Capítulo 154

Dos pares de ojos amarillos, muy similares a los de Winfred, se acercaron al podio, ardían de hostilidad.

Al oír su nombre, los espectadores a su alrededor comenzaron a charlar.

—¿No es esa mujer la hija bastarda de Byron? —preguntó.

—Es igualita a su padre; es increíblemente cruel. He oído que ya ha matado a tres personas a tan corta edad.

Algunos profirieron maldiciones indecibles contra Binka, y algunos levantaron piedras duras y se las lanzaron.

Aunque la escena parecía lamentable, Winfred mantuvo la compostura mientras leía el veredicto.

—La criminal mató a varias personas para ocultar su identidad e intentó asesinar a un miembro de la familia imperial. Aunque el intento de asesinato fracasó, fue condenada a muerte en la horca por tres cargos de asesinato y un intento de asesinato.

Cuando se anunció la sentencia, Binka pataleó y gritó con veneno.

—¡Qué limpio e inteligente eres! Si nuestros papeles se invirtieran, serías tú, no yo, quien se ahorcaría aquí mismo.

Winfred, que había recibido toda la fuerza de su intensa ira y odio, cerró los ojos con fuerza y una expresión de dolor.

Era aún más doloroso pensar que, de no ser por esta mala relación, podrían haber sido primos cercanos.

Pero decidió no huir. Apretó los puños y gritó, con un rostro que distaba mucho de su habitual expresión amable.

—No estás aquí porque seas la hija de un traidor. Estás aquí porque lastimas a la gente para satisfacer tu codicia. Sé que tu vida ha sido dura, pero eso no significa que todos en tu situación tomen las mismas decisiones que tú. Así que no culpes a los demás. Solo estás pagando por tus propios pecados.

Winfred, tras terminar lo que quería decir, giró ligeramente la cabeza y miró a Ayla a los ojos.

Ayla, que había abierto los ojos de par en par por la sorpresa, cerró los ojos ligeramente y sonrió. Era un cumplido, un cumplido.

Para él, Ayla era ese tipo de persona. Una persona fuerte que nunca se perdió ni siquiera ante las dificultades. Una persona que era el polo opuesto de Binka.

Aunque podría haber matado a su enemigo, Byron, con sus propias manos, Ayla terminó llevándolo ante el tribunal de la justicia.

Winfred se volvería fuerte como ella. En lugar de culparse a sí mismo por haber sido engañado ingenuamente y llorar, se levantaría y una vez más se decidiría a dar otro paso adelante.

—Byron Lionel Vito Peles.

Winfred gritó el nombre del último pecador con fuerza.

El que arruinó la vida de Ayla y finalmente convirtió a su propia hija en una asesina.

Mientras Byron era arrastrado al podio, estalló una lluvia de burlas e insultos, incomparables a los de Binka. Aún más restos de comida y piedras fueron arrojados a él.

—...Lo leeré yo mismo.

Hiram, que había estado observando desde el alto estrado, se levantó y arrebató el veredicto de las manos de su hijo. Quería pronunciar el veredicto sobre Byron, si no sobre cualquier otro.

—Traición, intento de asesinato de un ascendiente directo, secuestro de un bebé... ¡qué demonios!, la lista de crímenes es interminable. Tardaré tres o cuatro días en leerlos todos.

Hiram leyó el veredicto con una sonrisa áspera. Aunque algo exagerado, el veredicto que enumeraba los crímenes de Byron era bastante largo, más de una o dos páginas.

—Serás ahorcado.

Miró a su odiado hermano y lo condenó a muerte.

Byron se negó a ceder ante esta situación hasta el final y luchó por encontrar la manera de sobrevivir.

—¡Dejad esto, malditos bastardos! ¿Acaso sabéis siquiera quién soy? ¡Es a mí a quien se supone que debéis servir, no a ese ladrón! ¡¡¡Dejad esto!!!

Naturalmente, los abucheos de la multitud se hicieron más fuertes, y las maldiciones se intensificaron, pero Byron permaneció en silencio hasta el final. Incluso hasta el momento en que subió a la horca.

Su hija no era la excepción. Binka se retorcía sin cesar, como si la hubieran tratado injustamente, pero eso no significaba que pudiera evitar la ejecución.

Pero a medida que la cuerda alrededor de sus cuellos les quitaba el aire, el cuerpo de la mujer, que se había estado retorciendo, pronto perdió fuerza y se desplomó.

Ayla, que había estado observando la escena en silencio, giró la cabeza como si ya no tuviera remordimientos.

Ahora sí que todo había terminado.

—¡Hermana!

Cuando Ayla salió del carruaje, Noah, que la había estado esperando, corrió a sus brazos.

Mientras ella levantaba a su hermano pequeño, ahora más grande, Noah rio alegremente y rodeó el cuello de Ayla con sus brazos.

—Noah, ¿extrañaste a tu hermana?

—¡Sí! ¡Te extrañé! ¡Te extrañé tanto!

En respuesta a la pregunta de Ayla, Noah dibujó el círculo más grande que pudo con sus cortos brazos.

Esto se debía a que ella había estado fuera de casa durante unas semanas, visitando la cabaña donde Scott y Debbie trabajaban como cuidadores.

—Noah, es difícil para tu hermana. Noah ha crecido tanto que ahora está pesado.

Ante las palabras de Ophelia, que estaba de pie junto a él, abrió mucho los ojos y preguntó:

—¿Es difícil, hermana? ¿Noah es pesado?

—¡No, está bien! Está bien, madre.

Mientras mostraba juguetonamente los fuertes músculos de sus brazos, Ophelia negó con la cabeza como si no pudiera detenerse.

—Debiste haber tenido dificultades para llegar. ¿Estás cansada? Descansemos un poco y luego hablemos.

Roderick, que también había salido a recibirlos, se unió a la conversación con expresión seria.

—¡Ay, no! No estoy tan cansada. Ya podéis hablar —dijo Ayla mientras bajaba a Noah, preguntándose qué diría.

Había pensado que estaría sola con su padre, pero cuando su madre se sentó junto a Roderick con una expresión que le dificultaba leer sus pensamientos, su curiosidad aumentó aún más.

—Yo… Ayla.

—Sí, padre. Por favor, habla.

Ayla parpadeó lentamente, mirando a su padre. No entendía por qué dudaba tanto.

—...Después de tu cumpleaños este año, serás adulta. No, considerando el tiempo que pasaste entonces, ya has pasado la edad adulta... pero legalmente hablando.

—Sí, ya es así.

Ayla asintió.

Después de su próximo cumpleaños, ella también cumpliría dieciocho. Desde que regresó al pasado el día antes de su cumpleaños, este era su primer decimoctavo cumpleaños.

—Por eso. Así que...

Roderick continuó balbuceando, aparentemente incapaz de abrir la boca. Ophelia, incapaz de soportarlo más, suspiró profundamente y se unió a la conversación.

—¿Qué quieres hacer en el futuro? Me refiero a la formación de sucesora.

Ante las palabras de su madre, Ayla comprendió a qué se referían sus padres.

Se referían a su relación con Winfred.

Durante mucho tiempo, él y ella habían mantenido una relación romántica abierta. Asistían juntos a banquetes, y Winfred siempre la acompañaba cuando salía a actos públicos.

Así que era natural que pensara en un futuro con él.

Si Ayla se casaba con Winfred, se convertiría en la princesa heredera, lo que significaba que no podría heredar el título ducal.

—Su Majestad el emperador ha estado insinuando la idea del compromiso. ¿Qué te parece?

Ayla cerró la boca por un momento, sumida en sus pensamientos.

Amaba a Winfred. Eran felices juntos, y era triste separarse. Al ver a sus amorosos padres, anhelaba tener una familia como la suya.

Pero también sentía lástima al pensar en su padre, quien había creído en ella como un hombre con talento para liderar la familia ducal.

—...Si haces esto porque me compadeces, no tienes por qué hacerlo, Ayla. Tu felicidad es lo que más me importa.

Roderick abrió la boca como si hubiera leído los pensamientos de su hija.

Fue un cambio drástico, considerando que en secreto se había mostrado reacio a considerar a Winfred como pareja de su hija.

—Yo... me gusta mucho Winfred. Si es posible, me gustaría estar con él el resto de mi vida.

Animada por las palabras de su padre, Ayla confesó sus verdaderos sentimientos.

—Bueno, si eso es cierto... supongo que tendré que entrenar más. Necesito mantenerme sano hasta que Noah sea adulto.

Roderick se rascó la nuca e hizo una broma.

Y esa noche, Ayla recibió una visita inesperada.

—Lisa, ¿quién es?

—Su Alteza el príncipe heredero ha llegado. Te espera abajo.

La inesperada visita de Winfred la hizo salir corriendo. El carruaje aparcado en el jardín era claramente el del Príncipe Heredero, con el sello real.

Y el dueño del carruaje no entró ni subió, sino que permaneció de pie junto a la puerta bien cerrada.

—¿Winfred? ¿Qué te trae por aquí de repente?

—...A... Ayla.

Habló con el rostro rígido, agarrando el asa del carruaje. Su semblante parecía algo tenso.

Ayla entró en el carruaje, desconcertada. Entonces, sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida, al ver lo que había dentro.

Estaba claramente en un carruaje, y un deslumbrante paisaje nocturno se desplegaba ante ella, como si la luz de las estrellas se derramara donde deberían estar las paredes y el techo.

Igual que en el tejado, donde Winfred y Ayla se encontraron por segunda vez.

Ayla se sentó en la silla preparada con antelación, con el rostro paralizado. La luz de las estrellas era tan deslumbrante que parecía que pudiera tocarla con la mano.

—¿Qué es esto, Winfred?

—...Me he preparado para recordar juntos. ¿Te gusta?

—¿Existe tal magia? Es increíble.

Ayla sonrió ampliamente y asintió con satisfacción. Tenía una vaga idea de qué clase de truco se trataba, pero decidió adaptarse a la situación.

—Ese día, si no fuera por ti, habría perdido la vida. Te lo agradezco de verdad. ¿Fue la única vez? Me salvaste la vida dos veces.

Winfred se arrodilló ligeramente ante Ayla y le tomó la mano. Chasqueó los dedos, emitiendo un sonido, igual que aquella noche en que ella lloraba por no poder silbar.

Entonces, una estrella fugaz cayó de un cielo artificial creado mágicamente y tocó la mano de Winfred. La estrella se transformó en un anillo con un gran diamante azul engastado.

—Entonces te daré mi vida. Cásate conmigo.

Era una propuesta de matrimonio.

—...Sí, bien.

No hubo necesidad de dudar. Cuando Ayla asintió, Winfred, con los ojos enrojecidos, le puso el anillo en el dedo.

«Lo siento. Iba a proponerle matrimonio antes de que mi padre siquiera sacara el tema del compromiso... pero este hombre impaciente no pudo contenerse y habló primero».

Abrió la boca con lágrimas en el rostro. Al oír esas palabras, corrió hacia él.

A pesar de los comentarios despectivos dirigidos al emperador del Imperio, llamándolo "tío", Ayla simplemente sonrió y abrió la boca.

—Bueno, ¿qué te parece? Fui yo quien dijo que me gustabas primero. ¿Parezco el tipo de persona a la que le importaría algo así?

—...aún así.

A pesar de su consuelo, Winfred se mordió el labio inferior.

—Ven y siéntate, Winfred.

Ante esa linda vista, Ayla sonrió.

Winfred se sentó junto a Ayla sin dudarlo un instante. Las sillas estaban apretadas, lo que los obligaba a sentarse muy juntos.

—El cielo es hermoso. Es agradable estar juntos así…

Volvió la mirada al cielo, intentando ocultar su rostro enrojecido. Era una escena improvisada, pero realmente hermosa.

—...Winfred.

—¿Sí?

Ante la llamada de Ayla, giró la cabeza bruscamente. Entonces, como si hubiera estado esperando, besó a Winfred en la boca.

La sensación de unos labios suaves y húmedos fue como un sueño.

Tras un breve beso, juntaron sus frentes y sonrieron tímidamente.

Las estrellas en el cielo nocturno, creadas por arte de magia, brillaban con fuerza como si bendijeran su futuro.

<Pagarás con tu vida por engañarme>

Fin

Athena: Oh… ¡Se acabó! Ay, creo que ha sido un final satisfactorio. ¡Y me ha gustado esta historia!

Ha sido un recorrido interesante para mí porque al final no ha sido la “típica” historia de regresión. ¿Por qué? La historia se ha desarrollado a lo largo de la adolescencia temprana de la prota, no de su adultez, el romance no ha sido el eje central de la historia y ha sido un complemento lindo; pero lo principal ha sido la venganza y el desarrollo de personajes dando múltiples puntos de vista y centrándose sobre todo en la relación de los padres de Ayla con ella.

Ha sido una historia para disfrutar de los lazos familiares más que del amor romántico. ¡Y está bien! Porque es diferente y me ha parecido algo rico. Además, los malos fueron al hoyo, que era lo que quería jajaja.

Espero que os haya gustado esta novela tanto como a mí. Ya luego traigo los extras.

¡Nos vemos en otra novela!

Capítulo 153

Para Winfred, presa del miedo a la muerte, su voz era el único salvavidas que lo conectaba con este mundo.

Bebió el líquido del vaso de un trago, como le había indicado Ayla.

Pronto todo estaría bien. No le cabía duda de que no.

Porque Ayla lo decía.

Un momento después, Winfred sintió que algo le subía por dentro y vomitó un gran coágulo de sangre.

La ansiedad de que la receta estuviera equivocada solo duró un instante.

Mientras Ayla le limpiaba la boca con un pañuelo, la respiración de Winfred se hizo notablemente más fácil.

—Winfred...

Hiram, que había estado tan aterrorizado que ni siquiera podía respirar, finalmente se relajó, se acercó a la cama de su hijo, se arrodilló y se puso a su altura.

—Winnie, mi hijo...

—...Ah, padre.

Hiram acarició la mejilla de su hijo, que palideció al instante.

Había tantas cosas que quería decir, pero no se atrevía a abrir la boca. Solo pudo dejar caer las lágrimas.

—Su Majestad, voy a echar un vistazo.

El médico de la corte, que había estado esperando a que Hiram se calmara, habló con vacilación.

Aunque el estado del príncipe heredero parecía haber mejorado superficialmente, era necesario volver a examinarlo.

—Ah, cierto.

Mientras Hiram se levantaba rápidamente de la cama del hospital, el médico examinó cuidadosamente el estado de Winfred.

—Parece un poco débil, pero no parece tener heridas graves. Creo que se sentirá mejor pronto después de unas semanas de descanso.

El director de la academia y el personal del palacio le tomaron el pulso al príncipe heredero varias veces con expresión de sospecha, y luego retrocedieron con expresión de sorpresa.

Era una situación que no podía creer ni siquiera después de verla con sus propios ojos.

—Muchas gracias, Ayla. Me da miedo siquiera imaginar qué habría sido sin ti. No sé cómo podré corresponderte esta amabilidad.

Hiram expresó su gratitud, como si incluso coronara a Ayla con la corona del emperador si así lo deseaba.

De hecho, sentía curiosidad por saber cómo conocía el antídoto que ni siquiera los eruditos más renombrados conocían, pero no quería molestar a la benefactora que salvó la vida de su hijo preguntándole algo difícil de responder.

—Gracias. Me alegra que Winfred esté a salvo.

Ayla se pasó la palma de la mano por la cara. Parecía que había pasado una década desde el colapso de Winfred, apenas horas después.

—Te lo agradezco aún más. Nunca olvidaré este favor y sin duda te lo devolveré. Tengo una gran deuda contigo.

Hiram apretó la mano de Ayla y le dio las gracias de nuevo. Era tarde, así que le ofreció una habitación en el palacio.

Todos se marchaban para que la paciente pudiera descansar, pero Ayla abrió la boca con cautela, como si aún tuviera algo que decir.

—Yo... ¿puedo hablar con Winfred a solas un momento?

—Bueno, si eso es lo que quieres, ¿por qué no? Vamos, Roderick.

Estaba dispuesto a renunciar a todo el palacio, pero ¿qué sentido tenía hacerse a un lado un momento? Hiram incluso cuidó de Roderick, quien vaciló y tembló, y dejó a los niños solos.

A solas en la silenciosa habitación, Winfred se rascó la mejilla con torpeza y expresó su gratitud. Era la segunda vez que le salvaba la vida.

—Ayla, muchas gracias...

Pero no pudo terminar la frase porque Ayla lo abrazó con fuerza.

—¿Eh, Ayla?

—...Gracias, Win. Gracias por no morir.

Había un dejo de humedad en su voz, y él podía sentir cómo se humedecía el hombro donde hundía su rostro.

Winfred, desconcertado, le dio una palmadita a Ayla en la espalda.

—Ay, no llores, Ayla.

Ayla, que abrazaba a Winfred con fuerza, se secó las lágrimas y lo miró a los ojos.

—¿Sabes, Winfred? Creo que me gustas. No puedo imaginar un mundo sin ti.

Winfred hipó, sorprendido por su repentina confesión. Era realmente increíble.

Empezó a preguntarse si había muerto envenenado antes y si ya había ido al cielo.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

—Me gustas.

Al ver a Ayla expresando su amor con fuerza una vez más, Winfred se pellizcó la mejilla con cautela. A juzgar por el dolor que sentía, no parecía un sueño ni una ilusión.

A medida que la realidad de sus palabras comenzaba a asimilarse, su rostro se sonrojó. No habría sido de extrañar que se hubiera echado a reír.

—¡Yo, yo, yo, yo también...! ¡A mí también me gustas! ¡Me gustaste desde el momento en que te vi! —tartamudeó Winfred mientras se abría.

Era una situación de ensueño.

Por supuesto, esta no era la confesión que había soñado. Quería confesarse en un ambiente romántico, como el apuesto protagonista de una novela romántica.

Era una situación que jamás imaginó, siendo el primero en confesárselo a Ayla.

¿Pero y si le gustaba?

—Bueno, Winfred. No te enfermes como hoy. ¿Entendido?

—¡Uh, uh! ¡Nunca me enfermaré! Haré ejercicio todos los días y comeré variado.

Ante su orden, Winfred asintió vigorosamente.

Quizás era porque casi había muerto, pero se sentía un poco mareado por los movimientos extremos, pero estaba tan feliz que no le importaban esas nimiedades.

Winfred sonrió feliz y abrazó a Ayla con fuerza. Sintió que había conquistado el mundo.

Una semana después,

Winfred, que había estado descansando plácidamente para recuperarse, se levantó de su lecho de enfermo.

Al día siguiente de tomar el veneno, se sorprendió al enterarse por Hiram de que Binka lo había envenenado y que era hija de Byron.

Se culpó a sí mismo por su insensatez al confiar y seguir a Binka, quien se le acercó con malas intenciones.

A un hijo así, su padre, Hiram, le contó esta historia:

—No es tu culpa creer en la bondad de la humanidad; es culpa de los malhechores. La capacidad de discernir en quién se puede confiar y en quién no es algo que se desarrolla naturalmente con la edad, así que no te culpes demasiado. Y nadie es perfecto. Espero que seas tan indulgente con tus propios errores como con los de los demás.

Como dijo su padre, aceptar y perdonar sus errores generosamente no fue tan fácil como pensaba.

Pero decidió perdonarse a sí mismo, usando este incidente como un paso hacia un mayor crecimiento.

—Su Alteza, es hora de partir.

Joseph llamó cautelosamente a Winfred.

De hecho, le preocupaba que el príncipe heredero, que casi había muerto hacía apenas una semana, ya estuviera saliendo, pero hoy era un evento importante que Winfred no podía perderse, así que lo ayudaba a prepararse para salir sin decir una palabra.

—Sí, vámonos.

Winfred se puso el abrigo y subió al carruaje.

Porque hoy era el día en que Byron y los traidores involucrados en su traición serían sentenciados.

Como la sentencia y la ejecución se llevarían a cabo simultáneamente, la horca ya estaba alineada en la amplia plaza, y la gente se reunió a su alrededor para presenciar la ejecución de los traidores más atroces.

Y entre la multitud, Ayla permanecía de pie con una expresión fría en el rostro, sus pensamientos indescifrables.

Winfred se acercó con cautela. Ayla, quien giró la cabeza al oír que alguien se acercaba, lo miró a los ojos y sonrió levemente, expresando su alegría.

Winfred, que se había acercado y se había sentado junto a Ayla, le tomó la mano con suavidad.

De hecho, le preocupaba si Ayla estaría de acuerdo con presenciar esa escena hoy. No sería un espectáculo agradable, ¿verdad? Mucha gente moriría y todos aplaudirían al ver una escena tan brutal.

Aunque era codicioso y solo quería mostrarle cosas hermosas y felices, Winfred no dijo nada.

Porque sabía cuánto había esperado Ayla este día, que llegara.

El sufrimiento que había soportado por culpa de Byron no era algo que Winfred pudiera comprender fácilmente.

Solo esperaba que hoy, en este momento, Byron pagara el precio de sus pecados y su corazón se aliviara, aunque fuera un poco.

Y un poco más tarde.

Una fila de carruajes con prisioneros comenzó a entrar entre la ruidosa multitud.

Byron, su hija Binka y los nobles que lo apoyaron con armas, tropas y fondos.

Entre los rostros demacrados de quienes habían sufrido mucho durante la investigación, Ayla se encontró con dos rostros familiares.

Eran Laura y su tío Cloud, con quienes había estado muy unido durante mucho tiempo.

Cloud inclinó la cabeza ante Ayla con el rostro pálido, muy pálido.

Laura, que apoyaba a su tío, se mordió el labio inferior con rabia al cruzarse sus miradas, pero no arqueó las cejas con tanta malicia como antes.

Había estado aturdida todo el día, sin palabras, como una mujer que hubiera perdido el alma tras ver morir a su madre ante sus ojos, pero parecía haber recuperado algo de energía después de que Cloud despertara hace unos días.

—Tengo que irme, Ayla. Vuelvo enseguida.

—...Que tengas un buen viaje.

Winfred soltó la mano de Ayla, que sujetaba con fuerza, y subió al podio para pronunciar la sentencia contra los traidores.

Las sentencias se dictaron una a una, empezando por aquellos simplemente implicados en delitos menores. La mayoría de los casos implicaban confiscación de propiedades y títulos, exilio en el extranjero o trabajos forzados.

Y a medida que más y más personas comenzaban a cometer delitos graves, más y más eran condenadas a muerte y enfrentadas a la horca. El marqués Caenis era uno de ellos.

—Cloud Air, Laura Air.

Al oír sus nombres, Cloud y Laura subieron al podio y se arrodillaron.

—Estos dos individuos eran los colaboradores más cercanos del traidor Byron Lionel Vito Peles, quien usurpó el trono, y eran profundamente culpables de complicidad en su traición. Sin embargo, están profundamente arrepentidos y han cooperado activamente para descubrir sus otros crímenes, por lo que sus sentencias se reducen.

Aunque ya había oído que su vida estaba garantizada, Laura, que aún estaba tensa y no podía respirar bien por miedo a ser condenada a muerte, suspiró al oír la mención de una sentencia reducida.

—Seréis exiliados al norte a la región de Wirianchi.

Ante el pronunciamiento del Príncipe Heredero, Laura y Cloud se postraron en el suelo en agradecimiento. Estarían confinados en sus estrechos aposentos, incapaces de moverse, pero al menos se les había perdonado la vida.

Tras sentenciar a Cloud y Laura, Winfred pasó página para llamar al siguiente criminal.

Entonces, paralizado por un instante, miró lo escrito en el papel. Era el nombre de la persona que lo había herido tan profundamente.

Suspiró suavemente, se calmó y abrió la boca con cautela.

—...Binka.

Un nombre corto de solo dos letras.

De no ser por esta situación, el apellido «Vito Peles» podría haber seguido al nombre «Binka».

Athena: Pero como es tan narcisista y egocéntrica que solo ve su propio culo, pues está en el cadalso siendo juzgada. Es lo que hay.

Capítulo 152

—Sí, sí, bastardo. ¿Qué estás haciendo?

Byron abrió la boca con voz dolorida. Se quedó sin aliento rápidamente, pero su cuerpo, debilitado no podía separarse de su hermano.

Hiram miró al ser repugnante que tenía ante él con los ojos inyectados en sangre.

Ya estaba acostumbrado a sus fechorías. Pensó que no había nada más de qué decepcionarse.

Intentó matar a su padre biológico y secuestró a una niña para usarla como herramienta para matar a su padre biológico.

Pero nunca pensó que intentaría usar a su propia hija como arma homicida.

—Debería haberte matado hace mucho tiempo. Eres peor que un animal.

Hiram gruñó por lo bajo, revelando su ira. Lamentaba amargamente haberlo mantenido con vida en nombre de la defensa del procedimiento y la ley.

—¿Qué pudo enfadar tanto a nuestro amable hermano menor? Oh, parece que no te gustó el regalo que te envió tu hermano mayor. Parece que escapaste por pura suerte. ¿Quién crees que murió? ¿Tu esposa? ¿O tu hijo? Si me atrapaste, deberías haberme matado sin dudarlo.

Byron sonrió con saña, aunque tenía la garganta ahogada, lo que irritaba a su hermano.

—¿Te ríes? ¿Crees que no puedo matarte?

—Sí. ¿Un cobarde como tú me mataría?

Hiram lo miró en silencio, con los ojos llenos de odio e ira, y luego le soltó el cuello.

Byron, que recuperaba el aliento mientras jadeaba, se frotó la nuca y refunfuñó.

—Mira esto. Estás tan obsesionado con la moral que ni siquiera puedes matar al enemigo que mató a tu querida familia con tus propias manos... ¡Uf!

Pero no pudo terminar la frase porque Hiram abrió la tapa de la lámpara de aceite que había traído y se echó el aceite en la boca.

—¿Es fácil matar a un demonio como tú? Necesito matarte agonizantemente. ¿Sabes cuál es la muerte más dolorosa del mundo? Es ser quemado vivo. Compruébalo tú mismo.

Hiram, que había empapado a Byron de pies a cabeza en aceite, sostenía una cerilla en la mano con la mirada perdida. Parecía dispuesto a encender un fuego en cualquier momento.

Ante esas miradas completamente sorprendidas, Byron retrocedió lentamente con expresión asustada.

—Oh, querido. Cálmate, ¿sí? Después de todo, somos hermanos.

—¿Hermano? Qué curioso. Ahora solo hablas de hermanos. ¿No crees que es bastante tarde?

Mientras Hiram reía entre dientes y golpeaba la cerilla contra la caja de cerillas, Byron cerró los ojos con fuerza, anticipando el dolor insoportable de su carne quemándose.

—Bueno, sí. Podría dejarte descansar en paz, considerando el cariño que una vez compartimos. Si tan solo me dijeras qué veneno usó tu hija.

Ante las palabras de su hermano, Byron abrió ligeramente los ojos cerrados. Y se dio cuenta de que era un farol. Byron no tenía intención real de matarlo, solo intentaba sacarle información.

—¿Mi hija? ¿De qué tonterías estás hablando? Ni siquiera sé qué veneno es.

Byron fingió ser generoso tardíamente, pero Hiram encendió la cerilla sin pestañear.

—¿...En serio? Qué lástima. Entonces deberías morir.

La muerte parecía acercarse a cada instante. Byron gritó de miedo.

—¡No lo sé! ¡De verdad que no lo sé! ¡Cómo voy a saber qué tipo de veneno le dio esa mujer...!

Hiram, a punto de prenderle fuego al cuerpo de Byron, se detuvo un momento, mirándolo. Parecía estar evaluando la verdad de sus palabras.

—De verdad que no lo sabes. Eres un inútil.

Un egoísta como Byron, que solo se conocía a sí mismo, jamás mentiría ante la muerte.

Hiram apagó la luz con una expresión de desprecio.

—No te alegres de estar vivo ahora mismo. Si algo le pasa a mi hijo, cosa que dudo, te destrozaré las articulaciones, una a una, mientras aún estés vivo.

Escupió a Byron y salió de la prisión. Al quedarse solo, Byron se estremeció ante la transformación de su hermano, a quien siempre había dado por sentado.

Y entonces, mientras Hiram, desconsolado, visitaba la cama de su hijo en el hospital, recibió la noticia que tanto esperaba: habían llegado los resultados del análisis de veneno en la botica.

—Dijeron que tardaría mucho, pero los resultados llegaron antes de lo esperado.

—Ah, es decir... De hecho, la princesa Weishaffen compiló una lista de cosas después de observar los síntomas de Su Alteza y la apariencia del veneno.

El erudito de la Academia Imperial de Farmacia abrió la boca con expresión de incomodidad. Su orgullo se sintió herido por las palabras de la joven, pero no tenía palabras que decir, pues la respuesta ya había sido revelada.

—Sí, ¿qué tipo de veneno era?

Pero ante el interrogatorio posterior del Emperador, el rostro del farmacéutico palideció. Su expresión parecía indicar que tenía demasiado miedo para hablar.

—...Era el veneno del lagarto monitor de Retilus. Lo... lo siento, Su Alteza.

Ante las palabras del erudito farmacéutico, Hiram se tambaleó y negó con la cabeza.

El veneno de un lagarto gigante nativo de la selva de Retilus, al sur del continente.

Porque era el veneno más letal para el que no existía antídoto.

—Eso es imposible. Si unas gotas de ese veneno pudieran matar a una persona al instante, Winfred ya habría fallecido antes de que llegaran los médicos.

El emperador lo negó con voz llorosa.

—Eso... Parece que no envenenó el té directamente, así que Su Alteza solo ingirió una cantidad muy pequeña. Así que los síntomas parecen haberse desarrollado lentamente... Si ya han empezado a aparecer, no hay nada que pueda hacer. Le pido disculpas, Su Majestad.

¿Iba a dejar pasar el tiempo así y luego tener que despedir a mi hijo de diecisiete años? Era una historia que no quería creer.

Fue entonces cuando Ayla, que había estado sentada tranquilamente junto a Winfred, sosteniendo su mano fría, abrió la boca.

—...Hay un antídoto.

Era un tono de voz tranquilo, pero decidido.

—¿Qué quiere decir, princesa?

El farmacéutico abrió la boca con una expresión ligeramente desconcertada.

Quiso reírse de la niña y preguntarle: "¿Qué sabe ella?", pero apenas logró contenerse, pensando que era la hija de un noble duque.

Sin embargo, Ayla miró al emperador con una expresión completamente impasible ante las palabras del erudito, mezclada con un sarcasmo que no pudo ocultar.

El director de la escuela de farmacia suspiró al verlo y dio una explicación adicional:

—No existe antídoto para el veneno del varano Retilus. No sé cómo la princesa adquirió conocimientos de toxicología, pero que yo sepa, nadie ha sobrevivido a su veneno.

No era fácil decir tales cosas delante del Emperador, pero no podía hacer nada porque la joven Princesa seguía diciendo tonterías.

Ayla cerró los ojos, intentando calmar su cuerpo tembloroso.

En ese momento, estaba envenenado sin antídoto. Sin embargo, ella era alguien con recuerdos del futuro.

Un veneno mortal sin antídoto, pero sin dejar rastro. Si bien su dificultad para obtenerlo era un inconveniente, sus numerosas ventajas lo convertían en uno de los favoritos del bando de Byron.

Sin embargo, poco antes de que Ayla entrara en la casa del duque, se descubrió el antídoto y ya no se usaba.

No sería en un futuro tan lejano. Era seguro que dentro de un año, o incluso unos meses, se descubriría un antídoto para el veneno del lagarto monitor Retilus.

El problema era que a Winfred solo le quedaban dieciséis horas.

«Así que tengo que recordar. Lo que Cloud me dijo».

Ayla frunció el ceño y reprimió el recuerdo.

En ese momento, había escuchado las palabras de Cloud y le había parecido una receta muy interesante. ¿Por qué, por qué le parecía tan interesante?

Y un momento después, Ayla recuperó la respuesta de lo más profundo de sus recuerdos.

—¿Es cierto, Ayla? —preguntó Hiram con voz desesperada, como si hubiera encontrado un último rayo de esperanza en medio de la desesperación.

—Sí, Su Majestad. Es hierba de cola de serpiente de cascabel. Los componentes de la hierba de cola de serpiente de cascabel tienen un efecto neutralizador.

—¿Qué quiere decir, princesa? ¡La hierba de cola de serpiente de cascabel es la más venenosa de todas las plantas venenosas!

Ante la respuesta de Ayla, el director de la academia alzó la voz e intervino, como diciendo: "¿Qué clase de tontería es esa?".

Exacto. La hierba cola de serpiente de cascabel también era una planta altamente tóxica, capaz de matar a un humano. Por eso a Ayla le intrigaron tanto las palabras de Cloud. Tratar veneno con veneno.

—Si no me crees, probaré el veneno yo misma. ¡Así veremos si funciona!

Ayla apretó los puños y gritó.

No había ninguna investigación que demostrara que la hierba cola de serpiente de cascabel pudiera contrarrestar el veneno del varano, así que era comprensible su escepticismo. Entonces, ¿no debería demostrarlo, aunque eso significara usar su propio cuerpo como sujeto de prueba?

—...Ah, claro.

El director de la academia, que había dedicado su vida a la farmacia, chasqueó la lengua para sus adentros. Se le ocurrió que una mujer que se hacía llamar dama de la corte no sabía distinguir entre lo correcto y lo incorrecto, y estaba actuando con tanta precipitación.

Decían que había vivido toda su vida como una plebeya, así que se preguntaba si por eso no podía distinguir el bien del mal.

Pero la atmósfera fluía de forma extraña.

—...Su Majestad, por favor confiad en mi hija solo una vez. Si es necesario, beberé veneno para demostrároslo.

Roderick, que sabía que Ayla había retrocedido, intervino, envolviendo su brazo alrededor del hombro de su hija.

—Su Majestad, no me creéis, ¿verdad?

El director se secó el sudor frío al ver que la situación iba en contra de sus expectativas y preguntó.

—¿Hay alguna otra manera ahora? Por supuesto que no.

—Eso, eso es cierto, pero...

—Si ya es el peor de los casos, ¿qué daño hay en intentarlo?

Hiram apretó el puño y abrió la boca. Era una declaración de que haría lo que Ayla sugería.

—Si algo sale mal, no lo haré responsable, así que vaya rápido y consiga la esencia de la hierba de cola de serpiente de cascabel.

—...Sí, Su Majestad.

Quizás falto de valor para desobedecer el decreto imperial, el director se apresuró a ir a la Academia Imperial de Farmacia, ubicada en los terrenos del palacio.

Y aproximadamente una hora después, el director, que había registrado todo el almacén de la academia y encontrado la esencia de la hierba de cola de serpiente de cascabel, regresó apresuradamente al Palacio del Príncipe Heredero.

—Aquí está, Su Majestad.

El director le entregó el pequeño frasco al Emperador con expresión ansiosa, e Hiram se giró para preguntarle a Ayla:

—¿Qué hacemos ahora?

—Podéis diluirlo en agua y dárselo. Yo lo haré.

Ayla, que había recibido el frasco, preparó cuidadosamente el antídoto. Por suerte, Cloud había mencionado las proporciones de pasada.

El antídoto se completó rápidamente, y ahora solo quedaba un paso: romper el hechizo lanzado sobre el cuerpo de Winfred.

El problema era que, una vez que el hechizo desapareciera, el veneno volvería a extenderse y sufriría por no poder respirar.

—¿De verdad debo dejarlo, Su Majestad?

El mago real preguntó con incertidumbre, cuestionando si era realmente apropiado usar un tratamiento no probado en el Príncipe Heredero.

Aunque dos personas se ofrecieron a demostrarlo bebiendo veneno, Hiram habló con firmeza, como si ya tuviera fe en ellos, sin necesidad de hacerlo.

—No hay otra manera de descifrarlo. Resolvámoslo.

El mago, con expresión ansiosa, levantó el hechizo que había lanzado sobre el cuerpo del príncipe heredero.

Entonces, Winfred, que había estado profundamente dormido como si estuviera muerto, comenzó a jadear y a gritar de dolor.

—Win, bebe esto. Si lo bebes, te sentirás mejor enseguida.

Ayla le llevó la copa con el antídoto a la boca.

Capítulo 151

—¿Así que eso pasó? Estoy preocupado. Sus restos aún tienen suficiente poder para llegar al palacio imperial...

—Parece que tú también tienes prisa. A juzgar por el hecho de que ni siquiera has intentado encubrir el asesinato, la situación parece tan grave que ni siquiera puedes pensar con claridad...

Mientras hablaba con Roderick sobre la situación actual, Hiram se alborotó el pelo como si tuviera la mente hecha un lío.

Sentía ansiedad, como si algo fuera a suceder en cualquier momento, pero no sabía por dónde empezar ni qué hacer.

—Por ahora, tenemos que atrapar a la mujer que se encontró con Byron antes de que podamos empezar a averiguarlo. Dada la falta de seguimiento, existe la posibilidad de que no regrese.

—Sí, he esparcido el montaje en cada entrada del palacio, así que, si entra y sale, la atraparán enseguida.

Suspiró profundamente y se reprochó con expresión preocupada.

—La administración fue negligente. Todo es culpa mía.

—...Lamentar lo que ya ha sucedido no cambiará nada, Su Majestad —dijo Roderick con una sonrisa apática.

—Oye, ¿no eres demasiado frío?

—Yo también traje a una hija de la familia Air a mi casa con mis propias manos. Entiendo perfectamente los sentimientos de Su Majestad, y os lo digo. Ahora no es momento de arrepentirse, sino de buscar una solución. Todos cometemos errores.

Cuando Hiram refunfuñó con voz triste, Roderick rio y aclaró el malentendido de su amigo.

Solo estaba ofreciendo un torpe consuelo, pero parecía que la reciente serie de acontecimientos lo había agotado, y su tono se había vuelto cínico.

—...Sí. No es momento de deprimirse. Tienes razón.

Fue entonces cuando el Emperador volvió a apretar el puño, intentando reunir fuerzas.

—Su Majestad, tengo algo que informar.

Se oyó un golpe fuera de la habitación, junto con la voz del investigador.

—Pasa. ¿Qué ocurre?

El investigador, que entró en la habitación tras recibir permiso, vio a Roderick justo antes de abrir la boca y miró al Emperador. Parecía que estaba considerando si informar del asunto públicamente, dado el carácter de alto secreto.

—No pasa nada, solo dime.

—Sí, Su Majestad. ¡La hemos atrapado! La que entró y salió de la prisión usando la identificación de una criada. La atrapamos cuando intentaba salir por la puerta principal del palacio.

Al oír esta grata noticia, Hiram y Roderick se pusieron de pie de un salto. Querían interrogarla lo antes posible para averiguar qué tramaba.

—Si la atraparon saliendo por la puerta principal con seguridad, significa que está cualificada para entrar y salir del palacio... —murmuró Hiram mientras se apresuraba hacia donde la retenían.

—Sí, es cierto. Me mostró su identificación, afirmando ser una criada del Palacio del Príncipe Heredero. A primera vista, no parecía una identificación falsa, pero...

Cuando el investigador, que escuchó el soliloquio del emperador, respondió así, Roderick e Hiram, que corrían a toda prisa, se detuvieron en seco.

Porque Ayla y Winfred estaban allí juntos.

—Dilo otra vez.

—Una criada del palacio del Príncipe Heredero...

Empezaron a correr hacia el Palacio del Príncipe Heredero sin siquiera escuchar las palabras del investigador ni decir quién debía ir primero.

Esperaban que no pasara nada y que esta ansiedad fuera solo una preocupación.

Hiram, en particular, estaba aún más ansioso. Estaba enojado consigo mismo por no saber hasta ahora que una persona tan peligrosa se había escondido en el espacio de su único hijo.

—Por favor, no pasa nada. Solo intentaba pasar un buen rato contigo, así que ¿por qué me interrumpes con tanta falta de tacto? Puedes descargar tu ira conmigo, papá.

Hiram movió los pies, intentando contener la ansiedad.

Sin embargo, sus deseos fueron en vano, y el Palacio del Príncipe Heredero ya estaba sumido en el caos, como si algo hubiera sucedido.

—Su Majestad, Su Majestad...

—¿Qué sucede?

—Eso, eso es...

Joseph, el chambelán, estaba a punto de enviar a alguien a contarle a Winfred lo sucedido, pero estaba tan desolado que no pudo abrir la boca y se quedó callado.

Entonces, en medio del alboroto, Ayla descubrió a Roderick y corrió a sus brazos.

—¡Padre...!

—Ayla, ¿qué pasa? ¿Por qué lloras?

—Winfred...

Ayla comenzó a explicarle la situación a Roderick con voz temblorosa, pero Hiram no la esperó y se dirigió al ruidoso dormitorio de su hijo.

Allí yacía Winfred, inmóvil, como muerto. Rodeado de magos reales y un médico de la corte.

Sintió como si se le cortara la respiración al contemplar aquella escena.

Quiso correr y despertar a su hijo, pero Hiram se detuvo con un gesto de la cara. Sabía que un guardián excitado solo interferiría con el tratamiento y no ayudaría.

—¿Cómo ha pasado esto?

—Su Majestad. Parece que... Ha sido envenenado. Aún no hemos determinado qué tipo de veneno se usó.

Bajo la furiosa majestad del emperador, el doctor explicó la situación en voz baja, como si lo estuvieran aplastando.

Para evitar que el veneno se propagara, ralentizó temporalmente su respiración y pulso con magia, pero era solo una medida temporal. Ante las palabras del doctor de palacio de que tenía que averiguar rápidamente qué veneno había consumido y desintoxicarlo, Hiram se tambaleó y se desplomó en su silla.

—¿Cuánto tiempo puede ganar?

—Creo que serían unas 24 horas como máximo.

Veinticuatro horas. Al enterarse de que tenía que rescatar a su hijo en tan poco tiempo, Hiram se puso de pie de un salto.

—...Asegúrate de que esto nunca llegue a oídos de la emperatriz.

Lo primero que hizo fue callarse.

La salud de Selene se había deteriorado significativamente últimamente. Si hubiera oído la noticia, habría sido Selene, no Winfred, la primera en alejarse del mundo conmocionada.

—Sí, Su Majestad.

Antes de salir de la habitación, Hiram echó una última mirada a su hijo. Cada vez que veía su rostro pálido, le temblaban las manos y los pies, y sentía que iba a desplomarse en cualquier momento, pero cerró los ojos con fuerza y se obligó a seguir caminando.

—Roderick, vámonos.

Ante la llamada del emperador, Rodrick, que intentaba consolar a su hija, dejó de seguirlo y miró a Ayla con expresión preocupada.

—Ayla, tú...

—Quiero quedarme junto a Winfred.

Roderick, que estaba a punto de decir: "Vete a casa con tu madre primero", miró el rostro de su hija cuando esta lo interrumpió.

Sus labios, tercamente fruncidos, y su expresión decidida hicieron que pareciera imposible persuadirlo.

Roderick suspiró y la dejó quedarse en palacio. Estaba a punto de perseguir a Hiram, quien ya se había adelantado.

—Padre... Si encuentras alguna pista, por favor, házmelo saber. No soy una experta, pero creo que podría ayudar —dijo Ayla.

Roderick, que sabía que Byron le había enseñado toxicología, asintió tras un momento de vacilación.

Dadas las circunstancias, se decidió que Ayla, quien conocía tanto el veneno como el poder de Byron, sería de gran ayuda.

Mientras Hiram y Roderick salían apresuradamente del Palacio del Príncipe Heredero y llegaban a la caseta de guardia, el investigador los recibió con una expresión de desconcierto.

—Bienvenidos, Su Majestad. Su Excelencia, el duque.

—¿Hay algún problema?

Como el ambiente parecía caótico, Roderick preguntó con cautela en nombre del emperador, quien estaba angustiado por el asunto de Winfred.

—Eso es…

El investigador empezó a hablar incoherentemente, con la voz entrecortada.

—Cuando la atrapamos, su apariencia coincidía claramente con el testimonio del testigo. Pero entonces, de repente, el color de su cabello y ojos cambió.

—¿Su apariencia ha cambiado…? ¿Habéis revisado sus pertenencias?

—Ah, sí. Confisqué dos frascos sospechosos. Por aquí.

En respuesta a la pregunta de Roderick, el investigador sacó un frasco de medicina que le había confiscado al sospechoso y se lo mostró.

Un lado era un pequeño frasco de vidrio con un líquido transparente e incoloro, y el otro lado un frasco con un líquido espeso de color marrón verdoso.

—Es una poción mágica que cambia el color de sus ojos y cabello, Su Majestad.

Roderick abrió el frasco con el líquido marrón, lo olió y abrió la boca. Lo reconoció porque lo había visto varias veces, ya que era una droga que los delincuentes solían usar para ocultar su identidad.

¿Qué intentaban ocultar cambiándose el color de los ojos y el pelo?

Hiram intentó contener su ira y caminó hacia la celda donde retenían a la criada.

Roderick se quedó mirando fijamente el frasco restante. Si uno contenía una poción de camuflaje, el otro probablemente era veneno.

—Lleva este frasco al Palacio del Príncipe Heredero. Es urgente, debemos actuar de inmediato.

—Sí, Su Majestad.

Le entregó el frasco al investigador y corrió tras su amo. Consideró brevemente llevárselo él mismo, pero sintió que sería mejor quedarse al lado de Hiram, quien se encontraba inestable en ese momento.

Incluso si no fuera él, el objeto probablemente sería entregado sano y salvo, ya que estaba confiado al investigador secreto del emperador.

Y entonces, Roderick, que siguió a Hiram al centro de detención, se detuvo en seco al ver a la joven encerrada.

Se quedó sin palabras al ver un par de ojos dorados que miraban a través de los barrotes con rostro aterrorizado.

—Su Majestad, ¿qué es esto?

—...Parece que tengo una sobrina que no conozco.

Hiram miró a la chica dentro de la celda con una leve sonrisa.

Era una situación que no parecía divertida, pero verla tan idéntica a Byron fue tan impactante que no pudo evitar reír.

—¿Sigue sin haber contacto de la farmacia? Ha pasado tanto tiempo desde que encontré el veneno, ¿y aún no hay noticias?

—Os pido disculpas, Su Majestad. Dado que hay tantos tipos de venenos... probablemente los resultados del análisis tarden un tiempo.

El inocente subordinado tembló al responder a la furiosa pregunta de Hiram. El emperador, normalmente amable y gentil, ahora era tan astuto como un puercoespín de lengua afilada.

Por supuesto, entendía cómo se sentía, ya que era una situación razonable, pero el miedo era un asunto aparte.

Hiram golpeó la mesa. El tiempo se agotaba, y no había forma de desintoxicar el veneno, y mucho menos de averiguar qué había consumido Winfred.

Aunque logró obtener una confesión de la hija ilegítima de Byron, de quien nunca supo que existía, Binka, por desgracia, desconocía el nombre del veneno que había usado para dañar a la persona.

Capella Air, quien le dio el veneno, ya estaba muerta y ya no estaba en este mundo.

«Si tan solo Cloud Air hubiera despertado...»

Cloud debería haber sabido qué veneno llevaba su cuñada, pero por desgracia, seguía sin recuperar la consciencia.

Hiram se secó la cara con desesperación.

Solo quedaban unas veinte horas. Si no podía rescatar a Winfred en ese tiempo...

Su ansiedad llegó al límite, y sintió que hasta el último hilo de razón al que se aferraba se esfumaba.

Saltó de su asiento y se dirigió hacia donde se encontraba retenido el cerebro detrás de todo esto.

El guardia que custodiaba la prisión preguntó con expresión desconcertada, sorprendido por la repentina visita del emperador.

—Su Majestad, ¿qué ocurre?

—...Abre la puerta.

Cuando el guardia abrió la puerta, Hiram se abalanzó sobre el prisionero. Antes de que Byron pudiera siquiera reconocer al visitante, lo inmovilizó contra la pared y comenzó a estrangularlo.

Capítulo 150

—Este es el Palacio del Príncipe Heredero. ¿Vamos directamente al salón de recepción? ¿O prefieres echar un vistazo? No hay mucho que ver...

—Quiero echar un vistazo. Tengo curiosidad por saber cómo sueles pasar el tiempo.

Winfred lo había sugerido simplemente para romper el incómodo silencio, pero cuando Ayla dijo que miraría, se rascó la mejilla con una expresión ligeramente avergonzada.

Era porque le daba vergüenza innecesaria que ella mostrara curiosidad hacia él.

—Sí, esta es mi oficina. Es donde me ocupo de los asuntos del príncipe heredero y tomo varias clases.

—Mmm, ya veo.

—Y esta habitación... es donde dibujo como afición.

Ayla miró el estudio de Winfred con curiosidad. Se le ocurrió que quizás allí estaba pintado su retrato.

—Vi el retrato que dibujaste. El que me hiciste. Era exactamente igual a mí.

—Ah, ya viste eso. Me avergüenzo sin motivo. El duque y la duquesa probablemente nunca te vieron de pequeño, así que lo dibujé a toda prisa para mostrarles al menos un retrato.

Al oír que Ayla había visto el cuadro, Winfred se sonrojó. Sintió una oleada de arrepentimiento: si hubiera sabido que lo vería, se habría esforzado más en el dibujo.

—¿Puedo ver otro cuadro?

—¡Sí! Por supuesto. Lo puse en exposición aquí.

Winfred la condujo alegremente a la sala donde se exhibían sus cuadros. Era un espacio lleno de dibujos que había hecho como afición desde la infancia.

Ayla observó cada uno de los dibujos de Winfred.

En el paisaje que representaba los jardines del palacio desde la ventana y en el retrato que representaba al Emperador, la Emperatriz, José y otros empleados, parecía como si todos los cuadros de Winfred estuvieran impregnados de su cálida personalidad.

De todos los cuadros, su favorito era el primero que Winfred pintó: un autorretrato dibujado con líneas toscas y torcidas.

—Qué mono.

—Lo dibujé a los cinco años. Mirándolo ahora, es muy gracioso. No se parece en nada a mí.

Winfred se paró junto al cuadro e hizo una expresión similar, diciendo que no tenía nada en común con él, salvo dos ojos, una nariz y una boca.

—Vaya, si me parece exactamente igual que ahora.

Cuando Ayla sonreía y bromeaba, él parecía hosco.

—¿Soy así de feo?

—No, es igual de mono que ahora.

Winfred hipó, sorprendido por sus repentinas palabras.

—Acabas de decir que era mono, ¿verdad?

Una agradable calidez se extendió por todo su cuerpo, como si alguien le hubiera encendido una chispa de calor en el pecho.

Cuando amigos de su edad se enteraban de que era mono, se enfadaba y decía que lo trataban como a un niño, pero Winfred no se ofendía en absoluto.

¿Cómo iba a estar insatisfecho cuando Ayla lo veía tan bien?

«He oído halagos sobre lo guapo que soy».

—¿Te interesa dibujar? —dijo Winfred, armándose de valor para hablar

—Mmm, bueno... nunca lo he aprendido, así que no estoy segura. Pero si tengo la oportunidad, me gustaría intentarlo.

—¿En serio? ¿Entonces te enseño?

Mirándolo a los ojos, brillantes de anticipación, Ayla no pudo evitar reírse entre dientes. ¿Cómo iba a negarse cuando él la deseaba con tanta desesperación?

—Sí. Enséñame cuando tengas tiempo.

—¡Sí, bien! Entonces, ¿vamos al salón? Seguro que han preparado algo para picar.

Winfred guoó a Ayla con paso ligero. La idea de pasar tiempo a solas con ella, enseñándole a dibujar, la llenó de emoción.

Al llegar al salón, limpió la silla ya limpia con su pañuelo para que Ayla se sentara. Ayla se tapó la boca y rio suavemente al verlo.

—Lo comprobaré en un momento.

Mientras el té estaba en la mesa, el chambelán jefe Joseph se acercó y hundió su cuchara de plata en la taza. Estaba comprobando si estaba envenenada.

Winfred tosió claramente, indicando que ya había terminado de comprobar y que debía irse rápido.

—...Parece que no hay problema. Entonces saldré.

Joseph se sintió triste porque el príncipe heredero, a quien había criado desde la infancia, lo trataba mal cuando empezó a salir con alguien, pero suspiró suavemente y salió.

Hubo una breve incomodidad entre los dos.

Ayla jugueteaba con los dedos, con el rostro tenso, y Winfred también jugueteaba con las manos, nerviosamente.

—Una promesa es una promesa, así que supongo que te contaré mi secreto ahora.

Suspiró profundamente y abrió la boca.

—De hecho... soy cuatro años mayor que tú.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

Aunque se había preparado mentalmente para aceptar con calma lo que ella dijera, Winfred se quedó atónito ante la confesión aparentemente inútil de Ayla.

De repente, decía que era mayor que él. ¿Qué clase de tontería era esa?

—Entonces, eh... no sé por dónde empezar a explicar. Si te dijera que esta es mi segunda vida, ¿lo entenderías?

Ayla comenzó su historia con calma.

La historia de haber sido engañada por Byron y creerse su hija biológica. La historia de haber matado a su padre biológico, Roderick, en venganza. Y la historia de haber sido abandonada por Byron y haber sido asesinada.

—No estoy segura de qué pasó exactamente aquí, pero creo que mi madre retrocedió en el tiempo por arte de magia. Así que volví a tener doce años.

La historia de Ayla era difícil de creer, pero curiosamente, Winfred la aceptó como si ya la supiera.

Porque sentía que todas las preguntas que se había estado haciendo se respondían a la vez.

Esa sensación que tuvo cuando se conocieron, como si lo estuviera regañando una mujer unos años mayor que él. Y la forma en que él pensaba que ella actuaba, como si supiera lo que sucedería en el futuro.

Y, sobre todo, ahora entendía por qué sus ojos siempre lucían tan tristes.

Los ojos de Winfred escocían sin razón. Aunque no era asunto suyo, sintió que se le partía el corazón al pensar en la tristeza y la ira que debía de haber sentido Ayla.

Bebió el té de un trago sin motivo. Si no lo hacía, podría terminar llorando incómodo delante de ella.

—...Entonces, ¿qué opinas? ¿Sigues creyendo que soy inocente?

Ayla miró a Winfred a los ojos y preguntó.

Ya sabía la respuesta. Solo quería una confirmación.

Que su fe permaneciera inalterada.

—¡Por supuesto! El tipo que te usó es el malo; ¡solo te usaron!

—...Gracias.

Y cuando escuchó la respuesta que había estado esperando, Ayla bajó un poco la cabeza y esbozó una débil sonrisa.

Aunque él dijo que creía firmemente en ello, le preocupaba mucho que Winfred llegara a desagradarle.

—Por cierto, por fin lo entiendo. Cuando te conocí, dijiste algo sobre un niño que deambulaba por la noche... Pensé que mi hermana mayor me iba a regañar en aquel entonces.

Sonrió juguetonamente y sacó a relucir la vieja historia. Pero cuanto más hablaba, más sentía algo extraño. Su respiración se volvió extrañamente dificultosa y tenía la garganta áspera.

—¿Winfred, estás bien?

—¿Es porque escuché una historia tan sorprendente? Jaja...

Cuando Ayla lo miró con expresión preocupada, Winfred intentó sonreír como si todo estuviera bien. Quizás era porque había escuchado una historia tan impactante.

Sin embargo, contrario a sus pensamientos de que pronto mejoraría, su condición física gradualmente se volvió extraña.

—¡Winfred!

—Ay… la...

Winfred se agarró el pecho con dolor. Su consciencia parecía desvanecerse.

—Llamaré a la gente pronto. Ten paciencia.

Ayla abrió la puerta de golpe con expresión de pánico. Sintió que necesitaba llamar a alguien para pedir ayuda de inmediato.

—¿Hay alguien ahí fuera? ¡Llamad a un médico de inmediato!

—¿Qué ocurre, princesa?

Joseph, que había estado esperando a distancia hasta que terminara la historia, se acercó con expresión de desconcierto.

—Winfred se comporta de forma extraña. Parece tener dificultad para respirar.

Ante el repentino giro de los acontecimientos, Ayla sintió un temblor en el cuerpo. No podía creer que esto estuviera sucediendo ante sus ojos.

Hacía apenas unos momentos, Winfred había estado conversando con ella sin ningún problema. Entonces, ¿por qué estaba sucediendo esto de repente?

«¿Podría ser veneno...?».

Si alguien había envenenado a Winfred... Tenían que averiguar qué veneno era lo antes posible y encontrar la manera de desintoxicarlo.

Respiró hondo, intentando calmarse. Con sus conocimientos de toxicología, sabía que podría encontrar la manera de salvar a Winfred.

Sin embargo, su corazón, sorprendido, no se tranquilizó fácilmente.

«¿Y si Winfred muere así? Entonces...»

Mientras imaginaba el peor escenario, Ayla sintió que las piernas le flaqueaban. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

«Hace un momento, prometiste enseñarme a dibujar».

Tenía miedo. Temía que él no pudiera cumplir esa promesa. Temía perder a Winfred para siempre.

Ese miedo llevó a Ayla a una conclusión: quería a Winfred más de lo que creía.

Empezó a lamentar no haber expresado sus sentimientos con más sinceridad. Debería haberle dado las gracias, haberle dado tanto consuelo.

Debería haberle dicho al menos que le gustaba.

«No, Winfred no morirá. Yo... te salvaré».

Ayla meneó la cabeza de un lado a otro, intentando apartar los pensamientos negativos que la asaltaban.

Athena: Vengaaaaa, ¡aquí solo caerán los malvados! Espero que Binka y Byron sea ejecutados ya jaja.

Capítulo 149

—...Entonces, ¿eso significa que alguien mató a la víctima, le robó la identificación y se coló en la prisión?

—Parece que sí, dadas las circunstancias.

Hiram tamborileó con los dedos sobre el escritorio.

Byron aparentemente estaba bien dentro de la prisión, así que no pretendían hacerle daño. Eso solo deja una respuesta.

Alguien contactó con Byron y habló con él.

¿Con quién demonios estaba hablando y de qué hablaba? Hiram, inconscientemente, se mordió el labio con la uña, ansioso.

Se sentía incómodo porque no sabía qué hacía Byron en su propia guarida.

—Primero, hagamos un retrato del sospechoso basándonos en el testimonio del guardia. Y por si acaso, por seguridad, cancelemos la cena de esta noche... ¡Ay, Dios mío! Ya es tan tarde.

Hiram miró su reloj y se alborotó el pelo con expresión avergonzada.

Para entonces, ya habría pasado bastante tiempo desde que salieron de la residencia del duque, y habría sido demasiado enviar de vuelta a los que ya se habían marchado.

—Entonces, hagámoslo. Es de mala educación invitarte a cenar y luego despedirte. Así que reduciré el banquete y reforzaré la seguridad. Y trasladaré el lugar del salón de banquetes a mi residencia.

—Sí, Su Majestad. Lo haré.

Todos se pusieron a trabajar afanosamente ante el repentino decreto imperial.

La orden de Hiram fue un rayo de luz para Binka, quien se preguntaba cuándo sería el momento adecuado para envenenar la comida.

—El lugar de la cena ha cambiado, así que creo que deberíamos preparar todo. ¡Todos, apresuraos!

—¿Sí? ¡Cómo es posible! Nos preparamos con diligencia todo el día...

Los empleados del departamento de banquetes lloraron incrédulos ante la orden.

Era comprensible que todo el trabajo duro que habían dedicado durante días se hubiera ido al garete, pero su decepción no era nada comparada con la frustración de Binka.

«¡Maldita sea, incluso he tirado mi trabajo a la basura...! Esta es probablemente mi última oportunidad, ¿qué hago?»

El lugar al que se habían mudado era, de todos los lugares, los aposentos del Emperador, los más vigilados del palacio. Acceder allí sola habría sido casi imposible.

«¿Pero por qué cambió de repente la ubicación?»

Mientras este pensamiento cruzaba por su mente, Binka miró a su alrededor con ansiedad. Los empleados del cercano departamento de banquetes también estaban apiñados en grupos, charlando, con expresiones nerviosas, como si fuera la primera vez que experimentaban algo así.

Se preguntaba si el plan habría sido descubierto.

No, eso no podía ser cierto. Su padre era el único que conocía sus planes, así que no había forma de que los revelara.

Aun así, este no era el momento para estar allí. Si habían detectado alguna actividad sospechosa en el palacio, necesitaba irse cuanto antes.

Era porque se había mudado, dejando demasiados rastros, pensando que era el fin.

«...Aun así, no puedo huir así como así sin hacer nada. Tengo que intentarlo».

Binka salió lentamente del salón de banquetes, atenta a cualquier persona. Planeaba dirigirse al Palacio del Príncipe Heredero en cualquier momento.

Aunque no podamos matar a todos, ¿no deberíamos castigar al menos a una persona que codiciara el puesto de otra?

Y casualmente, la persona a la que podía acercarse con más facilidad era el príncipe heredero Winfred.

Su primo, no mucho mayor que ella, era inocente y creció hermosamente como una flor de invernadero, recibiendo muchísimo amor de sus padres.

Era a él a quien ella resentía y hacia quien albergaba mayor resentimiento.

«Bueno, menos mal. Ahora que hemos llegado a esto, voy a matar al menos a uno de esos cabrones molestos».

Cuando Binka llegó al Palacio del Príncipe Heredero, ardiendo de animosidad hacia él, su superiora, la doncella jefa, la regañó por llegar tarde con una mirada de desconcierto.

—¿No me has contactado en todo el día y ahora por fin vienes a trabajar? ¿Estás en tus cabales? Es casi la hora de salir del trabajo, así que ¿por qué estás fuera? ¿Por qué no descansas un poco hoy?

—Lo siento. Mi madre se sintió mal de repente esta mañana, así que... Debería haberte llamado, pero estaba loca.

Binka soltó una mentira con una expresión lastimera. Era un repertorio que siempre había usado, pero ninguna excusa funcionaba tan bien como esta.

Y ahora era igual, porque la expresión de la criada se había relajado un poco.

—¿...Está bien?

—Sí. Por suerte, ya está estable, así que pude ir a trabajar, aunque tarde. Lo siento mucho...

Cuando volvió a disculparse con la expresión más educada posible, la jefa de criadas cerró la boca con una expresión incómoda.

Era porque sentía que iba contra la naturaleza humana seguir insistiendo cuando estaban enfermos.

—Si estás bien, me alegro. Solo ten cuidado de no volver a hacer algo así, ¿de acuerdo? Aunque sea urgente, al menos deberías contactarme. Ya que no viniste, alguien más limpió la habitación de Su Alteza... Pero como es tu responsabilidad, compruébalo.

—¡Sí, sí!

Binka hizo una mueca que parecía lo más reflexiva posible, y solo después de que la criada desapareció de su vista dejó escapar un suspiro de alivio.

El tiempo apremiaba. Tenía que terminar su trabajo lo antes posible y escapar de aquel lugar lleno de enemigos, así que se apresuró a ir a los aposentos privados del príncipe heredero.

«Ah, está allí».

Binka se dirigió directamente a donde siempre se guardaba la jarra de agua. Planeaba envenenar el agua que bebía el Príncipe Heredero.

Pero entonces...

—Un momento, aquí el agua es fresca cada hora.

El agua de los aposentos del príncipe heredero se reemplazaba varias veces al día con agua limpia y fresca para protegerse de la posible amenaza de envenenamiento. Y esto lo hacía nada menos que Joseph, el chambelán jefe del Príncipe Heredero.

«¿Qué debo hacer?».

Binka cerró los ojos con fuerza y pensó. Tenía que haber otra manera.

Conocía cada movimiento de Winfred. Lo había observado durante mucho tiempo, intentando acercarse a él.

Debía haber una forma de envenenarlo mediante sus pequeños hábitos o acciones frecuentes...

«Ah, claro».

Mientras Binka reflexionaba un momento, de repente se le ocurrió una solución.

¿Y si hubiera aplicado veneno previamente en lugares a los que Winfred pudiera llegar? Con un poco de suerte, incluso podría coger el caramelo con la mano envenenada.

Incluso si no fuera así, tenía la costumbre de frotarse el borde de la taza de té con la mano cuando estaba absorto en sus pensamientos. Eso significaría ingerir incluso una pequeña cantidad de veneno.

Claro que no estaba segura de si sería tan efectivo como beber agua envenenada directamente, pero era un veneno mortal que podía causar la muerte incluso en cantidades muy pequeñas, así que parecía posible.

Binka comenzó a aplicar el veneno meticulosamente con un pañuelo. El reposabrazos de la silla donde Winfred solía sentarse, los bolígrafos y la tinta de su escritorio, los tiradores de los cajones... todo lo que usaba con frecuencia.

Si alguien la viera así, pensaría que estaba limpiando el polvo de cada rincón.

«Sí, esto servirá».

Binka miró a su alrededor en la habitación del príncipe heredero con expresión orgullosa.

Ahora sí que era hora de abandonar el palacio.

Esperaba volver algún día. Entonces, no como una simple doncella, sino como una noble princesa de este país, abandonó el Palacio del Príncipe Heredero con paso rápido.

—Lo lamento, os invité hace tiempo, pero el lugar es pequeño. Algo tenía que pasar, así que tuvimos que cambiar de lugar rápidamente...

—No, Su Majestad. Disfruté bastante de los viejos tiempos. Antes de que Su Majestad ascendiera al trono, solíamos reunirnos en un ambiente tan acogedor.

Cuando Hiram se disculpó con una expresión muy avergonzada, Ophelia respondió con una sonrisa relajada.

No era un banquete formal. Realmente se sentía más cómoda en ese ambiente íntimo que en un elegante salón de banquetes.

Era cierto que hace mucho tiempo, antes de que Ayla se perdiera, las dos familias solían reunirse y compartir comidas como esta.

—Gracias por decirlo. Hacía tiempo que no nos veíamos así. ¿Qué tal si charlamos un rato, duquesa? Me encantaría ver más de las travesuras de Noah.

La emperatriz Selene sonrió ampliamente y abrió la boca. Su rostro se había vuelto irreconociblemente demacrado por sus frecuentes enfermedades, pero hoy estaba en mejor estado de salud que de costumbre, lo que le permitió asistir al banquete.

—¿Os encontráis bien, Su Majestad? Debéis estar cansada. Espero no causaros problemas...

—No, no es cierto. Hacía tiempo que no oía la risa alegre de un niño, y la verdad es que me levanta el ánimo. —Selene sonrió amablemente ante la preocupación de Ophelia, como diciéndole que no se preocupara innecesariamente.

—Entonces, mientras las dos nobles hablan, ¿qué tal si tomas una copa conmigo, Roderick? —Hiram tosió y miró a Roderick, indicando que tenían algo que discutir a solas.

—Ah, sí. Exacto, Su Majestad.

Mientras se creaba la atmósfera natural de padres y madres hablando, Winfred tragó saliva con nerviosismo y observó la expresión de Ayla.

Le había prometido contarle el secreto la próxima vez que se vieran, y dado el ambiente, parecía que probablemente terminarían conversando a solas.

—Bueno, entonces, Ayla, ¿te gustaría tomar una taza de té conmigo?

—Sí, Su Alteza, el príncipe heredero. Es un honor.

Aceptó de buena gana la oferta de Winfred. No lo demostró, pero la verdad era que había estado esperando un momento a solas con él.

Sinceramente, estaba un poco asustada. Se preguntaba cómo reaccionaría si revelaba su secreto.

¿Y si no le creía, llamándolo un cuento chino? Incluso si lo haces, ¿y si le despreciaba por su inmoralidad?

Pero Ayla se esforzó por superar esa ansiedad.

Quería confiar en Winfred. No, le creía firmemente. Él había dicho que la apoyaría, sin importar lo que hubiera hecho en el pasado.

Capítulo 148

«¿No has visto de cerca lo lujosas y extravagantes que son las cosas que come y viste tu primo Winfred?»

Cuando pensó que todas esas cosas eran en realidad cosas que debería haber disfrutado, sintió como si mil fuegos ardieran en su interior.

«Si no puedo disfrutarlo, él tampoco debería poder».

Se sintió extrañamente parecida a su padre, Byron, y decidió seguir sus órdenes.

Decidió aprovechar la oportunidad que se le presentaba.

—¿No vas a salir del trabajo?

—Oh, tengo que hacerlo ahora.

Mientras Binka permanecía allí, absorta en sus pensamientos, una compañera de servicio se le acercó. La mayoría del personal ya se había ido, dejando solo a unas pocas personas en el vestuario.

De hecho, le habría gustado quedarse en el palacio en lugar de salir del trabajo y buscar la manera de colarse en el salón de banquetes donde se celebraría, pero por desgracia, no le quedaban pociones para cambiarse el color de pelo y ojos, así que, por ahora, no le quedaba más remedio que volver a casa.

Al día siguiente, Binka llegó al palacio mucho antes de lo habitual. En lugar de ir a su lugar de trabajo, el Palacio del Príncipe Heredero, fue directamente al Salón de Banquetes del Palacio Imperial, donde se celebraría el banquete.

Echó un vistazo por la ventana a los empleados que decoraban el salón, intentando encontrar algún rostro conocido.

Tras deambular un rato, Binka vio una presa adecuada. Reconoció a una compañera de servicio que había trabajado con ella en la lavandería del palacio antes de ser asignada al Palacio del Príncipe Heredero.

Rebuscó en sus bolsillos y sacó una cartera llena de dinero. Se había estado preparando para sobornar a la criada que recientemente había perdido la vida en sus manos.

«Intentemos comprarla primero con este dinero, y si no funciona... bueno... tendremos que usar otro método».

Si hubiera tenido más tiempo, habría encontrado un método más fiable, pero por ahora, este era el único que podía probar.

«Por cierto, ¿cómo se llamaba...? ¿Emily? ¿Alice? ¿Cómo era...?»

Fue mientras Binka intentaba desesperadamente recordar el nombre de su antigua compañera.

—¡Oye, Amy! Pon este jarrón en el alféizar.

—¡Ah, sí!

El sonido del interior finalmente le permitió a Binka recordar el nombre. Por suerte, el cazador incluso dirigió la presa hacia la ventana, lo que le facilitó la caza.

Binka sonrió ampliamente y tocó la ventana. Amy, que estaba decorando un jarrón junto a la ventana, abrió los ojos de par en par al ver una cara familiar afuera.

Cuando Binka le hizo un gesto para que saliera un momento, Amy pareció atónita.

Era porque se sentía avergonzada de que su antigua compañera, con quien apenas había interactuado desde que se cambiaron de departamento, viniera a verla de repente en un momento tan ajetreado.

Pero cuando Binka levantó el dedo índice con expresión seria y articuló las palabras desesperadas: "Solo una vez", se encogió de hombros como si no tuviera otra opción y salió del edificio.

—Cuánto tiempo sin verte, Binka. ¿Qué te trae por aquí?

—Hola, Amy. Sabes, tengo que pedirte un favor.

—¿Qué pasa? Estoy un poco ocupada ahora mismo... —respondió Amy, mirando nerviosamente el salón de banquetes al oír la mención de un favor. Sabía que se metería en problemas si la pillaban marchándose.

—Es un poco difícil hablar de esto aquí... Vamos a un lugar tranquilo a charlar. Se acabará pronto —dijo Binka con una risa incómoda.

Amy frunció el ceño. Ya estaba ocupada, apenas encontraba tiempo para salir, e ir a un lugar tan desierto era un poco exagerado.

Aun así, siguió obedientemente a Binka. Tenía curiosidad por saber qué estaba pasando, ya que Binka rara vez hacía algo así.

Cuando llegaron al patio trasero, donde nadie las observaba, Binka habló con una mirada seria.

—Oye, Amy. ¿Puedes cambiar de turno conmigo hoy?

—¿Qué? ¿Qué es eso...?

—En realidad... solo quería ver a la princesa Weishaffen, solo una vez. Solo corren rumores. Tengo muchas ganas de verla en persona.

Era una excusa poco convincente, incluso para ella misma, pero a Binka no se le ocurrió una mejor, así que le agarró la mano a Amy.

Claro, era una afirmación absurda.

«¿Acaso esta niña cree que el Salón de Banquetes del Palacio Imperial es una broma de niños? Deja de decir tonterías y vete ya».

—¿Por favor, sí? Toma esto. Es una muestra de mi sinceridad.

Binka le puso una bolsa de dinero en la mano.

Amy abrió mucho los ojos al contar la cantidad en el bolsillo. Era una suma considerable, aproximadamente el equivalente a un mes de salario.

Pero la gran suma de dinero le salió por la culata. Amy empezó a sospechar de sus intenciones. El problema era que era una colega que conocía muy bien la situación financiera de Binka.

—Siempre decías que estabas en la ruina por la factura de la medicina de tu madre. ¿De dónde sacaste todo este dinero? ¿Y me das tanto dinero solo para ver a la princesa Weishaffen desde lejos? Debes tener algún otro motivo oculto. Esto no servirá. Tengo que informarle a la doncella jefa de inmediato.

Amy la tomó de la mano y le dijo que la acompañara a buscar a la doncella.

Pensando que si las cosas seguían así, fracasaría sin siquiera poder entrar al salón de banquetes, Binka se quitó la mano y comenzó a estrangular a Amy con el pañuelo alrededor de su cuello.

—Sí, si me hubieras escuchado cuando te di el dinero, esto no habría pasado. ¿Verdad? Es tu culpa. Te precipitaste, ¿sabes?

Amy, sobresaltada por el ataque inesperado, intentó gritar, pero tenía la garganta ahogada y no pudo emitir ningún sonido fuerte.

Luchó con una agonía sofocante, intentando liberarse de las cuerdas que le estrangulaban el cuello, pero no pudo vencer la fuerza de Binka, como si hubiera adquirido una fuerza increíble.

Un momento después, el cuerpo de Amy, que se había estado resistiendo, perdió toda fuerza y se quedó inmóvil.

—¡Uf!

Binka se secó el sudor que le goteaba por la barbilla y respiró hondo. Los repetidos asesinatos parecían estar disipando el miedo y la culpa.

—No es que sea mala. Te atreviste a bloquear mi camino, una plebeya, y a mí, un miembro de la familia real.

Miró a su alrededor y escondió el cuerpo de Amy detrás del parterre.

En fin, todo terminaría pronto. Como aún no habían encontrado a la criada que había matado ayer, pensó que estaría bien dejarla allí un rato.

«...El emperador o quien sea, incluso el hermano menor de mi padre, es un idiota. Una persona murió en su jardín delantero, y no se enteró durante dos días».

Binka se arregló la ropa y se dirigió al salón de banquetes, preguntándose cómo semejante idiota había podido superar a su padre y convertirse en Emperador.

Ahora solo quedaba burlar la estricta seguridad del salón.

El cielo parecía ayudarla, y la tarea resultó más fácil de lo esperado. Un rostro familiar buscaba a Amy.

Era una criada superior que trabajaba en el mismo departamento que Binka y Amy.

—¡Amy, Amy! ¡Qué liada! ¿Adónde se fue? ¡Dios mío! ¿No eres Binka? Dijiste que fuiste al Palacio del Príncipe Heredero. ¿Qué haces aquí?

—Ah, en realidad... Amy dijo de repente que había surgido algo urgente y que tenía que salir temprano del trabajo, así que me pidió que me encargara del departamento de banquetes por un día.

—¿Qué? ¿Amy? ¿Estaba trabajando conmigo hace un momento y se fue temprano sin decirme nada? ¿Tan de repente?

La criada superior se quedó boquiabierta de asombro.

Si pensaba en la personalidad habitual de Amy, aunque no fuera particularmente meticulosa, no era una chica tan desconsiderada como para actuar con tanta insensatez.

Además, era extraño que de repente le pidiera que lo hiciera, ya que Amy y Binka no eran muy cercanas cuando trabajaban en el mismo departamento.

Era una situación cuestionable en muchos sentidos, pero estaba tan ocupada que necesitaba ayuda extra, así que le ofreció a Binka un delantal extra.

—Póntelo rápido y sígueme. Estoy muy ocupada ahora mismo, así que prepárate.

—Sí, trabajaré duro.

Binka entró en el salón de banquetes con una sonrisa alegre. Era el comienzo de un día que parecía estar a punto de ser propicio.

Contrariamente a la predicción de Binka de que el cuerpo de la criada a la que había dañado aún no había sido encontrado, el cuerpo ya había sido encontrado hacía mucho tiempo.

La criada resultó ser la encargada de limpiar la prisión donde Byron estaba encarcelado, por lo que guardó silencio para evitar especulaciones.

—Su Majestad, han llegado los resultados de la autopsia inicial del cuerpo descubierto ayer.

—¿Cuál fue la causa de la muerte?

Hiram miró el informe que le entregó el investigador con expresión nerviosa.

La causa de la muerte fue insuficiencia respiratoria aguda. No había signos visibles de traumatismo o envenenamiento.

Una joven veinteañera normalmente sana fue encontrada muerta, sin signos de estrangulamiento o envenenamiento. ¿Tiene esto sentido?

—La identificación de la víctima fue encontrada abandonada entre los arbustos a la entrada del palacio, lejos del cuerpo... No importa cómo lo piense, es sospechoso.

Hiram se presionó las sienes como si le doliera la cabeza.

En cuanto se descubrió el cadáver, Byron fue interrogado, pero él, como era de esperar, lo negó, afirmando que era la primera vez que oía hablar de él.

«...Viendo ese rostro siniestro, es evidente que sabe algo».

Suspiró profundamente y cerró el informe de la autopsia.

Pensaba que debería hablar de ello con Roderick después de la cena.

—¡Majestad! Se han descubierto nuevas circunstancias.

—¿Qué es eso?

Uno de los investigadores a los que había ordenado investigar en secreto entró corriendo en la habitación.

—Estábamos investigando el paradero de la víctima, pero según el testimonio del último testigo, un guardia, parece que la criada que entró a limpiar la prisión el otro día era una persona distinta a la víctima. Tras examinar el cadáver, declaró que no era la criada a la que vio.

Capítulo 147

—¿Eh? No, está bien. Me da igual. Así es como te sientes, así que ¿por qué te preocupas por mí? No tienes por qué.

Winfred se encogió de hombros. No le molestaba en absoluto, y le daba pena que Ayla sintiera lástima por él.

—La verdad es que yo también estoy preocupado. Soy quien te ayudó. Así que, está bien que hagas lo que quieras. Si quieres preocuparte, preocúpate. Si quieres enfadarte, enfádate. Ah, pero espero que no estés triste mucho tiempo ni demasiado tiempo. Si lo haces, creo que yo también me entristeceré.

Sonrió radiantemente y expresó sus verdaderos sentimientos.

—De verdad eres...

Ayla sonrió levemente, como si no pudiera contenerse.

Winfred preguntó con expresión impaciente, como si no soportara preguntarse qué se había tragado.

—¿En serio? ¿Por qué dejas de hablar?

—...No es nada.

Volvió la cabeza por la ventana con expresión severa.

Winfred cerró la boca con expresión hosca. Sentía curiosidad, pero no quería obligar a Ayla a decirle lo que no quería decir.

«A juzgar por tu expresión, no parece que quisieras decir nada malo».

Mientras intentaba interpretar el silencio de Ayla de la forma más positiva posible, el carruaje en el que viajaban llegó a la tranquila casa de seguridad del pueblo donde se alojaban Scott y Debbie.

Cuando Ayla tomó la mano de Winfred y bajó del carruaje, una pareja con rostros ansiosos esperaba en el patio.

La habían estado esperando mucho antes de que llegara, tras enterarse de su llegada.

—¡Señora, señor! ¿Cómo habéis estado? Me alegra mucho ver que gozáis de buena salud.

Ayla corrió hacia ellos, con el corazón lleno de alegría, pero la pareja parecía dudar por alguna razón. Al enterarse de su noble cuna, parecían inseguros de cómo tratarla.

—¿No podéis tratarme como antes? Me molesta que os sintáis incómodos conmigo.

Mientras Ayla decía esto con voz triste, Scott y Debbie intercambiaron miradas un momento, luego sonrieron con cariño y la abrazaron.

—Ha pasado tiempo, Ayla. Oí que encontraste a tus padres. Me alegro mucho.

—Sí, es tarde, pero felicidades. Te ves mucho mejor.

Sonrieron cálidamente e intercambiaron saludos.

—Pasad y hablemos tranquilamente. Espero afuera.

—...Sí, gracias.

Mientras Winfred se hacía a un lado rápidamente, Ayla entró al edificio con la pareja.

Quizás porque llevaban más de un año viviendo allí, las manos de la pareja estaban presentes por todas partes.

El ambiente limpio y cálido era exactamente igual que el de la cabaña.

—¿Estás... bien? ¿Quién es esa mujer que mintió sobre ser tu madre y qué pasó? —preguntó Scott con cautela, observando la expresión de Ayla. No había escuchado ninguna explicación en meses de estar allí.

Ayla miró a la pareja con ojos amables, luego suspiró y comenzó a hablar.

La historia de cómo el hombre que ella creía ser su padre biológico era en realidad un traidor. Y, sin embargo, a pesar de saberlo, tuvo que fingir que no lo sabía para regresar sana y salva con sus padres biológicos.

Y los ojos de la pareja se abrieron de par en par al escuchar su historia.

Era difícil creer que una niña de tan solo quince años hubiera soportado más sufrimiento del que ellos habían soportado en su medio siglo de vida.

—¡Cómo puede haber gente tan mala!

—Vivíamos nuestras vidas aislados del mundo, sin siquiera saber que tales cosas estaban sucediendo en el mundo.

Scott, que simpatizaba con el dolor de Ayla y estaba furioso por las maldades de Byron, abrió la boca con cautela.

—Ahora que dijiste que lo atrapaste, supongo que podemos irnos.

Para él, que había vivido por todas las montañas, esconderse por seguridad era muy frustrante.

—Ah, sí. Por cierto... ¿A dónde iréis? —preguntó Ayla con una voz vagamente arrepentida. Se sentía avergonzada, como si la tierra que había cultivado durante décadas hubiera quedado reducida a cenizas por su culpa.

—Bueno, podría volver a donde estaba y construir una casa nueva... o tal vez podría ir a un lugar completamente diferente.

En respuesta a la pregunta de Ayla, Debbie intercambió miradas con su esposo y respondió. Mientras se escondía allí, había estado hablando de sus planes de futuro.

—Yo... en realidad. —Ayla comenzó la historia con cautela—. Necesitamos un cuidador interno para nuestra villa. Si os parece bien, ¿qué os parece si nos quedamos allí? Es un lugar tranquilo, así que será perfecto para los dos.

—¿Conserje? ¿Se refiere a nosotros?

La pareja pareció sorprendida por su sugerencia. Nunca se habían planteado trabajar para una familia noble.

Por supuesto, no era realmente una oferta de trabajo.

Era una forma de proporcionar un lugar cómodo a dos personas mayores que se habían extraviado por culpa de Byron.

Ella puso la excusa de que había un cuidador porque temía que una buena pareja se sintiera agobiada si les daba la casa sin ninguna compensación.

—No es tan difícil. Como eres carpintero, creo que se te dará bien administrar las instalaciones. Si estuvierais allí, podría visitaros más a menudo, lo cual sería genial...

—¿De verdad? ¿Entonces de verdad?

La pareja intercambió miradas, quizás intrigados por sus frecuentes visitas. Parecía que no planeaban rechazarla de plano.

—Por favor, pensad en positivo. No pasa nada si no os decidís ahora mismo —dijo Ayla con una gran sonrisa.

Dentro del carruaje, al regresar después de hablar con la pareja,

Winfred miró el rostro de Ayla, que parecía estar de mucho mejor humor.

—¿Por qué me miras así?

—¿Eh? Oh, eso es... Eh, me preguntaba si tenías algo que decirme.

Cuando ella le preguntó con voz fresca, percibiendo que esperaba algo en su mirada, Winfred tartamudeó, avergonzado.

—¿Qué quieres decir?

—No, no te estoy apurando... Dijiste que me lo contarías antes. ¿Cómo supiste de antemano la situación de la pareja y me pediste que lo hiciera?

Ayla no pudo evitar reírse entre dientes, sintiéndose tierna mientras buscaba a tientas, preocupada por sentirse agobiada.

—Bueno, una promesa es una promesa, así que... te lo diré la próxima vez que nos veamos.

Cuando se borró la sonrisa y habló con una expresión altiva, la alegría se extendió por el rostro de Winfred. Sabía que pronto descubriría el secreto de Ayla. Exactamente dos días después. En tan solo dos días, se programó un banquete para la familia del duque en el palacio.

—¡Hola, chicos! ¿Oísteis eso? —preguntó.

—¿Qué pasa? ¿Pasa algo interesante?

Mientras la famosa doncella, conocida por su inteligencia, entraba en el camerino armando un alboroto, las doncellas de palacio que se preparaban para salir del trabajo se reunieron a su alrededor de dos en dos y de tres en tres.

Entre ellas estaba Binka, quien hacía un momento estaba sumido en sus pensamientos con una expresión sombría.

La orden de su padre de «envenenar a todos los miembros de la familia real y del ducado» lo complicaba, pero aun así no podía dejarse llevar por algo así.

¿Sería posible que se hubiera descubierto el cuerpo de la doncella que mató y escondió ayer?

Aunque no fuera así, si había alguna noticia nueva, no estaría de más escucharla.

Cuando sus colegas la rodearon y la instaron a hablar rápido, la doncella, que parecía disfrutar de la atención, comenzó a hablar con una expresión significativa.

—¿Pero Su Alteza el príncipe heredero salió a escondidas ayer? ¿Sabéis a dónde fue?

—¿Cómo lo sabríamos? Ya ha salido así varias veces. No parece nada fuera de lo común.

—Oh, escúchame, por favor. Te dije que Su Alteza fue directo a ver al duque de Weishaffen. ¡Y luego él y la princesa salieron solos y se lo pasaron genial!

Los empleados del Palacio del Príncipe Heredero empezaron a cotillear sobre las nuevas noticias que traían sus colegas.

—¡Dios mío! ¿En serio? Su Alteza le envió un montón de regalos antes.

—No solo eso, mañana hay una cena a la que asistirán todos los duques, ¿verdad? Seguro que esa cena no es en realidad... una especie de reunión, ¿verdad?

—¡Dios mío! Si de verdad es así, ¿entonces la princesa se convertirá en la princesa heredera? ¡Es como un cuento de hadas!

Una princesa secuestrada de niña y criada en las montañas sin saber quiénes eran sus padres biológicos, no solo se reencuentra con sus padres tras pasar por dificultades y adversidades, sino que también se gana el amor del príncipe heredero.

Entre sus colegas, extasiados con la historia onírica, Binka prestaba atención a otra historia.

—¿Cena? ¿De qué hablas?

—¿No lo sabías? Bueno, es comprensible. Has estado tomando muchas vacaciones últimamente, e incluso en el trabajo, te has distraído con otras cosas. Todo el palacio está en un frenesí, preparándose para el banquete de mañana. He oído que Su Majestad el emperador ha invitado a toda la familia a felicitar al duque de Weishaffen por su gran contribución a la captura del traidor.

Binka se mordió las uñas con expresión ansiosa ante la respuesta de la criada.

Una cena con la familia del Emperador e incluso miembros del Duque de Weishaffen. Si esta no era la "oportunidad" de la que le había hablado a su padre, ¿entonces qué lo era?

De hecho, quizá esperaba que esa "oportunidad" nunca llegara.

¿Asesinar al emperador? ¿Y hacerlo sola, sin nadie que la ayudara? ¿Es eso siquiera posible?

Binka estaba asustada. Si abandonaba a su padre y abandonaba el imperio así, se preguntaba si podría sobrevivir.

Pero...

«No tengo ganas de rendirme así como así. Ese idiota, Winfred o lo que sea, me quitó el puesto».

Una oleada de resentimiento la invadió.

Athena: De tal palo, tal astilla. En serio, la gente es demasiado subnormal.

Capítulo 146

Pero Binka reprimió su ira. Sabía que sería vergonzoso si alzaba la voz en un lugar como ese y alguien la pillaba.

—Si tú lo dices, no puedo evitarlo. Pero sabes que lo que pasó entre nosotras es un secreto, ¿verdad?

—Claro. No soy muy habladora. Me llevaré esto a la tumba.

La criada encargada de limpiar la prisión asintió ante la advertencia de Binka. Fue una respuesta satisfactoria. Por supuesto, no tenía intención de devolverla con vida solo porque se callara.

—Fue una petición difícil, pero muchas gracias por aceptarla. Preparé esto como muestra de mi sinceridad, así que, por favor, acéptalo.

Binka sonrió levemente y sacó la botella de cristal que había preparado con antelación. Dentro había un líquido de origen desconocido.

—¿Qué es esto?

La criada aceptó la botella con expresión algo incómoda. No parecía muy contenta con el repentino regalo.

—Es limonada. Hay una tienda famosa en la Plaza de la Fuente, frente al palacio. Hice cola para comprarla.

Binka sonrió con la mayor inocencia posible, como si no tuviera segundas intenciones y la bebida fuera simplemente un regalo de buena voluntad.

—¿En serio? Allí solo venden diez botellas al día. Debió de ser difícil conseguirlas...

La criada, que había mostrado cierta duda, miró la botella de cristal, como intrigada por las palabras de Binka. Era un restaurante famoso entre los empleados del palacio, pero nunca lo había probado.

—Hice cola desde el amanecer y apenas logré comprarla.

—Te esforzaste tanto para comprarla, así que sería de mala educación rechazarla... La beberé con gratitud.

Soltó algo que no quería decir y comenzó a beber el líquido de la botella sin dudarlo.

Binka observaba la escena con el corazón tembloroso.

¿Cómo podía el corredor que murió ayer estar tan completamente libre de sospechas? Él también se dejó engañar por la mentira de que "es un tónico nutritivo" y bebió la bebida que Binka le ofreció, solo para terminar así.

—Bueno, hay una razón por la que los restaurantes famosos son famosos. Es único y delicioso.

La criada habló, chasqueando los labios como si disfrutara del sabor.

Ante sus palabras, Binka tuvo que reprimir una mueca de desprecio. Su afirmación de que lo había comprado en una tienda famosa era, por supuesto, mentira.

—Mmm, mmm.

Y después de un rato, la criada empezó a toser, con la garganta irritada. El veneno empezaba a hacer efecto.

—¿Por qué…?

La criada, que se retorcía de dolor como si le costara respirar, pronto se desplomó en el suelo. Con expresión ligeramente nerviosa, Binka revisó el cuerpo de la criada y sacó una tarjeta de identificación que le permitía entrar en la prisión.

Aun así, quizá se había acostumbrado, ya que era la segunda vez. Su cuerpo no temblaba como la primera vez.

Binka ocultó el cuerpo de la criada tras los arbustos. No estaría oculta para siempre, pero al menos evitaría que la descubrieran por un tiempo, dándole tiempo para encontrarse con su padre en prisión.

Nerviosa, pasó el control de seguridad y entró en la prisión.

Al oír pasos, Byron, sentado en su celda, se levantó y se acercó a los barrotes. Parecía que solo esperaba la visita de su hija.

—¡Padre!

—Sí, hija mía. Has venido. Espero que traigas buenas noticias para tu padre.

Byron habló con voz expectante. Al parecer, no había oído la noticia de que Capella había sido capturada ni de que se había quitado la vida.

—Es decir... Me encontré con Capella y le entregué una carta...

Binka metió la carta de Capella entre los barrotes, con expresión perpleja. ¿Cómo debía darle esa triste noticia?

Byron, que leyó en la expresión de su hija que algo inusual estaba sucediendo, entrecerró los ojos y preguntó:

—¿Qué pasa?

—En realidad…

Suspiró y habló sobre la situación actual.

Una mirada de desesperación se dibujó en el rostro de Byron al enterarse de que Capella había sido capturada e incluso se había suicidado en prisión.

No tenía ni idea de que Capella, su última esperanza, se marchara tan en vano.

Además, la última carta que dejó Capella no contenía ninguna información útil.

—¿Solicitando ayuda extranjera? Si Cloud Air hubiera hablado, ya nos habríamos encargado...

¿De verdad no había manera ahora?

Una sensación de vacío lo invadió, pero Byron no lo demostró y preguntó:

—¿Capella te ha dejado algo?

—Eh... Me dio veneno para que pudiera asegurarme de limpiar lo que ensuciara.

Binka sacó un pequeño frasco de su pecho y se lo mostró.

—Veneno... veneno.

Golpeó los barrotes de hierro, absorto en sus pensamientos.

Estaba destinado a morir allí de todas formas. Si iba a morir de todas formas, ¿no sería mejor llevarse consigo a quienes usurparon su lugar?

El hermano menor que usurpó el trono del emperador, el viejo amigo que ocupó el lugar de Ophelia, Ophelia que eligió a alguien distinto a él. E incluso el perro de caza, Ayla Weishafen, que sin miedo intentó destrozar a su amo.

—...Hay algo que debes hacer con ese veneno.

—¿Qué es eso, padre?

—Matar al emperador, al príncipe heredero, al duque de Weishaffen y a sus familias. Ya que trabajas en el palacio, deberías poder hacer cosas como envenenar la comida —dijo Byron, con una sonrisa maliciosa en la comisura de la boca.

Ante la orden de su padre, Binka jadeó de miedo.

Ya había matado a dos personas, pero ¿no era envenenar al emperador diferente que matar a una simple criada o a un delincuente de barrio?

—¿No sería difícil?

—...Esta es la última esperanza de tu padre. Aunque Capella muera, ¿no llegarán pronto los refuerzos que convocó? Para facilitarles la entrada, necesitamos sembrar el caos en el imperio. Solo tú puedes hacerlo.

Byron soltó la mentira sin pestañear.

Aunque le dijera a Binka: "Es injusto morir solo, así que me llevaré a todos los enemigos que pueda", no habría forma de que lo escuchara.

—Aun así...

—Binka. ¿Te parece bien que tu padre se derrumbe así? Si caigo, tendrás que seguir viviendo una vida difícil como la que llevas ahora.

Byron suplicó con una expresión de lástima.

Tal vez su persuasión había surtido efecto, Binka cerró la boca con una expresión compleja. Al mirarla a la cara, Byron estaba seguro de su victoria.

—Si tengo la oportunidad... lo intentaré.

Y como Byron esperaba, Binka no tardó en darle la respuesta que buscaba.

—Sí, hija mía. Después de todo, no hay nadie más que tú.

Sonrió con satisfacción. Era una sonrisa diabólica y misteriosa.

Winfred esperaba nervioso la llegada del carruaje a la residencia del duque de Weishaffen. Era la primera vez que veía a Ayla desde su salida con su familia.

Hoy planeaba visitar con ella la casa de seguridad de Debbie y Scott. Aún no se habían dictado las sentencias de los criminales arrestados, pero sentía que ya estaban a salvo.

Aunque decían que era con un propósito, ambos viajaban en carruaje hacia una mansión. ¿No se sentía como una cita?

Se abanicó la cara, que estaba roja de emoción sin motivo alguno.

Salir solo con Ayla era agradable, pero había una cosa más que ansiaba.

Como el trabajo estaba a punto de terminar, esperaba que Ayla le contara el secreto que le había prometido.

El carruaje que transportaba a Winfred, lleno de emoción, llegó a la residencia del duque.

Cuando bajó del carruaje con pasos ligeros, Ayla estaba allí para recibirlo, como si ya hubiera terminado de prepararse para partir.

—¡Hola, Ayla! ¡Oh, pero tu cabello está...!

Winfred, quien la había estado saludando alegremente, exclamó sorprendido al ver el cabello corto de Ayla. El cabello largo que le cubría la espalda había desaparecido.

—Intenté cortármelo una vez. ¿Estuvo mal?

Cuando Ayla preguntó, acariciando su cabello corto, Winfred se estremeció violentamente.

—¡Oh, no! ¡Estás realmente tan bonita! ¡El cabello corto también te queda bien!

No era una promesa vacía. Ayla se veía genial con su cabello corto. El ambiente fresco y activo le sentaba a la perfección.

«Bueno, no importa lo que haga Ayla, seguirá siendo bonita. Probablemente sería bonita incluso con la cabeza rapada».

Winfred, pensando para sí mismo, acompañó a Ayla al carruaje. Ya estaba en un estado crítico.

El carruaje que los transportaba partió hacia la mansión. A solas con ella, el aire se sentía de alguna manera cálido, pero Winfred forzó una expresión serena.

«¿Qué debería decir? ¿Qué debería decir para que Ayla se interese?»

Reflexionó sobre estos pensamientos mientras observaba su perfil con la mirada perdida, mientras ella contemplaba el paisaje por la ventana.

Sin embargo, no fue Winfred, sino Ayla, quien habló primero.

—¿Sabes? Por casualidad... ¿hay alguna noticia de Cloud?

—Ah, ¿te refieres a Cloud Air? Sigue inconsciente. Perdió tanta sangre que no saben si despertará.

Ante su respuesta, el rostro de Ayla se mostró un tanto solitario.

No había perdonado del todo a Cloud. Aun así, era cierto que se sentía mal de que algo así le hubiera sucedido a él, a alguien que la había ayudado tantas veces.

—...Parece que estás preocupada por esa persona.

Winfred habló con cautela, sin saber cómo consolarla.

Era su enemigo que intentaba usarla, pero al mismo tiempo, era su benefactor, quien la ayudó a regresar a casa sana y salva.

Era porque no podía decir que entendía a Ayla, ni siquiera con palabras vacías.

—...Lo siento. No debería haber hecho esto cuando pienso en ti.

—¿Qué?

Winfred parpadeó con la mirada perdida ante su repentina disculpa. No entendía por qué se disculpaba.

—Él fue quien intentó matarte. No deberías preocuparte por tener a alguien así delante de ti.

Capítulo 145

—Por esa razón... solo por esa razón...

Laura miró a Cloud con una expresión que decía que no podía entender.

Culpa, conciencia. No fue fácil para Laura aceptar que él hubiera abandonado a su familia por razones tan lamentables.

—Mamá tenía razón. ¡El tío es demasiado blando y cobarde!

—...Sí, eso es lo que siempre decía mi hermano. De verdad que te pareces a tu padre.

Cloud soltó una risa débil. Laura, al darse cuenta de que las palabras de su tío no eran un cumplido, hizo un puchero, indignada.

—Y yo, ¿y yo? Voy a morir por tu culpa, tío.

—...Eso no va a pasar. Recibí una respuesta definitiva: te perdonarían la vida a cambio de denunciarlos.

Laura mantuvo la boca cerrada y miró a Cloud con la mirada perdida.

Si fuera por ella, se preguntaba: “¿Qué sentido tiene vivir?”. Laura pasó toda su vida tildada de pecadora. ¿Qué haría entonces? La traición de su tío todavía le dolía.

Pero ese no podía ser el caso. En cuanto oyó a su tío decir que, aunque se revolcara en excrementos de perro, esta vida era mejor y que la suya estaba garantizada, sintió un gran alivio.

Así que, en lugar de eso, Laura amenazó a Cloud con algo improbable.

—Aún no han capturado a mi madre. Si reúne sus fuerzas y viene a rescatarnos, ¡mi tío pagará el precio de su traición!

—...Aún no te has enterado. Oí que capturaron a tu madre hoy. La están transportando aquí, así que probablemente la verás pronto —dijo Cloud con voz tranquila.

De hecho, por eso la había traído, con el pretexto de que quería ver a su sobrina. Para que viera a su madre.

Laura miró a Cloud, atónita, como si le hubieran impactado esas palabras. Esperaba que lo negara rápidamente, que fuera una mentira, una broma.

Pero, por desgracia, era cierto que habían capturado a Capella.

—Sal. La pecadora Capella Air acaba de llegar.

Y justo cuando Capella llegó a la prisión, la puerta de hierro se abrió y entró un guardia. Se acercó y le puso grilletes a Cloud.

Sabía que no intentaría escapar, pero la regla era que lo esposaran al salir.

Laura caminaba por los oscuros pasillos de la prisión con sentimientos encontrados. Estaba feliz de volver a ver a su madre, pero también asustada.

Considerando el temperamento habitual de su madre, podría haberla regañado con dureza, diciéndole que era culpa suya que las cosas hubieran resultado así.

Pero no podía concentrarse en sus ajetreados pensamientos debido al ruido del entorno.

En cuanto apareció el rostro del traidor Cloud Air, los prisioneros de cada habitación comenzaron a gritar y a maldecir.

Palabras como "cobarde informante" y "traidor" eran graciosas, y de vez en cuando se oían insultos groseros como "un tipo que no se sacia ni aunque bebas de él".

Laura se estremeció y se escondió tras la robusta espalda de su tío.

Aunque no era un ataque contra ella, escuchar las descaradas calumnias de todos la intimidó, y el corto pasillo parecía eterno.

Un momento después, se encontraron cara a cara con Capella, a quien se llevaban a rastras, gritando a gritos. Todo su cuerpo estaba cubierto de heridas, testimonio de la férrea resistencia que había opuesto contra los hombres cuando la capturaron.

—...Dijo que tenía un dispositivo de iniciación de maldiciones de repuesto y la atraparon.

Cloud recordó la historia que había oído, mirando a la mujer que una vez creyó conocer bien. Había creado y poseído en secreto otro dispositivo activador de maldiciones, sin que Byron lo supiera.

Se le ocurrió que quizás la mujer que conocía, Capella, era solo una pequeña parte de él.

Fue en ese momento.

Cuando las miradas de Cloud se cruzaron, la locura brilló en los ojos rojos de Capella.

—¡Cloud, asqueroso traidor...! ¡Paga el precio de tu traición con tu vida!

Capella se deshizo de los caballeros que la sujetaban con una fuerza increíble, difícil de creer que provenía de un cuerpo tan delicado, y corrió hacia Cloud, aferrada al arma que había camuflado como una horquilla.

En ese momento, Cloud no esquivó su ataque mientras se precipitaba hacia él.

Por muy rápido que se moviera, habría podido esquivarlo fácilmente si hubiera querido, ya que no tenía entrenamiento formal en artes marciales.

Pero no pudo evitarlo, porque su sobrina estaba de pie detrás de él.

Si esquivaba el ataque, sería Laura quien recibiría todo el peso de los furiosos ataques de Capella.

La afilada hoja se clavó en el pecho de Cloud con gran fuerza, y cuando la sacó, la sangre caliente comenzó a brotar como una fuente.

—¡Es un arma...! ¡Quítasela ya!

Los caballeros, aterrorizados, corrieron hacia Capella y la sujetaron. Mientras tanto, Capella reía como una loca.

—¡Tío, tío, tío...!

Laura, pálida por la sorpresa, intentó sostener a Cloud, que se tambaleaba. Sin embargo, su fuerza no fue suficiente para sostener su pesado cuerpo, y se desplomó en el frío suelo.

—Tío, recupera la cordura...

Intentó detener la sangre que manaba de la herida de Cloud, sollozando, pero la sangre seguía fluyendo.

—...Laura.

Cloud jadeaba, como en agonía, mientras llamaba a su sobrina. Si esta fuera la última vez, había algo que deseaba desesperadamente decirle.

—Puede que no entiendas mis acciones... pero espero que recuerdes esto. Que este tío de verdad... te quiere. Y... lo siento.

Luchó por expresar sus verdaderos sentimientos.

En ese momento, de lo que más se arrepentía era de Laura.

Si tan solo hubiera tenido un poco más de coraje, se hubiera enfrentado a Capella y le hubiera enseñado bien, ¿no habría crecido Laura para ser una persona diferente?

Sentía un gran arrepentimiento.

—Tío, no. No te mueras, ¿sí? Por favor, por favor...

A pesar de los gritos desesperados de su sobrina, Cloud cerró los ojos, incapaz de sobreponerse a sus párpados pesados.

—¡Tío!

Laura, incapaz de superar la conmoción, se desplomó y gritó.

Pero su sorpresa no terminó ahí.

—Nunca podrás castigarme. ¡Jaja, jajaja!

Fue porque Capella, que había estado riendo a carcajadas, se mordió la lengua después de decir estas palabras.

El frío suelo de piedra de la prisión se tiñó rápidamente de rojo con la sangre de los dos hombres.

Antes de que Laura, que hipaba con cara de desconcierto, pudiera siquiera comprender la situación, la respiración de Capella se cortó a un ritmo rápido.

—Uh, uh uh...

Laura se arrastró por el suelo, con expresión incrédula. Su vestido estaba empapado de sangre, pero parecía completamente ajena.

—Oh, por qué... Madre. Oh, madre...

Acarició el rostro de su madre, con los ojos abiertos y ensangrentados, su cuerpo sin vida desprovisto de cualquier rastro de vida.

—¡Madre, madre...!

Era increíble. Quedarse sola en este mundo. Todo lo que la había sostenido se sentía como si se desmoronara.

Una historia esperanzadora finalmente llegó a sus oídos mientras lloraba por su madre, con la mente en blanco.

—¡Aún respira! ¡Llama a un médico ya!

El caballero que examinaba a Cloud le tomó el pulso y gritó.

Había perdido a su madre, y la traición por la que arriesgó su vida fracasó... Pero aun así, surgió una pequeña esperanza de que tal vez no estuviera sola en el mundo.

Binka se mordió las uñas con nerviosismo.

Esto se debía a que había oído que Capella, la subordinada de Byron, quien la había conocido y hablado con ella apenas dos días antes y había recibido el veneno, no solo había sido capturada ayer, sino que también se había suicidado en prisión.

Si hubiera ido a Capella solo un día después, ¿no la habrían atrapado también? Era un pensamiento vertiginoso.

«Tengo que contarle esta noticia a mi padre rápidamente...».

Miró a su alrededor con ansiedad. La criada con la que había quedado en secreto detrás de la prisión no había aparecido, a pesar de que la hora acordada ya había pasado.

Esta vez, planeaba pagarle para que se disfrazara de limpiadora y entrara en la prisión. Por supuesto, después tendría que silenciarla.

Binka se estremeció un instante al recordar su primer asesinato. Justo ayer, había envenenado al traficante que había falsificado su identidad.

Este bebió la bebida mezclada con unas gotas de veneno que ella había recibido de Capella sin pensarlo dos veces, se agarró el pecho con agonía y murió en cuestión de minutos.

Pronto, una persona más tendría que ser asesinada, y no había forma de saber cuántas más tendrían que ser asesinadas.

Pensarlo así la hizo sentir un poco de miedo, pero negó con la cabeza y se quitó los pensamientos que la distraían.

Quienquiera que matara, todo era por su propio futuro. Era algo por lo que no podía permitirse el lujo de ser débil de corazón.

En ese momento, la criada que había prometido recibirla apareció de lejos.

—¡Por aquí! ¿Por qué llegas tan tarde?

Cuando Binka le hizo un gesto para que viniera rápido, la criada se detuvo, miró a su alrededor y luego se acercó lentamente a ella.

—...Lo siento. Llegué tarde porque tenía que hacer otra cosa.

—Rápido, dame los productos de limpieza y mi identificación. Toma, toma mi dinero también.

Binka sacó una bolsa llena de dinero de su pecho y se la entregó a la criada. Pero ella dudó, sin saber qué estaba pensando, y se negó a aceptar el dinero.

—Oye, no sé por qué intentas entrar ahí... pero paremos. Si te pillan, aunque sea una vez, las cosas empeorarán. No quiero volver a involucrarme en algo tan peligroso.

Hubo una vez que la tentaron con una gran suma de dinero y dejó que alguien fuera a prisión en su lugar, aunque sabía que era peligroso, pero por mucho que lo pensara, seguía sintiéndose incómoda, así que hoy salió a negarse.

—¿Por qué ahora? Después de haber recibido todo lo que quería. Si ibas a negarte, deberías haberlo hecho desde el principio.

Binka se mordió el labio con expresión de disgusto. Necesitaba reunirse con su padre inmediatamente para discutir un plan, pero ¿cómo podía interrumpirlo de repente?

Athena: Bueno, tal vez Cloud sobreviva. Realmente la única persona que se preocupaba por Laura era él. Aunque por mí, que ella pague. Aunque ya lo está haciendo en realidad.

Capítulo 144

Cogió el collar y lo sostuvo a contraluz, con una expresión llena de interés. Ver su obra maestra después de tanto tiempo le trajo una sensación de renovación.

—Ah, es cierto. Esto es obra de este gran cuerpo.

—Sí, lo entiendo. Te traje aquí para confirmarlo. Quédate aquí por ahora y espera tu castigo. Yo cuidaré de tu gato por ahora. No te preocupes, lo cuidaré bien.

Roderick se dio la vuelta con frialdad, como si hubiera visto todo lo que ella podía ofrecer. Pero entonces, las palabras de Suki lo detuvieron en seco.

—¿Pero esta era la única? Mis obras maestras no eran una, sino dos.

—¿Qué significa eso?

—Porque... una mujer de mi edad, con brillantes ojos rojos y mirada feroz, me pidió que hiciera una más de repuesto.

Suki frunció el ceño como si intentara recordar algo de antaño.

Que Roderick supiera, solo había una mujer con aspecto feroz y ojos rojos.

Capella Air, aún no capturada.

Si aún tenía el collar, podría haber una manera de averiguar su paradero.

—¿...Es posible rastrear ese objeto?

Cuando Roderick preguntó con voz seria, Suki abrió la boca con una voz ligeramente emocionada.

—¿Rastrear esa cosa? Es una historia muy tentadora. Intentémoslo. Claro, soy un genio, así que seguro que será fácil.

Parecía un poco emocionada por la curiosidad intelectual, como un niño que descubre un juguete divertido.

—Parece que te diviertes con esta situación.

Roderick parecía un poco molesto. Estaba harto de la actitud de Suki, que parecía encontrar cualquier situación simplemente divertida.

—Bueno, claro que es interesante, ¡pero esa no es la única razón! Si me preguntas esto, ¿no significa que aún no has atrapado a esa mujer? También espero que puedas ayudarme a expiar mis pecados, aunque sea un poco.

Suki gritó con una voz inusualmente avergonzada. Su expresión revelaba una sincera reflexión sobre su pasado.

—...Espera un momento. Te traeré algunas herramientas mágicas que puedes usar.

Roderick salió de la prisión con una expresión algo complicada. Planeaba ir rápidamente a la mansión a buscar el detector de herramientas mágicas que Candice le había hecho y enviado.

Pensó que sería más fácil tener algo de referencia que empezar de cero sin nada.

Y Roderick, quien regresó a la prisión con la herramienta mágica, liberó a Suki de sus ataduras mágicas usando el método que Isidore le había indicado.

—No pienses en cosas inútiles, y usa tu magia para rastrear esa cosa. Y no olvides que tengo a Calabaza conmigo.

Tenía la vaga sensación de que no haría ninguna tontería, pero amenazó disimuladamente y le entregó el invento de Candice a Suki.

Observó el nuevo invento con expresión seria, ansiosa por descubrir qué mecanismo utilizaba.

Tras observar a su alrededor un rato, Suki emitió una voz que parecía impresionada por el ingenio de quien había creado esta herramienta mágica.

—No sé quién es, pero quienquiera que haya creado esta herramienta parece ser bastante hábil. Claro que no tanto como yo.

Roderick se encogió de hombros, ya acostumbrado a la forma de hablar de Suki. Esto equivalía a reconocer la superioridad de Candice.

—Entonces, ¿puedes rastrearlo?

—Sí. Espera un minuto. Creo que puedo modificarlo en unos diez minutos.

Respondió con tono despreocupado y modificó rápidamente el detector en el acto. Suki era, en realidad, una maga bastante hábil, aunque había usado sus poderes para el mal.

Claro que tardó un poco más de los diez minutos prometidos, pero le entregó la herramienta completa a Roderick en cuestión de horas.

Aquí está. Este escorpión del centro dará vueltas en dirección a la mujer. Es como una brújula. Cuanto más se acerca, más grande se vuelve.

—Gracias por tu esfuerzo.

Roderick, ligeramente sorprendido por sus habilidades, recogió sus herramientas mágicas y se dio la vuelta. Solo estaba ansioso por atrapar a Capella cuanto antes.

—¡Espera! ¿Te olvidas de algo? Me refiero a la restricción mágica.

Entonces, Suki giró la muñeca y agarró a Roderick, olvidándose de restringir su magia de nuevo.

—Ah, es cierto.

Roderick la miró perplejo mientras volvía a colocar las ataduras mágicas en las muñecas de Suki.

Entonces Suki preguntó, tartamudeando avergonzada:

—¿Por qué, por qué haces eso?

—¿No sería mejor para ti que me olvidara de las ataduras mágicas? Probablemente podrías escapar de la prisión usando magia.

Ante la pregunta de Roderick, Suki parpadeó en silencio.

—No pienso hacer eso. En fin, sí que pequé, así que ¿no debería pagar el precio?

Fue una respuesta que lo hizo reflexionar mucho.

—...Al menos eres una persona que sabe reflexionar.

Con estas últimas palabras, Roderick salió tambaleándose de la prisión.

Laura siguió al guardia fuera de la prisión con los ojos hinchados. Tenía la cara hinchada por el llanto constante por su situación.

Entre la gente de las otras habitaciones, corrían rumores increíbles de que el tío Cloud se había convertido en un traidor y se había perdido el contacto con su madre.

Ella misma fue capturada por su participación en la rebelión, así que estaba claro que no se salvaría.

Las lágrimas no dejaban de fluir por los pensamientos negativos que la asaltaban.

—...Pasa.

El guardia abrió el gran candado de la puerta de hierro, se dio la vuelta y le habló a Laura. Su expresión era muy brusca.

«El tío debe estar en un estado lamentable».

Agarró el frío pomo de la puerta y sintió que las lágrimas volvían a brotar de sus ojos.

Había estado pensando eso desde que el guardia la sacó de la prisión, prometiéndole que la dejaría conocer a Cloud.

«Oh, parece que mi tío está en estado crítico».

Si los rumores de su deserción eran ciertos, estaba claro que había revelado el nombre de su camarada bajo brutal tortura.

Cuando estaba a punto de morir por la insoportable tortura, fingieron hacerle un favor y le permitieron ver a su sobrina.

Quizás, si abría esa puerta, su tío la estaría esperando en un estado tan miserable que no soportaría abrir los ojos.

Pero sus predicciones fueron espectacularmente erróneas. No había señales de tortura en el cuerpo de Cloud mientras estaba sentado dentro de la celda.

Por supuesto, se veía más demacrado de lo que Laura recordaba, pero comparado con los otros prisioneros visibles a través de los barrotes, parecía muy saludable.

Incluso las instalaciones de la prisión parecían mucho más agradables que las que estaba acostumbrada, como si recibiera algún tipo de trato especial.

No había esposas ni grilletes en la habitación, por lo que podía moverse libremente.

—...Laura, tu cara parece muy lastimada.

Cloud, al ver el rostro de su sobrina, corrió hacia Laura con expresión preocupada, tratando de acariciar su delgada mejilla. Pero Laura, con una mirada de traición, evitó su toque.

—De verdad creí que mi tío... no pudo evitarlo. ¡Pensé que, si no fuera por eso, no nos habrías traicionado...! ¡Cómo es posible...!

Cloud tenía la boca abierta, pero no pudo decir nada mientras veía a su sobrina maldecirlo, llamándolo traidor.

Porque era un traidor.

Traicionó a su señor, a su familia, y vendió a quienes una vez fueron sus camaradas. Todo con el único propósito de aliviar la pesada carga de culpa que lo agobiaba.

Así que no tuvo más remedio que callarse cuando su sobrina lo criticó por traidor.

—¿Por qué demonios hiciste eso? ¿Tanto querías vivir solo? ¡Dime! ¡Durante más de diez años, toda nuestra familia ha trabajado con el único objetivo de revivir a nuestra familia...!

Laura soltó un grito entre sollozos. Sentía que la traición la destrozaba por dentro.

No podía quitarse de la cabeza la vaga idea de que, si no hubiera vendido los nombres de sus colaboradores aún no capturados, podrían haber traído tropas y cambiado la situación.

—¡Mi tío destruyó mi última esperanza! ¡Por qué, por qué...!

Laura se desplomó en el frío suelo de la prisión y rompió a llorar. Era como si hubiera regresado a los días en que su padre había muerto y ella había sido expulsada de la noche a la mañana, de noble a traidora.

Al oírse un grito desde el interior de la habitación, un guardia sobresaltado abrió la puerta de hierro y entró, pero Cloud negó con la cabeza como si estuviera bien.

El guardia se encogió de hombros y volvió a cerrar la puerta de hierro. Pensó que era un asunto familiar, así que se encargarían de ello.

Cloud simplemente observó a su sobrina llorar de dolor. Temía que intentar consolarla torpemente solo provocara más rechazo.

Y después de un rato,

Laura, que ya había llorado bastante, dejó de llorar y se secó la cara con la manga sucia.

Tras recobrar el sentido, decidió escuchar la historia de Cloud. Por mucho que lo odiara, era su único tío.

—Cuéntamelo. En serio, ¿por qué hiciste eso?

—...Fue doloroso.

Ante la pregunta de su sobrina, Cloud abrió la boca con voz débil.

—Cada día, vivir se sentía tan agonizante que era aterrador. Tener que servir de amo a aliados que creían que les habían arrebatado sus puestos basándose únicamente en una victimización infundada, criar a una niña inocente como arma asesina para engañar y asesinar a su propio padre... El hecho de que tuviera que hacer lo que estaba mal, que no tuviera otra opción...

Al principio, empezó con un tono apático, como si le hubieran chupado el alma, pero a medida que se desahogaba, Cloud parecía agitarse cada vez más.

—Para sobrevivir, por la familia... y por ti, la hija de mi hermano. Cada día, tenía que justificar mi comportamiento inmoral, aunque sabía que no estaba bien. Eso... no era vivir.

Athena: Suki me hace gracia la verdad. A lo mejor paga su condena y luego puede salir y vivir una vida más íntegra.

Capítulo 143

Cuando le entregó a Binka un pequeño frasco, Binka se lo colocó cuidadosamente en el pecho.

—Sí. Me encargaré de ello.

—Sí, mi señora. Le escribiré una respuesta en breve. Descanse un momento, por favor.

Capella, que había estado sonriendo amablemente, recuperó su rostro frío en cuanto giró la cabeza.

—Señorita... Qué interesante.

La verdadera hija de Byron, no la falsa Ayla, que lo había estado engañando para usarla como arma de venganza.

¿No es esta la historia de alguien que acogió a la hija de su enemigo y la crio como suya, sin siquiera saber que tenía una hija de verdad?

Capella se sentó a su escritorio con una sonrisa amarga, afrontando la absurda situación. Estaba escribiendo una carta a Byron, el hombre que había creado esta situación.

—¿Entonces pides apoyo militar?

El conde Senospon leyó la carta de Capella, murmurando para sí mismo con expresión seria.

Era cierto que la rebelión de Byron tenía que triunfar de alguna manera, ya que la situación en el reino empeoraba, pero no tenía intención de tomar medidas directas, como enviar tropas, así que le preocupaba cómo negarse.

—…Si Byron está realmente cautivo de la familia real, ¿no está ya acabada la situación?

Si las posibilidades de éxito ya estaban tan perdidas, no había necesidad de adentrarse en semejante infierno. Con ese pensamiento en mente, el conde continuó leyendo la carta.

Pero su rostro palideció al leer el reverso.

Esto se debía a que contenía copias de los libros de contabilidad que contenían toda la evasión de impuestos y otras irregularidades que había cometido hasta ese momento.

—¡Qué, qué es esto...!

¿Cuánto tiempo llevaba esta mujer investigando semejante material? Pensó que era una mujer común y corriente que hacía las tareas domésticas para Byron, pero era más aterradora de lo que creía.

Y su carta terminaba con estas escalofriantes palabras.

[Esto es solo una pequeña parte del libro de cuentas. Si no me proporciona apoyo militar, se lo enviaré al Rey del Reino de Inselkov.]

—¡Vaya, esto es realmente...! ¿Qué debo hacer?

El conde negó con la cabeza y gritó. En esta situación, ¿no sería inevitable reunir todas las tropas disponibles y enviarlas al Imperio de Peles?

Y entonces.

—¡Su Gracia! ¡Esto es serio! ¡Las, las tropas del gobierno... las tropas del gobierno!

Un sirviente irrumpió en la puerta del estudio sin llamar, armando un escándalo.

El conde, a punto de enfadarse por la grosería, prendió fuego a la carta de Capella con expresión ansiosa en medio del alboroto exterior.

Los soldados del rey habían invadido la mansión del conde.

—¡Ahí está, Ernes Senospon! ¡Está arrestado!

Mientras el hombre que parecía ser el comandante daba una orden al conde, los soldados se abalanzaron sobre él y lo agarraron con violencia.

—¡Suelta esto! ¡Qué grosería es esta!

El conde Senospon se resistió con fiereza, pero fue atado y arrastrado sin remedio.

Al salir, los soldados arrastraron a su querido hijo único, Gerald, y a su esposa, quienes gritaban a gritos.

—¡Soltadme! ¿Os dije que me soltarais? ¿Sabéis quién soy? ¡Soy Gerald Senospon! ¡Heredero del Condado!

—Aún no han recuperado el sentido. Cállate, hay demasiado ruido.

Mientras el comandante hablaba con una sonrisa burlona, los soldados amordazaron a Gerald con rudeza.

—¡Uf! ¿Qué le están haciendo a mi único hijo? ¿No pueden soltarlo ahora mismo?

A pesar de ser un hijo estúpido que solo causaba problemas, el conde, que no soportaba ver cómo perseguían a otros, se enfureció de repente, y los soldados del gobierno también le pusieron una mordaza.

Esperando al conde, que había sido arrastrado al palacio de forma tan miserable, lo esperaba un desconocido al que nunca había visto antes: el príncipe heredero, el hijo mayor del rey.

—Quitadle la mordaza. Quiero hablar.

El príncipe heredero habló con voz tranquila. Le quitaron la mordaza que le cubría la boca al Conde, y el Príncipe Heredero sonrió amablemente y le ofreció asiento.

—Por favor, siéntese, conde.

—¡Qué demonios es esto, Su Alteza! ¡Aunque lo apoyé en la matanza de su enemigo, el duque Baches, me trajo aquí de una manera tan cruel! ¡Es una venganza mezquina! ¡Me han hecho daño!

En cuanto se sentó, el conde Senospon empezó a quejarse. Su rostro demostraba que no había hecho nada malo.

Al ver a su hijo y a su esposa temblando detrás de él, sintió aún más resentimiento.

—Dios mío, ¿cree que soy tan mezquino? Soy yo el que ha sido agraviado. Tengo pruebas sólidas de su traición.

El príncipe heredero rio entre dientes y contó una historia macabra.

—Bah, ¿traición? ¿Qué he hecho...?

—Bueno, aquí está la prueba. Un libro de contabilidad que detalla cuándo, cómo y cuánto ... se apoyó la rebelión de Byron Lionel Vito Peles.

El príncipe heredero expuso la prueba ante los ojos del conde. Fiel a sus palabras, el libro de contabilidad contenía un registro detallado del apoyo del conde Senospon a Byron.

El conde se quedó momentáneamente sin palabras. Sin duda había hecho lo correcto.

Sin embargo, pronto descubrió una laguna legal: había apoyado la rebelión del Imperio de Peles, por lo que no había infringido las leyes del Reino de Inselkov.

—Lo hice. ¿Y qué? ¿Qué demonios le hice a la seguridad nacional del Reino de Inselkov para que me llames traidor?

—...Aún no has entrado en razón. conde, ¿qué te prometieron a cambio de este apoyo? ¿Qué fue?... ¿Entonces te prometieron el trono de este reino?

Los ojos del príncipe heredero brillaron de rabia. De ser cierto, sería una traición innegable.

—¿Cómo, cómo puedes decir eso...? No, ¿tienes alguna prueba? ¿Dices que tienes pruebas de que dije eso?

El conde, que había estado mirando al Príncipe Heredero con ojos temblorosos, recobró el sentido y se apartó.

Era solo un intercambio verbal con Byron, y no había documentación, así que podría haberlo descartado fácilmente si hubiera intentado evitarlo.

—No hay pruebas, pero sí testigos.

Y la respuesta vino de un hombre extraño que estaba junto al príncipe heredero. A juzgar por su rostro pálido, no parecía ser del reino de Inselkov.

—¡Un testigo! ¡Preséntalo! ¡Si alguien ha oído esas palabras!

—Desafortunadamente, la princesa Weishaffen no es de esas personas que tienen mucho tiempo libre. En cualquier caso, Su Alteza, he oído que la princesa ciertamente ha oído esas cosas. Si la necesita más tarde, le enviaré una declaración.

El hombre sonrió ampliamente y conversó con el príncipe heredero. El ambiente era muy agradable, pero el conde, incapaz de participar, parecía desconcertado.

—¿Princesa Weishaffen? Nunca he conocido a nadie como ella...

El conde también había oído rumores sobre el duque de Weishaffen del Imperio de Peles. Su grandeza había llegado a sus oídos, pues se había extendido más allá de las fronteras.

Oyó rumores de que el duque había estado buscando desesperadamente a su hija perdida, o que la había encontrado recientemente...

—¿Qué demonios tiene que ver esa niña con el condado?

—¡Qué tontería! ¿No lo sabías? Que entre quienes vinieron con Byron el año pasado, estaba la princesa de Weishaffen. Oí que el idiota de tu hijo, ignorante de la situación, fue descubierto coqueteando con la princesa y recibió una paliza brutal. ¿Cómo es posible que no supieras algo que yo ya sabía?

El príncipe heredero chasqueó la lengua, decepcionado.

—Había una princesa entre el grupo que vino con Byron, y Gerald estaba coqueteando con ella... ¿En serio?

El conde se quedó boquiabierto ante la absurda conclusión. ¿No era la joven que Byron llevaba como "mascota" la hija perdida del duque de Weishaffen?

Y Gerald, que también se había dado cuenta de la misma verdad, también estaba incrédulo. ¡Con razón la mujer a la que había tachado de "insignificante" era en realidad una princesa!

—Ya estás más tranquilo. Entonces, tengamos una conversación profunda. ¿De qué crímenes podría ser culpable el conde, que tan descaradamente se proclamaba rey?

El príncipe heredero cruzó los brazos y sonrió felizmente.

—...Oye, ¿adónde llevas este cuerpo? —gritó Suki Insidio golpeando la pequeña ventana que daba al establo.

Esto se debía a que ella, que llevaba varios meses viviendo en la prisión subterránea de la villa del duque de Weishaffen, estaba siendo arrastrada en un carruaje sin ninguna explicación.

Para alguien que estaba siendo arrastrada, el trato era sorprendentemente bueno. Los asientos del carruaje eran increíblemente suaves y lo suficientemente considerados como para evitar que Calabaza, un gato sensible a su entorno, se estresara.

—¡No puedes responderme ahora mismo, idiota!

Incapaz de contener su frustración, Suki dejó escapar un ataque de ira, pero por desgracia, no hubo respuesta. Con expresión resignada, simplemente se sentó en el carruaje que avanzaba a toda velocidad.

Y después de un rato, el carruaje finalmente llegó a su destino. Estaba frente a una prisión de aspecto intimidante.

—Entra.

Abrumada por la atmósfera, Suki entró en el edificio sin siquiera poder rebatirlo. Dentro, un hombre con un rostro familiar la esperaba.

Fue Roderick quien rompió su magia con una fuerza increíble y la capturó.

—Ha pasado un tiempo. ¿Cómo está la chica?

—...No estamos lo suficientemente cerca como para intercambiar saludos, ¿verdad? Por supuesto, mi hija está bien.

Aunque Roderick tenía una actitud fría, respondió obedientemente a sus preguntas sobre el bienestar de Ayla.

De todos modos, ¿no era gracias a Suki que Ayla estaba a salvo?

Si ella no hubiera levantado la maldición sobre Ayla, su preciosa hija habría perdido la vida cuando Byron activó la maldición.

—Sí, me alegro de que esté bien.

—Atrapé al hombre que te pidió que lanzaras una maldición. Tenía esto... ¿Lo hiciste para él? —preguntó Roderick, colocando el collar con relicario que Byron sostenía frente a Suki.

Capítulo 142

Byron miró a su alrededor y observó la espalda de su hija mientras salía de la prisión.

Aunque el término "hija" todavía le resultaba incómodo, le gustaba porque la aparición de Binka le parecía una buena oportunidad.

«...Tengo un perro de caza muy bonito».

Se apoyó en la pared, sonriendo con satisfacción. No le importaba si era su hija real o una falsa.

Ayla y Binka eran solo piezas de un tablero de ajedrez que podía usar para sus fines.

«¿Dónde demonios está la cueva? Según mi padre, parece estar por aquí».

Refunfuñó Binka, secándose el sudor de la barbilla. Subir la montaña al amanecer para encontrar la cueva que Byron había mencionado no era tarea fácil.

¿Cuántas horas llevaba vagando por allí?

No era fácil encontrar una cueva en una ladera desconocida, sin un mapa y solo habiendo oído la ubicación general.

Fue entonces cuando empezó a dudar si esta era la montaña o si se había equivocado de montaña por no haberla encontrado durante tanto tiempo.

—¡Oh, la encontré!

Después de buscar por toda la montaña, Binka finalmente encontró la entrada a la cueva que Byron había mencionado.

La entrada a una siniestra cueva de profundidad desconocida estaba oculta en un lugar oscurecido por densos árboles y arbustos.

«¿Puedo entrar?»

Binka tragó saliva con expresión de terror. Sintió que se había equivocado de lugar.

La cueva oscura, donde no podía ver ni un centímetro hacia adelante, estimuló su imaginación. Parecía como si un monstruo o una bruja de los que solo había oído hablar en los cuentos fuera a aparecer de repente.

«¿En qué estás pensando? Eso no importa ahora mismo».

Tenía que hacer lo correcto y rescatar a su padre de la prisión. Solo entonces podría vivir una vida digna de su noble linaje.

Binka encendió la antorcha que había traído y entró con cautela en la cueva.

Caminaba vacilante hacia el interior, con la mente llena de tensión, cuando de repente sintió una presencia a sus espaldas, paralizada. Estaba tan asustada que ni siquiera pudo gritar.

—¿Quién eres? ¿Cómo supiste de este lugar?

La figura que apareció por detrás sostenía una espada contra el cuello de Binka. Por el sonido de su voz, parecía la de una mujer de la edad de su madre.

La sensación de frío en el cuello la hizo tragar saliva con nerviosismo.

—¿Ca, Capella...?

—...Conoces ese nombre. Pensé que eras una niña desafortunada que se había extraviado, pero al parecer no. Supongo que debería matarte.

Por supuesto, incluso si era alguien que acababa de llegar, no tenía intención de dejarla vivir, pero si sabía su nombre, no podía dejarla vivir aún más.

Capella levantó el brazo, sosteniendo la espada. Planeaba matarla de un solo golpe, apuñalándole un vaso sanguíneo.

En ese momento.

—¡Yo, yo fui enviada aquí por mi padre, es decir, tu amo! —gritó Binka con voz apremiante.

Era demasiado orgullo para hablarle con educación a Capella, la subordinada de su padre, así que bajó la voz. Entonces, recordando que su vida estaba en sus manos, se apresuró a hablar con honoríficos.

—¿Qué demonios es eso?

Capella frunció el ceño con incredulidad.

Dijo: "Padre", luego "Tu amo". Era difícil de entender porque repetía esto y aquello, pero según sus palabras, ¿no era la chica que tenía delante la hija de Byron?

—¡Tengo una carta de mi padre en el bolsillo! ¡Sácala y compruébalo!

Ante las palabras de Binka, Capella rebuscó entre sus ropas y sacó un trozo de papel escondido en su bolsillo interior.

Con la afilada hoja en la mano, Capella lo desdobló y lo leyó. En la oscuridad, con la linterna en la mano de Binka, la escritura era difícil de leer.

Ante esto, Binka se giró ligeramente y dijo:

—Eh, ¿debería iluminarte?

—...Quieta. No te muevas.

Como aún no se había confirmado su identidad, Capella empujó fríamente a Binka contra la pared.

Y tras revisar la carta con ojos sombríos, apartó el arma que sostenía contra el cuello de Binka con una expresión ligeramente suavizada.

Porque la letra de Byron era clara, y el contenido de la carta confirmaba que Binka era su hija.

—He sido muy grosera, señorita. Por favor, perdone mi grosería.

Capella se disculpó, clavándose en el pelo el arma parecida a un punzón que sostenía. Parecía ser un arma que solía disfrazarse de horquilla.

—¿Sabes qué? Si hubieras confiado en alguien que ni siquiera conocías, sería decepcionante. Lo entiendo, así que te perdono.

Binka habló con expresión orgullosa, como si nunca antes hubiera tenido miedo.

Una mirada que parece juzgar a los demás, una actitud que la convierte en el centro de todas las conversaciones.

Capella soltó una risita sin darse cuenta al ver esa imagen tan familiar.

«Dicen que no se pueden robar semillas. Parece que el dicho de que eres la hija del amo no es mentira».

Bueno, si era sencilla como su padre, no le venía nada mal. Era de las que se conformaban con un poco de esfuerzo, así que no sería difícil manipularla a su gusto.

—Te llevaré por aquí. Es un refugio temporal destartalado, pero será mejor que este lugar.

Capella guio con cuidado a Binka a un escondite oculto en las profundidades de la cueva. Apartando la gruesa tela que colgaba de la pared, emergió un escondite bastante acogedor.

Solo había una pequeña cama que apenas se podía extender, una mesita y una caja que servía de silla.

Sin embargo, para Binka, que había regresado sola a su país natal y había pasado apuros durante su estancia allí, y que había vivido en lugares incluso peores que este, este era un entorno aceptable.

—¿Eres la única que no ha sido atrapada? ¿Qué ocurre? Dame un informe.

Aunque Capella ni siquiera le había pedido que se sentara, Binka se sentó en el catre relativamente blando, cruzó las piernas y dio una orden arrogante.

Pensó que estaba siendo demasiado arrogante con alguien de la edad de su madre, a pesar de que acababan de conocerse, pero Capella reprimió su descontento y habló con voz tranquila.

La única forma de contactar con Byron ahora era a través de Binka, que trabajaba en el palacio, así que tenía que complacerla.

—No. Algunos caballeros, además de mí, escaparon y se unieron a nosotros, mi señora. Están buscando ayuda externa, así que no están aquí ahora mismo.

Las fuerzas aliadas dentro del Imperio Peles estaban siendo capturadas una tras otra, sin dejar a nadie que pudiera ayudar. Así que pedían apoyo militar a aliados extranjeros.

—Mmm... ¿Entonces no es que no haya ninguna esperanza?

—Sí, mi señora. Nunca abandonaremos a nuestro señor.

Capella apretó los puños con expresión feroz.

De hecho, sus ayudantes extranjeros solo le habían brindado apoyo financiero, como si se estuvieran protegiendo contra una rebelión que podría o no tener éxito, por lo que era posible que no aceptaran su solicitud de apoyo.

Sin embargo, Capella actuaba de forma independiente y se aprovechaba de su debilidad. Por lo tanto, para evitar que esta debilidad saliera a la luz, no tuvieron más remedio que enviar tropas.

Por supuesto, esta era una historia que ni Cloud, ni Byron, ni siquiera su hija Laura conocían, así que no tenía intención de contársela a Binka.

—Eso es todo por mi historia. Ahora... ¿no te gustaría contarme la tuya?

Capella, con su piel oscura oculta, sonrió ampliamente y miró a Binka. Si se parecía a Byron, probablemente no era muy inteligente, así que probablemente no habría limpiado lo que ensuciaba.

Capella planeaba escuchar la historia y aconsejar cuidadosamente si había algo que hacer.

—¿Estás hablando de mí?

Binka miró a Capella con expresión de desconcierto.

Honestamente, quería contarle a alguien lo dura que había sido su vida. Pero como nadie estaba de su lado, se lo guardó para sí misma.

Qué tentadora debió haber sido la oferta de Capella para Binka.

—Entonces seré breve.

Se encogió de hombros y comenzó su historia. A pesar de su promesa de ser breve, la historia de Binka era larga y confusa.

Pero Capella escuchó pacientemente la historia, intercalando empatía aquí y allá.

—Ya veo. Debiste haberlo pasado mal.

—¡Sí! ¡Pasé por tantos problemas para encontrar a mi padre...!

Después de una historia tan larga e interminable, Capella finalmente obtuvo la información que quería.

Era la historia de cómo Binka se infiltró en el palacio y obtuvo acceso a la prisión fuertemente custodiada.

«...Falsificó documentos y sobornó a una criada. Se gestionó mejor de lo que esperaba, pero aún así debo mantener la boca cerrada».

Capella se acarició la barbilla, perdida en sus pensamientos.

Actualmente, solo Binka podía moverse dentro del palacio, así que si la descubrían ocultando su identidad o acercándose a Byron, estaría en problemas.

—Es muy lista, señorita. Pero... si falsificó documentos o sobornó a la criada, podrían atraparla... ¿no sería mejor silenciar al corredor y a la criada?

Al confesarle estos pensamientos, Binka abrió mucho los ojos.

—¿Cómo puede mantenerlos callados? Solo hay una manera de mantener la boca cerrada para siempre, ¿sabe? —dijo Capella con una sonrisa. Sus ojos rojos parecían brillar de locura.

—¿Ma, matar? ¿Yo?

—Por tu padre y por tu futuro. Si lo haces bien, vivirás como la única hija del emperador —Capella susurró dulces promesas al oído de Binka. Binka, que parecía aterrorizada, pronto pareció dejarse llevar por los dulces susurros, con una expresión llena de determinación.

—¿Qué debo hacer?

Capella sonrió satisfecha ante sus palabras. Era una persona tranquila.

—Aquí está. Es un veneno mortal que no deja rastro. Puedes matar con esto. Dos o tres gotas son una dosis letal, así que esta cantidad debería ser suficiente.

Capítulo 141

Binka miró a Byron, quien estaba estupefacto por la inesperada aparición de su hija, y lo observó con aire evaluativo.

Francamente, fue increíblemente decepcionante para ser el primer encuentro con su padre biológico, algo con lo que había soñado durante mucho tiempo.

Vestía ropas andrajosas, rasgadas y manchadas por aquí y por allá, su cabello estaba despeinado y rebelde, e incluso tenía grilletes amenazantes atados a sus piernas.

Nunca pensó que lo encontraría con una apariencia tan poco atractiva.

Aunque lo estaban expulsando por traidor, ¿no era un miembro de la familia real con derecho a suceder al trono?

Pero Binka ocultó su decepción tras una sonrisa. No era el momento de discutir con su padre por un asunto tan trivial.

—Ahora sabes quién soy, ¿verdad?

—...Sí. Estoy un poco confundido, pero parece que eres mi hija.

Byron soltó una risa entrecortada, casi desinflada. No podía creerlo, pero las circunstancias confirmaron que era su hija.

El collar que presentó como prueba era una cosa, pero también había muchas otras pruebas visibles. Cosas como sus brillantes ojos dorados y su parecido con su propia apariencia.

Por supuesto, a juzgar por el color de sus ojos, podría ser de sangre real distinta a la suya, pero eso parecía improbable.

Los únicos miembros de la familia real que se parecían a él eran su padre, el difunto Emperador, y su hermano menor, Hiram. Ambos eran muy anticuados y de mente cerrada, por lo que era improbable que hubieran coqueteado con una doncella real.

«Hija, hija».

Durante más de diez años, había llamado a Ayla su hija y la había oído llamarlo padre, pero todo era un espectáculo, una simulación.

Pero realmente tenía una hija. Una hija nacida de otra mujer, no de Ofelia.

Mientras sus pensamientos se dirigían a una mujer de su pasado cuyo nombre solo podía recordar vagamente, Byron frunció el ceño y preguntó.

—Por cierto, ¿dónde está tu madre y por qué has venido sola? Si quieres demostrar que eres mi hija, será mejor que vengas con ella que sola.

—...Mi madre falleció de una enfermedad hace unos años —respondió Binka con el rostro sombrío.

—¿En serio? Qué lástima.

Incluso cuando se enteró de que la mujer a la que una vez había admirado había muerto hacía mucho tiempo, Byron permaneció indiferente y solo ofreció un cortés pésame.

Ni siquiera recordaba su nombre, así que ¿cómo era posible que aún sintiera algo por ella? Las mujeres que no fueran Ophelia no significaban nada para él.

Y a Binka tampoco parecía importarle la actitud de Byron. Ya había adivinado que no sentía un amor genuino por su madre.

No era tan ingenua como para creer en el apasionado amor entre el Príncipe y la doncella.

Binka solo quería una cosa: recuperar sus derechos como la única hija de Byron, la que podría convertirse en Emperador.

Su madre, Delphine, dejó su trabajo como criada y se escondió en el campo en cuanto supo que estaba embarazada de su hijo, por miedo a Byron.

Byron era un hombre lleno de ansias de convertirse en emperador.

Estaba claro que el hijo ilegítimo nacido de una criada sería un obstáculo para su ascenso al trono, así que huyó, considerando que tanto ella como el niño estarían en peligro.

Tras haber dado a luz y criado a una hija sola, huyó rápidamente al extranjero con su hija cuando la traición de Byron fracasó. Temía que su hija corriera peligro si se descubría su linaje traidor.

Así, Binka se vio obligada a crecer sola con su madre en una tierra lejana y extranjera, sin siquiera saber quién era su padre. Fue una infancia pobre y difícil.

Mientras tanto, Delphine enfermó gravemente y se lo confesó a su hija justo antes de morir.

Binka se sorprendió al descubrir el secreto de su nacimiento. Había nacido con una noble cuna.

Y esa sorpresa pronto se convirtió en ira.

Si la rebelión de Byron hubiera triunfado, habría sido tratada como una princesa y habría vivido una vida de lujo como hija del emperador.

Pero parecía absurdo que tuviera que crecer en la pobreza, perseguida y sin padre en una tierra extranjera.

Regresó al Imperio de Peles por ese camino, usando costosas pociones mágicas para cambiar el color de sus ojos y ocultar su linaje traidor.

Encontrar a su padre, restituirlo en su posición como Emperador y regresar ella misma a su posición original.

Ese era el único objetivo de Binka.

Ella habría hecho cualquier cosa por eso.

—Entonces... ¿qué debo hacer ahora, padre?

Ante su pregunta, Byron parpadeó lentamente. Era evidente que no comprendía del todo la situación.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué puedo hacer por mi padre? ¿Seguro que no piensas quedarte aquí en prisión esperando la muerte?

Ante la mirada frustrada de Byron al preguntar con expresión apagada, Binka habló con voz desaprobadora, como si no lo supiera.

Byron miró a su hija, sin palabras. No podía entender quién era, quién podía ser tan arrogante y condescendiente.

«Al menos no se parece a su madre. Era una mujer dócil y obediente».

Chasqueó la lengua, pero en su interior estaba calculando el valor de Binka, que de repente se había convertido en su hija.

«...Si esta chica puede colarse en una prisión tan estrecha, no parece tan inútil».

Byron, que había calculado aproximadamente la cantidad mentalmente, abrió la boca con una sonrisa irónica.

—Bueno... no sé qué puedes hacer. Es una situación muy peligrosa.

Aparentemente, fingía preocuparse por el bienestar de su hija, pero el contenido era en realidad provocativo y cuestionaba sus habilidades.

—Padre, ¿no me ves? Soy quien se infiltró en el palacio para encontrarte. Sigo trabajando en el Palacio del Príncipe Heredero.

Binka levantó la barbilla como si su orgullo estuviera herido y habló con seguridad.

Ante sus palabras, Byron pareció ligeramente intrigado, como si sintiera curiosidad.

—¿Tú, en el Palacio del Príncipe Heredero?

—¡Sí! No soy una sirvienta cualquiera. Soy Winfred de o algo así: la doncella más preciada del príncipe heredero. Asar a una niña ingenua no es ningún problema.

Cuando su padre mostró interés en su historia, Binka empezó a exagerar sus propias hazañas heroicas.

Habla del incidente en el que robó un pañuelo del bolsillo del príncipe heredero, que se había caído al suelo del restaurante.

Tras observar todos los movimientos del Príncipe Heredero durante varios días, Binka encontró su pañuelo más preciado. Fingió ayudarlo a levantarse entre los sirvientes y lo robó con la destreza que había aprendido en la calle.

Luego, le mostró el pañuelo como si lo hubiera encontrado por casualidad en un restaurante.

Después de eso, empezó a forjar una buena relación con él mintiéndole sobre la enfermedad de su madre, y poco a poco se fue acercando, fortaleciendo su influencia sobre él.

Cómo se rió por dentro cuando Winfred dijo: «Eres como mi hermana mayor».

No creía que dijera eso, sabiendo que eran primos, pero casualmente, ella sí lo era.

«...Parece que me has estado evitando un poco últimamente».

Claro que la actitud del príncipe heredero hacia ella no había sido la misma últimamente, pero Binka no se molestó en añadirlo.

Ahora que su padre por fin había empezado a mostrar interés en ella, no hacía falta hablar mal de ella.

—Mmm, supongo que sí.

Y Byron parecía bastante satisfecho con la historia de su hija sobre su trabajo en el Palacio del príncipe heredero.

Sin duda, era una gran jugada. Su última carta de triunfo, una que sus oponentes aún desconocían.

Sonrió ampliamente y abrió la boca.

—Eres increíble. Es asombroso que hayas llegado hasta aquí sin tu madre y que incluso te hayas ganado el corazón del príncipe heredero.

Las mejillas de Binka se sonrojaron ante el elogio de su padre, una novedad en su vida. Byron pareció profundamente satisfecho al verlo.

Como llevaba años domando a Ayla con palabras dulces, no parecía tener ningún problema en usar a Binka.

Lo primero que se le ocurrió fue usar a Binka como enlace con Capella.

No tenía forma de contactarla mientras estaba en prisión, así que había pasado mucho tiempo, pero finalmente encontró la manera.

—Bien, muy bien. Sin duda puedes hacer algo grandioso por este padre. Primero, hay una subordinada mía que aún no ha sido capturada... ¿Podrías encontrarla y darle mi mensaje? Si me consigues un bolígrafo, le escribiré una carta.

Ante las palabras de Byron, Binka sacó un pequeño trozo de papel y un bolígrafo de su pecho con expresión ansiosa.

—Lo traje con antelación por si acaso. Pero... creo que necesitas escribirlo rápido. No tengo mucho tiempo.

Originalmente no estaba a cargo de la limpieza de este lugar. Era natural. Binka formaba parte del Palacio del Príncipe Heredero, y el departamento que administraba este lugar era completamente diferente.

Pero, para encontrarse con Byron, ya había sobornado a la criada que originalmente estaba a cargo de este lugar.

Así que tenía que salir de allí rápidamente antes de que alguien viniera.

—Ah, sí. Lo escribiré ahora mismo.

Aunque desconocía los detalles, Byron estuvo de acuerdo en que no era el momento para una conversación tan relajada, así que rápidamente le escribió una carta a Capella.

Capella sin duda reconocería su letra. Era torcida y torpe, una caligrafía que había desarrollado tras perder la mano derecha y empezar a escribir con la izquierda.

Dobló el papel por la mitad y lo metió entre los barrotes, mostrándole a Binka el escondite que había preparado para caso de emergencia.

—Ve allí y encuentra a una mujer llamada Capella. Luego dale esta carta.

—Sí, padre. Confía en mí.

Binka sonrió ampliamente, se guardó la carta de Byron en el pecho, sacó un pequeño frasco del bolsillo y dio un trago familiar. Entonces, su cabello y sus ojos volvieron a ser castaños.

Athena: Pues… ok. No sé, no creo que esto vaya a ningún sitio a 14 capítulos del final. O sale mal, o en realidad es una infiltrada para atrapar a Capella.

Capítulo 140

—Bienvenida, Lisa. ¿Qué dijeron tus padres?

—Por supuesto, están felices de venir. Estarán aquí en unos días.

Las mejillas de Lisa se sonrojaron ante la encantadora noticia de que sus padres vendrían. Ayla había invitado a toda la familia de Lisa a la capital.

El día después de que Byron fuera capturado, Ayla se disculpó de inmediato con Lisa. Confesó todas las mentiras que había dicho, excepto la de la regresión.

También estaba la historia de cómo creció como hija adoptiva de Scott y Debbie en las laderas del Monte Helzig, y cómo sus padres adoptivos murieron en un ataque de bandidos y su casa se incendió, dejándola como la única sobreviviente.

Cuando Lisa escuchó que todas estas historias fueron inventadas por Byron para enviar a Ayla a la casa del duque, pareció muy confundida al principio.

Eso fue porque era una historia que no era fácil de entender.

Ayla era la verdadera Ayla, pero fue criada bajo la creencia errónea de que Byron era su padre biológico, y recibió la orden de asesinarlo e infiltrarse en la casa del duque. De hecho, Ayla ya conocía toda la verdad... Una complicada historia de engaño mutuo.

Y después de un tiempo, Lisa, que comprendía toda la historia, no pudo evitar quedarse atónita.

¿Que una hija matara a su padre? Nunca pensó que una idea tan cruel fuera posible para un ser humano.

Cuando la sonrisa, normalmente amable, de Lisa se transformó en una expresión de enojo, Ayla se encogió de hombros y se disculpó repetidamente. La había confundido con estar enfadada consigo misma por haberla engañado.

Pero Lisa la defendió diciendo: «No estoy enfadada contigo en absoluto. En realidad, no fuiste tú quien nos engañó, sino el propio Byron».

Después, Ayla envió a Lisa una invitación a la casa del barón Herzig, con la esperanza de conocerlo en persona y disculparse por el engaño que había cometido.

Y hoy, por fin, recibió la respuesta.

—Genial, Lisa. Apuesto a que has echado mucho de menos a tus padres.

Ayla sonrió radiante y le dio una palmadita en la espalda. Lisa negó con la cabeza con dignidad.

—No pasa nada. Me alegro de que podamos vernos, aunque sea de vez en cuando. Que estemos físicamente lejos no significa que nuestros corazones estén distantes.

Ante sus palabras, Ayla sonrió significativamente.

Porque pronto planeaban que la familia del barón viviera en la capital.

Tras la eliminación de los nobles que habían cooperado con la rebelión de Byron, quedaron algunas vacantes en la administración.

Se habló de poner al barón Herzig en uno de esos puestos vacíos.

La razón por la que el barón Herzig nunca entró en política no fue por falta de capacidad. Fue su terquedad e intolerancia a la injusticia lo que le ganó la antipatía de varios nobles de alto rango.

Sin embargo, varios de los nobles de alto rango que habían sido el símbolo de este mal se habían visto involucrados en esta traición y habían perdido sus puestos, así que era hora de aprovechar las habilidades del Barón.

—¿Cómo va la captura de los traidores, señorita? Solo se sentirá mejor si atrapa a todos los supervivientes...

—Sí, supongo que casi termina.

Ante la pregunta de Lisa, Ayla esbozó una sonrisa ligeramente triste.

La mayoría de los conspiradores de Byron fueron arrestados.

Aquellos cuyos nombres no figuraban en los datos que Ayla investigó fueron descubiertos mediante la investigación o atrapados con la ayuda de colaboradores internos.

Ese colaborador no era otro que Cloud Air.

Cloud no fue un soplón desde el principio. Aunque confesó, mantuvo la boca cerrada después.

Sin embargo, después de que el emperador concediera el indulto a su sobrina Laura, pudo obtener los nombres de varios de los ayudantes de Byron.

La razón por la que Ayla sonreía con amargura mientras se concluían las cosas de esa manera era que una de las figuras clave seguía desaparecida.

Era nada menos que la madre de Laura, Capella.

«Te veré pronto, así que no será un problema...».

Ayla intentó sacudirse la inquietante sensación que le asaltaba la cabeza.

Había una terrible prisión en el palacio.

No era así... un lugar sin sol, con mal olor y lleno de suciedad.

Más bien, todo era de piedra y estaba limpio, e incluso había pequeñas ventanas de ventilación, así que la instalación en sí podría haber sido mucho mejor que otras prisiones.

Pero la razón por la que este lugar era famoso era que muy poca gente salía con vida.

Porque era un espacio exclusivo para la familia real, que había cometido traición.

Y ahora, dentro de esa prisión, estaba encerrado Byron Lionel Vito Peles.

Un hombre muy malvado que intentó derrocar al ex Emperador y a su propio padre y ocupar su lugar.

Estaba sentado, apoyado en la fría cama de piedra, con la mirada perdida.

«... Esto no ha terminado todavía. Capella Air no ha sido atrapada. Si es ella... reunirá a los soldados restantes y vendrá a rescatarme».

Byron lo oyó todo y arañó el suelo de piedra con las uñas ensangrentadas. Incapaz de aceptar la situación, intentó romper los barrotes con las manos desnudas, lo que le provocó heridas.

Si se tratara de Capella, habría hecho cualquier cosa.

Porque esa mujer tenía una férrea determinación para que esta empresa fuera un éxito.

Su férrea voluntad de recuperar su estatus de condesa era casi una obsesión.

Su deseo podría haber sido mayor que el de Byron de recuperar el trono.

Así que no iba a rendirse todavía. No podía morir allí.

Fue cuando luchaba por levantarse de su cuerpo exhausto con tales pensamientos.

Un crujido provenía del otro lado de los barrotes de hierro. Byron giró la mirada para identificar a la persona.

Y allí estaba una mujer extraña. Una joven, de unos dieciocho o diecinueve años, con ropas andrajosas y un sombrero.

Al verla con una escoba en la mano, parecía una criada limpiando la prisión.

Byron, que no tenía tiempo que perder con una criada de baja estofa, volvió la cabeza hacia la ventana, y la extraña mujer golpeó los barrotes con los dedos.

«Ahora, incluso una mujer tan de baja estofa me considera inferior».

Cuando Byron, disgustado, fulminó con la mirada a la mujer, ella sonrió radiante, aunque no sabía quién era.

—Hola, padre. Mucho gusto. Soy tu hija.

—¿Eres una loca con cara de normal? No tengo hija. No me molestes y vete.

Byron abrió la boca con expresión de disgusto. Su voz sonaba ronca, quizá por gritar tan fuerte.

—Uf, qué lástima. No me reconoces...

A pesar de la frialdad de Byron, soltó un bufido coqueto, aparentemente despreocupada. Era como si de verdad se quejara con su padre.

—Espera un momento. Queda... como un minuto. Después, padre lo sabrá.

Sacó un reloj de bolsillo del pecho y lo golpeó rítmicamente con el dedo, como si contara los segundos.

No tenía ni idea de lo que iba a descubrir.

Y entonces, pasó un minuto que parecía eterno.

Una visión increíble se desplegó ante los ojos de Byron.

Esto se debió a que el color castaño desapareció gradualmente de su cabello y ojos, que tenían un cabello castaño sin rasgos distintivos y ojos marrones, y pronto cambió a un color diferente.

Un cabello único con un toque de azul púrpura. Era un color muy raro, pero a Byron le resultó familiar.

Y lo que era aún más impactante que eso era el color de sus ojos.

Un ámbar radiante. Byron se quedó sin palabras mientras miraba esos ojos, tan similares a los suyos, como si se mirara en un espejo.

Esto se debía a que los ojos dorados eran una característica que solo aparecía en la familia real.

—¿Eres miembro de la familia real? No, no hay ninguna mujer de tu edad en la familia real... —murmuró Byron con incredulidad. Siempre había pensado que solo era una loca, pero en realidad era de la realeza. Aun así, nunca podría haber sido su hija.

Porque no tenía hijos.

—Bueno, como soy hija de mi padre, debo ser de sangre real, ¿no? —Sonrió lánguidamente. Su expresión y gestos eran tan inquietantemente similares a los suyos que Byron sintió un ligero escalofrío.

—Nunca tuve una hija como tú...

—Cuando veas este collar, cambiarás de opinión.

Lo interrumpió, desató el collar que llevaba y se lo mostró. La familiar gema azul brillaba bajo la luz del sol que entraba por la estrecha ventana.

—Espera, sí... Ya lo recuerdo. El que le di a la criada hace un tiempo...

Byron frunció el ceño y rebuscó en su memoria.

Antes de conocer a Ophelia, había tenido a varias hermosas doncellas a su lado y las apreciaba profundamente.

Una de ellas tenía el pelo violeta, muy parecido al de la mujer que ahora decía ser su hija...

Tras un accidente y un exilio en el campo durante un tiempo, desapareció y nunca más la encontraron.

Ni siquiera recordaba su nombre, pero en aquel entonces debió de tenerle mucho cariño, pues incluso se esforzó por decirle que fuera a buscarlo.

Y poco después, otra mujer lo distrajo y lo olvidó...

«Si esta niña es la hija de esa doncella...».

Byron llegó a la increíble conclusión de que podría ser realmente su hija.

—¿De verdad eres... mi hija? —preguntó con voz entrecortada, jadeando, su hija, de quien nunca supo que existía, respondió con una alegre sonrisa.

—Sí, padre. Me presento de nuevo. Tu hija, Binka.

Athena: Ah, esta no me la vi venir.

Capítulo 139

—Sí. Siempre estamos listos. No dudes en hablar —dijo Ophelia con una gran sonrisa.

Registraron la zona y encontraron un espacio propio donde nadie los miraría: el dormitorio de la pareja.

A propósito, dejaron las luces principales apagadas y solo encendieron luces pequeñas, para que el espacio oscuro quedara suavemente envuelto en una cálida luz.

—...Bueno. —Ayla abrió la boca con voz entrecortada—. No sé si creeréis lo que voy a deciros. Es irreal... y difícil de creer.

—No importa lo que digan, les creemos. —Mientras Roderick hablaba con voz tranquila, Ophelia asintió.

Ayla pensó que sus padres dirían algo así, pero cuando lo oyó, se le enrojecieron los ojos.

Se preguntó qué pecado había cometido contra esa buena gente.

—No sé cómo decirlo... Es difícil. Yo... En realidad, estoy viviendo una segunda vida.

Empezó a hablar cabizbaja, sin la suficiente confianza para levantar la vista y ver a sus padres.

Ophelia y Roderick se miraron al oír las palabras de su hija, pronunciadas con dificultad.

De hecho, ya era algo que se esperaba.

—Fui una tonta en aquel entonces. Creía firmemente que Byron era mi padre biológico, y sus palabras me lavaron el cerebro... Creía que mi padre era el peor hombre malvado del mundo.

Al recordar sus pasadas tonterías, las lágrimas comenzaron a caer de sus ojos. Ayla se las secó con la manga y continuó su relato con calma.

—La noche antes de mi decimoctavo cumpleaños, yo... asesiné a mi padre por orden de Byron.

Al recordar ese horrible momento, Ayla sintió una punzada de aliento. Igual que cuando bebió el veneno que Byron le ofreció sin rechistar y murió, tosiendo sangre.

—Y... también fui asesinada por él. Después de escuchar la increíble historia de que yo era Ayla Hailing Weishaffen.

Ayla quiso romper a llorar, pero no pudo. La historia aún no había terminado.

—Entonces, sucedió algo increíble. Volví a tener doce años. Con todos esos horribles recuerdos intactos...

Tragó saliva con dificultad. Ophelia y Roderick guardaron silencio.

—...Desde entonces, viví con la firme determinación de infligirle el mismo dolor a Byron. Y... cuando todo terminara, os confesaría todos mis pecados a ambos y pediría perdón... Esa fue mi promesa.

Ayla levantó la cabeza tras su profunda reverencia. Su rostro ya estaba hecho un desastre, surcado por las lágrimas.

—Soy una pecadora. He cometido un pecado imperdonable. Aunque pudiera retroceder en el tiempo y olvidarlo, aunque solo existiera en mis recuerdos... quería disculparme.

Al terminar de hablar, arrodillándose, Ophelia abrazó a su hija en silencio.

—Nuestra hija ha sufrido mucho. ¿Cuánto dolor has soportado? Qué difícil debió ser...

La voz de su madre sonaba húmeda, como si ella también llorara.

—Ayla. Estoy vivo. Y tú también... Así que no tienes por qué sentir lástima por nosotros. Quien te usó fue el malo. Con este padre... Sería aún más infiel que vivieras con la culpa por su culpa. ¿Entiendes?

Roderick habló con voz muy angustiada. Quería decir algo amable, pero estaba muy frustrado por su propia falta de elocuencia.

Aun así, lo que quería decir le fue transmitido a Ayla.

—No lo sientas. Solo quiero que seas feliz.

—Sí, padre... —respondió Ayla con voz ronca.

De ahora en adelante, tenía que vivir feliz, aunque solo fuera para expiar los pecados que había cometido contra sus padres. Era la única manera de expiarlo.

Ophelia y Ayla se abrazaron con fuerza y lloraron un buen rato. Roderick, observándolas, también sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y tuvo que secárselas con un pañuelo.

Y entonces, después de un rato, dijo:

—Como nuestra hija se tomó tantas molestias para confesarse, yo, como madre, tengo algo que decir. Ayla, quizá... has vuelto al pasado. Quizá fue culpa mía.

Ophelia empezó a hablar con voz ligeramente ronca.

—¿Qué quieres decir con eso?

—De hecho, desde que te perdí, he estado investigando la magia del retroceso temporal. Para regresar al día en que te perdí. Así que quizá por eso elegí retroceder en el tiempo para salvaros a ti y a Roderick.

Era solo una suposición, pero el momento en que Ayla regresó y el momento en que se desplomó repentinamente y perdió su magia fueron prácticamente el mismo.

Si es así, entonces quizá sí retrocedió el tiempo sacrificando su magia.

—De hecho, incluso ahora... estaba casi completo. Pero, aunque le dedicara toda mi magia, no podría revertir el paso de más de diez años. Por eso lancé el hechizo a tu alrededor. Con la esperanza de que si regresabas con tus recuerdos, el futuro pudiera cambiar.

Ophelia se rascó la mejilla con torpeza.

Ophelia no recordaba qué estaba pensando en ese momento. Era un recuerdo que ya se le había borrado de la memoria.

—...Lo siento, hija mía. Creo que te di demasiada tarea.

Sin embargo, había una cosa que sí podía saber.

Tenía fe absoluta en Ayla. De algo estaba segura.

Al oír esto por primera vez, Ayla parpadeó lentamente. Parecía que su mente se había parado, tomándose un momento para procesar las palabras de su madre.

Pero pronto, poco a poco, las palabras empezaron a tener sentido.

—Si madre realmente retrocedió en el tiempo... entonces yo debería darte las gracias. Gracias a ti, pude volver a veros a ambos.

—¿Así que es así otra vez? ¿Así que esta noche fui yo quien jugó el papel más importante en atraparlo? —dijo Ophelia juguetonamente, guiñándole un ojo. Ayla, con la cara hinchada por el llanto, no pudo evitar estallar de risa.

—¿Y puedo preguntarte algo? ...Antes de que volvieras, Noah no estaba aquí, ¿verdad? —preguntó Ophelia, que había estado riendo juguetonamente, con expresión seria. Parecía que su curiosidad aún persistía.

—Sí, es cierto. ¿Cómo lo supiste? —preguntó Ayla con los ojos muy abiertos. Nunca había dicho nada, y solo sentía curiosidad por saber cómo lo sabía su madre.

Ophelia sonrió ampliamente y le contó sobre su constitución. Los ojos de Ayla, ya muy abiertos, se abrieron aún más al escuchar la historia de su madre, casi desorbitándose.

—De verdad no tenía ni idea de que mi madre fuera una hechicera tan poderosa.

—...Da un poco de vergüenza ir por ahí presumiendo de ello, ¿verdad? El título de la persona con el mayor poder mágico del mundo. Bueno, ahora soy una persona normal. Pero gracias a eso, tengo a Noah, así que no me arrepiento.

Ophelia se encogió de hombros.

Antes lamentaba haber perdido su magia, pero ahora ya no se sentía así.

Lo gastó todo, sin reservas, para salvar a su amada hija y esposo. ¿Qué mejor uso podría haber?

—Entonces... ¿no será que la caja que me dio Winfred era obra de mi madre?

—Sí, es cierto. Me sorprendió mucho saber que te la dio.

Ophelia sonrió con cariño, diciendo que parece que existe algo así como la inevitabilidad en el mundo.

Fue una noche llena de sorpresas.

—Entonces, ¿quieres dormir con mamá hoy? Tu habitación es un poco... incómoda. Durmamos en esta habitación con mamá.

Ante la sugerencia de Ophelia, Ayla hizo una mueca al recordar las huellas que Byron había dejado. Se sentía un poco así en esa habitación.

No es que no hubiera otras habitaciones, y no necesariamente necesitaba dormir en la habitación de sus padres...

—¿Está bien? ¿Y mi padre?

—...No me importa dormir en la habitación de invitados —respondió Roderick con una risita. No era el tipo de persona que sería tan despistada como para interferir con una madre y una hija disfrutando de un momento agradable juntas.

—Entonces vámonos rápido. Ayla y yo dormiremos juntas —dijo Ophelia con frialdad, ahuyentando a su esposo.

Después de que echaran a Roderick de la habitación, Ayla, que se había puesto un pijama similar al de su madre, se acostó en la cama sintiéndose bien.

Estaba tan abrumada que no creía que pudiera dormir, pero en cuanto se recostó en el brazo de su madre, le entró sueño y sus ojos comenzaron a cerrarse.

Ella cayó en un sueño profundo sin siquiera soñar.

Los días pasaron rápido.

La fiesta de cumpleaños de Ayla, por supuesto, se canceló, y al igual que el cumpleaños del año pasado, fue solo una acogedora reunión familiar.

Y como ella predijo, el imperio estaba sumido en el caos. La gente estaba ocupada arrestando e investigando a los colaboradores ocultos de Byron, provenientes de todos los ámbitos de la vida.

Y en medio de esa tormenta, Ayla vivía los días más tranquilos de su vida. Ya no tenía nada que ocultarles a sus padres, ni tenía que preocuparse por la opinión de los demás.

Después del entrenamiento matutino a solas, mientras su maestro y padre, Roderick, lidiaba con las consecuencias de la traición, leía tranquilamente los libros que quería leer en la pequeña biblioteca de la mansión o visitaba la habitación de su hermano menor para jugar con él.

Y ahora estaba en el jardín, disfrutando de un refrigerio a solas bajo el cálido sol otoñal.

El parterre estaba lleno de coloridas flores otoñales, y una agradable brisa le acariciaba la nuca. No podría haberse sentido más libre y tranquila.

Era la primera vez en su vida que sentía esa ligereza en la nuca.

Fue entonces cuando...

—¡Señorita, aquí estoy!

Lisa, que se había separado brevemente de Ayla, regresó corriendo, saludando alegremente. Llevaba un sobre en la mano.

Había ido a recibir la respuesta de sus padres en la finca Herzig.

Athena: Bueno, más cabos unidos. Imaginaba que había sido Ophelia quien retrocedió el tiempo, y se nos ha confirmado. También el por qué de la desaparición de su magia.

Capítulo 138

—Desde el principio, el objetivo de nuestro servicio fue erróneo. Si es así, debemos corregirlo ahora.

Cloud bajó la cabeza. Se sentía agotado, pensando que todo había terminado.

—...Me rendiré.

Al oír su voz débil, los subordinados se quedaron sin aliento.

Cloud era un criminal buscado, acusado de intento de asesinato del príncipe heredero. Incluso si se entregaba, no escaparía de la pena de muerte.

—¡Por qué harías algo así...! Será mejor que huyas con nosotros. ¡Estaremos contigo hasta el final!

Quienes una vez lo habían tildado de cobarde y que huyó a vivir solo ahora intentaban detener a Cloud.

—...Mi sobrina está allí sola. ¿Cómo puedo abandonarla y elegir vivir solo?

Montó en su caballo y comenzó a moverse, sosteniendo una asta de bandera con una tela blanca colgando.

Paso a paso, lentamente. Hacia la puerta principal de la residencia del duque de Weishaffen.

Era el verdadero significado de la rendición.

Al principio, nadie lo reconoció porque estaba oscuro, pero cuando llegó a la luz de la linterna y desmontó, los caballeros lo reconocieron, lo señalaron y gritaron:

—¡Oye, Cloud Air!

—¡Atrapadlo ahora...!

Cloud fue rápidamente puesto de rodillas y atado. Lo aceptó todo con una expresión humilde.

—¿Qué es todo este alboroto?

En ese momento, se escuchó la voz de un extraño.

Los caballeros giraron la cabeza hacia el sonido y saludaron apresuradamente. La voz pertenecía nada menos que al emperador Hiram del Imperio de Peles.

—¡Ah, Su Majestad el emperador...!

—Hemos capturado al hombre que intentó asesinar a Su Alteza el príncipe heredero. ¡Por favor, huid a un lugar seguro...!

El emperador, al descender del carruaje, observó el rostro de Cloud con una expresión compleja. Había oído historias de cómo había ayudado a Ayla en momentos de crisis.

Hiram no podía perdonarlo fácilmente, ya que fue él quien intentó matar a su hijo, pero no podía aferrarse al resentimiento.

Para usar una analogía con la espada, Cloud era una espada rara y reconocida. Simplemente cayó en las manos equivocadas.

Pensándolo así, se sintió un poco triste.

—Se entregó. ¿No debería ser tratado con al menos un poco de cortesía humana?

Cuando Hiram señaló la bandera blanca que Cloud sostenía, los caballeros que la acababan de descubrir parecieron ligeramente desconcertados.

—Necesito entrar para ver a la persona que he estado esperando tanto tiempo, así que no seáis tan bruscos.

Se encogió de hombros y volvió a subir al carruaje.

Cloud miró fijamente la parte trasera del carruaje mientras se alejaba.

Sabía que los hermanos eran completamente diferentes, pero experimentarlo en primera persona lo hacía sentir aún más diferente.

No era que el hermano mayor careciera de algo, por lo que el hermano menor parecía relativamente superior. Era simplemente que el tamaño del tazón del hermano menor era mucho mayor.

El carruaje que llevaba a Hiram se detuvo justo al lado del edificio. Salió con una expresión confusa y entró en la mansión.

Y allí... Byron estaba esperando, con un aspecto tan feo que no podía soportar abrir los ojos y mirarlo.

—Ha pasado un tiempo... hermano.

Al sonido de su voz, Byron, que había estado inclinando la cabeza, la levantó. Dos pares de ojos amarillos se encontraron en el aire, y parecía que saltaran chispas.

—¡Hiram, ladrón...!

Byron gruñó como un loco. Si estuviera libre, se precipitaría y mordería a su hermano.

—¿Qué robé para merecer que me llamen ladrón?

—¿En el asiento de quién crees que estás sentado? ¡Ese asiento ha sido mío desde que nací!

Ante la respuesta de su hermano, Hiram bajó un poco la cabeza y rio en vano.

Aun así, lo intentó al principio. Intentó comprenderlo de alguna manera y corregir sus malentendidos.

Pero hacía tiempo que había renunciado a ello. Se dio cuenta de que, por mucho que intentara comunicarse, no podían hacerlo.

—El lugar que ocupo nunca ha sido tuyo. Aunque despertaras, no entenderías por qué padre me eligió a mí en lugar de a ti.

La voz de Hiram estaba llena de ira y resignación. Parecía compadecerse de Byron.

—Ya pasó. Acepta los pecados de traicionar la piedad filial, de secuestrar a una niña y obligarla a cometer actos tan atroces.

Ante las palabras de su hermano, Byron estalló de ira y gritó. Incluso en esa situación, seguía negándose a rendirse.

—¿Crees que terminará así? ¡Mis leales soldados pronto invadirán este lugar!

—Ah, ¿te refieres a Cloud Air? Se rindieron con una bandera blanca.

La seriedad de Hiram desapareció y volvió a su tono juguetón, hablando con naturalidad.

—¡E-qué es eso...!

—¿Aún crees que es tu subordinado? Lleva mucho tiempo sirviendo a la princesa de Weishaffen.

Byron miró a su hermano con expresión abatida.

Byron se preguntó dónde habían salido mal las cosas, pero resultó que llevaban mucho tiempo desmoronándose. Simplemente no se había dado cuenta.

Hiram, que observaba la escena, se tapó la nariz ante el hedor nauseabundo que venía de antes y preguntó:

—Pero ¿qué es ese olor? ¿De dónde viene...?

—Ah... Por eso el pecador incontinentemente... Lo siento, Su Majestad.

Roderick, que estaba a su lado, suspiró y le contó toda la historia. Dijo que Byron estaba asustado porque pensó que Ayla lo iba a matar cuando le apuntó con su cuchillo.

—...Ayla, a menudo te muestra el lado malo. Te lo compensaré con un armario mucho mejor.

Hiram se llevó la mano a la cabeza como si le doliera la cabeza.

Dijo eso, pero en el fondo, pensó que Ayla podría matar a Byron.

Quizás pensó que al llegar a esta mansión, se encontraría con el cadáver de Byron en lugar del vivo.

«¿Pero dices que lo dejarás vivir y le darás el castigo apropiado en lugar de matarlo?»

Siempre la había codiciado como pareja para su hijo, pero esta elección hizo que Hiram se sintiera aún más atraído por Ayla. Podría haber dejado que su odio lo llevara a tomar una decisión diferente, pero no lo hizo.

—Entonces me encargaré de este interés.

—Sí, Su Majestad. Por favor, hacedlo.

El propósito de venir a la residencia del duque de Weishaffen se había cumplido, así que era hora de que Hiram abandonara el edificio y regresara al palacio.

—¡Ophelia, mi Ophelia...!

Byron, que estaba siendo arrastrado por los caballeros de la guardia real, descubrió a Ophelia y comenzó a causar un alboroto, gritando su nombre.

—Mi amor, mi Ophelia...

Ophelia miró a Byron con desprecio, luego dio un paso adelante. Luego, le escupió en la cara.

—No pronuncies mi nombre con esa lengua sucia. Te la cortaré para que no puedas volver a pronunciar mi nombre. Y te sacaré los ojos para que no puedas volver a mirarme.

—Ophelia, no digas esas cosas hirientes.

—...De verdad que eres un hombre sin idea. Esto no es nada nuevo. —Ophelia cerró los ojos con fuerza.

Era repugnante. Lo odiaba tanto que la hacía estremecer.

Pero ahora que todo había terminado, dejaría atrás esos sentimientos. Era su decisión.

Había sufrido demasiado tiempo por su culpa. No quería pasar el resto de su vida odiándolo.

Cuando Ophelia se dio la vuelta con frialdad, Byron volvió a llamarla por su nombre.

—¡Ophelia, Ophelia...!

—Cállate la boca. Hay mucho ruido.

Hiram, que iba delante, suspiró profundamente. En realidad, era una situación en la que la persona involucrada no era consciente de la vergüenza, mientras que la persona a su lado se sentía aún más avergonzada.

Sólo quería regresar rápidamente al palacio y descansar.

Justo cuando Ophelia finalmente calmaba su corazón tembloroso y estaba a punto de regresar a su dormitorio, Ayla le habló con una expresión preocupada.

—Mamá, ¿estás bien?

—Sí, está bien. Pero tu cabello...

Ophelia, que miraba a su hija con una sonrisa, abrió mucho los ojos cuando vio el cabello de su hija, que era desigual en longitud debido a que estaba cortado bruscamente con un cuchillo.

—Ah, eso es... Es ligero y bonito cuando se corta.

Ayla rio torpemente y acarició su cabello corto.

Se sentía muy incómoda porque había vivido con el cabello largo durante tanto tiempo que nunca se lo había cortado ni una sola vez en su vida.

Ophelia miró a su hija sin comprender, incapaz de decir nada.

No había oído hablar de la inusual obsesión de Byron con el cabello de Ayla, pero tenía una idea aproximada.

Era porque él mostraba la misma obsesión con ella.

Desde el momento en que se conocieron, Byron acarició el cabello de Ophelia y lo besó sin permiso. Incluso había elogiado su hermoso y brillante cabello plateado sin parar.

Ayla probablemente había sufrido acoso así toda su vida.

—Creo que se verá bonito si llamo a una peluquera más tarde y te corta un poco las puntas. Mi hija es tan bonita, el cabello corto te sienta bien.

Ophelia sonrió y le alborotó el cabello a su hija.

Aunque su cabello estaba ligeramente rizado, era un poco diferente del corte recto y bob de la segunda hija de Isidore, Michelle, pero el bob rizado de Ayla sin duda tenía un encanto único.

—¿Te sientes mejor ahora?

—...Sí, madre.

Ayla se sentía tan renovada en ese momento que se preguntó si su cuerpo y su mente podrían alguna vez estar tan ligeros.

Parecía como si el dolor que la había estado agobiando, tan pesado como el peso de su larga cabellera cortada, hubiera desaparecido por completo.

—Qué bien.

Ophelia estrechó la mano de su hija con fuerza, tan cálidamente como cuando se conocieron. Curiosamente, sintió como si se le llenaran los ojos de lágrimas.

Roderick, que acababa de despedir a Hiram, regresó a la mansión. Como si estuviera en connivencia con Ophelia, Roderick apretó la otra mano de su hija.

Y en ese momento, Ayla se dio cuenta.

Ahora sentía que podía confesarlo todo. Incluso la traición que había cometido antes de regresar al tiempo.

—Madre, padre. Tengo algo que deciros.

Athena: Bueno, por fin todo empieza a solucionarse. Solo me queda un cabo suelto. Porque no entiendo entonces qué pinta Binka en toda esta historia.

Capítulo 137

Ayla Hailing Weishaffen estaba sentada sola en una habitación oscura.

Aunque la lámpara estaba encendida, no podía disipar por completo la oscuridad que envolvía la habitación.

Esperaba a su padre en una habitación bañada por una misteriosa luz de luna.

Allí, donde todo terminaba y todo volvía a empezar.

Ansiosa, pero también emocionada, su corazón latía con fuerza como si fuera a estallarle en las costillas.

Finalmente, la persona que había estado esperando llegó a la habitación.

Su padre, a quien extrañaba incluso cuando lo veía, a quien siempre anhelaba ver incluso cuando estaba con él. Era Roderick Allan Weishaffen.

—...Ayla.

—Padre.

Roderick miró a su hija con expresión solemne. Luego, con una sonrisa, preguntó:

—¿Todo bien?

Ayla asintió y señaló el armario donde se escondía Byron.

Caminó con cautela hacia el armario.

Paso a paso, paso a paso. Para vengarse de quien arruinó su vida.

En ese momento, Roderick la agarró del hombro.

Ayla miró a su padre con expresión de desconcierto.

—¿Qué pasa? —preguntó con una sonrisa, pero Roderick la miró sin responder.

Era una mirada de preocupación, como si preguntara si de verdad estaba bien.

Roderick y Ophelia también.

Decidieron dejar que su hija hiciera lo que quisiera. Solo así podría superar todo el dolor que había soportado.

Aun así, la preocupación persistía.

—Estoy bien.

Sabiendo lo que pensaba, Ayla sonrió y le susurró al oído a su padre, diciéndole que estuviera tranquilo. Estaba bien.

Entonces Roderick soltó la mano que tenía sobre su hombro.

Entonces...

Byron, que había estado acurrucado en un armario estrecho, escuchando los sonidos del exterior, no pudo superar su impaciencia y entreabrió la puerta del armario.

Para entonces, algo debería haber sucedido hacía mucho tiempo, pero estaba tan frustrado que no podía oír ni una palabra.

Y lo que vio a través de la puerta abierta fueron dos pares de ojos azules que lo observaban en silencio, sin emitir sonido alguno.

Los ojos del duque y la princesa de Weishaffen eran como la fría luz de la luna.

—Hija mía, ¿qué es esto...?

Llamó a Ayla con voz de pánico, como si aún no hubiera comprendido la situación. ¿Por qué no mataba a Roderick de inmediato, en lugar de mirarlo así?

—...Dilo otra vez. ¿Quién es hija de quién? —preguntó Ayla con voz fría, sin rastro de calidez. La temperatura de la habitación bajó de repente, como si el invierno se hubiera adelantado meses.

—Hija, ¿por qué...?

Mientras Byron preguntaba con voz aterrorizada, Ayla sacó una daga de su pecho y la apuntó a su cuello.

—Dijiste que me dirías tu nombre cuando tu venganza hubiera terminado. Dime tu nombre. Ahora.

—Hija mía, ¿por qué...?

—¡Deja de decir tonterías y dime mi nombre!

El cuchillo que apuntaba a su garganta se tensó. Sintió que se le iba a romper la garganta en cualquier momento, y la parte delantera de sus pantalones se le empapó. Terminó orinándose.

—¿No hablarás? Entonces te diré tu nombre. Byron Lionel Vito Peles... Traidor al Imperio. Como hija mayor de la Casa de Weisshafen, te ejecuto aquí y ahora.

Ayla levantó la mano, sosteniendo la daga, como si estuviera lista para atacar en cualquier momento.

Byron cerró los ojos con fuerza. Justo cuando estaba inmerso en el dulce sueño de que todo lo que siempre había soñado se haría realidad, todo se derrumbó.

Por culpa de la chica que tenía delante.

«¿Cuándo supo mi verdadera identidad? ¿Dónde salió todo mal?»

Durante esos breves instantes de espera a que le rajaran el cuello, decenas de miles de pensamientos cruzaron por su mente.

Pero por mucho que esperara, su respiración no abandonaba su cuerpo. Solo podía oír el sonido de algo al ser cortado.

Byron abrió los ojos con cautela. Y, ante sus ojos...

Allí estaba Ayla, quien le había cortado el cabello que tanto había apreciado. Con una expresión decidida y resuelta.

Su intensa mirada estaba llena de odio e ira, pero también parecía algo triste.

Eso fue solo por un instante. Cuando su largo y espeso cabello fue completamente cortado de su cuerpo, dejó escapar un ligero suspiro, aparentemente aliviada, y abrió la boca.

—Es una pena matarte tan fácilmente. Que pagues el precio de tus pecados y mueras en agonía. Por engañarme, por usarme para satisfacer tus sucios deseos... ¡todo!

Ayla esparció el cabello cortado que sostenía sobre la cabeza de Byron.

Mientras su largo y espeso cabello le caía sobre la cara y se le metía en la boca y la nariz, gimió y se tiró del cabello pegado a la cara.

Su aspecto era desaliñado hasta el final. Sus pantalones estaban empapados de orina, y su cabello plateado le cubría todo el cuerpo.

El villano que le arruinó la vida por completo terminó de una forma tan descuidada y vulgar.

Ayla rio en vano, frustrada.

—Llévatelo, padre.

—...Sí, si a eso te refieres.

Volvió la cabeza como si no quisiera ver más, y Roderick llamó a los caballeros que esperaban afuera.

En ese momento, Byron, que no mostró señales de reflexión hasta el final, estalló en carcajadas, sacó un pequeño medallón de su pecho y gritó.

—¡Jaja, tonta...! Eres igual que tu padre, una cobarde. ¿Cómo podría morir? Irás conmigo. ¡Juntos, al infierno...!

Era un intento de activar la maldición que pesaba sobre su cuerpo.

Si había algún problema, era que la maldición ya se había levantado y había desaparecido.

—...Eh, ¿por qué?

Byron abrió el relicario y presionó el botón interior, pero, por desgracia, no pasó nada. Miró el collar con incredulidad.

Ante esa visión, tan desgarradora, Roderick y Ayla se quedaron sin palabras y solo pudieron mirarse el uno al otro.

—Cloud, ¿no deberíamos movernos ya? Es hora... —preguntó con ansiedad uno de los subordinados de Byron. Estaba al mando de una fuerza especial que atacaba la residencia del duque desde fuera.

Pero Cloud no dio la orden de moverse.

Recordaba las últimas palabras de Ayla: "Si quieres mi perdón, lidera a tus tropas y ríndete".

—Perdóname...

Por supuesto, su corazón ya se inclinaba hacia la rendición. Si Ayla lo quería, ¿cómo iba a negarse?

Aun así, no podía obligar a sus ignorantes subordinados a rendirse. Después de todo, tal vez no quisieran hacerlo.

Por eso se preguntaba qué hacer.

—¡Uf, Cloud! ¡Estamos en serios problemas!

—¿Qué pasa?

Uno de sus subordinados llegó corriendo, armando un escándalo.

—El arma... el arma es extraña. ¡Mira esto...!

Habló con voz de pánico, sosteniendo en alto la espada que había estado allí como un escalofrío hacía un momento.

La hoja estaba desafilada y le faltaban dientes aquí y allá, así que estaba en tan mal estado que parecía que ni siquiera podría cortar un cuchillo, y mucho menos usarse en combate.

«Todo ha cambiado así. Cada uno de ellos. ¿Qué clase de armonía es esta...?»

Como había más de una o dos armas de ese tipo, la batalla habría sido imposible si las cosas hubieran seguido así.

—Jaja...

Cloud se echó a reír sin darse cuenta.

«¿Has llegado tan lejos? No, quizá sea para bien».

Sus preocupaciones se habían disipado.

—Escuchad. La operación de hoy ha fracasado. Dispersaos.

—¿Eh? ¡Cloud! ¡Qué tonterías dices!

Ante la orden de Cloud, sus subordinados protestaron con los ojos abiertos y expresiones de incredulidad.

—Estas armas estaban perfectamente bien hasta hace un momento. El hecho de que hayan cambiado así sugiere que alguien ya conoce nuestro plan y lo ha manipulado. Si es así, ¿no estaría en peligro la seguridad de mi señor, que ya se ha infiltrado en el complejo del duque?

—Es cierto, ¡pero...! No es seguro, ¿verdad? ¡Podría ser que lo estafara un traficante de armas...!

—¿Cuánto cuesta mantener la magia de ilusión? Si lo fuera, se habría convertido en esto en cuanto pagamos. Si fuera una estafa, los gastos de mantenimiento habrían sido mayores que el dinero que ganaron vendiendo las armas falsas.

Mientras Cloud refutaba cada punto, sus subordinados se quedaron sin palabras y se miraron fijamente.

—Bueno, entonces, ¿no deberíamos ir a rescatar a nuestro señor aún más?

Uno de los caballeros se armó de valor para hablar. Cloud estalló en carcajadas y dijo:

—¿Planeas luchar contra los Caballeros de Weishaffen con esta arma? Es como saltar al fuego con un palo en la mano. Salva tu vida.

Después de hablar, se dio la vuelta sin dudarlo. Tenía la intención de rendirse de inmediato.

Pero entonces.

—¿Estás huyendo para vivir solo como un cobarde? ¡Tu hermano, Bayfold, era un hombre que conocía la caballerosidad y la lealtad!

Un caballero a sus espaldas tocó la llaga de Cloud.

Cloud se detuvo. Al oír estas palabras, no pudo darse la vuelta.

Se giró con una expresión furiosa. Su apariencia era casi majestuosa.

—¿Caballerosidad? ¿Lealtad? Entonces, ¿qué más daba que sacrificara su vida por Byron? Por eso, su familia, su esposa, su hija pequeña... ¡Fueron condenados a vagar como criminales el resto de sus vidas! Este es el resultado de esa lealtad inquebrantable.

—...Eh, Lord Cloud.

Los subordinados, abrumados por la fuerza, se retiraron vacilantes.

—Y... lo habéis visto de cerca, así que debéis tener alguna idea de él. ¿De verdad creéis que Byron Lionel Vito Peles tiene madera de santo?

A su pregunta, nadie pudo responder.

Porque era imposible decir, ni siquiera con palabras vacías, que Byron sería un gran emperador.

Athena: Por fin, a la mierda el tipo este. La verdad es que es muy patético.

Capítulo 136

¿Cuánto tiempo llevaba revolcándose así por el suelo? Laura por fin encontró algo útil.

Notó que algo sobresalía de debajo de la alfombra y, al mirar dentro, vio un clavo afilado que sobresalía del suelo.

Forcejeó, frotando la cuerda que le ataba las manos contra los clavos. Le llevó un rato, ya que la posición era incómoda, intentando usar los clavos en el suelo con las manos atadas a la espalda. Pero de alguna manera, logró romper la cuerda.

Con las manos libres, el resto fue pan comido. Incluso desató las cuerdas que le ataban las piernas y empezó a masajearse los brazos y las piernas, entumecidos por la mala circulación.

Ahora solo tenía que encontrar la salida.

«...La puerta estaba, por supuesto, cerrada por fuera».

Le era imposible, no siendo especialmente fuerte, atravesar esa robusta puerta de madera. Tenía que encontrar otra salida.

«Por cierto, ¿de dónde sale la luz?».

Si encontraba un lugar donde brillara la luz, sentía que había esperanza. Buscó un agujero en la habitación entre las pilas de maletas. Este espacio parecía usarse como almacén.

Y después de un momento, pudo ver una fuente de luz tras una pila polvorienta de equipaje: una pequeña ventana en la pared cerca del techo, destinada a la ventilación.

Se levantó y miró afuera, y un macizo de flores cubierto de arbustos apareció a la vista.

«¿Puedo salir de aquí?»

Laura calculó el tamaño de su cuerpo y de la ventana. Pensó que, si pudiera sacar la cabeza, probablemente podría salir de alguna manera.

«Por favor, abre».

Laura se subió a la pila de cajas y tiró de los barrotes que bloqueaban la ventana. Por suerte, las reparaciones se habían hecho hacía mucho tiempo, e incluso con su relativamente poca fuerza, logró abrirla.

Se apretujó en el estrecho espacio. Solo después de soportar el dolor sofocante y aplastante que logró escapar.

Al emerger de la oscuridad, la luz brillante pareció perforarle los ojos, pero Laura se movió rápido.

Solo tenía que llegar a la entrada. Desde allí, solo tenía que detener a Byron, quien estaba disfrazado de portero con regalos y se coló en la mansión.

Mientras Laura se movía tras los arbustos bajos, esperando el parterre.

—¡Oh, Su Excelencia!

—Vine a ver si la niña se está portando bien.

Roderick llegó frente al almacén subterráneo y ordenó al caballero que custodiaba la puerta que la abriera.

—La he estado manteniendo a raya, así que no se preocupe...

El caballero, que había abierto la puerta del almacén, diciendo que no había ningún problema, se quedó sin palabras ante la escena del interior. Laura ya había escapado por la ventana.

—...No puede haber ido muy lejos. Date prisa y corre tras ella.

—Sí, sí, Su Excelencia. Lo... lo siento.

Roderick dio la orden con expresión tranquila. El caballero asintió varias veces confundido, luego reunió a sus compañeros y comenzó a perseguir a Laura.

Y en ese momento, frente a la puerta principal de la residencia del duque, Byron pasaba por el control de seguridad con ropa de obrero raída.

—Este es un regalo de cumpleaños para la princesa, enviado por el marqués Caenis.

—...Mmm. Revisaré el contenido un momento.

El oficial del puesto de control abrió cada caja, inspeccionando su contenido. Dentro había adornos y juegos de té.

—¿Qué es esto? —preguntó el caballero, mirando la sospechosa caja cilíndrica. El encargado, supuestamente enviado por el marqués Caenis, respondió cortésmente.

—Oh, es té añejo de 50 años. Puede abrirlo y echar un vistazo.

El caballero, al que se le ordenó examinarlo todo con cuidado, abrió la tapa y lo olió. Dentro había, literalmente, hojas de té añejo. Un fuerte aroma terroso le hizo cosquillas en la nariz.

—Bueno, todo está bien. Por favor, pase.

—Gracias por su esfuerzo.

El sirviente entró en la residencia del duque con aire orgulloso, y Byron, que había estado observando la situación con ansiedad mientras sostenía una caja de regalo a sus espaldas, tragó saliva con dificultad y lo siguió.

Por supuesto, tenía un aspecto bastante diferente al habitual. Se había drogado para cambiar el color de pelo y ojos, e incluso llevaba una ridícula barba postiza pegada a la nariz.

En fin, si pasaban este puesto de control, prácticamente estaba acabado.

Solo Roderick y Ophelia, que lo conocían bien, podrían reconocer a la persona disfrazada. ¿Cómo podría un portero que apenas había llegado a entregar un regalo ver los rostros de los nobles duques?

Estaba a punto de entrar en la mansión con una sonrisa de conversión.

—¡Allí!

Laura, que estaba escondida entre los arbustos, encontró a Byron y miró a su alrededor.

Tenía que ponerlo a salvo rápidamente antes de que fuera demasiado tarde. Y planeaba escapar con él. Así, siempre podrían intentarlo de nuevo.

—¡Amo...!

—¡La encontré! ¡Atrápala!

Sin embargo, Laura no pudo acercarse a Byron y fue capturada por los caballeros.

Los caballeros le taparon la boca para evitar que gritara y rápidamente se escondieron detrás del edificio para que nadie más pudiera verla.

Byron ladeó la cabeza y se dio la vuelta cuando oyó que Laura lo llamaba. Pero no pudo ver nada. Los caballeros ya se habían llevado a Laura.

—¿Por qué haces eso?

—...No. Creí oír algo. Entremos rápido.

Ahora, solo tenía que entrar en la habitación de esa niña y esconderse.

Al final del día, Roderick estaría muerto y sus leales soldados tomarían la mansión.

Si no fuera por los Caballeros de Weishaffen, quienes se habían visto obligados a proteger al falso emperador que había usurpado su trono, Hiram Tobias Vito Peles... su levantamiento habría terminado en una victoria fácil.

Byron siguió las instrucciones del sirviente y subió las escaleras hasta la habitación de Ayla.

A ese perro de caza insensato que solo lo esperaba a él, sin siquiera saber que debía matar a su propio padre.

Una procesión de trabajadores se dirigió a la habitación de la princesa. Esto fue el resultado de la insistencia de Ayla en inspeccionar el regalo ella misma.

Byron entró en la habitación de Ayla, encajado entre los trabajadores. Ella estaba tomando té elegantemente, aparentemente completamente ajena a los trabajadores.

Y hasta que todos los demás trabajadores se fueron, Byron, quien se quedó solo allí, se paró cautelosamente frente a Ayla.

—Padre.

Lo llamó con voz entrecortada, como si la emoción la hubiera ahogado.

—Hija mía, cuánto tiempo ha pasado.

Byron se sentó en el mullido sofá, quitándose el bigote que se había estado sujetando bajo la nariz. Aunque fuera por el evento, no quería permanecer en ese ridículo estado ni un instante.

Con arrogancia, agitó la mano, llamando a Ayla. Sin dudarlo, ella se acercó y se arrodilló ante él.

—Espero que estés bien preparada, hija mía. Ahora, venga a tu padre.

Byron le acarició el suave cabello con cuidado.

—...Por supuesto, padre.

Ayla lo miró con ojos intensos. Era la mirada de un depredador a punto de cazar, pero Byron simplemente interpretó su sinceridad como un deseo desesperado de su elogio.

Porque siempre había sido así.

—Sí, bien hecho. No has olvidado la promesa que le hiciste a tu padre, ¿verdad? Que le quitarías la vida a esa criatura terrible con tus propias manos.

Byron dijo con el ceño fruncido, como si ni siquiera quisiera mencionar el nombre de Noah.

Una niña sin sentido de la humildad insistía con tanta fuerza en que el momento de matar a Noah se pospuso, así que ¿no debía cumplirse la promesa?

—Sí, lo haré.

Ayla sonrió, resistiendo el impulso de cortarle la cabeza en cualquier momento. ¿Cómo no iba a aguantar un poco, después de todo, después de todo, había llegado tan lejos?

Ante su respuesta, Byron, aparentemente satisfecho, abrió la caja de regalo que había traído. Retiró la suave tela de terciopelo que había sido colocada para proteger las joyas, revelando un espacio oculto debajo.

Debajo había una daga de plata y un frasco de medicina que siempre había atesorado.

—Ahora, usa esta espada para acabar con Roderick Allan Weishaffen. El frasco contiene un veneno mortal, así que aplícalo en la hoja.

¿Sería posible que fuera exactamente lo mismo? Era el día en el pasado, o mejor dicho, el día en el futuro, cuando ella murió.

Con un brillo en los ojos, Ayla sacó la hoja bien forjada de su vaina de platino. La imaginó degollando a Byron...

—Vendrá a esta habitación cuando oscurezca. Lo llamé. Mientras tanto, descansa aquí, padre.

Ayla habló con una sonrisa extrañamente inquietante. Era una sonrisa que insinuaba intenciones asesinas. No era sorprendente, considerando que estaba a punto de ser asesinada, que se sintiera así, pero...

«¿Qué es esto tan escalofriante?»

Por un instante, Byron sintió miedo, como si se hubiera convertido en un animal arrastrado al matadero.

Pero descartó esa sensación ominosa, casi instintiva, como si no fuera más que pavor. Igual que Ayla había sentido lo mismo por él en el pasado, pero lo descartó como un malentendido.

—Sí, entonces... me esconderé. Tú termina tu trabajo.

Byron sonrió y se escondió en el armario.

¿No sería un problema si alguien que no fuera Roderick llegara antes de la hora prevista y lo descubriera?

Esconderse en un espacio reducido era humillante, pero valía la pena por la gloria que vendría después.

Así que cayó en la trampa que le tendieron.

Capítulo 135

Cuando Ayla dijo que iba a ver a la familia de su hermano Hiram, él se sintió un poco incómodo.

Ella desconocía su verdadera identidad. Le preocupaba que, si una niña como ella conocía a Hiram, le extrañara su parecido con Byron.

Aunque no se llevaban bien, eran hermanos del mismo padre, así que se parecían bastante.

El informe de Laura demostraba que, afortunadamente, eso no había sucedido, pero aun así era desagradable.

Ese sobrino tan molesto, Winfred o algo así, estaba enamorado de Ayla. Escuchar eso le provocó una extraña punzada de irritación.

Y tras reflexionar un momento sobre sus propios sentimientos, se dio cuenta de que eran similares a los que había sentido por el hijo del conde Senospon en el Reino de Inselkov.

«¿Tienes buen ojo para las mujeres? Ja, esto me molesta mucho».

Era insoportable que el hijo de Hiram, precisamente, se atreviera a acosar a sus perros.

Quizás se parece tanto a su padre en su arrogancia y codicia por lo suyo sin siquiera saber del tema.

«...No, de todas formas, esto terminará pronto».

Byron intentó calmar su corazón ardiente.

Pronto, todo terminaría. Los traidores recibirían el castigo que les correspondía, y quienes usurparan con arrogancia los puestos de otros regresarían a sus respectivos lugares.

Realmente no quedaba mucho tiempo para ese día.

Era un día precioso. Ni una sola nube se veía en el cielo otoñal, y afuera se oía el refrescante canto de los pájaros, brillando bajo la clara luz del sol.

Ayla, con expresión algo nerviosa, no dejaba de mirar el jardín de la mansión, donde los desconocidos entraban y salían afanosamente.

Era una escena que desprendía un presentimiento.

Parecía una vida pasada, muy lejana. Incluso el día en que perdió la vida y regresó al pasado, todo seguía igual que ahora.

El cielo otoñal despejado, el canto de los pájaros haciéndole cosquillas en los oídos... y los desconocidos llenando el jardín. Era tal como lo recordaba.

Solo una cosa: la persona que tenía delante era diferente a como la recordaba.

—¿Está muy nerviosa, señorita? —preguntó Lisa con una sonrisa amable y se sirvió té. Lisa, quien había sido falsamente acusada por Laura y obligada a regresar a su pueblo natal, estaba ahora ante sus ojos.

Y Laura, quien la había ahuyentado y se había plantado orgullosa frente a Ayla, ya no estaba frente a ella.

—Eh, no. Creo que estoy más emocionada que nerviosa.

Ayla sonrió tranquilamente.

Sí, lo estaba. Un escalofrío la recorrió por el cuerpo.

Esta noche, esta noche. En unas horas, su larga búsqueda de venganza terminaría.

Claro que era cierto que Ayla estaba nerviosa. No podía bajar la guardia hasta el último momento. Por muy bien preparada que se preparara, la vida estaba llena de variables que podían hacer que las cosas salieran mal.

Pero todo iría bien. Ahora tenía a su lado a personas valiosas, personas que la apoyarían pase lo que pase.

Madre, padre y Winfred.

E incluso Lisa, que estaba justo delante de ella.

—Vaya, nuestra señorita tiene un corazón muy fuerte. Bueno, como es buena en todo, mañana también le irá bien.

Lisa, que sabía que la razón por la que Ayla estaba tan emocionada y nerviosa era la fiesta de cumpleaños de mañana, rio sin poder contenerse.

No era que no confiara en ella, sino que aún no se lo había dicho a nadie para minimizar la posibilidad de que el plan se filtrara.

«Te decepcionará saber que el banquete no se celebrará mañana».

Ayla sintió algo de pena, pues Lisa se había estado preparando diligentemente durante casi un mes, diciendo que esta sería la primera vez que la joven a la que servía apareciera en público.

Quizás después de hoy, el imperio se sumiera en el caos. Quienes se unieran al bando de Byron serían ejecutados a la vez.

Así que probablemente no habría tiempo para celebrar el cumpleaños de Ayla ni para organizar un banquete.

Por supuesto, a Ayla, la cumpleañera, no le importó en absoluto. Capturar a Byron era el mayor regalo para ella.

Aun así, Lisa seguramente estaría profundamente decepcionada y arrepentida. Era una mujer amable y gentil.

«De verdad tengo que disculparme».

Ayla miró a Lisa y decidió disculparse. Sin duda se disculparía por el engaño que había causado. Había muchos otros a los que también debía disculparse.

Porque había dicho innumerables mentiras para vengarse y volver con vida.

Tenía que vengarse por completo, aunque solo fuera para disculparse con ellos.

—Lisa, hoy quiero estar sola. Así que deberías ir temprano a tu habitación a descansar. Te llamaré si necesito algo.

—¿Sí? Pero...

Lisa miró con ansiedad a los hombres con expresiones sombrías que entraban y salían de la habitación. Llevaban regalos de cumpleaños para Ayla, enviados desde todas partes del país.

—No pasa nada por estar sola. Hay caballeros vigilando la zona cercana. Incluso sin ellos, puedo protegerme fácilmente. ¿Te lo enseño?

Mientras Ayla jugueteaba, fingiendo blandir su espada en el aire, Lisa rio con ganas y asintió. Se tranquilizó, sabiendo perfectamente que Ayla había sobresalido en las clases de esgrima con Roderick.

—Entonces descanse un poco, señorita.

Lisa sonrió y salió de la habitación, y Ayla, sola, saboreó un sorbo de té aromático.

Solo quedaba esperar a la presa.

Fue cuando Laura, que acababa de terminar un duro día limpiando la mansión desde la mañana, disfrutaba de un breve descanso, escondida tras las escaleras que conducían al ático.

Apretó los dientes y se sopló los dedos, que se estaban pelando por el eczema.

«Hoy es el día en que me despido de esta tarea tan pesada».

En cuanto pasara el día, todos los que la habían tratado mal y le habían dado órdenes se arrepentirían profundamente.

Laura cerró los ojos un momento y recordó la mansión donde había vivido de niña.

Comparada con la residencia de los duques en Weishaffen, era más pequeña y menos espléndida, pero era un hogar acogedor, más que suficiente para una familia de cuatro: padre, madre, la joven y su tío Cloud, que aún no se había independizado.

Quizás podría regresar a ese lugar, ahora abandonado como la casa de un traidor y ahora una ruina sin nadie viviendo allí.

Pero eso no significa que su difunto padre pudiera volver a la vida.

Fue cuando Laura se vio inmersa en un sueño así.

—¡Laura, Laura!

El sonido de alguien llamándola la devolvió a la realidad.

—¡Laura!

—Es aquí...

Laura salió a rastras de debajo de las escaleras, con la voz ronca. Aunque la libertad era inminente, odiaba la realidad de que, hasta entonces, tenía que hacer esa ardua tarea.

—¿Qué hacías ahí? Deja ese trapo y sígueme.

El mayordomo Lester se subió las gafas y habló. Era un anciano de aspecto amable con una sonrisa perpetua, pero desde su intento de difamar a Lisa, se había mostrado frío con ella.

—¿Qué pasa?

—Bueno, lo sabrás cuando vengas.

Laura arrojó el trapeador al cubo y se sacudió la falda. No sabía qué estaba pasando, pero pensó que cualquier alivio momentáneo del trabajo incesante no estaría mal.

Pero qué equivocado estaba ese pensamiento.

Siguió a Lester hasta el sótano, y en cuanto entró en una habitación, unos caballeros le amordazaron la boca.

—¡Uf, uf!

Laura luchó por quitárselo, pero no pudo vencer a los musculosos y entrenados caballeros y rápidamente fue retenida bajo tierra con los brazos y las piernas atados con una cuerda.

Protestó con vehemencia, con la boca amordazada. ¿Por qué demonios la encerraban así?

—Hay mucho ruido, Laura Air. Quédate quieta hasta que terminemos.

Lester la miró con una mirada tan penetrante que hizo que uno se preguntara si realmente era el amable anciano que solía ser.

«¿Laura... Air...?»

Laura, que reflexionaba sobre el título un tanto incómodo, sintió de repente un escalofrío recorrerle la espalda, como si alguien le hubiera vertido agua helada en la nuca.

Su verdadera identidad fue revelada.

Lester y los caballeros la miraron con desprecio por un momento, luego cerraron la puerta rápidamente y salieron de la habitación.

Atrapada sola en un sótano oscuro, no podía soportar la ansiedad.

No sabía cómo la atraparon, pero no podía quedarse de brazos cruzados.

Byron pronto entraría en esta mansión, y si lo atrapaban, todo terminaría en vano.

Ella, su madre y su tío serían asesinados por traidores, igual que su padre.

«Tranquila, tranquila... Necesito salir de aquí e informar de la situación. ¿Pero cómo salgo?».

Intentó mantener la calma lo más posible, pero no era fácil calmarse en esa situación.

Para empezar, estaba completamente oscuro, así que no podía ver con claridad. ¿Qué podía hacer? Además, tenía las manos y los pies atados, lo que le dificultaba moverse.

«Primero, tengo que liberar mis manos».

Por suerte, con el paso del tiempo, su visión se aclaró gradualmente. Parecía que la zona no estaba completamente bloqueada por la luz.

Laura pasó la palma de la mano por el suelo. Si hubiera algo afilado, podría cortar las cuerdas que le ataban las manos e intentar escapar.

Pero no se sentía nada en la suave alfombra. Parecía que ni siquiera la hija de un traidor podía quedarse en el frío y desnudo suelo.

«...Bueno, te digo que son unos hipócritas que fingen no servir para nada».

Era bueno que el suelo fuera blando, pero por desgracia, eso significaba que no podía encontrar ningún objeto afilado para cortar la cuerda.

Pero no era algo a lo que pudiera renunciar sin más.

Se quejó de la desconsideración de quienes la habían aprisionado y se revolcó buscando algo con qué cortar la cuerda.