Capítulo 84

Junto a los terrenos de caza de la mansión Berryworth, había un campo de tiro de tamaño moderado. Fue construido para usarse cuando cazar no era una opción, pero en la práctica, casi nunca se había usado. Nadie en la finca tenía tanto interés en perfeccionar sus habilidades de tiro como para venir aquí. Simplemente lo dejaron como estaba, era demasiado problemático deshacerse de él, y solo ahora por fin encontró un propósito.

Entre las diversas armas de fuego guardadas en la mansión, Philip había encontrado una pequeña pistola. Hecha de caoba oscura y metal, a Dimus le parecía más un juguete. Pero para Liv sería diferente.

Desde el momento en que entró al campo de tiro, la expresión de Liv fue todo menos agradable. En retrospectiva, nunca pareció gustarle la violencia ni nada excesivamente agresivo.

Sin embargo, como era probable que en el futuro le afectaran más cosas, no había garantía de que una conversación pacífica siempre solucionara todo.

—Tómala.

Liv, que había estado mirando alrededor del campo de tiro con una expresión dudosa, retrocedió cuando vio el arma colocada frente a ella.

—¿Yo?

—Sí, tú, maestra. No uso una pistola tan pequeña.

—¿Por qué la repentina pistola…?

Liv frunció el ceño, como si intentara adivinar la intención de Dimus. Tras un momento, expresó con cautela su suposición.

—¿Quiere que le acompañe a cazar?

—Dudo que alguna vez llegue el día en que puedas manejar un rifle.

Dimus respondió con una risita, y Liv apretó los labios con torpeza. Aunque no se equivocaba, que se lo dijera directamente pareció irritarla un poco. Dimus, sonriendo inconscientemente mientras la observaba, señaló la pistola.

—Ni siquiera podrías atrapar un conejo con una pistola tan pequeña como esta.

—Entonces, ¿por qué me hace sostener un arma que ni siquiera puede atrapar un conejo?

—Porque incluso si no puedes atrapar un conejo, al menos podrías ahuyentar a una rata.

Las mujeres solían usar pistolas pequeñas como armas de defensa personal. Tan pequeñas que podían llevarse en un bolso, solo tenían capacidad para dos balas y un alcance efectivo muy corto, pero eran fáciles de manejar, lo cual era una ventaja. Liv probablemente no tendría problemas para aprender a usarla.

—A juzgar por lo que he visto, tienes bastantes molestias rondando a tu alrededor.

Por supuesto, los que vigilaban a Liv eran la gente de Dimus, y sus movimientos estaban limitados a las áreas que él permitía.

Así que esto era menos para ahuyentar a los ladrones y más para lidiar con parásitos como esa niña Eleonore o ese pintor deudor. O cualquier otra rata que pudiera aparecer en el futuro.

—Tienes que ganar tiempo suficiente para que pueda venir a rescatarte.

Liv parecía absorta en sus pensamientos. Probablemente recordaba la atención que había recibido en la ópera. Pronto pareció comprender por qué podría necesitar la pistola pequeña.

Liv tomó el arma con cautela y expresión de curiosidad.

—Es más ligera de lo que esperaba.

—No tiene balas ahora mismo.

Liv, que había dudado en hacer algo después de recogerlo, finalmente comenzó a darle vueltas al arma en sus manos, examinándola.

Dimus la tomó de la muñeca, atrayendo su mano hacia sí. Corrigió su torpe agarre, guiando el cañón hacia su abdomen. Liv, sobresaltada, intentó resistirse, pero no pudo igualar la fuerza de Dimus.

—El alcance no es largo, así que si quieres el máximo efecto, necesitas disparar lo más cerca posible. Escóndela en la manga y apunta a un punto vital sin previo aviso. Algo como... aquí.

Sobreponiendo su dedo al de ella, apretó el gatillo. El arma emitió un chasquido. Aunque sabía que no había balas, Liv se estremeció y aflojó el agarre. Dimus chasqueó la lengua ligeramente y le dio una advertencia.

—En una situación real, nunca debes soltarla.

La pistola seguía presionada contra el abdomen de Dimus. Como el cañón era tan corto, la distancia entre Dimus y Liv también era extremadamente corta. De pie tan cerca, Dimus podía observar hasta el más mínimo cambio en la expresión de Liv.

Liv frunció el ceño como si quisiera tirar el arma de inmediato, pero Dimus le sujetó la mano con firmeza, dejándola sin otra opción que sujetarla. Finalmente, se rindió, suspirando.

—No puedo creer que algo tan pequeño pueda lastimar a una persona.

—Si se utiliza para hacer daño o para defenderse, depende de la persona que lo sostiene. —Dimus bajó la cabeza ligeramente—. Si no quieres que esta pistola lastime a nadie, no lo hará. Así que no hay por qué temerle a un simple trozo de metal.

Liv, que había estado mirando fijamente la pistola en su mano, levantó lentamente la cabeza. Como Dimus estaba tan inclinado, al levantar la vista, sus labios casi se rozaron.

Dimus se había acostado con ella en la mansión Langess justo la noche anterior. No había pasado ni un día entero, pero estar tan cerca de nuevo lo conmovió. Había planeado enviarla a casa hoy.

Justo cuando estaba a punto de bajar aún más la cabeza para presionar sus labios contra los de ella, Liv habló, su suave aliento rozándolo.

—¿Qué tipo de arma tenía usted, marqués?

Dimus se detuvo en seco.

—Tengo curiosidad. ¿En qué ejército estuvo? Parece tan capaz, ¿por qué está aquí? ¿Y por qué nadie sabe nada de su pasado?

—¿Algo de eso importa?

—Es sólo un deseo egoísta de saber más sobre usted, marqués.

Mientras sus labios apenas entreabiertos se movían, exhaló cálidos suspiros. Dimus no se apartó ni inició el beso, manteniéndose cerca. Entrecerró los ojos.

—Cuanto más sabes, más riesgos innecesarios surgen.

Liv no tenía forma de descubrir su pasado a menos que Dimus se lo contara directamente. Carecía de la posición social y la riqueza necesarias para indagar en su historia. Quizás por eso su curiosidad era aún más intensa.

¿Compartía ella la misma ilusión que todos los demás? ¿Que era un intrigante bastardo real escondido?

—Siempre pensé que había vivido su vida como gobernante, marqués.

—La mayoría de la gente piensa eso.

Dimus sabía cómo se percibía su apariencia. Se había beneficiado enormemente de ella a lo largo de su vida, usándola a menudo para conseguir fácilmente lo que quería. A menos que hablara de ello, nadie imaginaría una versión de Dimus nacida en las calles, vagando en busca de un lugar al que pertenecer.

Como no había necesidad de corregir los conceptos erróneos de nadie, Dimus nunca le había contado a nadie sobre su pasado.

—Pero ahora pienso lo contrario.

Dimus se inclinó ligeramente hacia atrás para encontrar la mirada de Liv.

—Si hubiera vivido gobernando a los demás, no tendría esas cicatrices. Quizás tuvo una vida aún más dura de lo que imaginaba.

«¿Ella me tiene lástima?»

El pensamiento cruzó su mente un instante antes de desvanecerse. No había rastro de compasión en los ojos de Liv.

Después de todo, dada su propia situación, no tenía tiempo para compadecerse de él. Era absurdo que él siquiera pensara eso, conociendo su pasado.

Si no es compasión, ¿por qué sacar a relucir su pasado tan de repente?

—Entonces, ¿qué estás tratando de decir?

—Me encuentro siendo codiciosa. La rosa parece estar más cerca de lo que pensaba, casi a mi alcance.

Dimus se apartó por completo de Liv. Cuando le soltó la mano, ella bajó lentamente la pistola.

—Parece que sólo eres valiente cuando se trata de mí, maestra.

Hasta hace un momento, lo único que deseaba era posponer esta práctica de tiro, pero ahora su mente parecía sorprendentemente despejada. Dimus sonrió con cinismo.

—Mostrar valentía de forma imprudente no es más que una locura. —Miró con indiferencia el campo de tiro—. Si sacamos algunos objetivos apropiados y te dejamos disparar, le cogerás el truco. —Con voz distante, Dimus añadió—: Mis cicatrices son simplemente restos de batallas, de las muchas guerras que se libraron aquí y allá. Como dijiste, me he acostumbrado a la muerte y siempre he estado cerca de ella. No hay nada especial en esos momentos.

Liv captó rápidamente las señales. Al darse cuenta del claro límite en las palabras de Dimus, decidió no insistir más y se concentró en la pistola que tenía en la mano.

Su cabeza ligeramente inclinada parecía sutilmente abatida, pero mientras supiera cuándo retirarse, no importaba.

—No hay necesidad de ser valiente todo el tiempo. Incluso obedecer bien las órdenes te convierte en un excelente soldado, así que no te desanimes.

Ella no respondió. En cambio, Liv le ofreció una leve sonrisa amarga.

En algún momento, el marqués había comenzado a asignarle a Liv varias tareas para realizar en la mansión.

Ahora, al encontrarse inesperadamente pasando otra noche fuera de casa, le encargaron ayudarlo con el baño. Liv consideró que, si continuaba alojándose en la mansión Langess, estas serían probablemente sus tareas: ayudar al marqués a vestirse, ayudarlo con el baño y compartir su cama. De vez en cuando, ponerse la ropa y las joyas que él le compraba y pasar tiempo con él.

Liv ahora comprendía que Dimus era extremadamente reacio a exponer su cuerpo desnudo a los demás. En ese sentido, le parecía especial que le confiara tareas como vestirlo y bañarlo. Aun así, no estaba segura de si esto era motivo de alegría.

A través de estas tareas, Liv percibía vívidamente cómo Dimus la definía. Aunque nunca pronunciaba las palabras, cada situación dejaba inequívocamente clara su percepción de ella.

—Realmente no tienes talento para servir, maestra.

Sobresaltada por la voz baja, Liv recobró el sentido. El marqués, reclinado en la bañera, la observaba en silencio desde el borde.

Capítulo 83

—Guantes…

Los guantes que Dimus llevaba hoy eran los que Liv le había regalado con mucho cuidado hacía unos días. Comparados con los que solía usar, no eran de muy buena calidad, pero, sorprendentemente, le quedaban bien y eran cómodos. Y lo que era más importante, Liv conocía con precisión el tamaño de su mano, e imaginar el tiempo que ella dedicó a elegir cuidadosamente algo adecuado para él lo hacía sentir feliz.

Eso solo fue razón suficiente para que Dimus usara estos guantes.

—No esperaba que los usara.

—¿No me los diste para que los usara?

—Por supuesto, pero debe tener guantes mucho mejores, marqués.

Liv miró los guantes con una mirada peculiar, genuinamente curiosa.

—Sabiendo eso, ¿por qué me regalaste guantes?

—…Para mi propia satisfacción.

Fue realmente una respuesta inusual, una que no había considerado antes.

—Al igual que usted, marqués, yo hice lo mismo.

Liv agregó esto con un tono indiferente, sonriéndole a Dimus antes de mirar hacia otro lado casualmente.

Quizás porque la idea de presentarse en público como la pareja del marqués la agobiaba, los hombros de Liv estaban visiblemente tensos. El diseño del vestido, que dejaba su cuello completamente al descubierto, la hizo tragar saliva secamente, un movimiento claramente visible. Liv, con su rostro ansioso, miró hacia el teatro e inclinó ligeramente la cabeza.

—¿No hay… mucha gente aquí?

—Es que la ópera ya empezó. ¿No has mirado la hora?

Al ver sus ojos abiertos, no necesitó su respuesta para saberlo.

—¿Pensabas que nos dejaríamos llevar por la multitud que intentaba entrar cuando comenzara la ópera?

Liv parpadeó rápidamente y luego negó lentamente con la cabeza.

—Probablemente no le gusten los lugares concurridos, marqués.

—Bien. Ahora que tu curiosidad está satisfecha, entremos de verdad.

Liv empezó a caminar con cuidado. Algunas personas que se quedaron frente al tranquilo teatro se sobresaltaron al ver a Dimus susurrando entre sí.

Su atención pronto se centró en Liv, que estaba junto a Dimus. Estaban demasiado intimidados para acercarse y se mantuvieron a distancia, mirándolos furtivamente como conejos asustados.

Ignorando sus miradas, Dimus miró de reojo. Se preguntó si Liv caminaría cabizbaja, pero ella miraba hacia adelante con bastante confianza. Aunque no podía ocultar del todo su nerviosismo, considerando la presión que debía sentir, su actitud era admirable.

Como era de esperar, Liv se comportaría adecuadamente en cualquier situación.

Dimus miró hacia otro lado, satisfecho.

La ópera fue probablemente espléndida.

Aunque la vio en directo, hizo esta evaluación porque no se había concentrado en absoluto en la función. Sentado a su lado había un compañero mucho más interesante que la ópera misma.

El público, en penumbra. Muchos observaban su palco con prismáticos. Dimus no supo si Liv notó los numerosos cristales brillantes en la oscuridad. Simplemente mantuvo la vista fija en el deslumbrante escenario.

Su elegante perfil, mientras contemplaba el escenario, era una faceta de ella que él no había visto antes. Dimus la observaba, indiferente y fascinado. De vez en cuando, le rozaba la nuca. Cada vez, Liv se estremecía ligeramente, pero permanecía obediente.

Quizás, durante su viaje de regreso a casa esta noche, los asistentes a la ópera estarían demasiado ocupados cotilleando sobre "lo profundamente enamorado que estaba el marqués Dietrion de la mujer que acompañó esta noche" como para hablar de la trama de la función. Y de lo sorprendente que era esa mujer.

En un pequeño pueblo rural como Buerno, noticias como esta se extendieron rápidamente. Naturalmente, Luzia también se enteraría.

Dimus no se encontró con Luzia. Según el informe de Charles, ella sí había ido a la ópera, pero dudó en aparecer tras ver a Dimus de pie con Liv a su lado.

Tenía sentido, ya que Luzia desconocía la identidad de Liv. Además, con su orgullo, no querría que pareciera que se aferraba a Dimus mientras él tenía a otra mujer a su lado.

Tal vez se sentiría aún más humillada cuando supiera quién era Liv.

Sin darse cuenta de nada de esto, Liv cumplió a la perfección su función de ahuyentar las molestias. Con la apariencia que él deseaba, cumplió su parte a la perfección, dejando a Dimus satisfecho.

Así que decidió llevársela de regreso a Langess sin dudarlo.

—Tu hermana ya tiene edad suficiente para arreglárselas sola, ¿no?

Liv, tras dudarlo un momento, aceptó discretamente la sugerencia de Dimus. Al verla moverse con gracia, tan elegante, parecía una estatua finamente tallada.

Pensó que sería maravilloso mantenerla cerca por mucho tiempo, así.

—¿Cómo estuvo la ópera?

—Fue magnífico.

Dentro del carruaje rumbo a la finca Langess, Dimus preguntó con naturalidad, y Liv respondió con tono sereno. Sin embargo, su expresión era bastante indiferente para alguien que decía que era magnífico.

Liv, al darse cuenta de que su respuesta había sido bastante seca, se encogió de hombros y añadió un poco más de perspicacia.

—Sin embargo, si así es la etiqueta de la alta sociedad, no siento la necesidad de ver una ópera en persona.

La mirada de Dimus se suavizó en una leve sonrisa.

—Hoy fue un caso especial.

—Supongo que sí. Es una lástima que mi primer recuerdo de asistir a una ópera quede empañado.

—No pensé que te preocuparías tanto por las miradas de los demás.

—Me afecta mucho más de lo que cree, marqués. —Los párpados bajos de Liv parpadearon lentamente—. Para mí, cada una de esas miradas es una amenaza.

—Es algo bastante débil decir eso de alguien como tú.

Ante la respuesta de Dimus, Liv levantó las comisuras de su boca en una leve sonrisa, aunque parecía cansada.

—¿No puedo decirle eso, marqués?

Quizás debido al maquillaje, Liv lucía excepcionalmente pálida. Dimus siempre había sabido que su piel era clara, pero ahora parecía casi desprovista de vida.

Ese rostro sin sangre la hacía parecer aún más una estatua, una escultura inanimada.

Una estatua colocada exactamente donde su dueño la quería, sin voluntad propia.

—Es el único en quien puedo apoyarme, así que ¿no puedo decir al menos esto?

No, no era una estatua. Era un ser humano vivo, con sangre roja fluyendo bajo esa piel pálida.

Dimus pensó que tal vez un toque de color le sentaba mejor que la palidez.

El rubor que se extendía por su piel como pétalos de flores lucía mejor que sus mejillas blancas como porcelana.

—Parece que la actuación de hoy fue más pesada para ti de lo que pensaba.

Dimus levantó la mano para acariciar la mejilla de Liv. Le rozó los labios pintados con el pulgar, y una mancha roja manchó su guante.

—Un baño caliente te ayudará a aliviar la fatiga. Haré que Philip lo prepare rápido, así que aguanta un poco más.

—Gracias por su generosa atención.

—No deberías agradecerme.

Con solo un par de pasadas, el color de sus labios se había desvanecido considerablemente. Hacía que su maquillaje pareciera mucho más claro, revelando a la Liv Rodaise que él conocía.

—Una vez que hayas descansado, quién sabe qué haré.

—Como si no lo supiera.

Liv dejó escapar una risa suave.

Si esa pequeña risa se pudiera ver, parecería un pequeño brote que acababa de brotar en primavera. Un brote a punto de florecer con belleza.

Él nunca supo que ella podía hacer florecer flores con sus labios.

Aunque su opinión le parecía absurda, Dimus concluyó que su evaluación era bastante objetiva y acertada. Curiosamente. Al mismo tiempo, se preguntó si alguien más conocía el talento de Liv. Si lo sabían, seguramente nadie podría resistirse a desearla.

La mano de Dimus se deslizó para jugar con su brillante pendiente mientras murmuraba para sí mismo:

—Deberíamos visitar una sombrerería pronto.

Las joyas y los vestidos por sí solos no eran suficientes. Necesitaba adornarla más, para que fuera evidente que era suya. ¿Dónde había una buena sombrerería? Quizás podría comprarle otras cosas.

No, primero necesitaba asegurarse de que, cuando las alimañas se acercaran, ella pudiera valerse por sí misma…

—¿Tienes planes para mañana?

—No.

—Bien.

Dimus finalizó rápidamente sus planes para mañana en su cabeza.

Primero, necesitaba comprobar si había armas de mujer en la mansión.

Athena: Este no se está dando cuenta que está cayendo del todo, ¿verdad? Podrá decir lo que quiera dentro de esa retorcida mente, pero, si no te gustara de verdad no te pondrías feliz porque te regalara unos guantes. Eso y otras cosas más, pero vaya, confío en que la vas a cagar en algún momento.

Capítulo 82

—Hermana…

Liv, que había estado calculando mentalmente la distancia al teatro y mirando repetidamente el reloj sobre la mesa, se giró para mirar a Corida. Corida se sujetaba las mejillas sonrojadas con ambas manos.

—Hermana, eres tan hermosa…

—¿Qué se supone que significa eso?

—¡Lo digo en serio! ¡No hay nadie tan guapa como tú en el teatro hoy! ¡El marqués probablemente no podrá prestar atención a la ópera en absoluto!

Liv finalmente se echó a reír de Corida, quien usaba cada palabra que conocía para halagarla. La mirada de Corida había perdido toda objetividad, y Liv supuso que más de la mitad de lo que decía era exagerado... pero aun así fue agradable escucharlo.

Bueno, es cierto que hoy el día era especialmente elegante en comparación con lo habitual.

Liv se miró al espejo. Su rostro, antes pálido, lucía bastante bien gracias al maquillaje, y en lugar del habitual cabello recogido, llevaba ondas sueltas. El accesorio para el cabello era bastante sencillo, pero las demás joyas eran tan lujosas que la simplicidad creaba un buen equilibrio.

La forma del collar que le cubría el cuello y la clavícula la obligaba a usar un vestido que dejaba al descubierto los hombros. Comparado con su atuendo habitual, era bastante revelador, pero era un estilo en boga entre la clase alta.

El vestido, de suave seda color crema, se ceñía firmemente a la cintura y realzaba sutilmente su figura. Sin la capa que lo acompañaba, no se habría atrevido a salir.

—¿Cómo están los zapatos? ¿Te duelen?

Naturalmente, se había comprado zapatos nuevos cuando se hizo el conjunto. Eran tan sencillos que combinaban con su vestido a medida. No eran tan cómodos como los desgastados a los que Liv estaba acostumbrada, dada su altura y horma inusuales, pero era imposible que usara zapatos viejos de cuero con un conjunto como este. Habría sido un desastre si se asomara siquiera un poco de los zapatos viejos bajo el dobladillo.

—Los zapatos se vuelven cómodos cuanto más los usas, así que tendré que caminar mucho hoy.

No importa lo que haya sido, la práctica hace al maestro.

Así que probablemente también sería más fácil salir de casa con esta vestimenta con el tiempo.

Entrar antes de que empezara la ópera significaba encontrarse con mucha gente.

Así que planearon deliberadamente su entrada para justo después del comienzo de la función. Sin embargo, por alguna razón, llegaron al teatro un poco antes de lo previsto.

Dimus estaba sentado en el carruaje, mirando distraídamente por la ventana. Liv aún no había llegado, y afuera, los invitados que habían venido a ver la ópera estaban ajetreados. Con el brillante teatro como telón de fondo, cada invitado lucía extravagante y elegante. La mayoría parecían ser nobles o miembros de la alta sociedad adinerada.

Dimus imaginó a Liv parada entre ellos.

Hasta ahora, la Liv que había visto siempre vestía con modestia y sencillez. Incluso cuando la conoció en la baronía de Pendence, así era. Su ropa para la tutoría era probablemente la mejor que llevaba, pero no ocultaba los puños desgastados ni el dobladillo deshilachado por años de uso.

La idea de que Liv estuviera allí vestida así le parecía tan fuera de lugar que lo hizo suspirar.

Le había dado ropa para vestir y joyas para lucir. Seguramente, no se obstinaría en venir vestida con su atuendo habitual, dejando que su modestia la dominara.

Dimus se arrepintió de no haber pasado antes por su casa para confirmarlo. Era una sensación inusual en él, tan inusual que casi resultaba impactante, pero no era consciente de su propio estado de ánimo.

Todavía tenía tiempo: ¿debería dar la vuelta al carruaje ahora?

—Marqués.

Los pensamientos cada vez más peculiares de Dimus fueron interrumpidos por Charles. Con un abrigo oscuro y el cuello subido, Charles se acercó a la ventanilla abierta del carruaje.

Tras asegurarse de que nadie de afuera le prestara atención, subió rápidamente al carruaje. Cerró la ventana para que nadie oyera su conversación y comenzó su informe.

—Hemos confirmado que Lady Malte está en camino hacia aquí.

Dimus frunció el ceño de inmediato.

—¿Has descubierto quién filtró mi horario?

—Sí, Sir Roman ya se ha encargado de ese individuo.

—Finalmente está demostrando su competencia.

La mayoría de las personas bajo el mando de Dimus llevaban mucho tiempo con él. Especialmente sus allegados, como ayudantes, soldados rasos y algunos empleados clave, estaban vinculados a él desde su época en el ejército. Charles y Roman también formaban parte de la trayectoria de Dimus como asesores militares.

Roman, en particular, había demostrado su destreza en combate real. Por eso, Dimus le había confiado la seguridad general, incluyendo su protección personal.

—Si es necesario, se revelará aquí-

—¿Luzia Malte?

Al detectar la sospecha en la voz de Dimus, Charles explicó en tono rígido:

—Parece que la anulación de su compromiso con la familia Zighilt terminó mal.

—Ah, entonces necesita un escándalo. —Dimus torció los labios en una sonrisa sardónica—. No es mala idea. Usar mi nombre sin duda irritaría a Stephan Zighilt.

Aunque ya no estaban comprometidos, avergonzarlo públicamente de esa manera, ella no tenía ningún reparo en hacerlo.

Bueno, Luzia Malte siempre había sido así. Rápida para cambiar de postura, siempre maniobrando con astucia.

Por supuesto, su intención con el escándalo no era solo desviar la atención de su compromiso roto. Dimus comprendió fácilmente la ventaja que buscaba.

—Parece que Malte está segura de que el cardenal Calliope se convertirá definitivamente en Gratia.

El hecho de que ella intentara provocar un escándalo que involucrara a Dimus demostró que habían hecho sus cálculos.

Hace unos años, Malte parecía favorecer las posibilidades del cardenal Augustine. Su mayor defensor había sido nada menos que Zighilt. Dimus podía imaginar fácilmente lo furioso que debía estar Zighilt ante el repentino cambio de lealtad de Malte.

Y Stephan Zighilt.

Compartían una historia tediosa y agotadora, que se remontaba a su época en la academia militar. Ni siquiera valía la pena recordarla.

—La verdad es que, con el orgullo de Malte, debía haber un límite a lo que podía tolerar de ese idiota de Stephan.

Dimus murmuró con desdén y luego miró su reloj de bolsillo. Tras fijarse en la posición del minutero, entreabrió la ventana.

La calle, que hacía un rato estaba llena de vida, ahora estaba mucho más tranquila. La ópera había comenzado.

Dimus mantuvo la mirada fija en la calle, ahora tranquila, mientras le daba una orden a Charles:

—Asegúrate de que Luzia llegue tarde, tal como estaba previsto.

—¿No sería mejor evitar que llegue por completo?

—Creo que sería más efectivo mostrarle lo hermosa que es la mujer que está a mi lado.

Charles miró a Dimus con una expresión incrédula, pero permaneció en silencio.

Cierto, Liv era una mujer hermosa, pero comparada con la belleza de Luzia Malte... la expresión de Charles dejó claro lo que pensaba. Dimus ignoró la incredulidad apenas disimulada de Charles mientras recogía el bastón que descansaba a su lado y bajaba del carruaje.

Justo al lado de su carruaje, se abrió la puerta de otro carruaje negro, que parecía recién llegado. Con un crujido, la punta de un zapato cauteloso buscó el escalón.

Era algo que él había comprado para ella.

El vestido, las joyas... todo. Dimus levantó lentamente la mirada, observando cada detalle desde los pies hacia arriba, y respiró hondo.

Contrariamente a sus preocupaciones anteriores, Liv se había vestido tal como él pretendía.

—¿Marqués? ¿Lleva mucho tiempo esperando?

Liv había estado mirando hacia abajo, asegurándose de no perder el equilibrio, y vio a Dimus un poco tarde. Lo miró con los ojos muy abiertos, luciendo un poco distinta a lo habitual. Quizás se debía a su maquillaje un poco más recargado, consciente del elegante vestido y las joyas, o quizás a su peinado, diferente de su habitual moño pulcro o sus ondas sueltas.

O tal vez fue simplemente porque ella estaba envuelta en todo lo que él le había dado.

—Me voy entonces… ¿Señorita Rodaise?

Charles, que estaba detrás de Dimus, no pudo ocultar su sorpresa y saludó a Liv. La mirada de Liv pasó de Dimus a Charles.

Hasta ahora, Adolf siempre había sido quien trataba con Liv, así que esta era la primera vez que conocía a Charles. Sin saber quién era, el rostro de Liv mostró una pizca de cautela cuando el desconocido se dirigió a ella.

—¿Quién es?

—Ah, soy… Charles, al servicio del marqués… —balbuceó Charles, inusualmente.

Dimus frunció el ceño y lo miró con frialdad.

—Déjanos.

—¿Disculpe?

Incluso en la penumbra, era evidente que el rostro de Charles se había enrojecido. La expresión de Dimus se había vuelto gélida. Al ver este cambio de cerca, Charles hizo una rápida reverencia.

—Me despido. ¡Que tenga una buena velada, marqués!

Charles se marchó apresuradamente sin mirar atrás. Dimus miró con desaprobación a la figura que se alejaba antes de volver la vista hacia Liv.

Parecía confundida por la repentina partida, observando a Charles mientras se marchaba. Dimus le tomó la mano y se la puso en el brazo.

—¿Entramos?

Liv se estremeció ante el tacto y miró el brazo que sostenía.

Athena: Me da a mí que en la mente de Charles, la Luzia esta ya no es la más hermosa tampoco…

Capítulo 81

Liv parecía desconcertada, incapaz de comprender de inmediato lo que Dimus había dicho, quizá por su tono despreocupado. Sus grandes ojos parpadearon al mirarlo, luciendo adorables.

Mejoró un poco el humor de Dimus, que se había desplomado verticalmente al verla con ese mocoso Eleonore.

—Si ese pintor desapareciera, no quedaría nadie que difundiera rumores sobre tu trabajo como modelo de desnudos. No sería difícil, ¿sabes?

Brad ya estaba hundido en deudas. ¿A quién le extrañaría que cayera muerto de repente en la calle? Su muerte no llamaría la atención.

En este mundo, incluso la muerte tenía valor.

—Dime. ¿Quieres que lo mate por ti?

—…Eso no es lo que quiero.

Las palabras salieron débilmente, acompañadas de un leve temblor.

—¿Por qué no? ¿Hay una solución más limpia y cómoda que matarlo?

—Sólo deseo que mi relación con Brad termine sin problemas.

Las manos de Liv, cuidadosamente colocadas sobre su regazo, se apretaron. Sus pequeñas manos, aferrándose a su falda, parecían bastante desesperadas.

—¿Cómo podría aceptar la muerte de alguien como una solución cómoda?

Dimus soltó una risa cínica.

—No sé si decir que eres bondadosa o que solo tienes miedo.

Ya sea que tomara su sonrisa como burla o no, Liv bajó la mirada abatida.

Hoy parecía inusualmente apática. Dimus estaba seguro de que Liv, que solía percibir rápidamente sus cambios de humor, no tenía ni idea de lo que sentía ahora.

Le gustaba tenerla cerca por su perspicacia, pero curiosamente, no le disgustaba del todo su despiste hoy, aunque se debiera a su propio estado emocional. Era una faceta nueva de ella, lo que la hacía bastante divertida.

—¿Sabías? —El pulgar de Dimus rozó lentamente el ojo de Liv—. Estoy siendo muy generoso contigo.

Las pestañas de Liv temblaron levemente ante sus palabras. Levantó la vista y sus ojos verdes se encontraron con los de él.

Aquellos ojos verdes, que siempre había considerado obedientes, ahora tenían una presencia inusualmente vívida. Por muy fina que fuera una esmeralda, no podía compararse con estos ojos.

Dimus volvió a tocar el área de los ojos de Liv, acariciándolo suavemente.

Quizás se lo había frotado demasiado, pues la piel alrededor del ojo se veía un poco roja. Con el enrojecimiento en la zona de los ojos, Liv parecía a punto de estallar en lágrimas en cualquier momento.

—No te juntes con ese mocoso.

—¿Se refiere al profesor Camille Marcel?

—Sí.

¿Marcel, eh? ¿Ese era el nombre con el que se había acercado a Liv?

Dimus soltó una risa burlona al pensar en Camille, el chico de cabello negro y aspecto bastante vivaz que había estado allí. Camille ni siquiera intentó ocultar su desconfianza, como si supiera quién estaba en el oscuro carruaje. En cambio, alzó la voz deliberadamente, ofreciéndole a Liv su «ayuda».

Si no fuera un Eleonore, Dimus se habría hecho cargo de él hace mucho tiempo.

Desafortunadamente, la familia Eleonore tenía un poder considerable en Beren. Incluso alguien como Dimus, a quien le importaban poco las opiniones ajenas, encontraría la vida en Beren problemática si tratara abiertamente con una Eleonore.

En el campo de batalla, podría ser diferente, pero no en una sociedad donde uno usa la máscara de un caballero.

Solo pensar en Camille le agrió el ánimo a Dimus. Frunció el ceño y chasqueó la lengua, y Liv preguntó en voz baja.

—¿Sigue indagando en sus asuntos, marqués?

Claro que sí. Pero a Dimus le pareció risible: ¿qué podría hacer Camille con la información que descubriera?

Aunque la persistencia de Camille, como de rata, era de hecho molesta, la razón por la que Dimus repitió esta advertencia a Liv no fue por eso.

—Más que eso, simplemente no me gusta la forma en que te mira.

—¿La… forma en que me mira?

Liv pareció sorprendida por la inesperada respuesta. Dimus asintió con indiferencia.

—Solo por su mirada puedo decir lo excitado que está.

El rostro pálido de Liv se sonrojó. Le recordó a Dimus el momento en que se aplicó pintura roja por primera vez sobre un lienzo blanco.

—No tengo ninguna relación con el profesor Marcel. Nuestro encuentro anterior fue una coincidencia, e incluso entonces, solo busqué su ayuda brevemente porque no me sentía bien.

—Claro, no hay nada entre vosotros. Él es el único que te desea.

Si hubiera existido alguna conexión entre Camille y Liv, sería imposible que él siguiera ileso. Aunque el nombre de su familia lo protegiera, al menos una pierna se le habría roto hace mucho tiempo.

—Pero, maestra, por muy urgente que sea, no le pidas ayuda a cualquiera.

Ante las palabras de Dimus, Liv se mordió el labio. Había una tristeza inexplicable en sus labios apretados.

—Entonces, ¿siempre estará ahí cuando necesite ayuda, marqués?

—¿No es obvio? ¿No he estado siempre ahí para ti?

Cuando Dimus respondió con un tono desconcertado, Liv se quedó en silencio, aparentemente sin palabras. Él inclinó la cabeza hacia ella.

—Como hoy.

Él le susurró suavemente al oído y, casi al mismo tiempo, Liv se inclinó hacia su abrazo.

Como un niño que busca consuelo, Liv se aferró a él, y Dimus la abrazó voluntariamente.

Ahora, Liv usaba el carruaje negro para todas sus salidas. Los guardias apostados cerca de su casa permanecían en sus puestos.

No salía a menudo. Si hubiera seguido visitando la finca Pendence para enseñar a Million, habría tenido una razón para salir de casa, pero como llevaba tiempo recibiendo visitas, había dejado de ir por completo, lo que le dejaba aún menos motivos para salir.

Su ya limitada vida diaria se había vuelto aún más restringida. La gente con la que Liv interactuaba ahora era principalmente de las fincas Berryworth o Langess. Incluso entonces, salvo Philip, Adolf y algunos otros empleados conocidos, se mantenía alejada de todos los demás.

Era frustrante, pero eso no significaba que quisiera liberarse de ese estilo de vida. No deambular por Buerno significaba que no oía los rumores que circulaban, lo que hacía que todo fuera un poco menos agotador.

Después de todo, no podía quedarse así para siempre.

Liv decidió considerar este tiempo como unas cortas vacaciones. Había vivido intensamente durante tanto tiempo, tratando de llegar a fin de mes. No estaba mal permitirse relajarse y disfrutar de este período sin incidentes.

A medida que se adaptaba a su vida tranquila, finalmente se acercaba el día de la ópera para la que el marqués le había dado entradas.

Aunque el evento estaba programado para la noche, Liv comenzó sus preparativos temprano. A diferencia de su sencillo atuendo habitual, hoy requería mucha más atención.

Los trajes recién confeccionados formaban parte de ello. Cambiarse de ropa le llevó más tiempo, y tuvo que recurrir a la ayuda de Corida.

—¡Te ves tan hermosa, hermana!

Corida aplaudió con admiración. Liv le dedicó una sonrisa incómoda antes de sentarse frente al espejo.

Como nunca se había maquillado para combinar con ropa y accesorios tan elegantes, se sentía completamente perdida. Pero era mejor intentarlo que dejar su apariencia a medias.

Fiel a su corte a medida, la ropa se sentía más cómoda de lo habitual. Sin embargo, a pesar de no sentir ninguna molestia física, aún sentía una extraña sensación de tirantez. Ignorando esa sensación, Liv respiró hondo.

En el espejo, vio a una mujer de rostro pálido, con la mandíbula más definida debido a la reciente pérdida de peso.

¿De verdad se había pasado demasiado tiempo en casa? Parecía particularmente apagada, incluso más que Corida.

—¡Guau, el collar es precioso!

Liv, que buscaba sus herramientas de maquillaje, miró a Corida. La atención de su hermana había pasado de su atuendo a las joyas que usaría.

—¿Es esto también un regalo del marqués?

—En realidad, no es un regalo... En fin, como voy al teatro como su pareja, no podía ir a cualquier cosa. Tenía que asegurarme de estar al menos a su altura.

Aunque decir que estaba "a la altura de su nivel" era quedarse corto: las joyas eran extravagantes.

Corida, que miraba soñadoramente el collar de diamantes, de repente giró la cabeza y miró a Liv con seriedad.

—Hermana, creo que al marqués debes de caerle bien. Apoyar mi tratamiento es todo gracias a ti. Estoy segura.

¿Se había aficionado a las novelas románticas después de hacerse amiga de Million?

Liv pensó eso por un momento, pero luego descartó el pensamiento.

Los forasteros murmuraban abiertamente que Liv era la amante del marqués. Corida tenía aún menos contacto con el mundo exterior que Liv, lo que la libraba de tales rumores por ahora, pero ¿quién sabía cuándo podría oír algo inesperado? Era mucho mejor para ella aferrarse a esa creencia romántica, aunque fuera errónea.

Aun así, Liv no pudo aceptar las palabras de Corida, por lo que silenciosamente ofreció una excusa.

—Simplemente no tenía una pareja adecuada hoy…

—Hermana, sólo porque me quedo en casa no significa que no sepa nada.

Sintiéndose un poco atrapada, Liv miró a Corida con una mirada algo rígida. Imperturbable, Corida se cruzó de brazos con confianza.

—La gente no gasta su tiempo ni su dinero en alguien que no le interesa.

La voz de Corida rebosaba confianza. Liv, que la había estado mirando con incredulidad, entrecerró los ojos y preguntó:

—¿Quién te dijo eso?

—¡Cyril lo hizo!

Ah, su amiga de Mazurkan.

—…Las dos parecéis tener muchas conversaciones.

Liv se había preguntado qué demonios podían tener tanto que decir como para gastar tanto material de oficina, pero parecía que estaban completamente absortos en los intereses de las chicas de su edad.

Liv soltó una risa hueca ante la inesperada forma en que confirmó la amistad de Corida. Sea lo que sea que significara la sonrisa de Liv, Corida le dio una palmadita en la espalda con una expresión deliberadamente madura.

—Hermana, ten valor. Para mí, vales mucho más.

Fue realmente ridículo decirlo. Pero Corida probablemente lo decía en serio.

Incluso si el mundo entero criticara a Liv por aspirar a más de lo que le corresponde, Corida le daría un pulgar hacia arriba y diría que su hermana era la mejor.

—Solo con escuchar eso me basta, Corida.

Gracias a la pequeña ayuda de Corida con los preparativos, el tiempo restante transcurrió con relativa tranquilidad y Liv pudo terminar de prepararse antes de la hora programada.

Capítulo 80

Necesitaba al menos decir que lo haría. Si no lo hubiera hecho, Brad, ahora acorralado, podría haber enloquecido y haber revelado los secretos de Liv.

Si Brad dijera algo así, el marqués intervendría. En lugar de intentar apaciguarlo en vano, buscar su ayuda parecía más seguro. Seguramente el marqués no querría que el proyecto de la pintura de desnudos saliera a la luz pública, así que tomaría alguna medida.

No, incluso sin esos intereses, la ayudaría. Porque la apreciaba. Decía que la apreciaba; incluso había dicho que le disgustaba verla desfigurada...

Atrapada en estos pensamientos dispersos, Liv casi fue atropellada por un carruaje antes de darse cuenta de que había estado caminando directamente hacia el medio de la calle.

—¿Dónde están tus ojos, señora?

Las maldiciones del cochero resonaron con fuerza. Liv, pálida, se acercó apresuradamente al borde de la acera.

Sintió un ligero sudor en la nuca, no porque casi hubiera sido atropellada por el carruaje.

—¿De verdad crees que podrías haberte convertido en la amante del marqués sin mi cuadro desnudo?

La voz de Brad, llena de rabia, no se alejaba de sus oídos.

Liv no pudo negar sus palabras. Aunque intentó disimularlo con la ridícula expresión «trabajo extra», sabía exactamente cómo el mundo definía su relación con el marqués.

Ocasionalmente la convocaban para tener relaciones sexuales y, a cambio, recibía su favor, diversos tipos de apoyo y dinero.

Ella lo sabía, pero intentaba no pensarlo así. Se repetía una y otra vez que no había ofrecido su cuerpo con el corazón de un comerciante. Lo deseaba a él: su cuerpo, o quizás su corazón.

Pero por mucho que intentara disfrazarlo, al final no era más que una racionalización.

—¿No deberías estarme agradecida? ¡Te hice posible seducir al noble más grande de Buerno!

Brad no estaba equivocado.

Todos pensarían eso de ella. Que una mujer sin méritos se había lanzado al marqués para seducirlo. Y, en efecto, esa era la verdad.

Para ganarse el favor del marqués, había dado todo lo que podía, incluso aquellas cosas preciosas que había guardado durante mucho tiempo con su orgullo intacto.

Ella no quería oír que la llamaran amante.

No quería que la trataran así. Lo que anhelaba desesperadamente del marqués no era solo el derecho a estar en su cama, ni los lujosos bienes que podía recibir de él, ni el estatus que le otorgaba estar a su lado.

Liv cerró los ojos con fuerza.

«Ah, al final vendí mi corazón por poco dinero. Mi corazón no vale nada más que el lugar de una amante».

—¿Profesora Rodaise?

Una voz cautelosa la llamó a sus espaldas, sacándola de sus pensamientos. Lentamente, Liv abrió los ojos y se dio la vuelta. Allí, de pie, torpemente, detrás de ella, estaba Camille.

—¿Está bien?

Tras confirmar que efectivamente era Liv, Camille se acercó rápidamente. Liv, mirándolo con la mirada perdida, lo vio añadir una explicación apresurada.

—Ah, pasaba por aquí y la vi. No esperaba verla aquí.

Fuera coincidencia o no, en ese momento no le importaba. Con la mirada distante, Liv se echó el flequillo hacia atrás. Se sentía agotada sin poder hacer nada.

—Se ve muy pálida… ¿Se encuentra mal?

—Estoy bien.

Liv respondió con firmeza e intentó seguir caminando, pero tuvo que detenerse nuevamente, sintiéndose repentinamente mareada.

Al verla tambalearse, Camille le dijo con preocupación:

—Sería mejor que se sentara y descansara cerca. Permítame ayudarla.

—No, yo…

—Realmente no se ve bien.

Esto no se debió a que estuviera físicamente mal. Fue más bien un problema temporal causado por un shock psicológico.

Camille se acercó, con la intención de apoyarla. Tras un instante de vacilación, Liv finalmente aceptó la mano que le tendía.

Quizás era solo que habían pasado demasiadas cosas hoy. Tal vez, como dijo Camille, si se sentaba en algún lugar a descansar, pronto se sentiría mejor.

—¿Puede ir caminando al parque? ¿O quizás a esa cafetería de allá…?

Su voz se fue apagando. La razón fue el carruaje que se detuvo ruidosamente junto a ellos.

Tanto Liv como Camille giraron la cabeza hacia el carruaje.

—Conducen de forma bastante imprudente. Sería mejor apartarse de la calle —murmuró Camille con el ceño fruncido, tirando suavemente de Liv hacia la acera. Pero Liv, en cambio, apartó la mano de la suya. Su mirada permaneció fija en el carruaje.

—¿Profesora Rodaise?

—Gracias por su ayuda. Ya estoy bien.

—¿Qué? De repente…

Camille la miró confundido, antes de seguir su mirada hacia el carruaje.

Era un carruaje negro común y corriente, sin distintivos, que, a simple vista, no parecía diferente de cualquier otro carruaje alquilado en la calle.

Sin embargo, al examinarlo más de cerca, cada componente del carruaje era claramente de alta calidad. Sobre todo, el cochero no se esforzó en ocultar que reconocía a Liv, saludándola con un gesto de la cabeza. Liv también inclinó ligeramente la cabeza en respuesta.

—¿Entonces… los rumores eran ciertos?

Las palabras murmuradas por Camille estaban cargadas de tensión. Liv, con expresión indiferente, se despidió.

Camille, atónito, ni siquiera pudo responder adecuadamente a sus palabras de despedida. Pero justo cuando Liv estaba a punto de darse la vuelta, él la agarró del brazo.

—¿Corre algún peligro? Si necesita ayuda, solo dígalo.

Echó un vistazo a la ventanilla entreabierta del carruaje antes de volver a mirar a Liv.

—La ayudaré.

Liv no podía entender sus intenciones exactas, pero una cosa era segura: la preocupación en su oferta era genuina.

Liv miró a Camille en silencio y luego bajó la mirada. Movió sus labios secos un par de veces antes de negar con la cabeza.

—Él es una buena persona conmigo.

—Pero…

—Aunque no sea bueno con usted, es bueno conmigo.

Liv habló con una leve sonrisa, y Camille no pudo contenerla más. Liv sonrió suavemente al ver caer la mano derrotada de Camille y se giró para dirigirse al carruaje.

Al abrir la puerta con soltura, vio una figura familiar sentada dentro. El hombre, con la barbilla apoyada en la mano, la observaba fijamente a través de la puerta abierta. Liv subió lentamente al carruaje mientras contemplaba sus arrogantes ojos azules.

El carruaje negro que transportaba a Liv partió sin dudarlo, dejando a Camille parado solo en la calle.

«Necesitaré colocar un carruaje negro y un cochero de forma permanente».

Dimus pensó esto cuando recibió la noticia de los guardias apostados frente a la casa de Liv sobre Brad.

Parecía que necesitaba reforzar aún más su control sobre su vida diaria.

La había dejado sola, pensando que ella podría manejar la situación por sí sola, pero Liv aún no comprendía la situación.

¿Él le había dicho explícitamente que no se preocupara por ese pintor, y aún así ella había ido a verlo?

Chasqueando la lengua, fue a buscarla, solo para encontrarla de la mano cariñosamente con otra alimaña con la que le había dicho que no se juntara. Fue todo un espectáculo.

Para empeorar las cosas, Liv, aparentemente inconsciente del mal humor de Dimus, incluso intentó hacer una petición torpe.

—La salud de Brad ha mejorado. Quiere terminar el cuadro del desnudo en el que estábamos trabajando...

El pintor, a quien Dimus creía ya atrapado por sus deudores, parecía haberse esfumado como una rata. Era evidente que aún esperaba algo de Dimus, dado que había logrado contactar de nuevo con Liv.

—Creo que te dije que sería mejor no involucrarte con él.

—Claro que sí, pero Brad pintó mi retrato desnudo. ¿Cómo iba a ignorarlo?

—¿Te preocupa que se vuelva loco y hable de ti?

La expresión serena de Liv vaciló levemente. Giró la cabeza, aparentemente intentando recuperar la compostura, pero en el carruaje cerrado, no supuso ninguna diferencia. La ventanilla entreabierta se había cerrado en cuanto subió.

Dimus, al ver a Liv mirar obstinadamente la ventana cerrada, la encontró ridícula y extendió la mano. Con un mínimo esfuerzo, devolvió fácilmente la mirada de Liv hacia él.

Dimus frunció el ceño al mirarla directamente. No se había dado cuenta antes, pues ella había mantenido la cabeza gacha o la mirada apartada desde que subió al carruaje, pero ahora que la veía de cerca, parecía bastante mal.

¿Podría ser que el pintor la hubiera amenazado por el cuadro del desnudo?

Estaba lo suficientemente acorralado como para hacer tal cosa, y Liv, aterrorizada ante la idea de que su pintura desnuda fuera expuesta, era ciertamente vulnerable a tales amenazas.

—¿Debería matarlo por ti?

Dimus, inclinando ligeramente la cabeza, habló en un tono desinteresado.

Capítulo 79

—¡Liv! Me alegro mucho de verte. Te he estado buscando por todas partes. ¿Sabes lo sorprendido que me quedé al saber que te mudaste de repente?

Había pasado un tiempo desde la última vez que vio a Brad, y su rostro se veía significativamente demacrado.

Liv, que lo observaba con cierta cautela, preguntó con calma:

—¿Cómo encontraste este lugar?

—Eso no es lo importante, Liv. Necesitamos hablar. Es muy urgente. Se trata de nuestro trabajo.

Al oír la palabra "trabajo", Liv se estremeció. Se dio cuenta de que se había olvidado por completo del trabajo que hacía tiempo con Brad.

Técnicamente, el contrato para la pintura desnuda de Brad todavía era válido; sólo estaba en pausa.

—Déjame trasladar estas cosas adentro primero.

—¡Sí, sí!

Aunque Brad asintió con entusiasmo, había un brillo ansioso en sus ojos mientras miraba a su alrededor nerviosamente.

¿Se había involucrado con algún estafador?

Una oscura inquietud comenzó a agitarse dentro de Liv. No podía distinguir si era preocupación por Brad o por ella misma, quien una vez fue su modelo desnuda.

Consideraron ir a una cafetería cercana, pero el tema que necesitaban tratar era delicado, así que decidieron que sería demasiado peligroso hablar en un espacio público. Tras mucha deliberación, acordaron que el estudio de Brad era el lugar más adecuado para hablar.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Liv visitó el estudio de Brad, pero todavía estaba frío y rancio.

Acostumbrada a la impecable mansión del marqués, Liv no pudo evitar fruncir el ceño al entrar en el estudio de Brad. El intenso olor a pintura barata le provocó dolor de cabeza.

—Uh, al menos debería prepararte un poco de té…

—Está bien. Y lo más importante, ¿qué tiene de especial nuestro trabajo?

—¡¿Qué quieres decir?! ¡Tenemos que volver a trabajar en el desnudo del marqués!

Brad abrió mucho los ojos y alzó la voz al instante. Sin embargo, al ver que Liv no respondía, su expresión de ansiedad regresó.

—Estuve un tiempo mal y no pude trabajar. Pero ahora que me he recuperado, quiero retomarlo.

—Brad. ¿De verdad crees que el marqués se creyó esa excusa?

—¿Disculpa? ¿De qué estás hablando, Liv?

—Dijiste que estabas planeando una exposición en la capital.

Ante las tranquilas palabras de Liv, el rostro de Brad se puso pálido.

—¿Has echado un buen vistazo a la sala de exposiciones?

Brad, que había estado mirando a Liv sin comprender, hizo una mueca lentamente.

Le había contado a Liv sus planes para la exposición, pero no había mencionado nada sobre ir a la capital a ver la sala de exposiciones. Por su reacción, parecía que podía adivinar fácilmente con quién había hablado Liv.

—¿Le dijiste a mi esposa lo del precio del local? ¿Fuiste tú?

—¿Es eso importante?

—¡Claro que sí! Por eso, mi esposa... ¿Cómo pudiste hacerme esto, Liv? ¡Acabas de destruir a una familia entera!

Las palabras agitadas de Brad y sus acusaciones inconexas le dieron a Liv una idea de lo que debió haber pasado.

Liv se presionó la frente y respiró hondo antes de hablar con calma:

—Tu esposa no sabía nada del precio del local. ¿Estás diciendo que no podías haber previsto los problemas que causaría?

—¡Liv!

—Te dije que me pareció extraño entonces. Te dije que lo solucionaras antes de que empeorara.

—¡Ja! ¡Eres tan perfecta!

Brad, que había estado refunfuñando en voz baja, de repente se frotó la cara con ambas manos, maldiciendo en voz baja. Luego murmuró algo como si confesara.

—Tienes razón, Liv. Fui un tonto. Debí de estar cegado por la esperanza de tener una exposición. Lo admito, debería haber seguido tu consejo.

El rostro de Brad estaba sonrojado y sus hombros estaban caídos mientras caminaba nervioso por el estudio.

—Por eso recurrí a ti. ¡Me diste un consejo sincero en aquel entonces! Eres la única que puede ayudarme ahora. Por favor, Liv, ayúdame.

—¿Te puedo ayudar en algo?

Cuando Liv negó con la cabeza, los ojos de Brad brillaron y dio varios pasos hacia ella, agarrándola de los brazos con fuerza.

—¡No, tú puedes ayudarme! Eres la mujer que apareció de repente junto al marqués Dietrion, ¿verdad? Cabello castaño rojizo, ojos verdes... eres tú, ¿verdad? ¿Verdad?

La voz de Brad tembló de emoción cuando mencionó que había escuchado los rumores y estaba convencido de que era ella.

Tenía la sensación de que negarlo sería inútil. Además, mentir para escapar de la situación podría volverse en su contra más tarde.

Así que Liv decidió permanecer en silencio, sin confirmarlo ni negarlo.

—Si el marqués sigue dándome encargos, todo se solucionará. Mientras los desnudos se sigan vendiendo, el problema estará resuelto.

Le dolía el agarre de los brazos. Liv forcejeó para liberarse y dio un paso atrás, negando con la cabeza una vez más.

—Eso no es algo que pueda hacer.

Brad, que parecía que iba a arrodillarse en cualquier momento, apretó los dientes ante la repetida negativa de Liv y gritó con frustración, con el rostro contorsionado por la ira.

—¡¿Cómo conseguiste llamar la atención del marqués?! ¡Todo fue por mi culpa! ¡Te pinté!

—Brad.

—Por favor, Liv. De verdad que podría morir así. Apenas logré escapar esta vez. Si me atrapan de nuevo, desapareceré sin dejar rastro.

Parecía que Brad estaba realmente acorralado. Incluso dejando de lado sus habituales circunstancias precarias, su aspecto ahora no se diferenciaba del de un vagabundo.

El olor a sudor rancio y a humedad se mezclaba con el aroma a pintura que llenaba el estudio. Su barba, sin recortar quién sabe cuánto tiempo, estaba desaliñada, y su pelo sobresalía desordenadamente bajo su gorra de caza. Su mirada penetrante, con los ojos inyectados en sangre, indicaba que no había dormido bien en días.

¿Cómo pudo alguien volverse tan demacrado? ¿Con qué clase de estafador se había involucrado?

—Antes vi tu nuevo hogar. Conozco tus circunstancias. El marqués te lo dio, ¿no? Tengo mi orgullo, así que no te lo pediré. Solo sálvame la vida. ¿Por favor?

Brad forzó una sonrisa y su voz sonó lastimera.

—Mi esposa y mis hijos me han abandonado. No queda nadie a mi lado.

Una parte de Liv quería darse la vuelta sin escuchar nada más. Pero no podía; no tenía ni idea de qué haría Brad si lo apartaba con frialdad.

Brad era el pintor con el que había trabajado en las pinturas de desnudos. Y la historia de Liv como modelo de desnudos era algo que no podía revelarse en absoluto.

—¿Qué quieres de mí?

—Dile algo al marqués de mi parte. ¿Por favor?

—No hay manera de que el marqués me escuche.

Brad parecía creer que era una gran cortesana. Alguien capaz de enternecer a un hombre con solo una palabra, que podía hacerlo bailar a su ritmo con solo tocarla con los dedos.

Sí, el marqués trataba bien a Liv. Pero era porque ella sabía comportarse y evitar disgustarlo. Él mismo le había aconsejado que actuara con prudencia.

Y fue nada menos que el marqués quien le advirtió que se mantuviera alejada de Brad. Decirle las palabras de Brad solo sería contraproducente.

—¿Qué tal si te presto dinero? Úsalo para lo más urgente.

Liv ofreció otra opción. Desafortunadamente, no pareció satisfacer en absoluto a Brad.

—¡Esto no es algo que se pueda arreglar con dinero!

Apretando los dientes, Brad finalmente perdió el control de la ira que había estado conteniendo y volvió a levantar la voz.

—¿Es para tanto decir solo unas palabras en mi nombre? ¡Vives en el lujo gracias a mí! ¿De verdad crees que podrías haberte convertido en la amante del marqués sin mi desnudo?

El rostro de Liv se puso pálido ante el crudo arrebato de Brad.

—¿Qué dijiste?

—¡No te hagas la tonta! Siempre supe que llegaría a esto. ¡Sabía que acabarías seduciendo a alguien! —Brad torció los labios—. ¿No deberías agradecerme que le hayas mostrado tu cuerpo al marqués? ¡Te permití seducir al noble más importante de Buerno!

Las palabras explícitas y sin filtro de Brad cayeron sobre Liv como puñales de hielo. Sintió como si la hubieran acuchillado de pies a cabeza.

Los labios de Liv temblaron con una emoción indescriptible. Apretó los dientes con fuerza.

—No podemos tener una conversación adecuada como ésta.

Liv giró bruscamente. Solo entonces Brad, que había estado despotricando furiosamente, volvió en sí. Mientras Liv intentaba agarrar el pomo de la puerta para irse, Brad la agarró del brazo con desesperación y le habló apresuradamente.

—¡Liv, Liv! Me equivoqué. ¡Por favor, espera un momento! ¡Liv!

Liv se sacudió con fuerza el brazo de Brad y agarró con fuerza el pomo de la puerta.

En lugar de abrir la puerta de inmediato, respiró hondo. Sin mirar atrás, Liv habló con voz contenida:

—Se lo diré, pero no puedo influir en su decisión.

—¡Gracias! ¡Muchísimas gracias, Liv!

Brad, lleno de alegría, no dejaba de expresar su gratitud. Liv no lo miró ni una sola vez al salir del estudio.

Athena: Que te digan algo así… duele, la verdad. Cuando desde el principio ella nunca buscó eso.

Capítulo 78

—Le estábamos esperando después de recibir su mensaje.

—Ah… sí.

Liv tardó un instante en mirar a la mujer para reconocerla como la dueña de la boutique. No era que Liv no recordara el rostro de alguien a quien solo había visto una vez; era porque su tez había empeorado notablemente en los últimos días.

—Por favor, venga por aquí.

Incluso en Hyrob, el dueño no había salido a saludarla con tanta prisa. A Liv no le pudo evitar extrañarse, sobre todo porque aún recordaba las miradas de envidia y celos que había recibido en su anterior visita a la boutique. Estaba preparada para enfrentarse a más miradas furtivas hoy, pero nadie se atrevió a mirarla directamente.

—Siéntese, por favor. Enseguida prepararé un refrigerio.

—No, solo necesito recoger la ropa que pedí.

Liv apenas terminó de sacudir la cabeza cuando el rostro del dueño palideció.

—Por favor, permítame la oportunidad de al menos servirle una taza de té, mi señora.

Por un momento, Liv se preguntó si había hecho algo tan drástico como estrangular a la dueña con sus propias manos. Naturalmente, no le había puesto un dedo encima, pero la mirada de la dueña (como si fuera a desmayarse si Liv se negaba de nuevo) le impidió seguir negándose.

A regañadientes, Liv aceptó el asiento que le ofrecieron, y la dueña le hizo un gesto urgente a un empleado. El personal, con los hombros encorvados, preparó un elaborado surtido de refrigerios en la mesa. El juego de té que usaron era tan lujoso que casi le dolía la vista.

Para entonces, Liv ya se había dado cuenta de lo extraño de la situación. Siendo sinceros, solo se le ocurría una razón para que actuaran así.

—No le pedí nada al marqués.

—¿Perdón?

—Como no hice ninguna petición, no puedo deshacer lo que decidió hacer.

La dueña se puso rígida ante las palabras de Liv y guardó silencio. Tragando saliva nerviosamente, miró hacia la puerta, y todos los empleados de la boutique entraron en la sala uno a uno. Liv los observó en silencio mientras agachaban la cabeza, avergonzados.

El aprendiz que estaba al frente, la posición más visible, parecía casi un cadáver.

—Mi señora, cometí un grave error durante su última visita.

—El aprendiz que aún estaba aprendiendo tenía muchas deficiencias. Un error así no volverá a ocurrir.

La propietaria habló en apoyo del aprendiz, explicando que lo habían despedido y que hoy estaban allí para ofrecer una disculpa.

Observando en silencio, Liv desvió la mirada hacia los demás empleados que estaban detrás del aprendiz. Ellos también mantenían la cabeza gacha y ocultaban sus expresiones. A diferencia del aprendiz, no mostraron intención de acercarse para disculparse ni dar explicaciones.

Para Liv, el pequeño rasguño del alfiler no fue gran cosa… Fue algo que realmente pudo haber sido un error, simplemente insignificante.

Incluso las miradas envidiosas que había sentido ese día podrían haber sido sólo sus propias inseguridades proyectando malentendidos.

—Entonces, ¿está admitiendo que me faltó al respeto al asignar un aprendiz para manejar mi solicitud?

A pesar de estos pensamientos, Liv sabía que no podía dejar pasar esta situación.

—¿Perdón? ¡No, no me refería a eso!

—Aunque el propio marqués ordenó que me hicieran la ropa, usted, sin tapujos, asignó a un aprendiz. ¡Qué juicio tan notable!

La dueña miró a Liv, visiblemente nerviosa. Liv intentó recordar la fría actitud del marqués, intentando replicarla. No fue tarea fácil para ella.

—¿O es que le falta discernimiento para que un empleado experimentado sustituya a un aprendiz incompetente?

—Mi señora…

—¿O quizás sugiere que los empleados decidieron por su cuenta encargarle el trabajo a un aprendiz? Si no pueden gestionar la mala conducta de su personal, eso también es un problema.

La dueña se puso colorada, pero permaneció sin habla. La habitación quedó en silencio, y nadie se atrevía a respirar de forma audible.

Este tipo de ambiente incomodaba a Liv. No disfrutaba acorralar a alguien así. No era satisfactorio ni agradable.

Sin embargo, como el marqués ya había expresado su descontento hacia esta boutique en su nombre, Liv sabía que no podría perdonarlos fácilmente, ni siquiera por él.

—Pido disculpas. El error de mi empleado es, en última instancia, mi responsabilidad. Fue culpa mía.

La dueña hizo una profunda reverencia y Liv, reprimiendo su incomodidad, desvió la mirada.

—No digo que la gente no deba sentir envidia. Pero formar un grupo para actuar en consecuencia es otra historia. Sobre todo cuando se pasa por alto la responsabilidad, ¿cómo puede una disculpa parecer sincera?

El personal, que estaba alineado como si los estuvieran castigando, encorvó los hombros. Por fuera, todos parecían arrepentidos.

Pero Liv no creía que sus celos hubieran desaparecido. De hecho, tras este incidente, era probable que su simple envidia se convirtiera en un odio feroz.

Se sentirían ofendidos, enojados y amargados. La maldecirían a sus espaldas, diciendo que era ridículo armar tanto alboroto por un pequeño pinchazo.

Liv sonrió con amargura. Podía imaginar fácilmente cómo la verían.

Quizás sólo fuera una amante quisquillosa, que hacía alarde con arrogancia de su inmenso apoyo.

—Recogeré la ropa que pedí, pero no tengo ganas de seguir tratando con una boutique sin profesionalismo.

Después de todo, intentar ser moderadamente amable solo daría pie a más chismes. Si iban a hablar de ella a sus espaldas, más le valía asegurarse de que no tuvieran nada que decirle en persona, sobre todo gente como esta.

Al menos, provocando este alboroto, no se atreverían a volver a utilizar trucos tan mezquinos.

—¡Mi señora!

—Tráigame la ropa terminada.

Liv tenía la sensación de que se enfrentaría a situaciones similares varias veces más en el futuro.

No estaba muy contenta con ello, pero sabía que tenía que acostumbrarse.

Liv inicialmente había planeado regresar directamente a casa después de la terrible experiencia en la boutique, pero cambió de opinión.

Como quería evitar esa calle lo máximo posible, decidió encargarse de todos sus recados mientras estaba fuera.

Tras subir sus pertenencias a un carruaje alquilado, Liv, con el sombrero bajo, caminó a paso ligero hacia una tienda que vendía diversos accesorios de ropa. Había estado pensando en comprar algunos regalos para Philip o Adolf y finalmente se decidió por los pañuelos como la opción más segura.

En una época ni siquiera se habría fijado en una tienda tan exclusiva como ésta, pero ahora ese gasto ya no era una carga para ella.

—Los pañuelos están expuestos aquí.

Mientras Liv seguía las indicaciones del empleado, se detuvo a mirar algo. El empleado, al notar su interés, también se giró para ver qué le había llamado la atención.

—Son artículos de primera calidad que nuestra tienda maneja especialmente. Se suministran a familias nobles, por lo que tienen un precio considerable —explicó el empleado con cautela. Parecía que habían supuesto la situación financiera de Liv basándose en su atuendo.

Liv dejó atrás al empleado y se acercó a la vitrina con decisión. Lo primero que vio fueron unos gemelos brillantes. También vio un boutonnière de plata brillante y una elegante corbata. El expositor parecía más bien una exhibición de artículos que una venta.

Liv examinó lentamente los artículos hasta que su mirada se detuvo en una vitrina en el otro extremo.

—¿Tiene usted guantes adecuados para alguien distinguido?

—Si son para alguien distinguido… ¿serán para una dama?

—No, para un caballero.

—Por supuesto que sí.

El empleado, que le había pedido que esperara un momento, se apresuró a recuperar el artículo. Mientras esperaba, Liv observaba en silencio la vitrina.

Pensó en el marqués, que siempre usaba guantes, salvo en momentos íntimos. Seguramente, los había hecho a medida con materiales de alta calidad.

Incluso si ella se los regalara, tal vez nunca lo vería usándolos.

—Señora, ¿por casualidad sabe la talla?

El empleado que había ido a buscar el producto se asomó y preguntó.

Liv respondió con voz tranquila:

—Sí, lo sé.

Recordó vívida y claramente el tamaño de las manos que la tocaron.

Fue el mayor lujo de su vida.

Incluso después de sumar el costo de todos los pañuelos que compró como regalo para los demás, no podían compararse con el precio de los guantes que tenía pensado para el marqués.

¿Seguramente no le temblaron las manos al pagar?

—Gracias. Por favor, tráelos.

Con la ayuda del cochero, Liv trasladó la sorprendente cantidad de objetos que había frente a su casa, con una sensación de logro. Pensó que debería reducir sus salidas por un tiempo y pasar más tiempo con Corida.

Después de agregarle un poco de compensación extra al cochero y despedirlo, Liv se giró para entrar.

—¡Liv!

Atraída por la voz familiar, se dio la vuelta y vio a Brad acercándose con su ropa gastada.

Al verla, Brad sonrió radiante y corrió hacia allí, solo para ser interceptado repentinamente por otros. Eran los guardias asignados por el marqués durante la noche de Liv, y se habían quedado para mantener el orden en la zona.

—Espera, ¡soy amigo de Liv! ¡Liv! ¡Por favor, concédeme un momento!

—…Lo conozco. No pasa nada; soltadlo.

Ante las palabras de Liv, los guardias soltaron obedientemente a Brad. Le dolía un poco el brazo por estar sujeto, y se lo frotó con un gruñido antes de acercarse apresuradamente a Liv, temeroso de que lo detuvieran de nuevo.

Capítulo 77

Después de casi una hora de hablar sin parar, Million y Corida finalmente se calmaron.

Fue entonces cuando Liv se enteró de que Million, tras enterarse por las criadas de los rumores que se extendieron la noche anterior, se había escapado de casa de sus padres sin permiso. La precipitación de Million era una cosa, pero ¿en qué estaban pensando las criadas al dejarla irse así?

Después de enviar inmediatamente un mensaje al barón Pendence a través de las sirvientas, Liv decidió llegar al fondo de lo que exactamente se decía sobre ella.

—Así que los únicos hechos concretos que se mencionan son las cuentas de la farmacia y la boutique.

Era de esperarse. Nadie tenía conocimiento real de la conexión entre Liv y el marqués.

El único hecho verificable era que el marqués había visitado la farmacia y la boutique con Liv. Todo lo demás que se había difundido era pura especulación e imaginación basada en esos hechos.

Si eso fuera todo, probablemente podría controlar la situación. Al menos había una verdad que podía dejar absolutamente clara.

—Te dije que le debía mucho al marqués, ¿no? La verdad es que es él quien apoya el tratamiento de Corida.

Ante las palabras de Liv, Corida abrió mucho los ojos al interrumpir a su hermana.

—¡Hermana! ¡Nunca mencionaste que era el marqués de Dietrion quien nos ayudaba!

—No es alguien cuya identidad pueda revelarse fácilmente.

La explicación de Liv fue sencilla pero fácil de aceptar para cualquiera.

—Por eso fui a Hyrob. El marqués tuvo la amabilidad de encargarse de que comprara la nueva medicina.

Por suerte, el primer lugar al que el marqués había llevado a Liv fue Hyrob. Dado que incluso había discutido con el portero allí, fue más fácil inventar una excusa plausible.

—En cuanto a la boutique... Eso no estaba planeado. Cuando me trataron con desdén en Hyrob, el marqués se apiadó de mí y decidió ayudar.

Liv no quería mencionar que la habían maltratado en Hyrob, y menos delante de estas jovencitas. Pero era mejor que dejar que sus fantasías salvajes crecieran sin control.

—Me imagino los rumores que circulan, pero no son ciertos. Los nobles de alto rango a veces ofrecen apoyo anónimo en privado. Tuvimos la suerte de ser elegidas.

Era una explicación mucho más realista y plausible que una vaga historia de amor.

Million parecía un poco decepcionada, lo que hizo que Liv se sintiera algo aliviada mientras agregaba suavemente:

—Entonces, Million, si este tema surge en una conversación con tus amigos, ¿podrías corregir el malentendido?

Liv recordaba con claridad el revuelo que causó la visita del marqués durante la fiesta de cumpleaños de Million. Naturalmente, esas jóvenes nobles estarían deseando investigar más. Como Liv era la tutora privada de Million, era inevitable que la gente le preguntara directamente.

Era un poco incómodo pensar en usar a Million para aclarar los rumores, pero era mucho más efectivo que intentar hacerlo ella misma. Al menos nadie se atrevería a maltratar a Million.

Por supuesto, esta excusa no duraría para siempre. Si el marqués seguía actuando abiertamente sin importar las opiniones de los demás, hablar de apoyo o patrocinio perdería todo sentido.

Aun así, sin una historia como esta, Liv no tenía otra forma de explicar su relación con el marqués. Cualquiera que fuera el tipo de relación que desarrollaran después, sería mejor que comenzara con la idea de "apoyo".

—Nunca imaginé que el marqués estaría interesado en el patrocinio.

—Yo tampoco. Me sorprendió mucho descubrirlo.

Haciendo un ligero puchero, Million se volvió hacia Corida.

—Entonces, Corida, ¿eso significa que nunca has conocido al marqués?

—No, solo he ido a tratamiento…

Corida asintió con expresión avergonzada y de repente levantó la cabeza.

—Pero, hermana, ¿qué hay de tu estancia de ayer? Pensé... supuse que era por un nuevo amor.

—Eso fue…

Liv dudó ante la pregunta inesperada. Justo cuando perdió la oportunidad de responder, Corida aplaudió, pareciendo comprender.

—Ah, ¿fue otra visita a la baronesa Pendence?

Liv recordaba haber usado a la "baronesa Pendence" como excusa cuando le confirmaron su trabajo extra. Era la misma excusa que usaba cada vez que llegaba tarde.

Consciente de Million, que miraba entre ella y Corida con los ojos muy abiertos, Liv rápidamente cambió de tema.

—¿Cómo os hicisteis amigas? ¿No os conocisteis hoy?

Alzando la voz deliberadamente, logró desviar el foco de atención.

Million respondió a la pregunta de Liv:

—Ah, vine a verte, pero no estabas en casa, así que esperé. Mientras esperaba, hablé con Corida y nos conocimos.

Como Million era tan alegre y Corida tan sociable, parecía que no habían tenido problemas para hacerse amigas.

Últimamente, Corida se había vuelto más sociable, probablemente gracias a que conocía a más gente. Con Million, debió haber sido amable solo porque Corida era la hermana de Liv.

—¿Por qué no trajiste a Corida antes? Si lo hubiera sabido antes, podríamos habernos hecho amigas mucho antes.

Mientras trabajaba en la finca Pendence, Liv había mencionado a su hermana enferma, pero nunca dio más detalles. No hacía falta detallar su problemática vida familiar, e incluso si lo hiciera, solo generaría sentimientos de incompetencia y tristeza.

Pero ahora su situación había mejorado y la salud de Corida mejoraba. Por eso, Liv se sintió feliz de ver a Million y Corida juntos.

—Me alegro de que os llevéis bien.

—Million me invitó a salir juntas.

—¡Hay un festival junto al lago para celebrar la visita de los Peregrinos de la Paz! ¿Puede Corida venir conmigo?

Liv estaba a punto de descartar la idea, pero la propuesta específica de Million la hizo reflexionar.

—¿Un festival?

Se acababan de conocer hoy, ¿y ya tenían pensado salir juntas?

Al ver la vacilación de Liv, Corida intervino, intentando apoyar la sugerencia de Million.

—¡La doctora dijo que podía salir! ¡Dijo que ya estoy mucho mejor!

Corida conocía a su hermana mejor que nadie y comprendía la ansiedad que le producía la sola idea de que Corida saliera del patio. Así que, en lugar de confiar en su propio entusiasmo, consultó la evaluación del doctor Thierry.

Liv frunció el ceño, reflexionando un momento. Era cierto que Thierry había dado una evaluación positiva del estado de Corida, pero después de pasar tanto tiempo cuidando a su hermana, Liv no podía evitar sentir aprensión por su salida.

Sin embargo, al ver los ojos esperanzados de Corida, llenos de emoción ante la perspectiva de experimentar un festival por primera vez, no pudo decir que no.

Además, si iba con Million… Considerando los asistentes y guardias que acompañaban a Million cada vez que salía, en realidad podría ser la oportunidad más segura para Corida.

—Aún faltan unos días para el festival, así que déjame preguntarle al médico otra vez y luego podemos decidir.

Liv decidió dejar un espacio para la reflexión. Eso fue suficiente para que el rostro de Corida se iluminara. Million también parecía entusiasmado con la idea de pasar tiempo con una nueva amiga y habló con entusiasmo.

—Ya que el marqués hizo arreglos para que recibieras la nueva medicina, te recuperarás enseguida, ¡y luego podremos salir!

Sí, el nuevo medicamento. Corida no solo estaba viendo a un médico experto, sino que ahora también recibía tratamiento con el nuevo medicamento.

Al pensar en esto, las preocupaciones persistentes en la mente de Liv comenzaron a disiparse gradualmente.

—Sí.

Fue un cambio demasiado milagroso como para quejarse o refunfuñar por los rumores y chismes. La vida había mejorado muchísimo. ¿Acaso no soportaba las miradas ajenas?

Liv miró a Million y a Corida y se decidió. Soportaría los celos y las calumnias con dignidad. Después de todo, no había necesidad de complacer a todos. Mientras sus allegados siguieran siendo los mismos, todo lo demás sería soportable.

Si eso significaba que podía mantener la paz y permanecer al lado del marqués, podría lidiar con todos los rumores.

Después de las visitas de Liv y el marqués a la farmacia y a la boutique, los rumores corrieron desenfrenados en Buerno durante algún tiempo.

Sin embargo, dado que la identidad de Liv no se había confirmado públicamente y no hubo más avistamientos, los rumores solo pudieron extenderse hasta cierto punto. Después de todo, no es fácil identificar a una persona específica basándose en descripciones vagas como el color del cabello o de los ojos.

Entre las familias bien relacionadas de Buerno, como la de Million, parecía que la identidad de Liv ya estaba completamente descubierta. Pero en lugar de acercarse a ella directamente, observaban la situación con cautela.

No fue tan malo como Liv temía. Incluso pensó que, si pudiera desaparecer sin hacer ruido, los rumores se desvanecerían por completo. Pero no podía esconderse del todo; tenía que moverse para recoger la nueva medicina y la ropa a medida.

En Hyrob, reconocieron a Liv de inmediato. El portero que la había rechazado dos veces no estaba a la vista, y la recibieron cálidamente y la condujeron a un salón interior. El tendero parecía saber lo que había sucedido con el portero durante la primera visita de Liv.

Liv recibió todos los medicamentos nuevos que Hyrob consiguió. Thierry ya le había asegurado que acelerarían significativamente la recuperación de Corida, así que Liv se sintió como si tuviera el mundo a sus pies.

—Si nos deja su dirección podemos entregárselo directamente.

—No, gracias. Lo recogeré yo misma.

Ahora que mucha gente le prestaba atención, era mejor no dejar su dirección en ningún sitio. Además, si la entrega fuera una opción, sospechaba que el marqués habría asignado a alguien para que se encargara desde el principio.

Liv rechazó cortésmente la oferta del tendero y se puso de pie. Tenía que darse prisa si quería visitar también la boutique.

La boutique que habían visitado juntas era la más grande de Buerno, así que Liv esperaba que estuviera abarrotada. Sin embargo, al llegar, se sorprendió al encontrarla inusualmente tranquila.

Desde la distancia, la gran popularidad de la boutique siempre había sido evidente, por lo que esta calma inesperada desconcertó a Liv.

¿La boutique estaba cerrada hoy?

Mientras dudaba en la entrada, antes de que tuviera oportunidad de abrir la puerta, alguien salió repentinamente desde adentro.

Capítulo 76

Casi simultáneamente, la pregunta de Dimus y la mano, brevemente vacilante, de Liv reanudaron su movimiento. Desabrochando cada botón metódicamente, Liv respondió con voz firme.

—No importa qué causó estas cicatrices, marqués, está vivo y todos lo admiran.

Finalmente, desabrochó todos los botones de su camisa. A través de la tela suelta, se reveló su cuerpo musculoso. Su piel, marcada por cicatrices descoloridas, atestiguaba el tiempo que había soportado. Salvo unas pocas cicatrices grandes, no recordaba de dónde provenían la mayoría de las pequeñas.

Liv llevó las yemas de los dedos a la cicatriz de su abdomen. Su mano estaba más cálida de lo que él esperaba.

—Entonces, ¿por qué no debería considerar estas cicatrices una medalla de victoria?

Dimus entrecerró los ojos al ver la cicatriz que Liv tocaba. Aunque no estaba del todo seguro, pensó que podría haber sido de la metralla de la explosión de una mina. No recordaba de qué batalla era.

En cuanto vio sus cicatrices, desagradables recuerdos del pasado comenzaron a invadir su mente. Con el ceño fruncido, Dimus murmuró:

—Te esfuerzas mucho por complacerme.

Ante sus cínicas palabras, Liv finalmente levantó la cabeza. Su rostro, mirándolo de cerca, era inocente. En sus ojos verdes no había rastro de engaño ni malas intenciones.

—¿Cree que miento sólo para halagarle, marqués?

—Está bien. Porque no se siente mal.

Dimus demostró deliberadamente que no le creía del todo, lo que provocó que Liv forzara una sonrisa torpe. Su ceño ligeramente fruncido parecía revelar su inquietud y sus complejas emociones.

No se postró, rogándole que le creyera. En cambio, movió las manos, aparentemente con la intención de quitarle la camisa a Dimus por completo.

Dimus la dejó hacer lo que quisiera. Una vez que su torso quedó completamente expuesto, todas las cicatrices ocultas quedaron al descubierto. En sus brazos, pecho, omóplatos y abdomen, dondequiera que posara la vista, había cicatrices, como insectos arrastrándose por su piel.

Al verlos, Liv abrió mucho los ojos. Esta vez, pensó Dimus, quizá por fin vería asco o miedo en su rostro.

Sin embargo, sus palabras fueron completamente inesperadas.

—…Si dijera que me gustan estas cicatrices, ¿le desagradaría?

Su voz era pura, casi llena de admiración.

—Si le dijera que me siento aliviada de que su cuerpo no sea tan perfecto como el de una estatua, ¿se ofendería?

Por primera vez frente a ella, Dimus se quedó sin palabras. Quizás interpretando su silencio como una respuesta negativa, Liv, que había estado tocando sus cicatrices, dudó y retiró la mano.

Hace un momento, parecía absorta en la admiración, pero ahora pareció recobrar el sentido, carraspeando y buscando su bata. Dimus la observó en silencio un rato mientras ella observaba la habitación con aire teatral.

Finalmente, Liv encontró una bata de repuesto. Cuando Dimus extendió los brazos voluntariamente, ella se la colocó con cuidado sobre los hombros.

—Maestra, nunca deberías invertir en bellas artes.

Mientras Liv le ajustaba el cinturón suelto de la bata, miró a Dimus con perplejidad. Dimus le quitó el cinturón de la mano y lo arrojó al suelo con descuido antes de dirigirse a la cama.

—Tienes un gusto terrible: perderías toda tu fortuna en un instante.

—¿Y qué pasa con sus pantalones…?

—Si me quitas los pantalones, lo tomaré como señal de que no tienes intención de dormir esta noche.

Sin protestar, Liv desistió de quitarle los pantalones. Parecía que no estaba lo suficientemente cómoda para pasar la noche despierta fuera de casa.

Lo cual fue una suerte. Si las cosas seguían así, sentía que la abrazaría con mucha más fuerza de lo habitual.

—¿Necesitas que te cante una canción de cuna?

—No, solo… tenerle cerca es suficiente.

Ya se había desnudado, tanto literal como figurativamente, pero ahora actuaba como si volviera a sentirse avergonzada. Tumbada en el borde de la amplia cama, Liv se cubrió con la manta todo lo que pudo, con el rostro inseguro. Ignorando su inquietud, Dimus cerró los ojos.

Con su aroma y aliento tan cerca, una lujuria familiar comenzó a despertar en él. Pero no tenía deseos de complacerla esa noche. Todo su cuerpo estaba en vilo, presentía el peligro.

El instinto de supervivencia, que dominó su deseo, lo invadió violentamente. Aunque su mente racional sabía que no había nada en ese lugar que pudiera amenazarlo, sus instintos, agudizados por años de supervivencia, seguían advirtiéndole.

Curiosamente, no quería tocarla esa noche. Sentía que ella era la fuente de las señales de peligro que percibía.

Cuando Liv se despertó por la mañana, estaba sola en la amplia cama.

Ella esperaba estar demasiado nerviosa para dormir adecuadamente, pero una vez que se acostó, cayó en un sueño profundo, sin darse cuenta de cuándo su compañero se había ido.

Liv miraba con cierta tristeza el borde de la cama, fría desde la partida de Dimus. Apenas había señales de que alguien hubiera ocupado ese espacio.

Después de todo, esta era la mansión Langess, por lo que esperaba que pudieran compartir el desayuno juntos, pero todo lo que escuchó fue que el marqués se había ido temprano en la mañana.

Al final, utilizando la preocupación de Corida como excusa, rechazó la invitación de Philip de desayunar antes de volver a casa, cosa que había hecho hacía apenas unos momentos.

Y al abrir la puerta, fue recibida por un invitado inesperado.

—¡Maestra!

—¡Hermana!

Sentada junto a Corida con una taza de té en la mano estaba Million. Mientras Liv se quedaba paralizada en la entrada, sorprendida, las dos chicas se acercaron corriendo, agarrándola del brazo cada una y sentándola a la mesa del comedor. Luego, como policías a punto de interrogar a un sospechoso, se sentaron solemnemente frente a ella.

No hubo oportunidad de preguntar por qué Million estaba allí o cómo se había vuelto tan cercana a Corida.

—¡Maestra, he oído un rumor muy extraño!

Apoyando la cara en ambas manos como una flor, Million miró a Liv con los ojos entrecerrados desde el otro lado de la mesa. Corida, sentada a su lado, hizo lo mismo, entrecerrando los ojos y hablando con voz pícara.

—Hermana, Million me dijo algo extraño.

¿Cuándo empezaron a llamarse por su nombre de pila?

Sin palabras, Liv miró alternativamente a Million y a Corida antes de soltar un suspiro de resignación. Por mucho que quisiera ignorarlo, era imposible no entender lo que las dos chicas insinuaban. Fingir que no lo sabía sería inútil.

Con aire sereno, Liv volvió la mirada hacia Million. Por urgente que pareciera su investigación, ciertos asuntos debían abordarse primero.

—Million, te he dicho que visitar la casa de alguien sin permiso previo es de mala educación.

No importaba con cuánta diligencia intentara enseñarle, no tenía sentido si Million no lo aplicaba a su vida diaria.

Al ver la expresión de Liv, como si estuviera a punto de sacar un manual de etiqueta en ese mismo momento, Million pareció bastante agraviado.

—Es cierto, ¡pero esperar eso tomaría demasiado tiempo!

—¿Qué podría ser tan urgente que ni siquiera pudiste esperar para enviar un mensajero?

—¿Qué podría ser más urgente que esto?

—¿Qué podría ser más urgente que descubrir que mis lecciones de buenos modales no han surtido efecto?

Ante esto, Million se dio una palmada en el pecho y pisoteó su asiento.

—¡Maestra! ¿En serio? ¡Se trata del marqués Dietrion!

Aunque lo sospechaba, Liv ahora lo sabía con certeza: los rumores se habían extendido como la pólvora de la noche a la mañana. Le daba miedo pensar en lo exagerados que podrían haber llegado a ser.

Cuando Liv dudó, los ojos de Million se iluminaron y ella se inclinó hacia delante.

—¿Es cierto?

—No sé qué has oído…

—¡Que el marqués de Dietrion se ha enamorado de alguien increíble!

¿Podría siquiera esperar corregir una afirmación tan ridícula? Con una creciente desesperación, Liv respondió con calma:

—Le debo mucho al marqués.

—¡Aaaah! ¿De verdad está enamorado de ti?!

—Million, no es amor, es una deuda.

Por suerte, Million no parecía celosa de la relación de Liv con el marqués. En cambio, estaba ocupada gritando de emoción, como si un romance de cuento de hadas hubiera cobrado vida ante sus ojos.

Liv hizo todo lo posible para moderar la imaginación color de rosa de Million con detalles realistas, pero Million no le prestó atención.

Y Million no era la única emocionada.

—Hermana, ¿de verdad estás involucrada con una persona tan increíble?

—Es complicado, Corida. No es como…

—¡Aaah! ¿Qué vamos a hacer?

—¡Hermana, eres increíble! ¿Cómo os conocisteis? ¿Fue amor a primera vista?

—Bueno, en realidad…

—¡Deberíamos contratar a un autor ya! ¡Tenemos que convertir esto en una novela!

—¡Qué romántico!

—…Por favor, ambas, dadme un momento para explicaros.

Athena: Sabía que te quedarías pillado, Dimus. Pero me da miedo que Liv sufra de más ahora que se va a saber todo… Y qué puedo decir, solo espero que si pasa algo malo, ella te mande a tomar por culo y te quedas más solo que nada y sorprendido porque no fueron las cosas como querías. Pero aún es pronto para saber.

Capítulo 75

—¿Esperanza?

—La esperanza de que mañana pueda ser mejor que hoy.

Liv se levantó lentamente.

—Incluso sin un golpe de suerte enorme… Al menos mañana podría ser mejor que hoy.

—¿Has cuidado a tu hermana enferma todo este tiempo con esa mentalidad?

La pregunta parecía más curiosidad que burla. El marqués, con la cabeza ligeramente ladeada, miró fijamente a Liv.

—¿Creyendo que algún día se recuperaría?

—Sí. Y al final, encontré esperanza. Gracias a usted, marqués... —Liv dudó un momento antes de hablar, mirando al marqués con una mirada tranquila—. Porque respondió mis oraciones.

El marqués no dijo nada. Su expresión era tan inescrutable que Liv no tenía ni idea de lo que pensaba. Aunque sabía que se le daba bien mantener la cara impasible, hoy estaba aún más indescifrable.

El único consuelo era que no había rastros de burla ni desdén en su mirada. Al menos, significaba que se tomaba sus palabras en serio.

Un extraño silencio llenó la habitación. Fue Liv quien apartó la vista primero. Bajó la vista y empezó a moverse. Como el marqués se iba, pensó que ella también debía prepararse para lavarse e irse.

Como de costumbre, estaba a punto de dirigirse al baño cuando de repente, el marqués habló.

—Quédate aquí esta noche.

Liv supo al instante que esa no era una de las palabras generosas pero vacías que él solía ofrecer.

Si le hacía una petición disfrazada de invitación, Liv no tenía forma de negarse. Dudaba que el marqués considerara sus sentimientos personales: que no quería quedarse sola en la habitación fría. Aun así, respondió impulsivamente.

—No puedo dormir sola.

Ridículo. No era una niña, y la idea de que no pudiera dormir sola era absurda. Pero las palabras ya habían salido de sus labios.

El marqués levantó las cejas y entrecerró los ojos en respuesta, lo que provocó que Liv ofreciera rápidamente una excusa.

—M-me he acostumbrado a dormir con Corida.

La vergüenza le sonrojó las mejillas. Se aclaró la garganta innecesariamente y desvió la mirada.

Quizás se había vuelto loca, aunque solo fuera por un instante. Fue una tontería dejarse llevar por la ocasional bondad del marqués y dejar que sus deseos se dispararan tanto. Cuanto más se prolongaba el silencio, más se encendía su rostro.

Justo cuando estaba a punto de ceder a la vergüenza y decir que se quedaría, el marqués le dijo:

—Lávate y sal.

Ah, entonces le estaba diciendo que se fuera a casa después de todo.

Ella intentó entenderlo de esa manera, pero el marqués añadió con voz tranquila:

—No duermo en Berryworth.

—¿Qué?

Liv miró al marqués con los ojos muy abiertos. Tenía su habitual expresión indiferente, pero había un inexplicable matiz de diversión en su voz.

—Pediste quedarte, ¿no?

Era como si estuviera mirando a un niño con miedo a la oscuridad.

Podría haber intentado restarle importancia, pero Liv no se atrevió. Al fin y al cabo, nunca sabía cuándo el marqués podría cambiar de opinión y dejarla de nuevo, como solía hacer después del sexo.

Tragando saliva nerviosamente, Liv se bajó de la cama. Solo esperaba que su corazón latiera con fuerza y ​​se calmara pronto.

Un error muy común que tenía la gente era que Dimus no podía llevarse bien con los demás.

Para ser precisos, Dimus no "no podía" interactuar con la gente; "no quería". Pero nadie notaba la diferencia. Como siempre había mantenido a todos a distancia, nunca había habido oportunidad de que alguien lo notara.

Parecía que Liv no era la excepción. Al darse cuenta de que Dimus era alguien capaz de compartir la cama con otra persona toda la noche, se tensó visiblemente. Él se preguntó cuán monstruoso debía de haberlo imaginado.

Era absurdo, pero en última instancia insignificante. Después de todo, ahora sabía que sus suposiciones eran erróneas.

—Me he asegurado de entregarle el mensaje con claridad a la señorita Corida. También he dispuesto que haya guardias alrededor de la casa para su seguridad, así que no tiene por qué preocuparse.

Liv, que no había podido ocultar su ansiedad por dejar a Corida sola en casa, finalmente suspiró aliviada. Philip, tras darle algunas instrucciones más a Liv, se marchó en silencio.

Estaban en una de las muchas habitaciones de la mansión Langess. Aunque no era el dormitorio privado de Dimus, era demasiado lujoso para ser considerado habitación de invitados.

Tal vez porque se habían alojado antes en la mansión Langess, Liv no parecía incómoda preparándose para dormir en esa habitación.

Ahora que lo pensaba, una vez pensó que no quería enviarla lejos de la mansión.

—¿Necesitas algo antes de acostarte?

—No, nada. Pero, marqués, ¿de verdad va a dormir así?

El rostro de Liv mostró una pizca de desconcierto. Para alguien a punto de acostarse, el atuendo de Dimus sí que le parecía incómodo.

Dimus echó un vistazo a su atuendo. Admitía que no era lo que uno usaría para dormir plácidamente. La camisa, abotonada hasta el cuello, y los pantalones (aunque técnicamente eran ropa de estar por casa) distaban mucho de ser ropa de dormir apropiada.

—¿Hay algún problema?

—Si le resulta incómodo compartir la cama, no tiene por qué forzarse.

—Nunca hago nada que me resulte pesado.

Dimus era muy consciente de sus capacidades. Todo lo que decidía hacer estaba siempre bajo su control.

La mujer que estaba frente a él era la prueba viviente. Se había entregado a él voluntariamente, y nada de lo que hizo lo había desviado de sus expectativas.

Al oír sus palabras, Liv apretó los labios. En marcado contraste con el atuendo de Dimus, Liv llevaba un camisón holgado y desgastado. Apartó la mirada de Dimus, evidente su incomodidad.

—Se ve incómodo.

Sus palabras sonaban a enfado, casi como si estuviera haciendo pucheros. Quizás era una idea loca, pero...

—Se dice que usar algo ligero ayuda a dormir bien por la noche.

—Maestra.

Liv, que había estado murmurando, levantó la cabeza de golpe. Dimus la miró fijamente, profiriendo sus siguientes palabras con tono indiferente.

—¿Quieres desvestirme?

Él esperaba que ella se sonrojara, sacudiera la cabeza o agitara las manos en un gesto de negación nerviosa.

Pero en cambio, Liv permaneció notablemente serena, casi como burlándose de sus expectativas. De hecho, pareció darse cuenta de algo y dejó escapar un suave murmullo. Parpadeó lentamente, jugueteando con la manta antes de finalmente separar los labios.

—¿No puede relajarse frente a mí?

En cuanto las palabras salieron de su boca, Liv dudó, mirándolo de reojo. Pero poco después, fingió calma y añadió:

—Al fin y al cabo, soy la única que se mete en tu cam».

De repente, recordó la vez que ella, torpemente, intentó seducirlo, desvistiéndose apresuradamente. Esto le recordó ese momento.

Liv probablemente no entendía lo que significaba que la hubiera traído a la mansión Langess, le hubiera mostrado el sótano y ahora incluso le hubiera permitido pasar la noche allí. Lo cierto era que ya la estaba colmando de más cariño del que jamás podría merecer.

Pero como no sabía nada, siguió exigiendo más.

Dimus sabía que, si expresaba algún disgusto, Liv se retractaría de inmediato. Si se hubiera sentido irritado, se habría reído de ella sin pensárselo dos veces. Sin embargo, para su sorpresa (quizás afortunada, quizás desafortunadamente), sintió más curiosidad que molestia.

—¿Podrías entonces atender mi cama, maestra?

Ésta era la mujer que una vez había llamado a la cicatriz entre sus dedos una “medalla de la victoria”.

—¿Yo?

—Sí. Ya que tienes tantas ganas de desnudarme, te daré la oportunidad.

Tenía curiosidad por ver si ella sentiría lo mismo una vez que viera su cuerpo.

¿Medalla de la victoria? Le pareció una expresión ridículamente ingenua.

—¿Qué te parece?

—Está bien.

Dimus soltó una risita irritada mientras Liv asentía con inocencia. Ella, ajena a su creciente irritación, se acercó a él sin miramientos y le tendió la mano.

Ella desabrochó el primer botón de su camisa, que estaba firmemente abrochada alrededor de su cuello.

De pie frente a él, Liv le desabrochó los botones con cuidado. Él la miró a la cara mientras ella se concentraba en su tarea.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que alguien lo desnudó?

Estaba acostumbrado a quitarse la camisa bruscamente, pero ahora, que otra persona lo hiciera le parecía una novedad y una extrañeza.

Siempre había sido autosuficiente. En la academia, en el campo de batalla y, sobre todo, en su vida privada. Había razones emocionales, como su reticencia a mostrar el torso lleno de cicatrices que había debajo, pero iba más allá.

Incluso ahora, aunque ya no importaba, permanecía en constante alerta. En lo más álgido de la guerra, vivía con su vida en juego, necesitando examinar y verificar cada pequeño acto de servicio.

Mientras Dimus recordaba brevemente, Liv había desabrochado más de la mitad de los botones de la camisa. La piel desnuda que se escondía debajo se reveló poco a poco.

Su mano, que se movía a un ritmo constante, comenzó a flaquear.

—¿Es repugnante?

Aunque lo formuló como una pregunta, su tono sonó como una afirmación. Sabía que, objetivamente, su cuerpo era desagradable a la vista.

—Como insectos arrastrándose por la superficie.

Así era exactamente como se sentía a veces. A menudo imaginaba que sus cicatrices se agrandaban, que le picaba todo el cuerpo, como gusanos arrastrándose por su piel toda la noche.

Por mucho que se abrigara para no mirarse, no importaba. Sus recuerdos de extremidades destrozadas, desgarradas y mutiladas permanecían vívidos, omnipresentes. El hedor, los gritos de agonía, también eran vívidos y constantes.

No quería reconocer que los grotescos trozos de carne alguna vez habían sido personas.

En ese sentido, la obra de desnudos era el epítome de la belleza. Su forma impecable, preservada para siempre, era apacible y hermosa.

Dimus miró fijamente a Liv. Con la cabeza gacha, no podía ver su expresión.

—Dime, maestra. ¿Aún ves estas cicatrices como una medalla de la victoria?

Athena: Espero una respuesta que te deje descolocado.

Capítulo 74

Tras recuperar el aliento, se apoyó por completo en Dimus sin levantar la cabeza. Su mano, aferrada a su ropa, estaba llena de tensión, como si estuviera demostrando su determinación.

—Probablemente no sepa el tipo de resolución que he tomado, marqués.

—¿Acaso para complacerme se necesita tanta “resolución”?

Dimus respondió con tono burlón. Liv no respondió; en cambio, se aferró con fuerza a su ropa. Antes, esas arrugas le habrían molestado, pero verla aferrarse a él con tanta desesperación hacía que la arruga pareciera insignificante.

Dimus levantó la mano y rozó suavemente la nuca de Liv. Su suave cabello se enredó entre sus dedos, deshaciéndose de su peinado, antes impecable. Al observar el creciente desorden que su tacto le causaba, Dimus bajó la mano para sujetarla del cuello. Cuando tiró con fuerza de su nuca, Liv, obedientemente, levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Si quieres contarme qué resolución has tomado, te escucharé.

Quizás debido al beso anterior, un leve rubor permaneció alrededor de los ojos de Liv, haciéndola parecer sutilmente emocionada.

—No, no es nada importante para usted, marqués. Es solo que...

Sus labios ligeramente hinchados temblaron por el beso corto pero áspero.

—Sólo quiero que sepa que he decidido aceptarlo también esta vez.

Por primera vez, Dimus sintió que no podía comprender los pensamientos de Liv. Su mirada directa siempre había aclarado sus sentimientos más íntimos, pero ahora parecían oscurecidos.

Sin embargo, no podía aferrarse a esa extraña sensación. Pronto, Liv extendió los brazos y lo atrajo hacia sí para besarlo de nuevo.

La reacción en la boutique fue aún más intensa que en Hyrob.

¡El hecho de que el propio marqués de Dietrion hubiera traído a una mujer para que le hicieran un vestido!

Era natural que el tendero, el personal e incluso los dependientes no apartaran la vista de Liv. En sus miradas, Liv percibía envidia, celos y asombro. Aunque quizá hubiera algo de admiración pura, esta se veía eclipsada por las emociones negativas.

Aunque ya lo había previsto, todavía se sentía incómoda.

Una simple palabra al marqués podría disipar todas esas miradas. Pero solo sería temporal. El marqués no podría controlar cada momento de su vida diaria, y seguiría enfrentándose a esa hostilidad y esa curiosidad desagradable dondequiera que fuera. Si no podía eliminarla por completo, sería mejor acostumbrarse. Al menos así, podría ignorarla.

Sin embargo, lo que la sorprendió fue la actitud del marqués.

Hasta ahora, Liv había dado por sentado que el marqués estaba tan ansioso como ella por mantener su relación en secreto. Al fin y al cabo, él mismo había dicho una vez: «No me gusta dejar rastro». Mostrarla tan abiertamente ahora seguramente atraería a la «gente codiciosa» que despreciaba.

Acostada en la cama, con el aire aún cálido tras sus apasionados momentos, Liv giró lentamente la cabeza. El marqués no se había marchado inmediatamente después de su encuentro, como sí se había quedado antes para entregarle las joyas. Hoy, sin embargo, su permanencia parecía no tener un propósito específico.

Pequeñas acciones como estas dieron origen a nuevas esperanzas.

Su comportamiento, que cambiaba gradualmente, la trastornó. Era como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y lo hubiera revuelto todo.

—Pensé que no le gustaban los rumores.

—Sí.

Sentado en la cama, fumando un cigarro, el marqués respondió en tono frío.

—¿Hay alguien a quien realmente le gusten estas cosas?

Como siempre, se mantenía sereno y sereno. Cuando tenían intimidad, siempre era Liv la que acababa hecha un desastre.

Solía ​​pensar que no importaba porque su relación era inherentemente unilateral y jerárquica. Sin embargo, ahora que quería más de él, verlo vestido tan impecablemente la llenaba de resentimiento. Él la había llevado abiertamente a una boutique ese día. La había presentado sin dudarlo delante de los demás.

—Pero hoy, no parece que le importen en absoluto esas cosas, marqués.

¿Por qué había decidido revelar su relación? Seguramente no planeaba revelar sus "gustos peculiares".

—A veces los rumores pueden ser muy útiles. —El marqués añadió con indiferencia—: No me gusta que la gente se meta en mis asuntos; eso no significa que quiera esconderme.

—Como no se sabe nada de usted, supuse que preferiría guardar silencio.

—Hay gente que quiere que me quede oculto. —El marqués se burló—. Pero no tengo por qué complacer sus deseos.

De vez en cuando, mencionaba casualmente cosas relacionadas con su pasado. No estaba segura de si lo hacía porque sabía que Liv no lo repetiría o simplemente porque confiaba en su discreción.

De cualquier manera, a Liv le gustaba. No podía pedirle que le contara más, pero cada vez que él dejaba caer indirectas como esta, ella las guardaba en un baúl, aumentando su comprensión de la faceta de él que solo ella conocía.

En ese sentido, la información de hoy fue interesante. Que la gente quisiera mantener oculto al marqués... ¿podría tener algo relacionado con su familia? Camille había dicho que se desconocía el linaje del marqués.

Tal vez realmente era un miembro sobreviviente de algún linaje real.

Imaginar a Dimus como un miembro de la realeza era fácil. Envuelto en las telas más finas y adornado con las joyas más preciadas del mundo, lucía magnífico incluso en sus fantasías.

Perdida en su vana imaginación, Liv volvió a la realidad al sentir un roce en su piel desnuda. Dimus le rascaba suavemente el costado con los dedos; más precisamente, la cicatriz.

—Parece que me desagrada más de lo que pensaba cuando te hieres.

Fue un rasguño agudo causado por un alfiler. Antes, en la boutique, un aprendiz la había pinchado accidentalmente mientras le tomaba medidas. Detrás del aprendiz, que lloraba, algunos empleados, sin disimular su satisfacción, miraron a Liv.

Probablemente, un empleado superior presionó al aprendiz. Si Liv se hubiera quejado, el aprendiz habría sido el responsable y despedido.

Liv decidió no darle demasiada importancia. Por eso, el marqués solo notó la herida en su costado después de que regresaron a la cama.

—Se curará pronto. No es profunda.

—Tch.

El rostro del marqués permaneció disgustado a pesar de la seguridad de Liv. Se dejó llevar por su tacto.

—¿Tiene alguna razón para preferir una piel sin imperfecciones?

—Porque es hermosa.

Quizás porque seguía tocándole la herida, empezó a picarle un poco donde se había formado una costra tenue. O quizás su temperatura corporal, que acababa de bajar, estaba subiendo de nuevo.

—¿No es sencillo? Todo lo que se daña pierde su valor.

La mirada de Liv se desvió hacia su costado. Era una herida que pronto desaparecería, una representación visible de la malicia humana: roja, dolorosa, sutilmente irritante.

—Pero las cicatrices también son prueba de supervivencia.

Su mirada pasó de su cicatriz a la mano del hombre. Entre sus dedos, difíciles de ver a menos que estuvieran separados, Liv supo que había una cicatriz.

—Como la cicatriz de su mano, marqués. Prueba de victoria.

¿Qué expresión pondría si ella le dijera que le gusta esa cicatriz?

Al marqués parecía disgustarle la cicatriz que tenía en la mano, pero Liv la apreciaba.

Lo hacía parecer más humano, un hombre que parecía vivir sin ser tocado por una sola mota de polvo. La tranquilizaba, recordándole que él también era humano, como ella.

Le hizo sentir que, tal vez, podría atreverse a desear más de él.

—Incluso el simple hecho de soportar la vida puede considerarse una victoria.

Ante las palabras de Liv, el marqués entrecerró los ojos. Ella sintió que su toque, antes provocador, se volvía más firme. Mientras la agarraba, presionando con fuerza, los labios del marqués se curvaron en una sonrisa pícara y oblicua.

—Tu perspectiva es ciertamente peculiar.

Una leve bocanada de humo de cigarro escapó de sus labios entreabiertos.

—Intrigante.

—No pretendo que mi perspectiva sea la correcta. Pero… cuando dice que no le gustan las cicatrices, parece que se refiere a la de su mano.

El marqués dio una calada silenciosa a su cigarro, con la mirada fija en Liv. La brasa brillante en la punta del cigarro se encendió brevemente.

—Solo pensé… quizás sería bueno pensar de manera diferente.

El humo se densificó, extendiéndose por la habitación. En medio de la neblina ligeramente punzante, resonó la fría voz del marqués.

—¿Alguna vez has visto miembros destrozados y arrojados al suelo?

Su tono era distante.

—En un campo de batalla cubierto de tierra, con sangre seca y mezclada con la tierra, perder una extremidad es casi trivial. Incluso si uno logra sobrevivir, tendrá que vivir con un cuerpo grotescamente retorcido, incapaz de dormir en paz...

No podía descifrar lo que describía. Pero una cosa era segura: descripciones tan vívidas solo podían provenir de alguien que lo hubiera presenciado en primera persona.

—Sus gritos, sus llantos de desesperación, qué fuertes, qué feos eran.

Por primera vez, una emoción desconocida se vislumbró en sus ojos, habitualmente arrogantes y cínicos. Era vacío.

Desapareció antes de que Liv pudiera reaccionar. Intentó buscar rastros de ese sentimiento, pero el marqués se apartó con indiferencia, impidiéndole observarlo más de cerca.

Se levantó y dejó su cigarro en el cenicero. Parecía que iba a irse. Liv le habló a sus espaldas mientras se movía.

—Aun así, si sobrevivieran, ¿no podrían al menos soñar con alguna esperanza?

Dimus, que parecía estar listo para salir por la puerta, miró a Liv.

Capítulo 73

—¿Qué pasa? ¡Te dije que no recibieras visitas hoy!

El comerciante, que había dejado la puerta firmemente cerrada, la abrió levemente para reprender al portero.

—Bueno, esta mujer siguió mintiendo sobre tener una cita, causando un revuelo. Lo siento.

—¿Sabes quién está adentro ahora mismo? Diciendo esas mentiras... ¡No importa, me encargaré de ello discretamente!

El tendero, que había estado regañando al portero a través de la rendija de la puerta, se quedó sin aliento sorprendido al notar que Dimus se acercaba a la entrada, y se agachó de inmediato.

Ignorando al comerciante, Dimus centró su mirada en la puerta ligeramente abierta de la tienda.

—Déjala entrar.

—Sí, la enviaré lejos inmediatamente… ¿Perdón?

—Ella dijo que tenía una cita, ¿y en esta farmacia hay una persona sorda como portero?

El comentario sarcástico, pronunciado con calma, hizo que el tendero abriera la puerta apresuradamente. Gracias a esto, la figura de la persona oculta se hizo visible.

Dimus chasqueó la lengua instintivamente al confirmar que la mujer estaba parada allí con su atuendo andrajoso.

Debería haberla llevado primero a una sastrería, no a la farmacia. Con razón la habían rechazado en ese estado.

—¿Estás segura de que tienes una cita…?

El tendero y el portero, con expresión incrédula, miraron alternativamente a Liv y a Dimus. Era evidente que no comprendían lo que veían. A juzgar solo por las apariencias, probablemente pertenecían a mundos completamente distintos. Dimus soltó una fría burla.

—Cómo logras dirigir un negocio con tan poco criterio, incapaz siquiera de reconocer a tus propios clientes, es algo que me supera.

—Lo, lo siento mucho… ¡Oye, discúlpate de inmediato!

El tendero, que por instinto intentó disculparse, regañó rápidamente al portero. Este, aún con la mirada perdida, se giró para mirar a la mujer que estaba a su lado.

La mujer, Liv Rodaise, parecía indiferente, como si nada de lo que sucedía le afectara. Pero momentos antes, al abrirse la puerta, su cuello y mejillas estaban visiblemente sonrojados. Debió de sentirse humillada.

Después de todo, Liv Rodaise tenía un orgullo más fuerte de lo que la mayoría esperaría.

—Le pido disculpas, señorita.

La expresión de Liv al recibir la disculpa del portero fue bastante peculiar. ¿Quizás estaba recordando algún incidente pasado no muy lejano?

Dimus ya sabía de la vez que habían rechazado a Liv. Alguien la había seguido desde hacía tiempo, y vigilar a una plebeya desprevenida como ella no era un desafío para alguien entrenado.

—Deberías gestionar mejor a tu personal. Si un cliente ofendido decide ir a un lugar más acogedor, ¿qué harás entonces?

La burla de Dimus fue tan fuerte que tanto el portero como Liv la oyeron. El portero, que había estado moviendo la mirada nerviosamente mientras hacía una reverencia torpe, palideció.

—Me disculpo sinceramente. No volverá a suceder, así que, por favor, perdóneme solo por esta vez.

El portero se inclinó tanto que parecía que iba a caer al suelo, y esta vez, Liv parecía visiblemente nerviosa. Agitó la mano, en señal de perdón, e incluso extendió la mano como para ayudarlo a levantarse.

Al ver esto, Dimus frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en la entrada, maestra?

—Ah, sí.

Antes de que la mano de Liv pudiera alcanzar al portero, la retiró. El ceño de Dimus también se relajó un poco.

El tendero de Hyrob actuó como si ni siquiera notara el aspecto desaliñado de Liv, tratándola con el máximo respeto mientras la acompañaba al interior. Liv, visiblemente incómoda con su repentino cambio de actitud, dudó antes de acercarse a Dimus. Inconscientemente, había buscado a alguien en quien confiar.

A Dimus le gustó eso. La atrajo voluntariamente hacia sí.

—A partir de ahora, todo el nuevo suministro de medicamentos se entregará a esta mujer.

El tendero accedió de inmediato sin rechistar. Liv, en cambio, fue la que pareció sorprendida. Dimus solo le había dicho que fuera a Hyrob sin explicarle los detalles, así que ahora ofreció una explicación tardía.

—Es la nueva medicina de Dominica. Como no puedo acompañarte siempre, deberías ser tú quien la reciba.

—Nueva medicina…

—¿No es necesario?

Poco a poco, el color regresó al rostro de Liv, que había estado inexpresivo por la confusión. Sus ojos verdes brillaron con más intensidad que nunca.

—…Sí, es necesario.

Liv, que hablaba con una voz pequeña pero decidida, se mordió con firmeza los labios temblorosos, provocando que estos se pusieran pálidos.

Un beso ahora mismo tendría un sabor perfecto.

Dimus estaba dándole vueltas a esta idea cuando el personal que había ido a buscar la medicina regresó. Con un paquete hermético en la mano, el personal miró con curiosidad a Liv, que estaba junto a Dimus, aunque, sabiamente, se guardaron sus preguntas para sí mismos.

—Aquí está. Al administrarlo, asegúrese de consultar nuevamente con un médico y familiarizarse con las instrucciones de uso.

—Sí.

Liv tomó la medicina del tendero con una expresión peculiar. Concluido el negocio, Dimus se dio la vuelta sin dudarlo. El carruaje ya esperaba frente a la tienda.

Dimus subió primero al carruaje, seguido de Liv. En ese breve instante, sintió varias miradas curiosas dirigidas a ellos.

Podría haber evitado esas miradas, pero decidió no hacerlo y Liv parecía estar consciente de ello y no dijo nada al respecto.

Dentro del carruaje, Liv jugueteaba con el paquete de medicamentos que tenía en su regazo.

—¿Cómo lo supo?

—¿Saber qué?

El carruaje empezó a moverse, balanceándose ligeramente. Dimus, recostado cómodamente, miró a Liv.

—Cómo me trataron antes en Hyrob.

—Me decepcionaría si me lo preguntaras porque realmente no lo sabes.

Liv no era tonta. No se había esforzado mucho por ocultar que conocía su vida diaria, así que debía tener alguna idea.

Como era de esperar, Liv no mostró sorpresa alguna ante las palabras de Dimus. Volvió a guardar silencio, con la mirada fija en el paquete de medicinas, absorta en sus pensamientos.

—¿Cuándo empezó a preocuparse por mí, marqués?

—¿Importa?

—Saber incluso eso me ayudaría a decidir cómo actuar en el futuro.

Dimus ladeó levemente la cabeza.

—¿No es el presente más importante que el pasado? Mientras permanezcas a mi lado con sabiduría, siempre recibirás este trato.

—Con sabiduría…

Liv repitió las palabras de Dimus en voz baja y, de repente, movió el paquete de medicinas al asiento vacío junto a ella. Se acercó a Dimus. Él la miró con la mirada perdida, preguntándose qué estaría tramando, cuando ella dudó un momento antes de colocarle suavemente la mano en el pecho y mirarlo.

El rostro de Liv, mirando a Dimus desde tan cerca, estaba sereno, pero de alguna manera exudaba una triste vulnerabilidad.

Mirándolo con sus tranquilos ojos verdes, Liv preguntó suavemente:

—¿Puedo besarlo?

Dimus arqueó una ceja. Los hombros de Liv se encogieron ligeramente, quizá malinterpretando su reacción. Era como una mimosa tímida: se acercaba con audacia, solo para alejarse con la misma rapidez.

—Pensé que tal vez quería besarme antes. ¿Me equivoqué?

Liv preguntó con mucha menos seguridad que antes, con la mirada nerviosa, antes de intentar apartarse. Pero su intento fue inútil, pues Dimus la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—¡Ah!

Con el equilibrio completamente perdido, Liv cayó sobre el pecho de Dimus. Dimus bajó la cabeza hacia ella, y sus labios se encontraron con cierta precipitación.

Liv se aferró a la ropa de Dimus; su incómoda posición le dificultaba estabilizarse. Luchó por recuperar el equilibrio, pero el profundo beso de Dimus (su lengua invadiendo su boca) la hizo perder el control por completo. No tardó en gotear saliva húmeda entre sus labios entreabiertos.

—Mmm...

El sonido de la lengua de Dimus succionando la suya, junto con sus débiles gemidos, llenaba el vagón. Dimus rozaba el paladar blando de Liv con la punta de la lengua. Cada vez, su jadeo entrecortado revelaba su exaltado estado de excitación.

Tras explorar su boca con detenimiento, Dimus finalmente apartó los labios. En cuanto lo hizo, Liv jadeó, apoyando la frente en el hombro de Dimus. El beso, aún más desafiante por sus incómodas posiciones dentro del carruaje en movimiento, la dejó más sin aliento de lo habitual.

Dimus la dejó recuperar el aliento, ofreciéndole en silencio su hombro como apoyo mientras la miraba. A través de su cabello cuidadosamente recogido, se asomaba su pálida nuca.

—Si no fuera por la cita con el sastre.

Habría ordenado que el carruaje regresara a la mansión.

Dimus murmuró, con la mirada fija hambrientamente en su tentador cuello, y Liv se estremeció.

Capítulo 72

—¿Qué?

—¿O le gusto?

Fue una pregunta audaz, casi impúdica. Dimus arqueó las cejas y miró a Liv con una expresión bastante desagradable. Liv esperó en silencio su respuesta, mirándolo a los ojos con calma. Parecía implorar afecto, pero su mirada era racional y serena.

Eso fue refrescante. Significaba que, más que nadie, ella misma era plenamente consciente de lo insignificantes que eran sus palabras.

—Te aprecio.

Entonces Dimus decidió responder con benevolencia.

—Si tengo que definirlo, te aprecio.

Fue como si hubiera elegido su pieza favorita de su colección y le hubiera otorgado el primer lugar. No era única, pero tampoco igual a las demás; simplemente la trataba con mucho más esmero.

—¿Necesitas algún otro sentimiento?

—Supongo que no.

Liv bajó la mirada y se dio la vuelta. Caminó hacia el espejo, sosteniendo el otro pendiente que Dimus le había dado. Como si quisiera perforarse la oreja ella misma, tal como Dimus le había dicho.

Sus movimientos eran sorprendentemente silenciosos, como si no hicieran ningún ruido.

Liv se paró frente al espejo, casi sin notar su presencia, y se tocó el lóbulo de la oreja, levantando la mano con cuidado. Sus hombros se alzaron bruscamente, mostrando su nerviosismo.

Pronto, el otro lóbulo de la oreja brilló con un diamante claro y transparente.

La sangre manchaba la punta del alfiler dorado que ella había introducido toscamente, pero no era visible desde el frente, así que no importaba.

Liv sonrió amargamente.

El marqués nunca le preguntó por sus sentimientos. Simplemente la cuidaba como se cuida a una mascota querida.

En retrospectiva, siempre había sido así. Desde el principio, había estado claro que esta relación solo le causaría dolor.

Ella lo sabía desde el principio.

«Ah, por eso la gente necesita conocer su lugar».

Liv contuvo un suspiro. La caja de terciopelo rojo que había traído le llamó la atención. Recordó lo caro que parecía el collar de rubíes que había rechazado, pero comparado con el collar de diamantes que tenía delante, parecía casi infantil: un juguete para jugar. El collar y los pendientes de diamantes eran tan deslumbrantes que ni siquiera se atrevió a tocarlos.

Aun así, Liv los aceptó. Si se negaba, el marqués se enojaría. No quería provocar su ira.

—¿Qué tal si somos honestos, maestra?

No, en verdad…

—¿De verdad no querías que nadie te viera a mi lado?

Su codicia había crecido, haciendo inútil toda su cautela anterior. Esa codicia la impulsó a aceptar la caja.

Como había señalado el marqués, Liv no quería que su relación con él permaneciera en secreto para siempre. Sabía que hacerla pública no le traería ningún beneficio, e incluso podría causarle un gran trastorno.

Pero Liv quería confirmar que era especial para él. Que el marqués la tuviera a su lado delante de todos era la prueba más definitiva de ello.

El simple hecho de visitar la mansión por negocios ya atraía suficiente atención; ser su compañera generaría rumores sin precedentes. Muchos cuestionarían y se interesarían por su relación. Algunos incluso intentarían indagar en su pasado...

No importaba si su encuentro había comenzado con un desnudo o si él la trataba como a una pieza de colección. De no haber sido por estas circunstancias especiales, ella no lo habría conocido, y él no le habría prestado atención.

El marqués era un hombre que Liv nunca podría haber soñado tener, si no fuera por esta situación extraordinaria.

—Te aprecio.

Al marqués no le gustaban los rumores a sus espaldas, así que seguramente le brindaría al menos una mínima protección. Siempre la había tratado con generosidad. Sería un desperdicio cambiar de repente ahora, dado todo el esfuerzo que había invertido hasta entonces.

Liv pasó los dedos sobre la caja. Se sentía suave.

Incapaz de volver a abrirla, Liv simplemente pasó la mano por la tapa repetidamente antes de levantar la vista. En el pequeño espejo de mano que estaba sobre la mesa, vio la mitad de su rostro. Una pequeña costra se estaba formando en el pálido lóbulo de su oreja.

Al despertar, ambos pendientes sangraban. Los había desinfectado y limpiado por la mañana, pero enseguida se le había formado otra costra. Tendría que cuidarlos bien si quería que los orificios permanecieran abiertos y poder usar los pendientes en la ópera.

—Ah…

Liv dejó escapar un profundo suspiro y se puso de pie. Su creencia en que él la protegería no era más que un castillo de arena construido sin cimientos sólidos, fácilmente derrumbado incluso por una ola de espuma. Pero tal vez no se derrumbaría.

¿Era ella quien tenía que destruirlo, simplemente porque eventualmente se desmoronaría?

Liv decidió aceptar su creciente codicia.

Incluso si esa codicia continuaba creciendo y finalmente estallaba, dejando solo fragmentos destrozados atrás, ella siempre podría juntar los pedazos y deshacerse de ellos cuando llegara el momento.

Llegó un informe de que la condición de Corida estaba mejorando más rápido de lo esperado.

Era un informe distinto al que recibió Liv; un informe que Dimus recibió por separado. Claro que no era porque le preocupara el bienestar de Corida. Lo comprobaba porque quería separar a Corida de Liv lo antes posible.

Después de llevar impulsivamente a Liv a la mansión Langess, Dimus se había concentrado en ella aún más diligentemente.

Especialmente el momento en que vio a Liv entre su preciada colección en el sótano; fue inolvidable. Era una mujer que encajaba a la perfección en la mansión Langess.

Sin embargo, mientras Corida estuviera presente, traer a Liv a la mansión no sería fácil. Si tuviera que aceptar también a Corida, sería una cosa, pero lo que Dimus quería era solo a Liv Rodaise.

Como su hermana enferma era una molestia, Dimus estaba más que feliz de desear la recuperación de Corida. El dinero gastado en el tratamiento de Corida era insignificante, sobre todo si se ganaba la buena voluntad de Liv; era prácticamente una inversión.

Así que la salida de hoy había sido una decisión fácil.

—¡Es un verdadero honor que nos visite en persona!

Dimus observó el interior con desinterés mientras la cabeza de Hyrob se inclinaba profundamente. El aroma herbal típico de un boticario impregnaba el aire, aunque era más sutil que abrumador, gracias a una gestión cuidadosa.

—Escuché que llegó un nuevo medicamento.

—Sí, claro. ¡Llegó temprano esta mañana!

La distribución del nuevo medicamento se realizó por canales oficiales. Buerno no fue la excepción, por lo que, para adquirirlo, Dimus tuvo que recurrir a Hyrob, empresa autorizada para su gestión.

Esta fue la primera distribución. Naturalmente, la oferta era limitada. Tenía sentido que viniera personalmente, tanto para asegurar su parte como para enviar el mensaje de que otros ni siquiera debían pensar en obtenerla.

El jefe de Hyrob pareció comprender de inmediato la importancia de la visita de Dimus. Carraspeando, comenzó a hablar con cautela.

—Sin embargo, marqués, como sabe, la cantidad es limitada. Si pudiera mostrar un poco de indulgencia, más gente podría tener la oportunidad...

Dimus miró hacia la puerta que conducía al interior de la tienda y preguntó con voz fría:

—¿Hay algún paciente esperando esta medicina que morirá sin ella?

—No podemos saberlo. Nuestro deber es simplemente brindar la mejor medicina a quienes la necesitan...

—Entonces cumple con tu deber. —Dimus continuó sin siquiera mirar la cabeza de Hyrob—: Si un cliente quiere comprar medicamentos, ¿por qué debería tener la lengua tan larga?

Dimus ya había obtenido una lista de quienes habían reservado el nuevo medicamento. Ninguno de ellos estaba gravemente enfermo ni cuidaba a alguien que lo estuviera. Todos buscaban comprar el «nuevo medicamento» por su singularidad y rareza, más que por una necesidad genuina.

Comparado con ellos, ¿cuánto más urgente era su necesidad? Al menos, tenía más significado que dejar que alguien más la tuviera.

El jefe de Hyrob empezó a sudar frío cuando el marqués dejó claro que pretendía monopolizar el suministro por un tiempo. Para alguien que trataba con varios clientes nobles, la postura del marqués probablemente era bastante incómoda. Pero Dimus no era de los que se preocupaban por las circunstancias comerciales de los demás.

La cabeza de Hyrob daba vueltas, incapaz de decir nada, como un perro con la cola en llamas. Ignorándolo, la mirada de Dimus se desvió hacia el alboroto en la entrada de la tienda. La cabeza de Hyrob se irguió y se dirigió hacia la puerta.

Athena: Pero es triste ver que una relación se basa en un castillo a punto de derrumbarse… Me apena Liv, que vaya, ella se ha metido solita, pero no sé. Y Dimus no sabe lo que quiere; en el sentido de que trata a Liv cada vez más como una pareja pero piensa que solo quiere tenerla como un trofeo.

Capítulo 71

Si realmente no quieres que los desnudos se filtren al exterior, dejarlos en el sótano de esta mansión es la respuesta.

Eso era lo que pretendía decir. Pero en lugar de eso, se encontró quitando los cuadros que estaban colgados a la vista, solo por las palabras de Liv.

A Dimus le pareció un poco gracioso su propio comportamiento. Aun así, no se arrepentía demasiado, lo cual también era extraño. No había conseguido que Liv se moviera como pretendía, pero en lugar de enfadarse, se sintió renovado. Curiosamente.

Ya se estaba volviendo bastante hábil para pedir lo que quería. Probablemente no fuera deliberado, pero su forma de pedir sin duda despertó algo en él.

Estaba convencido de sus actos. Todos los trucos y esfuerzos que había hecho para traerla aquí no eran inútiles ni carentes de sentido. Al contrario, eran cosas que tenía que hacer sin falta.

Qué satisfactorio fue. Incluso justo antes del clímax, por un instante fugaz, pensó que no quería dejarla salir de la mansión.

—Ah…

Se le escapó un suspiro mezclado con risa. Su deseo por ella crecía incontrolablemente día a día. Ni siquiera sabía que albergaba tal deseo.

Dimus tomó una copa de vino en silencio, mirando distraídamente las sábanas, desordenadas tras sus actividades anteriores. Justo cuando tomaba un sorbo de vino, Liv salió del baño y abrió la puerta interior.

Ella llevaba una bata y estaba presionando su cabello mojado con una toalla cuando vio a Dimus y abrió los ojos de par en par por la sorpresa.

—¿Marqués?

Verla con la bata suelta, el cabello mojado y su rostro limpio y de porcelana le provocó un hormigueo en el pecho. Había estado moviendo las caderas entre esos muslos regordetes no hacía mucho, pero allí estaba ella de nuevo, reavivando todos sus sentidos.

Tomó otro trago de vino para calmar su creciente sed. La copa se vació al instante.

—¿Por qué pareces tan sorprendida?

Ante la pregunta de Dimus, Liv bajó levemente la mirada, todavía luciendo nerviosa.

—Pensé que seguramente se habría ido…

Hasta ahora, Dimus siempre se había marchado primero después de sus encuentros. No era por ninguna razón en particular: simplemente le disgustaban los rastros de su encuentro en la ropa de cama o el intenso aroma que flotaba en el aire.

No tuvo reparos en unir sus cuerpos, pero no vio motivo alguno para permanecer en un espacio contaminado por fluidos corporales.

Hoy, sin embargo, tenía un propósito claro. Había algo que quería darle a Liv.

Originalmente tenía la intención de dárselo antes de tener sexo, pero desde el sótano, la excitación se apoderó de él, llevándolo a abrazarla sin descanso. Solo después de liberar su deseo y ver a la exhausta Liv dirigirse al baño, recordó la caja que había preparado.

Así que no tuvo más remedio que esperar. Ver su reacción de asombro le hizo sentir una sensación extraña.

¿Fue realmente tan sorprendente?

—Esta es mi mansión, así que no debería ser extraño para mí estar en cualquier lugar de ella.

—Tiene razón.

Liv se ajustó cuidadosamente la bata y miró a Dimus.

—¿Tiene alguna instrucción para mí?

—¿Siempre debo tener una orden para verte?

—No me refería a eso, marqués. Solo pensé que tendría alguna razón, ya que me esperaba, aunque aún no se ha bañado.

Su razonamiento era perfectamente válido. Pero por alguna razón, Dimus se sintió un poco resentido.

Siempre que la llamaba, solía tener una razón, pero a veces no la había. ¿Por qué creía que debía tener una razón para verla?

—Abre esa caja de allí.

Dimus señaló con la barbilla la mesita de noche. Sobre ella había una caja de terciopelo rojo.

—Esto es…

Liv dudó. Probablemente ya tenía una idea de lo que contenía solo por la caja. Dado el precedente, sería extraño que no la supiera.

—Ábrelo.

Dimus habló con tono desenfadado mientras llenaba su copa de vino vacía. Haciendo girar la copa, el vino tinto se derramó dentro del recipiente transparente.

Liv, que había estado observando a Dimus, abrió la caja en silencio. Sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que encontró dentro.

Eran joyas. Un collar y unos pendientes, mucho más elaborados y hermosos que los que había recibido antes.

Mirándolos con expresión abrumada, Liv dijo con cautela:

—Es bastante tarde. ¿Podríamos posponer esto para otro momento? Corida me espera.

—Aunque verte sin llevar nada más que estas joyas es ciertamente encantador, no las preparé para eso. Te las doy. Tómalas.

La expresión de Liv cambió sutilmente ante las palabras de Dimus. Se quedó allí, mirando el contenido de la caja, antes de hablar lentamente.

—No estoy en condiciones de llevar joyas tan valiosas. Ni siquiera tengo ropa adecuada ni dónde ponérmelas. Así que, ¿por qué no las deja aquí y… las saca cuando quiera…?

—Entonces me aseguraré de que tengas el atuendo adecuado para la ocasión.

—¿Perdón?

Dimus dejó la copa de vino con la que había estado jugueteando y se acercó a Liv. Sacó un sobre escondido debajo de la caja que Liv no había visto.

Dentro del sobre rígido había una entrada para la ópera.

—Ahora tenemos la ocasión; sólo nos falta la vestimenta.

Liv miró el boleto con incredulidad, luego levantó la cabeza para mirar a Dimus.

—¿Quiere tomarme como su pareja?

—¿Es eso sorprendente?

—Yo…

Los ojos verdes de Liv estaban llenos de emociones complejas. Abrió la boca, pero parecía incapaz de hablar; sus labios simplemente se abrían y cerraban. Dimus, observándola, esbozó una leve sonrisa antes de sacar algo de la caja.

Era un collar de diamantes relucientes. Hecho de finas hebras de oro, tejidas como una red con pequeños diamantes, el collar estaba diseñado para rodear ampliamente la clavícula. Aunque no lo había elegido él mismo, en cuanto lo vio, pensó que quedaría bien con la piel clara de Liv.

Y tal como lo esperaba, así fue.

Sin dudarlo, Dimus desató la túnica bien envuelta de Liv y le puso el collar alrededor del cuello.

—Ese tal Eleonore con el que pareces tan cercana está investigando. Todo saldrá a la luz tarde o temprano.

—¿No puede detenerlo?

—Podría, pero no veo la necesidad.

El frío collar se posó sobre su piel recién lavada. De cerca, pudo ver cómo se le erizaban los finos pelos de la nuca. Dimus los frotó suavemente con el pulgar y le susurró al oído.

—¿De verdad es necesario ocultarlo?

Liv no respondió con facilidad. Quizás había creído que su relación siempre sería secreta. Su rostro, apenas visible, estaba pálido.

—No pareces del todo feliz con esta relación.

—Eso no es cierto. Más bien…

Liv, torpe al hablar, bajó un poco la cabeza. Jugueteó con el collar que llevaba alrededor del cuello y dejó escapar un suspiro.

—Es demasiado para mí.

—¿Qué tal si somos honestos, maestra?

Dimus bajó la mano, que había estado tocando el collar y su cuello, y recogió los pendientes de la caja. Eran unos pendientes de diamantes grandes y transparentes, finamente elaborados.

—¿De verdad querías que esta relación fuera completamente desconocida para todos?

Dimus le tocó el lóbulo de la oreja. Era grueso y limpio, aparentemente sin perforar. Lo observó un momento antes de inspeccionar la parte posterior del pendiente.

El alfiler dorado tenía la punta afilada. Parecía lo suficientemente afilado como para que no fuera necesario perforarlo.

—¿De verdad no querías que nadie te viera a mi lado?

¿Cómo es posible? Los deseos humanos son infinitamente codiciosos. Cuando las cosas que parecían imposibles empiezan a suceder una a una, con el tiempo uno empieza a aspirar a cosas que están mucho más allá de su alcance.

Dimus sabía que Liv estaba profundamente conmocionada por él. Sin duda querría más.

Liv, vacilante, levantó ligeramente la cabeza. Pensó que se mostraría abrumada, pero para su sorpresa, parecía bastante serena.

—Si estoy a su lado… —Liv miró a Dimus—. ¿Por cuánto tiempo durará eso?

Para ser honesto, Dimus también sentía curiosidad por eso. ¿Cuánto tiempo la mantendría a su lado?

Era un coleccionista apasionado. Pero un coleccionista no se obsesionaba con un solo objeto para siempre. Como nunca antes había estado tan concentrado en nada, Dimus no podía predecir cuánto duraría su interés en ella.

Una cosa era segura: al menos por ahora, estaba muy contento con Liv. Lo suficiente como para dar a conocer su relación y apreciarla abiertamente.

—No dejes que me aburra de ti. Te has portado bien hasta ahora. ¿Qué tal si confías un poco más en ti?

—¡Ah!

Liv hizo una mueca y frunció el ceño. Dimus, que había estado jugueteando con su lóbulo, le había perforado la piel con el pendiente. El repentino dolor hizo temblar sus largas pestañas.

Un pendiente de diamante brillante ahora adornaba la piel roja e hinchada.

—Te queda bien.

Dimus frotó el lóbulo enrojecido de su oreja y la zona que lo rodeaba entre el pulgar y el índice, entrecerrando los ojos.

—Nos vemos un poco antes la próxima vez. Tenemos que pasar por unas tiendas.

Le entregó a Liv el pendiente que le quedaba, diciéndole que podía perforárselo ella misma frente a un espejo. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, la voz clara de Liv lo alcanzó desde atrás.

—¿Me ama?

Capítulo 70

—Entonces, ¿voy a ir allí sola?

—No hay nada particularmente peligroso dentro, así que no tiene por qué preocuparse.

—¿De verdad… sola?

—El maestro viene a menudo. El sótano es el lugar más seguro de esta mansión.

No es que Liv dudara de Philip.

…Ella sólo estaba pidiendo confirmación una vez más.

Finalmente, dejando atrás a Philip, Liv bajó las escaleras con cautela. A pesar de ser un sótano, la escalera estaba bien iluminada, sin sensación de oscuridad ni humedad.

Solo el sonido de sus propios pasos la sobresaltó lo suficiente como para hacerla detenerse y volver a empezar varias veces. Por eso, Liv tardó inusualmente mucho en bajar las cortas escaleras.

Encorvando los hombros, Liv finalmente llegó al último escalón y miró lentamente a su alrededor.

No era un espacio oscuro, húmedo, inquietante y abandonado como uno podría imaginarse un sótano. Al contrario, estaba decorado con la misma suntuosidad que las habitaciones de arriba, o incluso más.

Liv estaba mirando a su alrededor cuando notó una sombra que se parecía a una figura humana, lo que la hizo congelarse de miedo.

—¡Quién…!

Casi gritó, pero entonces se dio cuenta de que era una estatua de mármol de una persona. Junto a ella había otras esculturas y pinturas.

—El marqués parece tener una obsesión anormal con el arte del desnudo; es casi como si tuviera algún tipo de fetiche perverso.

Las palabras olvidadas de Camille le vinieron de repente a la mente. Parecía que el marqués sí tenía afición por coleccionar desnudos.

Esta era una pequeña galería llena de pinturas y estatuas de desnudos explícitos, la mayoría de las cuales representaban el cuerpo entero.

Las obras eran de un calibre diferente a los pocos desnudos que Liv había posado, pintados por el pincel de Brad. Los músculos vibrantes que parecían estar listos para moverse en cualquier momento, los colores vivos, las poses seductoras y las formas desnudas en perfecto equilibrio.

¿Se reunió aquí todo cuerpo humano perfecto del mundo?

Como en trance, Liv caminó entre las obras. En un rincón, notó unos marcos particularmente fuera de lugar. A diferencia de los marcos ornamentados que la rodeaban, estos eran tan simples que parecían viejos y desgastados, colgados en la pared.

Eran los retratos desnudos de Liv.

—Oh Dios.

Un suspiro se le escapó sin darse cuenta.

No pudo evitarlo. Al verlos colgados junto a obras tan increíbles, se dio cuenta de inmediato de lo fuera de lugar y deficientes que eran. No solo la destreza de Brad era amateur, sino que la pose de Liv como modelo también era torpe.

—¿Cómo pudo colgarlos aquí así…?

Incluso sin nadie alrededor, su rostro se sonrojó. Liv se acarició las mejillas ardientes y se dio la vuelta, aunque, por supuesto, estaba sola.

Comparar sus desnudos con las demás obras lo hizo aún más evidente: Liv no tenía ningún talento para el modelaje. Incluso el cuerpo que había considerado aceptable ahora parecía tan simple.

¿Cómo es posible que alguna vez se hubiera desnudado con tanta seguridad delante del marqués?

¿Y por qué demonios había posado así? ¿De verdad se paró así durante las sesiones? ¡Hasta un árbol imponente en un paisaje se vería más natural!

El problema era que no había sólo un cuadro de desnudo.

—¿De verdad los compró todos?

Todas las pocas pinturas de desnudos para las que posó estaban aquí. Desde la primera, en la que se desnudó, hasta la más reciente, que la mostraba de perfil.

Ahora entendía por qué Brad había estado tan seguro de que el marqués lo patrocinaría. Si el marqués hubiera comprado todos los desnudos en cuanto los terminó, Brad podría haberse equivocado fácilmente.

Se quedó sin palabras, mirando las pinturas, cuando sintió una presencia detrás de ella. No necesitó darse la vuelta para saber quién era. Solo había una persona que podía entrar en ese lugar.

Al oír los pasos que se acercaban, Liv separó los labios con una expresión preocupada.

—¿No puede quitar los cuadros?

Sin apartar la vista de los cuadros, preguntó. Sentía su mirada en la mejilla y se giró para seguirla.

—¿De verdad es necesario exponerlos así?

Era demasiado vergonzoso. Su tez debía de delatar sus emociones, pero el marqués, que seguramente lo vio, parecía completamente indiferente.

—Depende del comprador decidir cómo almacenar la obra de arte que compra.

—Pero mis desnudos son demasiado… —Liv se quedó en silencio, incapaz de terminar la frase. Finalmente, volvió a hablar—: Son raros.

El marqués asintió con facilidad ante sus palabras.

—Sin duda, son de peor calidad.

Las demás obras de arte, excluyendo el desnudo de Liv, eran realmente magníficas. Bastaba con echar un vistazo a algunas piezas para comprobarlo. Sin duda, el marqués no era un simple pervertido con un fetiche peculiar, sino alguien capaz de reconocer y coleccionar obras de arte valiosas.

Pensar que poseía pinturas de tan alta calidad... Incluso Liv, que sabía poco de arte, quedó impresionada por la gran calidad de las obras que la rodeaban. Sin embargo, entre tantas obras maestras, ¡aquí colgaban desnudos tan desaliñados!

Además, estaban en el lugar más destacado. Si no fuera con la intención de burlarse de ella, ¿cómo pudo haber elegido una posición tan descaradamente visible?

—No entiendo por qué los compró en primer lugar.

Liv no esperaba una respuesta a sus murmullos, pero sorprendentemente, el marqués habló:

—Tenía curiosidad.

La breve respuesta llegó de manera casual.

—Eran tan terribles que sentí curiosidad.

Liv abrió mucho los ojos. Había asumido que la razón por la que los compró fue simplemente porque eran desnudos. No entendía por qué pagaría por una obra simplemente porque era horrible.

¿Tenía curiosidad por saber quién se atrevía a llamar a esto una obra de arte?

—¿Qué le causó curiosidad?

Esperando una respuesta casual, como antes, Liv se sorprendió cuando el marqués hizo una breve pausa antes de responder con voz brusca.

—La modelo.

Los ojos de Liv temblaron levemente. Parpadeando lentamente, observó sus retratos desnudos. Solo mostraban su espalda. Aparte de su desnudez, no había nada particularmente destacable en las poses.

—¿Me… conocía desde el principio?

En lugar de responder, el marqués desvió la mirada hacia las pinturas. Liv quiso preguntarle cuánto tiempo hacía que la conocía, cuál de sus encuentros aparentemente casuales había sido intencional, pero dudaba que respondiera.

El cuadro que miraba el marqués era el más reciente y mostraba su perfil.

A los ojos de Liv, la mujer del cuadro parecía pálida y miserable. No podía imaginar qué había llamado su atención.

O quizá fue esa misma miseria la que despertó su curiosidad.

¿Le resultó interesante porque había pasado su vida por encima de los demás, mirándolos desde arriba?

—Si es así, ¿no tendría aún menos sentido que mantuviera el cuadro en pie?

Esta vez, recibió una respuesta.

—No hay lugar más seguro en Buerno que esta galería. Si quieres esconder un cuadro, naturalmente deberías guardarlo aquí.

El sótano solo era accesible con el permiso del marqués. Se encontraba en la mansión de la familia Dietrion, con sus puertas que parecían una fortaleza. Era un lugar tan apartado que era difícil imaginar que alguien pudiera llegar a la puerta principal en el futuro.

Quizás el marqués tenía razón. Como era dueño de los desnudos, este sótano sería el lugar ideal para mantenerlos ocultos.

Y aún así, Liv todavía no entendía por qué era necesario exhibirlos de esa manera.

—La modelo está aquí frente a usted, no en el cuadro.

Si la razón por la que quería los desnudos era sólo por la “modelo”.

—Puede desnudarme cuando quiera.

La mirada del marqués, que se había posado momentáneamente en los cuadros, volvió a posarse en Liv. Sus ojos, llenos de una intensidad inusual, se fijaron en ella con intensidad.

—Hablas palabras vulgares con mucha elegancia, maestra. Es un talento bastante curioso.

Aunque sus palabras parecían burlonas, su tono era tranquilo y su mirada sincera. El marqués soltó una leve carcajada, casi murmurando para sí mismo, mientras la miraba directamente.

—Si fuera vulgar, me cansaría rápidamente.

Había un dejo de arrepentimiento en su voz, como si lamentara no haberse cansado de ella. Liv sintió que se le encogía el corazón.

No quería que se cansara de ella. Ya no…

—Yo…

Ella simplemente quería acercarse a este hombre.

—Quiero que me mire a mí, a mí realmente, no a la pintura.

Quería que el hombre que mostraba sus espinas a los demás le revelara más de sí mismo. Quería que no se cansara de ella en el futuro. Quería que, impulsivamente, la llevara consigo y le mostrara partes de sí mismo ocultas a los demás, igual que hoy.

Ella quería conocer aspectos de él que nadie más conocía.

—Entonces, ¿no quitará el cuadro?

El marqués, que había estado mirando a Liv a los ojos sin pestañear, se acercó un paso. Le acarició la mejilla con suavidad mientras inclinaba la cabeza.

El beso que siguió fue más suave que cualquiera que hubieran compartido antes. Su lengua jugueteó con la de ella suavemente, explorando su boca.

El marqués le mordió los labios suavemente, como si mordiera un pastel blando, sin causarle dolor. La suave sensación hizo que el corazón de Liv se acelerara.

Después de plantarle algunos besos juguetones, se apartó un poco y susurró:

—Como desees.

Liv cerró los ojos con fuerza, apenas conteniendo el suspiro que subía a su garganta.

Ah, ya ni siquiera podía imaginar el fin de esta relación.

Capítulo 69

El marqués se concentró en el acto en silencio. Solo el sonido de su respiración agitada revelaba su estado actual.

Estaba excitado. La cruda realidad conmovió a Liv.

Ella podía excitarlo con sus acciones torpes e inexpertas.

—¡Ugh!

El eje del marqués se tensó, hinchándose sólidamente, y un gemido reprimido escapó por encima de su cabeza.

—¡Mmm!

—Ah…

El miembro en su boca se contrajo considerablemente. La cabeza, situada cerca de la raíz de su lengua, se descargó sin darle tiempo a escupirla, y se fue directo a su garganta.

El pene, pulsando varias veces mientras era presa de un placer agudo, finalmente se retiró lentamente después de descargar hasta la última gota en su garganta.

Liv jadeaba, con el pecho subiendo y bajando con fuerza. El aroma abrumador de su semilla le llenó la boca, y la extraña textura que quedó en su garganta le dejó la lengua entumecida por el sabor.

Todo se sentía extraño, pero lo más extraño era su propio cuerpo. A pesar de no haberse tocado en absoluto, sus sentidos estaban agudizados, tenía la espalda baja sudorosa y las bragas húmedas.

Sintió una imperiosa necesidad de aferrarse a él, de rogarle que la abrazara inmediatamente.

—Oh querida, ¿te dolió?

Mientras Liv jadeaba incontrolablemente, con el cuerpo lleno de intensa excitación, la mano que le sujetaba la barbilla ahora le acariciaba suavemente las comisuras de los labios. La piel le picaba con cada roce de sus dedos.

No necesitaba un espejo para saber que sus labios se habían desgarrado. Liv parpadeó lentamente.

El sexo con el marqués era duro, pero las embestidas de hoy no solo reflejaron su preferencia sexual.

Sin duda, su rudeza de hoy despertó irritación. Y la razón de esa irritación...

—Dijo que no tengo ojo para la gente, ¿verdad? —dijo Liv con una voz ronca que parecía un crujido metálico, mirando al marqués.

Seguía vestido impecablemente, sin desabrocharse ni un solo botón. A pesar de que sus pantalones estaban impecablemente ajustados, solo asomaba su miembro, una apariencia que parecería perversa en cualquier otra persona; sin embargo, de alguna manera, incluso en ese estado, el marqués podía excitar a los demás.

Así que Liv, arrodillada ante él, no encontraba su postura vergonzosa ni embarazosa. Al contrario, le resultaba exasperante.

—¿También le juzgué mal?

—No. —La respuesta fue indiferente y plana—. No tener ojo para la gente no tiene nada que ver conmigo.

El miembro, a pesar de haber alcanzado el clímax, seguía medio erecto. Se sacudía ligeramente, como si pudiera recuperar todo su esplendor con solo una pequeña estimulación, mostrando su presencia.

Pero en lugar de empujar la cabeza entre sus labios, el marqués acarició suavemente sus labios hinchados con el pulgar, murmurando para sí mismo.

—Yo soy tu dios.

Sus ojos azules, aún nublados por la lujuria, tenían una expresión inescrutable. Parecía como si quisiera desnudarla y aplastarla bajo él de inmediato, pero también como si deseara besar los labios que acababan de sostener su miembro.

Lo que estaba claro era que el deseo llenaba su mirada. Un clímax ciertamente no había saciado su lujuria.

—La realidad es mejor que la imaginación.

—¿Se lo imaginó?

¿Se había imaginado recibir placer oral de ella?

No respondió. En cambio, se limpió el miembro con un pañuelo y se ajustó los pantalones sin decir palabra. Liv lo miró con desconcierto, como si esperara algo más.

Tras recuperar la compostura al instante, abrió una ventana para ventilar la habitación. Liv se levantó torpemente.

Su boca y cara seguían siendo un desastre, pero al menos su ropa no estaba demasiado manchada. Tragárselo todo le había facilitado la limpieza.

El marqués le examinó el rostro y le entregó un pañuelo extra.

—Sal y pídele a Philip que te enseñe la mansión.

El marqués, viendo a Liv limpiarse tardíamente, añadió en tono directo:

—Si te aburres, incluso puedes comprobar si realmente tengo taxidermia en el sótano.

Cuando Liv mencionó que quería ver el sótano, Philip se sorprendió mucho. Parecía incapaz de aceptar que el marqués le hubiera permitido entrar.

Philip no solo le pidió a Liv varias veces que confirmara la verdad, sino que incluso lo consultó sutilmente con el marqués antes de disculparse por haber dudado de ella y guiarla al sótano.

¿Qué clase de lugar era este sótano que hizo que Philip reaccionara de esa manera?

Liv había hablado impulsivamente, pero ahora tenía miedo.

¿Y si veía algo que no debía? ¿Y si su vida corría peligro?

En circunstancias normales, Liv no habría tenido ningún interés en los secretos de la mansión ni en los rumores inquietantes, esperando obedientemente en el salón la llamada del marqués. Si lo hubiera hecho, no tendría que soportar esta preocupación.

«Pero…»

Liv recordó la imagen del marqués justo antes de salir de la oficina. Sintió como si él realmente quisiera enseñarle el sótano.

¿Fue eso sólo una ilusión suya?

Sumida en sus pensamientos, Liv levantó la vista de repente y se dio cuenta de que el entorno había cambiado. Las paredes y los estantes estaban llenos de una variedad de armas.

Philip, al notar que su paso había disminuido, empezó a hablar con voz suave:

—Esta es la Galería Larga. Estas armas ya no se usan, así que no hay por qué alarmarse.

“Ya no se usan” implicaba que habían sido utilizados en el pasado.

La mirada de Liv se posó en un arma cercana. La empuñadura mostraba un desgaste considerable, lo cual le llamó la atención. Había varios tipos de armas con las que no estaba familiarizada, expuestas por todas partes. También había espadas.

—¿No suele estar decorada con pinturas una galería larga?

—Bueno… Normalmente sí, pero al marqués no le gusta dejar retratos.

De hecho, Liv no podía imaginarse al marqués posando para un pintor con un porte imponente.

Asintiendo en señal de comprensión, Liv aceptó la respuesta de Philip y murmuró para sí misma:

—Hace frío aquí

—¿Quizás sea todo el metal?

Philip respondió con desenfado, y Liv simplemente sonrió discretamente. Philip pareció tomarse sus palabras a la ligera, pero Liv quedó realmente impresionada por la Galería Larga.

No era solo por las armas que llenaban el espacio. Reflexionando, se dio cuenta de que no era solo esta habitación; no había visto ninguna obra de arte en ninguna parte de la mansión Langess.

No había pequeños cuadros de paisajes, que solían exhibirse, en el vestíbulo, los pasillos ni siquiera en el despacho del marqués. Resultaba un tanto desconcertante, considerando que el marqués era conocido como un destacado coleccionista en Buerno. Claro que era posible que guardara su colección en una galería privada…

Si de verdad le gustara el arte, ¿no querría tener algo visible en sus espacios vitales? Además, esta era su residencia principal.

No estaría fuera de lugar decorar este espacio con las obras de arte más caras y valiosas.

«Si realmente quisiera, podría llenar toda esta Larga Galería con su colección».

Sumida en sus pensamientos, Liv se detuvo de repente. Había visto una espada que le llamó especialmente la atención.

—¿Señorita Rodaise?

—Esa espada…

—Oh, tiene un ojo muy fino. Es precioso, ¿verdad? Es el objeto más valioso de la Galería Larga.

Tras escuchar la explicación de Philip, Liv se acercó a la vitrina que contenía la espada. Como Philip había dicho, era realmente hermosa.

La hoja brillaba como si hubiera sido pulida recientemente, adornada con intrincados grabados. El mango presentaba elaboradas vides rizadas y exuberantes flores, finamente talladas, con incrustaciones de gemas, probablemente diamantes.

Era realmente hermoso

Tan hermoso, de hecho, que parecía fuera de lugar.

—No encaja.

Las otras armas parecían tener un sentido de historia, pero esta espada ceremonial se sentía separada, como una flor artificial floreciendo vibrantemente entre las reales marchitas.

Su destacada exhibición parecía menos una jactancia y más como si estuviera destinada a enfatizar su incongruencia.

Como si se burlaran de la propia espada ceremonial.

—¿Perdón?

—Ah, no es nada.

Liv meneó la cabeza rápidamente y se dio la vuelta.

—El sótano está bastante lejos, ¿no?

—Solo hay una entrada. Ya casi llegamos.

Tras salir de la Galería Larga, llegaron a una puerta. Era más pequeña que las demás y estaba junto a una escalera.

—Aquí lo tiene.

Philip se detuvo y abrió la puerta que conducía al sótano. Liv lo miró perpleja, y Philip sonrió amablemente.

—El sótano está prohibido sin el permiso del maestro. Así que la espero aquí en la entrada.

Capítulo 68

—No somos cercanos.

—¿En serio? No creo que tengas mucha gente con la que puedas tomar un té a solas.

El marqués, con un puro encendido entre los labios, se recostó contra una estantería. Sus largas piernas, flexionadas con naturalidad, podrían haber parecido relajadas, pero su cuello abotonado le daba un aire sobrio.

Al parecer, el marqués conocía más detalles sobre sus encuentros con Camille de lo que había previsto. Fue sorprendente, pero, pensándolo bien, también era comprensible.

Si el marqués hubiera estado observando a Camille, no le habría sido difícil descubrirlo.

—Es cierto que teníamos motivos para hablar, pero no era la cercanía que uno se imagina.

Fue Roman quien reaccionó a las palabras de Liv, su expresión se endureció.

—Si pretendía usar a esta dama…

Sin embargo, Roman no terminó la frase.

—Señor Román.

—¡Sí!

Roman se detuvo a media frase ante la llamada del marqués y respondió rápidamente. El Marqués, exhalando humo con el cigarro entre los dedos, preguntó con voz aburrida.

—¿Has terminado tu informe?

—¿Perdón? No, todavía no…

—Escucharé el resto más tarde.

—¿Disculpe?

La incómoda pregunta de Roman, formulada demasiado tarde, hizo que el marqués frunciera el ceño. Una profunda arruga se formó en su suave frente.

—¿Ya te estás quedando sordo?

El tono era tranquilo y bajo, pero había una amenaza detrás. Roman, con el rostro pálido, retrocedió rápidamente y respondió con energía.

—¡Entendido! ¡Esperaré!

Tras confirmar el gesto de desdén del marqués, Roman inclinó la cabeza y salió apresuradamente de la oficina. Era prácticamente como si lo hubieran echado. ¿Qué estaba pasando exactamente?

Liv miró al marqués con una expresión vaga.

—¿No había algún asunto urgente por el que vino?

—Sí.

—Pero si lo pospone así…

El marqués arrojó la ceniza de su cigarro al cenicero.

—Parece que traerte aquí no tuvo sentido, pero ya lo hice, así que no hay manera de evitarlo.

Liv comprendió fácilmente que ella era a quien el marqués se refería como "traída aquí sin ninguna razón".

—Quizás saltarse una vez sería más eficiente. ¿No te parece?

Liv entreabrió los labios sin pensar. Miró fijamente al marqués, quien la observaba fijamente como exigiendo una respuesta, y luego recorrió lentamente la oficina con la mirada.

Realmente era una oficina bien decorada.

Una oficina.

En otras palabras, un espacio destinado al trabajo.

—¿Aquí?

—El escritorio es espacioso. Hay suficiente espacio para recostarse.

Ella ya había vivido algo parecido en el comedor, y una vez había sido más que suficiente para incidentes tan vergonzosos y escandalosos.

Quizás estuviera dispuesta a ceder hasta en un salón, pero no tenía ningún deseo de desvestirse en una habitación claramente destinada a asuntos oficiales. Y ahora el marqués había pospuesto un informe urgente.

Podía garantizar que, si terminaba teniendo sexo con el marqués, Roman se quedaría esperando sin rumbo durante al menos tres horas. Sin duda, no terminaría en una sola ocasión, y últimamente, tanto los preliminares como los cuidados posteriores se habían alargado.

Era obvio lo que Roman estaría pensando mientras esperaba. Liv, quien ya había recibido innumerables miradas al llegar, deseaba desesperadamente evitar tal situación.

—Dado que el informe no está completo, quizá deberíamos encontrar otra manera.

Liv forzó una sonrisa, intentando persuadir al marqués. No esperaba que sus palabras surtieran efecto, pero, sorprendentemente, la expresión del marqués cambió.

—De otra manera, dices.

El marqués hizo girar el cigarro entre los dedos, deteniéndose brevemente antes de que una leve sonrisa se dibujara en la comisura de sus labios. Sus ojos azules brillaban con interés.

—Hay una manera sencilla.

Una forma que no requería desvestirse ni juegos previos prolongados.

El marqués tenía razón. Era muy sencillo: solo tenía que usar la boca. Arrodillada entre sus piernas, así.

…Por supuesto, la sencillez no significaba facilidad.

—Ah…

Con solo unas lamidas, la punta de su miembro ya estaba tensa e hinchada. Cada vez que su grueso y venoso miembro se contraía, la punta se humedecía aún más.

Un gruñido bajo escapó del hombre que estaba encima de ella. Era bastante profundo, como si estuviera reprimiendo su excitación. El sonido, retumbando desde lo más profundo de su garganta, casi parecía animal.

Cuando rodeó su miembro con ambas manos, sintió el peso. Era fascinante cómo percibía el pulso con tanta claridad. El marqués suspiró mientras observaba a Liv, quien simplemente miraba el cochecito mientras lo sostenía.

La mano del marqués agarró la nuca de Liv, acercándola más. Su aroma llenó su nariz.

Fue abrumador pensar en ponerlo realmente en su boca.

El miembro del marqués era grueso, grande y largo, tanto que era difícil creer que algo así hubiera entrado en su cuerpo.

¿Cómo no se había desgarrado?

—Abre.

La voz del marqués era profunda mientras le acariciaba suavemente la nuca. Liv, fascinada por sus palabras, separó los labios como hipnotizada. La vara caliente presionó su lengua, penetrando.

—Abre más la boca, usa la lengua.

El marqués, inclinándose hacia adelante, susurró mientras le tiraba suavemente de la nuca. Su cabeza, que había estado vacilando en la punta, se inclinó de repente hacia adelante, acogiendo su miembro.

—Mmm.

—No uses los dientes.

Como nunca había hecho algo así, Liv no tenía ni idea de lo que hacía. Hizo una mueca y abrió la boca al máximo.

Creyó haberla abierto de par en par, pero el miembro aún le llenaba la boca por completo. No había espacio para respirar.

Sin poder respirar, su mente se nubló y su corazón se aceleró. La falta de aire agudizaba cada sensación. Incluso podía sentir la fricción en sus pezones intactos, presionando contra la ropa.

—Respira por la nariz. —El marqués usó su pulgar para alisar el ceño fruncido de Liv, murmurando irritablemente—: Demasiado superficial.

Aunque ya tenía la boca llena, aún quedaba gran parte de la vara sin tocar. La mano del marqués se movió lentamente desde su frente hasta su rostro. Untó su saliva alrededor de la cabeza de su miembro y luego la sujetó bajo la barbilla.

—Apenas has cogido la mitad, maestra. Qué decepción.

—Guh…

Su otra mano sostenía la nuca de Liv. El miembro, que ya no podía penetrar más, se hundía en la garganta. Aterrorizada de que pudiera penetrar aún más, Liv colocó la mano sobre el muslo del marqués. Por suerte, él pareció ceder.

El miembro, que parecía listo para avanzar indefinidamente, se retiró lentamente. La dura longitud se arrastró pesadamente sobre su lengua.

La sensación en su lengua resonó por todo su cuerpo. No pudo evitar pensar en las veces que el marqués había usado esa vara para presionar su entrada, como si presagiara la penetración venidera.

—Por cierto, maestra.

El miembro, con solo la cabeza dentro, se hundió en su boca una vez más. El movimiento fue lento pero pausado. Mantener la mandíbula bien abierta ya era difícil; le dolía la mandíbula, y cada embestida profunda le provocaba arcadas.

A pesar de todo, el marqués continuó hablando con calma por encima de ella:

—Compartir un carruaje, pasar juntos por una pastelería, acompañarte a tu casa…

En algún momento, Liv simplemente dejó que el marqués controlara los movimientos de su cabeza. Carecía de la experiencia y la habilidad para hacerlo ella misma.

—Y aún así, ¿no sois cercanos?

—¡Mmm!

Justo cuando se estaba acostumbrando, el miembro se le metió de repente en la garganta. Las lágrimas brotaron de los ojos de Liv por el reflejo nauseoso.

—Jaja… Ese bastardo parece no poder quitarte los ojos de encima.

Sus movimientos se volvieron más bruscos. La respiración, antes tranquila, del marqués se estaba volviendo entrecortada.

—Abre más.

Cuanto más bruscas se volvían sus embestidas, más rozaba su miembro contra sus dientes. Debió doler, pero su miembro no daba señales de disminuir.

Liv, agarrando los muslos del marqués, cerró fuertemente los ojos.

—Ahora que lo pienso, recuerdo haberos visto juntos muy a menudo antes.

La saliva, extraída por el miembro en retirada, le resbalaba por la barbilla. Sus labios, irritados por las fuertes embestidas, estaban ahora rojos.

Incapaz de seguir el ritmo de las embestidas, el pecho de Liv se encogió mientras luchaba por respirar, empujando la vara con la lengua. Parecía que su resistencia solo excitaba aún más al marqués.

—¿Quién hubiera pensado que confirmaría tu popularidad de esta manera?

La gruesa carne que le llenaba la boca se retiró bruscamente. Un reguero de saliva le resbaló desde la punta hasta los labios.

Liv podía sentir la mirada del marqués en su rostro empapado de lágrimas y baba. Pero solo podía pensar en recuperar el aliento.

Jadeando pesadamente, Liv miró al marqués con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Huff, huff…! ¡Qué cosa… mmph!

Mientras intentaba hablar, la amenazante vara invadió sus labios una vez más. Liv intentó apartarse instintivamente, pero el marqués la sujetó con fuerza por la barbilla, sujetándola con firmeza.

—Intentar escabullirse no funcionará. A este paso, mejor te tumbo y te follo como es debido.

El pene que se movía presionaba contra el paladar de ella.

—Y deshazte de ese amigo pronto. ¿Qué hay que aprender de relacionarse con una hiena que husmea en los asuntos ajenos?

A pesar de su estado actual (estar impotentemente dominada por las embestidas en su garganta), la voz del marqués era inusualmente clara.

Liv finalmente pudo adivinar por qué el marqués había insistido en traerla a esta oficina para escuchar esta conversación.

Él le estaba demostrando lo mucho que le disgustaba Camille y silenciosamente le estaba ordenando que cortara lazos con él.

—Siempre pienso esto: Maestra, no tienes ojo para la gente.

La vara en su boca pareció hincharse aún más.

Ya fuera que sus labios se hubieran desgarrado o no, un dolor agudo la azotaba en las comisuras. Pero el dolor no era nada comparado con la forma en que su miembro la golpeaba sin piedad en la garganta.

Athena: No, si claramente no tiene ojo para las personas. A fin de cuentas, está involucrada contigo, imbécil.

Capítulo 67

Cuando pasaron por la puerta principal de la mansión Langess, el cielo se tiñó con los colores del atardecer.

La mansión, recortada contra el cielo rojizo, era tan imponente que costaba creer que fuera la fuente de todos esos rumores siniestros. Por supuesto, ni Dimus ni Philip dieron muestras de conmoverse por el paisaje, pues ya se habían acostumbrado a él.

Más llamativa que la impresionante vista exterior fue la mirada de Liv Rodaise, quien no pudo ocultar su asombro.

—¿Qué opina?

Philip, quien había desempeñado un papel fundamental en la transformación de la polvorienta y vieja mansión Langess en lo que era ahora, le habló a Liv con orgullo. Liv respondió, aún sin poder apartar la vista de la mansión que se acercaba, casi hablando consigo misma.

—…Parece más un castillo que una mansión, ¿no?

—Jaja, es una mansión. Al menos por ahora.

—Nadie imaginaría jamás que existiera un castillo tan espléndido cerca de Buerno.

—No es un castillo, pero... es impresionante, ¿verdad? No hay nadie a quien presumir, así que me he sentido bastante decepcionado. Me esforcé mucho para que se viera bien, pero solo generó rumores extraños.

—Debe ser difícil de mantener, señor Philemond.

—¡Por ​​fin alguien valora mis esfuerzos!

Philip continuó la conversación con su habitual tono relajado, lo que provocó que Dimus chasqueara la lengua suavemente. Liv, completamente absorta en el paisaje exterior, no notó la mirada de Dimus.

Por lo general, a él no le gustaba ver su atención desviada a otra parte, pero por alguna razón, verla así no le molestaba.

De hecho, le pareció bastante divertido. Sus mejillas sonrojadas y sus brillantes ojos verdes eran bastante encantadores.

Para alguien que siempre intentó actuar con tanta madurez y serenidad, verla así mostraba un lado más infantil.

El comportamiento de Liv se volvió más expresivo a medida que abría su corazón. A juzgar por sus escasos contactos personales, probablemente solo mostró esta faceta a unos pocos.

Dimus se sentía satisfecho cada vez que confirmaba que estaba entre esos “pocos selectos”.

—Ah, hay un visitante…

Liv, que había estado mirando con expresión emocionada, de repente abrió los ojos al ver a alguien.

Al notar su reacción, Dimus también miró por la ventana. Había alguien cerca de la entrada de la mansión, sosteniendo un caballo.

Fue precisamente la persona responsable de llamarlo aquí.

Parecía que la persona había notado el regreso del carruaje a la finca. Su actitud informal se tornó formal rápidamente.

Cuando el carruaje se detuvo, el hombre se acercó de inmediato. Abrió la puerta con destreza, y al ver a Liv sentada junto a la ventana, sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. Igualmente desconcertada, Liv miró hacia afuera con expresión desconcertada.

Después de un momento, su mirada se desvió, observando cuidadosamente la expresión de Dimus.

—Necesitará un escalón para salir. Yo iré primero.

Fue Philip quien se interpuso entre los dos individuos incómodos. Fue el primero en bajar del carruaje y desplegar el escalón retráctil.

—Está bien, ya puede salir, señorita Rodaise.

Escoltada por Philip, Liv descendió torpemente del carruaje y mantuvo la distancia con el desconocido. Este también la miró con recelo.

Al ver la tensión incómoda entre ellos, Philip intentó mediar haciéndole una pregunta a Dimus.

—¿Debo acompañar a la señorita Rodaise a otro lugar?

El rostro de Liv se iluminó al instante. Al notar su reacción, Dimus torció ligeramente los labios con picardía.

—No hace falta. Solo prepara una habitación.

—Entendido.

Liv, que esperaba seguir a Philip, parecía visiblemente decepcionada. Sus ojos lo siguieron con añoranza mientras entraba en la mansión, lo que provocó en Dimus un repentino deseo de provocarla aún más.

Dimus bajó del carruaje. El desconocido, que observaba a Liv con recelo, saludó rápidamente a Dimus.

—Tenía noticias urgentes, así que lo contacté sin demora. Disculpe, señor...

—Señor Roman. —Dimus lo interrumpió fríamente—. ¿Cuántas veces debo corregirte?

—Lo rectificaré, señor.

Roman bajó la mano rápidamente, aunque sus hombros erguidos y su postura rígida delataban su origen sin necesidad de decirlo. Dimus frunció el ceño, apartando la mirada con indiferencia.

—Escucharé el informe desde adentro.

—Sí, señor.

Justo cuando Dimus estaba a punto de seguir caminando, extendió la mano hacia un lado. Agarró el brazo de Liv, atrayéndola hacia él mientras ella intentaba retirarse lentamente.

—¿Marqués?

Los ojos de Liv se abrieron de par en par por la sorpresa cuando la atrajeron hacia su lado.

—¿Qué?

Dimus le soltó el brazo y, en su lugar, puso la mano en su cintura. Al rozar sus dedos con su esbelta cintura, el cuerpo de Liv se tensó.

Liv miró a Roman nerviosamente.

—Um, bueno…

—¿Hay algún problema, maestra?

—N-no, mi señor.

La nuca y las orejas se le pusieron rojas como la seda. No era solo vergüenza, sino una mezcla de inquietud y vergüenza visible en su rostro entrecerrado.

Ignorando las emociones que notó en su expresión, Dimus la atrajo hacia sí con fuerza. Liv quedó casi pegada a él mientras caminaban.

Fue una decisión impulsiva, pero tener su cuerpo cerca le produjo satisfacción. Roman los miró con curiosidad, pero afortunadamente, tras haber sido reprendido antes, guardó silencio.

—Bienvenido de nuevo, maestro.

La enorme puerta principal de Langess se abrió de par en par y el personal de la casa hizo una profunda reverencia para saludar a su amo que regresaba. Al ver a Liv junto a Dimus, parecieron visiblemente sorprendidos.

Philip debió haberles informado, pero ellos no pudieron ocultar sus reacciones, probablemente debido a su asombro ante la escena que tenían ante ellos.

Después de todo, Dimus usualmente mantenía la interacción humana al mínimo, por lo que ver a Liv a su lado así debe haber sido todo un shock.

Liv pareció sentir también sus miradas. Su rostro, ya sonrojado por la noche, se puso aún más rojo.

Ella giró su cuerpo, intentando poner algo de distancia entre ella y Dimus, pero él la atrajo más cerca, obligándola a aferrarse a él justo en frente del bastón.

Liv miró a Dimus con inquietud y dijo en voz baja:

—Marqués, tal vez debería esperar en otro lugar.

Sus constantes intentos de distanciarse al principio parecían tiernos, pero se estaban volviendo irritantes. Dimus bajó la mirada hacia la cabeza inclinada de Liv.

—Ven cuando te llaman, ve cuando te despiden…

No se molestó en terminar la frase. Pero Liv probablemente entendió la implicación: «Desvístete cuando te lo ordenen».

—¿No es así?

Liv no respondió, pero él sintió que la tensión se disipaba de su cuerpo rígido. El ánimo de Dimus, antes decaído, mejoró un poco.

El cuerpo bajo su agarre era suave.

«No tengo idea de lo que está pensando el marqués».

Liv suspiró quedamente, levantando la cabeza mientras estaba sentada sola en un rincón de la oficina del marqués. La habían arrastrado y ahora la habían dejado allí sentada.

El marqués se encontraba a cierta distancia, escuchando el informe del hombre llamado Roman. Al principio, Roman parecía consciente de Liv, pero no pudo desobedecer las órdenes del marqués y continuó con su informe.

Así, Liv se vio obligada a escuchar su conversación, aunque a regañadientes. Gracias a la astuta omisión de Roman, no pudo entenderlo todo, pero sí inferir algunas cosas.

Considerando que lograron evadir a su gente desde el principio, es posible que sean bastante hábiles.

—O tal vez sea sólo la influencia de Eleonore.

El Marqués no solo conocía bien la existencia de Camille, sino que también lo vigilaba. Incluso parecía que recientemente había intentado algo con Camille, pero había fracasado.

Liv bajó la mirada, tratando de ocultar su expresión preocupada.

¿Por qué el marqués le permitió escuchar esto?

—¿Deberíamos responder más agresivamente?

—¿Agresivamente?

El marqués dejó escapar una leve mueca de desprecio ante la sugerencia de Roman.

—No ha dejado de rondar al barón Pendence.

—¿Estás seguro de que es el barón Pendence el que está rondando por ahí?

Con expresión despreocupada, el marqués sacó una cigarrera y miró a Liv. Ella había estado sentada lo más silenciosa posible, pero cuando sus miradas se cruzaron de repente, parpadeó sorprendida.

El marqués mantuvo la mirada fija en Liv mientras sostenía un puro entre los labios. Ella pudo ver la punta de su lengua asomarse entre sus labios rojos y ligeramente entreabiertos.

—¿En serio?

Su cabello platino caía sobre su cabeza inclinada.

—¿Qué opinas, maestra?

La repentina inclusión de Liv en la conversación por parte del marqués hizo que Roman pareciera desconcertado.

—¿Marqués?

—A veces es bueno obtener una opinión externa y objetiva, ¿no crees?

El marqués respondió con desdén, encendiendo su cigarro antes de dirigirse nuevamente a Liv.

—Parece que eres bastante cercana a él, así que dame tu respuesta.

Capítulo 66

Camille, luciendo decepcionado, observó la reacción de Liv antes de hablar lentamente:

—Pero está interesada en la oración de bendición dirigida por el cardenal, ¿no?

Una de las razones por las que la gente estaba entusiasmada con la visita del cardenal era porque ofrecería una oración de bendición por la paz en la ciudad. Naturalmente, todos querían presenciar la oración en persona.

Sin embargo, que quisieran verlo no significaba que pudieran. No era cualquiera quien dirigía la oración, sino el propio Cardenal.

—Escuché que el aforo de la capilla es limitado y ya se ha decidido quiénes podrán entrar.

—Soy una de esas personas.

Liv no sabía si era por el favor de la baronesa Pendence o por la influencia de su apellido, Eleonore. Probablemente era una de las dos cosas.

No le sorprendió, así que Liv asintió con calma. Entonces Camille bajó la voz y susurró:

—Puedo llevar a alguien, pero como ya he dicho, no tengo ningún vínculo en esta ciudad. Mi asiento estará vacío.

—Entonces venda el asiento.

Había mucha gente dispuesta a pagar más sólo para entrar a la capilla y presenciar la oración del Cardenal.

Camille se echó a reír ante la dura respuesta de Liv, burlándose de ella juguetonamente.

—¿Le gustaría comprarlo, maestra?

—No, estoy bien.

—Pero dicen que ver la oración de bendición del cardenal trae buena suerte.

Buena fortuna gracias a la oración del cardenal.

Hace unos meses, podría haberse dejado llevar por una superstición tan incierta, llegando incluso a pedir que la llevaran con ella sin vergüenza. Pero, sorprendentemente, ahora Liv no se sentía tentada en absoluto.

—Esa fortuna me parece demasiado. Yo...

Porque ya había conocido a alguien que le dio toda la suerte que necesitaba.

—Ya estoy perfectamente satisfecha.

Fue difícil deshacerse de Camille, quien se ofreció a acompañarla a su casa, pero el pastel había valido la pena.

Desde que empezó su tratamiento, Corida había seguido una dieta controlada, por lo que no podía comer mucho, pero parecía decepcionada por no haber podido comer más. Incluso prometió volver a comprarlo cuando se recuperara.

Al final, pareció una buena motivación para su tratamiento, lo que resultó en un resultado positivo.

El pastel también le quedó delicioso a Liv, tan bueno que incluso consideró pedir otro para llevar a la mansión Berryworth. Sin embargo, decidió no hacerlo.

«Hay un chef residente en la mansión y podría resultarles ofensivo».

Aunque el pastel estaba delicioso, pensó que al chef de la mansión Berryworth tal vez no le gustaría la comida de afuera.

Aun así, se sentía con ganas de expresar su gratitud, aunque fuera un poco, si se presentaba la oportunidad. Sentía la necesidad de mostrar algún tipo de agradecimiento a quienes siempre la cuidaron a ella y a Corida, como Philip y Adolf.

Por supuesto, su amabilidad no habría existido sin las órdenes del marqués, pero siempre fueron amables y amigables de todos modos.

Sobre todo, Liv estaba agradecida por cómo cuidaban de Corida. Desde que empezó a visitar la Mansión Berryworth, Liv había notado una mejora visible en el ánimo de Corida.

«¿No hay nada que pueda regalar?»

Cuando Liv entró en la ahora familiar entrada de la mansión Berryworth, se encontró mirando la espalda de Philip con curiosidad.

Quizás percibiendo su mirada, Philip se giró y le dedicó una sonrisa amable.

—¿Hay algo que quiera decir?

—Oh, no, nada en particular.

Si se lo pidiera directamente, probablemente se negaría cortésmente. Liv decidió pensar más en un regalo adecuado y decidió expresar su gratitud por ahora.

—Me enteré de que le prestó un libro a Corida. Muchas gracias.

Últimamente, Corida se entusiasmaba con todo. El tiempo que pasaba en la biblioteca con Adolf debía de motivarla de alguna manera. Philip parecía encontrar el entusiasmo de Corida muy entrañable, tanto que un desconocido podría confundir su cariño con el de un abuelo que mima a su nieta.

—La señorita Corida cuida los libros con esmero, así que no tengo problema en prestárselos. Por cierto, la señorita Cyril parece interesada en pasar más tiempo con Corida. ¿Aún le cuesta salir? No estoy bien informada sobre su salud.

—Ah... Puede que sea un poco difícil por ahora. Pero es muy amable de tu parte mencionarlo.

Cyril Avilio era una compañera de lectura que Adolf le había presentado a Corida. Era una niña de su misma edad, estudiante de Mazurkan, que estudiaba brevemente en Beren.

Cyril, que originalmente estudiaba en una ciudad importante, decidió viajar a Beren antes de regresar a Mazurkan una vez finalizado su programa de intercambio.

Durante sus viajes, Adolf, que conocía a los parientes de Cyril, le había sugerido presentarle a Corida, y Cyril aceptó con entusiasmo la oportunidad de conocer a una nueva amiga.

Desde la perspectiva de Liv, Corida y Cyril parecían llevarse muy bien. De hecho, se hicieron amigas en un día y empezaron a intercambiar cartas casi a diario. Liv no entendía de qué podían hablar tanto, pero cada carta tenía varias páginas.

—Jaja, es maravilloso que la señorita Cyril haya hecho una amiga tan buena. Es un placer para ambas.

—Estoy muy agradecida por toda su consideración. No sé cómo agradecérselo.

—No hace falta. Todo lo que hago lo disfruto.

—Por favor, hágame saber si hay algo en lo que pueda ayudar.

Ante la sincera oferta de Liv, Philip se echó a reír.

—Jaja, con solo que visite la mansión me basta. Sin su visita, señorita Rodaise, sería difícil saber si alguien vive aquí.

A pesar de sus palabras, Liv sabía que en la mansión trabajaban muchos empleados.

Claro, aunque viviera mucha gente allí, la vida en una finca tan remota no sería dinámica. Quizás recibir invitados sí podría ser un trabajo agradable para ellos.

Liv, sonriendo ante la respuesta de Philip, preguntó a la ligera:

—¿El señor Philemond se hospeda aquí en la mansión Berryworth?

—Técnicamente, va y viene, dependiendo de las necesidades del marqués.

—¿Va y viene?

Liv parecía desconcertada. Philip asintió, a punto de explicarse cuando una voz indiferente los interrumpió.

—También gestiona la residencia principal.

Philip y Liv dirigieron su atención hacia el sonido. En lo alto de la escalera, con una mano apoyada ligeramente en la barandilla, estaba el marqués, mirándolos.

Liv miró al marqués, sorprendida, pues había asumido que la estaría esperando en su habitación.

A diferencia de su habitual vestimenta informal, hoy el marqués vestía una ropa exterior formal, abotonada hasta el cuello.

Habló lentamente mientras bajaba las escaleras y agregó casualmente:

—Viaja de ida y vuelta entre las mansiones Langess y Berryworth.

—Langess... ¿la mansión de la que se rumorea que alberga taxidermia, verdad...? —murmuró Liv sin pensar, y de repente cerró los labios. Philip, que la había oído, rio suavemente—. La mansión Langess solía ser conocida como la mansión embrujada de Buerno. Por eso, ha habido rumores espeluznantes sobre ella durante siglos. Pero después de que el maestro la comprara y la renovara por completo, ahora es solo una elegante mansión antigua.

La mansión Langess pertenecía al marqués de Dietrion.

No quedó claro si era realmente su residencia principal o simplemente un lugar al que él convenientemente llamaba su residencia principal.

—Es una pena que hayas venido aquí hoy, ya que necesito regresar a Langess.

—Oh…

—Philip, prepárate para la partida.

El marqués, ya al pie de la escalera, le dio a Philip una orden seca. Philip asintió de inmediato, volviéndose para decirle a Liv que prepararía un carruaje para ella y pidiéndole que esperara un momento.

Liv, que apenas había bajado los pocos escalones del vestíbulo, se quedó de pie, incómoda, mirando al marqués. Aunque su rostro parecía inexpresivo, como siempre, al observarlo más de cerca, sus cejas ligeramente fruncidas denotaban su enfado.

—¿Pasa algo? —preguntó Liv en voz baja, lo que provocó que el marqués la mirara de reojo.

—Nada grave, solo que me interrumpieron el tiempo libre. Eso es motivo suficiente para estar disgustado.

—Ya veo.

No era necesario preguntarlo. Liv asintió con cierta torpeza y bajó la mirada. La mirada del marqués se posó en su rostro un buen rato.

Luego, como si cambiara de tema de la nada, preguntó:

—¿No tienes curiosidad?

—¿Disculpe?

—Si los rumores son ciertos.

La curiosidad llenó los ojos de Liv. El marqués permaneció indiferente, pero la leve irritación ya se había desvanecido.

—Sobre la taxidermia.

—¡Ah, bueno…!

—¿No tienes curiosidad por saber si realmente hay una colección de taxidermia en el sótano?

Liv no estaba segura de comprender del todo su intención. Pero casi parecía que la estaba invitando a la Mansión Langess.

—No es taxidermia, pero hay algo más.

—¿Otra cosa?

El marqués no ofreció más explicaciones, se limitó a mirarla fijamente.

—¡Señorita Rodaise, el carruaje está listo!

En ese momento, Philip regresó. Se despidió de Liv con cariño y luego ayudó al marqués a ponerse el abrigo y el sombrero.

El marqués se apartó de Liv, aparentemente habiendo olvidado por completo la conversación anterior, y aceptó la ayuda de Philip sin decir palabra. Se puso el abrigo y el sombrero y estaba a punto de salir del vestíbulo cuando se detuvo de repente.

El marqués miró hacia abajo, con su mirada fija en la mano de Liv, que había agarrado su manga.

Philip miró a Liv con sorpresa. Al darse cuenta de que su acción había sido algo infantil, Liv dudó antes de soltarle la manga.

El marqués, que había estado observando su manga ahora liberada, levantó la cabeza. Su mano enguantada se extendió hacia Liv. Tragando saliva con dificultad, Liv colocó con cuidado la suya en la de él. Los dedos firmes la sujetaron, guiándola.

El carruaje negro que Philip había preparado ya no era necesario. En su lugar, Liv se sentó junto al marqués, rumbo a la mansión Langess.

Capítulo 65

Agarrar una espada con la mano desnuda, una exhibición que los depredadores de la academia parecían encontrar fascinante. No sabían que Dimus había calculado que una espada mal cuidada no le cortaría los dedos.

Como resultado, Dimus atrajo su atención y, con el tiempo, su posición dentro de la academia se consolidó. Sus habilidades, que progresaban rápidamente, reforzaron aún más su prestigio.

No tenía sentido reflexionar sobre las dificultades de aquellos días con autocompasión. Sabía muy bien lo inútiles que eran esas emociones.

Pero…

—¿Ganó?

El "sí" que había dado era literal. Había ganado un partido que claramente le había perjudicado: un hecho objetivo.

—Entonces esta cicatriz es una medalla de victoria.

Dimus nunca había considerado haber “ganado” en aquel entonces.

Era una parte humillante e insignificante de su pasado. Había recurrido a engaños, y añadirle una palabra grandilocuente como «victoria» parecía casi ridículo.

¿La idea de que apenas sobrevivir, con una cicatriz tan vergonzosa, fuera una victoria? Una verdadera victoria debería ser más brillante, más magnífica.

Dimus miró la cicatriz entre sus dedos y dejó escapar un largo suspiro.

—¿Ganó?

Fue una pregunta inesperada.

Antes de que empezara a ocultar obsesivamente sus cicatrices, lo primero que la gente decía al verlas solía ser algo como: «Debió doler mucho», con lástima, o «¿Cómo pasó?». Eran preguntas que incomodaban profundamente a Dimus.

No tenía ningún deseo de que alguien sintiera compasión por su dolor ni de volver a visitar su pasado.

—Ah…

Le vino a la mente la imagen de la sonrisa inocente de Liv después de que él dijera que había ganado. Parecía genuina.

¿Realmente vio esta cicatriz como un testimonio de su victoria?

«Me pregunto si ella diría lo mismo después de ver todas las otras cicatrices que cubren mi cuerpo».

¿Victorioso? ¿Todas esas feas marcas?

¡Qué tontería!

—Las rosas hermosas tienen espinas, pero siempre hay alguien dispuesto a extender la mano y arriesgarse a ser pinchado.

«Qué atrevido, sin duda. Decir algo así de mí». Si uno analizara su relación, él era el depredador que blandía una espada, mientras ella permanecía frente a él, indefensa.

Dimus se frotó la cicatriz cerca del pulgar y se levantó. No tenía ganas de fumar ni de beber. En cambio, una sed distinta lo invadió. Aunque, claro, cada vez que daba la orden, ella aparecía ante él...

—Incluso las rosas sienten dolor cuando sus ramas se rompen.

Por alguna razón, no quería saciar la sequedad que sentía en ese momento.

En cambio, se quedó mirando fijamente por la ventana oscura. El mundo exterior estaba oculto a su vista.

Parecía como si estuviera allí solo, en la oscuridad.

Quizás eso era cierto.

—Una rama de rosa rota eventualmente se marchita, marqués.

La atmósfera en Buerno se hacía cada día más vibrante.

Se acercaba la visita del cardenal y se planeaban numerosos eventos por toda la ciudad, como si se preparara un festival. Naturalmente, en condiciones tan festivas, las clases apenas podían transcurrir con normalidad.

Además, cuando se difundió la noticia de que el marqués Dietrion no acogería al cardenal y a su grupo de peregrinación, la familia Pendence comenzó los preparativos para recibir a los invitados.

La baronesa Pendence quería continuar con las lecciones a pesar del desorden en la mansión, pero cuando vio la emoción de Million ante la perspectiva de conocer a los peregrinos, pronto se dio por vencida.

Al final, la baronesa se disculpó con Liv. En el pasado, la interrupción de sus ingresos le habría causado un gran estrés, pero su situación había mejorado significativamente y estaba más que dispuesta a aceptar las circunstancias especiales.

Tras posponer su lección programada, Liv decidió irse directamente a casa. No tenía ganas de entretenerse y lidiar con el bullicio de la finca Pendence.

Entonces ella había planeado irse rápidamente, pero…

—¿Por qué necesito tomar un carruaje con el maestro Marcel?

—Porque la baronesa Pendence insistió en ello.

Liv comprendió que la finca Pendence estaba ocupada debido al repentino cambio de planes con respecto a la visita del cardenal. Era lógico que hubieran recurrido a Camille para ayudar; después de todo, él tenía conocidos entre los peregrinos.

La baronesa le había encomendado la tarea de escoltarla en un carruaje, y su destino resultó ser la casa de Liv en el distrito de Femon.

—Encargué un pastel para usted, maestra Rodaise, en una tienda cerca de Femon. ¿Por qué no pasa a recogerlo? Pensaba enviárselo con un sirviente esta noche, pero ¿no sería mejor tenerlo recién hecho? Un sirviente le guiará.

La baronesa Pendence parecía sinceramente disculparse por el cambio de horario. Dado el ajetreo de la finca, enviar a una sirvienta específicamente a entregar un pastel parecía innecesariamente problemático. Así que Liv se ofreció a recogerlo ella misma de camino a casa.

No estaba lejos, y tenía la intención de caminar a su propio ritmo. Sin embargo, la baronesa insistió, disculpándose por no haberse preparado con antelación y prácticamente la empujó para subir al carruaje.

—Es una pequeña caminata.

Camille respondió a la queja murmurada de Liv con una leve risa.

—Quizás ella también quería apoyarme un poco.

—¿Apoyo? No, por favor, no me lo explique.

Pensándolo bien, ¿no fue Camille quien le dijo algo extraño al barón Pendence? Liv no se había dado cuenta de que la baronesa Pendence estaba tan interesada en las aventuras amorosas como su marido.

Tendría que hablarles de esta situación incómoda más tarde. Si no lo hacía, este tipo de intromisión podría repetirse.

Sintiendo que le iba a doler la cabeza, Liv se presionó la sien con los dedos. Camille, al notar su incomodidad, le dedicó una sonrisa incómoda.

—Mi confesión honesta no me ganó ninguna confianza, ¿verdad?

¿De verdad creía que revelar su identidad e intenciones mejoraría todo entre ellos? Qué ingenuidad.

O quizá la vida de Camille siempre había transcurrido sin problemas, en ese sentido.

Liv, mordiéndose el labio, miró directamente a Camille, que estaba sentada frente a ella.

—No tengo ningún interés romántico en usted, maestro Marcel.

—…Oh.

—Y este tipo de encuentro forzado me incomoda.

Camille parpadeó ante el rotundo rechazo de Liv. Él frunció el ceño ligeramente, rascándose la mejilla con torpeza, y luego esbozó una sonrisa resignada.

—Está aún más indiferente ahora que sabes que soy de Eleonore.

—¿Estaba tratando de intimidarme?

—Por supuesto que no.

Camille negó con la mano, como si la idea fuera absurda. Liv, observándolo, suavizó un poco el tono.

—Fue sincero conmigo, así que yo soy sincera con usted. Si no, seguiría fingiendo que no lo sabía.

—Entendido… por ahora

¿Entendido, por ahora? ¿Qué quiso decir con "por ahora"?

La respuesta de Camille, llena de esperanza, hizo que Liv frunciera el ceño. Pero Camille parecía absorto en sus pensamientos, frotándose la barbilla. Al cabo de un momento, habló.

—Tengo que preguntar, tengo mucha curiosidad.

—Adelante.

—¿De verdad soy tan poco atractivo?

Parecía genuinamente desconcertado, como si no pudiera comprender su falta de interés. Al ver su inquebrantable confianza, Liv dudó; abrió la boca, pero no respondió de inmediato.

Finalmente, logró responder.

—La atracción no es algo que pueda medirse objetivamente.

—Lo sé, pero… no soy precisamente de esas personas a las que rechazan en todas partes. Nunca antes había sido tan insistente.

—Bueno, quizá el problema sea insistir por primera vez.

—Ah.

Camille dejó escapar un leve gemido de comprensión, como si el comentario de Liv le hubiera dado una nueva perspectiva. Aunque Liv lo había dicho sin darle importancia, parecía que Camille se lo había tomado en serio.

Siendo sincera, Liv no creía que Camille fuera alguien que fuera rechazado a menudo. En otras circunstancias, podría haberlo encontrado atractivo.

Pero independientemente de si estaba en posición de involucrarse en un romance sin preocupaciones, Liv simplemente no podía encontrar a Camille atractivo de esa manera.

Ella ya estaba profundamente enredada con el marqués.

—Ah, están construyendo un teatro al aire libre por allá. Oí que van a presentar una obra para dar la bienvenida a los peregrinos...

Camille, que había estado mirando por la ventana, se acercó para ver mejor. Su recuperación fue sorprendentemente rápida, sobre todo para alguien que acababa de ser rechazado.

—Si tienes tiempo, debería verla. La obra que están presentando es bastante buena.

—¿Suele ver obras de teatro al aire libre?

—Por supuesto.

Camille pareció entender lo que Liv insinuaba con su pregunta. Él se encogió de hombros, y su explicación fluyó con fluidez, como si ya lo hubiera dicho muchas veces.

—Si no me presento como de Eleonore, nadie me asocia con esa familia. Disfruto mucho de la cultura callejera.

De hecho, desde su apariencia hasta su comportamiento, nada en Camille indicaba que pertenecía a una familia noble prominente.

—Eso me recuerda que también están planeando una exposición al aire libre cerca del museo. Parece que se organizó con poca antelación, así que aún no han reunido muchas piezas, pero deberían tenerlo todo listo antes de que llegue el cardenal.

Las palabras de Camille impulsaron a Liv a mirar también por la ventana. Había pensado que el paisaje que pasaba era el mismo de siempre, pero ahora notó cambios que no había visto antes: los preparativos para la visita del Cardenal.

¿Cuánto de esto afectaría realmente su vida?

—Parece que las calles estarán abarrotadas. Quizás debería tomarse un día para disfrutar, maestra Rodaise...

Mientras Camille continuaba emocionado, Liv captó su mirada y él inmediatamente levantó las manos en señal de rendición.

—Está bien, está bien. Dejaré de intentar coquetear.