así es buena voluntad.

Dentro de la escuela, esa buena voluntad tenía un gran poder.

Sin embargo, fuera de la escuela esa buena voluntad carecía de sentido y de poder.

—Pero tiene razón, marqués. Sí, esa buena voluntad solo garantizó una seguridad momentánea y no una protección duradera. Cuando me gradué, los padres de aquel estudiante criticaron deliberadamente las artesanías de mis padres. Esto afectó gravemente sus pedidos.

Liv se enteró mucho después de graduarse. Había asumido que la causa eran las tendencias cambiantes del mercado, pero no fue así.

¿Quién hubiera pensado que una mala conexión de sus días escolares regresaría de tal manera?

—Aun así… la muerte de mis padres fue solo un desafortunado accidente.

Inmediatamente después del fallecimiento de sus padres, esperaba la ayuda de los amigos de buena familia que había hecho o de los chicos de clase alta que la apreciaban. Sin embargo, fuera de la escuela, su mundo y el de ellos eran diferentes.

Aunque sus padres trabajaban incansablemente por encargo de los nobles, no podían evitar ser artesanos que vivían de los pedidos.

—Cuando trabajaba como tutora interna, era solo una pelea común y corriente.

El problema en la primera casa donde trabajó, la familia del vizconde Karin, era relativamente simple. El hijo mayor no dejaba de coquetear con ella. El vizconde y su esposa culpaban de todo a la joven tutora.

Luego estaba la familia del conde Lucette… Culpaban a Liv por el bajo rendimiento académico de su hijo, alegando que se debía a su incompetencia.

Estos eran sucesos sorprendentemente comunes. No todos los padres eran iguales. Liv nunca pensó que sus experiencias fueran únicas.

Mientras Liv hablaba con calma, el marqués murmuró para sí mismo:

—Parece que eras más popular de lo que pensaba.

—Viniendo de usted, marqués, suena a puro sarcasmo.

¿Popular? Nunca imaginó que escucharía algo así del famoso marqués Dimus Dietrion. Que alguien como él, con su físico, la elogiara por su popularidad, parecía más bien una broma.

—Si fueras excepcionalmente deslumbrante, no se habrían atrevido a tocarte.

Liv, que sonreía levemente, levantó la vista al oír sus palabras. El largo brazo del marqués, apoyado en el respaldo del banco, la alcanzó fácilmente.

—Pero eres... lo suficientemente atractiva como para ser accesible.

Los dedos enguantados de color blanco rozaron suavemente la mejilla de Liv.

—En la mayoría de los casos, eso significa que uno se encuentra en una situación bastante difícil.

Fue un toque juguetón y a la vez cosquilloso, como acariciar a un animal adorable.

Permitiendo que esa mano le acariciara la mejilla, Liv respondió con calma:

—¿Conoce a alguien así? ¿Alguien lo suficientemente atractivo como para ser accesible?

—Sí.

El marqués respondió con voz apenas audible:

—Y esa persona murió. En un desafortunado accidente.

¿Fue por su voz inusualmente baja? ¿O por el silencio que los rodeaba? Sonó casi como una confesión.

—Gracias a eso aprendí que uno debe ser lo suficientemente deslumbrante para que nadie se atreva a acercarse.

¿De quién podría estar hablando?

La curiosidad la invadió, pero Liv no se atrevió a preguntar. Presentía que, aunque preguntara, no recibiría respuesta.

El marqués esbozó una leve mueca de desprecio ante el silencio de Liv. Su rostro arrogante transmitía la certeza de que su juicio era completamente acertado.

Al ver esa confianza, Liv de repente habló:

—No sé si es alguien a quien nadie se atrevería a tocar.

Liv giró levemente la cabeza. Las yemas de los dedos que le acariciaban la mejilla juguetonamente se detuvieron en el aire. La mirada de Liv se fijó en esa mano.

Gracias a que el marqués se quitó los guantes durante el tiempo que estuvieron juntos, Liv ahora sabía cómo eran sus manos desnudas. La verdadera apariencia oculta bajo los guantes.

—Las rosas hermosas tienen espinas, pero siempre hay alguien dispuesto a extender la mano y arriesgarse a ser pinchado.

El marqués entrecerró los ojos ante la respuesta de Liv.

—Entonces los felicitaría por su valentía.

Su tono relajado instó a Liv a seguir adelante.

—¿Lo intentarías, maestra?

—¿Estaría bien?

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, no seré yo quien sangre por las espinas, sino tú.

Su arrogante seguridad hizo que Liv se riera involuntariamente.

—Incluso las rosas sienten dolor cuando sus ramas se rompen.

Estar armado con espinas significaba que uno era más temeroso que la mayoría.

Quizás el marqués era igual.

—Una rama de rosa rota eventualmente se marchita, marqués.

La expresión tranquila del rostro del marqués desapareció gradualmente. Finalmente, emergió su habitual rostro frío e inexpresivo.

—Entonces, ¿sólo vas a mirar?

Parecía listo para levantarse. En ese momento, Liv extendió la mano y la agarró, pero se estaba alejando.

Comparado con la indiferencia con la que le había tocado la mejilla, el contacto de Liv fue cauteloso. Los labios del marqués se curvaron como para burlarse de ella, pero Liv tiró de la punta de su guante blanco.

El guante salió sin problemas.

Ver su mano desnuda con la mente despejada era diferente a verla nublada por el placer. Como el marqués no la apartó, Liv tuvo la oportunidad de observarla de cerca y tocarla.

Sus dedos eran gruesos y nudosos, y las venas del dorso de la mano sobresalían al recorrer su antebrazo. Su palma era áspera, con callos que la hacían muy poco lisa.

Era la mano que le había rozado la cara interna de los muslos, penetrando profundamente en ella para desestabilizar sus pensamientos. Sabía con qué fuerza podía esta mano sujetar su carne.

Liv, fascinada, tocó las venas del dorso de su mano y presionó su pulgar entre los dedos de él. Había una cicatriz entre ellos que nadie notaría a menos que se observara de cerca.

—¿Tenías curiosidad por eso?

El marqués, permitiendo silenciosamente que Liv tomara su mano, torció los labios ligeramente.

—Recuerdo que casi pierdo un dedo cuando agarré una espada con las manos desnudas.

Liv, que había estado tocando la cicatriz entre sus dedos, miró hacia arriba y se encontró con los ojos del marqués.

—¿Ganó?

El marqués arqueó las cejas, sorprendido por la pregunta. Tras una breve pausa, respondió en voz ligeramente baja:

—Sí.

Al oír su respuesta, Liv sonrió radiante.

—Entonces esta cicatriz es una medalla de la victoria.

La mano que lucía una marca de victoria imborrable agarró instantáneamente a Liv por la nuca, atrayéndola hacia sí. Perdiendo el equilibrio, Liv cayó en sus brazos.

Su respiración, repentinamente apremiante, invadió sus tiernos labios. Fue un beso más fuerte y agresivo de lo habitual, que la inundó sin restricciones.

En el invernadero de cristal, que una vez estuvo tranquilo, los débiles sonidos de sus respiraciones pesadas resonaban suavemente.

La primera cicatriz en el cuerpo de Dimus proviene de su tiempo en la academia militar.

Las academias eran generalmente instituciones cerradas, pero las academias militares, en particular, funcionaban bajo sus propias reglas.

Lo que en otros lugares podría pasar desapercibido, allí no tenía flexibilidad: era un mundo propio.

En los grupos de muchachos, la fuerza solía establecer la jerarquía, y en la academia militar, el poder coexistía con el estatus.

Los estudiantes que tenían ambas cosas naturalmente se convirtieron en depredadores, aquellos que tenían una se alinearon con los poderosos y aquellos que no tenían ninguna eran presas, apoyando la jerarquía desde el lugar más bajo.

Cuando Dimus se inscribió por primera vez, estaba entre las presas.

Tenía talento, pero comparado con los niños nobles educados desde pequeños, era como una gema en bruto aún cubierta de barro. Tuvo que afrontar considerables dificultades para limpiar ese barro y revelar el brillo de una gema pulida.

Oficialmente, los duelos con espadas en vivo estaban prohibidos por las reglas de la academia, pero naturalmente, los depredadores no estaban limitados por tales trivialidades.

Los jóvenes, llenos de energía, buscaban actividades estimulantes, a menudo blandiendo espadas reales para la emoción. Y al final de esas espadas estaba la presa: chicos como Dimus.

Frente a un oponente armado con una espada viva, Dimus no tenía armas.

Ese día, al atrapar la espada con la mano desnuda, casi pierde un dedo. La enfermera de la escuela reconoció la herida en la mano de Dimus y lo denunció ante el comité disciplinario como prueba de una infracción. Naturalmente, quien había blandido la espada salió ileso.

Por suerte, evitó la expulsión. Recibió un castigo por violar las normas escolares, pero eso fue todo.

—Fue un incidente así.

Capítulo 63

Liv pensó en los terrenos de caza que había visitado por primera vez con el marqués.

Nunca había acompañado a nobles a una cacería antes, pero había oído hablar de ello gracias a sus compañeros de clase nobles en Clemence, que habían crecido montando a caballo por terrenos de caza desde la infancia.

Algunos de ellos no solo poseían cotos de caza privados, sino que también organizaban competiciones de caza con regularidad. Hasta donde Liv sabía, las competiciones de caza eran uno de los principales eventos sociales de los nobles.

—¿Qué pasa con los animales que son cazados?

—A veces los masacran, a veces los convierten en trofeos y a veces simplemente los matan sin sentido.

Los dos llegaron pronto al invernadero de cristal. Parecía que lo habían reorganizado recientemente, pues el tipo de flores que decoraba el interior había cambiado ligeramente.

Se veía más follaje verde que flores. Se habían plantado árboles de hojas grandes aquí y allá, lo que hacía imposible ver quién estaba dentro desde la entrada.

La mirada errante de Liv se fijó en el martín pescador dorado. La taxidermia seguía en el mismo sitio. Aún no parecía estar bien cuidada.

Probablemente no hacía trofeos de todos los animales que cazaba. El marqués era un hombre que quería poseer lo que consideraba valioso.

Pero tampoco parecía tener una afición particular por la caza de animales raros. Al contrario, según Camille, el marqués tenía predilección por coleccionar obras de desnudos.

—¿Solo colecciona arte? Estatuas o pinturas, por ejemplo.

El marqués comprobó dónde había caído la mirada de Liv y le dedicó una sonrisa fría.

—No se puede taxidermiar a un ser humano.

Fue una respuesta un tanto escalofriante. Decir que coleccionaba estatuas o pinturas porque no se podían convertir humanos en taxidermia.

No sabía la razón, pero una cosa estaba clara: al marqués no le gustaban las cosas llenas de vida. Liv imaginó una galería llena de las costosas estatuas y pinturas que él había coleccionado.

Si sólo fuera uno o dos, podría ser diferente, pero sintió que una habitación llena de esas cosas no luciría impresionante en absoluto.

Pero para el marqués…

—Parece que estás familiarizado con la muerte.

El marqués, que pasaba casualmente junto al martín pescador, se detuvo. Miró a Liv con una expresión que sugería que sus palabras eran inesperadas. Luego, con indiferencia, asintió.

Alentada por la falta de evasivas del marqués, Liv continuó con cautela su pregunta.

—¿Ha estado en la guerra?

—¿Lo parezco?

—Parece estar familiarizado con las armas y el asesinato.

En la parte más interna del invernadero de cristal, había un banco exterior cubierto de mullidos cojines y una mesa. Sobre la mesa, había algunos libros abiertos, lo que sugería que este era un lugar que el marqués frecuentaba a menudo.

El marqués se sentó en el banco, reclinándose cómodamente, y miró a Liv.

—Parece que no tienes miedo de eso.

—A menos que vaya a usar esas cosas contra mí, no hay razón para que tenga miedo.

No había más sillas aparte del largo banco exterior. En lugar de sentarse junto al marqués, Liv se acercó a la mesa.

Vio un marcapáginas que sobresalía de la parte superior de uno de los libros. A juzgar por el título de la portada, parecía ser un libro de humanidades.

El título estaba escrito en cursiva delicada. No era difícil imaginar al marqués sosteniendo este libro. Incluso un libro trivial parecía realzar su presencia.

Sin darse cuenta, Liv trazó el título con la yema del dedo. La textura en relieve le hizo cosquillas en los dedos.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo, maestra?

Liv hizo una pausa, recorriendo con la punta del dedo la escritura cursiva. Parpadeando lentamente, levantó la mirada.

¿De qué tenía miedo? Había demasiadas cosas. Incluso el hombre guapo que tenía delante le inspiraba miedo.

La salud de Corida, la presión constante del dinero, las situaciones difíciles ocasionales…

Todos estos miedos quedaron encapsulados en las palabras que escaparon de los labios de Liv.

—Supervivencia.

—Suenas como un soldado que ha sobrevivido al campo de batalla.

—Un campo de batalla no tiene por qué estar cubierto de pólvora y balas.

Liv esbozó una sonrisa amarga. El marqués apoyó un brazo en el respaldo del banco, cruzó las piernas e inclinó ligeramente la cabeza.

—Si te graduaste en Clemence, tus circunstancias no podrían haber sido lo suficientemente malas como para quejarte.

—Clemence es… una buena escuela. Como la cuota de admisión es alta, ofrece una variedad de becas con las que incluso la gente común puede soñar. Hay ciertas condiciones, pero tuve la suerte de cumplirlas.

El internado Clemence fue el único logro en la vida del que Liv pudo presumir. Cuando fue admitida, creyó firmemente que graduarse de Clemence mejoraría su vida.

Así que aguantó. Para no decepcionar a sus padres, quienes la apoyaron en su vida en el internado. Y para ser al menos un poco como sus diversos y glamorosos compañeros de clase.

—¿Condiciones?

—No ser noble, no tener orgullo, ser moderadamente atractiva y tener buenas notas.

Liv enumeró las condiciones con naturalidad y esbozó una leve sonrisa.

—La escuela necesita un estudiante común, humilde pero diligente, para que se presente cada año.

—No sabía que la apariencia y el orgullo formaban parte de las condiciones.

—Tienes que verte decente, ya que se supone que debes ir a los eventos escolares agradeciendo a la gente su compasión. Y no debes tener orgullo, lo suficiente como para soportar el desprecio implícito de tus compañeros.

El momento más difícil fue justo después de su ingreso. La malicia infantil era pura y sin refinar.

En la pequeña sociedad de una escuela, no tardó mucho en conocerse el origen y el estatus de los estudiantes. Eso determinaba su posición inicial.

Y ese no fue el final. En esa línea de salida, los estudiantes comunes fueron filtrados de nuevo. La escuela necesitaba una voz que ensalzara su nombre: una voz que provendría del beneficiario de la prestigiosa beca.

Durante varios años de discursos de agradecimiento ensayados, se condonó una parte sustancial de la elevada matrícula. Liv no tenía motivos para negarse.

Debido a eso, tan pronto como entró, se convirtió en el blanco de la envidia y la burla de sus compañeros de clase tanto plebeyos como nobles... Pero después de soportar durante unos años, se acostumbró a la vida escolar e hizo buenos amigos, sin importar su estatus.

—Las becas que se otorgan a estudiantes comunes provienen de donaciones realizadas por estudiantes nobles al ingresar. Los donantes quieren ver pruebas de su generosidad.

—Entonces, fuisteis discriminados porque no podíais hacer donaciones.

—No lo veo como discriminación. En aquel entonces, recibí una educación mucho mejor que mis compañeros del barrio, todo gracias a la beca de Clemence. Por eso ahora puedo ganar dinero. ¿Cómo podría decir que me discriminaron? Simplemente cumplía con mi función en el puesto que ocupaba.

La vida en el internado fue larga, y en ella, Liv vio una sociedad de clases reducida. Aprendió dónde se situaban quienes tenían poder y quienes no, y qué roles desempeñaban.

Conocer el propio lugar era la primera regla de supervivencia para los débiles.

—Tienes una extraña habilidad para saber cuál es tu lugar, maestra.

—Si no lo hiciera, no sobreviviría.

—¿Conoces a alguien que no sobrevivió porque no conocía su lugar?

La expresión de Liv se endureció levemente. El marqués notó este cambio, pero continuó hablando sin titubear.

—¿Tus padres?

—No sé qué quiere decir.

Ya había adivinado que la había investigado. Quizás conocía más detalles de los que ella imaginaba. Sin embargo, dudaba que el informe incluyera algo sobre sus «padres que soñaban con ascender socialmente».

Liv reprimió la sensación de náuseas en su estómago y esbozó una sonrisa incómoda.

—Probablemente ya lo sepa por su investigación, pero mis padres murieron en un desafortunado accidente.

—Escuché que eran artesanos reconocidos. Aunque fallecieron repentinamente, es sorprendente que las dos hermanas que quedaron atrás terminaran con dificultades económicas como estas.

—Las dificultades financieras… se debieron a varios factores superpuestos.

Después de que Liv apenas logró graduarse de Clemence y tuvo que cuidar a Corida, quien estaba enferma, la situación familiar se volvió tensa. Además, por esa época, la demanda de sus artesanías disminuyó, lo que agotó sus fondos restantes. Antes de que pudieran recuperarse, sus padres fallecieron, sellando su destino.

Pero todo era cosa del pasado, una historia que ya no tenía sentido. Liv quería alejarse de ese tema incómodo cuanto antes.

Sin embargo, parecía que el marqués tenía una opinión diferente.

—Oí que corrían muchos rumores sobre ti durante tus años de estudiante. Y tu reputación no era muy buena cuando trabajabas como tutora interna.

Liv apartó la mirada; su rostro delató un estremecimiento. El marqués continuó hablando sin darle importancia.

—Mi ayudante sospecha que tu objetivo es convertirte en la amante de un noble.

—¡Si yo aspirara a un puesto así…!

—Le dije que ya lo habrías conseguido si lo fueras.

Las palabras que Liv estaba a punto de decir salieron de la boca del marqués.

Él continuó mirándola, cómodamente recostado. Al cerrar la boca, el silencio inundó el invernadero de cristal. Incluso el habitual sonido de los insectos desapareció.

Se sintió como si todo hubiera desaparecido, quedando sólo ella y el marqués.

El hermoso y enorme invernadero de cristal parecía un espacio de otro mundo que pertenecía únicamente a ellos dos.

Capítulo 62

Incluso después del clímax, su miembro permaneció dentro de ella. A pesar de alcanzar el orgasmo, no se había ablandado en lo más mínimo, manteniendo su dureza y llenando por completo sus paredes internas. Liv, que había estado mirando el rostro del marqués, se tocó el abdomen. Bajo su piel pegajosa, había algo sólido.

Al notar su movimiento, el marqués entrecerró los ojos. Levantó la mano que había estado apoyada en la mesa y comenzó a acariciar la barbilla y los labios de Liv, hablando lentamente:

—¿Por qué el nombre de Lady Malte salió de repente de esta boca?

Su voz era ronca, aún con vestigios del reciente clímax. El tono ligeramente más bajo, el miembro no retirado y el leve rubor en sus ojos, todo ello solo aumentó la excitación de Liv. No pudo evitarlo; sus músculos internos se tensaban involuntariamente.

Cada vez que eso sucedía, su erección parecía endurecerse aún más. No era una ilusión.

—Responde.

El marqués le metió el pulgar entre los labios, exigiéndole una respuesta en voz baja. Liv se estremeció ligeramente al rozar su lengua con la piel de él, recuperando rápidamente la voz.

—M-Million lo mencionó sin pensarlo… Ngh.

Liv no pudo terminar la frase y dejó escapar un gemido. Su miembro, aún completamente hinchado, había empezado a retirarse lentamente.

Justo cuando pensaba que iba a retirarse por completo, la punta permaneció allí brevemente antes de volver a hundirse en la base.

—¡Hng!

—¿No crees demasiado fácilmente las palabras no verificadas de una estudiante?

A pesar del tono cínico de su voz, la parte inferior del cuerpo del marqués estaba caliente mientras presionaba profundamente contra ella.

—¡No lo podía creer!

—Y encima, asociarte con alguien que investiga a la gente a sus espaldas. No estás precisamente en la edad en la que necesites que te digan que te diviertas.

—No, eso no es… ¡Ah! ¡Ah!

Como para castigarla, sus embestidas la golpearon con fuerza. El sudor, caliente sin tiempo para enfriarse, le resbaló desde la frente hasta los ojos.

Liv dejó escapar un gemido que sonó casi como un sollozo, frunciendo ligeramente el ceño ante el escozor. El marqués le secó el sudor con suavidad, acariciándole las sienes con ternura.

Sus embestidas eran lentas y deliberadas, tan pesadas como su mano.

—Por cierto, maestra, parece que te has interesado mucho por alguien que solo quería aprovecharse de lo que le habían dado.

El fuerte brazo del marqués se deslizó tras la espalda arqueada de Liv. Sujetándola por la cintura, levantó el torso de Liv con un movimiento rápido.

Su cuerpo, previamente inerte, fue izado y se encontró sentada en el borde de la mesa, aferrada al marqués. Por supuesto, su miembro seguía dentro de ella.

—…Parece que has estado aprendiendo todo tipo de cosas últimamente —murmuró el marqués, sonando casi divertido, mientras agarraba las caderas de Liv.

Liv, que se había apoyado débilmente en él, jadeó y se aferró a su cuello, sorprendida. El marqués, como si lo esperara, la levantó de nuevo. Su cuerpo flotó, y ella lo abrazó con más fuerza.

—¡Ngh!

En su precaria posición, se tensó por completo. Naturalmente, su bajo vientre se tensó, haciendo aún más evidente la presencia de su miembro. Fue una penetración increíblemente profunda.

—¡E-espera, podría caerme!

—Nunca dejo ir lo que atrapo.

El marqués la consoló con una voz sorprendentemente suave, casi divertido por la desesperada con la que Liv se aferraba a él.

—Si alguna vez lo dejo ir, probablemente será porque me he cansado de ello.

El sudor le corría por la espalda a Liv. El marqués apretó con más fuerza su cuerpo resbaladizo, murmurando con un largo suspiro.

—Pero esta es sólo la segunda vez, ¿no?

El aliento del marqués tocó la nuca de Liv, donde se le pegaba el cabello empapado de sudor.

—Es demasiado pronto para cansarse de esto.

Las caderas del marqués comenzaron a moverse lentamente, impulsando hacia arriba. La mente de Liv se volvió borrosa.

Que fuera la segunda vez no significaba que algo hubiera mejorado.

De hecho, le dolía todo el cuerpo con más intensidad que después de su primera vez. Parecía que hacerlo en la mesa del comedor había sido un error. Además, estar en una posición tan inestable y suspendida...

Para Liv, quien apenas había imaginado que el sexo se hacía tumbada en una cama, esta experiencia fue absolutamente impactante. Las sensaciones cambiantes con cada posición también la sobresaltaron.

Más tarde, tuvo que mantener el equilibrio sobre una pierna mientras él sostenía la otra, luchando por mantener el equilibrio debido a la diferencia de altura. Su cuerpo temblaba tanto que se puso de puntillas, intentando soportarlo.

Le dolían tanto las pantorrillas y los muslos que Liv tenía que sentarse a masajearse siempre que podía mientras hacía las tareas del hogar. Era un dolor muscular que mejoraría con el tiempo, pero las palabras del Marqués resonaban en su mente.

—No estoy seguro de poder darte siempre tanto tiempo para recuperarte como esta vez.

Eso fue lo que dijo.

Claro, quizá ya lo hubiera olvidado, pues lo había dicho de pasada. O quizá no la llamara por un tiempo, habiendo satisfecho su deseo...

—Pero nunca se sabe.

Esa era precisamente la sensación que ella tenía.

Y fuera buena o mala suerte, la premonición de Liv resultó acertada. Dos días después, se encontró frente al carruaje que venía a recogerla. Aún dolorida por sus anteriores dolores musculares, soportó de nuevo al marqués, lo que le provocó secuelas aún más intensas que las de su segundo encuentro.

El problema fue que el carruaje regresó tres días después. Después de eso, la frecuencia de sus tareas extra aumentó considerablemente.

El marqués no se contuvo. Cuando quería algo, extendía la mano y lo tomaba sin dudarlo. Como Liv no se lo negaba, su trabajo extra no tardó en convertirse en algo diferente. En tan solo unas semanas, Liv, como era natural, anhelaba la intimidad con el marqués cada vez que la llamaban a su mansión.

Pero eso no lo hizo menos agotador.

—No se ve bien, señorita Rodaise.

Liv, moviendo su cuerpo inerte mecánicamente, levantó la vista de repente. Se encontró con la mirada preocupada de Philip y sintió que se sonrojaba sin motivo alguno. No era como si él pudiera leer dentro de su mente.

Hoy estaba nuevamente en la mansión Berryworth.

Pero hoy, no fue por trabajo extra, sino por el tratamiento de Corida. Su recuperación avanzaba sin contratiempos y su medicación se ajustó según correspondía. Thierry había dicho que el progreso de Corida se debía a su constante cuidado físico.

Quizás animada por los elogios de Thierry, Corida se dedicó aún más a su recuperación. Hoy, se sometió activamente a su tratamiento antes de ir al estudio con Adolf. Parecía que habían acordado algo de antemano, ya que anunció que estaría en el estudio al menos tres horas.

Según Adolf, planeaba presentarle a un compañero de lectura adecuado. Liv no tenía motivos para oponerse. Así pues, se encontró una vez más esperando con los brazos cruzados a Corida. Y como si conociera su situación, el marqués la llamó a través de Philip.

—La Dra. Gertrude aún no ha salido de la mansión. ¿Le gustaría un chequeo?

—No, estoy bien.

Liv se sonrojó y rápidamente agitó las manos.

—No tiene que forzarse a responder al llamado del maestro. Puedo decirle que no se siente bien.

—En serio, estoy bien. Solo que… no he dormido lo suficiente.

No podía admitir que se sentía agotada por estar con el dueño de la casa.

—Ah, claro.

—Estoy bien, de verdad. No es nada grave.

Al ver que Liv se negaba rotundamente a la revisión, Philip no la presionó más. En cambio, le animó la voz y cambió de tema.

—La zona cercana a los cotos de caza es ideal para montar a caballo. Las flores están en plena floración, lo que lo convierte en un espectáculo encantador.

—Ya veo.

Al oír hablar de montar a caballo, naturalmente recordó los terrenos de caza que alguna vez había visitado.

¿Planeaba volver a cazar hoy? A ella no le importaba, pero subirse a un caballo le parecía preocupante. Le dolía la cintura, los muslos y, sobre todo, le incomodaban las ingles.

Sus habilidades para montar no eran muy buenas, y subirse a un caballo en su estado probablemente la haría caer. Liv decidió que debía comunicarle su situación al marqués en cuanto tuviera la oportunidad.

Pero no necesitaba hacerlo. Philip le informó discretamente al marqués que Liv no se sentía bien. Aunque su explicación fue vaga, el marqués ordenó inmediatamente que se cancelaran los preparativos para la cabalgata. Luego sugirió que visitaran el invernadero de cristal, tomando la iniciativa.

—¿Está bien si no va a montar a caballo?

Al ver al marqués caminar delante de ella, Liv habló primero. Ante su pregunta, el marqués giró la cabeza a medias y la miró de reojo.

—No te sientes bien.

—No es que me encuentre mal… —Liv dudó y miró hacia abajo—. ¿Estaba planeando ir a cazar?

—De hecho, estaba pensando en ayudarte a mejorar tu terrible resistencia, aunque solo fuera un poquito. Hay muchos lugares en la finca aptos para montar a caballo, aunque no sea para cazar.

El marqués parecía comprender por qué Liv no se sentía bien. Aunque no era culpa suya, no pudo evitar sentirse un poco avergonzada y carraspeó innecesariamente. Consciente o no de sus sentimientos, el marqués volvió a mirar hacia adelante.

—Por supuesto, la mayoría del tiempo salgo a cazar.

Capítulo 61

Los ojos de Liv se abrieron de par en par. La mención explícita de «nuestra aventura» le hizo gracia. Se lamió los labios y tosió con torpeza antes de añadir:

—El cardenal Calíope y su grupo de peregrinos nos visitarán pronto, así que sería problemático si empezaran a correr rumores extraños.

¿Le molestaron sus palabras, que parecían no tener sentido? El marqués frunció el ceño.

—Habla claro para que pueda entender.

—Escuché que pronto podría recibir invitados, marqués.

Ante las palabras de Liv, el marqués torció los labios con fastidio. Ahora parecía completamente disgustado.

—¿Quién dijo eso? ¿Quién me investiga?

—No es eso. Lo escuché mientras enseñaba en la finca Pendence.

—Ah, Pendence.

El marqués pronunció el nombre "Pendence" con irritación y chasqueó la lengua. Su ceño fruncido reflejaba irritación. En la atmósfera repentinamente tensa, Liv solo pudo bajar la mirada, observando con cautela la reacción del marqués. A juzgar por su respuesta, no parecía que el marqués tuviera planes de recibir al cardenal ni al grupo de peregrinos.

Pero según Million, eran conocidos. ¿Podría ser solo otro rumor exagerado, como los demás sobre el marqués? Si fuera falso, probablemente no le habrían dicho al barón Pendence que no preparara alojamiento.

Las palabras de Million, que tanto se había esforzado por ignorar, volvieron a su mente. Lady Malte, quien había roto su compromiso, y el marqués soltero de excepcional belleza.

De repente, la curiosidad creció en su interior.

—Escuché que alguien del grupo de peregrinación lo conoce, marqués.

El marqués reaccionó inmediatamente a la declaración casual de Liv.

—¿Quién es?

Por su respuesta, Liv supo instintivamente que las palabras de Million eran ciertas. De no ser así, el marqués habría negado rotundamente conocer a alguien en lugar de preguntar quién era.

«Ah, entonces realmente conoce a alguien».

—No sé exactamente quién…

Había bastantes nobles en el grupo de peregrinos, y la imaginación de Million aún parecía estar cerca de la especulación. Sin embargo, el solo descubrimiento de una pequeña posibilidad hizo que a Liv se le encogiera el corazón. Su propia reacción fue tan extraña que se mordió el labio.

Quería fingir indiferencia, pero sentía que se le tensaban los músculos faciales. Era cierto que sentía curiosidad por la naturaleza de la relación del marqués con Lady Luzia Malte, si es que realmente se conocían.

Sintiéndose inquieta, como si algo que no había comido se le hubiera quedado atascado en la garganta, Liv tomó su copa de vino. Justo entonces, el marqués le hizo una pregunta con voz fría.

—¿Quién crees que es?

—Tal vez… Lady Luzia Malte o…

Medio distraída, Liv respondió sin pensar, pero un ruido repentino la hizo levantar la vista sorprendida. El marqués había dejado los cubiertos ruidosamente.

—Pensé en alimentarte ya que tu resistencia no es muy buena.

Tras tomar un sorbo de vino, el marqués se limpió la boca, murmurando algo para sí. Arrojó la servilleta al lado de la mesa, se levantó con gracia y se acercó a Liv.

Liv, desconcertada, separó los labios para decir algo, pero no pudo hablar.

—¡Mmm…!

Una lengua caliente se deslizó entre sus labios entreabiertos. El intenso aroma del vino se mezcló con su saliva. Su lengua penetró profundamente desde el principio, revolviéndola con fuerza dentro de su boca.

No había escapatoria. El respaldo de su silla le impedía moverse, y su firme agarre en la nuca le impedía mover la cabeza.

El beso pegajoso se prolongó un buen rato. No fue hasta que se quedó sin aliento que el marqués finalmente la soltó.

En cuanto sus labios se separaron, Liv jadeó, con las pestañas temblando. Podía ver los ojos azules del marqués justo frente a ella, envueltos en una leve excitación.

—¿Por qué…tan de repente…?

Habían estado conversando y, de repente, se besaban en la mesa. No había contexto.

Al ver la expresión nerviosa de Liv, el marqués presionó su pulgar firmemente contra su labio inferior.

—Porque dijiste algo lindo primero.

¿Qué demonios quiso decir?

Ni siquiera al oír su explicación pudo comprenderlo. El marqués, al ver la expresión desconcertada de Liv, sonrió levemente y entrecerró los ojos.

—No te preocupes. No pienso dejar entrar a otros huéspedes al lugar donde me relajo contigo.

El rostro de Liv palideció ante esas palabras, luego rápidamente se sonrojó de un rojo brillante.

—¡No lo quise decir así…!

—Entiendo por qué se extendió el rumor, pero no se quedarán en mi propiedad.

Liv, con los labios entreabiertos, frunció el ceño y apartó la mirada. Intentó girar la cabeza por completo, pero el firme agarre del marqués en su cuello solo le permitió apartar la mirada.

—¿Esa respuesta es satisfactoria?

—…Que reciba o no invitados en su finca no es asunto mío. Depende totalmente de usted, marqués.

—Simplemente preguntaba si mi respuesta te proporcionó satisfacción personal.

Su voz era suave pero insistente. Su pulgar, que le había estado presionando el labio inferior, bajó lentamente para acariciarle la barbilla y el cuello.

—¿Mmm?

Liv tragó saliva con dificultad. Cada vez que respiraba entrecortadamente por los labios entreabiertos, el pulgar del marqués le apretaba firmemente la garganta. ¿Era así como se veía un vencedor al sostener su trofeo más hermoso tras una cacería exitosa?

Liv, temblando, finalmente admitió honestamente:

—Es… satisfactorio.

Liv, con las mejillas sonrojadas, jadeaba suavemente, con el mismo aspecto que un ciervo cazado por un cazador. Quizás tenía un aspecto bastante divertido. Aunque lo sabía, no pudo calmar rápidamente su respiración agitada. Y lo más probable es que... el marqués pareciera disfrutar bastante de su estado desaliñado.

—Entonces ahora es mi turno de obtener satisfacción.

El marqués volvió a bajar la cabeza. A diferencia del primer beso, tan intenso, este fue lento y dulce.

—¿Veamos si has aprendido bien desde la última vez?

El suave mantel se arrugó bajo su espalda y se deslizó al azar.

La robusta mesa no crujió en absoluto, a pesar de los intensos movimientos. Solo los platos, desplazados por el mantel, se movieron hasta que, finalmente, algunos cayeron al suelo con ruido.

A pesar del fuerte ruido, ninguno de los dos miraba en esa dirección. Para ser precisos, al marqués no le interesaba, y a Liv no le importaba.

—¡Ah…!

Aunque no era su primera vez, sentía como si lo estuviera experimentando de nuevo. La sensación de algo que se introducía en su interior era abrumadora, como si se enfrentara a una prueba por primera vez. Cada vez que la penetraba, un hormigueo eléctrico le recorría la espalda.

¿Su primera vez también había sido así? No entendía por qué le resultaba tan extraño.

Quizás fue por el cambio de ubicación. Al menos entonces, habían estado en una cama de verdad.

—¡Ah, ah…!

—No has mejorado en absoluto.

Entre el crujido, oyó murmurar al marqués. Hoy, como siempre, solo se había quitado los guantes. Comparado con eso, ¿qué tal Liv?

Aunque solo eran ellos dos, estaban en un gran comedor, y ella yacía desnuda sobre la mesa. Liv nunca imaginó que un día se encontraría despatarrada en una mesa, gimiendo tan fuerte que resonaba en la habitación.

Pero ya era demasiado tarde para la vergüenza. Su mente estaba nublada por la incesante estimulación, y estaba demasiado ocupada llorando por el extraño placer que se mezclaba con el dolor.

El marqués metió las caderas entre sus piernas abiertas. Su cuerpo se encorvó instintivamente, pero su prominente columna vertebral se presionó dolorosamente contra la dura mesa.

La vergüenza de hacer algo tan obsceno en un comedor era secundaria; ante todo, era simplemente incómodo. La inquebrantable hombría del marqués no tenía piedad, y el calor abrasador le entumeció poco a poco la parte inferior del cuerpo. Sus piernas colgaban en el aire como hojas de papel, y las bragas que le colgaban de las pantorrillas se agitaban con cada movimiento, aumentando su sensación de vergüenza y depravación.

—¡Ah!

La firme presión en su interior hizo que Liv arqueara la espalda. El marqués no había llegado al clímax ni una sola vez, pero Liv ya había perdido la cuenta de cuántas veces había sucumbido al placer. Desesperada por escapar, aunque fuera un poco, extendió la mano y se aferró a su ropa.

Fue inútil.

—Tenemos que seguir practicando —susurró el marqués, casi burlándose de ella. Liv quiso replicar, pero solo pudo jadear.

Los húmedos sonidos de la fricción se intensificaron. A medida que sus caderas se movían más rápido, la tela de sus pantalones rozaba con fuerza su piel húmeda. El miembro rígido la penetró repetidamente, presionando contra lo más profundo de sus paredes hasta que finalmente se detuvo.

—Ngh.

Sintió una oleada en el bajo vientre. Se le puso la piel de gallina en la piel, cubierta de sudor. El miembro del Marqués se estremeció y convulsionó varias veces al liberarse, con los brazos sosteniéndole el cuerpo mientras recuperaba el aliento. Podía ver gotas de sudor en su despeinado cabello platino.

Su ceño fruncido y sus ojos enrojecidos dejaban entrever una excitación intensa. Liv, tumbada debajo de él, lo miraba a la cara, embelesada. Al igual que antes, el marqués mantuvo la compostura durante el acto, revelando solo una pasión desenfrenada en el punto álgido.

Liv tensó instintivamente sus músculos inferiores. En el momento en que sus paredes, al contraerse, apretaron la base de su miembro aún enterrado, la mirada borrosa del marqués se agudizó.

Capítulo 60

El contrato con Pomel se firmó gracias a la ayuda de Adolf. No hubo necesidad de volver a visitar ese barrio, pero a Liv le incomodaba cortar bruscamente el contacto con Rita.

—Ah, ya veo. Qué lástima. Es una verdadera lástima perder a una creyente tan devota. ¿Cómo está Corida?

—Está mucho mejor.

—Puede que ahora asistas a otra capilla, pero aunque esté lejos, por favor, pásate por la nuestra de vez en cuando. Se siente vacía sin ti, señorita Liv.

Liv no pudo atreverse a decir que había dejado de asistir a la capilla por completo, por lo que se limitó a sonreír vagamente.

No solo había dejado de ir a la capilla, sino que hacía mucho que no rezaba con la debida diligencia. Lo curioso era que su vida se sentía mucho más estable y plena ahora que cuando oraba con fervor.

—¿Todavía buscas a Dios en la capilla?

Eran las personas las que tenían el poder de lograr cosas. Esa afirmación era cierta.

Fue el marqués quien hizo que todo sucediera.

—Recuerdo que había muchos creyentes la última vez que visité.

Liv cambió de tema con calma y Betryl respondió con una risa triste.

—Jaja, hubo una época así por un tiempo. Pero no duró. ¡Al parecer, corría el rumor de que el marqués Dietrion asistía a nuestra capilla! ¿No te sorprende?

—…Sorprendente de verdad.

¿Cómo era posible que su nombre apareciera en todos los aspectos de su vida diaria?

Liv se dio cuenta de repente de lo profundamente que se había integrado en su vida. Hablara con quien hablara, la conversación acababa volviendo al marqués o le recordaba a él. Era asombroso.

—¡El marqués Dietrion! ¿Por qué alguien como él visitaría nuestra capilla? Podría tener una reunión privada con el sacerdote en la capilla más grande de Buerno si quisiera.

Betryl negó con la cabeza, como si la idea le divirtiera. Se encogió de hombros, deseando poder vislumbrar el hermoso rostro del hombre que parecía monopolizar las bendiciones de Dios. Su voz rebosaba genuina admiración.

Liv inclinó la cabeza mientras escuchaba en silencio.

—¿Nunca… lo has conocido, Betryl?

—No. Si lo hubiera hecho, ¡no lo olvidaría!

Pero Liv se había encontrado con el marqués en la capilla varias veces. ¿Era posible que un hombre tan conspicuo como el marqués hubiera estado visitando la capilla en secreto solo para verla, evitando las miradas ajenas?

Había adivinado el motivo de sus visitas, pero nunca imaginó que entraba y salía con tanta discreción que Betryl, que prácticamente vivía en la capilla, no se había dado cuenta. Liv estaba a punto de hacerle más preguntas a Betryl cuando notó que un carruaje se acercaba detrás de él y se quedó en silencio.

Un carruaje negro. Aunque bastante común, ahora le parecía singularmente distinto. Lo reconoció al instante.

—Tengo una cita, así que debería irme ya.

Liv sonrió mientras se despedía, y Betryl asintió amablemente, deseándole lo mejor.

—¡Por ​​favor, pasa por la capilla algún día!

Liv, todavía sonriendo, caminó con paso rápido hacia el carruaje. Intercambió una mirada con el cochero antes de subir sin asomo de sorpresa.

Era la primera vez que la llamaban un día que tenía una lección en la finca Pendence, pero no le molestó en absoluto. Al contrario, su corazón palpitaba de emoción ante la llamada inesperada.

Este era su primer trabajo extra desde que se encontró al marqués en el invernadero de cristal. Ese día, el marqués había accedido a la petición de Liv de considerar a Corida, y solo la besó. Pero hoy sería diferente.

Liv se recostó en el cómodo asiento del carruaje y respiró hondo. Solo entonces se dio cuenta.

Ella había estado esperando este trabajo extra.

Ella pensaba que ya se había acostumbrado bastante a esta mansión.

Liv, ya sentada, miró a su alrededor con cautela. Estaba preparada para desvestirse inmediatamente al llegar, pero en cambio, la llevaron al comedor.

—No has comido todavía, ¿verdad?

El marqués, sentado a la cabecera de la mesa, la saludó como si todo hubiera sido planeado de antemano. Quizás la comida se había preparado anticipando su llegada; en cuanto se sentó, una variedad de deliciosos platos comenzó a llenar la mesa.

—Ha llegado una ternera excelente —dijo Philip en voz baja mientras él mismo movía los platos.

En el centro de la gran mesa había una generosa ración de ternera asada, dorada. Una vez que un sirviente trinchó y colocó las porciones en los platos del marqués y de Liv, se retiró en silencio, seguido por Philip y los demás sirvientes.

—Adelante.

Siguiendo la guía del marqués, Liv tomó sus cubiertos. Pero incluso mientras cortaba la carne, la sensación de desconcierto no la abandonó.

Al notar su comportamiento, el marqués habló con su habitual voz tranquila:

—¿No tienes tiempo para disfrutar de una comida?

—No exactamente…

—Parece que tu lección terminó. ¿Tenías otros planes?

El marqués cortó elegantemente su carne y luego miró a Liv.

—¿Quizás con ese hombre con el que estabas teniendo una conversación amistosa antes?

¿El cochero informó lo que había visto de su conversación con Betryl? De ser así, fue un informe impresionantemente rápido.

Sorprendida por la inesperada pregunta, Liv negó rápidamente con la cabeza.

—Betryl es un clérigo en prácticas de la capilla a la que asistía. No socializa con los fieles en privado.

Quienes aspiraban al clero debían permanecer puros, consagrados solo a Dios. A pesar de sus firmes palabras, el marqués resopló con desdén.

—El placer y los deberes clericales son asuntos separados.

Si un creyente devoto lo hubiera oído, probablemente se habría indignado y lo habría denunciado a las autoridades eclesiásticas. Incluso para Liv, que no era especialmente devota, sus palabras fueron sorprendentemente irreverentes. Miró al marqués con incredulidad, luego negó con la cabeza y apartó la mirada.

—Conozco bien su fe, marqués. No necesita explicármelo. —Cortando la ternera en trozos pequeños, Liv añadió, casi como en defensa—: No he ido a la capilla desde que me mudé. Me encontré con Betryl y simplemente la saludaba. No tenía planes; simplemente me sorprendió su repentina llamada.

No había necesidad de explicar con tanto detalle su breve conversación con Betryl. Pero la forma en que el marqués la había descrito como una «conversación amistosa» la había incomodado. La hacía sentir incómoda, como si la hubieran retratado como una mujer que se llevaba demasiado bien con los hombres.

Eso fue todo. No quería que la malinterpretaran.

Liv lo pensó y luego miró lentamente al marqués. Parecía completamente indiferente a su explicación, saboreando su vino con expresión serena.

Betryl había dicho que el marqués era el tipo de hombre que, si lo deseaba, podía celebrar una audiencia privada con el sumo sacerdote en la capilla más grande de Buerno. Pero el marqués no parecía particularmente devoto. Y, sin embargo, se había encontrado con Liv varias veces en su capilla.

—Usted también visitó esa capilla, ¿verdad, marqués? ¿Se acuerda?

—En efecto. —El marqués asintió sin dudarlo.

Liv, observándolo en silencio, pinchó su ternera con el tenedor antes de hablar:

—Betryl dice que nunca lo vio en la capilla.

Un hombre como el marqués, que destacaba incluso estando quieto. Se había esforzado tanto por ocultar su identidad y visitar la capilla repetidamente.

—¿Cómo fue eso posible?

—¿Por qué no lo sería?

El marqués respondió casi desconcertado.

—No es difícil engañar a la gente. No me gusta dejar rastros. Hay demasiada gente dispuesta a aprovecharse incluso de la más mínima migaja.

Sí, no era difícil de imaginar. Parecía alguien que odiaba que la gente se le acercara o intentara acercarse. Era lógico que ocultar su identidad durante sus visitas a la capilla le resultara problemático.

¿Eso significaba entonces que ella era lo suficientemente especial como para que él soportara semejante inconveniente?

Liv, inconscientemente, apretó con más fuerza el tenedor y el cuchillo. Rezó para que su expresión permaneciera serena mientras preguntaba lentamente:

—¿Hay mucha gente investigándolo en Buerno, marqués?

—Es un tema intrigante, después de todo —respondió con sinceridad—. Debo de tener un aspecto muy atractivo.

Liv pensó en Camille. Camille había dicho que el marqués era obsesivamente distante de las mujeres, pero allí estaba Liv, a su lado. Si Camille seguía vigilándolo, podría descubrir la conexión entre Liv y él. Además, Camille parecía interesada en la propia Liv.

Si Liv terminaba atrayendo atención no deseada por esto, ¿seguiría el marqués considerándola especial? El marqués la trataba de forma diferente, pero el hecho de que visitara la capilla en secreto significaba que no quería que se supiera de sus encuentros.

Liv sospechaba que el marqués estaba al tanto de la existencia de Camille. Al fin y al cabo, al marqués no le gustaba que lo siguieran, lo que significaba que probablemente era lo suficientemente cauteloso como para evitar situaciones tan molestas. Aun así, a Liv le preocupaba la precariedad de su relación.

Más precisamente… temía convertirse en una molestia para el marqués.

—Si alguien le estuviera investigando en Buerno, marqués… ¿qué haría?

El elegante movimiento de sus cubiertos se detuvo. Dejando los cubiertos en silencio, el marqués se recostó ligeramente, jugueteando con su copa de vino antes de preguntar con tono despreocupado:

—¿Quién es?

Su simple pregunta fue tan sutil que Liv casi pronunció el nombre de Camille sin oponer resistencia. Por suerte, Liv aún conservaba la cordura. Cerró los labios, se tragó el nombre de Camille y, en cambio, le lanzó al marqués una velada advertencia.

—Escuché que nuestros caminos se cruzan. Quizás sería mejor ser más cauteloso...

—¿Cuidadoso con qué?

La voz burlona del marqués interrumpió las cuidadosas palabras de Liv.

—¿Nuestro asunto?

Capítulo 59

Liv nunca esperó escuchar esas palabras de él.

—No quiero oír más de esto. ¿Qué le hace pensar que puede decirme estas cosas? ¿Y si voy y divulgo todo lo que me ha dicho?

Liv, con el rostro pálido, finalmente le respondió, casi presionándolo.

—Su estatus, su trabajo... no quiere que se expongan, ¿verdad? Son palabras descuidadas para decirlas en un arrebato de emoción.

—Mi estatus es fácil de descubrir con una pequeña investigación, y en cuanto a los asuntos del marqués... Bueno, incluso sin mí, alguien más lo estaría investigando. No es algo que deba discutirse abiertamente, pero tampoco es algo que ocultar.

A Liv se le cayó la mandíbula al ver la desvergüenza de Camille. ¿De verdad era motivo de orgullo meterse en asuntos ajenos?

—Aun así, no debería contarme esto…

—Ya se lo dije. Me interesa, maestra, y no tiene nada que ver con mi trabajo.

Camille parecía aliviado ahora que había dejado todo al descubierto, y recuperó su habitual sonrisa relajada.

—Sentí que, sin decir nada, la distancia entre nosotros nunca se acortaría. Y ya no quería que me tratara como una persona sospechosa.

—¿No cree que al oír esto quiero distanciarme aún más?

—Puede que me arrepienta un poco, ahora que lo dice... Pero no puedo hacer nada. Es mejor que mentir, ¿no?

Liv se quedó sin palabras. Si simplemente hubiera dicho que quería acostarse con ella, habría sonado más convincente. Pero lo que dijo ahora parecía distinto a esa intención.

Tampoco es que fuera romántico. Era más desconcertante que otra cosa. Después de todo, solo habían hablado un par de veces de pasada y se habían visto apenas un puñado de veces. Además, las insinuaciones extrañas de Camille no habían empezado recientemente.

—De verdad que no lo entiendo. Maestro Marcel, usted mostró interés en mí desde el primer día que nos conocimos. ¿Quiere decir que fue sin segundas intenciones?

—Ah…

Esta vez, le tocó a Camille quedarse sin palabras. Rascándose la frente con torpeza, respondió con voz resignada.

—Bueno, lo confieso. En aquel momento, pensé que podrías tener alguna conexión con el marqués.

—¿Con el marqués?

—Más precisamente, no estaba seguro de si la visita del marqués Dietrion a la finca de Pendence se debía realmente a su relación con el barón y la baronesa. Así que quería observar a todos los presentes cuando el marqués visitó esta residencia.

Liv recordó su primer encuentro con el marqués, un encuentro inesperado causado por un error de un sirviente.

Pensándolo bien, el comprador del desnudo en el que trabajaba en aquel momento había sido el marqués. Ya existía un vínculo entre ella y el marqués, incluso antes de que ella lo supiera. Claro que el marqués no sabía que Liv era la modelo del desnudo…

«Él no lo sabría, ¿verdad?»

Debió de reconocerla después de recibir el cuadro desnudo de perfil. La reconoció en la capilla porque reconoció la vista lateral que mostraba el cuadro. De lo contrario, ¿se habría fijado siquiera en ella un hombre de tal estatura?

—Esa es una suposición ridícula.

—Bueno, al principio apenas había pistas. Sobre todo, porque sus movimientos, maestra Rodaise, coincidían extrañamente con los del marqués, me pareció curioso.

Liv pensó en la pequeña capilla a la que solía asistir. No la conocía entonces, pero ahora se daba cuenta de que el marqués había aparecido allí para verla.

—Entonces, ¿se ha resuelto su sospecha?

—La visita del marqués a la residencia del barón se debió, en efecto, a una transacción de arte. Es una persona tan particular que se siente obligado a poseer cualquier cosa que le llame la atención. Normalmente, compra obras de arte a través del director del museo Royven, pero la pieza que compró el barón provino de otra fuente.

La estrecha relación de Camille con el barón Pendence se había debido a un intento de investigar al marqués. Fue un completo error de juicio.

—¿Y cree que no hay ninguna conexión entre el marqués y yo?

—Si me está tomando el pelo, admito que es bastante vergonzoso. Ya me he dado cuenta de que tiene una aversión casi obsesiva a las mujeres.

—Aversión obsesiva…

Reflexionando sobre las palabras de Camille, Liv bajó la mirada. Parecía que ella y Camille hablaban de dos personas distintas. Cuanto mayor era la disparidad, más extrañamente sentía Liv su cercanía al marqués.

Aunque el marqués no había mostrado ninguna consideración hacia ella durante su primer tiempo en la cama, y ​​su forma cínica de hablar a menudo la irritaba.

Sin embargo, Liv era muy cercana a él. Compartiendo besos íntimos, acostándose en su cama y recibiendo su ayuda; su relación solo era conocida por ellos y los allegados del marqués.

No era tan malo, pensó. Estar tan cerca de él, tan clandestinamente, era sorprendentemente soportable.

«A este nivel».

Era sorprendente que, aunque nunca podría mostrar con orgullo su relación con nadie, se sintiera complacida. Incluso sentía una secreta sensación de superioridad. Camille, que investigaba con diligencia, no conocía al marqués como ella.

Sin darse cuenta de los pensamientos de Liv, Camille murmuró para sí mismo:

—El marqués parece tener una fijación anormal con las pinturas de desnudos.

Al oír la mención de pinturas de desnudos, Liv se puso rígida involuntariamente.

Camille, quizás malinterpretando su reacción, agregó rápidamente:

—Este no es un rumor sin fundamento; obtuve la información del director del museo Royven.

—Ah, ya veo.

Liv asintió con torpeza, jugueteando con su taza de té. Su reflejo apareció en la superficie del té intacto.

No solo era un coleccionista de arte, sino alguien con una fascinación inusual por las pinturas de desnudos. ¿Fue por eso que compró el cuadro de Brad…?

Mientras pensaba eso, surgió una pregunta completamente nueva, una que nunca había considerado antes.

Brad dijo que todos los demás desnudos también se habían vendido. Entonces, el comprador de esos desnudos...

Pensándolo bien, Brad era un artista que ni siquiera había debutado, así que le habría sido difícil encontrar compradores. No pintaba exclusivamente desnudos, pero Liv nunca había oído hablar de él vendiendo otro tipo de pinturas. ¿De verdad había alguien en Buerno, aparte del marqués, que comprara los desnudos de Brad?

«Si todos los demás cuadros de desnudos en los que fui modelo están en posesión del marqués…»

¿Si él hubiera sabido de ella desde el principio?

Aunque parecía imposible, el extraño pensamiento no abandonaba su mente.

«Aunque tuviera otros cuadros, todos mostraban mi espalda, por lo que no podría haberme reconocido».

Además, el color de su cabello no era particularmente único, por lo que habría sido imposible identificarla basándose solo en eso.

—En cualquier caso, siento que solo pierdo puntos cuanto más hablamos... Aun así, fui honesto con usted, así que espero que lo tenga en cuenta.

Liv asintió brevemente a Camille, quien hablaba con un tono exagerado. Tomó un sorbo de su té, ahora frío. Incluso con Camille allí sentado intentando mejorar su relación, la mente de Liv estaba completamente ocupada pensando en el marqués.

Después de la inesperada conversación con Camille, Liv abandonó la finca de Pendence sintiéndose aturdida, como en trance.

Camille, el más joven de la familia Eleonore, había estado ocultando su identidad.

Todo había sucedido en tan solo unos meses. Personas prominentes, que nunca imaginó que se verían envueltas en su vida, antes ordinaria, aparecieron de repente.

A Liv no le interesaba especialmente qué tipo de motivaciones políticas llevaban a estos distinguidos nobles a actuar en secreto. Sabía perfectamente que alguien tan indefenso como ella prefería mantenerse al margen. Así que decidió no dejar que Camille descubriera sus reuniones secretas con el marqués.

No sólo Camille: nadie debería saberlo.

El hecho de estar en la cama del marqués y recibir su atención podía causar un alboroto. Incluso el simple hecho de mencionar su nombre junto al suyo podía desbaratar su vida. No solo por ella, sino también por Corida, necesitaba mantener una vida tranquila y pacífica.

—¿Señorita Liv?

Sumida en sus pensamientos, Liv levantó la vista de repente. Frente a ella, un hombre con una capa marrón oscura la saludó cálidamente. Liv lo reconoció fácilmente.

—Oh, Betryl.

Era Betryl, quien había sido voluntario en la pequeña capilla a la que Liv solía asistir. Hacía mucho tiempo que no lo veía, pues había dejado de visitar la capilla tras mudarse.

—¡Vaya, no esperaba verte aquí! Ahora que lo pienso, ¿no dijiste que trabajabas para la finca Pendence?

Betryl, ofreciendo un apretón de manos, miró en la dirección de donde acababa de venir Liv.

—Sí, es cierto. Ha pasado mucho tiempo, Betryl.

—¡Pues sí! ¿Por qué no has ido a la capilla últimamente? Seguro que no te has mudado a otra, ¿verdad?

—Ah… Tuve que mudarme inesperadamente, y ahora la capilla está demasiado lejos.

Aunque había sido un movimiento repentino, tal vez debería haber pasado por la capilla al menos una vez para explicar.

En aquel entonces no había tenido tiempo de pensar en ello y después la vida había sido tan agitada que no había pensado en su antiguo barrio ni en la gente que solía conocer.

Sintiéndose algo culpable, Liv le dedicó a Betryl una sonrisa incómoda. Su antigua vecina, Rita, debió sentirse igualmente abandonada cuando Liv y Corida se mudaron repentinamente.

Athena: A ver… es que al final Dimus va a estar en algo turbio seguro. Y si Camille no ha mentido, ya sabemos parte de su verdad.

Capítulo 58

Million dudó, lo cual fue inesperado. Liv pensó que respondería de inmediato, pero en cambio, Million frunció el ceño y murmuró con voz desanimada.

—No me parece.

—¿En serio? ¿No dijiste que el cardenal se alojaría en la finca Pendence?

—Recibimos un mensaje para que no le preparáramos una habitación. Al parecer, conoce al marqués Dietrion. Podrían cenar aquí, pero creo que se alojará en la finca del marqués Dietrion.

Los ojos de Liv se abrieron de par en par.

—¿La finca del marqués Dietrion?

—Sí. Parece que las personas de alto rango se conocen sin importar su nacionalidad.

Million susurró emocionada ante la reacción silenciosa de Liv ante la noticia inesperada.

—Así que lo pensé, maestra. ¿Será que la ruptura del compromiso de Lady Luzia Malte se debe al marqués Dietrion?

—¿Mmm?

—Es curioso que el marqués Dietrion reciba a una invitada, pero resulta que esa invitada es Lady Luzia Malte, ¡quien recientemente rompió su compromiso! ¡Y ambos son solteros! ¿Y si el marqués Dietrion permaneció soltero tanto tiempo porque estaba enamorado de Lady Luzia, quien ya estaba comprometida? ¡Y ahora por fin se reúnen, como el destino!

Liv entrecerró los ojos y miró a Million, que la miraba fijamente sin comprender.

—¿Qué tipo de novela estás leyendo ahora?

—¡Oh, no es una novela! ¿No te parece muy plausible?

—Lamento reventar tu burbuja, pero no creo que ese sea el caso.

Liv, que solía seguirle la corriente a Million, esta vez, extrañamente, no estuvo de acuerdo. Million la miró con decepción, pero Liv simplemente abrió el libro con una expresión decidida. Al final, Million hizo un puchero y dejó de hablar.

Al ver que Million desviaba su atención hacia otro lado, Liv miró hacia abajo con una expresión complicada.

Por alguna razón, podía sentir amargura en la lengua.

Terminaron la lección un poco antes.

Million le había rogado a Liv que terminara la clase temprano y la acompañara a tomar el té en el jardín. Normalmente, Liv insistía en cumplir estrictamente el horario, pero esta vez decidió acceder a la petición de Million.

Anteriormente, Million había querido guiar a Liv por el jardín, pero no había podido, así que esta vez, con entusiasmo jaló a Liv, mostrándole varios macizos de flores.

—¿Ah, sí? ¡Maestro Camille!

Al llegar a una mesa al aire libre donde las criadas habían preparado refrigerios, Million y Liv se encontraron con el barón Pendence y Camille, que paseaban por el jardín. Los dos hombres conversaban seriamente, pero al oír la voz de Million, se giraron para mirarlos. Liv inclinó rápidamente la cabeza a modo de saludo.

Los dos hombres parecían estar a punto de irse, pero se detuvieron e intercambiaron unas palabras. Al cabo de un momento, Camille se acercó a la mesa del exterior, sonriéndole a Million mientras decía:

—Pensaba visitarte justo después de tu clase, pero parece que nos encontramos aquí. Qué romántico.

—¿Para verme?

—Para ser precisos, el barón tenía algo que discutir contigo.

El barón Pendence estaba de pie a cierta distancia, claramente esperando a su hija. Million, que acababa de sentarse, miró a Liv con expresión angustiada.

Camille también miró a Liv y le preguntó:

—¿Aún no ha terminado la lección?

Million parpadeó desesperada. Aunque Liv no sabía qué estaba pasando, era evidente que Million no quería ir con su padre. A pesar de la compasión que sentía por los esfuerzos de Million, Liv no podía arriesgarse a perder el favor de su jefe.

—No, la lección ha terminado.

—Me alegra oír eso. Million, creo que no deberías hacer esperar tanto al barón.

—Pero los refrescos ya están listos…

Million hizo un puchero y miró hacia la mesa, donde un delicioso pastel de fresa brillaba tentadoramente. Sin embargo, no podía ignorar a su padre, que la esperaba, así que se levantó a regañadientes.

Camille se hizo a un lado para dejar pasar a Million, sonriendo alegremente mientras preguntaba:

—¿Estaría bien si tomo tu lugar?

—Claro —respondió Million con mal humor mientras caminaba hacia el barón Pendence. Liv no podía oír la conversación de padre e hija desde lejos, pero tras un breve intercambio, se dieron la vuelta y salieron juntos del jardín.

Liv, que observaba desde su asiento, intentó levantarse también. Sin embargo, Camille, sentado frente a ella, la detuvo rápidamente.

—No se preocupe. Disfrute de los refrigerios. El barón ya ha dado su permiso.

—¿Qué?

—Le dije que estoy interesado en usted, maestra, pero es difícil encontrar oportunidades para hablar con usted, así que cuando nos encontramos por casualidad, no puedo dejarlo pasar.

Liv parpadeó, su vacilante movimiento se congeló. Su rostro, que había mostrado sorpresa, se fue frunciendo cada vez más.

—…Está bromeando, ¿verdad?

—Lo digo en serio.

Camille siempre había sido alegre, así que Liv quería creer que ahora también bromeaba. Por desgracia, no había rastro de alegría en el rostro de Camille mientras él le sonreía con cariño.

Liv abrió la boca como si no pudiera creerlo.

—¿De verdad le dijo eso al barón?

—Sí. Sin la ayuda del barón, dudo que pudiera crear una oportunidad como esta.

¿Así que el barón Pendence se llevó a Million para que Camille y ella pudieran tomar un refrigerio juntos? ¿Desde cuándo el barón hace de casamentero para un tutor privado?

Liv se apretó las sienes con los dedos. Estaba demasiado asombrada como para enojarse.

—No estoy satisfecha con este enfoque.

—Ah, el barón solo se compadecía de mí. Así que...

—No tengo intención de quejarme al barón. No estoy en condiciones de hacerlo.

Liv cortó decisivamente las palabras de Camille y lo miró.

—A diferencia de usted, profesor Marcel, yo soy empleada suya. No puedo actuar según mis emociones.

A diferencia de Camille, quien podía decir lo que quisiera en cualquier momento, Liv tuvo que elegir sus palabras con más cuidado. Camille pareció captar el reproche en la respuesta de Liv y bajó las cejas.

—Estoy en la misma situación que usted.

¿Él sigue diciendo eso?

Liv se tocó la frente y suspiró profundamente tras un momento de silencio. Continuar con esta conversación evasiva era agotador. Ya abrumada por la presencia del marqués, no tenía intención de involucrarse más con nadie.

—No tengo ni idea de por qué vino a la finca Pendence ni por qué se acerca a mí. Yo tampoco quiero saberlo. Mientras nuestros caminos no se crucen innecesariamente, espero que podamos vivir por separado.

Camille, que había estado sonriendo cálidamente mientras escuchaba a Liv, tragó un suspiro.

—Debe pensar que soy bastante sospechoso.

—¿No sería más extraño si no lo hiciera? No soy tonta.

Incluso aunque fingió no darse cuenta, pensando que no tenía nada que ver con ella, era imposible ahora que Camille se había acercado a ella con tanta insistencia.

Camille, que observaba en silencio la expresión severa de Liv, esbozó una sonrisa amarga. Frunció el ceño como si estuviera luchando con algo, y luego suspiró con resignación.

—En realidad, “Marcel” es el apellido de mi madre.

—No, no estaba preguntando por su identidad.

Antes de que Liv pudiera detenerlo, Camille continuó con su inesperada confesión:

—El apellido de mi padre es “Eleonore”.

Liv, que estaba a punto de decir que no quería oírlo, jadeó y cerró la boca.

Eleonore pertenecía a una prestigiosa familia noble de Beren. Habían servido como estrechos colaboradores del rey durante generaciones y eran conocidos por su importante poder en el gobierno central. También eran prominentes en la política, el comercio y las artes.

—Conde Eleonore…

—Ese es mi hermano mayor. Como referencia, mi segundo hermano administra el negocio familiar y mi hermano menor es clérigo. En cuanto a mí, el cuarto hijo, no soy nada. Solo he estudiado un poco de arte. De vez en cuando, ayudo con asuntos familiares.

Camille hizo un gesto de desdén con la mano, ofreciendo rápidamente una explicación elaborada. Se mordió el labio y volvió a suspirar.

—Lamento no haberle contado desde el principio. Es una larga historia, y por varias razones…

—Esto no es algo que debería contarme ahora.

Liv interrumpió con más firmeza que antes. Su rostro ahora reflejaba incomodidad.

—Ah, maestra, realmente es difícil acercarse a usted.

Al darse cuenta de que la distancia entre él y Liv solo había crecido, Camille suspiró y se frotó la cara.

—La mayoría de la gente exagera cuando conoce a mi familia. Uso el apellido de mi madre en actividades públicas porque me disgusta. Pero ahora, lamento que el nombre "Eleonore" no me ayude en nada...

¿Estaba sugiriendo que ella debería adularlo debido al estatus de su familia?

La idea llenó a Liv de disgusto, aunque mantuvo una expresión neutral y permaneció en silencio. Camille, sin embargo, continuó hablando de forma aún más ridícula.

—La verdad es que estoy aquí en Buerno por el marqués Dietrion. Mi familia sospecha que podría estar trabajando para una potencia extranjera, dado que parece contar con un apoyo muy poderoso. Claro, no parece un espía cualquiera... ¿Pero no sería sospechoso que alguien de su calibre apareciera de repente?

Capítulo 57

—Deben estar locos.

Ante el murmullo brusco de Dimus, Charles tosió torpemente.

—Dijeron que la carta podría no haber llegado correctamente, por lo que quieren confirmarlo en persona.

—Aunque ya respondí, parece que nadie en esa familia sabe leer.

Dimus había enviado la misma respuesta varias veces, y Charles, al igual que Dimus, tenía una expresión bastante preocupada.

—Nos han pedido que nos preparemos para la visita personal de Lady Luzia Malte.

—Así que me negué, pero ellos no entendieron nada.

Dimus torció los labios y miró fijamente el periódico. El anuncio de la visita del cardenal también mencionaba a los nobles prominentes que lo acompañaban, entre ellos Luzia Malte, la querida hija única del duque de Malte.

—¿Qué pasa si le disparan mientras vaga por ahí sin control?

—Esta peregrinación se realiza bajo el pretexto de una misión de paz. Incluso sin preocuparse por Malte, si alguien daña a los peregrinos, se enfrentarán a la reacción de los creyentes de todo el mundo, así que nadie se atreverá a actuar descuidadamente.

—Ah, ¿así que eso es en lo que confían?

Dimus dejó escapar una risa amarga, reclinándose en su silla y presionando sus dedos contra sus sienes.

—¿Creen que tengo miedo de la iglesia?

—Existe una posibilidad.

Luzia Malte no era precisamente una mujer insensata. Como cualquier hija de una familia noble de alto rango, había completado una educación formal y se enorgullecía de su linaje. Sabía cómo usar a la gente y ejercer el poder acorde con su estatus: una aristócrata arquetípica.

Además, la familia Malte era una de las grandes casas nobles de Torsten. Era improbable que Luzia se hubiera enfrentado alguna vez a algo que no le saliera bien.

Era diferente del comportamiento obstinado de Dimus. A diferencia de Dimus, la arrogancia de Luzia era producto de su crianza. Su decisión de venir en persona esta vez sin duda se debía a esa arrogancia.

Como resultado, sus limitaciones eran claras, aunque probablemente no tenía idea.

—Es extraño cómo alguien criado en el mismo lujo pudo resultar tan tonto.

—¿Disculpe?

Charles, sorprendido, se tomó un momento para procesar las palabras de Dimus.

—Ah, ya que hablamos del tema, permítame ponerlo al día. La investigación adicional sobre la señorita Rodaise ya está completa.

Charles colocó el informe en el escritorio de Dimus, que se había retrasado debido a asuntos más urgentes.

—Sus padres eran artesanos y atendían principalmente a una clientela noble. Solo tiene una hermana menor y ningún familiar con quien mantenga contacto. Sus primeros años fueron relativamente normales, y su reputación durante su estancia en el internado Clemence fue ambigua. Tras perder a sus padres tras graduarse, comenzó a trabajar como tutora gracias a los contactos que hizo en el colegio. Al parecer, se mudaba con frecuencia por motivos de trabajo. Sus anteriores lugares de trabajo no tenían buenos comentarios sobre ella.

Dimus, escuchando la voz de Charles mientras hojeaba el informe, levantó una ceja.

—Eso es inesperado.

Ella no parecía alguien que tuviera mala reputación.

—¿Por qué su reputación escolar era ambigua?

—Parece que era objeto de rumores. Clemence es una escuela mixta con un alto porcentaje de nobles, así que su vida escolar puede no haber sido fácil.

Dimus recordó su rostro, que tenía una cualidad que podía provocar algo en los demás. No creía que esa impresión fuera exclusiva de él.

Incluso sin esa atmósfera, objetivamente hablando, su apariencia no carecía de interés, y su comportamiento diligente durante los años escolares probablemente habría llamado la atención de alguien.

—¿Qué hay de sus lugares de trabajo anteriores?

—Su reputación como tutora a corto plazo era buena. Sin embargo, en los dos hogares donde trabajaba como tutora interna, era deficiente.

Carraspeando, Charles continuó con voz serena:

—En la finca del vizconde Karin, la despidieron por supuestamente intentar seducir al hijo mayor del barón. En la finca del conde Lucette, la despidieron por falta de docencia. Argumentaron el bajo rendimiento académico de la joven y se negaron a pagarle tres meses de salario, exigiendo en cambio el reembolso de sus gastos de manutención, lo que dio lugar a una disputa.

Tres meses... debía haber sido una cantidad considerable para Liv. Dimus miró el informe con incredulidad. Parecía que había resuelto parcialmente el problema de los gastos de manutención, pero al final no le habían pagado.

—Parece que lleva mucho tiempo atravesando dificultades económicas. No descartamos que quiera convertirse en la amante de un noble para asegurar su futuro.

Tras notar el inusual interés de Dimus por Liv, Charles se ofreció a realizar una investigación de antecedentes más exhaustiva. Parecía incómodo al ver a su amo mostrar tanto interés por una mujer, sobre todo cuando Dimus nunca antes había mostrado tal interés.

Y para colmo, corrían rumores sobre ella, por lo que no era de sorprender que Charles sospechara.

Dimus no estaba del todo en desacuerdo con la reacción de Charles. Para alguien ajeno a la relación, podría parecer que su relación comenzó con los desesperados intentos de Liv por conquistar a Dimus.

—Si fuera de ese tipo, se habría establecido en algún lugar hace mucho tiempo —respondió Dimus con indiferencia, dejando el informe y frotándose ligeramente la sien.

—Aun así, últimamente se ha comportado con sensatez…

Cuando llegó al invernadero de cristal con Corida, Liv lo rechazó indirectamente, diciendo que no podían hacer nada porque ella estaba allí.

Dimus podría haberla obligado, pero decidió no hacerlo. Le gustaba cómo Liv se mantenía racional e inmutable, incluso después de haberse acostado con él; no se mostraba demasiado cariñosa ni lo trataba de forma diferente. Al contrario, su capacidad para considerar a su hermana por encima de él, incluso con Dimus delante, le complacía.

No es que tuviera la intención de tolerar para siempre la presencia de Corida.

Aun así, con ese nivel de autoconciencia, Liv probablemente podría descubrir lo que quería en cualquier situación.

—Podría funcionar bien.

—¿Disculpe?

—Un espíritu orgulloso, insensible a la adversidad, tiende a quebrarse fácilmente por asuntos triviales. Es una buena oportunidad para lidiar con algunas molestias.

Charles miró a Dimus con desconcierto. En lugar de explicar, Dimus dio unos golpecitos en el periódico con la pluma. La tinta dejó marcas dispersas donde estaba impresa la fecha de la visita del cardenal.

Aunque no se detallaba explícitamente en el documento, era probable que el grupo de avanzada llegara primero a Buerno, seguido por el cardenal y su grupo después de unos días.

La solicitud de Lady Luzia para visitarme que anterior a la llegada del cardenal. Probablemente llegará a Buerno antes que él.

Al ver el papel manchado de tinta, Dimus le dio una orden a Charles:

—Reserva una ópera para la visita de Luzia.

—¿Una ópera?

La expresión de Charles se volvió cada vez más alarmada.

—Si haces eso… No podrá evitar los rumores, ni siquiera dentro de Buerno.

—Nunca tuve la intención de mantenerlo en secreto para siempre.

Aunque no revelaran el rostro de Liv Rodaise, la aparición de Dimus con una mujer a su lado sería noticia en toda la ciudad. Sin embargo, a Dimus no le preocupaba. Ya estaba acostumbrado a los chismes y, a diferencia de antes, no tenía por qué preocuparse por la opinión de nadie.

—Además, ¿existe algún problema real si se difunden rumores?

—Por supuesto que no, mi señor…

Ignorando los murmullos inseguros de Charles, Dimus pasó la pluma por el periódico. Gotas de tinta salpicaron el texto al azar.

Si se supiera que la mujer involucrada con Dimus era Liv Rodaise, podría ser un poco molesto para ella... pero probablemente lo manejaría bastante bien.

Y si las cosas se ponían tan difíciles que tenía que dejar su trabajo como tutora de Lady Pendence, mucho mejor.

—Ah, y me gustaría comprar algunas joyas.

Al no tener a quién más recurrir, se refugiaría en la sombra de Dimus, y Dimus disfrutaría con deleite su recién adquirida “colección”.

Él tendía a recompensar generosamente las colecciones valiosas, y ella no sería una excepción, produciendo resultados satisfactorios para ambos.

Tal como aquella primera noche que pasaron juntos.

Tan pronto como Million vio la cara de Liv, dejó escapar un grito.

—¡Ah! Maestra, ¿has visto la lista de peregrinos?

—Sí, sí. Todo el mundo habla de ello —respondió Liv con ligereza.

No hacía falta mirar el periódico. Era lo único de lo que hablaban cuando salía.

De camino a la finca Pendence, Liv había oído varios nombres repetidos una y otra vez por los transeúntes hasta que le dolieron los oídos. Y ahora, parecía que ese nombre también estaba a punto de salir de la boca de Million.

—¡Malte! ¡Malte! ¡Dios mío!

—Tu interés por Torsten sigue siendo inquebrantable.

—¡No solo Torsten, Malte! ¡Es ella quien acaparó titulares recientemente por su compromiso roto!

Million, una ávida aficionada a las novelas románticas, se apretaba las mejillas repetidamente y gritaba. Para Million, Lady Malte ya se había convertido en una noble valiente que rechazó un matrimonio arreglado por amor apasionado.

Además, Lady Malte era famosa por su cabello rubio miel y su belleza. Parecía destinada a ser la protagonista de numerosas novelas románticas.

—¿Recuerdas lo que te dije antes? El maestro Camille conoce a alguien que acompaña al cardenal. Bueno, al parecer, ¡esa persona es muy amiga de Lady Malte! ¡Incluso su nombre está en la lista de peregrinos!

En ese momento, parecía que Camille ni siquiera intentaba ocultar que tenía una formación extraordinaria. Liv asintió con una leve risa, sin sorprenderse demasiado por la noticia.

—Entonces, ¿se alojarán en la finca Pendence esta vez?

Athena: Qué ruin eres queriendo aislarla solo para ti. Te estás obsesionando de verdad, eh. Y vas a meter a Liv en líos de celos con la tipa de Malte esa.

Capítulo 56

—Parece que tu cuerpo se ha recuperado bien.

—¿Perdón?

—No parecías estar en muy buena forma.

Liv se sonrojó al comprender lo que Dimus quería decir. Tras su encuentro íntimo, le había costado bastante recuperar la energía. Si no hubieran estado en la mansión del marqués, no habría deseado más que dormir allí mismo.

No, para ser precisos, el marqués había dicho que podía quedarse. Pero Liv, pensando en Corida esperándola en casa, insistió en lavarse y regresar. Sinceramente, ella tampoco quería quedarse mucho tiempo en esa habitación fría y desolada.

—…Tengo una resistencia promedio.

—Ya veo.

El marqués emitió un sonido de admiración, aunque su expresión mostraba que no estaba de acuerdo en absoluto.

—Entonces deberías elevar tus estándares de lo que se considera promedio.

—Eleva el nivel, dice…

—A menos que pienses rechazarme sin dudarlo después de intentarlo una vez. No te garantizo que te daré tanto tiempo para recuperarte la próxima vez.

Entonces, ¿la razón por la que no la había llamado desde entonces no era porque hubiera perdido el interés, sino por consideración a su recuperación?

Liv miró a Dimus con incredulidad. Como siempre, parecía indiferente y distante. Al observar su expresión vacía, Liv no pudo evitar pensar, por absurdo que fuera, que debía de tener algo de conciencia si le había dado tiempo para descansar.

Sinceramente, si no tuviera ni siquiera un poco de conciencia, no sería humano. Tras soportar su primera vez con esa "arma", Liv sintió de verdad que su cuerpo se partiría en dos.

Y, aun así, al final todo se había convertido en placer, haciéndola gritar sin ninguna vergüenza.

Tratando de deshacerse del vívido recuerdo de ese día, Liv rápidamente abrió la boca para hablar.

—No me di cuenta de que tenía opción.

—No tengo intención de imponerme a alguien que se niega. —Los ojos azules de Dimus miraron a Liv mientras respondía casualmente—. Además, sé que no tienes ninguna razón para negarte.

Fue una declaración increíblemente arrogante. Estaba insinuando que cualquiera lo querría.

Lo frustrante era que no se equivocaba. Si pedía compañía para pasar la noche, innumerables personas de todos los géneros y edades en Buerno aprovecharían la oportunidad.

Y Liv, que ya había pasado una noche con él... tampoco tenía ningún deseo de rechazarlo en el futuro.

—¿No estábamos ambos satisfechos?

—¿Estaba satisfecho conmigo?

—Sí.

A veces, sus afirmaciones eran tan fáciles que la hacían dudar de su sinceridad. El marqués sonrió con suficiencia mientras Liv permanecía en silencio, sin saber cómo reaccionar.

—Soy un coleccionista muy exigente. Deberías estar orgullosa de haber cumplido con mis expectativas.

—Suena como si estuviera diciendo que me he convertido en una de sus piezas de colección.

—¿No es eso cierto?

Curiosamente, las palabras de Camille le vinieron a la mente en ese momento. El marqués, a quien otros trataban como una estatua valiosa, ni siquiera él trataba a las personas como estatuas.

¿Debería estar agradecida de que un hombre como ese la tratara como parte de su colección?

Una sensación incómoda comenzó a crecer en un rincón de su mente. Era similar a la que había sentido al quedarse sola después de su encuentro íntimo.

Un pensamiento cruzó por su mente: se sentía patético. Como si hubiera esperado algo grandioso del marqués y hubiera terminado traicionada. Su relación había sido clara desde el principio.

El marqués siempre la había considerado una diversión pasajera, y Liv había estado dispuesta a aceptar su interés, agradecida por cualquier atención que recibiera. No era más que una relación superficial donde todo el control recaía en una de las partes.

Decidida a dejar de lado sus emociones innecesarias, Liv habló en un tono deliberadamente ligero:

—¿También colecciona taxidermia?

—¿Taxidermia?

El marqués miró al martín pescador que Liv estaba observando y respondió con indiferencia:

—Si algo tiene valor, no hay daño en poseerlo.

Pero a pesar de todo su valor, no recibía un trato especialmente bueno. Liv había oído que las piezas de taxidermia requerían cuidados específicos.

Mirando fijamente las delicadas plumas del martín pescador, Liv habló en voz baja:

—He oído un rumor. Dicen que tiene taxidermias humanas en el sótano de tu mansión.

—Interesante rumor.

El marqués dejó escapar una breve risita, aparentemente divertido.

—¿Tienes miedo de terminar siendo una?

—Escuché el rumor, pero no lo creo.

El marqués chasqueó la lengua, sin poder ocultar su diversión.

—¿Y si fuera verdad?

—Entonces maldeciría mi juicio tonto y mi perspectiva limitada.

—En efecto.

El marqués inclinó la barbilla de Liv hacia él mientras ella contemplaba la fuente. Su voz había delatado risa durante la conversación, pero su rostro ahora no la mostraba. Sus ojos azules, serenos hasta la frialdad, la miraban.

—Prefiero un maestro vivo, no uno muerto bellamente conservado.

Su cálido aliento estaba tan cerca que lo sintió. Liv sintió su mano deslizarse lentamente desde su barbilla, recorriendo su cuello hasta llegar a la nuca.

El fin de este contacto íntimo dependía enteramente de las intenciones del marqués. Sin embargo, ella no podía dejar que él tomara el control total.

Lamiéndose los labios, Liv habló en un tono firme:

—Estoy aquí en la mansión Berryworth para el tratamiento de Corida.

Su voz se suavizó naturalmente debido a la proximidad, pero Liv se esforzó por no dejarla temblar. Después de todo, no estaba sola allí.

En tan solo una hora, Corida estaría buscando a su hermana. Y considerando la noche anterior que había pasado con el marqués, sabía que no terminaría nada en menos de una hora.

—Espero que lo tenga en cuenta.

—Estás mejorando en eso de hacer exigencias, maestra.

—Lo estoy intentando.

Liv, que había estado mirando hacia abajo en silencio, desvió ligeramente la mirada. Los ojos azules que tenía ante ella parecían una joya cautivadora, capaz de cautivar el alma. No pudo evitar mirarlos directamente. No sabía cómo los veía el marqués, pero no podía hacer nada.

—Parece ser lo que quieres.

El marqués entrecerró los ojos levemente. Liv se dio cuenta de que, una vez más, había encontrado la respuesta correcta.

—Aprendizaje rápido.

—¡Qué loable!

Sus últimas palabras fueron tragadas cuando sus labios se encontraron.

Se había anunciado la fecha de la visita del cardenal Calíope a Buerno.

Técnicamente, formaba parte de su programa de peregrinación, con Buerno como una de sus paradas. El cardenal tenía previsto visitar varias capillas y orfanatos en Buerno a lo largo de varios días.

La gente ahora estaba menos interesada en la visita del cardenal y más intrigada por su itinerario específico durante su estancia en Buerno. Se organizaban numerosos eventos puntuales por toda la ciudad para preparar la visita del cardenal, y estas eran el tipo de ocasiones en las que era probable que aparecieran todo tipo de figuras notables.

Algunos creían que esta vez, el marqués Dietrion por fin se dejaría ver en público. Sobre todo, la prensa, ansiosa por tomarle unas buenas fotos al solitario marqués, revisaba sus cámaras con expectación.

Naturalmente, nada de esto le interesó a Dimus en lo más mínimo.

—Le avisé a la prensa, pero parece que aún mantienen esperanzas —informó Charles mientras observaba con cautela la expresión de Dimus al leer el periódico.

—Aunque tomen fotografías no podrán publicarlas.

—Ellos no lo saben.

Dimus soltó una risita disimulada y arrojó el periódico sobre su escritorio. La portada mostraba una gran foto del cardenal sonriente, saludando con cariño.

—He adaptado su horario en consecuencia.

—No es que tuviera que ajustar mucho mi horario.

La vida cotidiana de Dimus transcurría en gran medida sin incidentes. Carecía de obligaciones y responsabilidades nobles. No sentía ninguna carga ni obligación de liderar a su familia.

Su agenda consistía principalmente en reuniones periódicas con conservadores de museos para comprar obras de arte o participar en subastas privadas. La fuente más emocionante de su monótona vida había sido conocer a Liv.

Aunque ajustar su agenda para la visita del cardenal parecía innecesario, Dimus no reprendió a Charles. Después de todo, no hacía daño estar preparado.

—¿Le preparo un asiento?

—Ya que viene desde tan lejos, supongo que debería tomarme una hora para verlo.

Murmurando cínicamente, Dimus miró al hombre de la fotografía. Incluso con el paso del tiempo, el cardenal seguía siendo sorprendentemente atractivo.

Fue esta sola apariencia la que conquistó el corazón de muchos creyentes. Dimus comprendía que la búsqueda de la belleza era innata en la naturaleza humana; los seguidores del cardenal eran prueba de ello.

Además, el cardenal Calíope era especialmente conocido por abogar por la paz en la Iglesia. En un continente plagado de conflictos, grandes y pequeños, era difícil para cualquier creyente desagradar a una figura gentil y bondadosa que oraba por la paz.

—Dicen que ahora es un fuerte candidato para el próximo Gratia.

Ante el sutil comentario de Charles, Dimus levantó una comisura de la boca.

Gratia, la clériga de mayor rango y cabeza de la iglesia, fue elegida entre los cardenales. Era el cargo más honorable, figura de respeto universal.

Y para alcanzar esa posición, el derramamiento de sangre necesario fue suficiente para formar un río.

Burlándose abiertamente, Dimus murmuró para sí mismo:

—¿No estaba el cardenal Agustín en una posición fuerte antes?

—Su prestigio interno se vio gravemente afectado tras perder la batalla entre Elba y Torsten el año pasado. ¿Debería recopilar información más específica?

—No hace falta. Me lo imagino.

Sean cuales sean los detalles, no tenía nada que ver con Dimus. Hacía tiempo que se había alejado del escenario que habían creado. Si intentaban resucitar un papel que ya había desaparecido, era asunto suyo.

Estaba a punto de descartar la idea cuando Charles continuó su informe.

—Además, ha llegado alguien de Malte.

Athena: Ay, chica, temo por dónde vas. Por otro lado… el cardenal este debe ser el padre de Dimus. Ha ascendido bastante; aunque ya por lo poco que hemos visto se ve que es alguien ambicioso… como su hijo.

Capítulo 55

Liv dudó mientras aceptaba la bolsa que le entregó Adolf.

Adolf habló en tono serio, frunciendo ligeramente el ceño:

—No preví que esto pasaría, y fue mi culpa descartar su pregunta con una carcajada. Disculpe. He incluido todos los que he podido encontrar por ahora, pero si se le acaban, solo pregunte. Traje los menos dañinos del mercado. Avíseme si necesita algo más.

Liv miró la bolsa que tenía en las manos con una expresión complicada.

Así es. Debería tomarlos.

Los anticonceptivos no eran precisamente medicamentos de libre distribución. Aun así, tenían una gran demanda, con una amplia variedad: desde las pastillas baratas que usaban las prostitutas en los burdeles hasta las caras y de alta gama que usaban las amantes de la nobleza.

«Éste debe ser… el último».

—A partir de ahora, la Dra. Gertrude le realizará un examen mensual, señorita Rodaise. Es un procedimiento sencillo, así que no hay de qué preocuparse.

Fue un acto de bondad. Dado lo sucedido hoy, podría pasar momentos así con el marqués con más frecuencia en el futuro.

No tenía intención de tener un hijo con él; si se quedaba embarazada, sin duda tendría que interrumpirlo. Era mucho mejor prevenir esa situación con antelación.

Liv entendió esto lógicamente, pero no podía deshacerse de sus sentimientos de tristeza.

En realidad, se sentía así desde que se había lavado antes. Ver su cuerpo cubierto de sus marcas descuidadas la hizo sentir extraña. Pensó en su espalda cuando salió de la habitación al terminar, como siempre hacía después de trabajar. Era extraño.

Después de todo, había sido ella quien lo provocó.

Y no era de extrañar que Adolf le diera anticonceptivos, dado que sabía todo lo que había sucedido, pero incluso eso la dejó fría.

Estar en tal estado, aceptando anticonceptivos de uno de los ayudantes del marqués mientras aún salía del baño, no era diferente de una prostituta.

Ella ni siquiera podía negarlo.

—Gracias por pensar en mí —dijo Liv, bajando la mirada para ocultar la vergüenza que se apoderaba de su pecho.

Adolf se giró para irse y le dijo que lo llamara cuando estuviera lista para regresar.

Una vez cerrada la puerta, volvió a estar sola. Sin embargo, no tenía ganas de quedarse mucho tiempo en la habitación fría.

Con su cabello húmedo recogido apresuradamente, Liv salió de la mansión.

Estaba preocupada por Brad, pero la advertencia del marqués resonó en su mente y no se atrevió a visitar su estudio. Fue una cobardía de su parte.

Camille, quien le había dejado a Liv unas palabras enigmáticas, ahora frecuentaba la residencia del barón incluso fuera del horario de clase. Por ello, se topaba a menudo con Liv cuando ella la visitaba para enseñar a Million. Cada vez que se encontraban, la saludaba con cariño, y Liv respondía con una sonrisa ambigua, manteniéndose a distancia.

El tratamiento de Corida también había comenzado. En lugar de suspender la pintura, Liv empezó a visitar la mansión Berryworth con regularidad para el tratamiento de Corida. Corida se sintió nerviosa al principio, pero con el tiempo, fue bajando la guardia.

Con el tiempo, Corida incluso empezó a visitar la biblioteca de la mansión Berryworth. Fue un gesto de generosidad del marqués.

Liv, quien siempre se había preocupado por la educación de Corida, agradeció esta generosidad. Además, Adolf, quien había entablado una estrecha amistad con Corida, pasaba tiempo con ella en la biblioteca, ofreciéndole ayuda. No era una lección formal, pero era suficiente para que Corida conversara sobre los libros que despertaban su interés.

Al ver esto, Liv también quiso enseñarle a Corida lo que sabía, así que se quedó a su lado. Sin embargo, Corida parecía preferir hablar a solas con Adolf. Al final, Liv tuvo que captar la indirecta y hacerse a un lado.

Hoy fue igual. Corida, que charlaba de algo que Liv no entendía, la apartó con un codazo, diciéndole que si estaba aburrida, se fuera a hacer otra cosa.

¿Qué podría hacer Liv en la mansión Berryworth?

Aunque sintió una punzada de tristeza, Liv no pudo expresarla, sabiendo muy bien lo mucho que significaba este momento para Corida, quien siempre había estado atrapada sola en casa.

—Veo que la echaron otra vez hoy.

Liv, que había estado mirando fijamente la puerta de la biblioteca, se dio la vuelta. Era Philip, que se acercaba con una bandeja móvil. Siempre le traía bocadillos a Corida cuando se quedaba en la biblioteca. Aunque Liv le decía que no era necesario, él solo reía entre dientes y no daba señales de parar.

De hecho, los bocadillos que trajo Philip se prepararon con ingredientes cuidadosamente seleccionados bajo la supervisión de Thierry. Con tanto cuidado, a Liv le resultó difícil negarse.

—Ya que estamos aquí, ¿por qué no espera un momento? Saldrá pronto —sugirió Philip antes de entrar en la biblioteca.

Se escuchó una carcajada desde adentro y, al poco tiempo, Philip regresó sin la bandeja, aparentemente habiéndola dejado en la biblioteca.

—Por aquí, por favor.

Philip sonrió cálidamente mientras guiaba a Liv. Sin saber por qué, Liv lo siguió.

Los dos caminaron por el pasillo y salieron. Tras unos pocos pasos, apareció ante sus ojos la entrada a un exuberante arboreto.

—Quizás recuerde que una vez mencioné que hay un invernadero de vidrio dentro del arboreto.

—Sí, lo recuerdo.

—Mientras espera a que termine la charla de lectura de la señorita Corida y Adolf, quizás le apetezca echar un vistazo. Hay un rincón cómodo para descansar dentro del invernadero.

Liv miró el arboreto, pensativa. Corida solía pasar aproximadamente una hora en la biblioteca, lo que significaba que Liv tenía que encontrar algo que hacer durante al menos ese tiempo. Anteriormente, había aprovechado ese tiempo para prepararse para las clases de Million, pero hoy había olvidado sus materiales.

No había nada más que hacer en la mansión, así que dar un paseo como sugirió Philip no parecía una mala idea.

—Está bien, gracias por avisarme.

Con las palabras de Philip de tomarse su tiempo en mente, Liv entró al arboreto.

Podía sentir el aire fresco y refrescante que llenaba el espacio. A diferencia de otros jardines meticulosamente cuidados, el arboreto de la mansión Berryworth tenía un aire desenfadado. Y, sin embargo, no parecía desordenado; había algo fascinante en su belleza. De vez en cuando, podía oír el canto desconocido de los pájaros a lo lejos.

El invernadero que mencionó Philip no estaba lejos. Hecho de vidrio translúcido, parecía tener forma de cúpula desde fuera, lo que le daba un aire misterioso. La superficie brillaba con la luz del sol que se filtraba entre las hojas.

—Guau…

Crear un invernadero así con vidrio no era una hazaña cualquiera. Con razón Philip estaba tan ansioso por enseñárselo.

Sin poder contenerse, Liv se acercó al invernadero, boquiabierta de asombro. El cristal esmerilado oscurecía la vista del interior, dejando ver solo la vaga silueta de la exuberante vegetación, como si una cortina estuviera corrida, ocultando el interior.

Liv empujó con cuidado la manija y la puerta se abrió sin hacer ruido.

Lo primero que vio fue un colorido arreglo floral. En cuanto contempló las flores que llenaban el invernadero, un aroma dulce y fragante llegó a su nariz.

Con los ojos muy abiertos, Liv miró a su alrededor al entrar. Flores de varios tamaños llamaron su atención a cada paso.

Había más que flores. Se fijó en una pequeña fuente con forma de cascada tallada en piedra. El suave fluir del agua se mezclaba con los aromas florales, creando una atmósfera de paz.

Caminando lentamente por el sendero que conducía a las profundidades, Liv se encontró cautivada por las flores, como si estuviera en trance.

En algún lugar cercano, se oyó un golpeteo rítmico. Liv miró a su alrededor, buscando la fuente, y pronto divisó otra fuente. Un tubo horizontal de bambú recogía agua desde arriba, inclinándose como un balancín antes de volver a su posición original.

Pero lo que realmente llamó su atención fue el martín pescador dorado posado sobre el agua fluyente.

¿Uno dorado?

Liv no sabía mucho de aves, pero estaba segura de que no había ninguna con plumas doradas tan vívidas. No pudo ocultar su asombro al observar al martín pescador.

El ave estaba lista, como si estuviera a punto de zambullirse en el agua en cualquier momento. Su largo pico parecía a punto de abrirse, y sus alas perfectamente plegadas parecían listas para batirlas.

Pero por mucho tiempo que esperó, el martín pescador no se movió.

—Es una taxidermia.

Sobresaltada por la repentina voz a sus espaldas, Liv se giró rápidamente. El marqués estaba allí de pie, apoyado en su bastón. A juzgar por su posición, debía de haber estado dentro del invernadero todo el tiempo.

—Ah, no me di cuenta de que estaba aquí…

Liv se quedó en silencio y retrocedió un pequeño paso. El marqués, aparentemente indiferente, giró la cabeza hacia el martín pescador.

—Las plumas fueron teñidas con pintura mezclada con polvo de oro durante el proceso de fabricación.

Polvo de oro: no es de extrañar que el color pareciera tan vivo.

La boca de Liv se abrió al ver el lujo inútil, exhibido casualmente en el invernadero por el marqués.

Mientras observaba al martín pescador con incredulidad, el marqués se acercó lentamente. A pesar de su intento de distanciarse, terminaron muy cerca.

Con su imponente figura tan cerca, ella no pudo evitar ser plenamente consciente de su presencia.

Y el hecho de que fuera alguien con quien había tenido intimidad solo aumentó su conciencia.

Liv bajó la mirada en silencio. Al hacerse el silencio entre ellos, el único sonido era el suave murmullo del agua.

Era la primera vez que veía al marqués desde que habían tenido sexo. Con el tratamiento de Corida en curso, no habían tenido trabajo extra desde entonces. El horario de trabajo extra de Liv siempre había sido irregular, y sin la llamada del marqués, solo podía esperar indefinidamente.

Quizás no estaba satisfecho con el sexo.

O tal vez, después de acostarse con ella una vez, perdió el interés.

Esos pensamientos habían cruzado por su mente. Sin embargo, Liv había asumido vagamente lo contrario. Si el marqués realmente hubiera perdido el interés, no habría sido tan generoso con el trato de Corida.

Y ahora, viendo el comportamiento del marqués, Liv sintió que su suposición había sido correcta.

Capítulo 54

«Pensé que me querría».

Liv no estaba segura de si lo que él quería era esto, pero al menos había creído que no la rechazaría vergonzosamente. Era una certeza extraña e infundada.

Esa confianza alimentó el interés sexual, normalmente oculto, de Liv por él. Un deseo intenso de probarlo solo una vez. Y, como ella había anticipado, él la poseyó.

Fue una experiencia mucho más intensa de lo que esperaba.

De pie bajo el chorro constante de agua del baño, Liv se contempló el cuerpo por un instante. Su piel, antes pálida y limpia, ahora estaba cubierta de marcas rojizas: las grandes huellas de las manos del hombre, los moretones de sus mordeduras y los ligeros arañazos de la ropa rozándole la piel.

Y eso no era todo: sentía dolor en la parte baja de la espalda, hasta tal punto que era un milagro que pudiera mantenerse en pie.

El más leve roce de sus dedos sobre su piel le provocó un dolor agudo que la recorrió. La sensación le recordó vívidamente lo que acababa de suceder.

Había sido un momento provocador y extático, algo que nunca antes había experimentado. Sin duda, estaba… excitada sexualmente.

Lo que no esperaba, sin embargo, era lo vacía y hueca que se sentiría después.

A diferencia de ella, quien casi perdió el conocimiento varias veces, el marqués mantuvo la compostura hasta el momento del orgasmo. Aunque se había manchado con fluidos corporales, no se quitó la ropa, lo que solo sirvió para demostrar su compostura. Por supuesto, chasqueó la lengua con insatisfacción, como si le disgustara su ropa arrugada y manchada.

Tras confirmar su aspecto desaliñado, se levantó de la cama, con aspecto de estar listo para salir de la habitación de inmediato. Pero, por alguna razón, no se fue de inmediato y en su lugar encendió un puro.

Hasta entonces, Liv había permanecido tumbada en la cama, jadeando pesadamente.

—He ordenado que el trabajo de pintar desnudos se suspenda por ahora.

El marqués, sentado a la mesa echando una bocanada de humo, fue el primero en hablar. Liv, demasiado agotada para moverse, se obligó a incorporarse, pues no podía acostarse mientras conversaba.

—Me enteré de ello.

—Ese pintor me ha estado insistiendo para que lo patrocine, alegando que ha desarrollado una técnica artística novedosa. Cuando me negué, dijo que se había enfermado.

Como era de esperar, el marqués no creyó en absoluto la excusa de Brad sobre estar enfermo. Su tono indiferente tenía un dejo de burla como prueba.

El rostro de Liv se sonrojó de vergüenza y bajó la mirada en silencio.

—Brad… puede ser un poco impulsivo, pero estoy segura de que no tenía mala intención. No es una persona malvada que engañe a otros ni cometa actos malvados; simplemente es un poco desconsiderado. Creo que últimamente está desesperado y ha estado pidiendo demasiado.

Es solo un poco ingenuo e impulsivo, no es mala persona. Liv pensó en la esposa de Brad, que se había dado la vuelta, sollozando, no hacía mucho, y su expresión se tornó sombría.

Era inquietante haber ido hasta la capital, pero si se recomponía incluso ahora, podría evitar una catástrofe mayor. Y lo más importante, el cuadro aún no estaba terminado, así que probablemente sería mejor defender un poco a Brad delante del marqués.

—¿Cuál es tu relación con él?

Liv, que había intentado defender a Brad, levantó la vista sorprendida. El marqués, de pie, la observaba fijamente.

—Por supuesto, él es solo un pintor y yo soy su modelo.

—Pareces muy ansiosa por defenderlo por alguien que solo es un modelo. ¿Hay algo más entre vosotros dos?

La pregunta ambigua tenía una implicación clara. La ira aumentó y las mejillas de Liv se sonrojaron.

¿Pensó que su actual apariencia desaliñada demostraba que era promiscua en su vida diaria?

Además, ¡Brad estaba casado! Incluso si hubiera sido soltero, ella jamás habría tenido semejante comportamiento, pero Liv no era tan inmoral como para acostarse con un hombre casado. La pregunta casual e irrespetuosa del Marqués le pareció completamente insultante.

—Cuando me instalé en Buerno, Brad me salvó de ser estafada. Además, me ofreció un trabajo extra cuando lo estaba pasando mal.

Puede que al marqués no le pareciera gran cosa, pero para Liv fue un incidente que le aceleró el corazón.

—¿Eso es todo?

—Simplemente estoy agradecida por su ayuda. Quizás piense que soy frívola, pero nunca antes había vivido algo así.

Ante la firme declaración de Liv, el marqués guardó silencio un instante. Justo cuando Liv sintió que el humo de su cigarro se espesaba a su alrededor, murmuró con una leve sonrisa.

—Me alegra oír eso.

Los ojos de Liv vacilaron. Aunque no notara su inquietud, Dimus habló como si no tuviera mayor importancia, mientras sacudía la ceniza de su cigarro en el cenicero.

—El comportamiento del pintor parece dudoso; sería prudente mantener la distancia por tu propia seguridad.

Parecía que el marqués sabía que Brad se había estado relacionando con gente sospechosa últimamente. La expresión de Liv se ensombreció ligeramente ante su amable advertencia.

—Como mencioné, él…

—Si terminas en problemas mientras intentas ayudar a alguien así, ¿qué le pasaría a tu pobre hermana?

En ese momento, Liv olvidó que estaba hablando con el marqués y de inmediato respondió con frialdad.

—¿Qué tiene que ver Corida con esto?

—Oh, parece que no sabes con quién se ha involucrado ese pintor.

La mirada del marqués, fingiendo lástima, hizo que el corazón de Liv se hundiera.

Le pareció un poco sospechoso, pero nada más. No tenía ni los medios ni la intención de investigarlo. Pero si el marqués lo decía con tanta contundencia, significaba que Brad estaba involucrado sin duda con personajes sospechosos.

Si ese fuera el caso, entonces ella no podía quedarse de brazos cruzados como lo había estado haciendo; tenía que advertirle inmediatamente.

¿Pero qué pasaría si como resultado de ello ella terminara en peligro?

—Si algo te pasara, ¿hay algún otro lugar donde puedas dejar a tu hermana?

—…No, no lo hay.

Cuando el marqués mencionó a Corida una vez más, la decisión de advertir a Brad desapareció por completo.

El marqués tenía razón. ¿Y si se entrometía innecesariamente y acababa enredada en el asunto? No tenía ni idea de con quién estaba involucrado Brad ni cómo, pero las deudas solían acabar en líos.

Además, aunque ya le había advertido, Brad no le había hecho caso. Decir algo ahora no iba a hacerle cambiar de opinión.

No podía arriesgarse por una simple conocida. Si algo le sucediera a Liv, la enferma Corida no tendría forma de sobrevivir. Apenas había recuperado la esperanza de recuperar la salud...

—De ahora en adelante, deberías pensar bien tus decisiones. Ser modelo del pintor podría ponerte en un peligro innecesario.

El marqués habló con indiferencia mientras dejaba su puro en el cenicero. Esta vez, parecía que realmente tenía intención de salir de la habitación.

Tal vez, si Liv no hubiera hecho su pregunta, lo habría hecho.

—¿Se quedaría quieto si estuviera en peligro?

El marqués, que se había detenido en la puerta, se giró lentamente para mirar a Liv. Sus ojos reflejaban una pizca de sorpresa.

Liv habló de nuevo, dirigiéndose al marqués, quien permaneció en silencio:

—No lo haría, ¿verdad?

—¿Estás segura?

—No lo ha hecho antes.

En lugar de responder, el marqués se giró completamente hacia ella. En lugar de salir de la habitación, se acercó a Liv. Luego le dio un beso profundo y tierno, casi como un elogio.

Su respiración se volvió pesada, y Liv se vio empujada hacia atrás; la fuerza que había logrado reunir se desvaneció sin dejar rastro. Porque el marqués, una vez más...

Toc, toc.

Un leve golpe en la puerta la devolvió a la realidad. Liv cerró rápidamente el grifo del agua que le caía sobre la cabeza y cogió la toalla que le habían preparado.

Esta era la mansión del marqués; no podía perder más tiempo. De pie en el lujoso baño que nunca había usado, recuperó rápidamente la compostura.

Se secó y se vistió, aunque aún tenía el pelo mojado. Sin tiempo para secárselo, Liv regresó a la habitación.

El marqués ya se había marchado hacía un rato. Mientras ella lavaba los platos, las criadas habían entrado y salido sin dejar rastro en la cama. La ventana también estaba ligeramente abierta para ventilar. De no ser por su cuerpo enrojecido y el dolor que aún sentía en algunas zonas, todo habría parecido un sueño.

Toc, toc.

Los golpes volvieron a sonar. Respirando profundamente el aire fresco de la habitación, Liv se acercó a la puerta.

Liv abrió la puerta con cuidado y abrió mucho los ojos.

—¿Señor Adolf?

—Ah, señorita Rodaise. Disculpe la intrusión, pero tengo algo urgente que entregar.

Al ver el cabello mojado de Liv, Adolf se disculpó con una expresión de arrepentimiento.

Liv negó rápidamente con la cabeza.

—No, está bien. ¿Qué necesitaba darme?

—Tome, tome esto.

Después de revisar el pasillo vacío, Adolf sacó algo de su bolsillo y se lo entregó a Liv.

—Debería haber agua preparada en su habitación. Si la toma ahora, le hará efecto.

—¿Qué es esto?

—Es una pastilla anticonceptiva.

Capítulo 53

—Lascivo.

Los labios rojos e hinchados de Liv, ligeramente tumefactos por el beso brusco, aparecieron a la vista. No pudo distinguir si el fluido que los manchaba era su saliva, la de ella o su jugo de amor. Quizás eran las tres cosas a la vez.

¿Cómo podía algo sentirse tan erótico?

—Lascivo, maestra.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de Dimus. Liv, jadeando y con dificultad para recuperar el aliento, lo miró con la mirada perdida.

Sus ojos, aún teñidos de emoción, lo miraban sin pestañear, con las mejillas enrojecidas. Parecía como si hubiera sido hechizada por la magia.

Liv, mirando a Dimus sin parpadear, murmuró como si hablara consigo misma:

—Tú eres el que...

La frase estaba incompleta, pero le bastó para comprender. Dimus sonrió con sorna, como si le pareciera divertido, y se desabrochó los pantalones. La mirada de Liv se dirigió naturalmente a ese punto.

Liv, que hasta entonces había estado aturdida, abrió los ojos de par en par, sorprendida. Paralizada, con la mirada fija en él, balbuceó:

—¡Espera, eso es demasiado...!

—Ja…

En cuanto se bajó la cremallera del pantalón, su pene saltó hacia adelante, impactando su sexo. No hizo falta tocarlo más: ya estaba completamente erecto y de un tamaño imponente. Agarrando el miembro, Dimus frotó la punta contra su entrada, deslizándola lentamente sobre sus pliegues. Las caderas de Liv se estremecieron como si hubieran sufrido un temblor.

—¡No puedes, no puedes ponerlo!

Dimus ignoró la súplica de pánico de Liv. Sujetó firmemente su cintura, que se retorcía, y la miró brevemente a los ojos.

—Puedo ponerlo.

El glande hinchado se abrió paso lentamente hacia la entrada herméticamente cerrada. Dimus y Liv permanecieron mirándose fijamente.

—Después de todo, este agujero está destinado a esto.

El enorme eje la penetró de repente. Su enorme tamaño la penetró de golpe, sin piedad, dejando a Liv sin poder siquiera gritar. Sus labios, entreabiertos, solo tragaron aire seco antes de cerrarse. Las lágrimas, que parecían haber desaparecido, volvieron a fluir.

Dimus se detuvo, mirándola, jadeando como un pez empalado en una lanza. Él también había sentido una sensación abrumadora que lo conmocionó momentáneamente tanto como a ella.

La carne caliente y estrecha lo apretaba con fuerza. La fuerza con la que ella apretaba su pene era dolorosa y extremadamente estimulante.

—Uf…

Dimus exhaló profundamente, liberando la excitación con su aliento. Se inclinó y le dio un beso en los labios temblorosos, y Liv lo rodeó con los brazos desesperadamente. Aceptando su abrazo, Dimus la besó profundamente y luego dejó que sus labios se deslizaran hasta su oreja.

—Si no te relajas, maestra, creo que se me romperá la polla.

—N-no es tan fácil… ¡ngh!

Dimus, que había recuperado algo de compostura, echó las caderas ligeramente hacia atrás y volvió a embestir con fuerza. Aunque sus entrañas estaban algo lubricadas, aún estaban tensas y secas, probablemente debido a su nerviosismo. Apretando los dientes, le frotó suavemente el bajo vientre.

La idea de que su polla estuviera enterrada dentro de ese pequeño vientre envió una oleada de placer a la parte superior de su cabeza.

¿Mejoraría después de sólo una vez?

Se dio cuenta de que su pensamiento anterior —que una vez sería suficiente— había sido ingenuo y demasiado relajado.

¿Sólo una vez?

—¿Cómo te sientes, maestra?

—Ugh…

—No puede ser sólo doloroso.

Dimus podía sentir las convulsiones en su bajo vientre a través de la palma de la mano. Parecía absurdo, pero sentía como si su vientre, antes plano, ahora estuviera ligeramente abultado.

Imposible.

Pero tal vez si empujara un poco más, realmente sobresaldría.

—Por favor, quédate quieto un momento…

Liv jadeaba, suplicando. La plenitud en su interior le dificultaba incluso respirar. Permaneció increíblemente tensa, su cuerpo se tensó aún más.

Mientras Dimus consideraba si ignorarla y continuar, decidió ser generoso. Le frotó el costado suavemente.

El sudor perlaba su piel mientras él aplicaba presión y movía los dedos con firmeza.

—Maestra.

—Ngh.

—Describe lo que estás sintiendo.

Su mano, que le acariciaba el costado, se deslizó aún más hacia atrás, ahuecando su suave nalga. Apretándola con fuerza, Dimus habló rápidamente en voz baja:

—Si tienes una buena razón para que pare, lo consideraré. Convénceme.

Liv, que había mantenido los ojos cerrados con fuerza, los abrió con cautela. Sus pestañas, empapadas de lágrimas, parpadearon mientras intentaba recuperar el aliento.

Ella parecía inocente, sin darse cuenta de que cada exhalación sin aliento solo lo excitaba más.

—Siento el bajo vientre demasiado lleno; me cuesta respirar…

—Está apretado, así que debemos seguir moviéndonos para aflojarlo.

—E-eres demasiado fuerte, podría romperse…

—El cuerpo humano no se desgarra tan fácilmente. Es más resistente de lo que crees.

Dimus agarró la mano de Liv y la colocó sobre su vientre. Al obligarla a presionar, la respiración de Liv se volvió entrecortada.

Jadeando, Liv habló con urgencia:

—Dijo que también le duele, marqués, así que tal vez deberíamos tomarlo con calma.

—Puede parecer que se va a romper, pero no duele.

Al darse cuenta de que, dijera lo que dijera, Dimus no se retractaría, Liv lo miró con resentimiento. Al ver su expresión, Dimus sonrió cálidamente. Su sonrisa hizo que Liv se relajara un momento, y su rostro se relajó.

Dimus no desaprovechó ese instante fugaz: movió las caderas. Su pene, que había estado retirado, se hundió de nuevo en ella sin dudarlo un instante. Sus paredes internas lo aferraron con fuerza, con espasmos en respuesta.

Los brazos de Liv se apretaron instintivamente alrededor del cuello de Dimus. Mientras sus implacables embestidas continuaban, su cuerpo se elevaba ligeramente con cada embestida.

—¡Ngh, ah!

Dimus la sujetó por el hombro, moviendo su cuerpo sin dejarla escapar. Liv, que había intentado apartarlo sutilmente subiendo, se vio obligada a aceptarlo.

Sus labios, mordidos por la vergüenza, finalmente dejaron escapar un grito involuntario. Un gemido agudo, cargado de todo tipo de emociones.

Era claramente diferente de los gritos del campo de batalla.

—¡Ah, despacio, marqués, por favor!

Su voz corta e interrumpida estaba llena de súplica. Pero Dimus se concentró únicamente en mover las caderas, ignorando sus palabras. Gotas de sudor, que se habían estado formando en su cabello platino, cayeron sobre su cuerpo sonrojado.

El cuerpo de Liv, que había estado tirando inútilmente del cuello de Dimus, se convulsionó de repente. Ocurrió justo cuando él forzó su pene completamente dentro, hasta la raíz. Dimus instintivamente siguió esa reacción, acelerando sus embestidas.

Cada vez que él la penetraba profundamente, Liv se estremecía como si se hubiera electrocutado, con las piernas temblorosas. Instintivamente, rodeó la cintura de Dimus con las piernas sin que él las levantara.

Las paredes internas, antes secas, se volvieron más resbaladizas. A medida que su tensión disminuía, la prueba de su excitación se hizo evidente. Su lubricación le facilitaba los movimientos, y el sonido de la carne rozando contra la carne se mezclaba con su respiración agitada.

—¡Ah!

Liv dejó escapar un grito breve, abriendo la boca de par en par. El sudor le corría por la garganta expuesta, arqueada hacia atrás. Dimus mordió su garganta enrojecida, sintiendo su pulso acelerado bajo sus labios.

—Es como si este agujero hubiera sido hecho sólo para mi polla.

Un espacio tan perfectamente acogedor y placentero.

Mientras él le mordía el cuello, como si intentara estrangularla, Liv tartamudeó con voz temblorosa:

—N-no digas cosas así.

—¿Demasiado crudo?

Dimus rio entre dientes contra su cuello. A pesar de la abrumadora excitación de Liv, no mostró piedad y continuó con sus feroces movimientos. Sin embargo, la voz que le susurró al oído permaneció tranquila y racional.

—¿Pero qué puedo hacer?

Aunque su aliento llevaba el calor de la excitación, Dimus aún se controlaba. Enfrentaba racionalmente la lujuria que sentía.

—Es la verdad.

Y así lo aceptó racionalmente: el hecho de que su deseo por esta mujer era mayor de lo que había imaginado.

Su padre había dicho una vez: “Dios debe haberte enviado a mí”.

Dimus nunca se había reído con tanto desprecio de nada en su vida. Había asumido que, como sacerdote, su padre interpretaba cada situación de la manera más conveniente.

Pero ahora, para su sorpresa, Dimus comprendió por qué su padre había dicho palabras tan absurdas. Tenía sentido, conocer a alguien tan idóneo para ese momento preciso.

—¡Ah, marqués, qué raro se siente, ah!

En ese preciso instante, él lo era todo para ella. Era su dios, su único apoyo.

—Este agujero fue hecho para mi polla y se siente bien, claro que sí.

—Ah, ah…

—Recuerda esta sensación. Disfrútala. El placer no es vergonzoso.

Liv, incapaz de contener su excitación, frotó sus labios contra la mejilla de Dimus.

Como un niño inocente que recibe orientación, Dimus susurró suavemente:

—Si no lo sabías, puedes aprender ahora.

Su pene, rojo e hinchado de sangre, ansiaba liberarse. Dimus mordió con fuerza el hombro de Liv, presionando sus cuerpos completamente.

Si alguien recibiera una revelación divina, así debía sentirse. Fue como si un rayo blanco le atravesara la mente. Nunca había sentido tanta certeza.

«Dios debe haberme enviado a esta mujer».

Athena: Vaya, eso fue… intenso. He ido cambiando un poco la forma de Liv de hablar de formal a informal dada la situación… supongo que es fácil que se pueda perder la compostura.

Capítulo 52

—¿Marqués?

Con sólo unos pocos pasos, Dimus alcanzó a Liv, inclinándose mientras lo hacía.

Su mano tocó la pierna de Liv, donde la media estaba medio bajada. Bajando lentamente por su muslo, la mano se deslizó por su piel antes de agarrar la parte posterior de su rodilla.

—…Está curado.

Fue por aquí, quizás. La zona que una vez estuvo llena de moretones y costras.

Aunque la herida no había sido muy grave, apenas quedaba rastro. Cuando sus dedos presionaron con firmeza el hueco de su rodilla, Liv jadeó y se estremeció. El vello visible en su piel se erizó.

Aunque no se apartó del todo, su inquietud sugería que esperaba que la soltara. En cambio, Dimus solo la sujetó con más fuerza.

—Sabes que me excitas, ¿no?

El cuerpo tembloroso de Liv se congeló al instante. Dimus la miró. Desde abajo, sus pestañas largas y uniformemente espaciadas eran particularmente prominentes. Parpadeó repetidamente, separando los labios lentamente.

—…Sí.

—¿Me estás provocando a sabiendas?

—Sí.

Esta vez, su respuesta llegó un poco más rápida.

—Le estoy provocando.

De repente, a Dimus le pareció divertido. La determinación en sus ojos, fruto de su ignorancia sobre la desgracia que corría quien una vez se exhibió lascivamente ante él, era admirable.

Y más absurdo aún era cómo su cuerpo respondía a sus torpes y desmañados intentos, más que a cualquier seducción practicada que hubiera experimentado antes.

Dimus le soltó la rodilla y se puso de pie. Al acercarse a Liv, sus pechos redondeados presionaron la parte inferior de su esternón. La sensación fue más suave de lo que esperaba.

—¿Qué pasa si no cedo?

Liv dudó ante la pregunta, haciendo una pausa antes de responder con un ligero tono de desafío:

—¿Por qué me pregunta eso? Es su decisión, marqués.

Dimus no se molestó en reprimir su sonrisa.

—Realmente eres muy inteligente y eso me gusta.

La mano que ahuecaba la nuca de Liv se movió suavemente, pero su paciencia terminó allí.

Dimus permaneció completamente vestido, mientras que Liv estaba completamente desnuda. Su piel expuesta hacía que cada cambio en su cuerpo fuera mucho más visible.

Parecía esperar que se quitara la ropa, pero cuando la besó y la empujó sobre la cama, se puso nerviosa. Ya no parecía preocupada por su atuendo, sino por controlar el calor que la invadía. Cuando su mano enguantada le rozó la piel, su piel pálida se sonrojó con facilidad.

Dimus entrecerró los ojos mientras observaba cómo se formaban las descaradas marcas.

—¿Duele?

—…Estoy bien.

Ya fuera por nervios o por otra cosa, la voz de Liv tembló levemente al responder. Dimus no dijo nada más, moviendo los dedos de nuevo.

Cuando retorció su pezón endurecido entre sus largos dedos, el cuerpo de Liv se encogió bajo él. Cuanto más firme giraba el pezón hinchado entre sus dedos, como si fuera una uva, más se estremecía ella.

¿A qué sabría si lo mordía?

Francamente, Dimus había llegado a considerar los actos sexuales como degradantes.

Detestaba exponer su cuerpo lleno de cicatrices a los demás, y le repugnaban los fluidos y la respiración agitada de una pareja excitada. La idea de que alguien se abalanzara sobre él en un arrebato de lujuria le hacía querer golpearlo en lugar de corresponderle.

Claro, no era que careciera de deseo sexual; simplemente no veía razón para satisfacerlo con una mujer. Una liberación rápida y sencilla mediante la masturbación le bastaba.

Después de que comenzó a participar en batallas reales, matar se volvió mucho más emocionante que el sexo.

Tenía un conocimiento profundo del sexo, había oído hablar de todo, e incluso había sido arrastrado a orgías depravadas, presenciando grotescos enredos de cuerpos desnudos. ¿Y en el campo de batalla? Las escenas allí eran inimaginables por su fealdad.

Todas esas experiencias habían creado en él una aversión a la intimidad.

Su fascinación actual por el cuerpo de Liv era sumamente inusual. Cualquiera que lo conociera de hace tiempo se sorprendería al ver lo excitado que estaba por esta mujer que tenía delante.

«¿Qué la hizo tan especial?»

Allí estaba ella, tendida, rígida como una muñeca de madera, un marcado contraste con el striptease agresivo que había realizado antes.

—¿Curiosidad, verdad?

—¿Perdón?

Liv, sorprendida por sus murmullos, preguntó. En lugar de responder, Dimus le apretó el pecho con más fuerza. Liv jadeó, cerrando los ojos con fuerza.

Era evidente para cualquiera que todo esto le era ajeno. Probablemente nunca le había entregado su cuerpo a nadie de esta manera.

Ser tan obediente, insegura de qué hacer y retorcer su cuerpo confundida... tenía que ser su primera vez.

La idea lo llenó de una extraña satisfacción. Ni siquiera el artista que había visto a Liv desnuda innumerables veces la habría visto tan desaliñada. Nunca había bajado la guardia ante nadie.

—¡Ah!

Liv se estremeció y se tapó la boca apresuradamente con una mano. Los labios de Dimus acababan de rozar su pecho.

Al bajar la cabeza, su aroma lo inundó. El aroma desconocido tenía una cualidad extrañamente adictiva, lo que le hizo pensar que no le importaría quedarse enterrado allí.

Abrió la boca, haciendo rodar su pezón con la lengua, y otro gemido reprimido escapó de Liv.

Cuando le succionó el pezón como si fuera un beso, Liv gimió, aferrándose con fuerza al hombro de Dimus. Sus manos parecieron apartarlo instintivamente, pero, por supuesto, Dimus no se movió. En cambio, el cuerpo de Liv se hundió aún más en el colchón.

La mano de Dimus se movió de sus nalgas a su muslo, empujándolo hacia arriba con un movimiento rápido. Liv, que gemía suavemente, abrió los ojos sorprendida.

—E-espera…

Intentó hablar, pero Dimus se levantó, le levantó ambas piernas y se colocó entre ellas. Su sexo expuesto quedó a la vista.

Dicen que las mujeres se pierden cuando las lames aquí.

Al presionar su pulgar sobre su clítoris, sus piernas se convulsionaron. Su bajo vientre tembló visiblemente.

—Parece que ya estás acostumbrada a esto.

—N-no…

—Pareces bastante receptiva para alguien que no lo es.

Dimus rio burlonamente, y Liv lo miró con el rostro al borde de las lágrimas. Al ver el leve resentimiento en sus ojos verdes, Dimus se sintió aún más satisfecho. Quería humillarla, a pesar de saber perfectamente que era su primera vez.

—Te desnudaste fácilmente delante de un extraño, así que ¿no es natural?

—No estaba… ¡ngh!

Intentando protestar, Liv terminó gimiendo mientras Dimus le frotaba el clítoris con fuerza. El roce despiadado la hizo abrir las piernas involuntariamente.

Él no quería particularmente chuparla allí, pero disfrutaba cómo su temblor se intensificaba cuanto más la estimulaba.

—¡P-por favor, ahí no…!

—Te pedí que me entretuvieras, pero eres la única que disfruta esto.

Las lágrimas brillaban en las comisuras de los ojos de Liv. Sus labios se entreabrieron, dejando escapar cálidos suspiros y débiles gemidos, y sus manos inquietas se aferraron al abrigo de Dimus.

Su tacto era todo menos considerado, quizá incluso descuidado. Aun así, Liv respondió con sinceridad, y su sexo se humedeció aún más.

—¡Qué insolente!

Murmurando con petulancia, Dimus apretó las caderas contra ella. Su pene erecto era claramente visible incluso a través de los pantalones, y al frotar su bulto contra su sexo húmedo, sus fluidos empaparon la tela.

Liv pareció darse cuenta del peso que presionaba la parte inferior de su cuerpo.

Luchando por mantener los ojos abiertos, Liv parpadeó lentamente; sus párpados empapados de lágrimas se sentían inusualmente pesados.

—Sólo por atormentarme…

Ella empezó a hablar; sus palabras se alejaban como un suspiro.

—Pareces muy entretenido.

A pesar de ser virgen sabía decir algo lindo.

Dimus extendió la mano y le sujetó la barbilla. Al darse cuenta de lo húmedo que estaba su guante, de repente le resultó incómodo.

Dimus se arrancó el guante y lo arrojó fuera de la cama, luego agarró la barbilla de Liv y le separó los labios. Sin resistencia, su boca se abrió y su lengua se deslizó dentro. El gemido que ella emitió fue absorbido por su boca. Fue un beso brusco: succionó su lengua, devoró sus labios.

—¡Mmm!

Sin romper el beso, sus dedos se movieron. Su dedo medio, húmedo, se deslizó sin esfuerzo hasta su entrada, penetrando su tierna carne sin previo aviso.

Las arrugadas paredes internas se tensaron instintivamente ante la intrusión desconocida. Empujó el dedo profundamente y luego lo retiró, con el dedo húmedo y brillante.

—¡Hnn, ah!

Un dedo se convirtió en dos, luego en tres. Las fuertes embestidas desde abajo convirtieron los gemidos de Liv en casi sollozos, y Dimus la besó profundamente, ahogando cada sonido que emitía. Finalmente, se apartó, exhalando profundamente.

—Es problemático llamar a esto tormento.

Sentía que sus pantalones estaban a punto de reventar. La sangre le subía a la polla, haciéndole sentir que tenía que meterla en algún lugar, donde fuera.

Dimus se lamió los labios, húmedos de saliva, y recorrió su labio inferior con los dedos que acababan de penetrarla. Mientras le frotaba los labios con su propio jugo amoroso, Liv los separó ligeramente. Su lengua roja asomó, mezclándose con su aliento caliente.

Hubo un tiempo en que Dimus habría encontrado todo esto sucio.

Así lo había pensado, después de todo.

Athena: Pero ya no, supongo. Yo voy a ir afilando cuchillos por lo que pueda pasar.

Capítulo 51

—No, no es eso.

Hacía un tiempo, Adolf le había dicho a Liv:

—Procederemos como prefiera.

Técnicamente, estaba repitiendo las palabras del marqués, pero aun así, esas palabras significaban que apoyarían a Corida en todo lo posible para ayudarla a recuperar la salud.

A menos que su condición fuera irrecuperable, Corida realmente tenía la oportunidad de curarse por completo esta vez. Era una oportunidad que no podía desaprovechar.

—Simplemente creo que eres más valiente que yo —murmuró Liv.

Corida, que de alguna manera logró oír los murmullos de Liv, hizo un puchero.

—No soy valiente; es solo que no me preocupa que estés aquí, hermana.

Era una confianza sin fundamento, nacida de la creencia de que mientras Liv estuviera a su lado, todo saldría bien de alguna manera.

Sí, Corida confiaba en ella hasta ese punto; Liv no podía permitirse más dudas. Abrió el sobre con calma.

El informe fue más largo de lo esperado. Liv pensó que sería breve, pero contenía un diagnóstico sorprendentemente detallado del estado general de Corida.

Incluía su estado de salud actual, la causa de sus síntomas, las posibles complicaciones si no se trataban, los efectos de su medicación actual y los límites de su eficacia.

—¿Qué dice?

Corida, incapaz de leer las interminables líneas de texto, se dio por vencida rápidamente. Parecía estar esperando a que Liv lo leyera e interpretara.

Liv, sin responder a la pregunta de Corida, leyó el documento en silencio hasta llegar a la última página.

—¿Hermana?

Solo después de que Liv absorbió cada palabra, hasta el último punto, se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración por la tensión. Exhaló profundamente y miró a Corida.

—En resumen, no es una enfermedad incurable.

—¿De verdad?

—Sí, incluso existe la posibilidad de una recuperación casi completa.

Según el informe, la enfermedad de Corida se denominó "Scurvyberry" (baya del escorbuto). El nombre se había acuñado hacía apenas tres años y la investigación seguía en curso. Sin embargo, el informe explicaba que, dependiendo de la progresión de la enfermedad, podría tratarse hasta casi alcanzar la recuperación.

—Parece que la medicación que has estado tomando no ha sido del todo inútil.

El informe también indicó que debía llevar su medicación actual a la próxima cita. Sugirió una revisión exhaustiva de su estilo de vida y hábitos alimenticios.

Advirtió que sin tratamiento, la condición podría empeorar y volverse fatal, y que la medicación que estaba tomando simplemente retardaba la progresión de la enfermedad.

Como Liv temía, el estado actual de Corida implicaba que incluso un pequeño impacto podía fracturarle fácilmente los huesos, y era más propensa a sangrar que otras personas. El informe recomendaba iniciar el tratamiento de inmediato, ya que Corida probablemente no podría soportar ni medio día de actividades normales.

—Tu cuerpo está realmente débil. Así que, aunque te sientas bien, no deberías esforzarte demasiado.

—Uf, ¿en serio?

Liv amablemente le señaló las frases a la decepcionada Corida, quien bajó los hombros y miró el informe con expresión abatida.

—Aun así, es un alivio que no sea una enfermedad incurable.

—¿Crees que realmente voy a mejorar?

—El señor Adolf lo dijo, ¿verdad? Dijo que la doctora es muy hábil.

En comparación con el pasado, cuando los médicos simplemente sugerían la extracción de sangre, este informe parecía muy fiable. Señalaba incluso los síntomas menores que Corida no había mencionado durante el examen. Al menos identificaba correctamente la enfermedad.

Por supuesto, teniendo en cuenta que la enfermedad había sido nombrada hacía menos de tres años, no era sorprendente que los médicos curanderos que la habían examinado en el pasado no la hubieran reconocido.

—Te pondrás mejor, Corida.

Liv siempre había hablado de esperanzas inciertas, pero esta vez podía decirlo con convicción.

Corida se recuperaría. Sentía como si todas las preocupaciones y ansiedades finalmente se hubieran disipado.

Cuando Liv hizo el trabajo extra por primera vez, estaba tan tensa y rígida que a Dimus le preocupaba que se rompiera al más mínimo contacto. Aún recordaba su cómicamente rígida actitud de entonces.

Ahora, ver a Liv sin poder ocultar su emoción fue un cambio fascinante. Parecía que los resultados médicos de su hermana eran buenos.

Por supuesto, incluso dejando de lado ese problema, Liv ya no se ponía rígida en presencia de Dimus. Sus emociones se habían vuelto más variadas, más expresivas.

—Como fue usted quien me presentó al doctor, marqués, pensé que sería apropiado mostrarle esto.

Liv entregó con cautela el informe médico, con un ligero rubor en su rostro.

A Dimus no le interesaba especialmente el contenido del informe, pero lo aceptó sin dudarlo. Repasó los extensos detalles y asintió con indiferencia.

—La Dra. Gertrude solo visita la finca Dietrion. Por lo tanto, continuará el tratamiento aquí.

—Gracias. Y el Sr. Adolf mencionó los honorarios médicos...

—El médico ya es mi médico personal, así que no es necesario.

Liv dudó, apretando los labios ante la respuesta brusca de Dimus. Al observar su reacción, Dimus arrojó el informe sobre la mesa y preguntó:

—¿A menos que insista en que la acusen?

¿Era un hábito adquirido tras años de vivir con tan poco dinero? A pesar de decir que aceptaría cualquier cosa, Liv parecía reacia a aceptar cualquier ayuda financiera sin una razón.

Recordó cómo ella había rechazado en el pasado un collar de rubíes y cómo todavía pagaba el alquiler de la casa construida a toda prisa.

Ella aceptó la presentación al médico, pero no le gustó la idea de que le cubrieran los gastos médicos.

Dimus podía adivinar fácilmente sus pensamientos. No quería que le recordaran explícitamente que la compadecían. Tenía demasiado orgullo para mendigar como una mendiga; prefería ganar dinero, incluso vendiendo su cuerpo.

—¿Te preocupa que unas cuantas monedas para gastos médicos supongan una carga para mí?

—…Por supuesto que no.

—El dinero va y viene. Aceptar dinero gratis no cambiará tu vida drásticamente.

Liv bajó la mirada en silencio. Aunque parecía estar de acuerdo, Dimus sabía que no estaba del todo convencida.

Presionando un dedo sobre su sien, Dimus miró a Liv con una mirada torcida antes de torcer los labios.

—Si te sientes tan incómoda, diviérteme. Considéralo una compensación.

—¿Cómo?

—¿Por qué me preguntas eso? Deberías averiguarlo, maestra.

Justo cuando pensó que todo se había derrumbado, Dimus se dio cuenta de que todavía había una parte sólida del yo interior de Liv.

Le parecía cada vez más aburrido.

Detestaba a quienes se rendían con facilidad, pero incluso cuando se esforzaba, le disgustaban los que se mantenían tercos. No era que le faltara paciencia; simplemente no veía motivo para soportar una resistencia innecesaria.

Liv pareció notar la expresión indiferente de Dimus.

Dudó un momento, con expresión preocupada, antes de mirar hacia la puerta. La reunión de hoy estaba programada originalmente para trabajo extra, así que solo ella y Dimus estaban en la sala.

Al ver que la puerta estaba cerrada, Liv agarró la cinta de su cuello, cuidadosamente anudada. La fina y barata cinta de satén se deshizo con un suave ruido.

Durante su trabajo extra, Liv siempre esperaba a que Dimus le dijera que se "desvistiera". Esa acción era una regla tácita que definía todos esos momentos como "trabajo extra". Pero ahora, ya no esperaba la orden de Dimus; se estaba quitando la ropa por voluntad propia.

Dudó mientras desataba la cinta y desabrochaba el primer botón, pero con una respiración profunda, comenzó a desvestirse con más seguridad.

El caraco y la enagua cayeron al suelo, uno a uno. El cuerpo de Liv se aligeraba con cada capa que se quitaba a un ritmo constante, ni muy lento ni muy rápido.

Teniendo en cuenta cómo solía doblar cada prenda y guardarla cuidadosamente, el comportamiento de hoy fue marcadamente diferente.

Dimus se frotó lentamente el labio superior con el dedo índice, inclinándose ligeramente hacia atrás. El mullido sofá lo envolvió suavemente.

Liv, ahora en ropa interior, levantó la vista. Sus ojos verdes se encontraron con la mirada de Dimus.

Manteniendo el contacto visual, Liv tiró de la cinta de su ropa interior. La prenda, firmemente atada, se aflojó, revelando sus pechos blancos.

Dimus siempre había pensado que su pecho era agradable a la vista. Tenía la carne justa para que sus pechos se movieran ligeramente al desvestirse, pero ahora, mirándolo directamente, ese movimiento era aún más pronunciado.

Liv respiró hondo, con el pecho visiblemente subiendo y bajando. Recorriendo suavemente sus pechos expuestos con las yemas de los dedos, bajó la mano.

El broche de su liguero desgastado emitió un leve sonido metálico al desabrocharlo. Las tiras, que habían estado tensas, se soltaron y las medias se aflojaron.

Las finas medias estaban tan desgastadas que parecían a punto de romperse al más mínimo tirón.

Sólo imaginar con qué facilidad se harían pedazos hizo que a Dimus se le secara la boca.

Humedeciéndose los labios con la lengua, Dimus cruzó sus largas piernas y apoyó la barbilla en el reposabrazos. Consideró tomar algo para calmar la sed, pero adormecer sus agudos sentidos con alcohol le resultaba desagradable.

Liv se bajó las medias. Se enrollaron formando anillos al bajar, dejando al descubierto sus piernas desnudas.

En ese momento, Dimus se levantó de su asiento.

Capítulo 50

—Tiene más o menos la misma edad que usted, señorita Corida.

Hoy había venido a encontrarse con Liv, pero la única persona en casa era Corida.

Corida, quien se disculpó repetidamente, diciendo que no podía invitarlo a entrar por orden de su hermana, en lugar de eso trajo té. Gracias a ella, a Adolf le sirvieron té en el patio.

—¿Su hija tampoco puede ir a la escuela? Debe ser muy aburrido quedarse en casa todo el tiempo. ¡Puede venir y jugar juntas!

—Ahora va a la escuela. Era algo que le afectaba de pequeña.

Ante esas palabras, Corida exclamó en voz alta:

—¡Vaya! ¿Entonces ya está mejor? ¿El médico que me atendió también la trató a ella?

—No exactamente…

Como le costaba seguir hablando de una hija que no existía, Adolf decidió cambiar de tema. Al fin y al cabo, había estado pensando que algún día necesitaría hablar con Corida.

—Y lo más importante, señorita Corida, ¿alguna vez ha pensado en querer ir a la escuela?

En respuesta a la pregunta de Adolf, Corida hizo pucheros.

—No puedo ir a la escuela.

Corida ni siquiera podía salir de casa sin su hermana. Naturalmente, ir a la escuela era un sueño imposible. A juzgar por sus circunstancias, no se había recuperado en absoluto, sino que probablemente vivía cada día rezando para que su condición no empeorara.

Adolf, que podía adivinarlo fácilmente, continuó hablando como si no supiera nada.

—Una vez que esté sana, claro. La Dra. Gertrude es una doctora excelente y pronto la ayudará a recuperarse. ¿No sería bueno tenerlo presente ahora?

—¿Una vez que esté sana?

Corida abrió mucho los ojos y pensó por un momento antes de hablar, como si recordara algo.

—Mis padres eran artesanos. Eran tan hábiles que incluso los nobles de alto rango los buscaban. No sé mucho, pero según mi hermana, eran realmente increíbles.

Hablando con ligereza, Corida se inclinó repentinamente hacia Adolf. Entrecerrando los ojos, susurró en tono reservado:

—Quiero tener grandes habilidades como mis padres. Así, con esas habilidades, podría aceptar encargos de nobles y hacerme rica.

Adolf intuyó que Liv probablemente desconocía los verdaderos sentimientos de Corida. Corida no habría podido confesárselo a su sobreprotectora hermana.

Sin embargo, Adolf le había sugerido una vez a Corida:

—No es bueno quedarse mucho tiempo dentro. Al menos deberías dar un paseo por el jardín.

Claro que Corida probablemente pensaba que Adolf la entendía mejor que Liv.

Los ojos de Adolf brillaron por un momento antes de adoptar una expresión serena y preguntar:

—Habilidades, dice... ¿Has pensado en algo en particular?

—Hmm, bordar suena bien, trabajar la madera también sería genial y trabajar con cuero parece divertido.

Los ojos de Corida brillaron mientras juntaba los dedos uno a uno. Debió de haberlo imaginado incontables veces.

Adolf le sonrió.

—Dudo que la señorita Rodaise lo apruebe.

—Oh, tiene razón…

El brillo desapareció de los ojos de Corida.

Adolf tomó un sorbo de té y, mirando a Corida, dijo con naturalidad:

—Pero si sus padres eran artesanos de renombre, seguro que usted también tiene talento.

—¿De verdad lo cree?

—Sí. La mansión Berryworth tiene muchos libros sobre el tema, así que la próxima vez que la visitemos, podríamos echar un vistazo más de cerca juntos y ver qué le interesa. Reducir las opciones nos ayudará a elaborar un plan más concreto.

Independientemente de lo que estuviera escrito en el historial médico de Corida, el tratamiento continuaría. Dadas las próximas sesiones, la mansión Berryworth sería un lugar que Corida visitaría con frecuencia.

Corida, que tenía la mirada perdida, frunció el ceño.

—Pero estudiar cuesta dinero, ¿no?

Corida había presenciado de primera mano cómo Liv trabajaba incansablemente, día y noche, para mantener a su familia. Incluso era la razón por la que Liv tenía que trabajar tan duro. Agobiada como estaba por su frágil salud, Corida no podía imaginarse añadir más presión económica insistiendo en estudiar.

Comprendiendo la preocupación de Corida, Adolf le dedicó una sonrisa amable. La conversación transcurría con más fluidez de lo que esperaba.

—Por eso existe el sistema de mecenazgo: para apoyar a personas con talento que no pueden desarrollar sus habilidades por limitaciones económicas. Si encuentra al mecenas adecuado, señorita Corida, podrá estudiar lo que desee sin ser una carga para su hermana.

—¿Un mecenas?

—Sí. La artesanía verdaderamente excepcional es similar al arte, y encontrar un mecenas para ella es perfectamente posible. Mucha gente está dispuesta a apoyar estas habilidades, y Mazurkan, en particular, es bien conocido por ello. Es un país donde muchos artesanos de renombre van a estudiar, y también es conocido por su excelente seguridad.

Aunque Corida estaba casi confinada en casa, al menos conocía los nombres de los países vecinos. Por lo tanto, en lugar de preguntar dónde estaba Mazurkan, mostró una expresión de angustia y negó con la cabeza.

—Mazurkan está lejos.

—Pero tienen un currículo sólido. Si va a estudiar, ¿no sería mejor hacerlo en un lugar seguro como ese? Si de verdad le apasiona la artesanía, claro está.

Los ojos de Corida se abrieron de par en par. Aunque no respondió de inmediato, su expresión dejaba claro que tenía la mente llena de pensamientos.

—De hecho, ya que estamos en el tema, le daré una pista: conozco a alguien en Mazurkan. Se dedica mucho a la formación de artesanos. Si le interesa, podría presentárselo.

Lo que Adolf decía era cierto. Aunque Mazurkan estaba más lejos que su país vecino, Torsten, era famoso por su artesanía de alto nivel y sus renombrados artesanos. Y Adolf, quien tenía contactos fiables en varios países, también tenía buenos contactos en Mazurkan.

Si Corida estuviera realmente interesada en la artesanía, Adolf podría presentarle un mecenas adecuado. Si su talento le permitiera ser aceptada en la escuela especializada de Mazurkan, podría convertirse en una artesana muy valorada dondequiera que fuera.

—Pero primero, por supuesto, tendrá que recuperarse. Así que, por favor, siga el plan de tratamiento de la Dra. Gertrude.

A petición de Adolf, Corida sonrió radiante. Asintió vigorosamente y respondió con energía.

—¡Sí!

Al ver el rostro esperanzado de Corida, Adolf sintió una punzada de culpa inusual que crecía en su interior. Rezó en silencio.

«Realmente haré todo lo posible para presentarle un buen patrón, así que recupérate pronto y deja el lado de tu hermana sin problemas».

Y que esta situación incómoda se resuelva pronto.

Cuando Liv regresó a casa, Corida y Adolf estaban charlando como amigos cercanos.

—¿Ah, sí? ¡Hermana!

—¿Por qué está afuera… el señor Adolf?

Liv, que había abierto la puerta con cansancio, abrió mucho los ojos al ver a Adolf. Adolf se levantó de inmediato con una sonrisa.

—Escuché que regresaría pronto, así que decidí esperar.

—¡Él tiene algo para ti, hermana!

Liv miraba a Corida y a Adolf con expresión desconcertada, ladeando la cabeza confundida. Adolf no perdió tiempo y le entregó lo que había traído.

Era un sobre con documento.

—Traje esto directamente de la Dra. Gertrude. Naturalmente, no leí su contenido. El maestro tampoco conoce los detalles.

Al darse cuenta de que Adolf le entregaba el informe médico de Corida, Liv se puso rígida al aceptar el sobre. El sello de la parte superior estaba intacto, lo que indicaba claramente que no había sido abierto.

Adolf, observando tranquilamente a Liv mientras ella miraba el sobre, continuó hablando en tono tranquilo:

—El médico dijo que procederá de la manera que prefiera la señorita Rodaise.

—Como yo prefiera, ¿qué significa exactamente?

—Lo que usted elija.

Para Liv, su respuesta sonó vaga e incierta. Simplemente guardó silencio antes de asentir. Adolf, tras completar su tarea, sonrió amablemente y se despidió.

—Entonces me voy. Gracias por acompañarme mientras esperaba, señorita Corida.

—¡Sí, tenga cuidado!

Tras despedirlo Corida, Adolf se dio la vuelta y se marchó. Corida, quien cerró la puerta en lugar de Liv, merodeó junto a su hermana. Con solo saber que provenía de la Dra. Gertrude, Corida adivinó el contenido del sobre.

—Ese es mi informe médico, ¿verdad? ¿Eh?

—Sí, creo que sí.

Liv suspiró al responder y luego echó a andar hacia la casa. Corida la seguía de cerca, charlando sin parar.

—Vamos a abrirlo rápido, ¿eh?

—¿Qué crees que está escrito aquí?

—Algo debe ser.

Corida, que había estado tan ansiosa antes del examen, ahora parecía haber olvidado su miedo; su curiosidad era evidente.

Al ver su expresión inocente mientras miraba el sobre, Liv preguntó con un suspiro:

—¿No tienes miedo de que pueda decir algo malo?

—Se supone que la doctora es muy hábil. Eso dijo Adolf antes.

Liv no estaba segura de cómo sentirse al ver que Corida se acercaba a Adolf. No parecía mala persona, pero... ¿de qué servía preocuparse?

Liv negó con la cabeza. Como Adolf era el ayudante del marqués, inevitablemente lo vería a menudo; era mejor tener una relación amistosa que distante si tenían que verse a menudo.

—Es solo un informe médico. El tratamiento ni siquiera ha comenzado.

—Entonces podemos iniciar el tratamiento dependiendo de los resultados, ¿no?

A diferencia de la siempre preocupada Liv, Corida se mantuvo optimista. Cuando Liv la miró en silencio, Corida frunció el ceño tardíamente y preguntó:

—¿Dijeron que no ayudarían con el tratamiento? ¿Fue solo un examen?

Capítulo 49

Hoy, la puerta del estudio de Brad volvía a estar firmemente cerrada.

Liv miró fijamente la puerta cerrada con una expresión preocupada antes de bajar los hombros y darse la vuelta.

—El trabajo de pintura se suspenderá por el momento. Parece que la salud del artista está muy delicada.

Adolf, quien había venido a informarle de la suspensión del trabajo de pintura de desnudos, se lo dijo. Sin embargo, Liv no podía creer que la salud de Brad se hubiera deteriorado. También le costaba creer que el marqués aceptara esa explicación.

Aunque el marqués había sido indulgente con Liv hasta ahora, ella sabía que su actitud era bastante inusual. Desde cualquier punto de vista, el marqués no era amable por naturaleza, ni era el tipo de persona que se preocupara por la salud de un artista pobre. Lo más probable es que solo estuviera observando a ver qué pasaba, esperando el momento oportuno.

Quería ver a Brad y al menos avisarle, pero el estudio no daba señales de abrir en varios días. El correo sin recoger se acumulaba desordenadamente bajo la puerta del estudio.

¿Cuál fue la última conversación que tuvo con él?

«Un hombre de negocios…»

Cierto, dijo que conoció a un empresario que le prometió organizar una exposición en la capital. Liv le aconsejó que cortara lazos con esa persona, y Brad se enfadó. ¿Podría ser que le hubiera pasado algo por eso?

Liv bajó las escaleras con expresión preocupada, sus pasos lentos y pesados, justo cuando estaba a punto de dar otro paso.

—¿Quién eres?

Una voz aguda la llamó justo a su lado. Liv se giró instintivamente hacia el origen de la voz.

—¿Perdón?

—Pregunté quién eres. Ese es el estudio de mi marido.

Una mujer de ojos penetrantes y rasgados la miró con recelo. Liv, que la observaba con expresión perpleja, pronto se dio cuenta de que era la esposa de Brad. ¿Quizás estaba allí para recoger el correo que se acumulaba fuera del estudio?

La esposa de Brad, que era baja y regordeta, colocó las manos en las caderas y se acercó a Liv con pasos rápidos.

—Te pregunté quién eres.

Ante su actitud agresiva, como si estuviera dispuesta a agarrarla del pelo en cualquier momento, Liv soltó su respuesta sin pensar.

—Soy, eh... la compañera de trabajo del señor Brad.

—¿Compañera de trabajo?

La incredulidad en el rostro de la mujer era evidente. Conociendo las habilidades de su esposo, no parecía creer que Brad pudiera tener un compañero de trabajo adecuado.

Claro, Liv no podía admitir ser modelo. Todas las pinturas que Brad había hecho con ella como modelo eran desnudos.

Liv rápidamente añadió una explicación, pensando con rapidez:

—Le proporciono al señor Brad materiales y suministros de arte.

Técnicamente hablando, no era del todo falso. Liv había sido la razón por la que Brad terminó trabajando en la mansión del marqués. Si insistía, podría alegar que había proporcionado indirectamente los materiales de arte.

…Probablemente.

—¿Materiales de arte?

—Sí. Como sabe, los materiales de arte son muy importantes para un artista. Por eso siempre me aseguro de manejar estas transacciones con cuidado.

La mujer examinó a Liv de pies a cabeza con ojos sospechosos antes de cruzarse de brazos y responder secamente:

—Entonces, ¿por qué estás aquí en el estudio?

Aunque no parecía convencida, parecía dispuesta a dejarlo pasar por ahora.

Liv suspiró aliviada y habló rápidamente:

—Se suponía que debía entregarle unos materiales, pero no he podido verlo en mucho tiempo. Como no recibí ninguna notificación, la repentina pérdida de contacto ha causado algunos problemas con la transacción.

La expresión de la mujer se endureció mientras respondía bruscamente a las palabras de Liv:

—Ja... ¿Ese tipo lo puso a crédito otra vez?

A juzgar por su reacción, parecía que no era la primera vez que Brad tenía problemas con las deudas. Liv agitó las manos rápidamente, preocupada de que la mujer empezara a maldecirle en cualquier momento.

—No, no es a crédito. Es solo que hay un plazo de entrega establecido. Si se retrasan las fechas, también se afectan otras transacciones.

Liv sudaba nerviosamente mientras inventaba la explicación, pero afortunadamente, su expresión parecía lo suficientemente convincente.

El tono de la mujer se suavizó un poco al responder bruscamente:

—No sé qué se suponía que debía entregar, pero tardará un tiempo. Será mejor que atienda sus otras transacciones primero.

—¿No viene?

—No.

A juzgar por su reacción, parecía que no había pasado nada terrible. Fue un alivio, pero Liv no podía quedarse esperando, sin saber qué hacer.

—¿Sabe por qué?

Liv miró hacia la puerta del estudio antes de forzar una sonrisa y decir:

—Después de todo, necesito informar. Necesito saber el motivo exacto para que la transacción se lleve a cabo sin problemas.

Aunque Liv no estaba familiarizada con la forma en que los comerciantes llevaban a cabo sus asuntos, sabía que no suspenderían abruptamente las transacciones regulares sin una buena razón.

Aparentemente convencida por la rapidez de pensamiento de Liv, la mujer respondió de mala gana:

—Fue a la capital.

—¿La capital?

Los ojos de Liv se abrieron de sorpresa ante la respuesta inesperada.

—Sí. Planea hacer una exposición allí, así que fue a revisar la sala de exposiciones reservada. Como necesitará materiales de arte para seguir pintando, no debería cancelarse la transacción.

Liv apenas logró reprimir un suspiro.

—Ah, ya veo. De acuerdo.

Era evidente que esta mujer no tenía ni idea de que el alquiler de la sala de exposiciones saldría del bolsillo de Brad. La noticia de que Brad había decidido aceptar la oferta del empresario inquietó a Liv.

¿Debería decirle la verdad a la mujer?

Pero no estaba segura de si era correcto interferir en los asuntos familiares de otra persona y crear discordia sin ningún motivo.

Sin darse cuenta de la confusión interna de Liv, la mujer de repente entrecerró los ojos.

—¿Pero ese tipo no te habló de la exposición? Seguro que estaba presumiendo de ella por todas partes.

De hecho, si Brad hubiera sido fiel a su personaje, habría presumido de su exhibición ante cualquiera que lo escuchara. Liv asintió.

—Escuché algo sobre ello, pero no parecía estar decidido.

No era Brad, sino la mujer que tenía delante, quien mantenía la casa a flote. Cuantos más problemas causaba Brad, mayor era la carga para su esposa.

A Liv, que sabía mejor que nadie cómo las dificultades económicas podían agotar a una persona, le resultaba difícil ignorar su malestar.

Liv finalmente decidió hablar, pero antes de que pudiera hacerlo, la mujer hizo un gesto de desdén con la mano, cambiando de tema.

—Así es. En fin, dijiste que entregabas materiales de arte, ¿verdad? ¿Dónde está tu tienda? Me gustaría ver el recibo.

La mujer miró a Liv con escepticismo y Liv se quedó paralizada de vergüenza.

—¿Perdón? Ah, solo trabajamos en pequeñas cantidades... Todo es privado, así que aún no hemos abierto una tienda. No tengo el recibo conmigo ahora mismo, pero ¿podría traerlo la próxima vez?

—¿Cuándo volverás?

Parecía que la mujer aún tenía dudas. Después de todo, Liv no parecía precisamente una comerciante.

Liv puso una sonrisa tranquilizadora, una que había practicado durante su trabajo como tutora.

—Una vez que se abra el estudio, se lo entregaré directamente al Sr. Brad.

—Mmm. Puede que ese tipo no lo traiga bien, así que envíalo por correo.

La mujer conocía muy bien la naturaleza de Brad. Liv asintió, manteniendo la sonrisa, y luego tosió torpemente antes de volver a hablar con cautela.

—Por cierto, señora, por lo que he oído... la entrada a la sala de exposiciones... se suponía que la pagaría, eh... el señor Brad, ¿no? ¿O me equivoco?

La expresión de la mujer cambió inmediatamente.

—¿Qué?

—Como hay una exposición próximamente, parece que todo salió bien. ¡Enhorabuena!

Cuanto más hablaba Liv, más se endurecía el rostro de la mujer antes de torcerse en una mueca. Como si acabara de comprender algo, su expresión se ensombreció y soltó una retahíla de maldiciones furiosas.

Olvidando darle a Liv la dirección del recibo, la mujer murmuró una despedida apresurada antes de darse la vuelta rápidamente. Salió con tanta prisa que prácticamente corría, y Liv la vio desaparecer con un profundo suspiro.

Liv no estaba segura de haber hecho lo correcto, pero esperaba que Brad entrara en razón. En lugar de dejarse llevar por las ridículas mentiras de ese empresario, sería mucho más productivo para él terminar el cuadro del marqués cuanto antes.

—Retrocede.

—¿Disculpe?

El cochero, que suponía que llevaría a Liv, miró dentro del carruaje confundido. Dimus, que había estado mirando por la ventana con la cortina descorrida con la punta de su bastón, apartó la mirada con expresión indiferente.

—Da la vuelta al carruaje.

Fue una decisión tan caprichosa como cuando insistió en ir personalmente a buscar a Liv. Sin embargo, el cochero obedeció en silencio, tirando de las riendas.

Desde lejos, el cochero vislumbró a Liv alejándose, ajena al carruaje negro. La observó mientras se alejaba antes de dar la vuelta al carruaje, como se le había ordenado.

El carruaje negro salió de la ciudad de Buerno tan rápidamente como había entrado.

Adolf no estaba casado.

Así, la historia que le había contado a Liv sobre que tenía una hija enferma era una mentira descarada.

Normalmente, a Adolf no le gustaba mentir, pero en ese momento no le quedaba otra opción. Sabía perfectamente que Liv nunca se habría sincerado con él si no hubiera dicho algo así.

Desde que comenzó a trabajar con el marqués, hubo momentos en que Adolf tuvo que hacer cosas que no quería, y mentirle a Liv no le había parecido diferente.

Pero a diferencia de lo habitual, esta mentira en particular le pesó más.

Especialmente cada vez que se topaba con Corida.

—¿Qué edad tiene su hija, señor?

Inventarse una hija enferma inexistente le estaba dando dolor de cabeza a Adolf. Leer un libro de leyes habría sido más relajante.

No era una persona creativa ni muy imaginativa. Si exageraba demasiado, podría no ser capaz de mantener sus propias mentiras más adelante, así que no podía permitirse inventar cosas imprudentes.

Athena: ¡Adolf! Me decepcionas.

Capítulo 48

—Eres…

El sacerdote simplemente miró fijamente al chico sin recitar las escrituras ni llorar como los demás. Arrodillándose para sostener su mirada, lo observó largo rato antes de volver la vista hacia su madre. Su mano limpia y blanca acarició suavemente la mejilla de la madre, que se había oscurecido y palidecido tras la muerte.

—¿Por qué tomar esa decisión?

El murmullo del sacerdote, casi como si hablara consigo mismo, era vago. Sin embargo, el hombre, de alguna manera, sintió que entendía el significado implícito. Era como si el sacerdote hubiera comprendido algo al mirarlo, sin necesidad de decirlo en voz alta.

La madre del chico no había estado rezando a Dios. Había estado esperando a la persona que estaba frente a él.

Ella había afrontado su muerte, plenamente confiada en que finalmente encontraría a la persona que había estado esperando, de ahí la expresión pacífica en su rostro.

El sacerdote ofreció tardíamente una oración por el descanso de la madre antes de extenderle la mano al niño. Dado que era común que los sacerdotes cuidaran de huérfanos de guerra, a nadie le pareció extraño. Al parecer, el sacerdote gozaba de una posición bastante favorable dentro de la iglesia, ya que le brindaba un apoyo razonable.

La guerra continuaba en varias regiones, incluso en ese momento, y para alguien de origen inestable, la forma más rápida de triunfar era tomar las armas.

Afortunadamente, el chico era muy capaz. De apenas ganarse la vida como hijo de un campesino, logró ingresar en la academia militar.

—La muerte que invade esta tierra será vuestra salvación.

Al ver la carta de aceptación, el sacerdote pronunció esas palabras.

—Si este es tu destino, haz lo mejor que puedas. Recibirás recompensas dignas de una posición destacada. No cabe duda de que Dios te ha confiado a mí.

Ese día, el chico se enteró de lo ambiciosas que eran las aspiraciones del sacerdote y por qué no se había presentado ante su madre hasta ese momento.

El niño, que había heredado la extraordinaria belleza de su madre, se dio cuenta de que su esencia estaba mucho más cerca de la de su padre.

Los trabajos de pintura fueron suspendidos temporalmente.

Aparentemente, se debía a la salud del pintor. El pintor, conocido como Brad, suspiró aliviado cuando el marqués aceptó de buena gana su excusa endeble. Parecía creer sinceramente que se le tenía en gran estima.

Dimus podía decir que Brad, cuya naturaleza superficial había reconocido inmediatamente, era realmente un desastre si se sentía aliviado en una situación que de otro modo habría despertado alguna sospecha.

Al fin y al cabo, debe haber sido un gran incendio el que se encendió bajo sus pies.

Dimus arrojó el informe que detallaba las actividades de Brad sobre el escritorio.

—Qué tontería.

Su asistente, Charles, que había presentado el informe, habló en tono preocupado:

—Podría escaparse en mitad de la noche antes de que expire el contrato.

—Déjalo. Nos ahorramos la molestia de involucrarnos.

Dimus tenía muchas personas como Brad a su alrededor: personas que, después de una o dos reuniones, actuaban como si fueran muy cercanas a él.

Por lo general, lo que esas personas deseaban era bastante similar.

La riqueza de Dimus, su apariencia o el aura impresionante y las conexiones que parecía tener.

Brad era igual. El día que Dimus lo conoció, no fue difícil entenderlo.

Sinceramente, ni siquiera era algo que valiera la pena preocuparse. Brad era un hombre que, a pesar de fracasar repetidamente en exposiciones de arte, no podía aceptar su falta de talento y se obstinaba en perder el tiempo. Además, disfrutaba de la bebida y el juego, lo que facilitaba atraerlo con dinero.

Y, sobre todo, no era alguien con verdadera lealtad. En cuanto tuvo la oportunidad de vender sus cuadros periódicamente, rompió su promesa a Liv e incluso intentó dibujar su rostro de alguna manera.

Tal vez la razón por la que había mantenido en secreto hasta ahora la identidad de su modelo desnuda no era porque fuera leal, sino porque sabía que no había nadie más que posara para su trabajo excepto Liv, dada su falta de habilidad.

—¿No va a tomar ninguna medida?

—¿Por qué debería?

El grupo al que pertenecía Brad no era para tomarse a la ligera. Incluso sin la intervención de Dimus, jamás lo dejarían en paz.

Después de alentarlo a pedir dinero prestado, utilizarían todos los medios necesarios para recuperarlo, incluso si esos medios fueran excesivamente brutales.

—¿Transmitiste el mensaje?

Al recibir la mirada de Dimus, Adolf respondió rápidamente.

—Sí, pero…

Fue Adolf quien informó a Liv sobre la suspensión temporal del trabajo de Brad. Originalmente no era su tarea, pero lo habían elegido como la persona de mayor confianza para darle la noticia a Liv.

—Parecía preocupada de que si las obras se detenían por completo, no podría recuperar el cuadro prometido.

Ante las palabras de Adolf, Dimus levantó una ceja.

—Ah, el cuadro.

Al recordar el cuadro desnudo que tenía colgado en el sótano, Dimus permaneció en silencio por un momento.

Sinceramente… nunca tuvo intención de devolver ese cuadro. Aunque se había firmado un contrato, anularlo sería tarea fácil.

«¿No se ha dado por vencida todavía?»

Él creía que ella se había olvidado por completo del cuadro.

Su deseo inicial de recuperarlo surgió de la preocupación de que pudiera obstaculizar su trabajo como tutora. Y había aceptado ese trabajo para cuidar de su hermana menor enferma y cumplir con sus deberes como cabeza de familia, las mismas razones que motivaban su trabajo como modelo de desnudos.

Al final, todo se redujo a una cuestión de dinero, un problema que Dimus ya había abordado ofreciendo oportunidades de trabajo adicionales.

Entonces, incluso si su trabajo como tutora estaba en riesgo, ¿qué problema podría surgir ahora?

Recuperar el cuadro en ese momento no tenía ningún sentido.

—Abordaré eso por separado.

De todos modos, había planeado llamarla pronto. Su beso lo había complacido más de lo esperado, y no sentía ninguna repulsión.

Considerando lo repulsivo que solía ser para él el contacto con los demás, este sentimiento hacia ella era claramente excepcional y especial. Algo excepcional debía aprovecharse rápidamente.

Si su piel desnuda y el intercambio de saliva no fueran desagradables, ¿no sería posible hacer más?

Por supuesto, Dimus esperaba que ella tampoco lo rechazara. La distancia que había mantenido con tanto cuidado se desvaneció en el momento en que no pudo atreverse a bajar del carruaje.

Al recordar que ella se acercaba a él voluntariamente, la reticencia que había sentido comenzó a desvanecerse.

—Si la quiere tanto, ¿por qué no la mantiene a su lado?

Charles, que había estado escuchando la conversación entre Adolf y Dimus con expresión curiosa, compartió su opinión con cautela. Adolf también miró a Dimus, aparentemente de acuerdo.

Dimus miró a sus subordinados antes de tomar con indiferencia un cigarro.

—Cuanto más valiosa es una obra maestra, más merece ser recompensada adecuadamente.

Poseer una obra de arte significaba reconocer su valor, reconocerla y tratarla como tal.

—Solo entonces podrá ser verdaderamente “apropiada”.

Liv era demasiado valiosa para ser percibida indirectamente a través de las habilidades deficientes de Brad. A diferencia de la lamentable figura que había presentado, su verdadero yo era bastante impresionante.

Su cuerpo, aunque parecía algo delgado, tenía las curvas perfectas, y su piel inesperadamente bella era solo un asunto secundario. Lo que más cautivó a Dimus fue su rostro.

Especialmente esos tristes ojos verdes. Con la mirada como si fueran a estallar en lágrimas en cualquier momento, su mirada era sorprendentemente serena. Aunque parecía a punto de romperse en cualquier momento, había algo intrigante en su resiliencia que lo impulsaba a seguir insistiéndola.

Y cuando esa fachada de acero se quebró, le gustó inmensamente.

Simplemente desnudarla no había revelado su verdadero rostro. Aunque requirió algo de esfuerzo, valió la pena; lo encontró suficientemente gratificante.

Incluso añadió algo de vitalidad a una vida que de otro modo sería monótona.

—Si todo lo que tienes es su cuerpo, no es diferente de cualquier otra escultura.

—¿También quiere su corazón? —preguntó Charles, con la voz alzada por la sorpresa. Considerando las muchas súplicas que Dimus había recibido a lo largo de los años para aceptar el corazón de la gente, parecía asombroso que ahora actuara así.

Dimus no se molestó en responder.

Adolf, observando en silencio, frunció levemente el ceño. Sabía mejor que nadie lo que Dimus hacía para mantener a Liv a su lado, y parecía no poder evitar preocuparse.

—Si resulta que solo se aferra a su afecto y amor… será como todos los demás.

Y eso era una de las cosas que Dimus más detestaba: la gente llorando, suplicando y exigiendo su atención. Precisamente por eso había recurrido a pinturas y esculturas.

—Ella es una persona viva, a diferencia de esas obras de arte… necesita un tipo de atención diferente.

Dimus entendió perfectamente el punto de Adolf.

—Eso es bastante aburrido.

Dimus murmuró como si hablara consigo mismo. Quería ver la vulnerabilidad de Liv, pero si abandonar su orgullo y aferrarse a ella significaba mendigar algo tan insignificante como amor o atención, se sentiría terriblemente decepcionado. Después de todo, había cosas mucho más valiosas en este mundo.

Liv era una mujer inteligente; debería ser capaz de discernirlo.

—Ella conoce su lugar lo suficientemente bien como para entender cómo debe comportarse si quiere quedarse a mi lado.

—Si no se comporta apropiadamente…

Quizás porque Adolf había interactuado con Liv más a menudo, parecía haber desarrollado cierta simpatía por ella.

Dimus le lanzó a Adolf una mirada irritada. Al darse cuenta de que se había excedido, Adolf hizo una mueca.

—No hay necesidad de conservar una pieza que ha perdido su valor. Entonces te encargarás tú, Adolf. Al fin y al cabo, por eso redactamos un contrato.

Adolf inclinó la cabeza. A pesar de su obediencia, Dimus, ya disgustado, les indicó con irritación a sus asistentes que se marcharan.

Dejado solo en su oficina, Dimus encendió un cigarro, recordando las palabras de Adolf.

Si Liv Rodaise no se comportaba apropiadamente…

Si resultara ser tan tediosa como todos los demás…

Sólo pensarlo le aburría.

Lo ideal sería que eso no ocurriera, pero si ocurriera, la reacción de Dimus ya estaba determinada.

Una de las virtudes de un coleccionista era el discernimiento para saber cuándo descartar aquello que ya no valía la pena conservar.

Athena: Liv no es una cosa. De verdad que espero que a futuro te arrepientas de estos pensamientos.

Capítulo 47

Liv se giró instintivamente hacia el sonido y abrió mucho los ojos. Sus piernas se detuvieron bruscamente al ver un carruaje negro que le había costado distinguir en la oscuridad.

El cochero, que miró a Liv a los ojos, inclinó su sombrero como para saludarla.

…Así que este cochero era alguien que ella conocía, el que habitualmente la llevaba a casa del marqués.

—¿Cómo…?

¿Cómo pudieron encontrarse por casualidad en un lugar así?

Mientras Liv miraba al cochero con desconcierto, este le hizo señas para que se acercara. Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, Liv se acercó con cautela al carruaje.

—¿Por qué está aquí…?

En lugar de responder, el cochero hizo un gesto hacia el carruaje.

Liv volvió a mirar a su alrededor. Había algunos transeúntes, pero nadie parecía interesarse por ella.

Al fin y al cabo, era solo un carruaje negro común y corriente. Cualquiera que viera esta escena probablemente asumiría que lo había pedido ella misma.

Después de dudar un poco, Liv agarró con cuidado la manija de la puerta del carruaje.

¿De verdad les ordenó el marqués que la recogieran a estas horas? ¿No sería mejor que se vieran mañana?

Liv, que solía sentarse, no había cerrado del todo la puerta cuando se quedó paralizada. Supuso que el carruaje estaría vacío, pero había alguien sentado dentro.

—¿Marqués?

La persona sentada con las piernas cruzadas, recostada, era sin duda el marqués. Al ver la expresión de sorpresa de Liv, señaló la puerta.

—Cierra la puerta primero. Hay una lamparita en el techo que puedes encender.

—Ah, sí.

Liv cerró la puerta apresuradamente y encendió la lámpara. A medida que el carruaje se iluminaba, el rostro del marqués se iluminó aún más.

Sacando un reloj de bolsillo de su bolsillo, miró la hora y frunció ligeramente el ceño.

—Terminaste más tarde de lo esperado.

Sus palabras dieron la impresión de que la había estado esperando intencionalmente.

—¿Cómo llegó usted aquí, marqués?

—Escuché que salías por invitación del barón Pendence.

Quizás había enviado el carruaje a su casa para recogerla hoy. Pero, aun así, eso no explicaba por qué el marqués estaba allí en este carruaje negro cerca de la finca Pendence.

—¿Había algo urgente?

A menos que fuera trabajo extra, no había nada que la requiriera con urgencia. Al ver la expresión de desconcierto de Liv, el marqués habló con indiferencia.

—Escuché que tenías miedo de las calles oscuras, así que después del trabajo extra, siempre te llevaban a casa en carruaje.

La expresión desconcertada de Liv cambió sutilmente. Comprendió que se refería a sus viajes a casa después de sus sesiones extra de trabajo.

—¿Cómo planeabas llegar a casa hoy?

—Iba a tomar un carro compartido…

—Un transporte compartido no te llevaría hasta tu puerta.

Era cierto. Incluso compartiendo coche, tendría que caminar desde la estación hasta su casa. Aunque la distancia no era mucha, seguía siendo preocupante.

Sin embargo, esa era una preocupación con la que Liv tenía que lidiar por sí sola, no algo en lo que el marqués pudiera interferir.

Al ver la confusión en el rostro de Liv, el marqués soltó una leve burla. Tomó el bastón que tenía a su lado y lo golpeó contra la ventana, contra el asiento del cochero.

—¿Aún me ves como alguien que no sabe acompañar a una dama?

—¿Vino… a acompañarme?

—¿Qué otra cosa haría aquí, perdiendo el tiempo innecesariamente?

Liv abrió la boca involuntariamente. Era difícil de creer, pero estaba sucediendo ante sus ojos; era imposible no creerlo.

Mientras tanto, el carruaje arrancó lentamente a la señal del marqués. El destino era la casa de Liv.

—Aceptar una invitación a cenar cuando te dan miedo las calles oscuras es más imprudente de lo que pensaba.

Liv, que había permanecido sentada sin comprender, finalmente recuperó el sentido ante sus palabras.

—Reunirme con los padres informalmente es parte de mi trabajo. Como se trataba de la finca Pendence, supuse que lo entendería. Puedo compensarlo por el trabajo extra que no pude hacer mañana si quiere.

—Eso lo decido yo cuando me apetezca.

Rechazada por completo, Liv, sin darse cuenta, dejó caer los hombros.

Pensándolo bien, la condición para el trabajo extra siempre quedó a discreción del marqués.

Le preocupaba que evitar emocionalmente al marqués pudiera poner en peligro sus oportunidades de trabajo adicionales.

Perdida en tales preocupaciones, Liv naturalmente recordó por qué había querido evitar al marqués en primer lugar.

El beso con el marqués.

El recuerdo la hizo sonrojar. Su confusión anterior ante la repentina aparición del marqués se disipó gradualmente, reemplazada por una creciente emoción.

Preocupada de que sus emociones se reflejaran en su rostro, Liv bajó la cabeza y fijó la mirada en su regazo. El marqués no parecía dispuesto a seguir hablando con ella.

Si pudiera llegar a casa tranquilamente y despedirse rápidamente, tal vez sus emociones no serían descubiertas.

Por suerte, la distancia entre la finca Pendence y la casa de Liv era corta. Lo que solía ser un trayecto a pie se había acortado aún más gracias al viaje en carruaje.

Mientras Liv sentía que el carruaje reducía la velocidad y se detenía, dijo rápidamente: «Gracias por traerme a casa. Por favor, cuídense al regresar, y la próxima vez intentaré no programar nada inesperado».

Liv dijo rápidamente lo que tenía que decir y extendió la mano hacia la manija de la puerta. Sin embargo, antes de que pudiera abrir, el marqués de repente le hizo una pregunta.

—¿Lo revisaste bien?

Los dedos que agarraban la manija de la puerta palidecieron por la presión.

Liv parpadeó en silencio y luego se giró lentamente para encarar al marqués. Él seguía sentado en la misma posición erguida, observándola atentamente.

Al ver que Liv no podía responder, el marqués entrecerró los ojos. Inclinando ligeramente la cabeza, le dedicó una leve sonrisa antes de añadir:

—Si no lo recuerdas, puedo enseñarte de nuevo.

Su cabello platino, que siempre parecía brillar, se movía con la inclinación de su cabeza, y sus ojos azules brillaban más misteriosamente de lo habitual a la luz de la lámpara.

Pero sobre todo, lo que llamó su atención fueron sus seductores labios.

Liv conocía la sensación de esos labios.

—Yo…

No.

Una vívida advertencia resonó en su mente. La alarma roja brillante le indicó que saliera del carruaje inmediatamente.

Pero no podía apartar la mano del picaporte. Liv solo podía jadear levemente, como un pez fuera del agua.

¡No!

La advertencia volvió a sonar, pero una voz más fuerte la ignoró y le susurró al oído.

¿Por qué no?

—Entonces…

Liv, con los labios temblorosos, tragó saliva con dificultad. Olió un ligero aroma a puro, aunque no había ninguna razón para ello.

Con sus pestañas revoloteando, logró susurrar una respuesta.

—…Enséñeme de nuevo.

La leve sonrisa del marqués se hizo más profunda y un toque de diversión apareció en sus ojos azules.

—Respuesta correcta.

Liv finalmente liberó la presión sobre la manija de la puerta.

El hombre nació en la calle.

Su madre era una campesina común y corriente. No tuvo padre desde su nacimiento, así que era natural que viviera solo con ella. Desde tiempos inmemoriales, su madre lo llevaba en brazos de un lado a otro.

Su vida, aunque inestable, no era tan mala. Tras varios intentos fallidos, madre e hijo se establecieron en un barrio que no era cruel con las mujeres solteras y hermosas. Se integraron con relativa facilidad.

Su madre era una madre diligente y amorosa que se preocupaba profundamente por su hijo.

Un recuerdo vívido que tenía era el de su madre rezando en una pequeña capilla de un pueblo rural. Era una de las creyentes más devotas del pueblo. No solo asistía a los servicios semanales, sino que, siempre que tenía tiempo, tomaba de la mano a su hijo y visitaba la sala de oración de la capilla.

Para un niño pequeño, fue una época insoportablemente tediosa.

Pero lo soportó. Le gustaba ver a su madre rezar. Se veía más tranquila y feliz en esos momentos que en ningún otro. Así que le rogó a Dios que protegiera esos días de paz.

Pero Dios no respondió las oraciones del joven.

Cuando cumplió siete años, estalló la guerra. Los proyectiles llovieron sobre su aldea, destruyendo su hogar, y su madre quedó aplastada bajo los escombros. Mientras hacía un recado para su madre, el niño escapó con vida por poco y se unió a los demás aldeanos que huían presas del pánico.

Afortunadamente, pudieron regresar al pueblo poco después. Gritos de angustia llenaron el aire mientras la gente buscaba a sus seres queridos entre los restos quemados y derrumbados.

El niño también regresó a su casa. Con su pequeño cuerpo, no pudo salir de los escombros, y no fue hasta que llegó la ayuda que pudo ver bien el cuerpo de su madre. Su otrora hermoso cabello platino estaba quemado y enredado, y sus extremidades estaban cubiertas de sangre.

Aún así, sorprendentemente, su rostro estaba en paz.

Era como si todavía estuviera rezando.

Cuando se recuperaron todos los cuerpos de los aldeanos fallecidos, se envió a miembros del clero al lugar del dolor. Se trataba de sacerdotes de rango muy alto para ser enviados a una zona tan rural. Estaban allí para recuperar los restos de la pequeña capilla y del clérigo que allí había servido, así como para consolar a los afligidos aldeanos.

—Oh, Señor.

—¡Guía a estas pobres almas a tu lado!

Los sacerdotes palmearon suavemente los hombros de los aldeanos, que lloraban y clamaban a Dios.

Entre ellos estaba el niño, perdido en el aturdimiento. Simplemente permaneció junto al cuerpo de su madre, con los ojos cerrados en paz.

Uno de los sacerdotes se acercó al niño. Era un joven sacerdote de llamativos ojos azules y rostro atractivo.

Athena: Ay, chica… Si es que es lo que él quiere. Si te ve como una presa que le interesa, ¿qué pasará cuando caigas completamente en sus redes? Es que puede ser de esos que son un gilipollas de libro. En fin, no sabemos. Por lo que parece, no era noble desde el inicio.

Capítulo 46

Después de una breve pausa, Camille murmuró como si hablara consigo mismo:

—Se podría aprovechar políticamente.

Luego, se encogió de hombros levemente y continuó con tono despreocupado:

—Pero el marqués no es fácil de manipular, así que, que yo sepa, nadie lo ha logrado. Es como si se hubiera convertido en una obra de arte tácita e intocable. El tipo de escultura rara y hermosa que solo unas pocas personas poderosas podrían exhibir en su casa.

—No es bueno tratar a una persona como si fuera una escultura.

—Bueno, el marqués ni siquiera trata a las personas como esculturas.

—Tal vez… tal vez simplemente es tímido con los extraños.

Incluso mientras Liv lo decía, sabía que era una idea ridícula. Aun así, habló con cautela en su defensa. ¿Quizás se debía al vínculo secreto que había formado con él? No quería oír hablar mal del marqués.

Ya sea que Camille creyera que ella realmente no tenía idea o no, él simplemente sonrió y sacudió la cabeza.

—Por lo que he oído, padece un trastorno psicológico extremo que le hace odiar tocar a cualquiera. Evita los apretones de manos e incluso le cuesta mantener conversaciones largas. Nunca he sabido de ningún noble que haya comido en la misma mesa con él. Por eso todos se sorprendieron tanto cuando corrieron los rumores de que el barón Pendence había forjado una amistad con el marqués.

La mirada de Camille se desvió hacia la mansión. Entrecerrando los ojos, la observó antes de inclinar ligeramente la cabeza y decir:

—Pero por lo que veo, ese rumor parece ser falso.

Su voz era sorprendentemente seria mientras hablaba suavemente. Luego, miró a Liv con una sonrisa pícara.

—Haga como si no me hubiera oído decir nada de esto.

—Por supuesto.

La propia Liv había notado desde el principio que el marqués mostraba un comportamiento inesperadamente exigente. Sin embargo, para entonces, ya no se mostraba tan quisquilloso con ella. Aunque Camille decía que al marqués le disgustaba el contacto físico... Liv lo había besado en los labios.

Así que la afirmación sobre un trastorno psicológico parecía exagerada; era más probable que simplemente tuviera una personalidad sensible. Si realmente se tratara de un trastorno mental, no la habría besado tan profundamente, ni siquiera con la lengua...

Liv desvió rápidamente la mirada, intentando apartar el recuerdo persistente de aquel día. Para distraerse, se concentró en el macizo de flores del jardín.

El parterre, iluminado por las luces, emanaba una atmósfera misteriosa. Tenía sentido que Camille hubiera mencionado específicamente este lugar. Si su conversación hubiera sido un poco más romántica, el ambiente habría sido propicio.

Mientras Liv seguía mirando obstinadamente el macizo de flores, Camille de repente volvió a hablar:

—Oh, también he oído algo más.

Liv lo miró con curiosidad, y Camille continuó con naturalidad:

—Como no se le encuentra en ninguna reunión social, algunos dicen que podría ser un exoficial militar. Pero al menos que yo sepa, no hay constancia de ello. Sin embargo, los registros de oficiales de cierto rango no son fáciles de acceder.

Un oficial militar.

Ahora que lo pensaba, Million ya había mencionado algo parecido. Million había dicho que corrían rumores de que el marqués era experto en matar porque había sido oficial.

De repente, Liv recordó la imagen del matón que se había desplomado tras recibir un disparo. Y oyó la voz del marqués, admitiendo con calma que él había disparado.

Incluso recordando cómo había manejado la escopeta durante la cacería, estaba claro que no era ajeno a las armas de fuego.

—A veces hay matanzas inevitables que deben llevarse a cabo, maestra.

Quizás el marqués realmente había sido un oficial. Quizás alguien con considerable experiencia en combate.

—Se dice que sus supuestos problemas psicológicos podrían derivar de su servicio militar, y me parece bastante convincente.

—Pero no es correcto etiquetar a alguien con un trastorno basándose en meras especulaciones. La salud es un tema delicado que no debe discutirse a la ligera.

—Tiene razón.

Aunque Liv descartó las afirmaciones de Camille como especulaciones, una parte de ella no pudo evitar tomar sus palabras en serio. Resonaban con algo de lo que ella misma había visto y oído.

Si hubiera sido oficial, ¿en qué ejército habría servido? Dada su arrogancia, era improbable que tuviera un rango bajo.

¿Habría liderado a sus propias tropas? ¿Qué aspecto habría tenido de uniforme? Sin duda, debía de lucir muy apuesto.

Si hubiera sido un oficial de alto rango, habría sido bastante popular. Entonces, ¿por qué estaba soltero? ¿Cómo había terminado estableciéndose en un pueblo tan rural?

Cualquier hombre físicamente apto podía aspirar a ser soldado, pero convertirse en oficial era diferente. Para serlo, había que graduarse de una academia militar, y matricularse en ella requería una considerable cuota de patrocinio.

Como resultado, a menudo eran los segundos o terceros hijos de familias nobles, aquellos que no heredaban el patrimonio familiar, quienes se convertían en oficiales. Claro que había algunos casos excepcionales de personas que accedían al cargo únicamente por méritos, pero, sinceramente, estos casos eran tan escasos que bien podrían no existir.

Dado que los cadetes eran de nobleza, la academia en sí misma era una especie de sociedad aristocrática. Incluso si alguien de menor estatus lograba ingresar a la academia con un gran patrocinio, su futuro podía decidirse incluso antes de graduarse, dependiendo de si llamaba la atención de alguien poderoso.

Si se graduó de la academia y se convirtió en oficial, y si tenía un rango lo suficientemente alto como para hacer que sus registros fueran inaccesibles, significaba que debía haber tenido antecedentes extraordinarios.

Liv, abrumada por su insaciable curiosidad, escuchó la voz de Camille interrumpiendo sus pensamientos.

—Parece estar muy interesada en el marqués. ¿Siempre ha tenido esta curiosidad?

Su curiosidad se rompió de golpe. Liv respiró hondo, intentando calmarse, y respondió con tono sereno:

—Creo que me quedé con una fuerte impresión después de verlo de lejos en la fiesta de cumpleaños de Million.

—Ah, ya veo.

Camille no parecía convencido, pero él no insistió más. Eso inquietó a Liv. Quizás porque guardaba un secreto culpable, se encontró prestando más atención a su reacción.

Liv jugueteó con las manos, incapaz de soportar el silencio, y finalmente habló:

—Usted, en cambio, parece saber bastante, profesor Marcel. Cuesta creer que sea un profesor de arte cualquiera.

—Este es el tipo de información que cualquiera podría captar si escuchara con atención.

Como siempre, Camille respondió con ligereza, pero Liv ya no aceptaba sus palabras al pie de la letra.

—Buscar información directamente es mucho más proactivo que simplemente escuchar, ¿no?

Camille había admitido haber investigado si el marqués era un exoficial militar. Ante el comentario mordaz de Liv, arqueó una ceja. Al darse cuenta de su desliz, le dedicó una sonrisa vaga.

—…Oh, es bastante astuta.

Camille le frotó la nuca con expresión preocupada, como si tuviera algo más que decir. Pero Liv habló primero.

—Puede que haya sido una petición molesta, pero gracias por compartir sus pensamientos.

Las personas que habían estado caminando cerca de la entrada del jardín ahora regresaban a la mansión uno por uno.

Al verlos, Liv decidió que era hora de regresar también y se dio vuelta para irse, pero de repente Camille la llamó.

—Maestra Rodaise.

Camille frunció el ceño ligeramente mientras él le dedicaba una sonrisa vacilante. Parecía estar debatiendo algo antes de decir con cautela:

—No debería estar demasiado interesada en el marqués.

Su tono era completamente diferente a su tono ligero y burlón habitual. Liv se dio cuenta de que le estaba dando un consejo sincero.

Liv miró a Camille con expresión perpleja, ladeando la cabeza.

—¿Por qué no?

Ante su pregunta, Camille frunció aún más el ceño. Dudó un momento antes de apartar la mirada y responder:

—Bueno, creo que usted es buena persona.

—¿Disculpe?

Liv no podía entender lo que quería decir.

Ella le preguntó de nuevo, pero en lugar de explicar, Camille se frotó la frente y suspiró.

—Supongo que así es como se siente ver a un amigo tomar un mal camino.

—¿Qué quiere decir con eso…?

—Si puedo ayudarla en algo, por favor, hágamelo saber. Puede que no confíe mucho en mí ahora mismo, pero quizás, en un apuro, pueda darle la respuesta que necesita.

Había algo vagamente inquietante en sus palabras, pero Liv no podía decir si Camille quería decir algo malo con ellas.

Desconcertada por su ambigua amabilidad, Liv finalmente decidió dar un paso atrás.

—Gracias por la oferta.

Camille asintió sin ningún rastro de decepción.

—Hemos pasado demasiado tiempo aquí, ¿verdad? Deberíamos regresar.

Era más tarde de lo esperado cuando Liv finalmente salió de la finca Pendence. Se dirigió rápidamente a la calle donde se congregaban los carruajes compartidos.

A pesar de la ubicación de la finca en una de las zonas más concurridas de Buerno, las calles estaban bastante vacías ahora que había oscurecido. Eso solo era suficiente para hacer que Liv se sintiera incómoda.

Liv se ajustó el chal sobre los hombros para protegerse del frío y aceleró el paso.

Estaba a punto de llegar a la carretera principal cuando...

Escuchó el resoplido de un caballo proveniente de un callejón oscuro cercano, seguido por el sonido de cascos pateando el suelo.

Athena: Es que… aquí hay demasiado que aún no sé. Ni de Dimus ni de Camille. En el fondo no me puedo fiar de ninguno.

Capítulo 45

Resultó que hablar con Camille fue más difícil de lo esperado. El barón y la baronesa no lo perdían de vista. Mientras tanto, Million había arrastrado a Liv al jardín.

—Nuestro jardín es precioso incluso de noche, ¿verdad? ¡Es tan bonito!

Million animó a Liv a acompañarnos, diciendo que las luces habían sido dispuestas para que luciera especialmente hermoso esa noche.

Era la hora después de cenar, cuando la gente se reunía en el salón para conversar tranquilamente o dar paseos tranquilos. Incluso sin que Million los instara, varios profesores ya habían salido a explorar el jardín.

—Sí, realmente es hermoso.

Tal como dijo Million, el jardín estaba bien iluminado, lo que hacía agradable la vista, y el aire nocturno no era demasiado frío, perfecto para pasear. Con tanta luz, Liv pensó que la oscuridad no le asustaría.

—¡Million! ¿Million?

Million, que había cogido del brazo a Liv y estaba a punto de guiarla hacia el interior del jardín, se detuvo al oír que la llamaban desde atrás. Era la voz de la baronesa Pendence.

—¡Million!

—Entra.

—Ah… Quería guiarte yo misma por el jardín.

Million hizo pucheros con decepción, pero ya no podía ignorar los repetidos llamados de su madre y, a regañadientes, soltó el brazo de Liv.

—Volveré pronto, así que espérame, ¿de acuerdo?

—Sí, lo haré. Adelante, la baronesa te espera.

Sonriendo mientras observaba a Million marcharse de mala gana, Liv volvió su atención al jardín.

Ver a los demás profesores reunidos en pequeños grupos charlando hizo que Liv se diera cuenta de lo poco sociable que había sido. A juzgar por el ambiente, parecía que los demás profesores ya se conocían antes de la cena.

A diferencia de ellos, Liv no visitó la finca Pendence ni se reunió con los otros profesores excepto durante las lecciones.

Esta cena podría haber sido una buena oportunidad para forjar nuevas conexiones, pero Liv prefirió explorar tranquilamente el jardín. Antes, habría hecho lo que fuera por conocer a un estudiante más, pero ya no sentía la misma urgencia ni ansiedad.

«Probablemente sea por él».

Con un suave suspiro, Liv se adentró lentamente en el jardín. No estaba segura de si este cambio era bueno, pero al menos ya no sentía la necesidad de rechazarlo ni de desconfiar de él.

El marqués era impredecible, pero era alguien en quien podía confiar y, había que reconocerlo, alguien muy atractivo.

«Y lo besé».

Además, había sido su primer beso.

Liv nunca le había dado mucha importancia a la idea de un primer beso. Tales fantasías siempre le habían parecido un lujo que no podía permitirse. Desde que se convirtió en la cabeza de familia, no había tenido tiempo ni interés para esas cosas.

Sin embargo, tal vez debido a sus circunstancias, la intensidad de ese primer beso permaneció con ella.

La sensación de su lengua explorando su boca había sido extraña y emocionante, y el sonido de su saliva mezclada había sido extrañamente provocador. Cuanto más duraba el beso, más rápido latía su corazón, y sintió la necesidad de apretarse más contra él. Era la primera vez que Liv experimentaba un deseo carnal tan intenso.

«Si él no se hubiera apartado primero, podría haber envuelto mis brazos alrededor de su cuello, dejándome llevar por el momento».

Liv se tocó los labios distraídamente, solo para soltar la mano al darse cuenta de lo que hacía. Sentía la cara caliente y se adentró apresuradamente en el jardín, esperando que nadie la viera y adivinara sus pensamientos inapropiados.

Aunque había bastante gente cerca de la entrada del jardín, el silencio se hacía cada vez más profundo a medida que se adentraba. Aunque las luces eran brillantes, la atmósfera se sentía algo inquietante sin gente alrededor.

A Liv le tomó un momento darse cuenta de lo silencioso que se había vuelto, ya que estaba demasiado ocupada tratando de enfriar su rostro enrojecido.

—¿Debería regresar ahora?

Había caminado más de lo previsto, y ahora el ruido de la mansión parecía lejano. Justo cuando se giraba para regresar, oyó un crujido detrás de uno de los arbustos del jardín.

—Million, ¿eres tú?

Quizás había regresado a buscarla.

Liv gritó esperanzada, pero en lugar de Million, una gran sombra emergió de detrás del arbusto.

—Oh, lamento decepcionarla.

El hombre se rascó torpemente la nuca al salir y Liv murmuró sin pensar.

—Maestro Marcel.

—Oí que Million andaba por aquí, así que vine a ver. Se adentró más de lo que esperaba y me costó un poco encontrarla.

Camille, con una sonrisa tímida, se acercó a ella alegremente.

—¿Necesitaba algo de mí?

—Siempre lo hago, aunque dudo que sea lo mismo para usted, profesora Rodaise.

Liv también quería hablar con Camille esta noche, pero no sentía la necesidad de decírselo. Además, sus motivos para querer hablar probablemente eran muy diferentes.

La sincera muestra de afecto de Camille hizo que Liv le dedicara una sonrisa incómoda. Esperaba que, manteniendo la distancia, sus sentimientos se desvanecieran, pero no parecía ser así.

—El jardín es aún más bonito de lo que esperaba, ¿verdad? ¿Está disfrutando del paseo? Hay un parterre precioso por allá, ¿lo ha visto?

Camille señaló hacia la entrada del jardín. Parecía decidido a guiarla hasta el parterre, así que Liv empezó a seguirlo a paso lento. De todas formas, tenía que ir por allí para salir del jardín.

Camille mantuvo una conversación alegre y constante mientras caminaban, manteniendo una distancia respetuosa.

—Los jardineros de la finca Pendence son muy talentosos.

—Parece que sabe mucho sobre este lugar. ¿Lo ha visitado a menudo?

—Últimamente, sí. He tenido más motivos para visitar la finca Pendence, así que he adquirido suficiente conocimiento como para ofrecer una visita guiada básica, aunque no sea el propietario.

Mostró una sonrisa brillante, reconociendo fácilmente su familiaridad con el barón.

—También tengo algunas historias interesantes para compartir mientras admiramos el hermoso jardín. ¿Le gustaría escucharlas?

—¿Son como las historias que mencionó antes?

Camille le había dicho una vez que él sabía todo tipo de chismes, desde rumores triviales hasta historias sobre figuras prominentes como el marqués.

Al recordar esto, Camille asintió sin dudar.

—Sí. Aunque me pregunto si estos temas no le agradarán.

Normalmente, así habría sido. Pero esta noche, a Liv le interesaba lo que él tenía que decir, así que decidió no rechazar la oferta.

—No, está bien. Las historias difíciles de encontrar son intrigantes por naturaleza.

Camille arqueó una ceja, sorprendido por la respuesta de Liv.

—Siempre pensé que tenía poco interés en el mundo, maestra Rodaise.

—Es cierto. Pero también sé que hay cosas en este mundo que simplemente no puedes ignorar.

¿Camille percibió algo en sus palabras? Su expresión cambió sutilmente e inclinó la cabeza, observando su rostro antes de preguntar con tono vivaz:

—¿Qué le gustaría saber?

Camille se mostró perspicaz, como siempre.

Aunque le preocupaba que su pregunta pudiera sonar extraña, Liv habló sin rodeos:

—El marqués Dietrion, ¿qué tipo de rumores hay sobre él?

A Camille no le sorprendió mucho su pregunta, probablemente porque ya había mostrado interés en el marqués. Él simplemente frunció los labios ligeramente, como arrepentido.

—¿Qué tipo de rumores?

—Lo que sea. No tengo ningún otro sitio donde pueda saber más sobre él, así que pensé en aprovechar la oportunidad para preguntar... Aunque, como todo son chismes, probablemente no se haya comprobado la verdad.

—Cierto. Sobre todo, tratándose del marqués, sus rumores son especialmente inciertos.

Camille se frotó la barbilla, dejando escapar un suspiro pensativo.

—Probablemente haya oído que el marqués es igualmente antipático e irritable con todos, independientemente del género o la edad.

Para entonces, ya habían llegado al parterre. La entrada al jardín también estaba cerca, y de nuevo se oían los sonidos de la mansión.

Camille miró hacia la entrada, donde se movían sombras de personas, antes de continuar:

—Para empezar, el rumor más simple: nadie sabe de qué país es la familia del marqués Dietrion. Así que, naturalmente, ni siquiera sabemos si es realmente un marqués.

Los ojos de Liv se abrieron de par en par al oír esto.

—Pero todos lo llaman marqués.

—Sí, ya era el marqués Dietrion cuando apareció por primera vez. Pero seguro que no nació con ese título, ¿verdad?

Bueno, eso tenía sentido.

Liv asintió distraídamente mientras sus pensamientos se dirigían al marqués.

No tenía nada de extraño que lo llamaran «marqués» considerando su actitud fría y arrogante. Parecía casi natural que hubiera nacido con tal título. Era como si estuviera destinado a menospreciar a los demás y a dar órdenes.

—Nadie sabe de dónde es su familia, así que, naturalmente, su pasado también está envuelto en misterio. Eso lo convierte en blanco predilecto de todo tipo de especulaciones. Y, bueno, ya lo han visto: su sola apariencia basta para desatar rumores.

—Eso es cierto.

Si un solo rostro pudiera derribar un país, el marqués ya habría quemado medio continente. Si su personalidad fuera un poco más amable, el continente probablemente habría sido destrozado por un sinfín de amoríos.

—¿Se da cuenta de que mantenerse alejado de las reuniones sociales solo alimenta la curiosidad de la gente? Significa que hay muchos deseosos de indagar en su pasado.

—¿Qué ganarían con hacer eso?

—¿Quién sabe? Depende de lo que encuentren. Podría ser algo trivial, como ser utilizado en un juego amoroso insignificante, o algo mucho más grave...