Capítulo 44

—¡Maestra, maestra!

—¿Mmm?

—¿En qué diablos estás pensando que ni siquiera te das cuenta cuando te estoy llamando delante de ti?

Liv salió de su aturdimiento, frunciendo el ceño ligeramente antes de disculparse rápidamente.

—Ah, ¿terminaste?

—No, no es eso, profesora. No me estabas escuchando, ¿verdad?

—Lo siento. Es que... hoy no me puedo concentrar.

Liv se echó el flequillo hacia atrás con fuerza y ​​dejó escapar un largo suspiro. Al verla visiblemente agotada, Million llamó rápidamente a la criada que estaba afuera. Mientras Million insistía en preparar un té saludable, Liv la miró con expresión preocupada y luego desvió la mirada hacia la ventana.

Ya habían pasado tres días desde que regresó de la mansión Berryworth.

En otras palabras… ya habían pasado tres días desde su beso con el marqués.

Desde entonces, la vida diaria de Liv había sido un completo desorden, e incluso al tercer día, las cosas no habían vuelto a la normalidad.

Era inevitable. Dondequiera que mirara, hiciera lo que hiciera, sus pensamientos estaban completamente llenos del marqués. El breve beso que habían compartido, y toda la escena de ese momento, se habían arraigado en su mente, negándose a desaparecer.

No, ¿podría siquiera llamarse beso? El marqués lo había descrito como una «lección», y quizá solo lo había hecho para enseñarle a fumar un puro...

«¡Pero eso es una tontería!»

No importaba cómo lo disimulaba, seguía siendo un beso. Un beso breve, pero profundamente íntimo. El tipo de contacto físico que solo los amantes cercanos podrían compartir.

Claro que Liv ya había expuesto su cuerpo desnudo delante del marqués varias veces, así que no era de extrañar que tal contacto no la sobresaltara. Incluso había sospechado que él podría exigirle más.

«¡Pero no fue durante horas extras de trabajo!»

Era una situación normal y cotidiana en la que ella había ido a agradecerle su amabilidad. No estaba desnuda, ni era modelo.

Al desvestirse, al menos estaba mentalmente preparada. Pero esta vez, la habían pillado completamente desprevenida, completamente indefensa, y había aceptado su beso sin pensar en resistirse. Pero si alguien le preguntara si le disgustaba...

«¿Cómo podría no gustarme?»

Besar a un hombre cuyo rostro solo era suficiente para dejarla sin aliento.

A pesar del infame temperamento del marqués, Liv ahora podía entender un poco por qué tantas mujeres querían experimentar algo con él.

Si lo amaba o no, no importaba. El beso en sí era tan estimulante que no podía pensar en nada más. Se sintió dispuesta a entregarse por una emoción aún mayor.

«Nunca imaginé que pudiera sentir tanto deseo».

El dulce que le había regalado yacía intacto en su habitación, en el cajón de su escritorio. Sentía que, si se lo comía, jamás podría escapar de esos pensamientos enloquecedores. Pero tirarlo tampoco era una opción, así que lo había escondido.

Pero sólo porque no podía verlo no significaba que no estuviera allí.

Incluso hoy, justo antes de salir para el trabajo, sus ojos habían estado fijos en ese cajón durante mucho tiempo.

Liv apoyó la frente en la mano, gimiendo. Cuanto más pensaba en ello, más se hundía. No podía permitirse seguir distrayéndose así. Aunque no se tratara del marqués, había tantas cosas en su vida diaria que requerían su atención.

Las lecciones de Million, la salud de Corida, la desaparición de Brad, trabajo extra… Si volviera a aceptar trabajo extra, podría ver al marqués…

«¡Oh! ¿Cuándo desaparecerán estos recuerdos persistentes?»

—Maestra, ¿te sientes bien?

Million, que había regresado con una bandeja de la criada, miró a Liv con preocupación. Liv rápidamente se quitó la mano de la frente y negó con la cabeza.

—No, estoy bien. Lo siento, Million. Recuperaré las clases perdidas de hoy con una sesión extra.

—¡Uf, no necesito lecciones extra! Y lo más importante, profesora, es que no me oíste antes, así que lo repetiré.

A Million parecía preocuparle que Liv pudiera programar la lección extra en ese mismo momento, así que rápidamente cambió de tema.

—¿Estás libre para cenar mañana por la noche?

—¿Cenar mañana por la noche?

—Sí. Mis padres quieren invitarte. Te lo habrían pedido ellos mismos, pero hoy tuvieron que irse repentinamente.

Como su trabajo extra con el marqués se había vuelto cada vez más irregular, Liv había intentado evitar hacer planes personales. De todas formas, no era que le gustara mucho socializar, así que no le había parecido incómodo...

—También están invitando a otros profesores. ¡Pero tú no puedes faltar, profesora! Eres la más cercana a mí.

Cuando Liv no respondió de inmediato, Million hizo pucheros y dio más detalles.

Parecía que se acercaba el debut de Million en sociedad, y esta cena probablemente tenía como objetivo prepararlo para ello, asegurándose de que quienes la rodeaban le prestaran más atención.

Tras una breve vacilación, Liv asintió. Un pensamiento fugaz cruzó por su mente —que el marqués podría llamarla repentinamente mañana—, pero se obligó a ignorar esa posibilidad.

Incluso si él la convocara, ella honestamente no querría enfrentarlo ahora mismo.

Reunirse con sus padres era una de sus tareas habituales como tutora. Y como el marqués ya había dicho que respetaría su trabajo en la finca del barón Pendence, siempre podía usar eso como excusa si era necesario.

Después de haber encontrado una justificación plausible, Liv le sonrió a Million.

—Solo dime la hora y estaré allí.

Era la primera vez que visitaba la finca Pendence para cenar.

Aunque en ocasiones se había reunido con la baronesa por separado, siempre había sido para tomar un breve té.

—Maestra Rodaise, ¿le gusta la comida?

—Sí, está delicioso.

Liv sonrió cortésmente, pero sus ojos seguían mirando nerviosamente por la ventana. Cuando llegó, el cielo estaba iluminado por el sol poniente, pero ahora estaba completamente oscuro.

Desde el momento en que salió de casa, sintió la tensión en los hombros. Normalmente, terminaba las lecciones de Million antes del atardecer y se iba antes del anochecer, y cuando tenía trabajo extra, siempre la llevaban a casa en carruaje, así que no tenía que caminar en la oscuridad.

Como resultado, se olvidó momentáneamente de lo aterradoras que podían ser las calles oscuras.

«Distraída por las cosas equivocadas».

Se sintió arrepentida de haber aceptado la invitación tan apresuradamente, pero ya no había vuelta atrás.

Al menos en su camino hasta aquí, el cielo solo se había oscurecido, aún no estaba del todo oscuro. El verdadero problema sería el viaje de regreso.

Ella sabía que el barrio al que se había mudado era mucho más seguro que el anterior, pero a menudo la racionalidad no lograba tranquilizarla.

«Sería mejor tomar un carruaje compartido para el regreso».

La distancia era tan corta que tomar un carruaje parecía casi un desperdicio, pero la comodidad de evitar las calles oscuras valía el gasto.

—Por favor, continuad cuidando de nuestra Million.

La baronesa sonrió cálidamente y los invitados sentados alrededor de la mesa sonrieron en respuesta.

No todos los profesores de Million estuvieron presentes en esta cena. A Liv le pareció que los presentes parecían haber sido cuidadosamente seleccionados para adaptarse al entorno. En otras palabras, ninguno de los profesores tenía un rango muy alto ni un prestigio especial.

Aunque no se habían presentado formalmente, Liv había oído lo suficiente como para adivinar qué asignaturas estudiaba Million y de quién. Los profesores presentes probablemente eran muy competentes en sus respectivas disciplinas, pero también eran gente común como Liv.

En ese contexto, la presencia de Camille en la mesa fue particularmente sorprendente.

Camille se sentaba más cerca del barón Pendence y su esposa, y parecía ser el que más los conocía de todos los profesores. Era bastante peculiar, considerando que había sido contratado el último. Parecía que sus recientes y frecuentes reuniones sobre compras de arte y la recepción del cardenal habían conducido a este resultado.

Liv tomó un sorbo de agua en silencio, observando a Camille. Él estaba bromeando con el barón, pero al sentir la mirada de Liv, la miró. Ella no tuvo tiempo de apartar la mirada.

Cuando sus miradas se cruzaron, los labios de Camille se curvaron en una sonrisa. Su nariz ligeramente arrugada parecía insinuar un deseo de hablar con ella, como si le decepcionara que estuvieran sentados demasiado separados.

Pero Liv apartó la mirada sin dudarlo. Cualquier conversación que pudiera tener con Camille...

«Oh».

Ahora que lo pensaba, se decía que Camille era un experto en el mundo social. ¿Cuánto sabía del marqués?

«Si pudiera averiguar si siempre ha hecho esas cosas…»

Si hubiera rumores escandalosos sobre el marqués, tal vez eso ayudaría a Liv a controlar sus emociones vacilantes.

Claro que oír esos rumores no sería muy agradable, pero sería más fácil si simplemente hubiera jugado con ella con naturalidad. Liv ya había lidiado con muchos que intentaron aprovecharse de ella.

Después de cenar, probablemente tomarían postre y charlarían tranquilamente. Liv decidió preguntarle sutilmente a Camille.

Pero aún no podía estar segura de que lo que realmente quería oír eran historias escandalosas sobre el marqués.

Capítulo 43

Sintiendo la mirada de Liv, Corida dejó el tenedor que sostenía y se levantó torpemente.

—Ah, iré contigo.

Dejar que Corida conociera al marqués directamente probablemente no era buena idea. El marqués tenía fama de ser frío y poco sociable. Si Corida, quien no era muy versada en asuntos mundanos, se enterara de que semejante hombre había mostrado repentinamente su favor al presentarle a un médico, sin duda le parecería extraño.

Además, desde la perspectiva del marqués, no había razón para conocer a Corida en persona. Liv negó con la cabeza sin dudarlo.

—No, no hace falta. ¿Puedes estar bien sola mientras no estoy?

—¿Estás segura de que no necesito saludarlo?

—Está bien, señorita Corida.

Philip intervino con suavidad desde su lado, intentando disuadir a Corida. Adolf también le hizo un gesto tranquilizador, diciéndole que no se sintiera agobiada.

Corida, vacilante, habló con cuidado:

—Puedo estar sola, pero…

—No tardará mucho. Si estás preocupada, puedo quedarme contigo —dijo Adolf, intentando tranquilizar a Liv.

Liv dudó un momento. No creía que Philip ni Adolf le hicieran daño a Corida. Acababan de terminar el examen de Thierry, así que no había motivo para que se portaran mal. Además, todo esto se llevaba a cabo bajo las órdenes del Marqués.

Entonces, si dañaban a Corida, también estarían desafiando las órdenes del marqués.

—Volveré pronto, Corida.

—Sí, no te preocupes y vete.

«Bien, hagámoslo rápido».

Con esa decisión, Liv se puso de pie. Por suerte, Adolf le asignó un sirviente para que la acompañara, lo que le permitió encontrar al marqués sin perderse. El marqués estaba en su salón privado, en el último piso de la mansión.

Estaba de pie junto a la ventana, con un cigarro entre los labios y volutas de humo saliendo por la ventana abierta.

—¿A tu hermana la examinaron?

—Sí, gracias a su amabilidad, todo salió bien.

—La Dra. Gertrude puede ser un poco quisquillosa, pero sus habilidades son confiables. ¿Supe que no respondió a tu saludo como es debido?

Parecía que alguien le había informado de esto en tiempo real. Dado que él mismo había presentado a su médico, era natural que se interesara, incluso sin haber estado presente.

Liv no se sorprendió. Asintió y susurró:

—No pasa nada. Siempre y cuando Corida reciba la atención adecuada.

Thierry se había mostrado muy seria durante el examen, como para demostrar su propia jactancia. No había hecho un diagnóstico precipitado del estado de Corida y notó hasta el más mínimo síntoma.

Aunque le extrajeron algo de sangre, no se parecía en nada a las sangrías excesivas del pasado. Simplemente le pinchó la yema del dedo a Corida para recolectar lo necesario. Siempre que usaba un estetoscopio o tocaba a Corida, siempre pedía su consentimiento primero.

Este enfoque alivió significativamente la ansiedad de Corida. Aunque al principio del examen estaba tensa, al final se relajó visiblemente.

—¿Escuchaste los resultados del examen?

—Todavía no. Dijo que tardaría un tiempo en confirmar algunas cosas.

—Ya veo. Me aseguraré de que te informen en cuanto estén listos los resultados.

Justo cuando Liv empezó a sentirse aliviada de que el examen hubiera transcurrido sin problemas, las palabras del marqués provocaron una nueva ola de inquietud.

¿Y si el diagnóstico era erróneo? ¿Y si la medicación que Corida tomaba era inútil, o si su condición había empeorado con los años, o si había algún problema con la atención de Liv...?

Liv apartó los pensamientos oscuros que amenazaban con abrumarla. Al menos, no eran preocupaciones que le preocuparan ahora. No estaba sola.

Con las manos fuertemente entrelazadas, Liv finalmente expresó su gratitud.

—Gracias. Me ha ayudado muchísimo...

—Siéntate.

Antes de que Liv pudiera terminar sus palabras, el marqués hizo un gesto hacia el sofá.

Mientras se sentaba, sus piernas cedieron ligeramente, provocando que el cojín del sofá hiciera un ruido más fuerte de lo esperado.

—Cualquiera pensaría que tú eres el paciente.

Sonrojándose ligeramente, Liv replicó:

—Eso fue solo un error.

—Si no supiera lo pálida que eres, te habría mostrado un espejo.

Liv, que había permanecido sentada en silencio, levantó la cabeza al oír sus palabras. El marqués, que había estado apoyado en la ventana, empezó a moverse lentamente.

Tiró con indiferencia el puro medio quemado al cenicero y cogió una cigarrera que estaba a su lado. Con lentitud deliberada, sacó un puro, le cortó la tapa y se acercó a Liv.

Tal como antes le había entregado un pañuelo, su gesto hacia ella fue casual y despreocupado.

—A veces el aroma puede ayudar a calmarte.

Liv, desconcertada, tomó el puro y lo miró sorprendida. En cuanto sus miradas se cruzaron, se estremeció y apartó la mirada rápidamente, como si se hubiera quemado. Manipuló torpemente el grueso puro un momento antes de colocárselo con cuidado entre los labios.

Había olido cigarros a menudo, pero esta era la primera vez que sostenía uno en la boca. La textura y el sabor desconocidos la dejaron perpleja, y el marqués encendió la punta del cigarro con una cerilla.

Liv se quedó mirando, casi embelesada, la pequeña llama parpadeante antes de apartar bruscamente el cigarro de sus labios ante la sensación aguda y caliente que le picó la nariz.

Sin darse cuenta, Liv inhaló el humo con torpeza, lo que la hizo cubrirse la boca rápidamente, pero no pudo contener la tos fuerte que le siguió. Tosió tan fuerte que se le llenaron los ojos de lágrimas, y solo después de recuperar el aliento levantó la cabeza.

A pesar de su lucha, el cigarro permaneció encendido en su mano, con su punta brillando roja.

—Ah, supongo que fue demasiado para ti.

El marqués había esperado su reacción desde el principio. ¿Cómo, si no, podía estar tan sereno?

Él miró a Liv, que tenía las mejillas sonrojadas y los ojos húmedos por la tos, y le quitó el cigarro de la mano.

—Entonces tendrás que aprender primero.

Se metió en la boca el cigarro que Liv acababa de sostener, inhalando hábilmente el humo antes de exhalarlo. Extendió la mano libre y sujetó suavemente la barbilla de Liv. La suave presión la levantó y sus miradas se cruzaron.

El humo del cigarro le picó en la nariz y le nubló la visión, pero la atención de Liv estaba en otra parte.

Sobre la sensación áspera y húmeda presionando contra sus labios.

Un calor nunca antes sentido se apoderó de sus labios entreabiertos. La saliva sabía a humo de cigarro, con una amargura y sequedad que le recordaba a hojas secas.

Conmocionada y desconcertada, Liv cerró los ojos con fuerza. Ver el rostro del marqués de cerca solo aumentó la excitación.

Sin embargo, cerrar los ojos sólo hizo que su sentido del tacto fuera más vívido.

La lengua que había invadido su boca se curvó suavemente alrededor de la suya, rozando sus mejillas. Los movimientos lentos y lánguidos centraron toda su atención en él. Podía sentir claramente dónde y cómo su lengua presionaba y rozaba la suya.

Un escalofrío le recorrió la espalda, como si alguien le hubiera pasado un dedo por la espalda.

—Mmm...

Un leve gemido escapó de sus labios entreabiertos. Como si fuera una señal, el suave beso se volvió más intenso.

La presión empujó a Liv hacia atrás, inclinando aún más el torso hasta que pareció que iba a caer. Instintivamente, se aferró a la camisa del marqués para estabilizarse. La tela se arrugó en su mano, y solo entonces cedió la abrumadora fuerza del beso.

La mano que la sujetaba firmemente por la barbilla se retiró. Liv, temblando, luchó por abrir los ojos. Vio que el marqués se enderezaba lentamente, poniendo distancia entre ellos.

De no ser por la saliva que brillaba en sus labios, nadie podría haber imaginado lo que acababa de ocurrir. Él estaba tan sereno y tranquilo como siempre. El único rastro que quedaba era la tela ligeramente arrugada de su camisa, donde ella se había aferrado a él.

Sin aliento, Liv miró fijamente al marqués. Él apagó con indiferencia el puro casi ahumado que estaba sobre la mesa.

—Me pregunto si has aprendido correctamente.

Una mancha negra y redonda manchaba la costosa mesa. Arrojó el puro aún humeante sobre ella y le dio la espalda a Liv.

Sólo entonces Liv comenzó a ordenar sus pensamientos dispersos.

—¿…Aprender, dice?

—Cómo hacer circular el humo por la boca.

El marqués se limpió la saliva de los labios con un pañuelo. Al notar la tela arrugada de su camisa, frunció el ceño brevemente y la alisó con un gesto de la mano. Luego abrió un cajón de la mesa y sacó algo.

Era un caramelo pequeño envuelto individualmente.

—Nunca he enseñado a nadie antes, así que no puedo decir cuán efectiva fue esta lección.

Colocó el caramelo redondo en la mano de Liv, inclinando ligeramente la cabeza mientras la miraba.

—Pero eres diligente, así que estoy seguro de que practicarás.

Su sonrisa torcida estaba llena de arrogancia, pero era tan hermosa que ella no podía apartar la mirada.

Liv apretó el caramelo en su mano, como si fuera su salvavidas.

Como si aferrarse a los dulces pudiera de alguna manera ayudarla a escapar de ese pantano.

Athena: Aprender a mover el humo, claro. ¡A quién quieres engañar!

Capítulo 42

El día en que Liv debía posar para otro cuadro desnudo, llegó al estudio de Brad sólo para encontrarlo cerrado y sin él a la vista.

Una vez podría ser comprensible, pero dos veces seguidas sin hacer ningún trabajo…

Normalmente, se habría preocupado lo suficiente como para preguntar por ahí, pero por desgracia, Liv no podía darse el lujo de preocuparse por Brad. Había recibido un mensaje para que trajera a Corida, ya que la sesión se había cancelado. Respecto al examen, había invocado el nombre de Adolf para convencer a Corida, y para alivio de Liv, Adolf mismo vino a recogerlos.

Eso pareció tranquilizar un poco a Corida. Además, Adolf era experto en mantener la calma, charlando amablemente durante todo el viaje en carruaje para calmar los nervios de Corida.

Cuando llegaron a la mansión Berryworth, la expresión ansiosa de Corida se había suavizado por completo.

—Aquí estamos por fin.

—Guau…

Corida se quedó boquiabierta al ver la mansión ante ellas. Liv comprendió perfectamente su reacción, así que la dejó admirarla un rato.

Era apenas su segunda visita, pero el lugar todavía le parecía extraordinariamente bello.

—Bienvenida, señorita Rodaise.

Philip, que estaba esperando en la entrada, saludó cortésmente a Liv y Corida.

—Y también tenemos un invitado encantador. Bienvenidas a la Mansión Berryworth. Soy Philip Philemond, el mayordomo. Pueden llamarme Philip.

—Hola, abuelo Philip. Soy Corida Rodaise. Puedes llamarme simplemente Corida.

Al ver a Corida dirigirse a Philip con tanta naturalidad, Liv se quedó sin aliento y trató de detenerla, pero Philip estalló en risas antes de que pudiera hacerlo.

—Gracias, señorita Corida. Si tiene alguna pregunta sobre la mansión, no dude en preguntarme lo que quiera. Ah, ¿le gustan las tartas de frutas?

—¡Me encantan!

—¡Qué maravilla! Preparamos algunos justo a tiempo.

Sus últimas palabras fueron dirigidas a Liv, quien le sonrió con torpeza. De la mano de Corida, entró lentamente en la mansión. Adolf se había adelantado, diciendo que necesitaba presentar un informe, así que Philip era quien los guiaba.

Corida no pudo callarse mientras se dirigían al salón. Liv ya había visitado la mansión de un noble como tutora interna, pero esa propiedad no era ni de lejos tan lujosa ni majestuosa como esta.

—Por favor, esperen aquí un momento.

El salón estaba cálido, probablemente porque la chimenea estaba encendida. En cuanto Liv y Corida se sentaron, las criadas prepararon rápidamente refrigerios. Corida, que nunca había recibido una recepción tan extravagante, miró a su alrededor con asombro.

Una vez que las sirvientas se retiraron, Corida se inclinó hacia Liv y le susurró en voz baja:

—Hermana, el dueño de esta mansión es quien quiere ayudarnos, ¿verdad?

—Sí.

—¿Lo conoces? ¿Qué clase de persona es?

—…Es simplemente una persona amable.

El rostro de Corida estaba lleno de dudas.

—¿Nos ayuda solo porque le damos lástima? ¿Acaso existe alguien así?

—Lo hace por compasión.

—No, sigue sonando raro. No somos los únicos desafortunados del mundo. ¿No quiere algo más?

Liv pensó que Corida había quedado completamente hipnotizada por el esplendor de la mansión, pero parecía que ella albergaba sus propias dudas.

—¿Otra cosa?

—Sí. Quizás le atrae tu belleza…

Liv esbozó una leve sonrisa ante la seria reflexión de Corida. Si bien no era del todo correcta, se acercaba extrañamente a la verdad, lo que la hizo dudar en negarla por completo.

Afortunadamente, antes de que Liv tuviera que responder, la puerta del salón se abrió y apareció Adolf.

—Me disculpo por haberlas hecho esperar.

Una mujer que Liv nunca había visto antes apareció detrás de Adolf.

Con monóculo, era una mujer de mediana edad, de aspecto severo y demacrado, con mechones grises en su cabello castaño, cuidadosamente recogido. Sostenía un maletín médico.

—Esta es la Dra Thierry Gertrude. Hoy examinará a la señorita Corida Rodaise. Dra. Gertrude, ella es Liv Rodaise, la tutora de Corida, y esta es la paciente, Corida Rodaise.

—Hola, doctora.

Thierry miró a Liv y Corida con una expresión bastante condescendiente. Liv rápidamente extendió la mano para un apretón, pero en lugar de aceptarla, Thierry se quedó mirándola fijamente.

Al encontrar el comportamiento de la doctora poco amigable, Liv retiró la mano, pero mantuvo la sonrisa y volvió a hablar:

—He oído que es muy hábil. Es un honor que me examine. Agradecemos su ayuda.

—¿Corida, dices?

La mirada de Thierry se fijó en Corida. Corida, que había estado rígida por el nerviosismo, se estremeció bajo su mirada y retrocedió, aferrándose con fuerza al vestido de Liv. Palideció, sobre todo al ver el maletín del médico.

La admiración que había mostrado antes pareció desvanecerse, reemplazada por puro miedo. Corida no solo se sintió intimidada por la actitud severa de Thierry; ver el maletín médico le había traído malos recuerdos.

Esa bolsa era igual a la que llevaba el médico de años atrás. Le había despertado recuerdos traumáticos.

Al ver el rostro asustado de Corida, Thierry frunció el ceño levemente. Liv la rodeó con un brazo para consolarla y dijo:

—Tiene malos recuerdos de médicos. Espero que lo entienda si parece asustada.

Por primera vez, la expresión de Thierry cambió y sus cejas se levantaron ligeramente mientras miraba a Liv.

—¿Qué tipo de recuerdos?

Después de considerar cuánto debía decir, Liv habló con calma:

—Intentó una sangría excesiva.

—¿Y luego?

—Cuando su vida estuvo en peligro por eso, él insistió en practicarle una cirugía.

—¿Cirugía? Por lo que he oído de sus síntomas, no debería haber sido necesaria.

—Él no lo vio así. Él… quería examinarle el cerebro.

Corida respiró hondo, pero Liv continuó, intentando mantener la compostura. Sabía que edulcorar los acontecimientos no funcionaría con Thierry. Era mejor ser sincera con los temores de Corida y esperar que Thierry mantuviera su profesionalidad.

Adolf suspiró con simpatía ante el directo relato de Liv, mientras que Thierry permaneció en silencio por un momento.

La mirada de Thierry volvió a Corida, ahora mucho más suave que antes.

—Para ser honesta, esta es la primera vez que trato a un niño.

—¿Disculpe?

—Pero eso no significa que vaya a ser un problema. Soy muy hábil. He salvado con vida a mucha gente que estaba al borde de la muerte. Será difícil encontrar un médico mejor en cualquier parte.

No había arrogancia en la voz de Thierry: hablaba como si simplemente estuviera afirmando un hecho.

—Una cosa es segura: el curandero que encontraste no era un médico, sino un loco que explotaba a un paciente por curiosidad. No soy un loco; soy médico.

Thierry dio un paso adelante y colocó su maletín médico sobre la mesa frente a Liv.

—El trabajo de un médico es únicamente salvar y tratar a los pacientes. Para ello, el paciente debe confiar en el médico. No te obligaré a confiar en mí, pero no toleraré que me comparen con el loco que conociste.

Su mirada se dirigió a Corida, que se escondía detrás de Liv. Corida, que parecía que iba a estallar en lágrimas en cualquier momento, ahora miraba a Thierry con los ojos muy abiertos.

—¿Me dejará examinarla, señorita Corida Rodaise?

Corida, con aspecto aturdido, asintió como si estuviera absorta. La expresión de terror en su rostro se había suavizado considerablemente.

Al ver esto, Liv suspiró aliviada. Thierry parecía mucho más competente que el curandero que habían conocido. De hecho, parecía digna de ser la médica personal del marqués.

Al mismo tiempo, Liv se encontró pensando que quería ver al marqués.

Necesitaba agradecerle, por supuesto... Pero quizás también quería simplemente una excusa para verlo.

Liv no se había dado cuenta de lo sociable que podía ser Corida.

Tenía una sospecha: Corida siempre se había llevado bien con sus vecinos. Incluso se había hecho amiga de Adolf enseguida.

Pero ella no sabía que fuera tan grave. A diferencia de Liv, quien mantenía una distancia educada con los demás, Corida no dudó en aceptar la amabilidad que le ofrecían.

—Me alegra que le haya gustado el postre. Jaja.

Philip también se había hecho amigo de Corida rápidamente. Aunque Corida se había mostrado algo reservada con Adolf, consciente de que él era el amo de la casa, trataba a Philip como a un vecino amable y de confianza.

Philip parecía genuinamente complacido con el comportamiento de Corida.

—Es realmente delicioso. ¡Si abrieras una tienda en el pueblo, nunca te faltarían clientes!

—A Iván le encantaría saber eso. Ah, Iván es el jefe de cocina aquí. Siempre le decepciona que nadie le dé mucha retroalimentación sobre su cocina.

—¡Podría dedicarle mis pensamientos todo el día!

—Jaja, tengo que presentarle a Iván algún día. Es un experto en todo tipo de platos.

Al ver a Corida actuar como si hubiera visitado la mansión decenas de veces, Liv dejó escapar un largo suspiro. Era mejor para ella estar cómoda así que nerviosa y asustada.

—Señorita Rodaise, ¿le gustaría reunirse con el maestro ahora?

Adolf, que había contribuido al ambiente alegre al igual que Philip, se acercó a Liv con una amable sugerencia.

Liv asintió, ya que tenía la intención de encontrarse con el marqués para agradecerle, aunque no pudo evitar lanzar una mirada preocupada a Corida.

Capítulo 41

La difusión del nombre de Dimus en Buerno era un resultado inevitable.

Sí, ya habían pasado años, así que era lógico que los rumores se hubieran extendido de una forma u otra. Había pasado tiempo suficiente para eso. Dimus se frotó la frente cansada.

Sus pasos despreocupados lo llevaron a través del pasillo hasta la Galería Larga. En cualquier otra mansión, este espacio habría estado lleno de retratos o pinturas familiares, pero Dimus llenó la Galería Larga de armas. Todo tipo de pistolas y espadas estaban colgadas en las paredes o dentro de vitrinas.

Algunas eran demasiado ornamentadas para ser consideradas armas y eran más adecuadas como decoración. Otras estaban tan viejas y desgastadas que parecía cuestionable incluso conservarlas, y algunas aún presentaban manchas oscuras que parecían sangre sin limpiar.

Dimus recorrió la Galería Larga, observando las armas y espadas cuidadosamente expuestas. De repente, se detuvo frente a una espada larga y esbelta con una hoja brillante.

Le habían concedido esta espada ceremonial el día de su ascenso. Fue un día en el que creyó que todo marchaba sobre ruedas. Un día en el que pensó que solo le aguardaba gloria y honor radiantes.

El Dimus de aquella época era un joven ingenuo e insensato. Al recordarlo, una mueca cínica se dibujó en su rostro.

Aquella espada ceremonial pulida ahora no evocaba nada más que resentimiento inútil.

—Uno puede ser lento para juzgar la situación en un arrebato de pasión juvenil. Pero, Mayor, solo su madre toleraría semejante infantilismo.

—Bien, él también había oído eso.

—Ah, ¿pero no decían que a tu madre le faltaba incluso ese refinamiento? Nacida vagabunda, es realmente sorprendente quién podría estar detrás de ti, Mayor.

Esas voces malvadas de su memoria ya no provocaban ningún sentimiento en Dimus. Ya había pasado la edad de enojarse por esas burlas insignificantes.

Sin embargo, aunque ya no le afectaba, no era algo que quisiera volver a oír. Siempre habían sido una molestia, y ahora, años después, sus intentos de atraerlo de nuevo eran ridículos.

Quizás era hora de reforzar la seguridad. Si bien Dimus no podía impedir que visitaran Buerno, ciertamente no tenía intención de convertir su mansión en una posada.

«Tal vez debería irme del todo».

Salir por quince días o un mes, según el horario de su visita.

El repentino pensamiento se desvaneció rápidamente. La idea de huir de los restos de su pasado no le sentaba bien. La humillación de la derrota era algo que solo soportaría una vez.

Los pasos de Dimus, que antes se habían detenido, se reanudaron, ahora moviéndose con un propósito claro en lugar de un simple deambular.

Llegó al sótano de la mansión. El aire se enfrió a medida que descendía, envolviéndolo por completo.

Aparte del gélido ambiente, el sótano estaba tan bellamente decorado como el resto de la mansión. Dimus alzó la mirada, recorriendo lentamente las paredes.

Aquí guardaba las numerosas pinturas de desnudos que había coleccionado a lo largo de los años. Mientras observaba con despreocupación las cautivadoras figuras desnudas, su mirada se fijó de repente en una en particular.

—Liv Rodaise…

Era el primer cuadro que le compró a Brad. Era la primera vez que veía la espalda de una mujer llamada Liv Rodaise en un cuadro.

Para alguien que siempre se había contentado con meras obras de arte, era la primera vez que sentía curiosidad por un modelo vivo; esa era precisamente la razón.

Hasta el día de hoy, Dimus encontró extraños esos sentimientos iniciales.

Le pasaba lo mismo cada vez que se encontraba con Liv Rodaise. Ella lo obligaba a hacer cosas que, en circunstancias normales, no habría hecho. Ese había sido también el caso más reciente.

¿Había habido alguna vez un momento en que hubiera regresado tan rápido de los terrenos de caza?

No esperaba nada en particular al traerla. Fue más bien como si la hubiera cogido por capricho, como si fuera una maleta que estaba allí por casualidad. Probablemente ella también se dio cuenta pronto de que no tenía nada que aportar a los terrenos de caza.

Sin embargo, a pesar de su aparente inutilidad, de alguna manera se hizo útil.

El impulso, que por lo general solo terminaba después de presenciar el último aliento, el suelo teñido de rojo y el hedor a sangre llenando sus sentidos, se había apaciguado, ridículamente fácil, con solo conversar con ella.

Ese día, por primera vez en su vida, Dimus sintió que la lujuria superaba su deseo de matar.

La sola idea le puso otra erección. Dimus soltó una pequeña burla ante la reacción inmediata de su cuerpo. Incluso el hormigueo de sus cicatrices parecía transformarse en estimulación sexual. Día a día, sus sentidos se agudizaban, se intensificaban.

«¿Se calmaría si me acostara con ella una vez?»

No era que no lo hubiera considerado. Pero Dimus se conocía bien. Este deseo furioso no se desvanecería con un solo encuentro.

Además, esta lujuria no provenía de un deseo salvaje de forzar a una mujer que lloraba y se resistía. Si hubiera sido así, ya lo habría superado. No, era un deseo de algo más: una satisfacción mental.

Siempre había buscado la victoria perfecta. Dimus siempre había ganado, siempre que no interviniera ningún poder indebido. Era su costumbre crear las condiciones perfectas para la victoria antes de entrar en batalla.

Dimus se humedeció los labios mientras contemplaba el cuadro desnudo. En algún momento, una sed abrasadora había empezado a carcomerle los nervios, poco a poco.

Pero por ahora, era soportable.

En cualquier caso, ella acabaría arrodillándose ante él, cediendo por voluntad propia. Estaba seguro de ello.

Ella lo miraba con ojos que delataban su impotencia, todas sus mentiras anteriores de indiferencia quedaban expuestas, rogando por tomarlo en su boca.

Ah, imaginar la victoria todavía era tan satisfactorio.

—¡Maestra! ¿Te enteraste de que el cardenal Calíope está de visita en Buerno?

Como siempre, Million sacó a relucir temas ajenos a sus clases. Aunque Liv abrió su libro sin pestañear, Million insistió.

—¡Esta vez mis padres podrían incluso recibir al cardenal!

Esta vez, Liv no pudo ignorarla. Había jurado no reaccionar, pero ahora sus ojos se abrieron de par en par.

—¿En la finca Pendence?

—¡Sí! ¡No hay lugar en Buerno tan bonito como nuestra casa!

Million parecía inmensamente satisfecha con la reacción de Liv, levantando la barbilla con orgullo. Luego hizo una pausa, como si recordara algo. Poniendo los ojos en blanco para evitar la mirada de Liv, añadió con un tono ligeramente petulante.

—Claro, también está el marqués Dietrion, pero a él nunca le importa quién visita la ciudad. La mansión de la familia Blaise está demasiado lejos de Buerno, así que no es ideal para las idas y venidas del cardenal.

—Pero ¿no suele el cardenal tener un séquito bastante grande?

—¡Oh, podríamos abrirles todos los anexos!

Sí, incluso si no hubiera suficiente espacio, la familia Pendence probablemente insistiría en albergar al cardenal e incluso construir un nuevo lugar si fuera necesario.

Liv, dejando de lado las preocupaciones innecesarias, asintió.

Ciertamente, para estar en el corazón de Buerno, la finca Pendence ocupaba una parcela impresionantemente grande. Sería más conveniente para el cardenal que la mansión de la familia Blaise en las afueras.

—Sería un gran honor recibir al cardenal.

—¡Exactamente!

—Pero si el cardenal viene en persona, ¿no tendría que presentarse también el marqués Dietrion?

Aunque era un hombre arrogante que menospreciaba a todos.

A diferencia de los nobles, que abundaban hasta el punto de constituir títulos honorarios, un cardenal era un clérigo excepcional y de alto rango, elegido entre el clero. Eran individuos que algún día podrían liderar la iglesia. Por muy distinguido que fuera un noble, no podían tratarlo a la ligera. Los cardenales no pertenecían a ninguna nación; estaban alineados con la iglesia. Y en la mayoría de los países, la religión de la iglesia se adoptaba como religión oficial.

—Pero el marqués Dietrion nunca ha recibido visitas. Por muy alto que fuera el rango nobiliario, ni siquiera los de la capital tenían éxito.

—El cardenal es diferente.

Por supuesto, si recordaba lo que había dicho en la capilla, parecía que carecía de genuina piedad…

Liv pensó en las mansiones del marqués que había visitado. Solo dos hasta el momento, pero ambas eran impresionantes y majestuosas. Había oído que nunca abría la mansión Langess principal a sus invitados, pero cualquiera de sus otras propiedades le bastaría.

—En realidad, tengo una razón para estar tan segura.

—¿Una razón?

—Te sorprenderás cuando lo escuches.

Million se inclinó hacia delante, susurrando como si revelara un secreto.

—¡Entre los nobles que escoltan al cardenal, hay alguien que el maestro Camille conoce!

—¿…Maestro Marcel?

—¡Sí! ¡Así que, obviamente, se quedarían en nuestra casa! ¡Siempre es más cómodo quedarse en un lugar donde conoces a alguien!

Esto era algo que Liv no esperaba en absoluto. Pensaba que Camille tenía buenos contactos, pero no tanto.

Recibir a un cardenal significaba que pertenecía a una familia noble bastante prestigiosa.

¿Qué clase de persona era Camille, en realidad, para tener semejantes conocidos? ¿Y por qué pasaba el tiempo dando clases particulares de arte en esta ciudad de provincias?

—Por eso, últimamente el profesor Camille se reúne con mis padres casi a diario. ¡Pasa más tiempo con ellos que enseñándome! Probablemente esté en la oficina de papá ahora mismo.

—Ya veo.

A Liv le pareció una coincidencia fascinante, pero sintió una extraña inquietud. Era algo que no podía definir con precisión: vago, pero lo suficientemente inquietante como para no poder ignorarlo.

Sin embargo, por mucho que lo pensara, Liv no podía hacer nada. ¿Qué tenía que ver con ella el extraño comportamiento de Camille?

Ignorando la incomodidad similar a una espina alojada en su garganta, Liv volvió su mirada al libro de texto.

Un cardenal o un noble, todos eran personas muy ajenas a la vida de Liv. Era mucho más productivo preocuparse por Corida, quien pronto sería examinada por un médico.

Capítulo 40

Liv, que había respondido en voz baja pero clara, levantó la mirada.

El marqués ya no sonreía. Su expresión era indescifrable, y su mirada hacia Liv parecía fría y algo implacable.

Al detenerse su conversación, los sonidos del bosque —el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos— empezaron a llenar el silencio entre ellos. La paz parecía casi engañosa, como si los pocos disparos nunca la hubieran roto.

—Señal para que todos regresen. Se acabó.

De repente, el marqués le entregó su escopeta a un sirviente. Liv, al verlo, habló con voz perpleja.

—La caza…

Parecía como si ni siquiera hubiera comenzado propiamente.

Antes de que Liv pudiera terminar sus palabras, el marqués respondió rápidamente.

—¿No acabas de decir que si te dijera que te desvistieras, lo harías?

Sus fríos ojos azules la miraron fijamente.

—¿O lo prefieres al aire libre?

Liv, con el rostro enrojecido, agarró tranquilamente las riendas de su caballo.

Liv pensó que esta vez sí podría exigirle algo más. Sin embargo, como siempre, se limitó a observarla en silencio.

De vez en cuando, parecía inquieto, tamborileando rápidamente con los dedos sobre la mesa o mordiendo la punta de su cigarro. Parecía como si algo le pesara.

Pero al final no hizo nada y Liv regresó a casa como siempre.

—¡Hermana!

Corida, que dormía profundamente cuando Liv se fue, estaba ahora completamente despierta, esperándola con ojos brillantes. En cuanto Liv regresó, Corida frunció el ceño y corrió hacia ella.

—¿Qué pasa? Hoy no es día laborable. ¿Adónde te fuiste de repente? ¡Tenía tanto miedo cuando me desperté y no estabas!

—Lo siento, Corida. Había un asunto urgente relacionado con el trabajo extra que he estado haciendo últimamente.

Corida, a punto de seguir regañándola, se detuvo cuando Liv le entregó algo que había traído. Era una canasta que Philip había preparado antes de que Liv saliera de la mansión.

Ante el dulce aroma que emanaba de la canasta, los ojos de Corida se abrieron de par en par y su enojo fue olvidado.

—Oh Dios mío, ¿qué es esto?

—Todo salió bien, así que parece que mi carga de trabajo aumentará. Tendré que ir a trabajar más a menudo de ahora en adelante.

—¿Es un soborno para que acepte que me dejen sola más a menudo?

Corida hizo pucheros, pero su rostro estaba lleno de curiosidad mientras abría la canasta.

Dentro había bollos, chocolates y una tarta recién hecha, todo lo cual Liv había probado durante la hora del té.

—Parecía que no pudo disfrutar plenamente de la hora del té mientras conversaban, así que preparé esto. Por favor, no se sienta agobiada; considérelo un regalo con la esperanza de que vuelva a visitarnos.

Philip había dicho esto con una carcajada. Liv se había dejado llevar por su insistencia en que se llevara la cesta, ya que no había nadie más para comérsela. Ahora, al ver a Corida exclamar de alegría, Liv sintió un gran alivio.

Después de todo, fue hecho pensando en ella, así que sería mejor que lo disfrutara.

—Corida, escucha mientras comes.

—Bueno, ¿qué es?

—Alguien escuchó sobre nuestra situación y quiere ofrecernos ayuda.

—¿Ayuda?

Corida, que estaba masticando una tarta, abrió los ojos de par en par por la sorpresa.

Liv, mientras retiraba con suavidad las migas de la boca de Corida, habló con voz tranquila:

—Quieren presentarnos a un médico experto.

La masticación se detuvo de golpe. Corida parpadeó rápidamente, tragando la tarta con dificultad. Sin embargo, no encontraba las palabras adecuadas.

Al ver la expresión complicada de Corida, Liv le acarició el cabello, como para demostrarle que entendía.

—Si no quieres, nos negaremos. Hay otras maneras en que pueden ayudarnos.

Corida casi muere a manos de un curandero a temprana edad. Sin duda, albergaba aún más resentimiento y desconfianza que Liv.

Liv recordó que Corida se escondía de miedo cada vez que veía a alguien parecido a ese médico, mucho después de que el tratamiento hubiera terminado.

Había pasado bastante tiempo y Corida había crecido mucho, pero ¿había desaparecido realmente ese miedo? Liv no estaba segura.

—Pero, hermana, si me lo cuentas, significa que crees que esta persona realmente quiere ayudar, ¿verdad?

Las perspicaces palabras de Corida dibujaron una leve sonrisa en los labios de Liv. Corida hizo un puchero y guardó silencio un momento antes de preguntar de repente:

—¿Quién quiere ayudarnos?

Liv dudó un momento, sin saber cómo presentar la identidad del marqués. No podía contarle a Corida toda la verdad.

Después de pensarlo un poco, Liv decidió usar a Adolf como pretexto, ya que al menos era un rostro familiar.

—¿Te acuerdas de Adolf, el agente de esta casa? Él fue quien nos presentó.

—¿Es alguien en quien podemos confiar?

—El médico que recomienda parece muy competente. Solo te hará un examen para comprobar tu estado.

La pregunta de Corida probablemente se refería a si se podía confiar en la persona que se ofrecía a ayudar, más que en el médico. Sin embargo, Liv tergiversó astutamente su respuesta. Tanto que Corida ni siquiera pareció notar nada sospechoso.

Mientras Corida dejaba su tarta a medio comer y se ponía a pensar, Liv estudió su expresión cuidadosamente antes de preguntar con cautela:

—¿Estarás bien con eso?

—¿Qué tendría que hacer?

—Nada de nada. Si te parece bien, podemos ver al médico juntos.

Corida no parecía convencida.

—¿De verdad necesito un examen? Puedo explicar mi condición yo misma.

—Necesita un diagnóstico adecuado si queremos encontrar la manera de ayudarle a mejorar.

—Pero ya tengo la medicina que estoy tomando.

—Te lo dije, hay un nuevo medicamento. En lugar de depender solo de medicamentos como ahora, podrías estar tan sano como otros niños. Para lograrlo, primero debemos examinar tu estado actual.

Después de escuchar en silencio la larga explicación de Liv, Corida dejó escapar un suspiro superficial.

—Está bien.

Liv esperaba que Corida se negara, por lo que se sorprendió al verla asentir lentamente.

—¿De verdad?

—Si crees que está bien, hermana, entonces debe estar bien.

Esto significaba que confiaba lo suficiente en Liv como para someterse al examen. Estaba convencida de que Liv no recomendaría nada perjudicial.

Por alguna razón, Liv sintió que se le encogía el corazón y se mordió el labio. Embargada por una repentina emoción, abrazó a Corida con fuerza.

—Sí, todo estará bien. Siempre te protegeré.

Todo estaba mejorando, y la salud de Corida seguramente también mejoraría. Liv rezaba con desesperación.

Ella esperaba que esta elección fuera la correcta.

Dimus Dietrion, marqués de varias propiedades, tenía muchas mansiones.

La más grande e imponente de todas era la residencia familiar, la mansión Langess. Situada en una vasta finca a las afueras de la ciudad de Buerno, era una imponente mansión de piedra que fácilmente podría haber sido confundida con un castillo. Nunca se permitía el paso de invitados por la puerta principal, y los guardias impedían el paso a cualquiera que se acercara a la finca.

El exterior de la mansión era poco conocido debido a los extensos terrenos privados y al bosque circundante, lo que dio pie a numerosos rumores. La mansión Langess solía ser el escenario de las historias más espeluznantes sobre Dimus. Sin embargo, también era un lugar que todos soñaban con visitar al menos una vez.

Parecía que el autor de la carta compartía este sentimiento. Aunque no solía ser tan insistente, parecía que repetía la misma petición.

—Parece que no lo entiendes.

Ignorar la carta no fue difícil.

¿Pero cuánto tiempo podría seguir así? El hecho de que hubieran enviado una carta declarando explícitamente su intención de visitarlo sugería que ya se había planeado todo detalle. Planes que probablemente no contemplaban los deseos de Dimus.

Dimus encontró todo el asunto como una molestia.

—La respuesta…

—Lo mismo que antes.

Philip hizo una reverencia y salió de la habitación. Dimus lo observó mientras se marchaba antes de arrojar la carta que sostenía a la chimenea. Contempló desapasionadamente el papel mientras era consumido por las llamas y luego se levantó.

El largo pasillo estaba impecable y en perfecto estado, pero el aire era fresco. Corrientes de aire frío que ningún tapiz ni alfombra podía bloquear parecían filtrarse por todos los rincones de la mansión.

Por muchas chimeneas encendidas o cuánta luz solar entrara, era inútil. El frío impregnaba cada piedra de la mansión.

A veces, parecía una prisión fría, a pesar de que no había nada que lo confinara.

En realidad, no era diferente de una prisión. Su aspecto al llegar aquí no era distinto al de un exiliado.

¿Cuántos años habían pasado desde que llegó aquí?

Dimus contaba el tiempo distraídamente. Aunque no estaba seguro, definitivamente habían pasado más de tres años.

El primer año transcurrió en un estado de rabia e impotencia, sin sentido del tiempo. No fue hasta el segundo año que empezó a salir, aunque con poca frecuencia.

Cuando Dimus llegó aquí por primera vez, Buerno era un pueblo rural anodino. Si hubiera permanecido tranquilo, como lo hizo durante el primer año, Buerno probablemente no habría cambiado.

El renacimiento de la ciudad había comenzado cuando Dimus empezó a comprar arte como un loco.

Se corrió la voz de que un ávido coleccionista residía aquí, y los artistas comenzaron a acudir en masa al pueblo. Los políticos, curiosos por la identidad del acaudalado hombre, empezaron a organizar eventos en Buerno y a apoyar galerías de arte. Como nadie conocía al "Marqués de Dietrion", concluyeron que Dimus debía ser un descendiente secreto de la realeza.

Capítulo 39

—Entonces, ¿estás diciendo que… el número de veces aumentará?

—Si es necesario.

No solo le habían recomendado a un médico, sino que ahora también tenía la oportunidad de ganar más dinero. Apenas una hora después de llegar a la mansión, los problemas que la habían aquejado parecieron desvanecerse como una mentira.

Además, bastaron unas pocas palabras del marqués para resolverlos. Todo fue tan fácil que parecía irreal, dejando a Liv sin palabras.

Tal vez interpretando su silencio de cierta manera, el marqués agregó, casi como si le estuviera haciendo un favor:

—Me aseguraré de excluir los días que vayas a la residencia del barón Pendence.

Fue como si estuviera haciendo una gran concesión.

—Cómete el postre también. Si lo dejas, el chef se decepcionará bastante.

Ante sus palabras, Liv levantó la mano con rigidez para agarrar los cubiertos. Sin embargo, su mente estaba llena de innumerables pensamientos. Entre toda la confusión, las emociones que gradualmente cobraron protagonismo fueron un profundo alivio, gratitud y una leve sensación de entusiasmo.

El marqués era un hombre con el poder de influir significativamente en su vida, y ella había captado su interés. Empezaba a comprender lo increíble que era.

Tras la muerte de sus padres, Liv nunca se apoyó en nadie. Con su hermana menor a su cargo, siempre tuvo que ser la cabeza de familia, el sostén de la familia.

Pero si pudiera quedarse al lado del marqués, si pudiera permanecer con él...

—Maestro.

Sumida en sus pensamientos, Liv volvió a la realidad. Philip, que había llamado y entrado, se acercó al marqués. A juzgar por su actitud cautelosa, parecía haber notado la presencia de Liv.

Liv evitó conscientemente mirar al marqués y a Philip, concentrándose únicamente en el postre que tenía delante. Sin embargo, no pudo evitar escuchar a escondidas.

Philip habló en voz muy baja, lo que le impidió a Liv captar lo que decía. Mientras luchaba por contener su creciente curiosidad, oyó al marqués murmurar con irritación.

—¿En persona?

Justo cuando la expresión del marqués se hacía visiblemente más aguda, la expresión de Philip también se oscureció.

¿Había salido algo mal? ¿Debería disculparse discretamente?

Mientras Liv pensaba en dejar el tenedor tranquilamente, pensando que no era apropiado disfrutar de bollos en un momento tan tenso, escuchó al marqués chasquear la lengua.

—Tsk.

—¿Qué debemos hacer?

—Rechazarlo.

—Pero…

El rostro de Philip parecía preocupado mientras su voz se apagaba, pero el marqués lo interrumpió con impaciencia, dejando en claro que no tenía intención de reconsiderarlo.

—¿Debería tener en cuenta su opinión?

—Entendido.

Philip hizo una reverencia sin más preguntas. El marqués, aparentemente sin apetito, se levantó bruscamente. Liv, que había estado observando, también se levantó en silencio.

Ella tenía la intención de decir que se despediría ahora, pero antes de que pudiera hacerlo, el marqués le habló sin siquiera mirarla.

—¿Alguna vez has aprendido a montar a caballo?

—¿Perdón? He tenido algunas clases, pero...

El marqués miró a Liv, que parecía desconcertada, y habló mientras salía de la biblioteca:

—Ya que estás aquí, vayamos a los terrenos de caza.

No fue una sugerencia y Liv no tuvo elección al respecto.

Para ser honestos, las habilidades de Liv para montar a caballo eran pobres.

No era especialmente atlética. En la escuela, solía sacar malas notas en actividades físicas. Una vez casi perdió su beca por ello.

No se trataba solo de montar a caballo o actividades físicas como los deportes; también pasaba con cosas como el baile. Pensando que no necesitaría ser una excelente bailarina en la vida, Liv, que por aquel entonces era estudiante, dejó el baile y dedicó más tiempo a otros estudios.

Incluso ahora no se arrepentía de esa decisión.

Sin embargo… sentía cierto arrepentimiento por no haber puesto más esfuerzo en aprender a montar a caballo.

Comparado con el marqués, que montaba con gran soltura, el caballo de Liv apenas se movía a paso de tortuga. Gracias al sirviente que los acompañaba y sujetaba las riendas, Liv cabalgaba con estabilidad, pero le habría costado mucho arreglárselas sola.

Y no era como si el marqués le hubiera mostrado indulgencia solo porque ella se resistiera. Parecía estar de muy mal humor.

Los sirvientes de la mansión se prepararon con rapidez para la repentina declaración de cacería del marqués. Parecía que todos habían experimentado planes tan abruptos antes.

Rápidamente prepararon la escopeta, colocaron los batidores y prepararon los perros de caza. Aunque no se trataba de una cacería formal y faltaban algunas cosas, fue suficiente para las apariencias.

—Esto debería servir —dijo el marqués, incitando a los bateadores y rastreadores a moverse rápidamente.

Al parecer, el marqués no tenía intención de adentrarse en el terreno de caza. Considerando que Liv lo acompañaba, no habría sido fácil perseguir directamente a la presa.

Pensándolo bien, fue bastante extraño. Liv no fue de mucha ayuda en esta cacería. De hecho, fue más bien un estorbo.

¿Por qué la había traído consigo?

Reflexionando en silencio, Liv llegó a la conclusión de que la razón más probable era tener a alguien con quien hablar. De lo contrario, no habría nada que pudiera aportar en los terrenos de caza.

Sin saber qué decir, Liv eligió el tema más fácil.

—¿Le gusta cazar?

El marqués, que estaba mirando fijamente al cielo distante, esperando una señal de los batidores, la miró de reojo.

—Para nada.

Su respuesta llegó sin dudarlo un instante, dejando a Liv con una expresión de desconcierto. Como tenía una finca con sus propios terrenos de caza, ella había asumido que debía disfrutar de la caza. Sobre todo, porque había salido a cazar en cuanto se le agrió el ánimo.

La mayoría de las personas recurrirían a pasatiempos que disfrutan para aliviar el mal humor, ¿no es así?

Mientras Liv luchaba por descubrir cómo reaccionar ante la respuesta inesperada, el marqués agregó un comentario cortante:

—Lo hago porque debo.

—¿Porque debe?

—A veces hay matanzas inevitables que deben llevarse a cabo, maestra.

En ese momento, una bandada de pájaros alzó el vuelo repentinamente, batiendo las alas con un ruidoso aleteo. El marqués, que sostenía su escopeta con cierta soltura, la levantó de inmediato para apuntar al cielo. El largo cañón apuntó sin vacilar a su objetivo.

Al oír el disparo, tan cerca, los hombros de Liv se estremecieron y temblaron.

Dos disparos más resonaron en rápida sucesión. El acre olor a pólvora llenó el aire, y Liv se tapó la nariz instintivamente mientras miraba al cielo. La asustada bandada de pájaros se dispersaba en todas direcciones. Liv, novata en estos asuntos, no podía asegurar si la caza había tenido éxito.

El marqués, que había disparado sin previo aviso, bajó el arma con calma. Echó un vistazo rápido a los cartuchos gastados esparcidos por el suelo antes de recargar con naturalidad.

—¿Es la primera vez que ves a alguien disparar un arma?

—Nunca he tenido ningún motivo para verlo.

—Has vivido una vida bastante protegida.

Era un tono que a veces usaba, como si le hablara a un niño. Sin pensarlo, Liv replicó de inmediato.

—Yo no diría eso.

El marqués no respondió. Sin embargo, a juzgar por la expresión ligeramente torcida en sus labios, parecía que no se tomaba en serio sus palabras.

No necesitaba comprender ni validar las dificultades de su vida. Aunque intentara explicárselo, él no lo entendería.

Aun así, Liv se sintió algo disgustada por la actitud del marqués de asumir que ella era solo una jovencita ingenua.

—Si realmente hubiera estado protegida, no habría terminado en tal relación contigo, mi señor.

El marqués, que había estado inspeccionando la escopeta, levantó la cabeza al oír sus palabras. Observó la expresión rígida de Liv un instante antes de entrecerrar los ojos.

—Entonces, maestra, debes estar agradecida por esa desgracia. Después de todo, es lo que te trajo aquí ahora.

—¿Cree que estoy contenta de estar en esta posición?

—Sí.

Liv cerró los labios, aparentemente sin palabras. El marqués, asintiendo con indiferencia, volvió a concentrarse en el arma.

—Si me equivoco, siéntase libre de negarlo.

Habló como si ni siquiera considerara la posibilidad de estar equivocado. Su actitud hizo que Liv quisiera refutarlo de inmediato, pero por alguna razón, no pudo abrir la boca.

No se debía simplemente a los diversos intereses entrelazados entre ellos. Claro que tenía que complacer sus caprichos, pero más que eso...

El marqués tenía razón. En el fondo, Liv estaba satisfecha con su situación actual: tener una relación que cualquiera reconocería como especial.

—Tiene razón.

El marqués arqueó las cejas, aparentemente sin esperar que Liv lo admitiera tan fácilmente. Liv sostuvo su mirada fijamente y luego continuó con tono sereno:

—Era inevitable para mí, y usted también lo sabe. No tiene sentido fingir lo contrario.

—Aceptas las cosas más rápido de lo que pensaba.

—Ya lo he pensado mucho.

—¿Pensaste… eh… sobre qué, exactamente?

—Sobre cómo debería interesarse por mí.

El marqués ya no ocultó su diversión. Miró a Liv con curiosidad y sonrió levemente.

—¿Y cómo decidiste tomarlo?

—Tal cual.

Liv bajó la mirada. En realidad, no tenía otra opción.

El interés del marqués era como una ola poderosa e inagotable, y ella era solo un pequeño bote, arrastrado sin remedio. Incluso si volcara, se hiciera añicos y se hundiera en las profundidades del mar, no habría nada que pudiera hacer.

Ante un poder tan abrumador, la resistencia solo conduciría a la destrucción. A veces, rendirse era la mejor manera de aumentar las probabilidades de supervivencia.

—Si me llama, iré; si me despide, iré; si me ofrece ayuda, la aceptaré…

—¿Y si te digo que te desnudes?

—…Entonces me desnudaré.

Capítulo 38

El marqués estaba sentado en una silla cerca de la chimenea.

Estaba sentado cómodamente, con el cuerpo estirado, sosteniendo un libro en una mano y apoyando la barbilla en la otra. Unas gafas transparentes descansaban relajadas sobre su nariz alta y afilada.

Lo que más sorprendió a Liv fue su atuendo. El marqués, que solía vestir ropa formal para salir, ahora vestía ropa informal. No se había abrochado del todo el cuello ni llevaba guantes.

—¿Te gustan los libros?

Sin levantar la vista del libro, el marqués preguntó con indiferencia.

Liv se acercó a él con cautela y respondió:

—Me gustan bastante.

Para ser sincera, le encantaban. Disfrutaba aprendiendo cosas que no sabía, y los libros eran la forma más fácil de adquirir esos conocimientos.

Ante la respuesta de Liv, el marqués finalmente levantó la vista. Cerró el libro que estaba leyendo y lo dejó con indiferencia sobre la mesa cercana. Luego se quitó las gafas, arrojándolas descuidadamente sobre el libro. Fue un gesto tan común y pequeño, pero que captó su atención.

—Pareces desconcertada.

—Pensé que me llamaría a la mansión que suelo visitar.

—Hoy no es día laborable. Esa mansión solo abre los días que trabajamos en el cuadro.

Liv pensó en la mansión que siempre le había parecido algo sombría.

Era un lugar demasiado imponente y hermoso solo para pintar desnudos. Pero claro, no había otra razón para abrirla: era un espacio espléndido, pero carente de calidez. En comparación, este lugar parecía mucho más acogedor.

—¿Y este lugar es…?

—Es un lugar que uso en privado. Incluso hay un buen terreno de caza adjunto.

El marqués respondió con desdén, señalando el asiento frente a él con una inclinación de la barbilla.

—Siéntate.

En ese momento, la puerta de la biblioteca se abrió y entró Philip, empujando una bandeja de servicio.

¿Los mayordomos normalmente realizaban tales tareas?

Si Philip notó la mirada perpleja de Liv, no mostró ningún signo de ello, luciendo genuinamente complacido mientras preparaba el té él mismo.

—Este es té negro. Ayer recibimos un lote excelente y espero que sea de su agrado. También traje leche caliente, por si acaso. Por favor, avíseme si la necesita. Y estos bollitos son la creación más segura del chef. Los chocolates que los acompañan son artesanales, no demasiado dulces y maridan a la perfección.

Liv se encontró involuntariamente concentrada en la cortés explicación de Philip.

Una delicada taza de porcelana estaba llena de rico té rojo, mientras se colocaban platos con fragantes bollos y chocolates. Incluso había varios tipos de crema, mantequilla y mermelada para untar en los bollos.

—De hecho, nuestro chef también hace tartas deliciosas. Es una pena que no hayamos tenido tiempo de preparar una hoy. Ojalá tengamos la oportunidad la próxima vez.

Liv respondió con una sonrisa incómoda, ya que no estaba en posición de crear tales oportunidades.

Con la mesa llena de las delicias de la bandeja, Philip parecía satisfecho. Volviendo la mirada al marqués, quien lo observaba con la barbilla apoyada en la mano, este habló con desinterés.

—¿Por qué viniste aquí personalmente?

—Hay que seguir adelante a medida que uno envejece. Si no, se oxida.

Ante la relajada respuesta de Philip, el marqués se llevó el dedo índice a la frente.

—Limpia y vete cuando hayas terminado.

Parecía que Philip quería quedarse más tiempo para servir en la biblioteca. Con una expresión visiblemente decepcionada, Philip hizo una reverencia y se despidió.

—Entonces, si necesita algo, por favor llámeme en cualquier momento.

Tras la marcha de Philip, quien había seguido hablando con suavidad mientras explicaba los postres, el silencio invadió la biblioteca. El silencio era tan denso que incluso levantar la taza de té parecía un acto de precaución. Quizás al notar la vacilación de Liv, el marqués fue el primero en levantar la suya.

—Adelante. El chef no es malo en lo que hace. Seguro que a ti también te gustará.

Incluso sin la recomendación, el aroma por sí solo ya le hacía agua la boca a Liv. Dudaba que los pasteles de alta gama que recibía de la familia del barón Pendence pudieran compararse.

Sin embargo, Liv sentía más curiosidad por el motivo de su visita que por el sabor del postre.

Después de beber su té por cortesía, Liv habló primero.

—Me gustaría saber por qué me llamó hoy.

¿Hablaba demasiado bajo? El marqués no respondió.

Después de algunas dudas, Liv lo intentó de nuevo.

—¿Tiene algo que quiera decirme?

Esta vez, hubo una respuesta. El marqués, dejando elegantemente su taza, la miró y respondió:

—Parece que eres tú quien tiene algo que decirme, no al revés.

—¿Disculpe?

—Escuché que fuiste a ver a Adolf.

—Ah…

Así que él sabía de su conversación con Adolf. Pensándolo bien, era lógico que el marqués estuviera informado. Como era el dueño de la casa, naturalmente recibiría informes sobre cualquier trabajo de mantenimiento.

Y lo que pudo haber sucedido durante ese proceso también podría haberle sido transmitido.

—Escuché que tu situación parecía bastante grave.

¿Cuánto sabía?

Liv se mordió el labio y permaneció en silencio por un momento.

Fue Adolf quien le sugirió que pidiera ayuda al marqués. ¿Quizás Adolf había compartido lo suficiente como para despertar la compasión del marqués? Si ese era el caso, entonces...

¿Era ahora el momento de pedirle algo al marqués?

—Tengo una hermana menor enferma en casa. Supongo que de eso habló.

Con cierta dificultad, Liv finalmente habló. El marqués le indicó que continuara. Tras un momento de vacilación, Liv pareció decidirse y habló con más firmeza.

—Ha estado aguantando con medicación, pero oí que el Instituto Médico Dominico desarrolló recientemente un nuevo medicamento. Existe la posibilidad de que mejore la condición de mi hermana... pero no tengo forma de investigarlo. Si pudiera proporcionarme aunque sea un poco de información...

—¿Es un fármaco…?

El marqués inclinó ligeramente la cabeza, prolongando la última palabra como si estuviera pensando.

—¿Por eso necesitabas dinero?

Para entonces, a Liv ya no le daba vergüenza admitir sus dificultades económicas delante del marqués. Interpretando su silencio como una afirmación, el marqués asintió levemente.

—Una situación familiar lamentable.

A pesar del contenido, su tono era notablemente seco.

—Pero antes de investigar el medicamento, ¿no debería tu hermana consultar primero con un médico?

Estaba repitiendo lo que Adolf había dicho. Pero a Liv aún le faltaba confianza. Cualquiera que hubiera visto a esa niña tosiendo sangre y muriendo probablemente sentiría lo mismo.

—Claro que la han examinado. Simplemente no ha habido ningún progreso.

—¿Fue un examen apropiado?

—¿Disculpe?

—A juzgar por tus circunstancias, no parece que el médico que la atendió fuera particularmente competente.

Para su sorpresa, el marqués había dado en el clavo, y Liv abrió mucho los ojos. El marqués, que la había estado observando, volvió a tomar su taza.

Parecía haber dicho todo lo que pretendía, y ahora el silencio se prolongaba, dejando a Liv cada vez más incómoda. Ya le había expresado su deseo al marqués, y él le había indicado lo que debía abordarse primero.

¿Esperaba que ella le hiciera otra petición? ¿Quería que ella pidiera una recomendación médica?

Liv, después de abrir y cerrar la boca varias veces, finalmente habló con voz tensa:

—¿Podría ayudarme a cuidar a mi hermana?

—¿Si pudiera?

—Haré… cualquier otra cosa que me pida.

Promesas tan vagas eran peligrosas.

Liv sabía lo imprudentes y atrevidas que eran sus palabras. Pero no podía ofrecer nada más. No tenía nada material para recompensar la ayuda del marqués.

Ante las palabras de Liv, el marqués dejó escapar un leve suspiro. Luego, entrecerrando los ojos, afirmó:

—No hay nada de valor que puedas darme.

Liv levantó la cabeza de golpe, con los ojos temblorosos. Al ver su expresión desesperada, el marqués esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué? ¿Crees que tienes algo que ofrecerme?

Sus palabras le enrojecieron el rostro. Liv se dio cuenta de que el marqués había percibido una fantasía profundamente oculta, no reconocida por ella misma, que no había comprendido del todo: la presuntuosa idea de que él podría desearla en su cama.

—En realidad, ahora que lo pienso, hay algo que vale la pena.

El marqués se reclinó en su silla, asintiendo. Los hombros de Liv se tensaron ante sus palabras.

—Eres divertida.

No era una afirmación complicada, pero Liv no entendía qué quería decir. ¿Qué parte de ella le hacía gracia?

—Así que sigue entreteniéndome. Mientras no me decepciones, la buena fortuna visitará tu casa todos los días.

¿De verdad sería buena suerte? Parecía demasiado para soportarlo, a pesar de estar envuelto en el dulce término "buena suerte".

Liv sintió que su corazón latía con fuerza, acompañado de una inexplicable sensación de inquietud.

—Trae a tu hermana. Te presentaré a un buen doctor.

—¿Un médico?

—Ha sido mi médico personal durante años, así que no tienes que preocuparte por sus habilidades.

Si era el médico personal del marqués, sin duda era mejor que el curandero que había conocido antes. De hecho, alguien de tal estatus estaba más allá de lo que Liv podría aspirar jamás. Estaba abrumada por el repentino golpe de suerte que parecía caído del cielo.

El marqués, que le había ofrecido esta oportunidad con indiferencia, habló con voz distante:

—Y de ahora en adelante, cualquier trabajo extra será independiente de las sesiones de pintura. Enviaré un carruaje para recogerte.

Capítulo 37

Adolf arqueó una ceja ante la respuesta tan firme de Liv. Apretando los labios, Adolf reflexionó un momento antes de asentir con entusiasmo y responder:

—Ah, ya veo. Ese cariño fraternal es admirable. Tu hermana tiene la suerte de tener una hermana mayor tan buena.

Adolf no insistió más.

La conversación con Adolf dejó una espina clavada en el corazón de Liv, cuya presencia afloraba intermitentemente. No se trataba solo del consejo de pedirle ayuda al marqués con respecto a la enfermedad de Corida, sino también de todo lo demás que habían hablado.

«La independencia de Corida…»

Liv había cuidado de Corida desde que tenía ocho años. No podía imaginarla como una adulta independiente. Bueno, sí podía imaginarla como una Corida adulta, pero imaginarla viviendo sola, separada de Liv, era imposible.

O quizá no es que no pudiera imaginarlo sino que no quería.

Liv se pasó los dedos por la cabeza palpitante. Si Corida se recuperaba, su personalidad sin duda la impulsaría a vivir de forma independiente.

Corida ya había demostrado su lado proactivo al encargarse de la costura de Rita y ayudar a Adolf a reparar la cerca. Liv podía restringir las acciones de Corida debido a su enfermedad, pero si recuperaba la salud...

Claro que Liv quería que Corida se recuperara. ¿Cómo no iba a hacerlo? Sin embargo, la idea de quedarse sola si Corida se mudaba la inquietaba. Parecía que este miedo era solo suyo.

Liv dependía de Corida tanto como Corida dependía de ella.

—¿Hay alguien ahí?

Liv salió de su aturdimiento cuando escuchó que alguien la llamaba desde afuera.

«Realmente no había nadie que viniera a visitarnos».

Liv se levantó con expresión de desconcierto. Pensó en Camille y su rostro se endureció. Él era el hombre que recientemente quiso saber su dirección. ¿Podría haberla localizado de alguna manera? Sus preguntas obsesivas sobre sus movimientos la habían hecho sospechar.

Liv se acercó con cautela a la puerta principal, agarrando firmemente el pomo mientras respondía:

—¿Quién es?

—El cochero. Vengo a buscarla.

¿El cochero?

Liv parpadeó y abrió la puerta con cautela. De pie, pulcramente frente a ella, estaba el cochero que siempre conducía el carruaje cuando visitaba el estudio del marqués.

…Pero ella ya había estado en el estudio hoy.

—No me informaron de ningún trabajo hoy.

—El maestro me ordenó traerla. ¿Estás ocupada?

La expresión de Liv se tornó perpleja. Detrás del cochero estaba el carruaje negro en el que siempre viajaba. Parecía cierto que el marqués la había llamado.

Pero solo habían pasado unos días desde la última vez que lo vio. No tenía ni idea de qué podía ser ese encuentro repentino.

—El maestro también dijo que no la trajera a la fuerza si estaba ocupada.

El cochero parecía dispuesto a marcharse sin dudarlo si Liv se negaba. Liv tragó saliva nerviosamente, considerando sus opciones antes de mirar atrás. Corida dormía en su habitación. Fuera lo que fuese, seguro que estaría bien dejar una nota y salir un rato. Era el marqués, después de todo; rechazar su llamada no era algo que se le ocurriera fácilmente.

—Saldré enseguida. Espere un momento, por favor.

Al llegar, Liv, que había bajado del carruaje como de costumbre, se dio cuenta de que era un lugar desconocido.

Esta no era la mansión aislada que siempre visitaba para sus sesiones de desnudos. La mansión que tenía ante sí parecía ciertamente remota, pero había algo claramente diferente en ella, tanto en su apariencia como en el paisaje circundante.

¿Podría ser que en realidad no fue el marqués quien la había convocado?

Una preocupación tardía surgió, y Liv miró al cochero con aprensión. Él atendía al caballo con calma, sin mostrar ningún signo de preocupación.

¿De verdad debía entrar en esa mansión? ¿Pero cómo podía saber quién o qué la esperaba dentro? Justo cuando su ansiedad amenazaba con desbordarse, alguien se acercó a ella desde la entrada de la mansión.

—¿Es usted la señorita Rodaise?

La figura que se acercaba era un hombre mayor de expresión benévola y abundante cabello blanco. Hizo una reverencia cortés a Liv; su elegante atuendo hacía juego con su porte refinado.

—Bienvenida a la mansión Berryworth. Soy Philip Philemond, el mayordomo. Por favor, llámeme Philip.

La voz amable y los modales impecables de Philip inspiraron confianza al instante. Sin embargo, Liv, aún con su cautela intacta, aceptó con cautela su saludo.

—Es un placer conocerle, señor Philemond.

A Philip no le sorprendió el tono distante de Liv. En cambio, mantuvo su expresión cálida mientras se ofrecía amablemente a guiarla.

—Por aquí, por favor. ¿Tuvo un viaje cómodo?

—Antes de eso, señor Philemond, tengo una pregunta.

—Por favor, pregunte libremente.

Liv dudó brevemente, mirando de un lado a otro entre el carruaje y la mansión antes de plantear su pregunta.

—¿Quién exactamente solicitó reunirse conmigo…?

—Es el marqués Dietrion.

Philip respondió con claridad. En cuanto Liv escuchó su respuesta, todas sus preocupaciones parecieron desvanecerse como la suciedad en el agua.

Liv inconscientemente dejó escapar un suspiro de alivio y luego ofreció una sonrisa avergonzada.

—Oh, es que es la primera vez que veo al marqués aquí…

—Está bien. ¿Entramos ya?

—Sí.

Philip abrió el camino hacia la mansión mientras conversaba casualmente con Liv.

—Si hay algún ingrediente alimentario que evite, por favor háganoslo saber.

—Ninguno, realmente.

—Ya veo. ¿Prefiere algún ingrediente en particular?

—Ah… no soy muy exigente con la comida.

Más precisamente, nunca se había dado el lujo de ser exigente. Dadas sus circunstancias pasadas, no había lugar para tales preferencias. Liv se aclaró la garganta con torpeza y miró a Philip, que caminaba delante.

—Es usted muy amable.

—Hace bastante tiempo que la mansión Berryworth no recibe a un invitado, así que supongo que estoy un poco emocionado —dijo Philip con un tono optimista, como para demostrar que realmente decía la verdad.

Con su sonrisa siempre amable y su porte caballeroso, Liv sintió que su tensión se disipaba poco a poco. Era impresionante cómo, con tan solo unas palabras, lograba calmar su ansiedad, un marcado contraste con el marqués, cuya simple mirada podía provocar una profunda inquietud.

Pronto entraron a la mansión, y cuando entraron, Liv no pudo evitar dejar escapar un jadeo involuntario.

El interior de la mansión fue decorado en estilo vintage, evocando admiración inmediata.

Incluso el vestíbulo por sí solo presentaba un espacio amplio, adornado con una alfombra gruesa y ornamentada, y una gran lámpara de araña que colgaba del techo alto y proyectaba una luz brillante.

En el centro del vestíbulo se encontraba una escalera de madera que giraba en espiral en dos direcciones y tenía un pasamanos tan bien cuidado que brillaba incluso desde lejos.

—¿Dónde está el amo?

—Está en el estudio.

Un sirviente que esperaba cerca de la entrada respondió cortésmente. Parecía dispuesto a tomar el sombrero o el abrigo de Liv, pero ella no mostró ninguna intención de entregarle nada, así que él retrocedió respetuosamente.

A Liv se le pasó por la mente que quizá debería haberle dado al menos su sombrero, pero descartó la idea y siguió a Philip.

Al subir la impresionante escalera, llegaron a un pasillo bordeado de grandes y limpias ventanas, cada una de las cuales dejaba entrar abundante luz solar gracias a las cortinas corridas.

La luz del sol no solo iluminaba el pasillo, sino que también creaba una suave calidez. Esto hizo que Liv sintiera aún más aprecio por la imponente y elegante mansión de estilo antiguo. A diferencia de la mansión que había visitado para sus sesiones de pintura, esta tenía la atmósfera distintiva de una casa habitada.

—Hay un arboreto muy grande detrás de la mansión; es un lugar maravilloso para pasear.

Philip habló en voz baja, como si percibiera el aprecio de Liv. Ella estaba tan absorta admirando el interior de la mansión que su comentario la sobresaltó, obligándola a bajar la mirada rápidamente.

—Ya veo.

—También hay un invernadero de cristal dentro del arboreto.

—Eso suena encantador.

—Es uno de mis pocos orgullos.

Liv respondió con una sonrisa en lugar de palabras. Después de todo, por muy bonito que fuera el invernadero de cristal, dudaba que tuviera la oportunidad de verlo, pero no podía negar que la actitud de Philip era genuinamente agradable.

—El estudio está aquí.

Philip se detuvo frente a una gran puerta tallada con gran riqueza. Llamó suavemente y llamó al interior.

—Maestro, la señorita Rodaise está aquí.

Tras un breve instante, se les concedió el permiso para entrar. Antes de que Liv tuviera tiempo de prepararse, la pesada puerta se abrió lentamente. Philip se hizo a un lado, indicándole a Liv que pasara.

Lo primero que notó fue el intenso aroma a papel, como una ola que le invadió los sentidos. Estanterías llenaban las paredes de la habitación, elevándose hasta el techo, dotando al espacio de una abrumadora sensación de grandeza.

No se trataba solo de estanterías; los amplios ventanales del piso superior dejaban entrar abundante luz, complementados por gruesas cortinas de terciopelo rojo cuidadosamente colgadas. Una estantería de secuoya de aspecto robusto combinaba a la perfección con una chimenea blanca.

El amplio espacio le recordó a Liv la biblioteca del internado Clemence, que visitaba con frecuencia durante sus años escolares. Aunque era grande, carecía de la amplitud de esta sala.

Liv sospechó que podría haber aún más espacio más allá de lo que podía ver inmediatamente. Aunque quería explorar cada rincón, reprimió su curiosidad y giró la cabeza para buscar a la persona que la había convocado.

Capítulo 36

Esta era una oficina modesta a las afueras de Buerno. Carecía incluso de letrero y, a primera vista, no parecía nada impresionante. Era difícil adivinar qué tipo de negocio se llevaba a cabo allí.

Liv no habría sabido que este lugar existía si no fuera por las circunstancias actuales.

Cuando siguió a su guía al interior, un rostro familiar la recibió con una sonrisa amable. Liv le dedicó un gesto cortés con la cabeza.

—Hola, señor Adolf.

—No esperaba que quisiera verme, señorita Rodaise.

Liv había ido a buscar a Brad para conseguir la información de contacto de Adolf. Recordó que Brad le había dicho que le había enviado una carta diciendo que no podía trabajar en la pintura. Fue a través de Brad que consiguió la dirección de la oficina, y Adolf le respondió rápidamente por mensajería.

Y así, ella llegó a esta oficina hoy.

—Gracias por tomarse el tiempo, a pesar de lo ocupado que debe estar.

—Para nada. La señorita Rodaise es una contratista importante, después de todo.

Con una sonrisa fácil, Adolf le hizo un gesto para que tomara asiento y luego se sentó frente a ella.

—Entonces, ¿qué la trae por aquí?

Liv, que había estado observando a Adolf preparar hábilmente el té, comenzó a hablar con calma, después de haber repasado sus pensamientos hasta allí.

—Escuché que viniste a reparar la cerca que rodea la casa.

—Ah, sí, lo hice.

Adolf asintió torpemente.

—Normalmente, habría contratado obreros para un trabajo así, pero la residencia de la señorita Rodaise requiere un poco más de cuidado. Intentamos mantenerla lo más oculta posible de los forasteros.

—Gracias por encargarse de ello personalmente.

Liv sonrió levemente. Adolf la miró brevemente y luego sirvió el té.

—Aunque no parece que eso sea todo lo que quiere decir.

Con una sonrisa, le ofreció el té mientras hablaba sin pretensiones. Liv se estremeció ante sus palabras y bajó la mirada.

Su reflejo se onduló en el té mientras miraba la taza.

—También escuché que mi hermana menor lo encontró mientras reparaban la cerca.

—Sí, lo hice. Me pareció una chica muy amable, igual que cuando nos conocimos.

—La verdad es que está muy enferma. Así que… si la vuelve a ver en el futuro, le agradecería que tuviera en cuenta su estado. Por eso vine a pedirle este favor.

Adolf la miró perplejo.

—¿De qué manera específica?

Liv, sosteniendo la taza con ambas manos, comenzó con cautela.

—No quiero que mi hermana se exponga a nada peligroso. Por ejemplo, oí que ayudó a reparar la cerca... Si se lastima, no se recupera bien, así que debemos tener mucho cuidado. Sería mejor que la enviaran de vuelta adentro en lugar de involucrarla en esas actividades.

—Ah…

Adolf emitió un leve murmullo y pareció reflexionar sobre sus palabras. Se frotó la barbilla, pensativo un momento antes de hablar en voz baja.

—Antes que nada, debo disculparme si parece que me estoy extralimitando. —Con una sonrisa amable, Adolf continuó—: No conozco los detalles exactos de la condición de su hermana, pero parecía capaz de realizar actividades ligeras.

—Eso es porque ahora toma su medicina con regularidad. ¡Pero…!

—Tengo una hija de la edad de su hermana que también está enferma, así que entiendo un poco lo que es cuidar a un familiar enfermo.

Liv hizo una pausa ante las palabras de Adolf. Sin perder el momento, Adolf continuó:

—Como no podemos quitarles el dolor, solemos ser más protectores. Lo entiendo perfectamente.

Aunque Adolf parecía algo mayor, no parecía tener una hija tan adulta como Corida. Liv apretó los labios inconscientemente. Si realmente tenía una hija enferma, tenía sentido que fuera tan amable con Corida. Quizás la tratara de forma similar, pensando en su propia hija.

Al ver la expresión ligeramente suavizada de Liv, Adolf preguntó suavemente:

—¿Su hermana ha recibido un diagnóstico médico adecuado?

—…Hace mucho tiempo.

Adolf pareció comprender que el “hace mucho tiempo” de Liv significaba que habían pasado muchos años.

—La medicina avanza cada año. Como sabe, diversas investigaciones han mejorado enormemente nuestra comprensión. He llegado a comprender ciertas cosas a través de mi propia experiencia. Que algunas enfermedades ahora tienen tratamiento.

Los párpados de Liv temblaron levemente. Tragó saliva con dificultad y miró a Adolf.

—¿Qué está tratando de decir?

—Entiendo cuánto le importa tu hermana, lo suficiente como para venir aquí así. Pero seguro que se da cuenta de que simplemente protegerla no es la solución.

La expresión de Liv se endureció.

—Como dijo, se está excediendo.

—Solo ofrezco un consejo como alguien en una situación similar. Si ha pasado mucho tiempo desde su última revisión, esta podría ser una oportunidad para reevaluar su salud. Yo hice lo mismo.

Cuando volvió a mencionar a su hija enferma, Liv se quedó en silencio, mordiéndose el labio.

Adolf, observándola con cautela, habló en tono tranquilo:

—Nunca he oído hablar de un médico experto aquí en Buerno... pero estoy seguro de que el marqués podría encontrar uno adecuado.

—¿El marqués?

Liv no pudo ocultar su genuina sorpresa cuando Adolf mencionó al marqués. Al ver su incredulidad, Adolf esbozó una leve sonrisa.

—Ya le ha proporcionado una residencia, ¿verdad? Creo que es probable que también le conceda otros favores.

Liv abrió la boca como para protestar, pero no encontró palabras y miró hacia otro lado.

Si Adolf, que también era ayudante del marqués, dijera que el marqués le tenía tanto cariño…

Entonces quizás no estaría de más pedir un poco más de ayuda. Al fin y al cabo, semejante petición no significaría nada para el marqués.

Presentarla a un buen médico, seguramente era algo que el marqués podía hacer fácilmente.

Liv sintió que el corazón le latía con fuerza. Si seguía así, incluso podría pedirle a Adolf que concertara una reunión con el marqués ahora mismo.

Junto con la repentina esperanza que se extendió como un reguero de pólvora, un viejo temor comenzó a resurgir.

¿Pero qué pasaría si se encontrara con otro doctor extraño como antes? ¿Y si Corida volviera a correr peligro por un pequeño error?

—Gracias por su consejo.

No fue una decisión impulsiva. Liv apenas logró calmarse y cambió de tema.

—Por cierto, no esperaba que su oficina estuviera en un lugar como este, Sr. Adolf. Dado que es el ayudante del marqués, pensé que trabajaría más cerca de él.

—Ah, sí, la oficina está un poco descuidada.

Adolf se rio entre dientes mientras miraba alrededor de su oficina.

—El marqués cuenta con varios asesores. Para ser precisos, me encargo de varios asuntos legales para él. Dado que mi trabajo abarca una amplia gama de actividades, abrí este despacho de abogados independiente.

Solo entonces Liv comprendió por qué Adolf se había encargado de los contratos de trabajo extra. Pensándolo bien, también había entregado el contrato de arrendamiento de la casa posteriormente.

—Es bastante impresionante.

—No, es el marqués el que impresiona. Después de todo, envió a alguien tan talentoso como yo a esta polvorienta oficina.

La broma de Adolf, contada con una carcajada, distendió el ambiente ya tenso. Liv tomó un sorbo de té con expresión más relajada.

—Por cierto, le tiene mucho cariño a su hermana, señorita Rodaise. Es admirable.

—Ella es mi única familia.

La muerte de sus padres no era algo que Liv necesitara ocultar. Suspiró suavemente al responder al comentario de Adolf.

—Si no fuera por ella, no estaría trabajando tan duro.

Adolf asintió, comprensivo.

—Así que ella le da sentido a su vida. Entiendo por qué la protege con tanto cariño.

—Dijo que tiene una hija enferma, así que debe entenderlo. Si mi hermana pudiera estar sana, le daría mi corazón si pudiera.

—Claro. Así es la familia.

Honestamente, cuidar de Corida era agotador, pero sin ella, Liv no habría luchado con tanta fiereza por sobrevivir. Corida era a la vez un grillete y el único propósito de la vida de Liv. Sin ella, ¿qué otro sentido tendría la vida de Liv?

Ahora era imposible —y desagradable— siquiera imaginarlo.

Al ver a Liv sonreír suavemente, Adolf de repente suspiró suavemente.

—Aun así, es una lástima. Seguro que hay muchas cosas que le gustaría hacer, señorita Rodaise.

Cosas que le gustaría hacer... Liv no recordaba la última vez que había oído una idea tan romántica. Era refrescante y agridulce al mismo tiempo oír una pregunta tan desconocida después de tanto tiempo.

Liv sonrió con amargura y negó con la cabeza.

—Mientras Corida esté a mi lado como ahora, estoy contenta.

Mientras no tosiera sangre, mientras no se desplomara, solo ver a Corida sonriendo felizmente era suficiente para Liv.

Al oír la respuesta de Liv, Adolf ladeó ligeramente la cabeza. Habló con su característico tono amable y sincero:

—¿Y si su hermana se recupera?

—¿Perdón?

Liv levantó la vista, perpleja. Adolf, observándola atentamente, sonrió cálidamente.

—Si su hermana se recupera lo suficiente como para dejar su lado, quiero decir.

—Ella necesita que la cuide.

—Pero no será una niña para siempre. Si se recupera, ya no necesitará sus cuidados. Ya que quiere que esté sana, también debe considerar esta posibilidad.

Corida, ¿sana y saliendo de ella?

Era una idea que Liv jamás había imaginado. Su corazón se encogió como si lo hubieran golpeado.

Sin embargo, la sorpresa fue solo fugaz. Liv recuperó la compostura rápidamente y respondió con calma:

—Aunque Corida se recupere, no me dejará.

Athena: A ver, no te dejará porque eres su hermana, pero haría su propia vida. Que es lo normal. Pero claro, cuando ella es su motivo para seguir adelante… Liv se quedaría sin su propósito de vida. Y ya me veo que es lo que hará Dimus…

Capítulo 35

El rostro del marqués estaba lleno de aburrimiento, como si no entendiera por qué necesitaba explicar algo tan obvio.

Liv se quedó sin palabras, con la mirada perdida en el marqués. Por mucho que le diera vueltas, no encontraba nada de cierto en lo que acababa de oír.

«Entonces, ¿realmente vino a la fiesta de cumpleaños de Million para verme?»

—Eso no puede ser…

—¿No puede ser?

El marqués repitió las palabras de Liv.

—Tu reacción es bastante decepcionante. ¿No era esto lo que querías confirmar?

Al ver la reacción desconcertada de Liv, el marqués dejó escapar una pequeña risa.

—Mi interés eres tú, Maestra.

Fue un impacto directo.

Los labios de Liv se separaron, pero no salió ninguna palabra. Se lamió los labios con nerviosismo, sintiendo la boca seca. Deseaba desesperadamente algo de beber, cualquier cosa, incluso vino, pero por desgracia, no había nada. Si hubiera habido vino, habría pedido una copa inmediatamente.

Solo pudo tragarse la saliva seca, buscando las palabras adecuadas. Finalmente, Liv logró hablar.

—¿Cómo debo tomar ese interés suyo, marqués?

—Realmente no lo he pensado.

El marqués apartó la mirada de Liv con expresión indiferente. Sacó una cigarrera de su abrigo.

—Considéralo tú misma.

Con la misma actitud fría de siempre, el marqués ni siquiera miró a Liv mientras decía:

—Toca.

Liv se giró rígidamente, encarando el piano una vez más. Sin embargo, su mente estaba tan confusa que apenas sabía qué estaba tocando; su interpretación fue terrible.

Pero el marqués no la detuvo.

«¿Le gusto?»

En el pasado, Liv lo habría tomado a broma, considerándolo una ilusión. Pero ahora, no podía. Claro, no era el afecto puro entre un hombre y una mujer lo que podía describir lo que existía entre el marqués y ella... pero aun así.

Lo llamó “interés”, pero ¿normalmente alguien actuaría de esta manera hacia una persona que le interesa?

Por mucho que lo pensara, las acciones del marqués eran excesivas e inusuales. Liv incluso había empezado a convencerse de que su aparición en la capilla también había sido para ella. ¿Por qué, si no, se presentaría en esa pequeña y destartalada capilla?

Claro, la razón por la que seguía comprando las pinturas de Brad era porque ella era la modelo. El patrocinio en el que Brad creía tan firmemente probablemente nunca se materializaría.

El marqués le había salvado la vida de un matón, le había permitido alquilar una casa a un precio muy bajo e incluso le había ofrecido trabajo extra cuando necesitaba dinero.

Incluso le había dicho que le rezara a partir de ahora.

—Pero por qué…

Liv se frotó la cara con una expresión confusa mientras pensaba en todo lo que el marqués había hecho por ella.

Estaba claro que su comportamiento hacia ella era especial, pero no podía entender por qué tenía tanto interés en ella.

¿Era solo porque le gustaba su cuerpo? ¿De verdad llegaría a tal extremo solo por eso?

Por lo que ella sabía, probablemente había innumerables mujeres cerca del marqués con cuerpos mucho más hermosos que el suyo. Mujeres que se desnudarían con un simple gesto suyo.

¿Era su cuerpo mejor que el de esas bellezas de renombre? ¿Sería cierto? ¿Poseía algún encanto extraordinario que desconocía?

—Hermana, hermana.

—Oh sí.

Liv, perdida en sus pensamientos mientras estaba sentada a la mesa del comedor, rápidamente se recompuso.

—¡Mira esto, hermana!

Los ojos de Corida brillaron al extender las manos. En ellas había una caja de música de madera.

Tras regañar duramente a Corida por encargarse de la costura a escondidas para ayudar con su situación económica, Liv le compró algunas cosas interesantes para distraerla. La caja de música de madera era una de ellas.

—¿La terminaste?

—¡Sí!

Era un kit que incluía todas las piezas y solo había que ensamblarlo siguiendo las instrucciones. Se había popularizado recientemente, así que Liv compró uno, y pareció encajar muy bien con el gusto de Corida.

Liv dejó de lado los pensamientos sobre el marqués y se concentró en Corida.

—No fue tan difícil como pensé. Lo terminé rápido. —Corida levantó la barbilla con orgullo.

—Eso es impresionante.

Liv sonrió al tomar la caja de música de madera. Era exactamente igual a la versión terminada que aparecía en el empaque.

Incluso con las instrucciones, crear un producto con un acabado tan fino fue impresionante. Liv admiraba sinceramente la obra de Corida.

—¡Tienes un verdadero talento para la artesanía!

—Simplemente coloco las piezas en su sitio. —Corida sonrió tímidamente y continuó—: Creo que soy buena creando cosas.

—¿Te sientes segura sólo por haber terminado una caja de música?

—¡No! No es solo la caja de música, ¡sino la valla...!

Corida, que estaba a punto de discutir indignada, se detuvo de repente. Pero para entonces, la sonrisa del rostro de Liv ya había desaparecido.

Colocando la caja de música de madera en el borde de la mesa, Liv cruzó los brazos y miró a Corida.

—¿La valla?

—Bueno, eh…

—¿Qué hiciste mientras estuve fuera, Corida?

Corida, que había estado poniendo los ojos en blanco con expresión de angustia, finalmente sostuvo la mirada de Liv y dijo:

—Bueno... de hecho, el agente inmobiliario, el Sr. Adolf, vino hace unos días a hacer unas reparaciones en la cerca. Dijo que estaba trabajando solo.

Según Corida, poco después de que Liv se fuera a trabajar, Adolf apareció y preguntó si podía hacer unas pequeñas reparaciones en la cerca. Dijo que había algunos problemas que no se habían notado porque la mudanza se había realizado bastante rápido.

Corida, que ya conocía a Adolf, estuvo de acuerdo, pero luego se dio cuenta de que Adolf trabajaba solo, así que lo ayudó un poco.

—¡Corida!

—¡No hice nada! ¡Solo le di algunas cosas que necesitaba!

—¿Para qué involucrarse si él lo maneja? ¿Y si te lastimas?

Para Liv, todo lo que estaba fuera de su casa parecía estar lleno de peligro.

Probablemente Adolf no le dio mucha importancia a aceptar la ayuda de Corida, pues no sabía qué hacer, pero reparar una cerca podía requerir herramientas peligrosas. ¿Y si salían volando escombros y la lastimaban?

Al ver la expresión endurecida de Liv, Corida habló con aire de agravio:

—Dijo que si me quedaba dentro todo el tiempo, solo me debilitaría. Dijo que, como la cerca ahora es fuerte, ¡al menos debería salir al patio!

—No es médico. No conoce tu estado.

—¡Era mucho más confiable que el médico que me examinó en aquel entonces!

Con el arrebato de Corida, se hizo un silencio incómodo entre ellas. Corida pareció arrepentida mientras el rostro de Liv palidecía.

—Hermana, o sea... Solo quería decir que ahora estoy más sana. No quise mencionar a ese doctor. ¡Y no fue tu culpa, fue culpa de ese viejo!

Corida juntó las manos ansiosamente y bajó la mirada al suelo.

—Sé que debo de verte igual que antes... pero han pasado años. Cosas así no volverán a pasar. Mientras tome mis medicinas, no voy a desmayarme de repente. Gracias a todo el dinero que ganas, yo también como bien, ¿verdad? —Corida preguntó con cautela, mirando a Liv, que estaba sentada en silencio—. No estás enojada, ¿verdad, hermana?

Liv se tragó la amargura que le subía a la garganta y sonrió suavemente.

—¿Por qué me enojaría? Solo estoy preocupada por ti.

Por suerte, la sonrisa de Liv debió de parecer sincera, pues Corida asintió, algo aliviada. Luego cambió de tema deliberadamente, y Liv le siguió la corriente.

Sin embargo, en un rincón de su mente, sintió como si un gran peso se hubiera asentado sobre ella.

Liv tenía dieciocho años cuando sus padres murieron, durante un frío invierno.

Su carruaje resbaló en una carretera helada, volcándose y aplastándolos. Sus padres murieron en el acto, dejando a Liv sola con su hermana de ocho años.

No había pasado ni un año desde que Liv regresó a casa después de graduarse. Aún no sabía qué quería hacer. Aún tenía los sueños de una joven.

En aquel entonces, Liv estaba preocupada por su futuro. Claro que su hermana enferma había sido atendida por sus padres. Liv conocía la condición de Corida por los comentarios, pero sus padres, quienes siempre la habían cuidado, la conocían mucho mejor.

Cuando sus padres fallecieron repentinamente, Liv comprendió que necesitaba comprender con precisión la condición de Corida. Así que pagó una gran suma para que un médico la atendiera. Era un médico de edad avanzada con una larga trayectoria, y Liv, sin experiencia real en el mundo adulto, había confiado en su seguridad.

Ese charlatán.

Ese hombre le había extraído sangre a Corida, causándole casi la muerte por una hemorragia excesiva. Además, había sugerido abrirle el cráneo para examinar su cerebro, alegando que los métodos de diagnóstico modernos implicaban procedimientos invasivos.

Al menos, gracias a ese fraude, se enteraron de que Corida tenía un grave problema de sangrado. Como mínimo, eso fue útil.

Desde que ese curandero la quemó, Liv ya no confiaba en los médicos. Claro que había médicos cualificados en alguna parte, pero todos eran empleados de familias nobles. Los médicos que vagaban por las calles parecían completamente indignos de confianza.

En cambio, Liv depositó su confianza en la medicina. Era lo único que había dado resultados prácticos.

Solo necesitaba comprar la misma medicina que sus padres siempre le compraban a Corida. Era mucho más seguro que someterla a experimentos basados ​​en diagnósticos inciertos.

Recordando el pasado que había intentado olvidar, Liv suspiró profundamente.

—Él está listo para verla.

Liv levantó la vista bruscamente ante el llamado del asistente.

Capítulo 34

La habitación había cambiado.

Liv esperaba que la llevaran al piso superior, como siempre, pero en lugar de eso, el marqués la condujo a un salón en la misma planta que el salón. No era un dormitorio; tenía un sofá grande, lo suficientemente grande como para que dos adultos se tumbaran cómodamente.

Parecía que no estaba preparado originalmente para este propósito. El sirviente que los había seguido con retraso se apresuró a cerrar las cortinas y ordenar la mesa y el sofá. Ni siquiera el vino habitual estaba a la vista.

Liv desvió la mirada y observó cómo el sirviente pulía repetidamente una mesa ya impecable hasta hacerla brillar.

A diferencia de la habitual habitación de paredes blancas donde se desvestía, este espacio estaba decorado con colorido y lujo, como cualquier otro salón de una gran finca. En medio de la suntuosa decoración, un gran piano en un rincón llamó la atención de Liv. No era un piano cualquiera; su tamaño y apariencia dejaban claro que era un instrumento de primera calidad.

El marqués, al notar la mirada de Liv fija en el piano, preguntó en tono indiferente:

—¿Sabes tocar?

—Un poco —respondió Liv, aunque no pudo evitar sentirse un poco abatida.

Cuando se graduó, estaba segura de que podía tocar lo suficientemente bien como para no avergonzarse, pero hacía tanto tiempo que no tocaba un piano que no estaba segura de si sus habilidades aún estaban intactas.

Al ver su expresión insegura, el marqués señaló el piano, como si le pidiera que tocara. El sirviente, que había estado ordenando la habitación, ya se había ido.

A regañadientes, Liv se sentó y puso las yemas de los dedos sobre las teclas blancas. Frotó la superficie lisa, rebuscando en su memoria, luego relajó los hombros y levantó ambas manos.

Sin partituras, tuvo que confiar en las pocas piezas que recordaba.

Por suerte, existía una pieza que la mayoría de las damas cultas aprendían como parte de su formación cultural. El compositor la había escrito como canción de cuna para su hija, pero la composición era tan refinada que solía interpretarse en conciertos en lugar de solo para dormir a los niños.

El piano estaba perfectamente afinado, produciendo un sonido nítido con cada pulsación. Liv ya lo esperaba, pero aun así le sorprendió el excelente estado del instrumento, lo que hizo que sus dedos se relajaran momentáneamente.

La melodía que empezó a llenar el salón era delicada y tímida, siguiendo los ligeros golpes de sus dedos como gotas de lluvia.

Confiando en su memoria de años atrás, su actuación careció de verdadera confianza.

Seguramente el marqués no esperaba que ella jugara a nivel profesional. Solo necesitaba tocar lo suficientemente bien como para ser reconocida.

Fue en ese momento, mientras Liv continuaba tocando, que lo sintió.

La yema de un dedo rozó horizontalmente la nuca de Liv desde atrás. El tacto de la suave tela indicaba que sin duda era la mano del marqués.

Tras ese toque, el cabello que le caía sobre la nuca fue recogido y colocado sobre un hombro. Un mechón de pelo largo color castaño rojizo cayó frente a Liv, cruzándole el hombro.

—Qué…

Sus dedos, que habían estado tocando según recordaba, empezaron a disminuir su ritmo. Pero la presencia tras ella no desapareció.

Un leve sonido y la presión en su cuello se alivió. El sonido se repitió, pum, pum, mientras su vestido se aflojaba. A través de la tela rasgada, su ropa interior arrugada y su piel desnuda quedaron expuestas sin protección.

La melodía lenta se detuvo abruptamente.

La mano que le desabrochaba el vestido con firmeza a lo largo de la columna se detuvo. Por alguna razón, Liv no podía darse la vuelta, y sus nervios, tensos, estaban concentrados en la presencia que había detrás de ella.

—¿Debo seguir desvistiéndote?

Fue el marqués quien rompió el tenso silencio. Al oír sus palabras, Liv se estremeció como si la hubieran quemado y se puso de pie rápidamente. El corpiño medio desabrochado de su vestido se deslizó ligeramente con el movimiento.

Aferrándose a la tela cerca del pecho, Liv miró hacia atrás. El marqués, que debía de estar cerca, ya se había dado la vuelta, poniendo distancia entre ellos.

Hasta entonces, el marqués jamás había tocado su cuerpo. No durante las numerosas sesiones adicionales en las que había trabajado.

¿Tenía tanta prisa hoy que se sintió obligado a tocarla directamente? ¿O algo andaba mal?

¿Esperaba que tocara el piano completamente desnuda? ¿Qué clase de buen gusto era ese…?

Un torbellino de pensamientos giraba en su cabeza, pero todos eran preguntas sin sentido.

El marqués era conocido por sus exigencias difíciles de entender, y Liv hacía tiempo que había desistido de encontrarle un significado profundo a sus acciones. En cambio, se quitó apresuradamente el resto de la ropa.

No tardó mucho en que las pocas prendas que quedaban desaparecieran, y ella apareció ante el marqués, completamente desnuda.

¿Era porque la habitación era diferente? Liv sintió una renovada vergüenza por su desnudez. Quizás sentarse al piano fingiendo tocar sería menos incómodo que quedarse de pie sin hacer nada.

Liv miró de reojo al marqués. Sentado en el sofá, miraba sus guantes, manchados de ceniza negra, como absorto en sus pensamientos.

—¿Debería… seguir tocando?

El marqués, que parecía reflexionar mientras se frotaba el pulgar y el índice, levantó la vista al oír su pregunta. En lugar de responder, su mirada se desvió hacia la pierna expuesta de Liv.

Era la zona que había resultado más herida al caerse y que ahora estaba llena de moretones y costras.

Mientras sus ojos se detenían, la zona herida comenzó a picar y Liv se aclaró la garganta torpemente.

Inclinando ligeramente la cabeza, el marqués levantó la mano.

—Verá, maestra —comenzó lentamente, agarrando la punta de su guante y sacándolo con cuidado—, prefiero un cuerpo limpio.

El guante se deslizó con suavidad, dejando al descubierto sus largos dedos. A juzgar por la mano enguantada, se había imaginado manos suaves, elegantes y pálidas, pero en cambio, eran sorprendentemente grandes y robustas, propias de un hombre.

Si tuviera un arma, seguramente… le vendría bien.

—Pero, por extraño que parezca —continuó—, tu cuerpo, aunque esté un poco sucio, parece aceptable.

Liv, con la mirada perdida en la mano desnuda del marqués, se dio cuenta de repente de que era la primera vez que veía su piel expuesta. El marqués, que solía cubrirse meticulosamente, se había quitado el guante delante de ella por primera vez.

Al darse cuenta de esto, su corazón latía con fuerza. Su sangre circulaba más rápido y sintió un hormigueo en la nuca, que había sentido su toque.

Sin querer revelar su reacción, Liv forzó una sonrisa tensa.

—No entiendo muy bien qué quiere decir con “aunque esté sucia”…

—Por cualquier cosa.

El marqués arrojó el guante descuidadamente debajo del sofá. Parecía no tener intención de volver a usarlo.

—Preferiblemente por algo que deseo.

El calor inundó el rostro de Liv.

Liv recordó la reacción de Adolf al redactar el contrato para estas sesiones adicionales. Él se rio abiertamente cuando ella le preguntó qué debía hacer si el marqués hacía exigencias inmorales o lascivas que no estaban escritas en el contrato.

Adolf había actuado como si fuera más sorprendente que no pasara nada entre ella y el marqués. Pero esta situación...

Liv no era una niña, ni tan ingenua como para no reconocer la tensión entre ella y el marqués. Sin embargo, no era tan ingenua como para hablar de ello en voz alta.

Era mejor fingir ignorancia, al menos hasta que él le hiciera explícitas sus intenciones. No quería que la trataran como una mujer que se le lanzaba desesperadamente. No entendía qué había provocado tal reacción en él ahora.

Liv separó los labios, con la intención de preguntar una vez más sobre tocar el piano.

Pero en cambio, las palabras que salieron de su boca fueron completamente diferentes.

—Asistió a la fiesta de cumpleaños de la hija del barón Pendence, ¿no?

Ante el repentino cambio de tema, el marqués levantó una ceja.

—¿Y?

—Mucha gente especuló basándose solo en su breve saludo. Como ya debe saber.

El marqués apoyó la barbilla en la mano y se echó hacia atrás. Respondió al comentario de Liv con un tono divertido.

—¿Entonces?

—No le conozco bien, pero he oído que no suele relacionarse con otros nobles. ¿Por qué visitar la finca Pendence...?

Desde la fiesta de cumpleaños, el marqués no había regresado a la finca de Pendence. Sin embargo, el barón y la baronesa siguieron comprando cuadros y decorando su mansión meticulosamente, esperando su regreso.

A Liv, que veía esto cada vez que iba a clases, le pareció extraño. ¿De verdad quería el marqués mantener la relación con la familia Pendence? Si bien su visita inicial podía explicarse por la transacción de obras de arte, ¿fue su asistencia a la fiesta de cumpleaños un acto de amistad?

Cuanto más conocía e interactuaba con el marqués, más la desconcertaban los acontecimientos en la finca de Pendence.

Al menos durante la fiesta de cumpleaños, parecía que... podría haber tenido otro propósito.

—¿Por qué tienes curiosidad?

La pregunta directa del marqués casi pareció penetrar en los pensamientos de Liv. Dejó a un lado sus especulaciones y respondió cortésmente:

—Porque soy la tutora de la hija del barón Pendence. Desde que asistió a su fiesta de cumpleaños, ha habido un gran revuelo en su vida.

—Ah, entonces es la preocupación de una maestra por su estudiante.

Por alguna razón, el marqués encontró esto divertido, y su voz tenía un deje de burla.

Liv, incómoda, intentó pensar en una razón más justificable para su curiosidad. Pero antes de que pudiera decir nada más, el marqués respondió brevemente.

—Para verte.

La mirada de Liv, que había estado fija en el suelo, se alzó de golpe. Sus ojos, abiertos como platos, se posaron en el marqués, que cruzó las piernas con indiferencia.

—Porque en ese contexto, serías diferente a como te conozco habitualmente. Así que fui a verlo con mis propios ojos.

Athena. ¡Aaaaaaaaaaaaaaaah! Lo siento, pero estas cosas me hacen chillar de emoción jajaja. Me encantan los capítulos llenos de tensión.

Capítulo 33

—Brad, ¿no te parece extraña esta situación?

Liv recordó de repente su primer encuentro con Brad, cuando fueron víctimas de la misma estafa.

Brad, que se había dejado engañar por todo tipo de palabras plausibles, pareció finalmente sentirse incómodo. Su confianza flaqueó y habló con vacilación.

—Pero… el empresario ya lo pagó. Dijo que todo sería gratis una vez que le trajera el contrato de patrocinio.

—¿Qué demonios…?

Liv se quedó sin palabras. Brad parecía un poco desanimado por la reacción de Liv, pero se mantuvo terco. Parecía que el empresario le había dado palabras convincentes.

La promesa de vender sus cuadros o de realizar una exposición individual en la capital debió de conmocionar especialmente a Brad. Tales oportunidades solían estar reservadas para artistas debutantes. Brad, que se sentía más abatido con cada rechazo en las exposiciones, debió de verse influenciado.

Pero, por desgracia, Liv no creía que el empresario reconociera realmente el talento de Brad. Si Brad fuera tan hábil como para que un empresario prominente se acercara a él, ya habría ganado premios en exposiciones de arte.

«¿Lo pagaste?» A Liv le preocupaba que algún día aparecieran unos matones exigiéndole el pago.

—Dijiste que enviaste una carta ayer, así que les avisaré hoy que no te encuentras bien. Pero resuelve esto antes de la próxima sesión. ¿Un contrato de patrocinio? ¿De verdad crees que el Marqués te escribiría algo así?

—¿Por qué si no me pediría el marqués que siguiera pintando para él? ¡Obviamente le gusta! ¡Siempre hay una razón para un apoyo tan generoso! —replicó Brad, molesto por la expresión seria de Liv. De verdad creía que al marqués le gustaba su pintura.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Qué? ¡El marqués pidió otro cuadro como compensación por el que vendió injustamente! ¡Eso significa que quiere mi obra!

Liv se abstuvo de señalar que tal vez al marqués no le interesara la pintura de Brad, sino la modelo que había en ella.

La razón por la que el marqués quería el cuadro de Brad era por ella; Liv lo había pensado inconscientemente. ¡Ridículo! Una idea así era tan absurda como las grandes fantasías de Brad sobre recibir patrocinio.

Al ver la vacilación de Liv, el rostro de Brad se alteró aún más.

—¿Me menosprecias porque aún no he debutado? —gritó Brad, y su voz alzada mostraba lo inseguro que se sentía acerca de su situación.

Liv se mordió el labio inferior e intentó consolarlo.

—Sabes que no es así. Solo estoy...

Ella sabía que nada de lo que dijera podría llegar a él en ese momento, pero Liv no podía darse por vencida fácilmente.

Se conocían desde hacía mucho tiempo y ella no quería verlo perder una gran cantidad de dinero al verse involucrado en algo sospechoso.

—Bueno, está bien. Termina con ese empresario inmediatamente. Parece un estafador.

—¡Simplemente no lo entiendes porque no lo conoces!

—¿No era él el compañero que trajiste a la cafetería donde nos conocimos?

Brad se congeló ante la pregunta de Liv, evidentemente no esperaba que ella adivinara la identidad de la persona tan rápidamente.

Al ver la reacción de Brad, Liv se dio cuenta de que su suposición había sido correcta y se llevó la mano a la frente.

De hecho, sintió que algo no encajaba cuando los vio juntos por primera vez. No parecían la pareja ideal, y ahora tenía sentido: Brad se había enamorado de un estafador.

—Brad, lo digo solo por preocupación. Incluso si el marqués redacta un contrato de patrocinio, usarlo como documento de transacción es demasiado arriesgado. ¿Pedir un préstamo con él como garantía? Es mejor resolver esto antes de que sea demasiado tarde.

No estaba claro si sería posible resolverlo, pero valía la pena intentarlo.

Brad hizo un gesto de desdén con la mano en respuesta a la súplica de Liv. Forzó una sonrisa mientras le daba una palmadita en el hombro.

—No te preocupes. No voy a alargar mucho esto. Solo estoy ganando tiempo para ver cómo convencer al marqués. Idearé una técnica de pintura innovadora para captar su atención antes de la próxima sesión.

Liv comenzó a decir más, pero terminó suspirando y sacudiendo la cabeza.

No podía hacer mucho más. Ya había dicho todo lo que podía, y ahora solo podía esperar que Brad entrara en razón por sí solo.

¿Fue porque ella había venido a la mansión sin Brad esta vez?

La mansión parecía más grande de lo habitual, y Liv se movía en silencio, observando su tamaño. Normalmente, iría directamente al estudio al llegar, pero como Brad no estaba hoy, no había necesidad de ir.

En lugar de eso, Liv fue conducida a otra habitación: el salón donde previamente había discutido el trabajo extra con el marqués.

Era la primera vez que se encontraba con el marqués en esta mansión, ya que este había decidido no asistir a sus sesiones de trabajo. El sirviente que la guiaba se retiró pronto, dejando a Liv sola con el marqués, quien la miró con serenidad.

El marqués, que hojeaba despreocupadamente varias cartas, habló primero sin levantar la vista:

—¿La sesión de hoy está cancelada?

—Sí, Brad no se siente bien…

Mientras la voz serena de Liv llenaba la habitación, el crujido del papel resonó con fuerza. El marqués frunció el ceño mientras examinaba el contenido de una carta, chasqueando la lengua con disgusto. Acercó el borde de la carta a la vela cercana, y las llamas la consumieron rápidamente mientras el papel se enroscaba en negro.

La ceniza cayó sobre la mesa.

—¿Entonces has venido a entregar su mensaje?

El marqués se sacudió la ceniza con irritación y miró a Liv con indiferencia. Liv abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, el marqués volvió a hablar.

—Al estar ausente el artista, tampoco era necesaria la presencia de la modelo.

Los ojos del marqués, mirándola fijamente, hicieron que Liv se estremeciera. Su mirada pareció penetrar sus pensamientos por completo.

Como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando y por qué había venido a esa lejana mansión para enfrentarlo.

—Vine… no solo para explicar la situación de Brad, sino también para expresar mi gratitud por su ayuda.

—Si es agradecimiento, recuerdo haberlo recibido ese día.

Un sutil aburrimiento brilló en los ojos del marqués. Liv tragó saliva nerviosamente, mirándolo y luego bajó la mirada.

Ella respiró profundamente, entreabrió ligeramente los labios y se obligó a sonar lo más serena posible.

—Mis tareas adicionales son independientes de las sesiones de pintura. No me han informado si también se suspenderán, así que vine por eso también.

Cuando la respuesta directa de Liv terminó, el silencio envolvió la sala.

Liv, que miraba al suelo esperando la respuesta del marqués, levantó la vista con curiosidad ante el prolongado silencio.

Esperaba verlo quemar más cartas, pero en cambio, el marqués la miraba fijamente. Los ojos de Liv se abrieron de par en par al encontrarse sus miradas.

Al ver su mirada desconcertada, los labios del marqués se curvaron ligeramente: una sonrisa muy leve.

—Diligente.

Su tono sonaba como si estuviera elogiando a una alumna por no faltar a clase. Su actitud, como si la estuviera felicitando de verdad, hizo que Liv se sonrojara.

Le habría resultado más fácil responder si él se hubiera burlado de ella por ser codiciosa y querer más trabajo a cambio de dinero extra.

Ella no sabía cómo manejar el hecho de ser tratada como una niña.

Antes de que la vergüenza de Liv pudiera desaparecer, el marqués habló de nuevo.

—¿La lesión?

—Está curando… oh.

El intento de Liv de responder sin mostrar vergüenza fracasó. Solo entonces recordó los moretones que aún tenía en las piernas.

El marqués quería que se sentara desnuda porque quería ver su figura prístina. Naturalmente, no querría ver un cuerpo marcado por moretones y costras.

Fue una tontería de su parte venir aquí hoy.

Liv se mordió el labio, lamentando su mala decisión y esperó a que el marqués la despidiera.

Pero en lugar de eso, surgió una pregunta inesperada.

—¿El tobillo?

La mirada del marqués se desvió hacia el dobladillo de su falda. Sin pensarlo, Liv retrocedió un paso, evitando su mirada, pero pronto se dio cuenta de su reacción y se quedó paralizada.

—E-está bien.

Aparte de las clases de Million, Liv no había salido mucho. Mientras no corriera, apenas notaba su lesión.

Al oír su respuesta, el marqués asintió y se puso de pie. Arrojó las cartas restantes al fuego, limpiándose el hollín de los guantes al pasar junto a Liv.

—Comenzaremos el trabajo extra temprano hoy.

Capítulo 32

Fue un rechazo más claro que el anterior. Ante las palabras de Liv, Camille arqueó las cejas y fingió llorar.

—Oh, profesora Rodaise, espero que no me odie.

—Como le dije antes, no nos conocemos lo suficiente como para que tenga sentimientos tan fuertes.

La clara definición de los límites de Liv finalmente impidió que Camille hiciera más preguntas atrevidas. Él asintió con una sutil sonrisa, rozándose ligeramente los labios.

—Ya veo.  —Aun así, no pudo evitar añadir—: Aun así, es el único conocido que he hecho desde que llegué al extranjero, así que es un poco decepcionante. Si nos encontramos así alguna vez, me encantaría charlar un rato. Conozco muchas historias interesantes sobre el mundo social, desde chismes triviales hasta historias entre bastidores sobre figuras notables como el marqués.

Camille terminó con un tono un tanto travieso, arrugando la nariz juguetonamente. Liv dudó un momento, y finalmente habló lentamente:

—De acuerdo, entonces.

El marqués al que se refería Camille probablemente era Dimus Dietrion. Las historias que Camille contaba eran, en el mejor de los casos, rumores poco fiables, pero… no podía negar su curiosidad. Como mínimo, podría proporcionar información más creíble que Million.

De una forma u otra, Liv quería saber más sobre el marqués.

Siguió un período de días pacíficos.

Aunque Liv todavía no podía salir de casa por las noches, Corida tenía buenas reservas de medicinas y las lecciones de Million terminaban antes del atardecer, así que no era un problema.

Sintió cierta preocupación por la próxima sesión de pintura de desnudos o cualquier trabajo extra que requeriría que regresara a casa por la noche, pero se aseguró de que le proporcionarían un carruaje para tales ocasiones.

Era una confianza incierta, pero el marqués ya había lidiado con un matón por ella una vez. Estaba segura de que no se quedaría de brazos cruzados si volvía a correr peligro.

Así que Liv esperó pacientemente la fecha de la siguiente sesión.

…Ella no esperaba escuchar semejante noticia ese mismo día.

—¿No podemos continuar con la sesión esta semana?

En una hora, el carruaje debía llegar al lugar designado para recogerlos. Por eso Liv había ido a ver a Brad al estudio, pero, a diferencia de lo habitual, él no se preparaba para partir.

Pero simplemente dijo que no trabajarían hoy.

—Sí.

—¿El marqués permitió esto?

Al ver la cara de sorpresa de Liv, Brad asintió con torpeza.

—Ayer le envié una carta. Aunque no sé si le llegó.

Liv entrecerró los ojos. Conocía a Brad desde hacía mucho tiempo, lo suficiente como para saber cuándo estaba distraído con algo más.

—Brad, esta no es una sesión de pintura cualquiera. Has sido muy diligente últimamente; ¿a qué se debe este cambio repentino?

La semana pasada, Brad había afirmado con confianza que terminaría el cuadro pronto.

No sólo eso, sino que a menudo se había entregado a fantasear sobre sí mismo con el marqués como su patrón oficial, ignorando todo lo que Liv le decía.

—¿Pasa algo?

—Simplemente me siento mal hoy.

Esa era una excusa pobre. Brad era de los que se jactaban con orgullo de no resfriarse ni siquiera con una fina capa de abrigo en pleno invierno.

—No mientas.

En lugar de responder, Brad sacó un pañuelo mugriento para secarse el sudor de la frente. Luego siguió jugueteando con él nerviosamente, con la mirada fija y sin descanso.

La visión le recordó a Liv un incidente pasado: el día en que él rompió el acuerdo y pintó un retrato desnudo que incluía su perfil.

—Brad.

—Si llega el carruaje, ¿podrías avisarles por mí? Solo di que estoy demasiado enfermo para trabajar.

—Al menos sé honesto conmigo.

—Liv…

Brad la miró con una expresión lastimera, rogándole en silencio que no preguntara más. Pero Liv no podía dejarlo pasar tan fácilmente.

Este era un cuadro para el marqués Dietrion, no un encargo cualquiera. Estaban creando un sustituto del cuadro que había comprado, y Brad recibía todo tipo de apoyo para asegurar que el trabajo se desarrollara sin contratiempos. A nadie le convenía actuar con imprudencia en ese momento.

Tal vez comprendiendo la determinación de Liv por obtener una respuesta, Brad suspiró profundamente y finalmente habló:

—Para ser honesto, si termino la pintura rápidamente, me pongo en un pequeño aprieto.

—¿Un aprieto?

—Sí. Necesito firmar un contrato de mecenazgo antes de terminar el cuadro.

—¿Un contrato de mecenazgo?

Liv frunció el ceño. Tenía la vaga sensación de que Brad se había metido en problemas otra vez.

—Se lo insinué a ese ayudante, pero no ha habido respuesta. Si termino el cuadro ahora, perderé mi conexión con el marqués.

Brad se humedeció los labios secos y comenzó a divagar.

—Mientras trabajo en el cuadro, tengo una razón para conocer al marqués. Si logro captar su atención durante este tiempo, quizá firme un contrato de mecenazgo conmigo.

En otras palabras, Brad había expresado su deseo de recibir el patrocinio del marqués, pero lo habían ignorado. Si terminaba el cuadro ahora, perdería la excusa para conocer al marqués, y eso le suponía un problema.

Estaba tratando de conseguir el patrocinio del marqués antes de completar el cuadro.

Al ver la expresión de asombro de Liv, Brad se apresuró a añadir más explicaciones:

—Aunque no sea el propio marqués, podría ponerme en contacto con otro buen mecenas que reconozca mi talento. ¡Con eso bastaría! ¡Estoy seguro de que al menos podría hacer eso!

Parecía que Brad no estaba únicamente obsesionado con el patrocinio del marqués; estaba más interesado en asegurar un "contrato de patrocinio" en sí.

—¿Por qué necesitas un contrato de patrocinio?

Brad, que había estado balbuceando incoherencias, se calló de golpe ante la pregunta de Liv. Se le formaron gotas de sudor en la frente. Al observar su reacción, Liv entrecerró los ojos.

—¿Es juego de nuevo?

—¡No! ¡Claro que no

La negación de Brad fue inmediata. La sinceridad en su rostro, junto con su enérgico movimiento de cabeza, le hicieron creer a Liv que esta vez no se trataba de apuestas.

—¿Entonces qué es?

Aunque no se trataba de apuestas, claramente había otro problema. Cuando Liv lo presionó más, Brad dudó un momento antes de hablar con cautela.

—De hecho… hace poco conocí a un empresario muy famoso. Vive en la capital. Dijo que podría ayudarme a vender mis cuadros o incluso organizar una exposición individual allí si quería.

Al principio vacilante, la voz de Brad se animó hacia el final. Observó la reacción de Liv con ojos expectantes, esperando claramente que quedara impresionada.

Lamentablemente, Liv no estaba nada impresionada.

Se sorprendió, pero no como Brad esperaba. Al oír la palabra «empresario», lo primero que le vino a la mente fue «estafador».

Seguramente no…

Liv no podía acusar a alguien sin conocer toda la historia, así que preguntó con calma:

—¿Cómo conociste a alguien así?

—Bueno…

Brad volvió a cerrar la boca, claramente reacio a responder. La mirada de Liv se volvió más aguda.

—No mencionaste nuestro trabajo, ¿verdad…?

—¡Ni hablar! Puede que sea descuidado, pero sé que no debo romper una promesa.

Seguramente, ni siquiera Brad sería tan ingenuo como para mencionar al marqués por su nombre. Si lo hubiera hecho, probablemente el marqués ya se habría dado cuenta y habría tomado medidas.

—Acabo de mencionar de pasada, después de unas copas, que estaba a punto de recibir el apoyo de un noble adinerado. Casualmente, esa persona buscaba un artista en quien invertir y ¡se enteró de mí!

Ahora que lo pensaba, Camille había mencionado algo parecido. Dijo que Brad había estado presumiendo últimamente de haber conocido a un cliente increíble.

Si incluso Camille, que no era particularmente cercano a Brad, lo sabía, entonces debía haberse extendido en cierta medida entre aquellos en el mismo círculo.

No era difícil imaginar cómo debía comportarse Brad.

Liv se sujetó la cabeza, que empezaba a dolerle, y suspiró profundamente. Al ver su evidente exasperación, Brad pareció avergonzado y se aclaró la garganta.

—Pero como aún no he debutado oficialmente, necesito algún tipo de garantía que demuestre mis habilidades... como un certificado.

—¿Está dispuesto a vender tus cuadros, pero quiere un artista con mecenas? Eso no tiene sentido.

¿Por qué sería necesario un mecenas para un artista?

A pesar de la pregunta directa de Liv, Brad negó con la cabeza con decisión. Era un cambio drástico de actitud para alguien que hacía poco había estado tan desesperado por convertir al Marqués en su protector.

—Hoy en día, depender completamente de un mecenas es arriesgado. ¡Depender de un mecenas como antes podía ser desastroso! Además, ¡dijo que podría hacer una exposición individual en la capital! ¡Ya pagué la entrada...!

—¿La cuota del recinto? Si él organiza la exposición, ¿por qué pagas la cuota? Espera, ¿acaso tienes esa cantidad de dinero?

El tono de Liv era incrédulo. ¿Cómo podía alguien que gastaba cada centavo en casas de juego y tabernas tener esa cantidad de dinero?

La cara de Brad se puso roja como un tomate y alzó la voz en señal de protesta.

—¡Liv!

Capítulo 31

Malte y Zighilt.

Los apellidos familiares hicieron que Liv rebuscara en su memoria por un momento. No tardó mucho en recordar haber visto esos nombres en un periódico reciente.

No había encontrado la noticia que buscaba sobre el nuevo medicamento, pero sí se topó con un artículo sobre el compromiso roto de dos nobles prominentes de un país vecino.

Malte y Zighilt fueron los protagonistas de aquella sonada ruptura de compromiso. Eran familias nobles de Torsten, reconocidas por haber engendrado ilustres cardenales, generales y políticos durante generaciones. En el momento de su compromiso, les pareció tan natural que ni siquiera se consideró una gran noticia. Sin embargo, la anulación fue tan impactante que se extendió hasta la lejana ciudad de Buerno, en Beren.

—Debes estar muy interesado en Torsten, Million. No tenía ni idea de que te interesara tanto la diplomacia. Le pediré a la baronesa Pendence que cultive ese talento tuyo.

La baronesa Pendence siempre se interesó profundamente por el progreso académico de su hija. Si Liv le contaba sobre el "nuevo talento" de Million, seguramente estaría encantada y se esforzaría al máximo por cultivarlo, quizás incluso en exceso.

Al imaginar el intenso entusiasmo de su madre por la educación, Million gritó horrorizada.

—¡Ah! ¡Maestra! ¡No quiero más clases! Y, además, ¡lo que me importa es el amor, no la diplomacia!

—Qué suerte. El amor se desarrolla en el mundo de la alta sociedad. Así que, volvamos al libro de texto y acumulemos los conocimientos necesarios.

Al final, la conversación volvió al punto inicial. A pesar de su amable sonrisa, Liv se mantuvo firme, y Million se encorvó resignada, refunfuñando.

—Uf… Las historias del profesor Camille sobre la alta sociedad son mucho más interesantes que este libro.

Million se quejó, diciendo que las palabras del libro de texto eran como las quejas de su abuela.

—¿El profesor Marcel sabe mucho sobre la alta sociedad?

—¡Claro! Si lo escucharas, te darías cuenta de lo aburridos que son estos libros de texto.

Actuaba como si sólo supiera sobre artistas y sus mecenas, pero parecía estar más involucrado en la sociedad noble de lo que ella pensaba.

Dijo que su familia no era digna de mención, pero ¿tal vez no era así?

—Estoy segura de que el maestro Camille es bastante popular entre las señoritas.

—¿Verdad? Yo también lo pensé.

—¡Exactamente! ¡Debería preguntarle al maestro Camille sobre los escándalos de la alta sociedad la próxima vez!

Liv le dio a Million una leve sonrisa mientras canalizaba su entusiasmo hacia algo completamente irrelevante, luego bajó la mirada.

A Liv no le importaba a qué familia pertenecía Camille ni lo popular que fuera. No tenía ningún motivo para verlo a menos que concertaran una cita.

Al recordar al apuesto joven que la saludaba cálidamente cada vez que se encontraban, Liv frunció el ceño. De repente recordó que una vez le había pedido una dirección para enviarle cartas si alguna vez necesitaba consejo.

«Ahora que me he mudado, ¿debería darle la nueva dirección?»

Después de una breve consideración, Liv negó con la cabeza.

No le costaba nada enseñarle a Million, así que no hacía falta avisarle. Si era realmente urgente, podía pasarle el mensaje a Million.

Ella desechó los pensamientos que cruzaron brevemente por su mente y abrió con firmeza el libro de texto.

Esta vez, Million no pudo encontrar ninguna excusa para aflojar y tuvo que corregir diligentemente sus errores antes de poder dejar su escritorio.

Solo después de terminar todas las lecciones del día, la sesión finalmente terminó. A pesar de eso, todavía brillaba afuera.

Liv había comenzado la lección temprano deliberadamente, sabiendo que necesitaba terminar y llegar a casa antes del anochecer por el momento.

Por costumbre, Liv miró el cielo y, al ver que la luz del sol aún brillaba, suspiró aliviada.

Qué suerte poder mudarse justo después del incidente. Ni siquiera podía imaginarse volver a ese barrio.

Liv cruzó la puerta principal de la finca Pendence, acelerando el paso. Su corazón latía con fuerza mientras los recuerdos del casi asalto empezaban a aflorar.

Necesitaba distraerse. Necesitaba pensar en algo completamente ajeno...

En ese momento sintió una presencia que se acercaba detrás de ella.

—¡Ah!

Sobresaltada, Liv retrocedió y se dio la vuelta. La persona que se había acercado a ella por detrás parecía igualmente sorprendida.

—¿Profesora Rodaise?

—Oh… Maestro Marcel.

Camille estaba detrás de ella, con la mano torpemente extendida. Avergonzado, la bajó, con expresión de disculpa.

—Caminaba tan rápido que me apresuré a alcanzarla, y parece que la asusté. Disculpas.

—No, yo… yo exageré.

El corazón de Liv, aún acelerado por el susto, no se había calmado, y su rostro seguía pálido. Respondió con la mayor calma posible.

Camille todavía parecía disculparse, como si pudiera decir que sus palabras eran una promesa vacía de consuelo.

—Me alegré de verla y quería saludarla.

—Ah, ya veo.

—Vine a ver al barón Pendence. Me pidió que revisara unos cuadros.

Quizás debido a su vergüenza, Camille añadió detalles innecesarios, frotándose repetidamente la nuca, un gesto que revelaba su torpeza.

Al ver su sincero arrepentimiento, a Liv le resultó difícil mantener la distancia. Su rostro se suavizó ligeramente al asentir.

—Ya veo. Entonces debería entrar.

Al ver que Liv estaba lista para darse la vuelta e irse, Camille rápidamente agitó su mano.

—Todavía tengo algo de tiempo antes de mi cita, así que no hay problema. Además, oí que se mudó hace poco. ¿Es cierto?

¿Cómo lo supo Camille?

Liv asintió sin pensar, pero no pudo ocultar su curiosidad al mirarlo. Él parecía ajeno a su pregunta.

—Me preocupaba terminar enviando una carta a la dirección equivocada.

La razón por la que quiso escribirle en primer lugar fue para pedirle consejos sobre cómo enseñar a Million.

¿Acaso necesitaría escribirle? Liv recordó la lección de hoy. Por lo que había dicho Million, no parecía que le disgustaran en absoluto las lecciones de Camille.

De hecho, tal vez incluso los prefiera a los de Liv.

—Por lo que me ha contado Million, parece que se llevan bastante bien. Dudo que pueda añadir nada más.

—Acabo de compartir algunos chismes que despertaron su interés. ¿Quién sabe cuándo las cosas podrían volverse difíciles de nuevo?

Su respuesta fue suave, acompañada de una leve sonrisa. Liv, observándolo con expresión insegura, ladeó ligeramente la cabeza y preguntó:

—Pero ¿cómo se enteró de mi mudanza?

—Lo aprendí charlando con Million. ¿Se suponía que era un secreto...?

La sonrisa de Camille se desvaneció mientras él la observaba con ansiedad, con el porte de un cachorro que dudaba si había hecho algo malo. Al verlo así, a Liv le costaba mantener la compostura. Si ese porte era intencional, Camille era un actor realmente talentoso.

Liv intentó razonar consigo misma.

Million solía desviarse del tema durante sus clases con Liv. No era de extrañar que hiciera lo mismo en sus clases de arte, probablemente compartiendo todo tipo de detalles triviales.

Sí, probablemente incluso le mencionó a Camille la pastelería del distrito de Femon.

A pesar de intentar convencerse a sí misma, Liv todavía se sentía incómoda, aunque no podía determinar exactamente por qué.

—No es ningún secreto. Solo me sorprendió un poco.

—Disculpe si la sobresalté de nuevo. Pero, al moverme tan de repente, espero que no haya pasado nada.

Camille, rascándose la frente torpemente, miró a Liv con preocupación.

—La verdad es que me sentí mal por no poder acompañarla adecuadamente cuando nos vimos en la capilla. La zona alrededor no parecía nada segura. Me alegra que se haya mudado.

El día que Liv se encontró con Camille en la capilla estuvo a punto de ser víctima de un robo. Aunque él no lo sabía, Liv apartó la mirada, sintiéndose extrañamente culpable.

—Ese día no pasó nada. La mudanza ya estaba planeada.

Había considerado mudarse, después de todo.

Liv intentó consolarse y dio una explicación vaga. Camille sonrió ante sus palabras.

—Ya veo. Entonces, ¿adónde debo enviar mis cartas ahora?

Aunque indirectamente se había negado a compartir su nueva dirección, Camille fingió no darse cuenta. La calidez que había regresado al rostro de Liv se endureció de nuevo.

Esto se estaba volviendo un poco excesivo. ¿No estaba siendo demasiado insistente? No parecía alguien que no entendiera las indirectas.

Había intentado dejarlo pasar educadamente, pero mantener la compostura se le hacía cada vez más difícil. Liv miró a Camille con disgusto y le dijo sin rodeos:

—No creo que sea necesario que sigamos intercambiando cartas.

Athena: A Dimus lo veo venir más o menos de frente, pero de Camille no me puedo fiar así como así. De nadie realmente.

Capítulo 30

—¿Tu tobillo está bien, hermana? Quizás deberías descansar en casa hoy.

—Te lo dije ayer, no es una lesión grave. Volveré pronto.

Ante las palabras de Liv, Corida miró su tobillo con preocupación. Pero asintió y le deseó un buen viaje.

El tobillo, que le dolía incluso con el más mínimo movimiento ayer, había mejorado un poco tras una buena noche de sueño. Aunque su cojera sería evidente si se la observaba de cerca, no fue suficiente para impedirle salir. Liv cruzó el patio y entró por la puerta principal, que no conocía.

Ya se sabía de memoria la distribución del barrio. Adolf tuvo la amabilidad de proporcionarle un mapa de la zona, que incluso indicaba las tiendas y servicios cercanos. Parecía haber sido hecho a medida con información adicional a la de los mapas comerciales habituales.

Gracias a eso, Liv pudo encontrar al repartidor de periódicos sin ningún problema.

Por lo general, los repartidores de periódicos captaban las noticias con rapidez, pues a menudo oían cosas por casualidad mientras vendían periódicos. También tendían a formar sus propias redes, que a veces actuaban como caldo de cultivo para los rumores.

—¡Periódico!

—No estoy aquí por un trabajo. Solo quiero preguntarte algo.

Liv le entregó una moneda al niño. Él sonrió radiante y asintió.

—¿Oíste algo sobre algún asesinato anoche?

—¿Extraoficialmente?

«¿Un asesinato no oficial? ¿Acaso eso existía?»

La expresión de Liv se volvió incómoda mientras luchaba por comprender el significado.

—Uh… ya sea oficial o no oficial.

—Oh, hay mucho de eso. —El chico se encogió de hombros con indiferencia y continuó—: En los callejones de Buerno pasan todo tipo de cosas terribles, ¡cosas que una jovencita ni siquiera imaginaría!

El muchacho, representando una caricatura de caballero que probablemente había visto en alguna parte, habló con exageración:

—Pero Buerno estuvo bastante tranquilo anoche, ¡así que no necesitas preocuparte!

Después de agradecerle, Liv le entregó otra moneda y se dio la vuelta para irse.

Tranquilo, ¿verdad? ¿Incluso después de un disparo tan fuerte? Era difícil de creer.

Si hubiera estado indefensa ante ese matón, ¿podría considerarse pacífica? La sola idea le provocó escalofríos.

En cualquier caso, considerando que ni el disparo ni el hombre baleado se habían hecho públicos, parecía que el marqués lo había gestionado bien. Tenía los medios para encargarse de la situación adecuadamente, sobre todo porque él mismo había disparado, asegurándose de que todo se resolviera con pulcritud.

A Liv no le preocupaba especialmente el matón al que habían disparado. Estaba más preocupada por el marqués. Si se veía involucrado en un incidente innecesario por su culpa, Liv se encontraría en una situación precaria, ya que había llegado a depender económicamente de él.

No es que se tratara sólo del aspecto financiero… En realidad no…

—¿Todavía buscas a Dios en la capilla?

Liv presionó su mano firmemente contra su pecho.

El ritmo rápido y palpitante de su corazón la hacía sentir extrañamente abatida.

Torcerse un poco el tobillo no era motivo válido para faltar a la clase de Million. Liv se sintió aliviada de que su falda ocultara el moretón en su pierna al llegar a la finca Pendence.

—¡Maestra, maestra!

—Sí, Millio. Te escucho.

—¡Escuché que te mudaste cerca del distrito Femon!

Una vez más, Million estaba más concentrada en charlar que en sus estudios. Liv asintió distraídamente mientras calificaba el examen de Million. Cuantos más errores marcaba, más se acentuaban las arrugas de la frente de Liv.

—¡Hay una pastelería realmente buena allí!

Para Million, quien era notoriamente quisquillosa, decir que algo estaba delicioso significaba que era realmente excepcional. Liv asintió ante el comentario de Million, lo que pareció animarla aún más.

—¡Está frente a la joyería, en pleno distrito de Femon! Preparan un pastel de crema batida increíble.

—Ah, ya veo. Pero, Million, ¿no te dije que repasaras tus lecciones? ¿Por qué hay tantos errores?

Parecía que más de la mitad de las preguntas estaban equivocadas. O quizás incluso más de la mitad.

Estaba claro que Million no había revisado como Liv le había ordenado.

—¡También sirven jugo de fruta con el pastel! ¡Puedes ver cómo lo exprimen ahí mismo!

—Tu ceremonia de mayoría de edad está a la vuelta de la esquina, y con tantos errores, no sé cómo podré enfrentarme a la baronesa Pendence.

Liv se llevó la mano a la frente. Si la baronesa Pendence viera este examen, podría exigir con firmeza un cambio en los métodos de enseñanza.

—¡Aún faltan dos años para mi ceremonia de mayoría de edad, maestra!

—Million, ¿no te das cuenta de que tus lecciones de etiqueta no son los únicos estudios en los que deberías concentrarte?

—Uf, profesora…

Million, que se había obstinado en evitar el tema, finalmente se rindió. Recogió su examen en silencio y comenzó a repasar sus errores con expresión hosca.

Million estaba aprendiendo etiqueta social. Aunque parecía algo anticuado para las jóvenes nobles en esos días, Liv había hablado del temario con la baronesa Pendence de antemano y no podía saltárselo sin más. Además, Million tendría que aprenderlo si planeaba integrarse en la alta sociedad en el futuro.

—La verdad es que todo esto está obsoleto —murmuró Million con frustración, agitando su hoja de examen.

—Aún no está del todo obsoleto.

La seguridad de Liv flaqueó al hablar. Después de todo, ella misma no había participado en eventos de la alta sociedad.

Aun así, el contenido que enseñaba ahora era lo que había aprendido durante su estancia en el Internado Clemence, un currículo considerado esencial por todos sus nobles compañeros. Así que, como mínimo, Million necesitaba adquirir los conocimientos básicos.

—Cuando tenga la edad suficiente para unirme a la alta sociedad, todo será diferente.

—Entiendo tu deseo, pero el mundo social es más conservador de lo que crees.

Million hizo un puchero, claramente inconforme. Sin embargo, parecía que ni siquiera ella podía ignorar por completo sus lecciones, pues abrió su libro de texto a regañadientes.

—Pero, maestra, ¿en la antigüedad la gente realmente se comprometía justo después de nacer?

Desafortunadamente, la concentración de Million no duró ni tres minutos. Apoyó la barbilla en las manos y miró a Liv con ojos brillantes.

—¿Dónde leíste eso?

—En el libro que leí ayer, la heroína se comprometió con un hombre que ni siquiera conocía justo después de nacer.

—Ah, una nueva novela romántica.

Con razón no había reseñado; debía de estar ocupada leyendo una novela. Aunque a Million no le gustaba estudiar, solía esforzarse más.

Liv podía adivinar fácilmente lo tarde que Million debía de haberse quedado despierta anoche. Incluso podría haber estado despierta toda la noche.

—Pero luego se enamoró en su ceremonia de mayoría de edad y rompió su compromiso, ¡desafiando a su familia!

—Una heroína atrevida y testaruda.

Desafiar a su familia y romper un compromiso.

Parecía que las anticuadas costumbres de la alta sociedad habían empezado a chocar con la imaginación de Million, influenciadas por la novela romántica que había leído recientemente. Liv finalmente comprendió qué se escondía tras la actitud poco cooperativa de Million hacia sus lecciones.

Million era una lectora entusiasta, y su nivel de inmersión generalmente dependía de lo entretenido que fuera el libro.

A juzgar por su reacción, debía haber estado profundamente absorta en la novela de ayer.

Efectivamente, Million, como si fuera la protagonista, juntó las manos sobre su pecho y declaró dramáticamente:

—¡Pero luego resultó que el protagonista masculino era un hijo ilegítimo del rey!

—Oh, sorprendente.

A pesar de la seca respuesta de Liv, la emoción de Million aumentó. Apretó los puños y agitó los brazos enérgicamente.

—Así que enfrentaron una crisis juntos, ¡pero finalmente la superaron gracias a su amor!

—Sí, parece una historia increíble.

Una novela era solo eso: una novela. Liv asintió distraídamente.

Si estuvieron comprometidos desde su nacimiento, las familias debían tener una historia importante, lo que hacía que la ruptura del compromiso fuera bastante irreal. ¿Y enamorarse del hijo ilegítimo del rey y superarlo todo con amor?

En realidad, un hijo ilegítimo del rey tenía más probabilidades de ser ejecutado en la guillotina.

Se trataba sin duda de una ficción, carente de realismo, puramente romántica.

Sin conocer los pensamientos de Liv, Million, todavía cautivado por la historia, volvió a preguntar con ojos brillantes:

—Entonces, maestra, ¿la gente realmente se comprometía al nacer en los viejos tiempos?

—Hoy en día todavía hay casos así.

—¡De ninguna manera, estás mintiendo!

Como recién creyente en el amor audaz y romántico, Million reaccionó con exagerado disgusto.

—¿Cómo podría alguien comprometerse con una persona que ni siquiera conoce?

—Es una unión entre familias distinguidas. ¿No mencionaste antes la cooperación entre familias?

—¡Pero eso es solo cooperación! Comprometerse sin amor... ¿cómo es eso de cooperación?

—El matrimonio es la alianza más sólida.

Million hizo pucheros, mirando fijamente a Liv, que había destrozado sus ideales románticos.

—Pero las cosas cambiarán ahora. Incluso las familias Malte y Zighilt cancelaron su compromiso.

Capítulo 29

—¿Amabilidad?

Dimus se burló involuntariamente. ¿Acaso había alguna palabra menos apropiada para él?

—¿No te dijo Adolf que el contrato no se había rescindido?

—¿Está sugiriendo que este lugar será el nuevo lugar de trabajo?

—Por supuesto que no.

Esta pequeña casa estaba lejos del gusto de Dimus.

—Quiero que nuestro contrato se desarrolle sin problemas.

Dimus cruzó sus largas piernas y juntó las manos sobre sus rodillas.

—La razón principal por la que insistí en hacer un contrato contigo fue porque me pareció atractiva tu forma simple. No quiero dañarla. Y, además, no quiero verte distraída con preocupaciones innecesarias que afecten tu trabajo.

Las palabras directas de Dimus hicieron que Liv se sonrojara. La cautela que solía mantener se había desvanecido, dejándola indefensa y visiblemente nerviosa.

Parecía tener dificultades para comprender siquiera lo que decía Dimus, y a Dimus le pareció bastante divertida su reacción. Ver cómo su orgullo, tan desesperadamente contenido, se desmoronaba poco a poco fue bastante satisfactorio.

—Por eso me encargué de ello.

—¿Se encargó de ello…?

—Sí. Esta casa. El matón, claro, no fue intencionado, pero también fue tu mala suerte.

Liv tenía una expresión confusa. Normalmente, se habría negado cortésmente, diciendo que estaba bien. Pero después de la reciente experiencia, estaba inquieta, con un aspecto tan frágil que podría romperse si la empujaban ligeramente. Era como si fuera a seguirla si la jalaban con suavidad.

—Dio la casualidad de que visité tu vecindario hoy, un momento bastante sorprendente, ¿no crees?

—¿Qué le trajo hoy a mi barrio? Si se trataba de esta casa, podría haberlo mencionado durante el trabajo extra.

Liv logró preguntar con calma, fingiendo que había recuperado la compostura.

Dimus miró perezosamente las manos de Liv, pálidas por la tensión, y respondió con tono lánguido:

—¿Quién sabe? Quizás me llamabas desesperadamente.

Los ojos de Liv vacilaron considerablemente. Abrió la boca como si fuera a hablar, pero luego bajó la mirada sin decir nada.

Dimus la observó en silencio, con su expresión agotada, absorta en sus pensamientos. Se recostó conscientemente, apoyándose en el sofá destartalado. Aunque el sofá barato era incómodo, se desplomó en él deliberadamente, hablando con tono despreocupado.

—¿Todavía buscas a Dios en la capilla?

A veces, lidiar con un enemigo requiere paciencia.

Esperas hasta que estén a su alcance. Hasta que estés seguro de que tu bala les cortará el aliento por completo.

Esta no era solo una regla del campo de batalla. Para capturar algo, había que tener paciencia. El objetivo no siempre tenía que ser un enemigo. Ya fuera una presa o cualquier otra cosa.

Los profundos ojos azules de Dimus, tranquilos y bajos, recordaron lo sucedido antes. La mujer temblando, acelerando el paso, y el matón persiguiéndola.

—¿Debo ir a ayudar?

Fue Dimus quien impidió que Adolf interviniera de inmediato con un gesto. Dimus, de pie en silencio en la oscuridad, contuvo la respiración. Hacía mucho tiempo que no sostenía un arma, pero le hervía la sangre como si hubiera disparado ayer.

Sí, ese sentimiento.

Él podría haber pensado eso.

El cañón apuntó al objetivo sin el menor temblor. La oscuridad no le impidió disparar.

Incluso cuando la mujer cayó al suelo de forma antiestética, Dimus no apretó el gatillo. Esperó un poco más. Esperó hasta estar a tiro, hasta que Liv Rodaise cayó en sus manos, calculando el momento en que estaría completamente a su merced.

Y finalmente, cuando el matón levantó la mano, el terror se dibujó en su rostro.

La mujer, que parecía a punto de estallar en lágrimas en cualquier momento, levantó la cabeza en cuanto sonó el disparo. Sus ojos, abiertos de par en par por la incredulidad, contemplaron el milagro que se había desplegado ante ella.

Aquella misma mujer volvió a levantar la vista y se sentó frente a él.

Dimus se dio cuenta de que buscaba una respuesta. Quería saber quién la había salvado. ¿Había sido algún dios de arriba, o...?

Esta vez, Dimus le dio una respuesta clara.

—Yo fui quien disparó el arma.

Dimus observó cómo su rostro se desmoronaba sin poder hacer nada y permitió que una leve sonrisa se formara en sus labios.

Fue una sensación de victoria largamente esperada y satisfactoria.

La nueva casa estaba en un barrio residencial tranquilo y normal, muy lejos de donde solían vivir.

Su casa anterior era estrecha, las casas vecinas estaban apiñadas como gallineros. Pero la nueva casa era enteramente de Liv, sin paredes contiguas. Naturalmente, era mejor en todos los sentidos comparada con su antigua casa.

Anoche, se mudaron aquí con tanta prisa que a Liv ni siquiera se le ocurrió echar un vistazo a la casa. Después de que la tensión se hubiera aliviado y de dormir hasta tarde, ya era mediodía cuando abrió los ojos. No fue hasta la tarde que Liv y Corida por fin empezaron a explorar la casa a fondo.

—Hermana, ¿de verdad vamos a vivir aquí ahora?

—Sí.

Corida parecía asombrada por la amplitud, dado que siempre habían vivido en una casa pequeña de una sola habitación. Estaba ocupada explorando, con los ojos llenos de curiosidad. Liv sonrió ante la emoción de Corida y se alejó en silencio.

La casa tenía todo lo necesario, así que solo les quedaba mudarse. Aun así, a Liv no le parecía real que fueran a vivir allí. El marqués les había sugerido, casualmente, que se quedaran en esta casa, y aunque todo estaba mucho mejor ahora, el alquiler no había cambiado.

El nuevo lugar incluso tenía un pequeño patio. El mercado estaba más cerca y el camino a la urbanización Pendence era mucho más seguro. Como las casas vecinas estaban a cierta distancia, había menos preocupación por las miradas indiscretas. La comisaría también estaba cerca.

Claro, estaba lejos de la capilla a la que solían ir, pero dada la incertidumbre de si alguna vez volvería, la distancia no la incomodó. De hecho, se sintió aliviada. La distancia le dio una excusa para no ir.

—¿De verdad tengo esta habitación para mí sola?

—¿Te gusta?

—¡Por supuesto!

Corida sonreía radiante mientras hablaba, colocando con cuidado la caja de música que había traído, su posesión más preciada, en el alféizar de la ventana. Parecía genuinamente feliz.

Si Liv hubiera sabido que Corida sería tan feliz, se habría mudado antes a un lugar con una habitación separada para ella.

Sumida en sus pensamientos, Liv soltó una risa hueca. Sin el marqués, jamás habría podido permitirse el lujo de elegir habitaciones. La idea no era más que un sueño vano.

—Yo fui quien disparó el arma.

La voz escalofriante resonó en su mente. Liv no tenía ni idea de cómo alejar a un hombre que la había salvado sin dudarlo. Había mantenido la guardia alta, reacia a aceptar más atención de la que podía soportar, pero anoche, todas sus defensas se habían derrumbado.

Liv lo admitió para sí misma: el marqués había cruzado fácilmente la línea que ella había trazado.

Era un hombre que podía proporcionarle todo lo que necesitaba en ese momento, y mientras Liv pudiera mantener su interés, parecía dispuesto a ofrecerle aún más generosidad.

Todos lo llamaban impredecible, sensible y antisocial, pero al menos Liv era más cercana a él que ellos.

«Quizás tenga una afición inusual, pero quizá sea mejor de lo que pensaba».

Quizás simplemente era alguien que se rodeaba de poca gente, pero era una persona genuinamente buena. Al menos, eso era cierto para Liv.

Para ella, él era una presencia mayor que Dios.

—Por cierto, hermana, ¿quién era ese hombre que vimos ayer?

—¿Ese hombre?

—Sí, el que me trajo aquí.

Quien había traído a Corida a la nueva casa era Adolf. Había regresado con Corida justo cuando Liv terminaba su conversación con el marqués. Era absurdo desde la perspectiva de Liv, sobre todo porque le había advertido a Corida que no confiara en desconocidos. Al parecer, Adolf le había informado a Corida que Liv se había lesionado la pierna.

Aun así, era inquietante la facilidad con la que Adolf había encantado a Corida.

Tras dejar atrás a Liv, quien estaba demasiado aturdida para reaccionar, Adolf sonrió cálidamente y se marchó. Corida parecía haber tenido una conversación memorable con él.

—Lo conocí mientras organizaba esta casa.

—¿El propietario?

—No, no es el propietario… solo un agente.

El marqués se había marchado antes de encontrarse con Corida. Tras su partida, Liv pasó un buen rato sentada sin hacer nada en su recién adquirida casa.

Si no fuera por el dolor en la pierna, tal vez habría descartado todo lo que había sucedido en las últimas horas como una mera ilusión.

—Ese hombre era mucho más genial que el Sr. Pomel.

—¿En serio?

—¡Sí!

Al menos Adolf no había tratado mal a Liv, lo cual era un alivio.

Pensándolo bien, Adolf había tratado a Liv como un caballero desde el primer encuentro. Incluso el marqués… aunque sus palabras a menudo eran duras, sus acciones siempre fueron consideradas. Le había prestado un pañuelo, la había salvado de un matón…

«Hablando de eso, ¿qué pasó con ese matón al que le dispararon ayer?»

Liv dudaba que el marqués hubiera dejado las cosas sin resolver, pero ¿qué pasaría si el matón sobrevivía y buscaba venganza?

Liv había visto con sus propios ojos al matón escupir sangre y desplomarse, así que sabía lo improbable que era. Pero una vez que la posibilidad cruzó por su mente, no pudo evitar la inquietud.

—Corida, voy a salir un rato, así que quédate en casa.

Athena: Qué calculador. Agh. ¡No te aproveches de ella! Aunque claro, esta historia siempre va a ir de esa diferencia de poder. Solo espero que Liv lo haga suplicar a futuro.

Capítulo 28

Ya no intentaba ocultar su presencia. Liv se mordió el labio hasta que sangró. Miró a su alrededor nerviosa, agarrándose la falda, luego apretó los dientes y echó a correr.

El sonido de alguien persiguiéndola la dejó completamente en blanco. Normalmente, habría al menos una o dos personas en esta calle, pero ¿por qué estaba vacía precisamente hoy?

Buscó desesperadamente un lugar donde pedir ayuda, pero no encontró ninguno. Las casas estaban cerradas herméticamente, con las cortinas corridas en las ventanas, como si los residentes no quisieran saber nada de lo que sucedía afuera.

¿Saldría alguien si ella gritara?

La gente de aquí estaba demasiado preocupada por su propia supervivencia. Si se veían envueltos en los problemas de otros y resultaban heridos, su sustento podría verse directamente afectado.

Incluso si Liv estuviera en su lugar, no saldría al oír un grito. De todas formas, su intervención no serviría de nada, y si se involucraba, Corida también podría estar en peligro.

Lo más probable es que cerrara la puerta aún más fuerte…

En el instante en que ese pensamiento cruzó por su mente, sus pies al correr se torcieron bruscamente. Perdió el equilibrio y resbaló en un charco de barro.

—¡Agh!

Su cuerpo se inclinó hacia adelante. Instintivamente apoyó las manos en el suelo, apenas salvando la cara, pero sus rodillas recibieron un fuerte golpe. El hedor de la suciedad mezclada con el barro le asaltó la nariz.

No había tiempo para sentir dolor. Liv se apresuró a levantarse, pero sus piernas no le cooperaron. Mientras tanto, los pasos que la perseguían se acercaban, deteniéndose justo detrás de ella.

Liv, pálida de miedo, se giró donde había caído. En la oscuridad, vio una figura enorme que se alzaba sobre ella. Despedía un olor desagradable al acercarse.

—Que alguien salve…

Su voz tembló mientras intentaba gritar, pero sintió como si su garganta estuviera bloqueada y no saliera ningún sonido.

El hombre levantó lentamente la mano. Liv vio que sostenía algo parecido a un garrote y cerró los ojos con fuerza.

Un disparo agudo resonó en el tranquilo callejón. Al mismo tiempo, algo caliente le salpicó la cara a Liv. El olor metálico de la sangre le llegó a la nariz.

Liv tembló mientras abría lentamente los ojos.

—Ah...

El hombre tosió sangre y su enorme cuerpo se desplomó hacia un lado.

—Ah, ah…

Liv jadeó, con la mirada perdida en la figura caída. Tras un instante, se frotó la mejilla. Algo húmedo y pegajoso le había manchado la mano. Incluso en la penumbra, supo que era sangre.

La sangre brotaba del hombre, formando un charco en el suelo. Aunque no estaba del todo muerto, su cuerpo se convulsionaba esporádicamente. Liv se estremeció y se deslizó hacia atrás, aún sentada en el suelo. Sentía los brazos y las piernas tan débiles que le costaba moverse.

Mientras luchaba por alejarse de él, de repente escuchó una voz encima de ella.

—¿Está bien?

—¡Ugh!

Liv dio un salto al oír la voz y levantó la cabeza de golpe. El hombre que apareció suspiró, como compadeciéndose de ella al observar su rostro pálido.

—¿Adolf?

—Parece muy conmocionada.

Adolf sacó un pañuelo de su abrigo y se lo entregó. Liv, apenas capaz de aceptarlo en su aturdimiento, lo miró con expresión desconcertada. Adolf habló con amabilidad, ignorando al hombre que sangraba en el suelo.

—Por ahora, debería limpiar la sangre.

—¿Por qué… por qué está aquí, señor Adolf?

Adolf miró alrededor del callejón.

A pesar del fuerte disparo, nadie había salido. Las pocas casas con las luces encendidas se habían quedado a oscuras, y parecía que sus residentes contenían la respiración, fingiendo que no había nadie.

Si esto se prolongaba demasiado, alguien podría estar vigilando. O quizá ya lo estaban, escondidos tras gruesas cortinas.

—Deberíamos mudarnos a otro lugar.

—¿Qué…?

Adolf se bajó un poco más el sombrero y le dedicó una leve sonrisa.

—El marqués está esperando.

Dimus poseía varias propiedades. Algunas eran de dominio público, mientras que otras estaban bajo nombres ajenos.

La pequeña casa en la que se encontraban ahora era una de estas últimas. Aunque la había comprado con un alias, nunca le había encontrado un uso particular.

Hoy, eso podría cambiar.

Dimus recorrió con la mirada el diminuto interior de la casa, preguntándose si finalmente tendría un propósito. En realidad, no la estaba inspeccionando; su mirada distraída vagaba sin rumbo.

—Traje a la señorita Rodaise.

Dimus, que había estado mirando distraídamente la chimenea, miró hacia la puerta. En el umbral había una mujer pálida. Aunque se había lavado y cambiado de ropa, su tez aún reflejaba la conmoción de lo sucedido.

Una mujer que había estado cubierta con la sangre de otra persona, temblando incontrolablemente, con su ropa completamente desordenada.

—Llegas tarde.

Dimus miró el reloj sobre la repisa y habló con indiferencia. Ante sus palabras, los pálidos labios de Liv se entreabrieron ligeramente.

—Tuvimos que hacernos cargo de algún tratamiento.

—¿Tratamiento?

La mirada de Dimus se dirigió a Adolf, que estaba detrás de Liv.

—Solo un pequeño moretón.

Pensó que había llegado a tiempo.

—Un moretón…

A pesar de la irritación evidente en la voz de Dimus, Liv no parecía especialmente preocupada. O, mejor dicho, no parecía tener la capacidad de preocuparse por su estado de ánimo en ese momento.

Es comprensible. Después de casi ser atacada, ver a su agresor disparar justo delante de ella y quedar cubierta de sangre a corta distancia, ¿cómo podía preocuparse por el estado de ánimo de Dimus?

Dimus señaló el sofá que estaba frente a él.

—Toma el asiento.

—Por favor, siéntese aquí, señorita Rodaise.

Adolf sujetó a Liv del brazo y la condujo hasta el sofá. Dimus la observó cojeando con cuidado hasta el asiento, entrecerrando los ojos.

—¿No dijiste que era un pequeño moretón?

—Se torció el tobillo al caerse. Solo necesita descansar bien y se pondrá bien.

Los ojos de Dimus siguieron su delgado tobillo, que asomó brevemente debajo de su falda y luego desapareció nuevamente.

—Por favor, tenga su conversación.

Tras ayudarla a sentarse, Adolf hizo una reverencia cortés y se retiró. Liv, todavía algo desanimada, lo miró con una mirada insegura y suplicante. En el poco tiempo que habían pasado juntos, parecía haber llegado a confiar mucho en él.

Dimus la observó en silencio. Liv observó a Adolf mientras se marchaba, dejando escapar un leve suspiro cuando la puerta se cerró con firmeza tras él.

—¿Estás bien, Maestra?

—Ah, sí.

—No te ves bien.

—Es porque experimenté algo desagradable.

Las manos de Liv temblaban al hablar, sus dedos aferraban su falda como si intentara detener el temblor. No parecía la misma compostura de siempre.

—Fue realmente un acontecimiento inesperado.

—Tengo una deuda con usted. No sé cómo podré pagárselo.

Las palabras de gratitud de Liv parecían más producto de su imaginación que un sentimiento genuino. Su ansiedad se reflejaba en cada gesto: sus hombros encorvados, su mirada inquieta, sus labios pálidos.

—Si hubiera sabido que ibas a lastimarte, habría actuado más rápido.

Liv, que había estado dando las gracias sin parar, se detuvo de repente. Por primera vez desde que entró en la habitación, levantó lentamente la cabeza. Sus grandes ojos verdes se clavaron en los de él.

—¿Fue usted quien disparó el arma, marqués?

La incredulidad en su voz hizo que Dimus ladeara ligeramente la cabeza.

—¿Quién creías que era?

—Yo... yo pensé que era el señor Adolf, claro...

Las palabras balbuceantes de Liv dieron paso gradualmente a una actitud más fría. La sorpresa en su mirada cambió, dando paso a una leve sospecha. Parecía que no podía imaginarse al propio Dimus tomando medidas directas.

Por supuesto, nadie pensaría que Dimus interviniera personalmente en una situación como ésta.

Dimus miró alrededor de la habitación, ignorando su mirada interrogativa.

—Es un barrio peligroso. Dudo que el incidente de hoy sea el último, pero quizá soy pesimista.

El rostro de Liv se oscureció.

—Lo que pasó hoy es inusual. Nunca había sido tan peligroso...

—El problema es que te has convertido en un objetivo.

Ante el contundente comentario de Dimus, Liv guardó silencio.

—¿Crees que podrás seguir usando esa carretera cómodamente?

Claro que no. Dudaba en caminar por allí cada vez que oscurecía un poco. Cada vez que pasaba por ese callejón, con sus manchas de sangre invisibles, el miedo resurgía: esa figura sombría, el entorno desolado que no ofrecía ayuda, el aire frío y oscuro.

Incluso ahora, sólo considerar la posibilidad hacía que el rostro de Liv se congelara de miedo.

Dimus la miró y le habló con un tono aparentemente generoso:

—Deberías quedarte en esta casa. Te cobraré el mismo alquiler que has estado pagando.

—¿Esta… casa?

Liv finalmente se tomó un momento para mirar a su alrededor. Parecía que solo ahora se daba cuenta de que esta no era la típica mansión aislada. En cambio, era una casa típica, aunque deshabitada, lo que le daba una sensación desolada y vacía.

—No creo que sea una mala oferta.

Los ojos de Liv se movían con inquietud mientras observaba la habitación, frunciendo el ceño. Su voz transmitía claramente su confusión.

—Este favor es demasiado generoso para mí. ¿Por qué me muestra tanta... amabilidad?

Athena: Bueno, pues ahí estaba. Solo que iba acompañado de Adolf jaja.

Capítulo 27

El ritmo de trabajo de Brad había aumentado.

Ocurrió después de que el marqués dejara de supervisarlo. Sin su interferencia, Brad tenía libre acceso al estudio siempre que lo necesitaba y se dedicaba por completo a su trabajo como si intentara recuperar el tiempo perdido.

Aunque era lo que esperaba, Liv no estaba nada contenta. Después de que el marqués dejara de asistir a las sesiones, su trabajo extra también se detuvo, sin ninguna señal de reanudación.

Adolf le había informado que el marqués estaría ausente por un tiempo, por lo que no necesitaba trabajo extra mientras tanto. Le aseguró que el contrato no se había rescindido, solo se había suspendido temporalmente.

Fue un alivio que no le rescindieran el contrato. Sin embargo, la incertidumbre de cuándo se reanudaría el trabajo extra la dejó en una situación incómoda. Además, el progreso acelerado de Brad solo la aumentaba la ansiedad.

¿Su trabajo extra continuaría después de que Brad terminara la pintura?

¿Alguna vez olvidaría el sustancioso salario que había saboreado, incluso aunque fuera por un corto tiempo?

Estos pensamientos pesaron mucho en la mente de Liv. Además…

Una vez que el trabajo extra se detuvo abruptamente, Liv se dio cuenta de que se había interesado más en el marqués de lo que inicialmente pensó.

Sinceramente, cualquiera habría sentido lo mismo. Para Liv, era inevitable. Había pasado más tiempo con él del esperado, y sus frecuentes interacciones habían reducido la distancia psicológica entre ellos. Por supuesto, los atributos físicos del marqués no podían ignorarse.

Sobre todo, nadie sabía que un hombre aparentemente tan impecable tuviera esa peculiar afición. El hecho de que solo ella conociera el secreto de un hombre tan extraordinario le daba una sensación de importancia.

No era solo una ilusión suya. En retrospectiva, parecía que el marqués la trataba un poco diferente a los demás.

—Pero al final…

Liv suspiró y negó con la cabeza. No sabía qué capricho lo había llevado a interesarse por ella, pero su última conversación lo había trastornado, arruinándolo todo.

Sin el trabajo extra, Liv pudo irse a casa antes del anochecer, y regresó caminando sin energía. El único consuelo que encontró en esta situación fue que la extraña y atenta mirada que la había inquietado durante un tiempo había desaparecido. Como ya no tomaba un carruaje caro para volver a casa a altas horas de la noche, los extraños rumores que circulaban por el vecindario también desaparecerían.

Por costumbre, se dirigió a la capilla. Hacía mucho que no la visitaba, pues estaba demasiado ocupada con trabajo extra.

Frente al edificio de la capilla, que ahora se hacía visible, se encontraba una figura familiar que sostenía una escoba.

—¡Hola, señorita Liv!

—Hola, Betryl.

Betryl tenía el mismo aspecto de siempre, y verlo hacía que los acontecimientos de las últimas semanas parecieran un sueño lejano. Le hacía preguntarse si esto era la realidad, mientras que todo lo relacionado con el Marqués había sido solo una ilusión.

Betryl la saludó cálidamente y le dijo con una amplia sonrisa:

—Hay tantos visitantes que buscan el abrazo de Dios hoy.

Ante sus palabras, la mirada de Liv se dirigió a la desgastada entrada de la capilla. En cuanto oyó la palabra «visitantes», pensó en una persona inesperada con la que solía encontrarse allí.

¿Podría el marqués estar dentro?

El solo pensamiento le humedecía las palmas de las manos. Una sensación de tensión, cuya causa no podía identificar, le tensó la columna.

Tragando saliva con dificultad, Liv abrió la puerta con cautela. Tal como había dicho Betryl, a pesar de no ser la hora del servicio, había mucha gente sentada en los bancos. Liv recorrió rápidamente con la mirada las espaldas de la congregación.

No había ningún cabello rubio platino a la vista.

Liv, parada allí con una expresión involuntaria de decepción, se sobresaltó. ¿Decepcionada?

«Contrólate».

Reprendiéndose con dureza, Liv buscó con la mirada un asiento vacío. Vio que algunas personas se levantaban para marcharse, y sus pies se dirigieron con naturalidad hacia allí.

Al acercarse al espacio vacío, Liv se detuvo instintivamente. La persona que se acercaba por el lado opuesto hizo lo mismo.

—¿Ah, sí? ¿Maestra Rodaise?

—¿Profesor Marcel?

Quien la recibió con sorpresa fue Camille. Sonrió radiantemente mientras hablaba, pero de repente se detuvo y su rostro cambió como si se diera cuenta de algo.

—Vaya, nunca pensé que la encontraría aquí. Y pensar... Ah.

Quien la saludó con un rostro familiar fue Camille. Sonrió radiante al hablar, pero se quedó paralizado de repente, con la expresión endurecida como si se le hubiera ocurrido una idea.

—Para que usted venga aquí, tiene que ser realmente extraordinario.

Camille parecía un poco arrepentido, quizás incluso decepcionado. Aunque desconocía los detalles, Liv intuía que él había llegado a alguna conclusión precipitada.

Frunciendo el ceño, respondió con calma:

—No estoy segura de lo que está insinuando.

—No pasa nada. Probablemente no haya nadie en Buerno que no esté interesado en él. —Camille hizo un gesto de desdén, forzando una sonrisa.

La expresión de Liv se volvió más rígida mientras hablaba en voz baja:

—Disculpe, maestro Marcel, pero he estado asistiendo a esta capilla durante mucho tiempo.

—Entonces, ¿no está aquí para verlo?

—¿De quién está hablando?

—El marqués Dietrion.

Los ojos de Liv se abrieron de par en par. Al ver su reacción, la expresión de Camille se volvió extraña.

—Realmente no lo sabía, ¿verdad?

Camille, ajustándose el sombrero, echó un vistazo a la capilla. Algunas personas sentadas cerca voltearon la cabeza para mirarlos, aparentemente atraídas por su conversación. Liv también notó la creciente atención y se sintió avergonzada.

—Este no es el mejor lugar para conversar. ¿Salimos?

Liv dudó brevemente antes de asentir.

Sin té caliente para compartir, Liv y Camille se sentaron en un banco al aire libre cerca de la capilla y su conversación se prolongó más de lo esperado.

Al final, se fue sin ofrecer la oración que había venido a buscar. Pero no estaba muy decepcionada por perderse la oración. Lo que más la inquietaba era la sospecha de que la capilla ya no estaría en paz.

—Si hubiera sabido que vendría aquí, habría venido antes.

—Puede empezar a venir desde ahora mismo.

—Bueno, parece que incluso este pequeño espacio no estará disponible por mucho más tiempo.

Camille chasqueó la lengua exageradamente al ver que más gente se acercaba a la capilla.

Murmuró en voz baja, aparentemente para sí mismo:

—El rumor probablemente se extenderá aún más.

Liv respondió con una sonrisa incómoda, cambiando sutilmente su mirada.

Así que todas aquellas personas que se agolpaban en la capilla habían oído cierto rumor y habían ido debido a ello.

Se rumoreaba que el marqués Dietrion frecuentaba esta capilla.

Camille también estaba entre los que habían acudido por ese rumor. Con una risa incómoda, dijo:

—Quería ver si había algo especial en el lugar que frecuentaba Su Señoría el marqués.

Y cuando Liv, que había mencionado tener interés en el marqués en la fiesta de cumpleaños de Million, apareció en la capilla, él asumió que ella estaba allí por la misma razón.

Liv levantó la vista hacia la pequeña y vieja capilla. Camille, malinterpretando su mirada, la tranquilizó:

—Pronto todos se darán cuenta de que es solo un rumor sin fundamento.

—¿Cree que es un rumor sin fundamento?

—Por supuesto.

Camille se encogió de hombros, siguiendo su mirada.

—No hay razón para que el marqués venga a una capilla tan deteriorada. Si fuera él, probablemente habría instalado una sala de oración en su propia mansión.

—…Bueno

Escuchar las palabras de Camille la hizo pensar en lo extraño que era. ¿Por qué había venido?

—Espere, profesora Rodaise, ¿ha visto alguna vez al marqués aquí?

—¿Por qué iba a venir? ¿Por qué estaría aquí el marqués?

Liv se rio y negó con la cabeza. Pensándolo bien, parecía que nadie la había visto conociendo al marqués en esa capilla. No era un encuentro que beneficiara a nadie si se hacía público.

—Es cierto, ¿verdad?

Mientras Camille reía levemente, Liv miró el cielo ahora oscuro y se dio la vuelta.

—Debería irme. Se me ha hecho bastante tarde.

—¿Dónde vive? La acompañaré parte del camino.

—No está lejos, así que no hay problema. Debería regresar también, es tarde.

Camille insistió de nuevo, pero cuando Liv se negó, él no insistió más. Cuanto más interactuaba con él, más le parecía un hombre decente. Se preguntaba cómo un hombre como él podía haberse interesado por ella mientras se marchaba arrastrando los pies.

La noche cayó rápidamente.

Tras salir de la bulliciosa capilla y entrar en un tranquilo callejón, la diferencia se notaba abismal. Liv aceleró el paso, percibiendo el contraste aún más intensamente. No había ni un solo transeúnte a la vista camino a casa esa noche.

La atmósfera oscura y silenciosa hacía que el callejón pareciera más inquietante, y Liv se acurrucó en sí misma, intentando protegerse del repentino frío. Cruzándose de brazos y moviéndose con rapidez, de repente percibió un leve sonido mezclado con sus propios pasos.

Un paso pesado y amortiguado que intentaba permanecer en silencio.

Un escalofrío le recorrió la espalda hasta el cuello. Alarmada, Liv se detuvo y giró bruscamente, pero no había nadie en el oscuro callejón.

«Es sólo mi imaginación».

Intentando desesperadamente tranquilizarse, Liv reanudó su caminata. Pero una vez que sus sentidos estaban en alerta máxima, no se calmaban fácilmente. Caminando aún más rápido que antes, Liv contuvo la respiración, aguzando el oído para escuchar a sus espaldas.

No era su imaginación. El sonido se superponía con el de sus propios pasos, pero era más pesado y cauteloso.

Debería haber aceptado la oferta de Camille de acompañarla.

El arrepentimiento y el miedo la inundaron, consumiéndola por completo. ¿Y si el origen de esos pasos era la misma persona cuya mirada había sentido durante días? Creyó que había desaparecido, pero ¿y si la habían estado observando todo el tiempo, planeando robarle esta noche?

Solo tenía unas monedas para una ofrenda. ¿Arrojarlas bastaría para escapar?

Su mente se quedó en blanco mientras sus pasos se aceleraban aún más. Y los pasos detrás de ella seguían el mismo ritmo.

Athena: Una de dos: o es un ladrón o es Dimus que la está siguiendo cual Stalker.

Capítulo 26

El intento de cerrar el delicado collar sin espejo dio lugar a varios intentos fallidos, pero el marqués simplemente observaba en silencio, sin ofrecer ninguna ayuda.

Tras forcejear un rato, Liv por fin logró abrochar el collar; el rubí reposaba pesadamente sobre su pecho. Solo después de ponérselo se dio cuenta de que la cadena era más larga que los collares típicos. El frío de la joya contra su piel desnuda le provocó un ligero escalofrío.

—Pensé que te quedaría bien.

El marqués murmuró en voz baja, con la mirada fija en el rubí que colgaba solo sobre su piel pálida.

—Igual que el vino.

Liv, mirando torpemente el collar, se estremeció levemente. A pesar de notar claramente su expresión ahora visiblemente rígida, el marqués no mostró preocupación. Al contrario, pareció algo complacido.

«¿Debo sentarme de una manera que haga más visible el collar?»

Liv, de pie torpemente, finalmente se sentó en el borde de la cama, mirando directamente al marqués. Él entrecerró los ojos ligeramente.

Como si todo el disgusto que había mostrado ante su distracción hubiera sido mentira, el marqués, ya relajado, se llevó un cigarro a la boca. Volutas de humo lo rodeaban. No era un día especialmente especial, salvo por el aroma inusualmente intenso del cigarro, así que la atención de Liv pronto se centró en la joya.

Nunca había usado un accesorio así en su vida. Durante sus años escolares, no había ocasión para usar joyas, e incluso después de graduarse, nunca había asistido a un evento donde se necesitaran tales artículos. Si hubiera tenido algo así, lo habría vendido hace mucho tiempo para ayudar a la familia.

Sabía poco de joyas. Sin embargo, había oído lo suficiente para saber que cuanto más clara, brillante y grande era la gema, más valiosa era.

Era posible que el pequeño rubí que colgaba de su cuello valiera más que su propio cuerpo. Pensarlo le hacía sentir el cuello insoportablemente pesado.

Liv miró su pecho distraídamente.

—Quédatelo.

De repente, el marqués habló. Liv tardó un instante en comprender lo que quería decir.

—¿Disculpe?

—A veces, una propina hace que el trabajo valga más la pena.

—No, gracias.

Las palabras de rechazo salieron al instante. El marqués ladeó levemente la cabeza ante su rotunda negativa.

—Una vez usado, no se puede regalar a nadie más. Si de verdad no te gusta, puedes venderlo.

¿Venderlo?

Liv no pudo evitar reírse secamente.

Ya fuera a una joyería o a una casa de empeños, si se lo llevaba, el dueño llamaría a la policía de inmediato. Decir que era un regalo no sería convincente; la joya y Liv simplemente no encajaban. Incluso si fuera cierto, tendría suerte si no la acusaban de robo.

—No, en serio, está bien.

—¿No fuiste tú quien dijo que te faltaba dinero?

El marqués pareció sinceramente desconcertado por su negativa. Al fin y al cabo, todas las razones que la habían llevado a esta situación estaban relacionadas con el dinero, así que era lógico que le preguntara.

Claro que Liv no quería rechazar la propina. Si hubiera sido en efectivo, la habría aceptado sin dudarlo. Pero una joya como esta era harina de otro costal.

—Ya tengo bastante con lo que tengo. Si mis circunstancias cambian demasiado de repente... se vería extraño.

El collar era hermoso, pero nada más. Era un objeto valioso sin ningún uso práctico, y llevarlo puesto resultaba incómodo, como si perteneciera a otra persona. Un poco de dinero extra le sería mucho más útil para su vida diaria.

El marqués, observando el rostro de Liv, que no mostraba ningún atisbo de arrepentimiento, se dijo a sí mismo:

—Ya lo parece, ¿no?

Los labios de Liv, previamente tranquilos, temblaron levemente.

¿Cómo podía el marqués llegar siempre al punto con tanta facilidad?

—¿Te robaron?

Este era un tema que Liv no quería tocar. Al verla callada, sin ganas de responder, el marqués chasqueó la lengua brevemente. Fue solo un sonido leve, pero suficiente para presionar a Liv.

Liv observó la expresión del marqués y luego, a regañadientes, dijo:

—No me robaron. Es solo que... el carruaje que me proporcionaron es tan lujoso que causó un pequeño malentendido.

Tal vez sería mejor si reemplazara el carruaje que ella trajo a casa con algo más común.

Bajando la mirada, Liv intentó pensar con optimismo. El marqués no necesitaba un carruaje tan caro; usar uno a un precio razonable reduciría gastos innecesarios. Por otro lado, alguien que le había regalado un collar solo por su atractivo estético no parecía de los que se preocupan por el precio de un carruaje.

Aun así, si su impredecible generosidad se manifestara hoy, podría aliviar las preocupaciones que la habían estado agobiando.

Con ese pensamiento, un leve destello de esperanza apareció en los ojos de Liv.

—Ah.

El marqués dejó escapar una exclamación en voz baja ante las palabras de Liv. Se presionó la sien como si recordara algo y, tras una breve pausa, volvió a hablar:

—Tu residencia está en un barrio marginal, ¿verdad?

No era un barrio marginal.

Por supuesto… tampoco era un barrio muy bonito.

—Es una zona residencial normal.

—Si es un barrio en el que tienes que preocuparte de que te noten solo por ir en carruaje, no parece muy normal.

Liv decidió no discutir. Para el marqués, su barrio y un barrio marginal de verdad probablemente parecían iguales. Negarlo solo parecería un orgullo sin fundamento.

El marqués, frotándose la barbilla pensativamente, miró hacia arriba.

—¿Quieres que te acompañe?

—¿Qué?

Liv soltó sin pensar. Sus ojos se abrieron de par en par, como si hubiera oído algo imposible, y el marqués torció ligeramente los labios.

—¿Por qué parezco alguien que no entiende el concepto de acompañante?

—No, no es eso.

De hecho, así lo parecía. ¿Una acompañante? No esperaba que una palabra tan educada y refinada saliera de la boca del marqués.

Por otra parte, sería extraño que no entendiera la cortesía. Al fin y al cabo, era el estimado marqués Dimus Dietrion. No era que no supiera ser cortés; simplemente no tenía necesidad de serlo.

Pero ¿por qué estaba hablando de escoltarla ahora?

Ah, cierto. Le había preguntado si le habían robado. ¿Lo sugirió porque creía que el camino a casa era peligroso?

Pero ¿cómo fue que eso condujo a una escolta?

Siguiendo sus pensamientos enredados, la expresión de Liv cambió varias veces. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que el marqués la observaba divertido hasta mucho después.

Estaba esperando su respuesta.

Reprimiendo su confusión, Liv habló con cautela:

—Aprecio la oferta, pero no resolvería mi problema fundamental, así que debo rechazarla.

—¿Estás pidiendo una solución fundamental?

Había un atisbo de sonrisa en la voz del marqués al repetir sus palabras. Liv, cada vez más nerviosa, hizo un gesto rápido con la mano.

—No pido nada…

—Pregunta. —Interrumpiéndola, el marqués habló con voz clara—: Pregunta, maestra.

La sonrisa que brevemente había rozado sus labios había desaparecido, reemplazada por una orden fría y seca.

Sí, una orden.

Una orden realmente extraña. ¿Pedirle algo?

—¿Por qué debería hacerle una petición, marqués?

—¿Por qué no deberías?

Liv todavía parecía desconcertada mientras miraba al marqués.

—Si necesitas una razón…

El marqués, con la voz apagada, miró fijamente a Liv con intensidad. Dejó su puro medio quemado en el cenicero; las brasas se apagaron.

—Tengo curiosidad. ¿Hasta dónde llegará una persona que ha conservado su orgullo incluso desnuda si se excede?

Sus palabras fueron tan insultantes que a Liv le resultó difícil comprenderlas todas a la vez.

Liv, con la expresión vacía, repasó mentalmente las palabras del marqués una y otra vez antes de sonrojarse por una vergüenza tardía. Su expresión retorcida revelaba emociones que no podía ocultar del todo, extendiéndose como pintura derramada.

—¡Si me encuentra insatisfactoria, entonces…!

—¿Por qué crees que te encuentro insatisfactoria?

Incluso cuando Liv levantó la voz, el marqués permaneció sereno, chasqueando la lengua y con sus ojos azules brillantes.

—¿No sería más convincente entender que me llamaste la atención?

Liv, olvidando su ira, lo miró boquiabierta. La forma de pensar del marqués escapaba a su comprensión.

Liv abrió y cerró la boca, mordiéndose finalmente el labio para reprimir un suspiro.

El marqués podría tener razón. ¿No era de esos hombres que tenían la peculiar costumbre de tener a alguien desnudo delante durante horas? Añadirle la costumbre de insultar con indiferencia a quien le interesaba no era ninguna sorpresa. Probablemente habría innumerables personas que agradecerían incluso ese tipo de atención.

Este hombre era Dimus Dietrion. El hombre al que todos en Buerno anhelaban llamar la atención. Un hombre que usaba palabras tan arrogantes y despiadadas como si fueran su derecho.

—Entiendo que usted tenga interés en mí, marqués, pero no estoy segura de que ese interés sea algo positivo para mí.

Liv expresó su opinión con un tono indirecto, expresando que no apreciaba su interés. Por suerte, el marqués no tardó en comprender y pareció captar su significado rápidamente.

—La vida misma es algo de lo que no puedes estar seguro, ni siquiera un paso por delante —respondió el marqués con indiferencia, apartando la mirada de Liv—. Eres más difícil de lo que esperaba, maestra.

Un leve rastro de molestia permaneció en el rostro del marqués mientras murmuraba:

—Pensé que solo tu cuerpo estaba rígido, pero tu espíritu es igual de inquebrantable.

—Yo…

—Eso será todo por hoy.

Aunque era más temprano de lo habitual, el marqués se levantó sin dudarlo. Liv, sobresaltada, también se levantó rápidamente, pero el marqués salió de la habitación sin mirar atrás.

Al quedarse sola, Liv se dio cuenta tardíamente de que había irritado demasiado al marqués. La preocupación y el arrepentimiento la invadieron.

Pero no había nada que pudiera hacer.

Athena: No creo que esté irritado, más bien interesado. Como ya te dijo. Además, te comportas de forma opuesta a lo que está acostumbrado. A este tipo de personas eso siempre va a causar interés. Parece cliché, pero es como la vida misma en muchas ocasiones.

Capítulo 25

—Es solo un trabajo de asistente. Trabajo de oficina.

Se le escapó una mentira. A Liv le costaba mirar a Rita a la cara, así que fingió peinarse hacia atrás, evitando su mirada.

—Bueno, dada tu formación, ese tipo de trabajo sin duda es posible para ti.

Afortunadamente, Rita aceptó la mentira de Liv sin muchas sospechas.

«Así que mi educación me resulta útil incluso para mentir».

Liv sonrió con amargura y luego le habló con más firmeza a Rita:

—Bueno, Rita. Sé que tenías buenas intenciones, pero por favor, no le des trabajo de costura a Corida. Prefiero aceptar más trabajos yo misma.

—Está bien, está bien, lo entiendo.

Liv había planeado dar una larga explicación sobre lo peligrosa que podía ser una aguja para Corida, pero Rita pareció darse cuenta y rápidamente levantó la bandera blanca. Luego entrecerró los ojos y preguntó en tono sugerente.

—Por cierto, Liv, ¿estás segura de que en realidad no fuiste a Hyrob?

—No.

—Ah, esperaba que alguien de nuestro vecindario por fin pudiera ver el interior de Hyrob.

Rita suspiró como decepcionada y luego se encogió de hombros.

—Bueno, no veríamos nada bueno ni siquiera si fuéramos allí. Así vestidos, ni siquiera nos dejarían entrar.

Solo entonces Liv miró su ropa, algo cohibida. Un abrigo desgastado, una cinta deshilachada en el sombrero y zapatos cubiertos de barro seco.

«Ah, así que esa era mi apariencia».

Lo había adivinado por la mirada del portero, pero ver lo desaliñada que se veía la hizo reír con amargura. Se había presentado en esa gran tienda, pretendiendo ser clienta, vestida así; no era de extrañar que el portero, acostumbrado a tratar con sirvientes nobles, la tratara con tanto desdén.

El atuendo más limpio y formal que tenía estaba reservado para las clases de Million. Si se hubiera vestido como cuando trabajaba en casa de la baronesa Pendence, tal vez no habría sufrido tanta humillación hoy. Pero ¿qué habría cambiado?

Incluso si se hubiera vestido lo suficientemente bien para entrar a la tienda, tenía la sensación de que el resultado no habría sido diferente.

—Bueno, necesito devolver esta canasta, así que me voy.

—Está bien.

Rita miró al cielo antes de despedirse, como si tuviera prisa, y luego se dio la vuelta. Liv la vio escabullirse antes de reanudar la marcha. Había planeado ir directamente a ver a Pomel, pero al ver la bolsa de pasteles en la mano, lo reconsideró.

«Dicen que corren rumores de que mi situación ha mejorado».

A Pomel no le engañaron sobre el origen de la manga pastelera. Liv decidió ir a casa primero a dejarla.

Pero fue suerte o desgracia, justo antes de llegar a casa se topó con Pomel, que llevaba una bolsa bajo el brazo.

—¡Mira quién es!

Pomel la saludó con una cara exageradamente alegre. Liv frunció los labios, con expresión rígida.

Cuando no podía pagar el alquiler, la fulminaba con la mirada, pero ahora que había pagado, su actitud cambió al instante. Aunque se había quedado porque no tenía mejor sitio, Pomel era un casero al que nunca le caería bien.

—¡Liv!

—Hola, señor Pomel.

Liv lo reconoció a regañadientes y se obligó a responder. Pomel sonrió radiante al acercarse.

—¿Por qué siento que ha pasado tanto tiempo desde que te vi?

—Porque pagué el alquiler.

—Oye, qué dura. El alquiler no es la única razón por la que nos vemos, ¿verdad? Deberíamos llevarnos bien como vecinos.

El comportamiento excesivamente amigable de Pomel desconfiaba de Liv. Su cambio de actitud tras cobrar no era nuevo, pero esta transformación parecía particularmente sospechosa.

Pomel debía haber sentido la cautela de Liv, pero no pareció importarle y le dio un golpecito juguetón en el brazo.

—Si estás pasando por un momento difícil, házmelo saber en cualquier momento.

—Tendría muchos menos problemas si no me molestara, señor Pomel.

Pomel se rio de la respuesta sarcástica de Liv, luego se acercó y levantó sutilmente su mano.

—Vamos, Liv. Al menos he manejado algo de dinero en este barrio, ¿no?

Frotándose el pulgar y el índice, susurró sugestivamente, haciendo que Liv frunciera el ceño.

—Cuando la gente de repente recibe mucho dinero, tiende a gastarlo sin control y sin saber cómo administrarlo. Sé mucho sobre dónde invertir.

—¿De qué está hablando?

—Liv, escuché que tu situación ha mejorado recientemente.

—Lo siento, Sr. Pomel, pero no sé dónde escuchó eso. No es cierto en absoluto. Si las cosas hubieran mejorado, ya me habría mudado.

Liv negó con la cabeza con firmeza. Pomel entrecerró los ojos, probándola con sus comentarios astutos, pero Liv no titubeó al pasar junto a él. Podía sentir la mirada persistente de Pomel en su espalda.

¿Qué clase de rumores circulaban para que Pomel actuara así? Una creciente inquietud se apoderó de Liv.

El camino a casa, tan familiar por sus paseos diarios, de repente se sintió particularmente extraño.

Tras su visita al bulevar central, Liv había trabajado dos turnos más. Y en ambas ocasiones, sintió la mirada de alguien al bajar del carruaje negro.

Quizás solo eran sus sentidos agudizados los que percibían cosas que ni siquiera existían. Si solo hubiera sido su imaginación, habría sido un alivio.

Pero una vez que se apoderó de ella una sensación de inquietud, ésta empezó a crecer.

Si alguien descubría que recibía un pago extra al final de cada turno, podría convertirse en blanco de un delito. Y si ella fuera el único objetivo, sería una cosa. Pero Corida, enferma y sola en casa hasta altas horas de la noche, la preocupaba profundamente.

Liv inspeccionó la seguridad de su casa de inmediato. Puso más cerraduras en la puerta principal, aseguró las ventanas y le advirtió repetidamente a Corida que tuviera cuidado con los desconocidos.

Pero no podía deshacerse de la sensación de inquietud.

Ella había estado tan feliz simplemente por ganar más dinero, pero ahora había surgido una preocupación inesperada.

A los pocos días, el rostro de Liv se había oscurecido notablemente. La baronesa Pendence incluso le aconsejó que se tomara un descanso si no se sentía bien, expresando su preocupación. Aunque Liv intentó tranquilizarla con una sonrisa, a la baronesa no le pareció convincente.

«¿Debería simplemente mudarme?»

Se le había pasado por la cabeza. Pero al pensar adónde ir, no se le ocurrió ningún sitio adecuado.

La razón por la que ahora podía permitirse un poco más de comodidad era porque vivían en la zona más barata de Buerno. Mudarse a un barrio más seguro implicaría mayores gastos de manutención. Depender de trabajo extra impredecible para cubrir gastos fijos más altos era demasiado arriesgado.

¿Qué pasa si el trabajo extra terminaba justo después de mudarse?

Cuanto más lo pensaba, menos encontraba una solución y más agobiada se sentía. Liv suspiró sin darse cuenta.

¿La estaría vigilando de nuevo hoy camino a casa? Si se dieran cuenta de que llevaba un sobre grueso con dinero…

—Maestra.

—¿Sí?

—¿En qué estás pensando?

—Ah…

Liv, que había estado sentada distraída, salió de sus pensamientos. Parpadeando confundida, recordó rápidamente dónde estaba: la habitación del marqués, en medio de su turno extra.

Hoy, el marqués no bebía vino. En cambio, un puro encendido ardía lentamente entre sus dedos.

—Llevas suspirando sin parar desde que entraste en esta habitación. ¿Te has cansado del trabajo?

Parecía que decía que podía dejarla ir si ella quería. A Liv se le encogió el corazón ante la pregunta.

—No.

Últimamente, el marqués la había tratado con más cariño. Para ser precisos, empezó el día que compartieron vino. Pero eso fue solo por poco tiempo, y él seguía siendo un hombre sensible que podía cambiar de actitud en cualquier momento.

Por esa razón, en lugar de apoyarse en la leve cercanía que habían ganado para compartir sus preocupaciones, Liv optó por mantenerse tensa y cautelosa.

—Lo siento por molestarlo.

Parecía que su elección era la correcta. El marqués asintió con indiferencia, sin mostrar curiosidad por sus problemas.

Simplemente estaba insatisfecho porque ella no estaba completamente concentrada en el trabajo extra. No entendía bien qué más concentración necesitaba para simplemente quedarse quieta.

—Si has recuperado el sentido, ¿podrías abrir esa caja que tienes delante?

El marqués señaló con los dedos una pequeña caja en la mesita de noche junto a la cama. Estaba profusamente decorada con colores brillantes y un lazo grande; era evidente que era un artículo caro.

Liv ni siquiera lo había notado hasta ese momento, lo que le hizo darse cuenta de lo distraída que había estado. Ignorando el cansancio que amenazaba con abrumarla, se puso de pie.

Para abrir la caja, tenía que desatar la cinta. Al ver que estaba atada como si fuera un regalo, Liv dudó.

Manipuló torpemente el suave satén verde azulado antes de tirar finalmente del extremo de la cinta. Esta se deslizó suavemente, sin resistencia.

—Esto es…

Liv miró fijamente la caja abierta, aturdida. A sus espaldas, el marqués habló con su habitual tono indiferente.

—¿Por qué no te lo pruebas?

Dentro de la caja había un collar.

Un único rubí en forma de lágrima colgaba de una fina cadena, tan delicado que era casi invisible a menos que le diera la luz. El rubí estaba tallado con exquisita precisión, su color tan vivo y claro que Liv casi temía tocarlo.

Se giró para mirar al marqués sin pensar. Él frunció el ceño ligeramente al verla dudar.

Esa reacción fue como si la hubiera empujado hacia adelante. Liv recogió el collar con cautela.

Athena: Pues sí que puede pasar algo. Es peligroso… y no me extrañaría nada.