Capítulo 64

Y los caballeros parecían extremadamente avergonzados. Les habían advertido que nunca se separaran del joven amo, pero sus bolsas de oro eran demasiado pesadas para permanecer así y estirarse.

Afirmó que era solo para una copa en el festival, pero esa cantidad de dinero podría haber comprado un bar, no solo alcohol.

Por supuesto, no era un lugar tan grande ni agradable, y era solo el precio de una pequeña taberna frecuentada por plebeyos.

—Volved aquí en cinco horas. Estoy seguro de que no se va a ninguna parte.

—...Sí, amo. Cinco horas. ¿Tienen que cumplir su promesa?

Y los caballeros, incapaces de resistir la tentación del dinero, tomaron sus bolsas con manos pesadas y se fueron uno por uno.

Gerald, que había usado el mismo truco con el novio, dijo que en realidad eran solo ellos dos y condujo a Ayla a un edificio.

Ella miró dentro del edificio con una expresión de sospecha, pero por suerte, no parecía nada sospechoso. Era solo una cafetería ordenada, decorada con plantas por todas partes.

—Bienvenidos.

Un miembro del personal con una elegante pajarita los recibió.

De hecho, mientras Ayla, que visitaba una cafetería por primera vez en su vida, echaba un vistazo a su alrededor, Gerald charlaba a escondidas con los empleados y rápidamente reservó una sala privada.

Era una sala espaciosa con sofás mullidos y cómodos que cubrían las paredes.

«¿Estás diciendo que de verdad has venido hasta aquí solo para ir a una cafetería?»

De hecho, si solo hubieras querido una bebida dulce y un postre, no habrías tenido que venir hasta aquí.

Mientras se sentaba en el sofá, pensando que era un extraño, Gerald se sentó justo a su lado, aunque había muchos otros asientos disponibles.

Podría haberle dicho que se fuera y haberlo apartado, pero Ayla decidió simplemente observar, queriendo ver qué demonios tramaba.

Un momento después, llegó la bebida que Gerald pidió. Era un té con miel, hecho con una fruta que nunca había visto. A juzgar por su apariencia, parecía un limón o una naranja, pero la pulpa era de un naranja muy intenso.

E incluso después de que le sirvieran el té, Gerald siguió actuando con sospecha.

La camarera se ofreció a servir el té en un bonito vaso, pero le dijo que se lo bebiera ella misma y dejara la tetera.

El camarero, aunque desconcertado, dejó la tetera y se fue cuando el cliente pidió, y solo entonces Ayla comprendió del todo el plan de Gerald.

Gerald sacó un pequeño frasco del bolsillo de su chaqueta. Luego vertió una gota del líquido en uno de los vasos.

Claro, pensó que actuaba a escondidas para que Ayla no se enterara, pero fue tan torpe que acabó siendo descubierto.

«...Esa droga no puede ser un buen tónico para el cuerpo».

Ayla miró con incredulidad a Gerald, quien le entregó el vaso lleno de la droga con indiferencia. Era una auténtica tontería pensar que había hecho un gesto tan descarado y había pasado desapercibido.

Pensó en echarle el té en esa cara hosca, pero se contuvo porque temía que, si se quemaba con el té hirviendo, sería difícil limpiarlo.

«Ni siquiera sé exactamente qué tipo de droga es».

Sumida en sus pensamientos por un momento, Ayla se llevó la taza a los labios, fingiendo beber. Los ojos de Gerald brillaron triunfantes.

«Mira esto».

Suspiró para sus adentros y dejó la taza de té.

Ayla no sabía qué planeaba, pero ahora que lo había notado, no tenía intención de seguirle el juego.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿No te gusta?

Cuando volvió a dejar el té sin beberlo, Gerald preguntó con impaciencia.

Ayla negó con la cabeza y parpadeó.

—No, no es eso... Quiero probarlo.

—¿Eso?

—Antes, estaba ese. Pastel de chocolate.

El rostro de Gerald se puso rojo como un tomate mientras lo miraba con esa «expresión lastimera» que solía usar para ablandar el corazón de Cloud.

En ese momento, lo ignoró, diciéndole que comiera solo, pero de repente se preguntó por qué actuaba así, y terminó cediendo a la tentación.

—¿En serio? Seguro que este café también lo tiene. Te lo pido.

Y mientras él, tontamente, caía en la trampa de Ayla y tiraba de la cuerda para llamar al sirviente, Ayla rápidamente volteó los vasos.

Los delicados vasos tenían exactamente la misma forma, así que Gerald pidió el pastel de chocolate que Ayla tanto ansiaba, sin darse cuenta de que los habían cambiado.

Mientras Ayla se reía de su insensatez y se llevaba la taza a los labios para beber un sorbo, Gerald también bebió felizmente el té que tenía delante.

El sabor ligeramente amargo, a la vez que agridulce, era excelente.

Pensó que algo cambiaría después de tomar la droga. No era una droga que hiciera efecto rápidamente, y Gerald no mostró ningún cambio hasta que el camarero trajo el pastel.

—…No dejes entrar a nadie hasta que te llame, ¿sí?

Parecía perfectamente normal, incluso llegó a amenazarla de esa manera, preguntándose qué demonios planeaba hacer solo, dejando atrás a los empleados.

«¿Qué tipo de drogas tomaste? ¿No te hicieron ningún efecto?»

Era tan normal que no pasara nada, y ella pensaba así.

Pero después de un rato, Gerald empezó a frotarse los ojos como si se le estuvieran cerrando, e incluso a bostezar.

Y justo después, se quedó dormido, roncando suavemente.

«Era una pastilla para dormir».

Como Ayla era más fuerte y rápida que él, creía que no podía hacer nada, así que supuso que la haría dormir y le haría algo terrible.

Pensó en sacar su daga oculta y hacerle perder su hombría, pero luego cambió de plan, pensando que tal vez esta era su oportunidad.

—...Oye.

Gerald ni siquiera se despertó cuando Ayla lo golpeó en la cara con el dorso de un cuchillo sin filo. Debía de estar profundamente dormido.

Rebuscó en los bolsillos de Gerald, tras ver la bolsa de dinero que había dejado tras echar a los caballeros.

—...En cuatro horas y media. Hasta que los caballeros vengan a recogerme, soy completamente libre.

Ayla lanzó la bolsa al aire y la volvió a atrapar. Las monedas de dentro tintinearon.

De todas formas, había salido a disfrutar del festival. Como ese ternero con cuernos le había arruinado los planes, pensó que bien podría gastar su dinero en disfrutar un poco del festival.

Había visto el camino desde la calle del festival hasta allí en el carruaje, así que podría encontrarlo sola.

No había nadie que la vigilara, nadie que la molestara. Solo tenía que regresar tranquilamente a tiempo.

Ayla entreabrió la ventana y salió del café con cuidado, evitando las miradas de la gente.

El aire exterior no podía ser tan agradable.

Ayla, como siempre, subió rápidamente al tejado. No había ninguna necesidad especial, pero se sentía extraño caminar con los pies en el suelo como todos los demás.

Y ese era su mundo.

Mirando hacia abajo desde un lugar alto, pudo encontrar rápidamente un atajo hacia la calle del festival.

Ayla saltó la valla, corrió por los tejados y corrió hacia donde el festival estaba en pleno apogeo.

Pronto llegó al escenario de un festival lleno de emoción.

En realidad, al principio, había planeado unirse a esa gente feliz y pasarlo bien. Pero incluso con solo observar desde arriba, sintió que la felicidad era contagiosa.

Así que decidió quedarse en la azotea un rato.

Porque aún había tiempo de sobra.

La gente bailaba y cantaba, chocaba las copas y reía con conversaciones triviales.

—¡Mamá, quiero eso! ¡Cómprame eso! ¿Sí?

—¡Ay, este niño otra vez! Después de comer todo eso, ¿aún tienes espacio para comer?

Niños que tomaban la mano de su madre y hacían un berrinche, pidiéndole que les comprara la comida que querían.

Fue una hermosa vista que la hizo llorar.

Podría ser un día normal para otros.

Para Ayla, estas eran escenas que quería guardar en sus ojos y corazón.

Había estado mirando el lugar del festival desde un lugar tan alto, y luego bajó a la azotea, sintiendo que su corazón, que siempre había estado vacío, se llenaba.

Ahora, quería experimentar ese calor vívido directamente con su cuerpo.

Lo primero que compró Ayla fue un bocadillo que le había intrigado desde hacía tiempo, relleno de carne y verduras entre finas rebanadas de pan.

Picaba un poco para ella, pues no estaba acostumbrada a los sabores picantes, pero aun así estaba muy rico.

Mientras se refrescaba la lengua con el yogur dulce y refrescante, se emocionó tanto que se encontró sonriendo sin motivo alguno.

—¡Vamos, vamos! ¡Inténtalo! ¡Lanza un shuriken, dale al blanco y ganarás un premio!

—¡Papá, soy yo, ese muñeco! ¡¡¡Muñeco!!!

Y después de caminar un rato, una tienda bastante interesante le llamó la atención. Era una galería de juegos donde se podían ganar premios al dar a los blancos con dagas.

—¿Qué? ¿Ese muñeco de conejo? ¡Es facilísimo!

Mientras la hija tiraba de la camisa de su padre y le rogaba que jugara, él se arremangó y se unió al juego.

Pero el resultado fue...

—¡Oh, es un fracaso! ¿No hay otro contrincante?

El cuchillo que lanzó ni siquiera alcanzó el objetivo y fue en vano.

—...Mmm. Te odio, papá.

La niña, que ansiaba desesperadamente un muñeco de conejo, estaba tan decepcionada que rompió a llorar.

Ayla, que observaba la escena, pagó una sola moneda como entrada y participó en el juego.

—¿Sí? ¿Estás diciendo que la señorita participará? Será más difícil de lo que pensaba...

Cuando le dijeron que participaría una joven vestida con mucho estilo, el dueño de la tienda pareció avergonzado e intentó disuadirla.

Aunque estaba hecho para el juego y era más desafilado que un arma real, si lanzabas mal el shuriken y te lastimabas, sin duda te regañarían por herir a una dama noble.

Pero las palabras del dueño de la tienda no tenían sentido.

—...Deja de hablar y dame la daga.

Capítulo 63

Y entonces, incapaz de soportar la situación, Candice interrumpió la conversación de la pareja y se unió a ella. Desde entonces, la conversación continuó sin interrupción.

—No, mientras estaba distraída, ¿me atacaron cobardemente por la espalda? Sentí una presencia detrás de mí, y para cuando me di la vuelta, ya era demasiado tarde. Así que, ah... pensé: “Así es como voy a morir”. Y entonces, justo en ese momento, apareció una salvadora.

Natalia cerró los ojos extasiada, recordando el momento en que la chica del sombrero con la cinta de encaje blanco apareció ante sus ojos. Incluso recordándolo, fue una escena magnífica, como el clímax de una obra de teatro.

—Una chica que parecía tener unos trece o catorce años apareció, blandiendo una daga... y sometió al pirata cobarde que había intentado emboscarme de un solo golpe... Aunque lo vi con mis propios ojos, me pareció un sueño.

Cuando terminó su relato con expresión aturdida, todos exclamaron: "¡Oh!", como si estuvieran asombrados.

Excepto por una persona, Roderick.

Una joven de trece o catorce años, y una daga. Una luchadora experta capaz de someter piratas al instante.

Porque esas tres palabras clave le recordaban a Ayla.

—¿...Qué aspecto tenía esa chica? ¿De qué color era su pelo? ¿De qué color eran sus ojos? ¿Adónde dijo que iba?

Cuando Roderick preguntó de repente con entusiasmo, Natalia se puso nerviosa, pero recordó instintivamente la apariencia de la chica.

—Eh... No pude verle el pelo porque llevaba el sombrero muy calado. Sus ojos eran... azules. De un color marino intenso. No pudimos hablar. Estaba a punto de darle las gracias, pero desapareció mientras hablaba con el capitán.

Respondió lo mejor que pudo, y Roderick, al parecer insatisfecho con la respuesta, volvió a bombardearla con preguntas.

—¿De dónde venía ese barco y adónde iba?

—Ah, era... un barco mercante que partía del Imperio de Peles con destino al Reino de Inselkov.

El Reino de Inselkov.

Roderick se sumió en sus pensamientos sin decir palabra.

¿Podría esa chica ser realmente Ayla? Si era así, ¿se coló Byron en el reino de Inselkov? ¿Y por qué?

Las preguntas seguían viniendo a su mente una tras otra.

—...Roderick, ¿qué pasa? Es tan extraño.

Ante esa visión sospechosa, Candice le dio un codazo a Roderick en el costado, pero Roderick no respondió.

Al principio, Ophelia encontró extraña la extraña reacción de su marido, pero poco a poco pareció darse cuenta de algo.

—Yo, pero.

En ese momento, Austin levantó la mano con cautela, diciendo que no estaba seguro de si estaba bien que se involucrara.

—En realidad, yo... vi fugazmente a la chica entrando en el camarote. Su cabello era plateado, con un poco sobresaliendo por debajo de su sombrero.

Cabello plateado y ojos azules.

Se hizo un momento de silencio. Todos, excepto Austin, que no entendía nada, se dieron cuenta de lo que había sucedido.

Que la niña podría ser Ayla.

Era el día que decidió ir al festival con Gerald.

Ayla terminó sus preparativos para la salida poniéndose una cofia que le cubría toda la cabeza. Laura, como siempre, le ató una cinta alrededor de la cabeza y le indicó que no se la quitara nunca.

Y al salir del anexo, escoltada por Cloud, Gerald, muy bien vestido, la esperaba con un elegante carruaje.

—...Que tenga un buen viaje, señorita —dijo Cloud, agarrando el hombro de Ayla con tanta fuerza que le dolió. Sus ojos estaban llenos de preocupación mientras la miraba.

Ella no podía entender qué le preocupaba. ¿Estaba realmente preocupado por ella, aunque pareciera fuera de lugar, o sospechaba de ella?

—Sí, volveré.

Ayla se acercó al carruaje, dejando atrás a Cloud, de cuyos pensamientos no tenía ni idea.

Al acercarse, Gerald sonrió y le tendió la mano, ofreciéndose a acompañarla al carruaje.

Pero Ayla fingió no notar la mano y subió sola.

Habiendo aprendido la etiqueta de una noble, sabía que sus acciones eran descorteses, pero no deseaba ser educada con alguien como Gerald.

Gerald frunció el ceño al ignorar su oferta. Su orgullo estaba claramente herido.

Pero forzó una sonrisa y la siguió al carruaje. No podía desperdiciar su larga huelga de hambre, su oportunidad ganada con tanto esfuerzo, enfadándose solo porque ella se negara a acompañarlo.

Gerald, sentado frente a Ayla, le hizo una señal al cochero, y el carruaje rápidamente arrancó con suavidad.

—Hace buen tiempo, ¿verdad?

Mientras ella miraba por la ventana con la barbilla apoyada en la mano, Gerald se acercó, aparentemente avergonzado.

Con un calor tan pegajoso, no entendía por qué lo hacía de nuevo.

—...Sí.

Era cierto que hacía buen tiempo, así que respondió brevemente.

La luz del sol brillaba deslumbrantemente y el cielo estaba despejado. Una fresca brisa primaveral, con aroma a flores, lo convertía en el clima perfecto para una excursión.

Habría sido genial si la persona con la que estaba pasando el rato no hubiera sido Gerald.

—Tardará unas dos horas en llegar a la capital en carruaje.

—Sí.

Dos horas sola en ese carruaje estrecho con Gerald.

Era un poco molesto, pero había aguantado esconderse en el suelo del vagón con Byron, así que era soportable.

Gerald no paraba de parlotear y hablar de tonterías, pero la conversación no duraba mucho. Ella miraba por la ventana y daba respuestas cortas.

Era bastante agradable escuchar sus palabras locuaces y contemplar el exótico paisaje que se extendía por la ventana.

Parecía que era la primera vez en su vida que se libraba de la vigilancia de Byron y su banda.

Como no se había escapado, no sentía la presión de volver a entrar antes de que la atraparan, y no necesitaba sonreír radiantemente para complacer a Byron.

Y era algo que no entendía, pero tenía un buen presentimiento desde la mañana. Tenía el presentimiento de que la buena suerte se avecinaba.

Ayla no podía predecir la suerte que tendría estando con un tipo como Gerald.

Con el paso del tiempo, Gerald se quedó callado, quizá cansado de hablar solo.

Ayla lo miró de reojo, preguntándose qué hacía, y él se tocaba el bolsillo interior del abrigo con expresión de ansiedad.

Parecía haber algo importante en ese bolsillo.

Al verlo inquieto, algo le pareció sospechoso, así que Ayla se giró y se incorporó para mirar a Gerald.

—¿Qué? ¿Qué tengo en la cara?

Además, cuando su mirada se posó en él, sintió un hormigueo en los ojos y le temblaron los pies, lo cual era extremadamente sospechoso.

—...No.

Ayla no sabía qué demonios tramaba, pero intuía que tenía algún plan, así que creía que debía vigilarlo de cerca.

Mientras tanto, el carruaje llegó a la capital.

Decoraciones coloridas colgaban por todas partes en la calle, y los músicos callejeros tocaban música animada. La multitud, aparentemente animada, compraba comida a los vendedores ambulantes y charlaba animadamente.

Al ver aquello, Ayla se dio cuenta de que estaba en el festival del que solo había oído hablar.

Era una visión que la hacía latir con fuerza, y también emocionada.

Quería bajarse del carruaje y probarlo todo. Quería ver los productos de los puestos callejeros y probar las delicias que todos sostenían.

Sin embargo, el carruaje que la transportaba pasó sin detenerse en la calle del festival.

—¿No te bajas? ¿No es este el recinto del festival?

Cuando Ayla preguntó con expresión desconcertada, Gerald respondió con cara de asombro.

—¡Ni siquiera soy un plebeyo...! ¿Cómo puedo juntarme con plebeyos? Espera. Te llevaré a un sitio genial.

¿Qué demonios era esta tontería? Claramente, fue Gerald quien sugirió que fueran primero al festival. Si no iba a ir, ¿por qué la había traído hasta la capital?

Ayla no entendía dónde estaba ese "sitio genial".

Mientras entrecerraba los ojos y observaba el comportamiento sospechoso de Gerald, el carruaje avanzó un poco más y entró en una zona residencial de lujo.

Si bien tenía un ambiente aristocrático y elegante, se sentía bastante diferente del festival en sí. Parecía un mundo completamente distinto al de la calle por la que acababa de pasar.

—...Aquí, bájate.

Cuando el carruaje se detuvo, Gerald bajó primero y le tendió la mano. Ayla ignoró obstinadamente a su escolta y bajó sola, mirando a su alrededor.

No entendía por qué la había traído a un lugar como este.

—Mmm, mmm. Espérame un momento.

Tras serle negada la escolta no una, sino dos veces, Gerald tosió torpemente y se alejó de ella hacia los caballeros.

Luego bajó la voz y les susurró algo a los caballeros mientras les entregaba algo.

Ante su comportamiento sospechoso, Ayla fingió no oírla y se concentró en la conversación.

—Ella y yo estaremos en este café, así que vamos a tomar algo.

—¿Sí? Joven Amo, eso es un poco...

—¡Toma esto y date prisa! Te dije que no iría a ningún otro sitio, ¿verdad? Me quedaré aquí. Sabes que este barrio es seguro, ¿verdad? Te dije que no necesito que lo vigiles.

Lo que les entregaba a los caballeros a la fuerza no era otra cosa que una bolsa llena de monedas de oro.

«...Cada vez es más sospechoso».

¿Qué intenta hacer, enviando caballeros y tomando tantas precauciones para quedarse solo con ellos dos?

Capítulo 62

Venator, la capital del Imperio. En la residencia del duque de Weishaffen, los preparativos para recibir a los invitados estaban en pleno apogeo.

El dueño de la mansión, Roderick Weishaffen, estaba allí para recibirlos.

Y junto a ella, una Candice Eposher descontenta murmuraba, diciendo que no sabía por qué venían.

—¿No te alegra que venga tu hermanita, Candice?

—...Está claro que el Consejo de Magos te envió para capturarme. No importa cuánto lo piense, esa es la única respuesta.

Candice, con el rostro ensombrecido, murmuró algo sobre cómo renunciaría si la atrapaban, y Roderick rio levemente al verlo.

Y después de un rato, el sonido de cascos de caballos se escuchó a lo lejos, y comenzaron a acercarse cada vez más.

—Oh, veo que han llegado.

Pronto llegó una procesión de carruajes. Un lujoso carruaje encabezaba el camino, seguido por una sucesión de carros.

Y entonces la puerta delantera del carruaje se abrió, y una mujer alta y delgada, parecida a Candice, saltó antes de que Roderick pudiera siquiera escoltarla.

—Oye, Austin, ten cuidado. Podrías caerte.

Natalia, que había salido del carruaje, agarró la mano de su esposo mientras él hacía lo mismo. Roderick, que había perdido la oportunidad de saludar, solo pudo quedarse allí parado, estupefacto.

—...Estás aquí.

—Oh, aquí estás.

Candice dio un brusco saludo, sacando los labios, y Natalia le devolvió el saludo con uno igualmente brusco.

—Yo también estoy aquí, Verdugo.

—Bienvenido, Austin. Debe haber sido difícil llegar hasta aquí.

Pero cuando su cuñado la saludó, Candice sonrió alegremente y lo saludó cálidamente, como si nunca antes hubiera sido fría con él.

—Vaya, ¿podrías darme la bienvenida también?

—¿Qué?

Natalia gimió con voz triste, pero Candice resopló y apartó la cabeza.

Roderick, que observaba la escena con incomodidad, finalmente encontró un momento para intervenir y saludar a los invitados que habían llegado a su casa.

—Bienvenida, Natalia. Me enteré de que te casaste. Siento mucho no haber podido ir.

—¡Vaya, Su Excelencia! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuándo fue la última vez que le vi...? Así que...

Natalia rebuscó en su memoria, recordando su último encuentro con Roderick, y luego cambió de tema rápidamente, recordando que fue cuando nació Ayla.

Era para no sacar a relucir la historia de su primer hijo perdido y complicar las cosas innecesariamente.

—¿Cuándo fue mi boda? Está tan ocupado, sigue preocupado por eso. No pasa nada, no pasa nada. Le agradecí mucho el regalo que me enviaste entonces.

Sonrió radiante y presentó a Austin y Roderick, quienes se conocían por primera vez. Tras un largo y ruidoso intercambio de saludos en la puerta principal, finalmente pudieron entrar a la mansión.

Tras un breve descanso de su largo viaje, Natalia y su esposo fueron a la maternidad con los regalos que la familia Hailing le había enviado a Ophelia.

Cuando Natalia conoció a la pareja, que había viajado desde el extranjero para celebrar, se llenó de alegría al contemplar al pequeño bebé, con los ojos llenos de miel. Su esposo, Austin, no fue la excepción.

—¡Dios mío, qué bonita y adorable es, Natalia! Me recuerda a cuando nuestra Cheryl era así de bonita. Nuestra Cheryl también lo era.

Sonrió como un padre, pensando en su hija de seis años que dejó en casa, y Natalia asintió.

Y entonces, Candice, que había estado escuchando la conversación, intervino con una expresión de insatisfacción.

—...Es un hijo.

—Ah, ya veo... Cometí un error...

Austin se sonrojó de vergüenza y se disculpó, pero Ophelia sonrió amablemente y negó con la cabeza como si no le importara.

—No pasa nada, mucha gente lo malinterpreta.

Noah nació pequeño y bonito, así que mucha gente lo confundía con una niña, así que le resultaba familiar.

—Por cierto, ¿qué son esas cajas, Natalia? —preguntó Ophelia, señalando el montón de cajas que habían estado molestando a Natalia y Austin desde que llegaron.

—¿Ah, esas? Son regalos de la familia Hailing. Cuando les dije que iba a ver a mi hermana, me empacaron un montón de cosas.

Natalia se encogió de hombros y respondió, dejando a Ophelia sin palabras.

Cuando nació Ayla, su familia no la felicitó. Se opusieron a su matrimonio con Roderick y a su decisión de permanecer en el Imperio Peles, y su matrimonio, a pesar de su oposición, la distanció de ellos.

Por suerte, se reconciliaron hace unos años, e incluso la familia de su hermano vino de visita al imperio.

Nunca imaginó que recibiría un regalo como este.

—Ábrelo, Ophelia. Rápido.

Candice rodeó a Ophelia con el brazo y la animó a continuar. Ophelia abrió la caja.

La caja contenía ropa de bebé de algodón suave y lujoso. Incluso incluía mitones a juego.

Y encima, una carta con una caligrafía familiar. Era una felicitación sencilla y sincera de su hermano, Isidoro.

Tras leerla, Ophelia rompió a llorar.

En el momento de su matrimonio con Roderick, era su hermano mayor quien más se oponía.

Era comprensible que su hermano no tuviera más remedio que oponerse a que su talentosa hermana menor abandonara su futuro en la República de Tamora y se casara con un noble extranjero, pero en ese momento, la joven Ophelia estaba profundamente entristecida.

Más aún porque tenía una relación particularmente buena con su hermano.

—¿Por qué lloras, Ophelia? —preguntó Roderick, con el rostro desconcertado, cuando ella rompió a llorar de repente. Temía que la carta contuviera malas noticias.

—Hermano, felicitación… —lloró Ophelia en brazos de Roderick.

Roderick leyó la carta de Isidore a Ophelia mientras la consolaba.

La carta concluía con estas palabras: “Ahora acepto que tu verdadera felicidad reside ahí. Lamento haber intentado medirla con mis propios estándares”.

Por eso, los ojos de Roderick también comenzaron a enrojecerse ligeramente.

Solo ahora, después de tanto tiempo, se sintió aceptado por la familia de Ophelia.

—…Entended. Esa pareja está muy sensible últimamente.

Candice negó con la cabeza y dijo: “Aquí vamos de nuevo”, y Natalia se encogió de hombros, como si lo entendiera todo.

—No lo sabes porque no has tenido un hijo, pero hay cosas así después de tener un hijo.

Incluso Austin asintió con entusiasmo, pero Candice negó con la cabeza como si aún no entendiera.

Natalia, que estaba de pie junto a la cuna otra vez, observando a Noah, abrió mucho los ojos al ver el móvil que colgaba sobre la cuna.

Estaba hecho de papel, y las flores y los animales eran tan elaborados y delicados que parecía que se le había dedicado mucho cuidado.

—¡Oh, qué bonito es este móvil!

Al tocarlo suavemente con los dedos, las campanillas del interior del muñeco de papel emitieron un tintineo claro y hermoso.

—¿Sabes lo precioso que es? Lo creó personalmente el príncipe heredero del Imperio Peles.

Ante el cumplido de su hermana, Candice se encogió de hombros y presumió de ello, aunque no era suyo ni lo había hecho ella.

Y al oír la palabra "príncipe heredero", Natalia recordó de repente haber conocido a Winfred en el puerto de camino hacia aquí, y le dio una palmada en la espalda.

—¡Ah, sí, sí! Hermana, me encontré con Su Alteza el príncipe heredero de camino hacia aquí. ¡Qué coincidencia tan notable!

Candice, que se estremeció y evitó el toque de Natalia cuando esta le golpeó la espalda con su mano afilada, le preguntó a qué se refería al oír que había conocido a Winfred.

—¿Tú? ¿Dónde demonios?

—Bueno, acabo de llegar al Imperio, y la procesión del príncipe heredero pasaba por el puerto. Estaba observando, y me confundió con mi hermana y me habló, ¿verdad?

Natalia, en un arrebato de emoción, contó la historia de su encuentro con el príncipe heredero, incluyendo que este le había dicho que le enviara recuerdos cuando fuera a la residencia del Duque.

Mientras contaba esta emocionante historia, Ophelia y Roderick se unieron, secándose las lágrimas como si se hubieran calmado un poco.

—Qué destino tan extraño.

Cuando Roderick habló como si estuviera asombrado, Candice abrió la boca y aceptó sus palabras.

—A eso me refiero. He pasado por mucho desde que llegué a este imperio.

—...He pasado por mucho. He conocido a más que solo al príncipe heredero.

Y Austin, que había estado escuchando en silencio la historia, intervino y suspiró.

—¿A quién, Austin?

Candice lo animó a hablar rápido. Pero fue Natalia, no Austin, quien respondió.

—Ah, cierto. Casi muero, hermanita. Conocí a un pirata.

En cuanto les contó que había conocido al pirata, todos la rodearon y empezaron a concentrarse en la historia.

Y Austin, como si no pudiera detenerla, cerró los ojos ligeramente y negó con la cabeza, corrigiendo su versión.

—Aclaremos esto, Natalia. No nos conocimos. Saltaste a ayudar a un barco mercante que se había topado con piratas.

—Ah, entonces, como compañera de mar, ¿ignoras a un compañero de la industria en apuros? Eso no es posible —dijo Natalia con severidad, chasqueando el dedo índice de un lado a otro.

—Ah, en serio. Hablaremos de esto luego. ¿Cómo que casi mueres? No creo que los piratas te superen, dadas tus habilidades.

Capítulo 61

—¿Qué pasa?

Gerald, con el rostro demacrado después de unos días, entreabrió la puerta y se asomó. Parecía dispuesto a cerrarla de nuevo si la noticia no le gustaba.

—¿Qué clase de actitud es esa? ¡Este padre se tomó tantas molestias para acceder a tu petición...!

Para complacer a Byron, tuvo que ofrecerle su bebida favorita, y tras una cuidadosa consideración y un esfuerzo concienzudo, finalmente obtuvo su permiso. Pero su hijo, dijo, tenía una expresión tan tranquila.

—El invitado del anexo dio permiso. ¡Dijo que podías salir con esa niña!

—¿En serio, padre? No mientes, ¿verdad?

Gerald miró al conde con desconfianza y preguntó.

Chasqueó la lengua para sus adentros, pensando que, si alguien lo veía, pensaría que lo habían engañado toda la vida.

—Sí, pequeño gamberro. Así que date prisa y come. Si sigues así, tu madre me atrapará y me comerá.

El conde suspiró, recordando el rostro de su aterradora esposa, que había estado pidiendo el divorcio a gritos. Se preguntó qué le habría pasado si no hubiera pedido permiso a Byron... Solo imaginarlo le daba escalofríos.

Y justo cuando Gerald salía de su habitación después de unos días, comiendo, la noticia de su partida llegó a la otra persona, Ayla.

—¿Sí? Padre, ¿qué acabas de decir?

—He oído que pronto habrá un gran festival en la capital. Tu padre te prometió algo y me pareció una buena oportunidad. Te dije que salieras y te divirtieras.

Cuando Ayla preguntó, dudando de lo que oía, Byron respondió con una mirada pensativa.

Al principio, pensó que lo había oído mal, pero al volver a oírlo, seguía diciendo: "Puedes salir a jugar a la ciudad". Así que Ayla tenía una gran duda.

Ahora que lo pensaba, recordaba que le dijo que la dejaría salir. Sí que lo oyó, pero luego se enteró de algo tan impactante que la idea de salir se le esfumó.

Pero ¿por qué salir tan de repente? Y en un día de festival, además.

Ayla solo había oído hablar de festivales, pero nunca había visto uno en su vida. Ni siquiera podía imaginar cómo sería el ambiente.

Si tan solo pudiera escapar de la vigilancia de Byron y mimetizarse con el ambiente festivo.

Tal vez ella también podría vivir como una persona normal, aunque solo fuera por un día.

Seguir preocupándose por la maldición en su cuerpo no cambiaría nada, y como iba a ir de todos modos, no parecía mala idea simplemente disfrutar del festival en paz.

Pero la anticipación que había estado creciendo dentro de ella se hizo añicos con la siguiente noticia. No le gustaba la persona con la que iba.

—Y, como vas con el hijo de este tipo, lo sé.

Parecía una oferta tan buena, pero había una trampa. Una trampa muy grande.

Ese tipo molesto, yendo al festival con Gerald. Empezó a sospechar que Byron lo hacía a propósito para molestar a Ayla.

Sin embargo, no podía rebelarse contra los esfuerzos de Byron por hacer algo por ella diciendo: "No me gusta".

Si continuaba haciéndolo, sería tratada con falta de respeto por la sinceridad de su padre, y era fácil imaginar cuánto más la atormentaría.

—...Sí.

Ayla asintió obedientemente, aunque a regañadientes. Pero Byron parecía disgustado con eso.

—¿Parece que te gusta salir a jugar con ese niño?

Era como si se quejara: "Eres mujer, ¿así que crees que está bien salir con un hombre?".

Ayla se mordió el labio, avergonzada. No entendía qué quería que hiciera.

—...No, yo... solo necesito que te quedes a mi lado. Estaré encantada de ir contigo.

Lo pensó rápidamente y soltó la frase que más satisfaría a Byron. Era el tipo de frase que diría una chica que solo conocía a su padre.

Y la decisión fue correcta. Byron sonrió con ironía y pareció bastante satisfecho con su respuesta.

—Sí, sabía que mi hija haría eso. Pero este padre está un poco... reacio a salir ahora mismo. ¿No lo entiendes, hija mía? —preguntó Byron, pasándole los dedos por el pelo.

Ayla se resistió al roce, asintiendo con una leve sonrisa en los labios.

Aun así, no entendía por qué. Entendía que Gerald quería salir con ella, pero le desconcertaba que Byron hubiera aceptado. ¿No estaría Byron en posición de aceptar una petición tan imprudente sin obtener nada a cambio?

—He oído que ha sido un verdadero incordio. Prometió no volver a hacerlo después de que salieras solo esta vez, así que ten paciencia esta vez.

Y la pregunta pronto recibió respuesta cuando Byron le acarició la cabeza y dijo:

—Entonces puedo aguantarlo un día o dos.

Era dudoso que ese tipo, que no tenía respuestas, realmente cumpliera su promesa.

Ayla asintió, diciendo que lo entendía.

—¡Guau, es un barco! ¡Es un barco de verdad! ¡Joseph, mira eso! ¡Es enorme!

Un puerto en la parte sur del Imperio Peles.

Winfred, que había encontrado el barco al que iba a subir, lo señaló con voz emocionada y gritó:

—...Su Alteza, me avergüenzo. Por favor, mantened vuestra dignidad.

Gracias a esto, el mayordomo jefe que estaba a su lado se cubría el rostro enrojecido con ambas manos.

No era su primera vez en el mar, ni la primera vez que veía un barco. El príncipe heredero, siempre curioso, lo había estado mirando con ojos brillantes desde el momento en que supo que encabezaba una misión diplomática en el extranjero.

—¡Pero es la primera vez que veo un barco tan grande! ¡Y es la primera vez que viajo al extranjero!

De niño, Winfred pasaba sus vacaciones en una villa cerca del mar, e incluso había hecho un crucero por el lago, pero esta era una experiencia completamente diferente.

Aunque explicó varias veces que se trataba de una misión diplomática muy importante, la primera de su tipo para el Príncipe Heredero, Winfred estaba tan emocionado como si se fuera de viaje por placer.

—¿No es genial Joseph también? ¡Es tan emocionante!

—Ejem, bueno, a veces este tipo de cosas están bien.

Aunque habló con severidad, el mayordomo jefe estaba en realidad un poco emocionado.

Una vez que llegara al Reino de Inselkov y estableciera oficialmente las relaciones diplomáticas, estaría ocupado ayudando al príncipe heredero, pero hasta entonces, no era muy diferente de unas vacaciones a bordo de un crucero de lujo.

Winfred rio entre dientes, diciendo que ya lo sabía, y caminó hacia el enorme barco. Aunque caminaba, sus pasos se sentían ligeros, como si volara sobre las nubes.

Winfred, que corría emocionado, se detuvo en seco al ver un rostro familiar entre los que observaban la procesión del príncipe heredero.

—¿Directora Eposher?

Candice, que debería haber estado en la casa de los duques, se vio atrapada entre la multitud.

Justo antes de que la delegación partiera, se levantó la prohibición de un mes y visitaron la residencia del duque para ver a Noah y Ophelia. En ese momento, Candice Eposher se alojaba en la residencia del duque.

Se suponía que había venido al puerto para regresar tras una breve visita y cuidar de la salud de Ophelia hasta que diera a luz, tras haber cumplido su propósito.

Pero era un poco extraño que Candice ni siquiera insinuara que regresaría con Winfred, con quien se había vuelto muy cercana.

—Oye, ¿cómo me llamaste hace un momento?

—Oh, lo siento. Creo que te juzgué mal.

Mirándola de cerca, se parecía a Candice, pero su rostro era ligeramente diferente. Además, a diferencia de su larga melena recogida, el cabello gris de esta mujer estaba cortado con pulcritud.

Las gruesas gafas que Candice siempre usaba como si fueran parte de su cuerpo no se veían por ninguna parte.

—No es eso... Vaya, ¿me acaba de hablar Su Alteza el príncipe heredero del Imperio Peles? Supongo que realmente hice bien en criar a mi hermana mayor.

Y la respuesta que recibió de la mujer fue realmente inesperada.

—¿Hermana?

Cuando Winfred inclinó la cabeza en señal de pregunta, ella se presentó con una amplia sonrisa, una sonrisa que recordaba tanto a Candice.

—Soy Natalia Eposher. Soy la hermana menor de la directora Candice Eposher.

Oh, Dios mío, ¿qué clase de coincidencias eran estas?

Los ojos de Winfred se abrieron de par en par mientras estudiaba a la mujer que se presentó como Natalia. Aunque había ligeras diferencias en los detalles, ella era realmente una hermana, al igual que su hermana mayor, Candice.

—No sabía que la directora tenía una hermana menor. ¿Por qué está en el imperio...?

Cuando Winfred preguntó con una expresión desconcertada, Natalia respondió con una sonrisa.

—Escuché que la amiga de mi hermana, que vive en el imperio, tuvo un bebé. ¡No puedo dejarla sola para que vea la carita! Yo también quiero verlo. También traje algunos regalos de los padres de mi amiga.

Parecía que las similitudes entre Candice y Natalia no se limitaban a sus rostros. Sus personalidades distraídas, no... alegres, también eran sorprendentemente parecidas.

—Oh, planeo ir a ver al duque de Weishaffen. De hecho, acabo de volver de ver al bebé hace unos días.

Quería presumir ante todos de haber visto a Noah, y cuando conoció a alguien que había viajado hasta el imperio para ver al bebé, se emocionó tanto que empezó a contar la historia.

Qué lindo era. Noah y Ayla tenían diferente color de pelo y ojos, pero era realmente asombroso cómo él aún conservaba rastros de su hermana en su carita.

Mientras Winfred sonreía tímidamente al pensar en el lindo bebé, Natalia se acurrucó en un ataque de genuina envidia.

—Yo también quiero verlo. ¡Qué lindo sería!

Y entonces.

Winfred y Natalia hablaron al mismo tiempo.

—Su Alteza, se acerca la hora de salida.

—...Natalia, Su Alteza el príncipe heredero también debe estar ocupado, así que dejémoslo.

Uno era Joseph, el chambelán que animaba a Winfred, y el otro era un hombre de larga cabellera castaña y aspecto pálido y delicado.

—Ah, yo... Este es mi esposo, Austin Eposher, Su Excelencia. La he entretenido demasiado. Le pido disculpas.

Natalia se rascó la nuca y se disculpó, y su esposo, Austin, a quien presentó, la saludó cortésmente, aunque con timidez.

—No. Estaba tan feliz que ni siquiera me di cuenta de cuánto tiempo había pasado. Si alguna vez va a casa de los duques, no olvidéis saludarlo.

Tras un encuentro tan breve pero memorable, Winfred zarpó hacia el Reino de Inselkov.

Capítulo 60

¿Cuánto había visto?

Solo había pasado un rato, apenas unas horas, pero se preguntaba si se había encariñado con aquello.

Era curioso cómo extrañaba a Winfred como si extrañara a sus padres.

—...Todavía quiero verte.

¿La recordaría Winfred? Probablemente la había olvidado, pues solo había sido un encuentro fugaz.

Al pensar en ello, una oleada de tristeza le atravesó el pecho. Esperaba que él también la recordara. Deseaba que pudiera evocar esos recuerdos, rememorarlos y añorarlos.

Aquella noche solitaria.

Aún no sabía que su reencuentro con Winfred estaba a la vuelta de la esquina.

—¿Sigues yendo y viniendo del anexo estos días? ¿Podrías hacerme caso, por favor? ¡Te dije que no! Te buscaré uno más bonito, ¿sí?

El conde Senospon, agarrando el dobladillo de la ropa de su hijo con voz suplicante, dijo que no tenía ni idea de cuántas veces había tenido la misma conversación.

Era evidente que habían olvidado que los niños de esa edad tienden a enfadarse más si siguen diciendo que no.

Y, de hecho, el conde tampoco tenía muchas esperanzas. No era probable que su testarudo hijo cambiara de repente de la noche a la mañana y declarara: «Ya no seré un alborotador».

Pero, contrariamente a lo que esperaba el conde, Gerald, sorprendentemente obediente, respondió que sí.

—Sí, lo entiendo. Ya no iré.

—Así que ese niño dijo que no... No, ¿qué acabas de decir?

—...No voy a ir al anexo.

Ante las palabras de Gerald, el conde, dudando de sus oídos, se los tocó una vez. Sospechaba que había oído mal, quizá por la cera acumulada.

—¿De verdad?

—Sí. Sin embargo, hay una condición —añadió Gerald con expresión obstinada.

«Pues sí, es cierto. Este tipo no iba a ceder tan fácilmente».

—¿Cuáles son las condiciones? Cuéntame primero —preguntó el conde con voz cansada.

En realidad, estaba dispuesto a aceptar cualquier condición. Empezaba a cansarse de oír las cosas desagradables de Byron cada vez que se veían y de tener que vigilar constantemente cada uno de sus movimientos.

Pero las condiciones de Gerald no eran fáciles de aceptar.

—Por favor, déjame salir con ella a solas en este festival. Solo esta vez. Después de salir juntos una sola vez, no volveré a mirar el anexo.

—¿Qué es eso? ¿Acaso vas a la celebración de la investidura del príncipe heredero ahora mismo?

Sabiendo perfectamente que a su padre lo habían tratado como a un trapo viejo por apoyar al Duque de Bache, iría al festival que conmemoraba la coronación del príncipe heredero con una mujer a la que su padre se oponía tanto.

Si esto no era un intento deliberado de molestar a su padre, ¿entonces qué era? El conde no lograba comprender de dónde había surgido esa imagen.

—Oh, ya te dije las condiciones. Si no se cumplen, no te haré caso, padre.

—¡Eso no es algo que pueda autorizar así como así! ¡También tengo que escuchar los deseos de los invitados del anexo...!

Considerando cuántas veces Byron había exigido obstinadamente que separaran a Gerald de la niña, que podría ser o no su hija, era una condición prácticamente imposible.

Pero eso no era asunto de Gerald. Él se aseguraría de que su padre cumpliera con esta condición.

—¡No comeré hasta que me des permiso!

Incluso estaba pensando en hacer una huelga de hambre.

—¿Tú? ¿Tú, que pierdes la paciencia por saltarte una sola comida? Vaya caso.

El conde se burló.

«Tres días no son nada», pensó, «porque sabía que te rendirías en menos de un día».

—...Ya verás.

Gerald fulminó a su padre con la mirada y entró dando un portazo. Aquel momento marcó el inicio de la guerra entre ricos y pobres.

Cuatro días después, el conde no podía trabajar bien porque su esposa no dejaba de regañarlo.

—¡Haz algo! ¡Si seguimos así, nuestro hijo se morirá de hambre!

Contrario a lo que se esperaba, Gerald llevaba cuatro días protestando, saltándose comidas.

—Ja, en serio, no sé a quién se parece ese niño.

—Solo una vez, cariño. Tu hijo se está muriendo. ¿Qué más importa ahora? Ve a hablar con el huésped del anexo.

El conde gimió, con la cabeza entre las manos, como si le doliera, mientras la Condesa se aferraba a él, repitiendo lo mismo una y otra vez hasta que le dolieron los oídos.

—¡Cariño!

—Cállate. Me duele la cabeza.

El conde, como si no la oyera, se frotó las sienes e ignoró las quejas de su esposa. Y cuanto más lo hacía, más crecía la ira de la condesa.

No le gustaba la idea de tener un huésped en su dependencia, del que no tenía ni idea de quién era, así que tuvo este pequeño gesto.

La condesa llenó un vaso de agua y se lo arrojó a la cara a su marido, que ni siquiera la escuchaba.

—¡Haz que Gerald coma ahora mismo! ¡O nos divorciamos!

—¡Cariño, Clara!

El conde gimió avergonzado al ver que su esposa, que acababa de salir corriendo de su despacho, se encerraba en su habitación y se negaba a salir.

Sintió que no podía seguir impotente.

El conde fue al anexo y se reunió con Byron. Pensaba que, si conseguía persuadir a Byron para que accediera a las exigencias de Gerald, encontraría la paz.

Por supuesto, no fue con las manos vacías. Iba cargado con los licores más exquisitos de su colección.

Antes de abordar las ridículas exigencias de su hijo, necesitaba que Byron se sintiera lo mejor posible.

Y tal como el conde había previsto, Byron parecía estar de muy buen humor tras unas copas del preciado vino. Con una expresión ligeramente exaltada, comenzó a extender una serie de cheques en blanco.

Eran historias sumamente inverosímiles sobre lo que haría tras convertirse en emperador.

Sin embargo, el conde, que en realidad estaba escuchando la promesa vacía, no parecía muy complacido.

Era natural. Estaba tan concentrado en la reacción de Byron, calculando cuándo y cómo sacar el tema, que ni siquiera notó el costoso alcohol que entraba en su boca o nariz.

Y Byron, que llevaba un rato hablando solo, finalmente se dio cuenta de que el conde intentaba complacerlo y calcular el momento oportuno.

—Hmm, veo que tienes algo que decirme. No temas decírmelo. No hay nada que no pueda oír entre nosotros.

Byron, complacido de que los esfuerzos del conde hubieran dado fruto, abrió la boca, decidido a acceder sin reparos a cualquier petición.

Era una buena señal para el conde.

—Ah, es... mi hijo.

Sintió que el momento era propicio y expuso las exigencias de Gerald. Había supuesto que ni siquiera Byron se negaría rotundamente, y su predicción resultó acertada.

Byron no dijo que no de inmediato, aunque gemía de vergüenza.

—Me prometió una y otra vez que si salía con ella aunque fuera una sola vez, no la molestaría más. Es terco, pero una vez que promete algo, lo cumple.

Mientras el conde insistía, recalcando su punto, Byron bebió un sorbo de su vino aromático y se sumió en sus pensamientos.

Siempre había creído que el hijo del conde era un tipo tonto que no conocía su lugar y que siempre andaba detrás de lo ajeno, pero resultó ser bastante listo.

—Así es. Hay que tomar lo que se puede.

Si uno simplemente cedía a sus exigencias, sería una víctima. Toda transacción requería un intercambio.

Eso no significaba que Gerald le cayera bien. Todavía se sentía incómodo por el hecho de que se hubiera atrevido a codiciar lo que era suyo, y había muchas cosas en sus exigencias que no le parecían correctas.

La niña que se parecía a Ophelia iba felizmente a ver el festival con otro hombre. Solo imaginar a Ayla sonriendo radiante mientras caminaba por la bulliciosa calle le revolvía el estómago.

—...No, ahora que lo pienso, le dije a Ayla que le permitiría salir.

Claro, había planeado enviar a Cloud y a Laura con él. Pero enviar a Cloud a la ciudad en un momento como este, con la delegación imperial presente, era peligroso, y Laura también planeaba infiltrarse en la casa del duque en cuanto regresara al Imperio, así que lo mejor era mantenerla fuera de la vista.

Pero eso no significaba que pudiera enviar a Ayla sola.

No había forma de cumplir su promesa, pero se presentó esta oportunidad.

Así que, esta era una oportunidad para matar dos pájaros de un tiro: cumplir su promesa a Ayla y deshacerse de ese molesto bicho que la atormentaba.

Habiendo hecho los cálculos hasta ese punto, habría sido aceptable dar permiso sin dudarlo, pero Byron abrió la boca, fingiendo dificultad, y se frotó la barbilla.

—Mmm, pero ¿no sería un poco peligroso que fueran solo ellos dos? Aunque no sea mi hija biológica, es una valiosa perra de caza con muchos usos.

—Oh, no os preocupéis por eso. Enviaré a los mejores caballeros de la familia del conde como escolta.

«Con eso basta para vigilar a Ayla y al poco agraciado Gerald, los dos niños».

Byron asintió satisfecho.

—Sí. Podría funcionar un día o dos.

—¿De verdad? ¡Muchas gracias, señor!

Al recibir el permiso de Byron, el conde se sintió genuinamente complacido y le entregó la botella entera que aún llevaba en brazos. Para él, Byron era el benefactor que había salvado a su hijo de la inanición y a él mismo del divorcio.

Habiendo cumplido con éxito el propósito de su visita al anexo, el conde regresó al edificio principal con la frente en alto y llamó a la puerta de Gerald.

Quería darle la noticia de inmediato.

—¡Gerald, cariño! Hablemos.

Capítulo 59

Solo, Gerald miró con furia el lugar donde Ayla había estado, con el orgullo herido hasta lo inimaginable.

—Ni siquiera sabes lo básico, ¿cómo te atreves a humillarme así? —murmuró, castañeteando los dientes. Era el primer insulto que recibía en su vida, siendo el único hijo de una familia noble condesa.

Pensó que, si las palabras no surtían efecto, podría obligarla por la fuerza. Pero viéndola hoy atrapar una piedra con tanta agilidad y devolverla con increíble velocidad, incluso eso parecía imposible.

Mientras Gerald temblaba de humillación, dos mensajes sorprendentes del Imperio Peles volaban hacia el Reino Inselkov.

Byron se sentía muy incómodo.

El conde le había prometido firmemente disciplinar a su hijo delante de él, pero nada había cambiado, ya que había pasado casi un mes.

Últimamente, no le dirigía la palabra a Ayla ni nada por el estilo, pero siempre que tenía ocasión, se le veía merodeando por el jardín del anexo con gesto de disgusto.

Mientras la irritación de Byron aumentaba, el espía le envió noticias que lo perturbarían.

Ophelia había dado a luz a un hijo.

Se llamaba Noah. Decían que era un niño precioso que había heredado el cabello negro de su padre y los ojos violetas de Ophelia.

—Si tiene el pelo negro, me castañetearán los dientes.

Todos los obstáculos en su vida tenían el pelo negro. Su hermano menor, Hiram, que había usurpado su lugar, y ese hijo, Winfred.

Y Roderick, que le robó a Ophelia y la traicionó, también tenían el pelo negro.

—Ese niño debería haber sido mío.

Byron apretó los puños al imaginar un hijo idéntico a Ophelia y a él mismo.

De hecho, como hombre, sentía el deseo natural de dejar un linaje que se asemejara al suyo. Dado que estaba destinado a ascender al trono, también tenía el sagrado propósito de continuar el linaje imperial.

Pero abandonó todos esos deseos. Porque amaba a Ophelia. Porque la amaba a pesar de su fatal defecto: su cuerpo le dificultaba tener hijos.

Pensaba que no necesitaba hijos mientras ella estuviera a su lado. Amaba a Ophelia lo suficiente como para renunciar a esa codicia.

Pero entonces, como por una extraña coincidencia, apareció de repente aquella niña difícil de concebir. Era Ayla. Decían que era lo suficientemente sana como para soportar todas esas condiciones adversas.

Pero las probabilidades de tener otra hija sana como Ayla eran prácticamente nulas, así que dijeron que esa niña sería la primera y la última.

Por lo tanto, todo lo que tenía que hacer era eliminar a Ayla. Las probabilidades de que diera a luz a un descendiente suyo eran mínimas, pero él seguía creyendo que Ophelia Hailing era la única que podía sentarse a su lado como emperatriz.

—...Pero esta vez es un hijo.

Un hijo. Un hijo que se parecía al traidor Roderick Weishaffen, a quien odiaba con una repugnancia estremecedora.

Byron deseaba irrumpir en la mansión del duque en ese mismo instante y estrangular a esa criatura. El mero hecho de que semejante abominación existiera bajo esos cielos le revolvía el estómago y le desgarraba las entrañas.

Incluso si buscaba la venganza perfecta, quizá fuera porque veía a Ayla viva y respirando, y tal vez porque la niña era una niña.

—...Sería divertido matar a su propio hermano menor con las manos de esa mujer.

Qué placer sería ver morir a alguien, sabiendo que había matado a su propio hermano y padre con sus propias manos.

Tan solo pensar en ese momento le provocaba una oleada de placer.

Mientras Byron reprimía su ira imaginando tales cosas, el conde apareció de repente, trayendo consigo otra noticia sorprendente.

—¿Por qué has venido tan de pronto sin avisar?

—Ah, es que... oí una historia increíble hoy en el palacio

—¿De qué estás hablando? ¿Acaso hay una guerra? —preguntó Byron con rostro sereno, pensando que, por muy sorprendente que fuera la noticia, no sería la del hijo de Ophelia.

Ante su aparente desinterés, el conde golpeó el escritorio para llamar su atención, como pidiéndole que escuchara con atención.

—Bueno, ¿no dijeron que el príncipe heredero viene el mes que viene?

—¿El príncipe heredero? ¿De dónde viene? —preguntó Byron, mostrando finalmente algo de interés.

El conde, entusiasmado, lo explicó todo con detalle:

—¡El príncipe heredero del Imperio Peles viene a nuestro reino!

Corrió la voz de que el príncipe heredero encabezaría personalmente la delegación imperial a la ceremonia de investidura del Reino de Inselkov el mes siguiente.

—¿Hablas de mi sobrino?

—¡Sí! ¿No es una oportunidad de oro, Alteza? Alteza, os encontráis en el Reino de Inselkov, y el príncipe heredero viene de visita.

El conde, si aprovechaba la oportunidad, podría asesinar al príncipe heredero, dijo, y expuso un plan descabellado. Era un necio que solo sabía una cosa y no dos.

—¿Y si fracasa? ¿Estará a salvo el conde?

—Ah.

Cuando Byron preguntó, apoyando la barbilla en la mano, las palabras «fracaso» y «descubrimiento» finalmente le vinieron a la mente, y el ánimo del conde decayó.

Ya había intentado asesinar a Winfred una vez, pero fracasó. Como resultado, la situación dentro del imperio se había deteriorado hasta el punto de que ya ni siquiera podía establecerse, y había huido hasta aquí, como si lo hubieran expulsado.

Pero Byron no era tan estúpido como para intentar asesinar a Winfred en un arrebato de impulsividad.

—Me preocupa algo más. Si llegan los enviados imperiales, la seguridad aquí también será máxima.

Byron hablaba como si temiera que lo descubrieran escondido allí.

—Oh, no os preocupéis por eso. Si bien el territorio del conde Senospon está cerca de la capital, se encuentra en el lado opuesto del Imperio, así que ningún enviado imperial vendrá hasta aquí. ¡No os preocupéis, yo me mantendré firme!

Era comprensible, pues incluso entre los empleados de la mansión, pocos conocían a los huéspedes del anexo.

—He mantenido este anexo bajo estricta seguridad. No tenéis de qué preocuparos.

Byron abrió la boca con descontento mientras observaba al Conde hablar con orgullo, con el pecho palpitante.

—...Pero, ¿no es cierto que personas que no deberían estar en el anexo entran y salen constantemente?

Era la historia del hijo del conde, Gerald.

—¿Sí? ¿Me estáis diciendo que no debería venir? ¡Cómo se atreve alguien...!

—Me refiero a tu hijo. Tu hijo.

«Trabajar con una persona tan estúpida y despistada», pensó Byron, reprimiendo un suspiro.

Ah, te referías a nuestro Gerald...

Cuando salió el tema de su hijo, el conde se deprimió mucho y su voz se apagó.

—Lo siento mucho, Señor. Espero que lo entendáis. No hay nada que no pueda controlar mejor que la crianza de mis hijos. Intento persuadirlo siempre... pero es terco como una mula.

El conde bajó la cabeza como avergonzado, diciendo que no podía atar a su hijo adulto.

—Ya es mayor para hacerme caso después de haber sido golpeado y asustado... De verdad que hago lo que puedo. Lo siento.

—...De acuerdo.

Ante las repetidas disculpas del conde, Byron intentó apaciguarlo, diciéndole que su disculpa era suficiente. Sin embargo, no estaba de acuerdo con sus propias palabras.

«Si tu hijo no te hace caso, ¿por qué no pegarle, atarlo y encerrarlo para que te obedezca? Independientemente de su edad, ¿acaso no es así como se acaba todo?»

Quizá sea porque no tiene parientes de sangre, pero no cree que sería muy diferente si tuviera hijos que heredaran su semilla.

—Bueno, entonces me retiro. Os he quitado demasiado tiempo.

Solo después de que el conde inclinara la cabeza y se apartara, Byron pudo recuperar la paz.

Laura cerró la puerta con llave desde fuera, y Ayla se quedó sola, leyendo los documentos con la información que había estado investigando.

Ahora, poco a poco se acostumbró a vivir oculta en el anexo del conde. No sabía cuándo podría marcharse, pero sin duda había sido una experiencia cómoda.

De hecho, desde que llegó a casa del conde, ni siquiera había podido salir de noche.

En parte porque sabía la verdad sobre la maldición que pesaba sobre su cuerpo, pero también porque el guardia que el conde había apostado para vigilar estrictamente el anexo se encontraba justo delante de la ventana de su habitación toda la noche.

Aun así, tras escuchar a escondidas las conversaciones de Byron y Cloud varias veces durante el día, logró averiguar algo.

El hecho de que el conde hubiera decidido ayudar a Byron y obtenerlo significaba que él mismo ascendería al trono de este país.

Byron, el conde Senospon y todos los demás sinvergüenzas que codiciaban lo que no les correspondía eran verdaderamente despreciables.

En fin, como no tenía nada mejor que hacer en su tiempo libre, estaba leyendo esto para reorganizar la información que había recopilado hasta el momento.

Ayla ordenó cuidadosamente la información que había anotado y la guardó en la caja secreta de Winfred.

Antes de devolver la caja, sacó el reloj de bolsillo que Winfred le había regalado sin motivo aparente y lo observó.

Con la excusa de darle cuerda de vez en cuando, Ayla sacaba el reloj, que guardaba recuerdos de ella y Winfred, y lo miraba.

El día que conoció a Winfred y recibió ese reloj como regalo, aquel momento mágico pareció desplegarse vívidamente ante sus ojos.

—...Me pregunto si ese chico habrá crecido mucho.

Sin duda. Así como Ayla había crecido tanto entretanto, Winfred también debía de haber crecido bastante.

Incluso entonces, era bastante alto y delgado para su edad. Se preguntaba cuánto más alto se habría vuelto ahora. Había pasado bastante tiempo, y debía de tener quince años.

Ayla lo imaginó un poco mayor y se dio cuenta de que aquello era añoranza.

Capítulo 58

Binka confesó sus sentimientos con timidez. Winfred se alegró sinceramente al oírla, sabiendo que no estaba solo.

—¿Verdad? Sientes lo mismo, ¿no? ¡Lo sabía! En fin... de ahora en adelante, no te preocupes si no te trato tan amablemente como antes. No es porque hayas hecho algo mal ni porque me caigas mal. No te gusta que te malinterpreten, ¿verdad?

Sintió un gran alivio. Habría sido mejor si le hubiera dicho a Binka desde el principio: «De ahora en adelante, me voy a distanciar de ti por este motivo». Por mucho que lo pensara, había sido un error tonto.

Pero Binka lo miró con los ojos muy abiertos, como sorprendida por sus palabras.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿Tengo algo en la cara? —Él la miró, acariciándole la mejilla sin motivo aparente.

—Oh, lo siento. Es... inesperado. Pensé que incluso alguien tan importante como Su Alteza, como yo..., se preocupaba por la opinión ajena, como cualquier persona. Creí que personas como Su Majestad el emperador y Su Alteza harían lo que quisieran sin preocuparse por lo que pensaran los demás —dijo Binka como si realmente no se esperara que eso sucediera.

Era fácil para quienes no lo conocían bien pensar así. Era un malentendido con el que se topaba a menudo, y lo negaba hábilmente.

—¡No! Hay tantas cosas de qué preocuparse. Hay tantas cosas que te hacen pensar: «No puedes hacer esto» o «Quedarás mal si haces aquello».

Incluso ahora, seguía siendo así. ¿Acaso no tenía que obligarse a distanciarse de Binka, preocupándose por los asuntos ajenos?

Claro que, lo que más le preocupaba en ese momento era si ese rumor llegaría a oídos de Ayla, a quien amaba de verdad.

—Mmm, ya veo... Si tuviera ese poder, podría deshacerme de todas las cosas molestas y hacer lo que quisiera.

Winfred la miró desconcertado, sintiendo un ligero escalofrío recorrerle el brazo al oírla hablar, pues era una palabra que no encajaba con el rostro bello y dulce de Binka.

—Ah, lo siento, lo siento. Yo... quiero decir, era una broma... Aunque Su Alteza, el príncipe heredero, sea tan amable conmigo, ¿cómo me atrevo a bromear así?... No debí haberlo hecho...

De repente, Binka se disculpó, casi golpeándose la cabeza contra el suelo, mientras el ambiente se volvía extraño. Winfred la detuvo protegiendo su cabeza con la palma de la mano para que no golpeara el escritorio.

—¡Ah, ahí vas de nuevo! ¿Qué tiene de malo tu tema? No digas esas cosas.

Solo después de que él repitiera varias veces: «No tienes que disculparte así», Binka se calmó un poco y se quedó quieta frente a él.

Winfred, que la observaba con el rostro ligeramente sonrojado, sintió de repente una inquietud e inclinó la cabeza para mirarla.

—Por cierto, Binka... Hace tiempo que no te veo, pero pareces haber crecido un poco. ¿Sigues creciendo después de los veinte?

Winfred, que estaba en pleno estirón, donde cada día era diferente al anterior, había crecido bastante, pero Binka también parecía haberlo hecho. Claro que era una diferencia sutil, tan sutil que solo alguien con buen ojo la notaría.

Así que podría ser un error suyo.

Pero por alguna razón, el rostro de Binka reflejó una clara sorpresa ante las palabras de Winfred. Palideció tan rápido que el color se le fue del rostro al instante.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —Winfred también se sorprendió—. ¿De verdad fue tan descortés decir que eras alta? No.

«Puede que seas un poco más alta que los demás, ¿qué hay de qué avergonzarse?»

Binka, que había estado inquieta por un momento, confundida, bajó la voz y abrió la boca como si se hubiera decidido.

—En realidad... no tengo veinte años... Lo siento.

—¿Sí? ¿Qué significa eso? —Winfred parpadeó rápidamente ante la repentina confesión y miró a Binka.

—Bueno, han pasado tres años desde que entré al palacio. Para trabajar como doncella en el palacio, hay que ser mayor de edad... así que mentí sobre mi edad.

Si quieres trabajar en otro sitio, no importa tu edad, pero el Palacio Imperial solo contrata a mayores de dieciocho años.

Binka se mordió los labios al terminar de hablar, diciendo que ser doncella era el único trabajo que una joven plebeya sin habilidades podía desempeñar, y que, dado que ser doncella del palacio era el mejor pagado, era una elección inevitable.

De hecho, Winfred sintió una lástima indescriptible al oírla confesar que ahora tenía diecisiete años.

Al pensar en cómo, a los quince, tuvo que mentir sobre su edad y trabajar como doncella en el palacio para conseguir dinero para las medicinas de su madre, le dolió el corazón.

—Si me decís que pare, pararé ahora mismo, así que por favor, no se lo digáis a nadie, Alteza.

Si otros se enteraban, no sería problema dejar de ser doncella, sino pagar las consecuencias por mentir sobre su edad y falsificar documentos.

A pesar de la súplica sincera de Binka, Winfred permaneció en silencio. Parecía perdido en sus pensamientos.

Y al cabo de un rato, bajó la voz y habló.

—Lo mantendré en secreto. Así que no digas nada de renunciar. Necesitas dinero para las medicinas de tu madre.

—...Su Alteza.

No había mentido por ningún otro mal motivo, y había tomado esa decisión por el bien de su única familia. Él no tenía intención de expulsar a una Binka tan bondadosa.

—Es solo nuestro secreto, ¿verdad?

Winfred extendió su meñique con una sonrisa pícara, que le recordaba a su padre, Hiram. ¿Compartir un secreto? Parecía que eran hermanos muy unidos.

—Sí, muchas gracias, Alteza.

Binka sonrió radiante y entrelazó su meñique con el de Winfred. No había sombra en su rostro luminoso.

A pesar de las continuas y sinceras súplicas del conde Senospon, las persistentes visitas de Gerald al anexo continuaron sin cesar. De hecho, parecían incluso más atrevidas.

Al principio, dudaba y retrocedía cada vez que Cloud estaba cerca, pero ahora se había dado cuenta de que no podía hacerle nada, así que ni siquiera lo miraba.

En cuanto Ayla salía al jardín, él entraba corriendo con todo tipo de golosinas y juguetes que les gustarían a las niñas, tanto que, durante los últimos días, incluso el entrenamiento tuvo que hacerse dentro de casa.

Claro, Cloud creía haberle enseñado todas las técnicas básicas, así que solo era un entrenamiento ligero para que no perdiera práctica.

Ni siquiera podía hacer eso y, al estar encerrada en la habitación, no soportaba la molestia.

Hoy fue peor.

—¡Eh, preciosa! Sal a verme, ¿vale?

Ayla no sabía cómo se había enterado, pero llevaba horas molestándola, tirando piedrecitas y cosas así por debajo de su ventana.

—Esto es...

Ayla tuvo que reprimir el impulso de abrir la ventana y saltar para tirarlo al suelo, diciéndose que era demasiado para ella.

Siempre había pensado que Winfred era un niño brillante e inocente, pero comparado con Gerald, parecía increíblemente maduro. Aunque era un año mayor que Winfred, no entendía por qué actuaba así.

Ayla, que nunca había tenido una amiga de su edad, aparte de Winfred, ni en su vida pasada ni en la presente, sabía instintivamente que aquella no era una relación normal.

—¡Guapa, ven a jugar conmigo!

Y entonces, de nuevo, una piedra voló contra la ventana, produciendo un fuerte golpe. Al mismo tiempo, le pareció oír cómo se rompía su paciencia.

Ayla se acercó a la ventana y la abrió de golpe. Sintió que no podía soportarlo más sin gritar: «¡Por favor, déjame en paz!».

De verdad, de verdad, era un canalla. Había agotado su profunda paciencia, la misma que había soportado incluso frente a su enemigo jurado, Byron.

Al abrir la ventana de golpe, otra piedrecita cayó volando desde abajo. Parecía que él no se había dado cuenta de que ella había abierto la ventana y había lanzado la piedra.

Ayla, instintivamente, la atrapó con la mano.

—¡Guau! ¿Qué truco haces? ¿Cómo la atrapaste? —exclamó Gerald, aplaudiendo, como asombrado. Era una osadía que contrastaba con la que acababa de mostrar, casi golpeando a alguien con una piedra.

Ayla cerró los ojos con fuerza, resistiendo el impulso de lanzarle la piedra a 120 kilómetros por hora y partirle la cabeza.

—¿Puedes dejarme en paz, por favor? ¿Por qué me haces esto? Solo necesito descansar tranquila.

—Oye, ¿qué clase de niña eres, hablando como un viejo que lo ha vivido todo? Me caes bien, simplemente me caes bien. Quiero dar un paseo tranquilo contigo, charlar un rato... Eso es todo lo que quiero —respondió con una sonrisa pícara que le daban ganas de pegarle.

Y Ayla pensó: «Eso definitivamente no es lo que le gusta».

No podía entender cómo alguien podía irritar a una persona a la que quería tanto.

—No tengo ganas de hacer eso, así que por favor, déjame en paz y vuelve. Antes de que te tire esta piedra.

—¿Tú? Si la tiras, ¿me dará? —Gerald soltó una carcajada y se burló. Su tono era claramente despectivo hacia la joven.

Aunque no pudiera aprender, ¿cómo podía ser tan incompetente? Ayla negó con la cabeza.

No podía ser más tonto que venir a verla todos los días y no darse cuenta de que era una persona extraordinaria, diferente de las chicas comunes.

Claro que, incluso si fuera una chica normal, habría estado mal hacer un comentario tan despectivo.

—Tírala. La atraparé.

Finalmente, Ayla no pudo soportarlo más y le devolvió la piedra que Gerald le había lanzado. Apuntó justo por encima de su cabeza, por supuesto, para no darle.

La piedra que lanzó pasó zumbando junto a la oreja de Gerald a una velocidad que hacía difícil creer que fuera una simple piedra que hubiera recogido con las manos desnudas. Gerald giró lentamente la cabeza, incrédulo, y miró el lugar donde había caído la piedra.

—¡Fuera cuando te digo cosas bonitas! —exclamó Ayla, y cerró la ventanilla de golpe.

Capítulo 57

—¡Felicidades! ¡Es un príncipe muy guapo!

Al oír estas palabras provenientes de la sala de partos, Roderick alzó la vista al cielo y soltó una carcajada. Estaba simplemente feliz. Sabía que su esposa y su bebé estaban a salvo.

—Su Excelencia, ¿puede pasar? —preguntó la partera al salir, y Roderick entró sin dudarlo. Ophelia yacía empapada en sudor, con aspecto demacrado, sobre la cama.

—...Roderick.

—Ophelia.

Roderick se acercó a Ophelia y le tomó la mano con fuerza. Estaba agradecido por todo.

—Gracias, Ophelia. Simplemente... por todo.

Abrió la boca con voz potente, como si estuviera a punto de llorar.

—Oye, Roderick. Voy a llorar.

Candice, que había entrado tras él, abrió la boca en tono de broma, y como si fuera una señal, él rompió a llorar.

Y la que se quedó atónita ante tal escena fue Candice. Jamás imaginó que el marido de su amiga, un hombre callado y directo, se echaría a llorar.

—¿Por qué lloras, Roderick? Hace un día precioso.

Ante tal escena, a Ophelia también se le escapó una lágrima. Para Candice, era algo realmente inusual: una pareja riendo y llorando a la vez.

Pero las comadronas, con expresiones familiares como si hubieran visto aquello muchas veces, colocaron al bebé, que parecía un panecillo, en brazos de Ophelia.

—El bebé se parece a ti, Roderick.

A diferencia de Ayla, que era una bebé muy buena, el pequeño había nacido dos semanas antes de tiempo y era tan pequeño que resultaba difícil distinguir a quién se parecía.

Pero Ophelia comentó, mirando su pelo negro:

—Me pregunto si sus padres lo notarán.

—¿En serio? A mi parecer... se parece a Ophelia —continuó Roderick, sollozando y con dificultad para hablar.

El duque de Weishaffen, conocido como el protector del Imperio Peles, lloraba e incluso tenía hipo. Candice sintió que era una pena ser la única testigo de aquel espectáculo.

—¿Ya pensasteis en un nombre para el niño? —preguntó Candice, apoyándose contra la pared con los brazos cruzados. Si no hubiera preguntado algo así, la pareja habría pasado toda la noche mirándose entre lágrimas.

—Noah. Cariño, te llamas Noah. —Y Ophelia abrió la boca, mirando a su hijo recién nacido con ojos anhelantes.

Noah Abner Weishaffen. Su segundo nombre provenía de Abner Hailing, el padre de Ophelia y abuelo materno del niño.

Ese era el nombre del bebé.

La noticia del nacimiento del hijo del duque no tardó en llegar a la familia real. Esto se debía a que Roderick y Hiram eran amigos íntimos.

—¿Ya? ¿No dijiste que faltaban unas dos semanas? —Los ojos de Winfred se abrieron de par en par al oír la noticia del nacimiento del bebé.

—Parece que el bebé quería ver el mundo cuanto antes. Igual que tú. Win, tú también naciste diez días antes de tiempo.

—Así es, así es. ¿Sabes cuánto sufrió tu madre por eso? Cada vez que pienso en ese momento...

Winfred había preguntado sorprendido de que el bebé hubiera nacido tan pronto, pero recibió una reprimenda de sus padres, o, mejor dicho, de su padre.

Winfred, avergonzado, se rascó la nuca.

Ya sabía que la emperatriz Selene, que ya tenía mala salud, había sufrido aún más al dar a luz, y siempre sintió pena y gratitud hacia su madre.

Aun así, era un poco injusto que lo regañaran por algo de una época que ni siquiera recordaba, sobre todo porque quien hablaba era su padre, Hiram.

Era más probable que su padre simplemente estuviera bromeando con su hijo en lugar de reprenderlo de verdad. Parecía estar pensando en cómo seguir molestando a Winfred.

Selene también debió de percibir la picardía en el rostro de su esposo, y su expresión se volvió severa, como para advertirle que no lo hiciera.

—En fin, es algo que celebrar. Quiero ir a jugar y ver al bebé pronto… —dijo Winfred, moviendo las caderas como si quisiera irrumpir en la mansión del duque de inmediato.

Pero a pesar de su anhelo, Winfred ya sabía que eso no sería posible. Sabía que existía la costumbre de prohibir las visitas durante un mes después del nacimiento de un bebé.

Incluso siendo el príncipe heredero, no era la excepción.

—Sabes que no podrás verlo hasta dentro de un mes, ¿verdad? Por eso solo se envían regalos. Winfred, ¿tienes algún regalo que quieras enviar? —preguntó la emperatriz a su hijo con dulzura, intentando consolarlo.

Ante la pregunta, Winfred se levantó de un salto, pues se le ocurrió una idea.

—¡Sí, un momento! ¡Ahora mismo lo traigo!

Winfred, que había salido corriendo del Palacio de la Emperatriz, ignoró los gritos de Joseph para que se detuviera, no fuera a tropezar, y corrió hacia el Palacio del Príncipe Heredero. Había preparado personalmente un regalo para el bebé, escondido en una caja fuerte secreta en su habitación.

Winfred irrumpió en la habitación y entró, sacando de la caja fuerte el móvil que había terminado la noche anterior. Era algo que Winfred, con su destreza y exquisito sentido estético, había hecho a mano, doblando y pegando papel.

Pensaba que aún tenía bastante tiempo, así que planeaba prepararse con calma, pero ayer, por alguna razón, sintió de repente un fuerte deseo de terminarlo. Fue algo asombroso, como si supiera que el bebé llegaría hoy.

Preocupado de que pudiera dañarse durante el envío, Winfred empacó cuidadosamente su móvil, colocándolo en una caja resistente y rellenándolo con algodón suave para protegerlo.

Fue en ese momento cuando llamaron a la puerta del dormitorio, y antes de que Winfred pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y alguien entró. Era Binka, la doncella encargada de la limpieza.

—Oh, lo siento, Alteza. No sabía que estabais aquí.

Binka miró a su alrededor, temerosa de recibir otro regaño. Parecía preocupada porque el chambelán la había regañado anteriormente por abrir la puerta sin llamar.

Esta vez, por suerte, llamó, pero abrió la puerta de inmediato sin esperar, así que, si Joseph hubiera estado allí, sin duda la habría regañado.

Por suerte, Winfred estaba solo en la habitación, así que Binka se sintió aliviada y suspiró.

—Oh, hola, Binka.

Winfred, que la había estado saludando con su habitual sonrisa radiante, recordó la advertencia de Joseph y la saludó con rigidez, como un muñeco de ventrílocuo roto.

Tras advertirle que tuviera cuidado de no ser malinterpretado y pensara que veía a Binka como una mujer, siempre intentaba mantener las distancias, como hacía ahora.

—Oh, hola.

Cuando el normalmente amable príncipe heredero se puso rígido, Binka lo miró con expresión abatida. A Winfred casi se le enterneció el corazón al verla, pero la idea de un posible malentendido lo hizo reafirmarse.

—Entonces me voy. Por favor, limpia bien.

Winfred se despertó, aferrado a la caja de regalo. Mirando el suelo alrededor de su escritorio, donde las manualidades de papel de la noche anterior habían dejado su huella, sintió un poco de lástima por Binka, que tendría que trabajar duro para limpiarlo.

Cerró los ojos con fuerza e intentó salir de la habitación, pensando que debía apresurarse a enviar un regalo para el bebé del nuevo duque.

Pero no podía ser. Binka, con el rostro a punto de llorar, le preguntó a Winfred:

—Alteza... ¿Me equivoqué? Por favor, decídmelo y lo corregiré. Ah, y de ahora en adelante llamaré con más cuidado.

Era una escena conmovedora que ni siquiera el sensible Winfred pudo ignorar.

Aunque aún le preocupaba que lo malinterpretaran y pensaran que le gustaba Binka como mujer, sentía que no era moral verla temblar por el malentendido que le había granjeado el odio del príncipe heredero.

Finalmente, llamó a otra sirvienta y le pidió que entregara la caja de regalo en el Palacio de la Emperatriz en su nombre, dejando a Binka sola. Sintió la necesidad de hablar brevemente con ella y aclarar cualquier malentendido.

—Verás, no hiciste nada malo. Simplemente mantuve la distancia porque temía que otros malinterpretaran la situación. Lamento haberte preocupado. Debí haberte explicado el motivo desde el principio —dijo Winfred con sinceridad, observando la expresión de Binka. Al oír sus palabras, los ojos de Binka se abrieron de par en par y preguntó:

—¿Un malentendido? ¿Qué malentendido?

—Es que pensé que la gente podría malinterpretar que me gustas... Así que podría haber gente que te menospreciara y te insultara, así que...

En respuesta a la réplica de Winfred, Binka agitó la mano, diciendo que era una tontería.

—¿Sí? ¡Eso no puede ser cierto! ¡Cómo me atrevería a hacerle algo así a alguien como vos...! ¡Ni siquiera soy de noble cuna!

—No, por supuesto que yo también creo que ese malentendido es ridículo. ¡Pero no es porque seas una plebeya! ¿Qué tiene de malo tu súbdito para que digas tales cosas? —protestó Winfred con vehemencia contra las palabras autocríticas de Binka. Como príncipe heredero de una nación, habría sido un escándalo si hubiera pensado así, pero ese era su pensamiento—. Ya seamos plebeyos o nobles, todos somos humanos. Si la gente se ama, ¿qué tiene que ver el estatus social?

Y lo más importante, a Winfred nunca le gustó Binka como mujer.

—Solo me caes bien porque eres como mi hermana mayor —refunfuñó Winfred, haciendo un puchero. Hubiera sido mejor que Binka fuera su hermana de verdad. O al menos su prima.

—Su Alteza…

Y la expresión de Binka se conmovió ante las amables palabras del príncipe. Era una expresión extraña, casi como una sonrisa, pero también como un llanto.

—No sé si está bien que una persona tan humilde como yo diga esto, pero ojalá tuviera un hermano menor como Su Alteza.

Capítulo 56

El conde intentó llevarse la copa a los labios en cuanto la hubo llenado, pero Byron se la arrebató.

—¿Por qué, por qué hace esto, Lord Byron? —preguntó.

Cada vez que el conde le llenaba la copa, le impedía beber. Incluso llegó a sospechar que lo hacía porque le parecía un desperdicio beber todo el alcohol que le daban.

Pero, por suerte, no era así.

—¿Por qué estás tan enfadado? ¿Qué te importa si el príncipe se convierte en príncipe heredero o no?

—¿Eh? ¿Qué quiere decir...?

—Oh, oh, oh. ¿Ya has olvidado que te lo prometí?

Byron había prometido que, si ascendía al trono, el conde Cenospon sería coronado rey. Aunque no dio detalles específicos, el rostro del Conde se iluminó como si acabara de recordarlo.

—Ah... imposible que olvidara esa promesa, ¿verdad? Debí de mostrar mi peor cara sin motivo, ¿no?

Era realmente sencillo y fácil de tratar, por eso le caía bien a Byron.

Byron sonrió, se reclinó en su silla y cruzó las piernas. Era hora de hablar del hijo del conde, quien se había atrevido a tocar lo que le pertenecía.

—Yo también tengo algo que discutir con el conde.

—¿Qué sucede? Por favor, hable con franqueza.

Mientras Byron tomaba un sorbo de su bebida y abría la boca, el conde bajó la mirada como si fuera a escuchar todo lo que dijera y preguntara.

—¿Sabes que tu hijo está molestando a mi perro? —preguntó Byron con expresión sombría. Su voz denotaba un disgusto que no podía ocultar del todo.

—¿Eh? ¿Su perro?

¿Había traído un perro? El conde, con expresión apática, pareció perdido en sus pensamientos por un momento, luego se dio cuenta de que se refería a la niña a la que había llamado hija, y jugueteó nerviosamente con los labios.

—¿Ese niño sigue siendo así? Le dije claramente que no había necesidad, no, le dije que no hiciera eso...

El conde estaba a punto de decir: «No hay necesidad de eso», pero entonces se percató de su lapsus y cambió de opinión. Pero ya era demasiado tarde. Byron había comprendido al instante las intenciones del conde.

«...Parece que ambicionaba el puesto de yerno del emperador».

 ¿Acaso no era un hombre que revelaba sus verdaderos sentimientos con tanta transparencia? Ni siquiera sabía ocultar su lado oscuro y lujurioso.

Aun así, podría haber confundido a Ayla con la hija biológica de Byron, así que decidió restarle importancia.

Lo importante no era el pasado, sino cómo disciplinar a su hijo en el futuro.

—Será mejor para el futuro de tu hijo que lo mantengas a raya.

—...Por supuesto, se lo explicaré bien. Lamento haberle causado problemas como un hijo tan inútil.

La conversación con Byron alivió rápidamente la tensión que sentía por el nombramiento del Príncipe Heredero, pero el Conde, que tenía otras preocupaciones, bebió su vino con ansiedad.

Y, tras regresar a casa borracho después de beber con Byron, el conde despertó a su hijo y lo sentó frente a él, a pesar de las protestas de su esposa.

Gerald, en pijama y con un nido de urraca posado en la cabeza, seguía sin comprender la situación, solo bostezaba somnoliento.

—…Gerald, ¿no? ¿No te dijo claramente tu padre que no tenías que presumir ante la niña del anexo?

Menos de un día después de decirle: «Sé amable con esa niña», cambió de opinión y dijo que no era necesario en cuanto Byron le contó que la niña no era su hija biológica.

No entendía por qué su hijo seguía juntándose con ella.

—Oí que estabas haciendo un berrinche, exigiendo hornear un pastel de chocolate para compartirlo con la niña. ¿En qué estabas pensando?

Gerald, que acababa de despertar del regaño de su padre, puso cara de disgusto.

—Padre, dijiste: "No tienes que hacerlo", no "No lo hagas". ¿Acaso no tengo derecho a hacer lo que quiera?

Fue una reacción bastante extraña. Ya era un adolescente, así que su comportamiento siempre era raro, y parecía bastante ofendido cuando el conde lo despertó y empezó a gritarle.

—¿Qué clase de costumbre es esa? ¿Acaso este padre te obliga a hacer algo malo? ¡Suéltala! ¡Ella no está bien!

El rostro del conde, ya enrojecido por el alcohol, ahora estaba enrojecido por la rabia, a punto de estallar en cualquier momento. Por suerte, no le salía humo por las orejas.

—Padre, ¿por qué actúas así? No paras de cambiar de opinión. ¿A quién esperas que le siga el ritmo? Un día me dices que me vea bien, ¡y al día siguiente me dices que no hace falta! ¡Ni siquiera me has dado una explicación decente!

Pero Gerald no tenía ninguna intención de ceder. Ni siquiera sabía quién era la «invitada de honor en el anexo», pero le dijo que fuera amable con la chica, y luego le dijo que no era necesario.

Estaba enfadado y frustrado porque había tantas cosas que desconocía.

—Eso, eso. Es un secreto incluso para este padre…

—Siendo así, ¿no deberías al menos explicármelo bien? Si no quieres que me acerque a esa mocosa, al menos dime por qué. Así no tendrás que preocuparte de si lo entiendo o no. ¡Ya no soy un niño!

De pequeño, obedecía las órdenes de su padre sin siquiera saber por qué, pero ahora no tenía ninguna intención de hacerlo, así que Gerald se cruzó de brazos y fulminó a su padre con la mirada.

Al verlo, el conde sintió que se le desvanecían los últimos vestigios de alcohol y se agarró la cabeza. Su hijo le estaba dando dolor de cabeza.

—¡Ya basta de razones! Si te digo que te alejes de ella, ¡aléjate de ella!

—¡No, no quiero!

Fue una tensa discusión en la que se miraron fijamente durante un largo rato y refunfuñaron, sin que ninguno mostrara intención de ceder.

Y tras un largo silencio, se decidió quién ganaría.

No existe tal cosa como un padre que siempre convenza a su hijo. Al final, el conde cedió.

—Entonces... ¿dices que me escucharás si te cuento el motivo?

—Déjame oírlo primero

—Si tu padre te cuenta un secreto, ¿serás capaz de guardarlo? —preguntó el conde en voz muy baja. Gerald, divertido por la palabra «secreto», asintió sin siquiera cruzarse de brazos—. Bueno, eso es... —comenzó a explicar el conde Cenospon, omitiendo la verdadera identidad de Byron.

Dijo que, como era una invitada tan valiosa, quería que la cuidara por si acaso se casaba con la hija de esa casa más adelante, pero en realidad, dijo que no era necesario, ya que la niña no era su hija biológica.

—No puedes contárselo a nadie. Ni siquiera esa chica lo sabe, así que no se lo digas. ¿Entendido?

El conde hizo un gesto como si cerrara la boca, y Gerald asintió con una expresión algo incómoda.

—¿Ahora lo entiendes? ¿Por qué no deberías acercarte a esa chica? —preguntó el conde con seriedad, tras terminar su relato—. Ya debes entenderlo —esperaba. Pero esa vaga esperanza se desvaneció.

¿No?

Fue porque Gerald lo dijo con mala intención.

—¡¿Por qué, por qué?! ¿Cuál es el problema? ¿Qué más da que no sea su hija biológica? ¡Me gusta esa chica!

Claro, la actitud de Gerald tuvo que cambiar un poco. La idea de que alguien que ni siquiera es su hija sería tan cara empezó a rondarle la cabeza.

Quizás fuera algo bueno. Se había acercado a ella con cautela porque era la hija de un huésped distinguido, pero ahora que no era su hija biológica, podría ser más fácil jugar con ella.

—¡Gerald, mocoso...! ¿De verdad no me vas a escuchar? —gritó el conde con la garganta enrojecida, pero Gerald se hurgó la oreja con expresión de fastidio, como si una mosca se hubiera posado en ella, y se levantó.

—Me voy a la cama primero. Necesito acostarme temprano para crecer. Todavía estoy creciendo.

Por un momento, se enfadaba y decía: «Ya no soy un niño», pero luego, cuando le tocaba hablar, se echaba atrás diciendo: «Todavía estoy creciendo», y el conde sentía que iba a estallar.

Pero al mismo tiempo, sentía tanta pena por su difunto padre que se preguntaba cómo había desperdiciado su juventud de esa manera.

—No tengo ni idea de dónde salió eso.

La condesa, que había estado escuchando en silencio desde un lado, fulminó con la mirada a su marido y habló con una voz que parecía conocer el origen a la perfección.

El duque Roderick Weishaffen caminaba de un lado a otro, ansioso, frente a la sala de partos.

Faltaban dos semanas para la fecha prevista, pero el parto ya había comenzado y la sala de partos se había preparado a toda prisa.

No era su primer hijo, así que no era nada nuevo, pero la tensión persistía. No, parecía incluso haber aumentado.

Cuando nació su primera hija, Ayla, gozaba de una salud envidiable y su madre era joven. Trece años después, a pesar de los esmerados cuidados de la hechicera Candice Eposher, el bebé era pequeño y débil.

Desde dentro, se oían los gemidos de dolor de Ophelia. Al principio eran intermitentes, pero los intervalos se fueron acortando cada vez más, hasta que parecían interminables.

—¿Todavía no? —preguntó Roderick con ansiedad al oír el grito desgarrador de su esposa. Había perdido la cuenta de las veces que se había hecho esa pregunta.

—Tranquilo, Roderick. Todo irá bien. Estoy aquí para ti.

Candice, que esperaba a su lado por si acaso, le dio una palmadita en el brazo a Roderick y dijo:

—¿Y qué?

Sin duda, la presencia de Candice era un consuelo. Gracias a su ayuda mágica en el parto y a las excelentes pociones que preparaba, era improbable que algo saliera mal para la madre y el bebé.

Aun así, su ansiedad no se disipaba fácilmente, así que Roderick se cubrió el rostro con la mano y suspiró.

En ese instante, el llanto de un bebé resonó desde la sala de partos.

Capítulo 55

Era Cloud.

—Señorita, es hora de entrar... Oh, el joven amo también está aquí. ¿Qué has estado haciendo? —Cloud le habló a Ayla como si hubiera descubierto a Gerald demasiado tarde, pero ella presentía que Cloud mentía.

Supuso que sentía la necesidad de apresurarse para ver a Gerald.

—Solo quería... comer pastel con ella. —Gerald levantó la caja de pastel que tenía en la mano, y Cloud suspiró con pesar.

—Ah, ya veo. Pero es hora de que entre, señorita. Desafortunadamente, tendrá que comer el pastel después.

Cloud se interpuso entre Gerald y Ayla, como para protegerla, y habló con firmeza.

Gerald pareció ligeramente disgustado por su actitud sobreprotectora.

Era comprensible. Simplemente había sugerido que compartieran un delicioso pastel, pero la reacción de Cloud fue como si le hubiera hecho algo terrible a Ayla.

Pero Gerald no tuvo más remedio que ceder. Quería decir algo, pero Cloud era demasiado intimidante y estaba un poco asustado.

Cloud era musculoso y de buena complexión, y tenía una larga cicatriz en la cara, aunque no sabía cómo se la había hecho, lo que lo hacía aún más impresionante.

—...Entonces, hasta la próxima, guapa.

Debió de asustarse y retroceder, pero no quería volver a quedar en ridículo, así que la saludó con voz temblorosa.

Aunque le dijera que volvería la próxima vez, ella presentía que regresaría al día siguiente y volvería a mostrarse descaradamente, así que Ayla suspiró y se marchó con Cloud.

Gerald, solo, estaba tan furioso que no pudo soportarlo más y, enfurecido, arrojó la cesta de pasteles al suelo. Su orgullo estaba tan herido que no lo soportaba.

«¿Así es como una chica se comporta con tanta altivez?», pensó.

No entendía por qué algo tan insignificante podía costar tanto, y pisoteó el pastel de chocolate que había caído al suelo. El pastel aplastado le hizo sentir como si su orgullo se hubiera derrumbado.

En ese momento, sin importarle las órdenes de su padre, sentía que solo se sentiría mejor si lograba, de alguna manera, que esa mujer le obedeciera.

Gerald escupió sobre el pastel destrozado y caminó hacia el edificio principal.

—¿Así que crees que la chica ya es bastante útil? ¿Lo suficiente como para ponerla directamente al servicio del duque? —preguntó Byron con una expresión de satisfacción. Cloud acababa de informar que ya no tenía nada más que enseñarle a Ayla.

—Sí, ha madurado rápidamente en poco tiempo. Creo que su experiencia en combate real probablemente le ayudó mucho —dijo Cloud, recordando las dos batallas recientes en las que había participado. No podía explicar el rápido crecimiento de Ayla sin pensarlo.

En realidad, no era una suposición descabellada, ya que luchar contra varios enemigos suele ser más beneficioso para mejorar las habilidades que luchar contra uno solo.

—Hmm, muy bien. Gracias por su arduo trabajo, sir Cloud Air —Byron soltó una risita y se sirvió un vaso de whisky fino. Era uno de los licores que el conde Cenospon le había regalado para congraciarse con él.

Eran noticias muy bien recibidas. Sentía que el momento de cumplir su antiguo plan de matar a Roderick Weishaffen con la mano de su propia hija estaba a su alcance.

Byron sintió una oleada de euforia, como si pudiera enviar a Ayla a matar a Roderick en cualquier momento.

Pero la risa ante esa alegre fantasía duró poco, pues la cruda realidad pronto lo golpeó.

«¿Entonces qué debo hacer? Incluso si intento enviar a esa mujer lejos, tendrá que regresar a su país y hacer lo que sea necesario».

Actualmente estaba huyendo, evadiendo la persecución y escapando al extranjero. Incluso si intentaba regresar, tendría que esperar a que las fronteras del Imperio Peles se relajaran un poco antes de poder hacerlo.

Para eliminar la maldición del cuerpo de Ayla, tenía que encontrar al hechicero que la había lanzado, pero eso no era problema, ya que podía llevarlo al Reino de Inselkov.

Además, si no podían regresar al Imperio Peles, enfrentarían muchos problemas.

La situación dentro del imperio tardó mucho en llegarle, y por eso, no pudo controlar los repentinos acontecimientos que ocurrían en el país.

Una rabia incontrolable lo invadió. Un resentimiento inútil, la persistente sospecha de que todo se debía a que Cloud no había logrado asesinar a Winfred, seguía aflorando en su interior.

Hacía tiempo que había olvidado que fue un capricho suyo lo que lo impulsó a exigir el temerario asesinato al que Cloud se había opuesto desde el principio.

Pero antes de que Byron pudiera expresar plenamente su ira habitual, Cloud cambió de tema y sacó a relucir otro asunto. La noticia fue tan impactante que la furia que ardía en su interior se apagó al instante.

—Ah, y... Mi señor, tengo algo que decirle. Es que... el hijo del conde Cenospon no deja de rondar a esa niña.

—¿Qué significa eso? ¿Por qué el hijo del conde?

—Parece que está interesado en la niña. Así que... —murmuró Cloud, avergonzado. Habiendo pasado toda su vida preocupado únicamente por la reputación de su familia y sin experiencia en el amor, se quedó sin palabras.

Sin embargo, esta explicación fue suficiente para Byron, quien había llevado una vida promiscua con varias mujeres antes de conocer a Ophelia.

—¿Eso no significa que ese mocoso imprudente ve a Ayla como una mujer? Ah, claro —Byron soltó una carcajada. No se esperaba algo así.

Pero pensándolo bien, tenía sentido. Como hija de Ophelia, la mujer más bella del mundo, siempre había creído que se parecería a su madre y tendría un rostro bastante presentable al crecer.

Además, había crecido tanto últimamente que, de lejos, se la podía confundir con una mujer adulta un poco más baja. Incluso Byron, borracho en varias ocasiones, la había confundido con Ophelia y se frotó los ojos.

Para un chico de dieciséis años, la niña habría sido bastante guapa.

Pero, independientemente de su comprensión, la emoción que lo invadió fue de incomodidad. Incomodidad porque una niña, tan pequeña, se atrevía a codiciar lo que era «suyo».

Sus sentimientos hacia Ayla eran complejos.

Era la hija de su enemigo jurado, Roderick, y la desecharía cruelmente una vez que dejara de serle útil.

Pero, al mismo tiempo, era la hija de una mujer a la que amaba profundamente. Sus labios carnosos, iguales a los de Ophelia, su cabello, suave y brillante, e incluso la leve curvatura de su dedo medio, le recordaban tanto a Ofelia.

Por eso, cada vez que veía a Ayla, sentía una oleada de ira y odio, pero a la vez, una vaga nostalgia. Una sensación caótica, como si Ophelia estuviera frente a él.

Aunque la había maldecido para poder matarla cuando quisiera, esa era también la razón por la que nunca se atrevía a activar la maldición.

Así que, para Ayla, él, su «padre», tenía que serlo todo. Byron tenía que ser el único capaz de brindarle felicidad, y el único capaz de infligirle el mayor dolor y desesperación.

Era un retorcido deseo de exclusividad.

—Pero ¿cómo te atreves, hijo de un conde que ni siquiera es conde?

—...No me resulta fácil lidiar con esto solo. Lo siento.

Cloud bajó la cabeza, avergonzado, pero Byron negó con la cabeza, como diciéndole que no se preocupara.

—Supongo que tendré que hablar con el conde yo mismo.

De hecho, al conde no le habría hecho ninguna gracia la situación. Su hijo mostraba interés por un perro de caza que estaba a punto de ser hervido tras la cacería, y el astuto conde no podía ignorarlo.

Sería distinto si hubieran confundido a Ayla con su hija biológica.

—El conde vendrá pronto, así que debo contarle esto.

El conde, que había salido de casa al amanecer, antes incluso de que Byron despertara, diciendo que tenía algo que hacer, había decidido venir a hablar de algo.

Y un instante después, como si supiera que le estaba contando su historia, el conde llamó a la puerta.

—Entonces, me retiro.

Cloud saludó cortésmente al conde y se hizo a un lado. El conde, furioso por el lugar donde había estado, se sentó frente a él, refunfuñando.

—¿Adónde fuiste para estar tan enfadado? —preguntó Byron, colocando la copa vacía frente al Conde, sirviéndole un trago. Al parecer, el Conde también necesitaba esa bebida para calmar la ira que lo consumía.

—Vuelvo del palacio. El rey ha convocado a todos los nobles y funcionarios, diciendo que tiene algo importante que decir. —El conde Cenospon bebió de un trago el vino que Byron le había servido, se limpió la boca y habló. Las «palabras urgentes» del Rey parecieron haber perturbado al Conde.

—¿Qué sucede?

—Bueno, dijo que pondría a mi hijo en el trono, ¿no? Parece que estaba esperando a que el duque de Bache perdiera el poder.

El conde estaba furioso, diciendo que hacía apenas unos meses el duque de Bache y el hijo mayor del rey competían por el trono, y ahora hablaban de nombrar un príncipe heredero.

Parecía sentirse algo indispuesto, así que, en lugar de esperar a que Byron le sirviera más copa, se la llenó él mismo y se bebió otra de un trago. Se le veía bastante decepcionado por la caída del Duque de Bache, a quien había apoyado.

—Oh, vaya, ya veo.

Byron, mientras se preguntaba en secreto qué agravio le había hecho el rey al nombrar a su hijo príncipe heredero, le llenó la copa al conde con un gesto de asentimiento sin alma.

Capítulo 54

Binka se giró sorprendida al ver a Winfred, semidesnudo, y el chambelán se apretó las sienes como si le doliera la cabeza y estuviera enfadado.

—No te enfades, Joseph. Es que me desperté tarde. Es normal que la gente salga a esas horas, así que es comprensible.

Winfred intentó apaciguar al chambelán con una sonrisa encantadora, pero esto solo lo enfureció más.

—¡...Su Alteza!

Desde que encontró el pañuelo, Winfred había sido increíblemente generoso con Binka. Aunque el incidente de hoy fue claramente culpa suya, ni siquiera se molestó en regañarla.

—Si esto sigue así, acabará mimándose como una criada —dijo el chambelán, negando con la cabeza.

Mientras tanto, Winfred, que se había vestido rápidamente, lo agarró del brazo y lo atrajo hacia sí.

—¡Vamos rápido! ¡Necesito que te quites del medio para que Binka pueda hacerme la cama!

No fue algo como: "Me quedé dormido y mi agenda se retrasó, así que vámonos rápido". Fue como: "Salgamos del camino para que Binka pueda hacer lo suyo". Era difícil distinguir quién era el Príncipe Heredero y quién era la criada.

Y esa tarde.

Joseph, que seguía preocupado por lo sucedido esa mañana, no pudo evitar preguntarle al príncipe heredero:

—...Su Alteza. ¿Por casualidad os gusta Binka?

—¿Eh?

—¿Binka, os gusta?

Winfred, absorto en el papeleo que tenía que hacer ese día, preguntó con expresión desconcertada. Era una pregunta repentina.

—¡Sí! Me gusta Binka.

Pero la confusión duró poco, y Winfred asintió alegremente.

Y esa respuesta hizo que la cabeza del jefe, que había estado palpitando todo el día, doliera aún más.

—...Su Alteza, ¿qué es eso?

El príncipe heredero de una nación sentía algo por una criada. Y Binka solo tenía veinticinco años más que Winfred.

Claro, era un poco tarde para su edad, pero eso no era lo importante en ese momento.

—¡Eso no está bien, Su Alteza!

—¿Sí? ¿Por qué?

Winfred ladeó la cabeza con expresión de desconcierto. ¿Por qué demonios no le gustaría Binka?

Y Joseph se golpeó el pecho, frustrado. Pensaba que el príncipe heredero era un hombre inteligente, pero no podía creer que no pudiera entender algo tan obvio.

—...Su Alteza, ¡sois el príncipe heredero del Gran Imperio Peles! ¡Albergáis sentimientos por una doncella...! Si esto se descubre, solo Binka saldrá gravemente perjudicada.

—¿D-de qué está hablando? ¡No estoy enamorado de Binka! ¡Es ridículo!

Ante las palabras de Joseph, Winfred se quedó boquiabierto, con la mandíbula desencajada mientras protestaba con una voz absurda. No entendía lo que el chambelán había estado diciendo todo ese tiempo.

—¿Dijisteis que os gustaba?

—¡Sí! ¡Me gusta! Es como tener una hermana mayor. ¡Binka es tan cariñosa y confiable!

Ante la respuesta de Winfred, Joseph finalmente se dio cuenta de que hablaban de cosas diferentes y se hundió en su silla con desesperación.

—S-Si ese es el caso, entonces deberíais haberlo dicho desde el principio... ¿No os malinterpreté por nada?

—No, ¿no es obvio? ¡No hay manera de que vea a Binka como una mujer, yo...!

Quería decir que ya tenía a alguien en mente.

Pero Winfred no se atrevió a decirle esto al chambelán, quien desconocía la existencia de Ayla, así que se tragó sus palabras. Si hubiera sabido de su profundo afecto por Ayla desde el principio, este malentendido no habría surgido.

Incluso la razón por la que se hizo cercano a Binka fue por un pañuelo que guardaba preciados recuerdos de esa niña, así que no había manera de que Winfred fuera cautivado por otra mujer.

—Parece que tengo una hermana... —repitió Joseph con una expresión en blanco, como si acabara de terminar una pelea y estuviera completamente quemado.

—Sí, es igualita a mi hermana mayor. Binka es hija única y su madre está enferma. Por eso tenemos tanto en común.

Winfred respondió con una sonrisa sincera, diciendo que incluso su apariencia era similar a la de ella.

Viéndolo feliz, parecía que Binka había sido un gran consuelo para él, quien había crecido solo como hijo único sin hermanos.

—...Ahora que lo pienso, sí que se parece a Su Alteza.

Si observabas detenidamente sus rasgos faciales, podías ver que se parecen bastante, con pestañas largas y ojos ligeramente caídos.

—No, eso no importa ahora.

Por suerte, Winfred cuidaba y seguía a Binka como a una hermana mayor, pero el hecho de que su actitud fuera engañosa persistía.

Significaba que tenían que acabar con rumores como "Se dice que el príncipe heredero se ha enamorado con una doncella de baja estofa", antes de que se extendieran.

—En fin, si Su Alteza aprecia demasiado a Binka, la gente lo malinterpretará. Incluso podrían acusarla de favoritismo por hechizar a Su Alteza.

—Eso... podría ser cierto. Sí, tendré más cuidado de ahora en adelante.

Ante la continua explicación de Joseph, Winfred asintió, comprendiendo.

De hecho, no le importaban los malentendidos ajenos, pero le preocupaba que algún día, cuando Ayla volviera al abrazo de sus padres, oyera rumores de que «el príncipe heredero disfrutaba de una vida privada promiscua».

Ya estaba de mal humor porque su sueño era un desastre, así que pensó que sería mejor no causar malentendidos innecesarios.

Ante la fría respuesta de Winfred, Joseph finalmente se sintió aliviado y se despejó el pecho. Sintió como si su vida se hubiera acortado diez años.

—Huele bien.

Ayla inhaló profundamente el aroma de la flor desconocida.

Como el entrenamiento había terminado temprano por una vez, y le habían dado permiso para pasear libremente siempre que no saliera del anexo, disfrutaba de un paseo tranquilo.

Las flores, que olían dulcemente a chocolate, tenían una apariencia curiosa, con pequeños capullos morados colgando en racimos con forma de uva.

El aroma pareció calmar un poco su mente atribulada.

—...Me pregunto si sabrá a chocolate. —Ayla volvió a pegar la nariz a la flor con aroma a chocolate.

Claro, estudiaba toxicología, así que no haría una estupidez como meterse una planta desconocida en la boca.

Pero entonces, se oyó un ruido detrás de ella.

—Hola, guapa. ¿Qué haces ahí?

No podía ignorar quién era. Después de todo, solo había una persona en el mundo que la llamaba «Guapa» con ese apodo impecable: Gerald Cenospon.

Ayla permaneció en silencio, con el rostro hundido en las flores. Ya le desagradaba, pero ahora lo acusaba de interferir en su tiempo libre.

No entendía por qué seguía viniendo todos los días, aunque fuera tan espaciado.

—No pensarás comer eso, ¿verdad? He oído que la flor es venenosa.

—¿...Es venenosa?

Creía haber aprendido sobre la mayoría de las plantas venenosas, pero al oír que esta flor de dulce aroma lo era, Ayla abrió la boca sin darse cuenta.

—Sí. Dijeron que no era venenosa, pero sí que tenía un poco de veneno. Se llama Duranta. Probablemente nunca la vuelvas a ver. Dicen que es débil contra el frío y solo crece en nuestro país.

Gerald, con expresión de suficiencia, soltó un torrente de información que ella ni siquiera le había pedido. Era natural, ya que había aprovechado la oportunidad para presumir de sus conocimientos delante de ella.

En realidad, la persona a la que quería presumir de sus conocimientos no era alguien en quien tuviera ninguna opinión en particular.

—Ah, ¿es una planta nativa del Reino Inselkov? Entonces no lo sabría. A menos que sea venenosa, menos aún. —Solo pensaba en eso.

—Comamos algo realmente delicioso, no solo algo que huela a chocolate. Te lo traje.

Y Gerald, impaciente por la tibia reacción de Ayla, sacó su arma secreta: un bizcocho de chocolate que había conseguido del chef.

El pastel que le ofreció a Ayla, que tenía hambre después de terminar su entrenamiento, tenía una pinta deliciosa, pero ella lo cortó bruscamente y lo rechazó.

—Gracias, pero ya terminé. No como mucho.

No quedaba mucho tiempo para cenar, así que estaba segura de que, si se llenaba el estómago con algo como pastel, Byron la criticaría.

Bueno, en realidad, aunque esa no fuera la única razón, a Ayla no le atraía especialmente. No es que le disgustara el pastel, sino que simplemente no le gustaba la idea de compartirlo.

¿No estaban los dos lo suficientemente unidos como para compartir un pastel?

Pero Gerald no parecía creerlo, y pareció bastante sorprendido por su rechazo.

—Oh, no, ¿por qué demonios?

—¿Tiene que haber una razón? La verdad es que no quiero comerlo.

Como no podía decirle "¡No quiero comer contigo!" a la cara, Ayla inventó una excusa vaga y regresó al anexo. Sentía que si se quedaba fuera más tiempo, tendría que lidiar con las constantes quejas de Gerald.

Y Gerald no tenía intención de dejarla ir tan fácilmente.

—No hagas eso, ven conmigo...

Extendió la mano e intentó agarrar la muñeca de Ayla.

Pero ella no permitía que nadie la tocara fácilmente. La primera vez, bajó la guardia y le permitió acariciarle el pelo, pero esta vez, fue pan comido.

Ayla se giró rápidamente y esquivó su mano, y Gerald solo pudo observar sus rápidos movimientos con expresión atónita.

—¿Tienes ojos en la nuca? ¿Y qué te hice para que evitaras a la gente con tanta vergüenza?

Se rascó la mejilla con expresión incómoda. Su rostro parecía indicar que no entendía qué clase de chica era tan rápida.

Ayla entrecerró los ojos y observó la escena.

Si hubiera sido su personalidad habitual, no solo lo habría evitado, sino que habría contraatacado y le habría torcido el brazo a Gerald por la espalda. Ni siquiera se dio cuenta de que se había contenido porque sabía que eso solo empeoraría la situación y se convertiría en una molestia.

Justo entonces, apareció alguien que podía ayudar a Ayla a salir de esta situación.

Capítulo 53

—¡Uf, vaya, qué sorpresa!

El hombre que se escondía tras los arbustos se sobresaltó por el repentino ataque y cayó hacia atrás torpemente.

No era otro que el hijo del conde, Gerald Cenospan.

—¿No eres el joven amo de la familia del Conde? ¿Por qué está aquí...?

Cloud, que había confirmado que era el dueño de la mansión y no un intruso, envainó la espada que había desenvainado con expresión desconcertada, pero Ayla seguía sosteniendo la daga en la mano y miraba a Gerald con recelo.

—E-eso... Yo, solo tenía curiosidad por saber qué hacías.

Gerald evitó la mirada de Ayla con el rostro enrojecido.

Parecía demasiado avergonzado para mostrar su lado tranquilo, pero entonces cayó hacia atrás y aterrizó de trasero en una escena vergonzosa.

Cloud comprendió al instante por qué Gerald actuaba así. Aunque intentara ignorarlo, no pudo evitar notarlo. Su cariño por Ayla era evidente en su rostro.

«Es difícil».

Chasqueó la lengua para sus adentros.

Al parecer, Ayla no era rival para Gerald.

Era un objeto consumible que algún día sería usado y desechado, y aunque no fuera así, era una noble princesa del duque de Weishaffen, alguien a quien no podía pasar por alto.

Pero, como vivían al cuidado del conde, no estaba bien decirle algo desagradable al hijo de la familia, como: «Te será difícil comportarte así aquí. Regresa de inmediato».

—...Entonces, me gustaría que guardaras ese cuchillo. No soy sospechoso. Ya me viste antes.

Gerald sonrió tímidamente y declaró su inocencia con una voz encantadora.

Ayla aún tenía una expresión algo incómoda, pero guardó la daga con la que le había apuntado. No le gustaba que él hubiera intentado esconderse y vigilarla, pero su identidad era segura.

Ayla, que había perdido el interés, volvió a sentarse en la silla de hierro con expresión apagada y sostuvo la taza en la mano.

No sabía por qué el noble joven amo de la familia del conde haría algo así, pero fuera cual fuera el motivo, no era algo que debiera preocuparle, pues ya estaba ocupada con sus propios problemas.

Solo deseaba que volviera pronto para poder descansar en paz.

Pero Gerald parecía completamente reacio a concederle sus deseos.

—Soy Gerald. Gerald Cenospon.

—¿...Y?

—Creo que me presentaron en mi primer día en esta mansión —respondió secamente y dio un sorbo a su chocolate.

Aunque podría haber sido doloroso que lo trataran con tanta frialdad, Gerald pareció apreciar esa faceta de ella y sonrió ampliamente mientras ocupaba la silla que originalmente había sido de Cloud.

Luego, se aclaró la garganta y asintió con la cabeza. Era una señal para que se fuera, pues quería estar a solas con ella. No solo tomó el asiento de otra persona, sino que le dijo que saliera. Incluso para el casero, era una actitud demasiado descarada.

Pero Cloud fingió no darse cuenta de la señal y se quedó detrás de Ayla, callado.

Gerald frunció el ceño con disgusto al verlo, luego volvió a sonreír alegremente como si nada hubiera pasado y le habló a Ayla.

—¿Tú? ¿Cómo te llamas?

—...No tengo nombre.

«¿Por qué siempre haces preguntas tan difíciles?» Ayla se tragó su descontento, mordiéndose la suave piel del labio.

De alguna manera, sentía que ese tipo llamado Gerald empezaba a desagradarle cada vez más.

—¿Dónde demonios hay una persona sin nombre? ¿Es broma?

Gerald pensó que su respuesta era una broma y se echó a reír, dándose palmadas en las rodillas.

Al verlo, Ayla entrecerró los ojos y miró fijamente a Gerald. Cuanto más hablaba con él, más se desplomaba su ánimo.

Claro que también tenía un nombre bonito, “Ayla Heiling Weishaffen”, y solo ahora se daba cuenta.

En su vida anterior, era una auténtica "dama sin nombre".

Qué triste era no tener un nombre como el de todos los demás.

Si, en esa situación, se hubiera topado con alguien que se burlara de su respuesta de "No tengo nombre" y le preguntara cómo podía ser cierto, Ayla se habría quedado dormida con la almohada empapada en lágrimas.

Y Gerald, que notó tardíamente la fría expresión de su rostro, dejó de reír y la miró. Si se reía un poco más, estaría lista para golpearlo.

—¿No quieres decirme tu nombre? ¿No me quieres decir?

Gerald interpretó la respuesta de Ayla a su manera e hizo un puchero de frustración, solo para enfurecerla aún más.

Quizás solo intentaba ver la situación como quería.

—¡Si tienes un nombre que decirme, te lo diré!

Quería decirle su nombre y gritarle que se largara.

Sin embargo, si respondía que se llamaba Ayla delante de Cloud, el secreto se revelaría, e incluso si no había nadie cerca, no podría decirle su nombre a alguien que pudiera correr hacia su padre y decirle: "Esa chica se llama Ayla", así que Ayla mantuvo la boca cerrada.

Si eso ocurría, Byron podría activar una maldición o algo así, y ella perdería la vida.

No, quizá fuera mejor malinterpretarlo así. Si se pavoneaba así, diciendo que no quería hablar, él simplemente regresaría y no volvería a molestarla.

Pero Gerald era un chico con una terquedad innecesaria.

—...Está bien. No tienes que decírmelo. ¿Cómo debería llamarte? Ya que eres guapa, ¿debería llamarte guapa?

Preguntó con un ojo abierto, y Ayla casi escupió el chocolate que sostenía en la boca.

No entendía bien qué oía. Era tan escalofriante que sintió que se le erizaba todo el vello del cuerpo.

Incluso Cloud, que se había quedado quieto como si fuera parte del decorado, tosió al oírlo.

—Bien, guapa. ¿A ti también te gusta?

Pero Gerald le sonrió radiante, como si le gustara el apodo que le había puesto.

Ayla no supo si hablaba en serio o solo bromeaba para burlarse de ella.

Incluso después de ver la expresión de asco y horror en el rostro de Ayla, le preguntó si le gustaba.

Y entonces, justo en ese momento, se escuchó una voz que llamaba a Gerald.

—¡Amo! ¡Amo, ¿dónde está?

—Oh, tengo que irme. Vuelvo luego, guapa.

Le revolvió el pelo a Ayla y desapareció en dirección al sonido con una sonrisa radiante.

Normalmente, Ayla no le habría permitido tocarla, pero estaba tan sorprendida por el comentario de "guapa" que no pudo detenerlo.

Incluso después de que Gerald se fuera, Ayla, que había estado boquiabierta, finalmente recobró el sentido y abrió la boca después de un largo rato.

—¿Está loco?

Sí, loco. Ninguna palabra podría describirlo mejor que loco.

Cloud, que estaba de pie detrás de ella, no reaccionó mucho a sus palabras, pero a juzgar por los extraños gemidos que emitió, parecía estar pensando lo mismo.

—¿Me pregunto si de verdad volverá?

—Creo que volverá.

Mientras murmuraba para sí misma, Cloud, que había recuperado su posición, respondió con voz avergonzada.

No sabía qué era, pero Ayla estaba tan agotada en un instante que sintió que le habían chupado el alma. Quería dejar atrás el entrenamiento y todo lo demás y descansar.

Suspiró profundamente.

El palacio del Imperio Peles, temprano por la mañana, antes incluso de que saliera el sol.

El diligente chambelán ya estaba listo para empezar el día, de pie frente al dormitorio del Príncipe Heredero.

—Su Alteza, ¿habéis estado tosiendo?

Toc, toc, toc, pero no hubo respuesta desde el interior de la habitación. Parecía que el príncipe heredero de este país seguía sumido en sus sueños.

Era una mañana como cualquier otro día.

—...Entraré, Su Alteza.

El asistente rio entre dientes y abrió la puerta.

Aunque había crecido mucho en los últimos meses y ya tenía quince años, el príncipe heredero Winfred todavía parecía un niño.

No estaba seguro de si estaba bien tener pensamientos tan irreverentes sobre el príncipe heredero al que servía, pero Winfred era realmente un príncipe encantador.

Cuando el chambelán se acercó a la cama para despertar a Winfred, gemía y murmuraba en sueños, como si estuviera soñando algo.

—¡No, no quiero...!

Se retorcía y lloraba, y parecía que estaba teniendo una pesadilla.

—¡Su Alteza, Su Alteza!

El chambelán sacudió suavemente el hombro de Winfred. Fuera cual fuese el sueño que estaba teniendo, era hora de despertar.

Entonces Winfred saltó como si alguien lo hubiera obligado a levantarse y dejó escapar un suspiro entrecortado.

—¿Qué soñasteis que te hace hacer eso?

El chambelán miró a Winfred con lástima y sirvió agua fría en un vaso.

Winfred bebió el agua de un trago, suspiró y murmuró:

—Una pesadilla.

Fue un sueño muy sucio y desagradable.

Era agradable que Ayla estuviera allí, pero el problema era que había un chico de más o menos su misma edad de pie junto a ella, inidentificable. Incluso tenía su brazo alrededor del hombro de Ayla con indiferencia.

Y por mucho que Winfred la llamara, ella no respondía y desaparecía en algún lugar con el chico.

—¡No, no te vayas, Ayla! —gritó e intentó perseguirla, pero sentía las piernas pesadas como si pesaran mil libras y no podía seguirle el ritmo.

Era una pesadilla realmente horrible.

Winfred intentó consolarse pensando que los sueños eran solo sueños, pero esa sensación ominosa no mejoró su estado de ánimo.

Aun así, para continuar con la rutina del día sin problemas, era hora de levantarse. Winfred dejó su taza vacía y luchó por levantarse.

Y justo cuando estaba a punto de cambiarse de ropa, la puerta se abrió de golpe y alguien entró.

—¡Binka...! ¿Cuántas veces tengo que decirte que llames al entrar en los aposentos de Su Alteza el príncipe heredero?

—¡Ah, ah! Lo siento, ¡pensé que no había nadie aquí...!

Era Binka, una criada, que de repente saltó a la fama como la encargada de limpiar el dormitorio del príncipe heredero después de encontrar su preciado pañuelo.

Capítulo 52

Claro que un noble de un país pequeño y remoto, e incluso el heredero de la familia de un simple conde, podría no ser el candidato ideal para la princesa de un gran imperio. Pero Byron era ahora un hombre buscado, no el emperador del imperio. Si actuaba con prudencia, ¿quién sabe qué podría pasar en el futuro?

Claro que no había garantía de que la rebelión triunfara, así que no tenía intención de tomar ninguna medida concreta, como comprometerse. Simplemente planeaba hervir a una jovencita para que fuera más fácil cocinarla.

No porque fuera su hijo, sino objetivamente, Gerald tenía un rostro atractivo y varonil. Era alto y guapo, y un tipo típico y simpático.

«Es exactamente igual que cuando era joven».

El conde miró a su hijo con satisfacción, recordando su yo del pasado, que había hecho llorar a muchas mujeres.

Las mujeres de esa edad eran de origen muy ingenuas, así que se enamoraban rápidamente de un hombre apuesto que las tratara un poco mejor.

Fue una extraña colaboración que surgió del prejuicio del conde contra las mujeres jóvenes y de la confusión de que Ayla era la hija biológica de Byron.

—...Sí, lo entiendo.

Gerald, quien hasta hacía un momento había mantenido la boca cerrada con una expresión hosca, asintió inesperadamente y respondió:

—¿Por qué eres tan dócil?

El conde pensó que era algo muy extraño, pero Gerald, quien ya mostraba gran interés en la joven desconocida, planeaba hacerlo incluso sin la petición de su padre.

Pero se añadió con la justificación de ser una orden paterna.

Gerald levantó ligeramente las comisuras de los labios al recordar a la hermosa joven con la expresión fresca que había visto durante el día.

—No sé si le gustó la comida.

Tras un gran banquete de bienvenida para Byron y su grupo, el conde, a solas con Byron, le sirvió vino en la copa y le preguntó.

Era una bebida preciosa que no había podido beber durante años por miedo a perderla, pero cuando Byron dijo que era un bebedor, pensó que era una oportunidad y la abrió.

—Bueno, no estuvo mal. Fue la primera comida satisfactoria que he tenido en mucho tiempo. Todo gracias al conde.

Byron, que había comido abundantemente y por fin había encontrado un lugar decente donde alojarse, aceptó la bebida que le ofreció el conde con una expresión bastante alegre.

—Me alegra que esté satisfecho, jeje.

El conde rio cobardemente, adulándolo como si acabara de extraerse la vesícula. Era realmente un espectáculo.

—El conde ha sido muy considerado, y algún día te devolveré este favor. Cumpliré mi promesa, pase lo que pase.

Byron dio un sorbo al fragante vino y sonrió siniestramente. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien.

—...Ah, sobre esa promesa.

Aunque Byron parecía estar de buen humor y se jactaba de cumplir su promesa, el rostro del conde Cenospon se ensombreció al instante.

Hacía un momento, sonreía como si no tuviera segundas intenciones. Era algo que no podía comprender.

—¿Qué ocurre?

Byron dejó su copa y miró fijamente al conde. Presentía que algo andaba mal.

—Bueno, eso se ha vuelto difícil.

El apoyo del conde a la traición de Byron era, de hecho, para beneficio del heredero al trono, a quien apoyaba.

A medida que el Imperio Peles se convertía en la hegemonía de este continente, era natural que quien recibiera el apoyo del emperador obtuviera una ventaja en la lucha por el trono.

Sin embargo, el emperador Hiram del Imperio Peles había mantenido una actitud de no injerencia en los asuntos internos de los países vecinos desde el comienzo de su reinado.

Era una política extremadamente frustrante para el conde Cenospon, quien quería colocar a la persona que quería en el trono, incluso pidiendo préstamos a potencias extranjeras.

—El duque de Bache... ha estado en problemas. Lo atraparon jugando con fondos de ayuda... y ahora está exiliado a una isla.

El duque de Bache era el hijo menor del anterior rey y medio hermano del actual rey.

A diferencia del actual rey, que nació del cuerpo de una doncella, él era el difunto hijo nacido del vientre de la reina. Era veinte años más joven que el actual rey, por lo que casi podría considerarse su hijo.

El anterior rey estaba muy feliz cuando nació el duque de Bache y quiso ponerlo en el trono, pero cuando el duque tenía tres años, murió repentinamente de una enfermedad, y el actual rey, el hijo mayor, ascendió al trono.

Algunos nobles creían que el actual rey, con su madre ilegítima, era indigno y que el duque de Bache era el verdadero heredero al trono. El conde Cenospon era uno de ellos.

Pero entonces el duque de Bache cayó del poder.

Debido a eso, las fuerzas que apoyaban al duque habían quedado prácticamente desmoronadas. Eran realmente imprudentes. Se apasionaron tanto por no aceptar a un hombre de baja cuna como rey, pero ahora se unían al rey como si nada hubiera pasado.

El conde Cenospon se burló. Dijo que no tenían ni lealtad ni coraje.

—Hmm, con eso que pasó. El Conde debe estar en una posición difícil.

—...Sí. Tengo muchas preocupaciones. Me conmueve profundamente que Su Alteza los reconozca.

Fingió parecer aún más lastimero, arqueando las cejas y esbozando una sonrisa repugnante.

Pero lo que Byron obtuvo como respuesta fue una reacción inimaginable.

—¿Qué te preocupa? Si subo al trono, no será difícil para el duque de Bache ascender. O quizás un conde, no un duque, podría tomar el trono él mismo.

—¿Sí?

¿Ascender al trono él mismo? Era una idea imprudente, inimaginable. El conde estaba tan sorprendido que se le erizaron los pelos de la nuca.

—¿Nunca lo has pensado? Su Gracia, tu distribución no es tan extensa como pensaba.

Byron rio entre dientes, encontrando divertida la reacción del conde. Tomó un sorbo de vino, anticipando las repercusiones que tendrían sus comentarios. Era realmente fragante y dulce.

El conde permaneció en silencio, absorto en sus pensamientos. Bebió sorbo tras sorbo del vino que se había resistido a beber, pero tenía la garganta reseca.

Era cierto que no lo había pensado. Pero si lo pensaba detenidamente...

«No está mal, ¿verdad?»

No, no estaba tan mal. Era una oferta bastante tentadora, y sinceramente, era un poco codicioso.

Una leve sonrisa se dibujó en su rostro, sonrojado por el alcohol, y Byron, observándolo, comprendió lo que significaba. Sus palabras habían resonado.

—¿Le gusta su alojamiento? No sé si hay algo incómodo en él.

El conde preguntó con una sonrisa en su rostro, que se había vuelto mucho más tranquilo.

No era una evasión que pretendiera ser una negativa. Era una respuesta a una oferta agradecida con una hospitalidad aún mayor. Y Byron lo sabía muy bien.

—Bueno, bueno. En cuanto a las molestias, no hay nada en particular... No, se me ocurre una cosa.

Byron sonrió como si algo se le hubiera ocurrido y abrió la boca.

—La habitación de mi hija solo se puede cerrar desde dentro. ¿Podrías poner una cerradura nueva para que se pueda cerrar desde fuera?

—¿Eh? ¿En la habitación de su hija?

El conde preguntó con los ojos muy abiertos.

¿Por qué demonios encerraría a su hija en su habitación? Como padre, era realmente incomprensible.

Claro, también sentía una punzada de frustración cada vez que veía a Gerald rebelarse, diciendo que había desarrollado bastante capacidad intelectual, pero que nunca pensó en encerrarlo.

—Ah, es cierto. Ya que estamos en el mismo barco, confiaré en mi conde y te contaré un secreto.

Ante la reacción del Conde, Byron rio levemente, cerró los ojos y sonrió con dulzura.

—Esa niña no es mi hija biológica. Es una perra de caza que estoy criando. Una perra de caza muy útil. Ah, ella no lo sabe, así que tendrás que mantenerlo en secreto.

Era una sonrisa tan brillante y hermosa, y a la vez tan inhumana, que le puso la piel de gallina.

El conde sintió una breve punzada de miedo al verlo, pero ese miedo pronto fue superado por otra emoción: decepción y desesperación.

«...Perdí el tiempo».

Estaba lleno de ilusión por tener a la princesa imperial como nuera, pero cuando resultó que no era su hija biológica, sintió un profundo vacío.

«Bueno, prefiero ser príncipe de un país que de un imperio».

El conde, que se revolcó brevemente en el vacío, lo superó rápidamente, sonrió ampliamente y llenó de vino la copa vacía de Byron. Consideraba la borrachera de esa noche la más significativa de su vida.

La vida de Ayla no cambió mucho tras mudarse al extranjero. La encerraban en su habitación temprano al anochecer, la despertaban al amanecer y soportaba un entrenamiento riguroso; su rutina seguía siendo la misma.

Claro que, tras comprender que la maldición de Byron pesaba sobre ella, su actitud se volvió mucho más cautelosa.

Era natural. Tenía que sobrevivir, al menos para vengarse y expiar el daño causado a sus padres.

Sin embargo, a pesar de su mente compleja, la actitud de su maestro se había suavizado un poco últimamente y se había vuelto mucho más tolerante que antes, por lo que se sentía mucho más tranquila. Igual que ahora.

—Descansemos un rato, señorita.

—¿Cuándo lo trajo? —preguntó Cloud, tocando el reposabrazos de la silla metálica. A su lado había dos tazas humeantes, evidentemente llenas de cacao, a juzgar por el dulce aroma a chocolate.

—Gracias, lo disfrutaré.

Ayla se sentó en la silla y aceptó el chocolate que le ofreció.

Era una experiencia completamente nueva sentarse en un jardín tan exótico y disfrutar del tiempo libre mientras contemplaba las flores primaverales que empezaban a florecer.

Ayla se recostó en su silla, intentando disfrutar del momento, hasta que sintió una mirada indiscreta sobre ella desde algún lugar.

Era el jardín anexo, ubicado en lo profundo de la finca del conde, y era un lugar de estricta seguridad, con la entrada prohibida excepto para unos pocos sirvientes de confianza.

¡Qué espectáculo colarse en un lugar así y espiar a alguien!

Cloud también sintió la mirada y, sin decir palabra, corrió hacia los arbustos donde percibió una presencia y apuntó con su espada al intruso.

—¿Quién eres?

Capítulo 51

El capitán se acercó a la alegre mujer de pelo corto y le dio las gracias.

—Muchas gracias. Gracias a ti, sobreviví.

—No, no es nada. Estamos todos en el mismo barco mercante, ayudándonos mutuamente. Y gracias a esa jovencita salvé mi vida.

Se rascó la nuca con torpeza y habló con humildad.

No es que Ayla no la hubiera salvado, sino que, de hecho, si no hubiera dado un paso al frente para ayudar a este barco, una situación tan peligrosa no habría ocurrido.

Pero la conversación entre el capitán y la mujer no pudo continuar. Un hombre desaliñado se acercó desde el bote de la mujer, armando un alboroto y llamándola.

—¡Natalia, cariño...! ¿Estás bien? ¿Estás herida?

El hombre, con su largo cabello castaño cuidadosamente recogido en una coleta, corrió hacia ella y comenzó a examinarla de un lado a otro para ver si estaba herida.

—Oye, ¿qué haces aquí? Te dije que te escondieras en el camarote porque es peligroso.

—Pero estoy tan preocupada por Natalia…

Mientras Ayla observaba la escena, sintió una oleada de alegría.

—Señorita, baje ahora mismo —le susurró Cloud al oído.

—...Sí.

De hecho, no había razón para que Ayla se quedara allí más tiempo. No, sería más preciso decir que no debería estar allí.

No soportaba estar expuesta a esa desconocida llamada Natalia y a su tripulación.

No le quedó más remedio que seguir a Cloud en silencio hasta el camarote.

Ayla bajó a la cabina y el barco, que llevaba un rato parado, volvió a moverse. Parecía que Natalia y sus compañeros habían regresado a sus respectivos barcos.

Tras un breve incidente, el barco volvió a su rutina diaria y comenzó a navegar con fuerza hacia el Reino de Inselkov.

Y unos días después, en plena noche.

Tal como habían abordado el barco en secreto, también se marcharon en silencio en mitad de la noche al desembarcar.

Mientras descendían por la escala de cuerda hacia el pequeño bote, un hombre enviado por el conde Cenospon los saludó cortésmente.

—El carruaje que envió el conde espera en la orilla. Por aquí.

Byron, cuyo rostro estaba medio ciego por el mareo del ave marina, asintió, como si no tuviera fuerzas para responder, y el pequeño bote que los transportaba partió hacia la orilla.

Tras un rato de movimiento, pronto apareció tierra. Escoltada por Cloud, Ayla desembarcó y observó el oscuro entorno.

«¿Es este el Reino de Inselkov?»

Era la primera vez que pisaba tierra extranjera, así que fue una experiencia refrescante, pero quizá por la oscuridad de la noche, no notó mucha diferencia con el Imperio Peles.

Mientras seguían a su guía por la empinada roca, pronto se toparon con un carro destartalado aparcado allí.

—¿...Me estás diciendo que me suba ahora?

Byron, que parecía demasiado cansado por el mareo como para siquiera pensarlo, pareció recuperar su compostura en cuanto pisó tierra.

Parecía muy disgustado, como si su orgullo se hubiera sentido herido al pensar que lo obligaban a subir a un carruaje tan destartalado.

—Oh, lo siento. Supongo que intentaba evitar el control de seguridad...

El sirviente enviado por el conde inclinó la cabeza y se disculpó, y Byron subió al carruaje con una expresión que indicaba que lo dejaría pasar solo por esta vez.

El carruaje en el que viajaban tenía un diseño de doble panel, con el compartimento de asientos y el de equipaje separados por finos tablones. El compartimento de carga estaba repleto de zanahorias, calabazas y otras verduras, que traqueteaban con el movimiento del carruaje.

¿Cuánto habían avanzado? El carruaje, que circulaba con suavidad, se detuvo y se oyó el ruido de los caballos desde fuera.

—¿Adónde van con tanta prisa a estas horas?

—Ah, estos son los víveres que el conde Cenospon necesita por la mañana. Aquí tienen los documentos justificativos.

Parecía que estaban atascados en el control frente a la puerta. Se oyó un breve aleteo de papel, seguido de la voz molesta de un guardia.

—Parece que no hay problema. Pasen, por favor.

Se pasó rápidamente.

De hecho, incluso si la hubieran abierto, lo único que habrían visto los guardias habría sido una montaña de verduras, así que no hubo problema. Sin embargo, como los documentos estaban completos, pudieron cruzar la puerta sin siquiera tener que abrir el carruaje.

Si el carruaje tuviera ventanas, habría podido disfrutar del paisaje extranjero, pero por desgracia, Ayla estaba confinada en un pequeño espacio sin ventanas y tuvo que ver las caras de sus enemigos.

Tras un largo rato de carrera, el carruaje llegó a su destino: la finca del conde Cenospon.

En cuanto bajó, respiró hondo el aire fresco. Por fin se sintió un poco mejor.

—Bienvenido, Alteza. Tenía muchas ganas de conoceros en persona.

Cuando Byron bajó del carruaje con el ceño fruncido, un hombre de mediana edad con un cabello rubio brillante lo saludó.

—Soy el conde Ernes Cenospon.

El conde Cenospon tenía la piel oscura y brillantes ojos esmeralda, como las personas que había conocido en el barco de camino hacia allí.

Se inclinó ante Byron y le ofreció un apretón de manos, pero Byron bajó la mirada hacia su mano con ojos fríos.

—¿...Intentas burlarte de mí? —resopló Byron, levantándose la manga derecha, que estaba vacía. Solo entonces el conde Cenospon se dio cuenta de su error y palideció. Rápidamente retiró la mano derecha y extendió la izquierda.

—Ah, no... ¿cómo es posible? Lo... lo siento.

Byron, aún ofendido, extendió la mano izquierda y tomó la del conde.

—Este es mi único hijo. Gerald, debes saludarlos.

El conde presentó a Byron a su hijo, que parecía una miniatura de sí mismo.

Aunque su rostro se parecía al de su padre, lo que hacía que uno se preguntara si había nacido solo por obra del conde, Gerald Cenospon tenía un rostro bastante atractivo, quizás porque no tenía el mal humor que lo había atormentado.

Quizás porque el conde no le había explicado la identidad del invitado con antelación, Gerald, con expresión apagada, lo saludó con desgana e intentó irse.

Debido a eso, el rostro del conde, que ya se había equivocado una vez, palideció aún más.

—...Gerald, te veo luego.

El conde apretó los dientes y regañó a su hijo, pero Gerald no escuchaba la historia de su padre.

Su mirada estaba fija en Ayla, quien estaba allí de pie con un rostro fresco.

Gerald la miró con una expresión vacía. Quizás era porque era una chica de su edad que le interesaba, pero también era porque Ayla tenía una apariencia tan llamativa que sentía cierta atracción.

—Oh, ¿esa gente de allí...?

El conde, sintiendo la mirada de su hijo, miró a Byron mientras esperaba la presentación del resto del grupo.

No sabía cuánto tiempo se quedaría allí, pero no pudo evitar presentársela, así que puso suavemente una mano en el hombro de Ayla y dijo:

—Es mi hija

—¡Ah, ya veo...! La joven es tan elegante y grácil. Supongo que se parece al duque.

El conde Cenospon parecía dispuesto a darle una buena pala a Byron, y Gerald no podía apartar la vista de Ayla ni siquiera mientras su padre estaba enfurruñado.

Esa mirada la siguió durante todo el trayecto hacia el anexo, guiada por el conde.

La habitación en el anexo que le había preparado el conde Cenospon era espléndida.

Claro que no era nada comparada con el palacio imperial del Imperio de Peles ni con la residencia del duque de Weishaffen, pero comparada con las antiguas fortalezas, las casas de montaña y las ruinas donde se había estado escondiendo, este lugar era un paraíso.

Ayla también estaba encantada con su nuevo hogar. Le asignaron una habitación en el segundo piso del anexo, y la ventana abierta ofrecía una impresionante vista del jardín, convirtiéndola en una habitación realmente hermosa.

No era tan libre, ya que la habitación de Laura y su madre estaba al otro lado del estrecho pasillo, pero aun así era un lugar bastante decente para vivir.

Mientras los cansados ​​del largo viaje descansaban en sus habitaciones, el conde Cenospon llamó a su hijo y lo reprendió.

—Gerald, tú. ¿Qué actitud tuviste antes? Es un invitado de honor. No hagas nada que te haga quedar mal. Sé educado, lo más educado posible. ¿Entiendes?

Como conde, era un invitado valioso que debía lucir lo mejor posible.

Aun así, su posición dentro del reino de Inselkov se había debilitado recientemente, y lamentaba profundamente haber elegido el camino equivocado. La persona a la que había apoyado abiertamente en la lucha por el trono había caído en desgracia ante el rey y ahora estaba distanciada del trono.

Había empezado a ayudarlo poco a poco, pensando que era un seguro en caso de que la rebelión de Byron triunfara, pero dada la situación actual, podría ser el último salvavidas que pudiera salvarlo.

Así que tenía que esforzarse al máximo para complacer a Byron, pero su único hijo se comportaba de forma tan irritante que ni siquiera podía saludarlo. Estaba volviendo loco al conde.

«¿Por qué me inclino así? ¿No saben que hago esto para que todos puedan vivir cómodamente...?»

Pensó esto y se golpeó el pecho con frustración.

Pero Gerald también tenía sus propias quejas.

Nunca había oído hablar del nombre del «invitado» ni de su verdadera función. En esa situación, ¿cuánta gente consideraría a Byron, agotado tras un largo viaje, un "invitado de honor"?

Claro que el conde se callaba porque no quería que su hijo de dieciséis años supiera que estaba involucrado en una traición extranjera, pero Gerald, de todos modos, hacía pucheros con desagrado.

—Tendré cuidado de ahora en adelante —dijo. El conde, mirando fijamente a su hijo, que se callaba, preguntándose por qué era tan difícil, se sintió frustrado. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea brillante y lo agarró del hombro.

—Gerald, tú. Tienes que quedar bien delante de esa chica, ¿sí? ¿Conoces a esa joven que viste durante el día, la invitada en el anexo?

Si fuera hija de Byron, algún día podría convertirse en princesa del imperio. Y con la diferencia de edad con Gerald, que no era muy grande, parecía la nuera perfecta.

Capítulo 50

Y a la mañana siguiente, Ayla se encontró disfrutando de una inesperada sensación de libertad, gracias a que todos, excepto Cloud y ella, sufrían de mareos.

Laura era propensa a marearse, así que era comprensible, pero no sabía que Byron y Capella también se marearían.

Gracias a eso, no había nadie que molestara a Ayla, así que disfrutaba de un raro momento de ocio.

Cloud le permitía subir brevemente a cubierta y disfrutar de la vista al mar cuando quisiera. Por supuesto, no estaba sola; tenía que montar guardia, evitando mirarla con una mirada amenazante a los marineros curiosos que se acercaban.

Claro que también estaba la razón por la que Ayla parecía deprimida: había escuchado la conversación de Cloud y Byron y se había sorprendido, pero Ayla no era consciente de su estado.

Salvo ese breve instante, había estado confinada en su camarote todo el día, sintiéndose sofocada, pero Ayla encontraba un gran consuelo contemplando el horizonte infinito.

Hoy, como siempre, Ayla subió a cubierta, se apoyó en la barandilla y contempló el vasto océano. Contemplar el mar, de alguna manera, le traía paz.

Pero entonces, desde lejos, vio un barco desconocido acercándose a toda velocidad al de Ayla.

—...Cloud, ¿ese barco viene por aquí, viene despacio por aquí?

Fue la primera en percibir algo extraño, y cuando señaló el barco con el dedo y habló, Cloud frunció el ceño y miró en esa dirección, con una expresión de desconcierto.

Los marineros también comenzaron a entrar en pánico y a gritar como si hubieran visto el barco acercarse.

—¡Es un pirata! ¡Viene un barco pirata...!

Pirata. Al oír eso, miró el barco, ahora mucho más cerca, y, efectivamente, una amenazante bandera carmesí ondeaba en la brisa marina.

—Invitados, será mejor que bajen a sus camarotes para estar seguros...

El capitán, que había entrado en modo de combate, les habló a ella y a Cloud. Parecía preocupado por la posibilidad de una pelea y de que sus distinguidos invitados pudieran resultar heridos.

Pero era una preocupación innecesaria. No había nadie en este barco tan fuerte como Cloud y Ayla.

—...Si es necesario, lucharé contigo.

Cloud desenvainó la espada que llevaba colgada a la cintura y habló en voz baja. El capitán lo examinó.

—Te agradecería que pudieras hacerlo.

El capitán asintió, pensando que ayudaría a combatir a los piratas, no un obstáculo, ya que parecía fuerte a primera vista.

—Entonces, por favor, baje a la joven rápidamente. Podría ser muy peligroso.

El capitán miró a Ayla y habló con preocupación. Era una reacción nacida de no saber que era solo una niña, pero en realidad era perfectamente razonable en esta situación.

Pero Ayla sacó una daga de su pecho y miró a Cloud. Fue una pregunta silenciosa, preguntándole si estaba bien que se quedara con él.

Cloud la miró y asintió. Ayla también sería un recurso valioso si estallara una batalla.

—No te preocupes por mí. Al menos puedo protegerme sola.

—...Si eso es lo que dices, entonces haz lo que quieras.

¿Esa niña? El capitán no le creyó a Ayla, pero con el barco pirata acercándose, no había tiempo para discutir, así que asintió bruscamente.

Incluso si algo desafortunado sucede, se consuela con el hecho de que les advirtió claramente que bajaran al camarote.

Y un momento después, una cuerda con un gancho en el extremo silbó sobre la cubierta. Había sido arrojada desde un barco pirata que se había acercado a tiro de piedra.

—¡Cortad la cuerda! ¡Rápido!

Los marineros corrieron a la barandilla sin decir palabra e intentaron cortar la cuerda con sus cuchillos, pero ni siquiera eso tuvo éxito.

Fue porque los piratas no dejaban de lanzarles shurikens, así que no podían cortar la cuerda mientras intentaban esquivarlos.

Incluso en ese momento, los piratas tiraban de la cuerda y se acercaban al barco.

Finalmente, los piratas empezaron a subir a cubierta uno a uno.

—Tu barco se siente bien. ¿Supongo que no ha pasado tanto tiempo desde que lo sacaste?

—A eso me refiero.

Los marineros retrocedieron un paso, nerviosos mientras reían y bromeaban entre ellos.

—Guau, guau, no tengáis miedo. Nosotros también preferimos hablar las cosas. Somos pacifistas, pacifistas. Solo dennos lo que queremos y nos iremos en silencio.

A los piratas pareció divertirles verlos congelados, así que levantaron ambas palmas en un gesto de paz.

—Verdad, por ejemplo... ¿esa linda señorita de ahí con el sombrero blanco? Creo que algo tan bonito podría alcanzar un precio muy alto.

Uno de los piratas rio entre dientes, señalando con la cabeza un rincón de la cubierta. Y allí, de pie, estaba Ayla, con un sombrero de ala blanca y una cinta de encaje.

Era fácil adivinar su expresión al oír esas palabras.

Los marineros, erróneamente, pensaron que estaba asustada por su expresión, que se había desvanecido en un instante.

«Por eso te dije que fueras a un lugar seguro».

El capitán refunfuñó para sus adentros, pensando esto, pero en realidad, el espíritu de lucha de la tripulación aumentó. Estaban llenos de energía, convencidos de que debían esforzarse para proteger a esa delicada y hermosa joven.

—¡Cómo puedes decir algo tan atroz...! ¡Jamás te daré lo que quieres!

—¡Así es! ¡Protejámoslo con nuestras vidas!

Los marineros gritaron al unísono, alzando sus armas. Parecían dispuestos a cargar contra los piratas en cualquier momento.

—...Si ese es el caso, no podemos hacer nada. Tampoco queríamos lastimar a nadie.

Los piratas se burlaron y cada uno sacó sus armas. Era una situación tensa.

—¡Chicos, vámonos!

—¡Venid a por mí, bastardos descarados!

El hombre que parecía ser el líder pirata sacó su arma y gritó, señalando el comienzo de la batalla.

Ayla y Cloud se movían activamente por la cubierta.

Cloud, con una expresión tan feroz como la de ella, se abalanzó sobre el pirata que había dudado en traicionarla y lo mató de un golpe rápido. Fue el precio que pagó por su brusquedad.

Esta vez, Ayla también pudo abatir a sus enemigos sin dudarlo. Al menos no eran "inocentes". Esta era una lucha para protegerse de quienes saqueaban y se aprovechaban de los débiles.

Los piratas que se enfrentaban a ella y a Cloud quedaron desconcertados por sus acciones, pero la tripulación estaba igualmente asombrada. Ayla, quien se suponía que debía estar protegida, terminó protegiéndolos.

Sin embargo, la resistencia de los piratas fue formidable. No importaba cuántos enemigos derrotaran Cloud y Ayla, los enemigos seguían surgiendo.

¿Cuántas personas había en ese único barco pirata? Se estaban cansando de la interminable llegada.

Fue entonces cuando otro barco apareció en la distancia y se acercó al barco.

—¡Maldita sea, otro pirata!

—Ya es bastante difícil lidiar con estos tipos.

Mientras los marineros murmuraban y pensaban así, una voz vino de la cubierta de un nuevo barco que se había acercado repentinamente.

—¡Eh! Disculpad, creo que necesitáis ayuda. ¿Puedo ayudaros?

Era la alegre voz de una mujer.

No era otro pirata, sino una mano amiga. No estaban seguros de quiénes eran o si solo intentaban ayudarme con buenas intenciones, pero no estaban en posición de rechazar su ayuda.

—Bueno, te agradecería que pudieras hacerlo.

Mientras el capitán, que luchaba por defenderse de los ataques de dos piratas, asentía con expresión desesperada, la vivaz mujer saltó al barco sin dar un solo paso.

—¡Ah, capitán! ¡Ahí va otra vez! ¿Y si se cae al mar así? ¡Es peligroso!

Entonces, los marineros del barco regañaron a la mujer que había cruzado primero, y rápidamente construyeron un puente con tablones de madera y comenzaron a cruzar con cuidado uno a uno.

—Sí, entonces estirémonos un poco.

La mujer alta y esbelta, de cabello gris claro y bien cortado, se estiró y agitó los brazos, como si no tuviera ni idea de lo que decían sus subordinados a sus espaldas.

Tras apoyar las manos en las rodillas y estirar bien las piernas, rebotó alegremente en el sitio, sacó una espada fina que se flexionaba con flexibilidad desde la cintura y cargó contra los piratas.

Los piratas, repentinamente superados en número, comenzaron a retirarse uno a uno. La situación ya había cambiado.

—Je, no es nada.

La mujer, que había estado luchando contra los piratas mientras blandía su espada de forma llamativa, se puso orgullosa las manos en las caderas y gritó con ganas.

Y justo entonces, un pirata corrió tras ella.

Sintió que alguien se acercaba por detrás y se dio la vuelta rápidamente, pero ya era demasiado tarde para reaccionar.

«Oh, bajé la guardia».

¿Será este el final? Cerró los ojos con fuerza, esperando a que la afilada hoja volara hacia ella.

Sin embargo, no sintió dolor y no ocurrió nada.

—¿Eh?

La mujer abrió los ojos confundida. Ante ella estaba una chica, vestida como si estuviera de vacaciones en la playa, empuñando una daga. Llevaba un sombrero blanco de ala ancha, una blusa con volantes y pantalones de viaje.

Al mirar al suelo, vio a la pirata que se había abalanzado sobre ella tirada allí, sangrando. Al parecer, esta chica la había salvado.

—¿Estás bien?

—...Ah, sí. Gracias.

La mujer asintió con la mirada perdida.

Y ese momento.

—¡Retirada! ¡Retirada!

Cuando el líder pirata dio la orden de retirada, los piratas comenzaron a invadir el barco. Reunieron cuidadosamente a sus camaradas, excepto a los que ya estaban muertos, y regresaron a sus barcos, desapareciendo de la vista tan rápido como se habían acercado.

Capítulo 49

—¿Estás seguro, padre?

Ayla abrió mucho los ojos y preguntó sorprendida.

¿Libertad? Era una historia increíble.

—Sí. Claro, es peligroso ir sola, pero con Laura y Cloud, no hay razón para no salir a la ciudad.

Aunque Ayla estaba encantada con la maravillosa noticia, pronto comenzaron a surgir dudas en su mente.

Era improbable que Byron realmente le diera la libertad.

Por muy satisfactorias que hubieran sido sus acciones recientes, Ayla era la hija del enemigo de Byron.

¿Pero no estaba siendo demasiado indulgente últimamente?

La dejaba llevar un arma siempre, e incluso la dejaba salir cuando salen.

Era una decisión que hacía dudar de su sinceridad.

Y esa noche, Ayla comprendió de repente por qué Byron había sido tan amable con ella.

Además, también descubrió otra terrible verdad.

Fue gracias a que salió sigilosamente de la tienda mientras dormía y escuchó a escondidas la conversación de Byron y Cloud.

—...Mi señor. ¿Habla en serio? ¿Está permitiendo que esa niña salga?

—Ah, es cierto. Incluso si fueran los duques de Weishaffen, probablemente no habrían podido extender su influencia al extranjero. Entonces, ¿no estaría bien a veces?

Byron hizo una pausa, y entonces se oyó el sonido de alguien bebiendo algo.

—Originalmente, para domar a un perro de caza, se necesitaba algo más que una disciplina severa. A veces, también hay que saber soltar la correa.

«Bueno, entonces es cierto».

Ayla se tragó una risa para sus adentros.

Le parecía extraño que él pareciera tratarla tan bien últimamente, pero parece que es hora de darle la zanahoria en lugar del palo.

«...Tratarme como a un perro de caza no es nada nuevo».

Lo había vivido tantas veces que ya está acostumbrada.

«Espera con ansias el futuro, cuando ese perro te arranque el cuello de un mordisco», pensó Ayla, concentrándose de nuevo en los sonidos que provenían del interior de la tienda.

—¿Por qué, Cloud? ¿Tienes miedo de que la niña se escape? Seguro que esa tonta, que cree tan firmemente que soy su padre, no lo haría, pero, aunque lo hiciera, ¿qué sentido tiene? Sabes que la maldije, ¿verdad? —dijo Byron con voz burlona.

Y Ayla, que oyó esa historia, sintió que se le encogía el corazón.

Una maldición. Al oír esa aterradora historia por primera vez, Ayla sintió un escalofrío como si alguien le hubiera echado agua fría en la espalda y bajó las manos.

Como si hubiera una marca maldita allí que ella desconocía.

—Sé que es improbable, pero si esa niña me traiciona y se va... la mataré antes de que diga una palabra a nadie. Si activo la maldición, esa niña, dondequiera que esté, morirá en un instante.

Ayla sintió que se le cortaba la respiración.

Sí, aunque le hubiera lavado el cerebro desde pequeña para que creyera que era su padre biológico, debería haber comprendido hacía tiempo que no podría haber mantenido a la hija de su enemigo a su lado sin esas ataduras.

Y lo que más temía era esto.

El miedo a que, incluso después de regresar a la casa del duque, se viera obligada a seguir a Byron por culpa de esta maldición.

¿No debería matar a Roderick aunque ella supiera que era su padre biológico?

No... Eso no pasará. Sería más prudente que muriera sola.

Fue mientras hacía esa promesa.

Dentro de la tienda, se escuchó una historia esperanzadora, como un rayo de luz en la profunda oscuridad.

—En cuanto a esa maldición, yo…

Cloud abrió la boca, con la voz ligeramente ahogada por el dolor. Su voz tenía un dejo de culpa.

—¿Por qué? Oh, quizá haces esto porque temes que Ophelia se dé cuenta. Eso es todo. Simplemente levanta la maldición justo antes de enviarla a casa del duque.

Mencionó el nombre de su madre y dijo que la levantaría antes de enviarla de vuelta a casa del Duque, por si su madre se daba cuenta.

«¿…Cómo se dio cuenta mi madre?»

Ayla se mordió el labio. Sentía que había tanto que no sabía sobre su madre.

Mientras pensaba en ello, recuerdos de su vida pasada acudieron repentinamente a su mente.

Justo antes de entrar en casa del duque, recordó que la llevaron ante un chamán y que le realizaron un ritual desconocido para asegurar su éxito.

¿Era un ritual para romper la maldición?

No era seguro, pero después de escuchar la conversación, parecía una suposición bastante plausible.

De ser así, había sido una verdadera suerte.

Aún le temblaban las manos y los pies, y sudaba fríamente, pero sentía que había aguantado un poco más; podría romper esa terrible maldición.

«Debería volver pronto. Laura podría despertar».

Si despertaba, estaría bien poner como excusa que tenía que ir al baño, pero si era demasiado tarde, sería difícil.

Ayla dejó atrás la tienda de Byron y se apresuró a volver a su cama.

Era tarde la noche siguiente cuando el grupo de Byron llegó al mar. No era un muelle, sino una orilla rocosa.

Para Ayla, quien había imaginado vagamente un muelle al oír hablar de un paseo en barco, esta fue una visión un tanto desconcertante. Era la primera vez que veía el mar en persona, pero había visto escenas de muelles pintadas varias veces durante su época de princesa.

Aunque era un poco diferente de lo que había imaginado, Ayla se sintió cautivada por el paisaje marino que nunca antes había visto. La oscuridad dificultaba ver a lo lejos, pero las blancas olas rompiendo a la luz de la luna eran de una belleza sobrecogedora.

El sonido de las olas sonaba como una hermosa canción.

Ese sonido pareció disipar el miedo de que Byron pudiera morir en cualquier momento si así lo deseaba.

El aroma salado y penetrante del mar, el sonido de las olas. Ayla, fascinada por estas cosas, perdió brevemente la noción de la realidad. Volvió a la realidad cuando vio que preparaban un barco para el contrabando.

Se sorprendió tanto que todos los demás pensamientos se desvanecieron.

—¿Vas a cruzar la frontera en este barco?

Ayla pensó lo mismo, pero no fue ella quien lo mencionó. Fue Laura, de pie junto a ella, quien habló con voz sorprendida.

Era comprensible, ya que el barco era demasiado pequeño. Era un pequeño ferry, nada comparado con los enormes barcos que Ayla había visto en fotos. ¿Ir al extranjero en un río estrecho o en un pequeño barco que apenas tiene el ancho suficiente para cruzar? ¿Era eso siquiera posible?

—No, este barco solo nos llevará al barco mercante que se suponía que tomaríamos a Inselkov.

Cloud negó con la cabeza y respondió.

El barco parecía demasiado pequeño y endeble, pero parecía ser un medio de transporte temporal.

Cloud continuó su explicación, diciendo que debido a que hay controles estrictos al abordar un barco mercante que se dirige al extranjero desde el muelle, no hay más remedio que hacer transbordo en el medio.

—¿No te vas a ir? ¿Planeas quedarte aquí toda la noche?

A medida que la explicación de Cloud se alargaba, Byron, que se había sentido incómodo, se enojó y expresó su descontento.

—Disculpe. Por favor, suba, señorita. Nos vamos.

Cloud le tendió la mano a Ayla con expresión de desconcierto, y ella la tomó y subió al barco.

Había cinco personas a bordo, incluida Ayla. Byron, Cloud y Laura eran los únicos dos. Aparte de ellos, solo había un barquero.

Al parecer, las demás personas se movían de forma diferente. Bueno, tenía sentido, ya que los cinco eran los únicos que representaban un peligro para los demás.

Tras asegurarse de que todos estuvieran a bordo, el barquero empezó a remar. El pequeño bote se alejó lentamente de la orilla, y la tierra pronto fue engullida por la oscuridad, desapareciendo de la vista.

Flotar en el mar negro como la boca de un lobo en una noche oscura, con la ayuda de una pequeña linterna, fue una experiencia un tanto inquietante pero interesante.

¿Cuánto habían avanzado? Una luz brillante titiló en la distancia. Era la señal de un barco mercante.

—¿Puedo ir?

—Sí, por favor.

Cuando el barquero preguntó mientras miraba la luz, Cloud asintió.

Pronto, el pequeño bote en el que viajaban llegó al enorme velero. Al verlos, los marineros bajaron una escala de cuerda desde la cubierta.

Byron fue el primero en subir al bote, sujetándose torpemente a la escala con su brazo protésico en forma de gancho y la mano que le quedaba, y luego fue el turno de Ayla.

Mientras todos subían a cubierta, un hombre que parecía ser el capitán del barco los saludó cortésmente.

—Es un honor tenerlo como mi invitado. El conde Senospon me ha pedido repetidamente que lo trate bien, ya que es un invitado de honor.

Ayla estudió al capitán, intrigada por su acento desconocido. Su piel bronceada y su forma de hablar distintiva sugerían que era extranjero, pero la mención del conde Senospon sugería que provenía del Reino de Inselkov.

—Gracias. Por favor, encárgate de ello —respondió Byron con un gruñido. Era comprensible que el capitán se sintiera ofendido por un desconocido tan arrogante y anónimo, pero hizo una reverencia e intentó complacer a Byron.

—Les he preparado agua para que se laven en el camarote. Por favor, bajen.

—Sí. Ya estaba muy cansado y quería descansar, así que esto es bueno.

Byron asintió, y un marinero los condujo a su camarote.

La habitación donde Ayla se alojaba con Laura y su madre era sencilla, con tres camas pequeñas y una mesa pequeña.

La tripulación se disculpó, diciendo que la habitación estaba descuidada porque la habían preparado a toda prisa en un carguero, no en un crucero de lujo, pero, de hecho, era una habitación de lujo incomparable con el sufrimiento que había padecido durmiendo a la intemperie.

Tras un largo y profundo baño con agua tibia, el sueño la invadió y se tumbó en su suave cama. Curiosamente, sintió que el suelo se ondulaba.

Al mirar la cabaña, le costaba creer que flotaba en medio del océano, pero la sensación de balanceo le hizo comprender que estaba en la inmensidad del océano.

«...Es increíble».

Aunque se sentía un poco patética por estar tan emocionada como una niña, tras haber estado en el océano en una situación en la que podría morir en cualquier momento, Ayla se concentró en la sensación de las olas rompiendo bajo su espalda.

Quería sentir el mar un poco más con todo su cuerpo, pero, por desgracia, no pudo superar el cansancio y pronto se quedó dormida.

Capítulo 48

—¿Eh? Ah, sí. Tengo algo que hacer en casa...

La criada Binka asintió, diciendo que no tenía ni idea de que el pañuelo perteneciera al príncipe heredero.

Parecía preocupada por meterse en un buen lío.

Pero a Winfred no pareció importarle. De hecho, parecía encantado de tener el pañuelo de vuelta.

—¿Dónde lo encontraste?

—Ah, eso... estaba en el suelo del restaurante.

Como era de esperar, ¡estaba allí! La predicción de Winfred fue correcta. Sin embargo, Binka, quien había encontrado el pañuelo, había salido temprano del trabajo y estaba de vacaciones dos días, así que no pudo recuperarlo.

—¡Muchas gracias, Binka...! Gracias a ti, encontré algo precioso de nuevo.

Winfred sonrió radiante y tomó la mano de Binka con ternura. La alegría brilló en sus ojos.

—Oh, no, Su Alteza. No hice nada.

—¡No, muchas gracias! ¡Eres mi benefactora! Si tienes algún problema en el futuro, házmelo saber, ¿de acuerdo?

En realidad, Binka simplemente había recogido y guardado los objetos caídos al suelo, pero para Winfred, era como si Binka hubiera sido su benefactora, quien lo había salvado de las llamas.

El pañuelo que guardaba recuerdos de Ayla tenía ese mismo significado para él.

Binka, que al principio parecía asustada y avergonzada, sonrió tímidamente, como si la alegría de Winfred la hubiera contagiado.

Y Winfred, que había recuperado su querido pañuelo, vació su plato como si nunca hubiera tenido apetito.

Roderick dejó el delgado informe que acababa de leer sobre una gruesa pila de papeles.

Aunque los informantes y los objetivos eran diferentes, el contenido era similar.

Esto se debía a que decía: «No pude encontrar nada especial».

Había infiltrado un agente secreto entre los nobles que tenían, aunque fuera mínimamente, relación con el «Primer Príncipe Byron» y los había hecho vigilar para asegurarse de que no entrara en contacto con Byron.

En realidad, no esperaba que saliera nada en particular. Pero tal vez no podía perder la esperanza.

Era decepcionante que nada saliera así.

No, no abandonó todas las expectativas. Si nunca hubiera tenido expectativas, no habría estado tan decepcionado.

—¿Cómo puede haber tan pocas pistas?

Si Byron se esconde en este imperio, debe estar recibiendo ayuda de alguien.

Era un poco extraño que no lo hubieran pisoteado así. 

Uf. Roderick suspiró y bajó la cabeza. Sentía una sensación sofocante, como si tuviera el estómago obstruido, y no podía hacer nada.

—¿Debería relajarme un momento?

Se levantó del escritorio, estiró un poco el cuello y salió de la oficina.

Pensaba en tomarse un descanso y ver el rostro de Ophelia.

Se sentía bastante pesada, así que pasaba la mayor parte del tiempo en el dormitorio, y probablemente seguía allí.

Al llegar a la puerta, giró el pomo con cuidado. No quería despertar a Ophelia, que podría estar dormida, haciendo ruido innecesario.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, no estaba dormida. Podía oír a Ophelia hablando con alguien dentro de la habitación.

—Sigo intentándolo, pero... romper la magia de seguridad es más difícil de lo que pensaba.

—...Siento pedirte un favor tan difícil. Y... muchas gracias.

—¿Por qué necesitamos esas palabras entre nosotras? Déjalo en paz, déjalo en paz.

Por lo que podía oír, parecía que la persona con la que hablaba era Candice.

Seguía intentando encontrar la herramienta mágica que decían que tenía Ayla, pero no parecía ir bien.

—Mmm, mmm. Ya estoy en casa, Ophelia. Candice también está aquí.

Roderick abrió la puerta y emitió un sonido.

—¡Oh, Roderick! ¡Pasa!

Candice saludó alegremente a Roderick. Fue un gesto realmente encantador que incluso los curiosos disfrutaron.

Roderick sonrió levemente y se sentó junto a la cama donde Ophelia estaba apoyada.

—Me pregunto si interrumpí sin querer el momento de intimidad de tus amigos.

—Oye, ¿qué dice el dueño? De todas formas, pensaba ir. Tengo una reunión pronto.

Candice dijo, como siempre, empujando a Roderick en el costado con su codo puntiagudo.

Mientras estaba en el Imperio, participaba en reuniones regulares a distancia una vez por semana usando una videocámara.

—¿Ah, hoy era jueves?

—Sí.

Candice saludó a la pareja con expresión molesta, rascándose el pelo revuelto.

Al salir de la habitación, Roderick tomó la mano de Ophelia y le dio un beso rápido en el dorso.

Mientras Roderick yacía boca abajo en la cama, entrelazando su mano con la de Ophelia, ella le acarició el pelo.

Cerró los ojos con suavidad y sintió su tacto.

Cuando sus suaves manos rozaron su cabello, los pensamientos complejos que flotaban en su cabeza parecieron dispersarse y desaparecer.

—¿Roderick?

Entonces, Ophelia lo llamó por su nombre.

—¿Sí, qué pasa?

Roderick levantó ligeramente la cabeza de donde había estado inclinado y miró a su esposa.

Ella lo miró fijamente a los ojos, como si intentara descifrar sus pensamientos.

—¿Tienes alguna preocupación?

Y terminó leyendo la mente de Roderick con tanta facilidad.

—...No.

Pero Roderick mintió descaradamente. Estaba asqueado consigo mismo por tener que hacerlo, y su estómago empezó a revolverse de nuevo, pero no había nada que pudiera hacer.

—¿En serio? ...Parece difícil.

Ophelia le metió el pelo tras la oreja con expresión preocupada.

Aunque su marido era muy brusco y no se expresaba bien, incluso estando cansado, ella lo notaba.

Que Roderick tenía algo importante en la cabeza.

—Estoy bien. Estoy bien.

Pero nunca llegó a confesar sus preocupaciones.

Ella no estaba disgustada. Tenía una fe firme en Roderick.

Era el tipo de hombre que no le mentiría a menos que tuviera una buena razón.

—¿De verdad?

Así que Ophelia decidió no hacer más preguntas.

Cuando Roderick estuviera listo, se lo diría.

Esperar a Ayla, que quizá nunca regresara, fue un momento difícil tanto para Roderick como para Ophelia.

Y entonces, sintió un gorgoteo en el estómago.

Era como si el bebé en el útero intentara consolar a sus padres.

Con el paso del invierno y la llegada de las temperaturas más cálidas, la nieve acumulada se derritió y brotó la hierba verde.

Un ciervo pastaba en la hierba recién brotada con la cabeza apoyada en el suelo cuando, de repente, la levantó y miró a su alrededor.

Sintió un ruido, así que se puso muy alerta.

Pero era demasiado tarde. Una flecha había salido volando de algún lugar y le había quitado la vida al ciervo.

—...Bien hecho, señorita. Sus habilidades mejoran día a día.

Cloud elogió a Ayla por su éxito cazando al ciervo, pero ella bajó el arco con expresión tranquila.

No le quedaba más remedio que cazar para conseguir comida, pero por mucho que lo hiciera, la sensación nunca era agradable.

Ayla miró a Cloud, que cargaba al ciervo, con indiferencia.

Estaba cubierto de tierra y polvo, y estaba hecho jirones, como si no lo hubieran lavado en mucho tiempo.

Y probablemente a Ayla le pasaba lo mismo.

Esto se debía a que estaban evitando los puestos de control y tomando solo rutas difíciles.

Estaba agotada de acampar constantemente, pero no podía hacer nada.

Tardaría dos días más en embarcar rumbo al Reino de Inselkov.

—El amo estará encantado, mi señora.

—...Sí, me alegro si a mi padre le gusta.

Cuando Cloud dijo esto, Ayla no pudo callarse.

Era extraño que una chica cuyo padre lo era todo en la vida no respondiera a semejantes elogios.

Aunque reaccionó con total normalidad, Cloud seguía mirando a Ayla.

Era una mirada en sus ojos que parecía contener algo que quería decir.

—¿Qué ocurre?

—Lo dije porque pensé que habías crecido mucho.

Cloud abrió la boca como si sintiera algo nuevo.

—...Es natural. Con el paso del tiempo, los niños crecen de forma natural.

—Ya veo. Pero... ha madurado mucho en el último año, jovencita. Es casi como si hubiera envejecido cinco años en ese año.

Ante sus palabras, Ayla se quedó sin habla y guardó silencio.

Era como si la hubieran sorprendido retrocediendo en el tiempo.

—Vámonos rápido. Padre estará esperando.

Ayla cambió de tema sin motivo alguno y aceleró el paso.

No era una afirmación errónea. Byron, que solía ser sensible y de mal carácter, estaba ahora en peores condiciones.

Era porque no había comido bien en varios días.

Solo yendo rápidamente a cocinar carne de venado y ofreciéndosela, Byron pudo contener su arrebato.

Cuando regresaron a la tienda temporal donde se alojaban, Capella vino y les dio carne de venado como si los hubiera estado esperando.

Ayla se sentó en una silla hecha con un tocón de árbol y, distraídamente, lanzó al aire la daga que llevaba en la cintura.

Era un premio que había recibido por su trabajo durante el último incidente en el puesto de control.

Y al poco tiempo, un delicioso aroma empezó a impregnar la atmósfera. La comida estaba lista.

—...Ahora siento que puedo vivir.

Tras darse un festín de tierno venado, Byron volvió a su habitual serenidad y relajación.

Elogió a Ayla, quizá porque se sentía bien después de comer comida deliciosa por primera vez en mucho tiempo.

—Me enteré por Cloud de que atrapaste un ciervo. ¿Es cierto, hija?

—Sí, padre.

—...Gracias a ti, tuve una comida satisfactoria por primera vez en mucho tiempo. Hacer feliz a tu padre es digno de elogio.

Aunque la elogió, seguía siendo bastante egocéntrico. Ayla sintió una sutil ofensa, pero se obligó a contenerla y esbozó una sonrisa de felicidad.

Porque escuchó elogios de su padre, a quien tanto quería.

Pero mientras Byron seguía hablando, Ayla no podía creer lo que oía. Empezaba a preguntarse si estaba soñando.

—Sí. Si vas al Reino de Inselkov... creo que puedo darte un poco más de libertad de la que tienes ahora. Es un país extranjero, así que no será tan peligroso.

Capítulo 47

Winfred, príncipe heredero del Imperio Peles, abrió un cajón herméticamente cerrado con llave y sacó su tesoro.

Era nada menos que un retrato de Ayla que él mismo había dibujado.

Era un boceto demasiado pequeño comparado con el gran marco que les habían dado a los padres de Ayla, y solo era para practicar, así que ni siquiera estaba coloreado.

Era algo extremadamente preciado para él.

Era un tesoro que rivalizaba con el primer y segundo puesto entre sus posesiones más preciadas, junto con el pañuelo que había dejado para Ayla en el tejado el otro día.

Winfred sonrió con agrado al recordar el pañuelo que siempre llevaba en el bolsillo, lavado y planchado con esmero.

Cada vez que miraba ese pañuelo, los momentos de ensueño que había compartido con Ayla volvían vívidamente a su memoria.

Las estrellas que adornaban el cielo nocturno parecían derramarse sobre él. La suave luz de la luna.

El dulce aire de una noche de principios de otoño iluminada por la luna, la fresca brisa nocturna.

Y el cabello plateado de Ayla, que brillaba como si estuviera espolvoreado con joyas, e incluso su sonrisa, que parecía de alguna manera solitaria. Todas esas sensaciones parecieron volver a él.

Winfred guardó el preciado cuadro en su sitio, cerró el cajón con llave y rebuscó en sus bolsillos.

Fue para sacar un pañuelo.

Pero...

—¿Eh?

El pañuelo no estaba donde debía estar.

Se dio la vuelta a los bolsillos y miró a su alrededor, preguntándose si lo había metido en el bolsillo equivocado. El preciado pañuelo de Winfred no estaba por ningún lado.

Por un instante, sintió un escalofrío.

Buscó por toda la oficina para ver si se había caído cerca, pero por desgracia, no pudo encontrarlo.

—¿Dónde demonios se me ha caído?

Winfred se mordió las uñas con nerviosismo, intentando recordar dónde estaba.

Hasta esta mañana, el pañuelo estaba claramente en su mano.

Porque recordaba con claridad haberse cambiado de ropa y haberse guardado un pañuelo limpio en el bolsillo.

Después de eso...

Mientras Winfred repasaba lentamente sus recuerdos, el recuerdo del caos que se había desatado durante la hora del almuerzo de ese día le vino de repente a la mente.

El almuerzo de hoy era con el marqués Caenis, Tesorero Imperial.

El marqués Caenis era una de las pocas personas que Winfred, quien no era exigente con la gente, rara vez le desagradaba.

Era por su actitud arrogante y extrañamente altanera, y se sentía mal cada vez que lo veía.

Claro, como Winfred era el príncipe heredero de un país, no cometía ninguna grosería descarada.

Cruzar sutilmente la línea sin hacerte sentir mal, ¿sabes?

Hoy fue igual.

—...Ya no soy un niño.

Winfred hizo un puchero.

Era el marqués Caenis quien lo había irritado tratándolo como a un niño.

Era un nivel peligroso, hasta el punto de que, si mostraba alguna señal de ofensa, solo Winfred se volvería sensible.

¡Cuánto le costó disimular su disgusto durante la comida!

El clímax llegó después de la cena. Al salir del restaurante, chocó de frente con el marqués y cayó.

La situación se originó porque el príncipe heredero Winfred, siendo superior al marqués, quiso salir primero, pero este no cedió.

Naturalmente, Winfred, que era más pequeño que un hombre adulto, no tuvo más remedio que caer de culo.

Dado que el preciado cuerpo del que se convertiría en el próximo emperador había caído, era natural que se desatara el caos.

Los sirvientes corrieron a despertarlo, gritando: "¡Su Alteza, Su Alteza!", y las criadas le limpiaron el polvo de la ropa.

Incluso el marqués, causante del accidente, se sintió avergonzado y bajó la cabeza, lo que provocó el caos.

Parecía que no tenía intención de derrocar al príncipe heredero.

«El marqués está siendo arrogante, no es algo que haya ocurrido solo una o dos veces, así que ignorémoslo».

 ¿Quizás el pañuelo se había caído en ese momento de confusión? Era totalmente posible.

«Debería ir a un restaurante algún día».

Winfred pensó en eso y golpeó su escritorio con impaciencia.

Quería ir enseguida, pero no podía porque aún tenía trabajo que hacer.

Por muy valioso que fuera el pañuelo, era imposible abandonar las tareas del príncipe heredero e ir a buscarlo.

Así que Winfred cumplió con eficacia las tareas que tenía que hacer, empleando el doble de concentración.

Sus ayudantes estaban tan sorprendidos por su inusual apariencia que quedaron atónitos.

—¡Su Alteza, se está cayendo! ¡Tened cuidado!

Y tras terminar su trabajo así, Winfred echó a correr hacia el restaurante.

—Oh, debe de tener mucha hambre.

Su apresurada aparición provocó un ligero malentendido, pero lo importante ahora era el paradero del pañuelo.

Al llegar al restaurante, Winfred comenzó rápidamente a registrar concienzudamente el suelo, no solo el lugar donde se había caído, sino también los alrededores.

Pero el pañuelo no estaba a la vista.

—Su Alteza, ¿por qué hacéis esto? —preguntó el chambelán con expresión de desconcierto, mirando a Winfred, que se disponía a limpiar el suelo del comedor.

Creyó tener hambre por la rapidez con la que corría, pero supuso que no, ya que ni siquiera miró la mesa.

Era un misterio por qué el príncipe heredero limpiaba las baldosas con sus ropas caras.

—Pañuelo. No tengo el pañuelo.

Mientras Winfred hablaba con expresión hosca, el chambelán finalmente comprendió la razón de su extraño comportamiento.

—Ah, ese... ese pañuelo que Su Alteza tanto aprecia.

El chambelán asintió con una expresión que pareció disipar sus dudas, y Winfred se quedó ligeramente impactado por esas palabras.

Creía haberlo mantenido bien oculto, pero le sorprendió saber que el chambelán sabía que tenía un pañuelo particularmente valioso.

—¿Ah, cómo lo supiste?

Y el asistente se quedó un poco desconcertado por la pregunta.

—¿...Era algo que quería ocultar?

Ni siquiera se dio cuenta de que era tan obvio que quería mantenerlo en secreto.

Winfred tenía una personalidad transparente, con sus emociones reflejadas en su rostro, pero parecía no darse cuenta.

—¿Hay algo que no sepa sobre Su Alteza el príncipe heredero? Soy su asistente más cercano.

El jefe de gabinete, que había evaluado rápidamente la situación, respondió con una sonrisa pícara, ocultando sus verdaderos sentimientos.

Era para proteger la inocencia del príncipe heredero.

—Ah, ya veo.

Winfred asintió, como si aceptara la excusa, y entonces sus labios y las comisuras de sus ojos volvieron a cerrarse.

—El pañuelo... ¿dónde se fue? Creí que se me había caído aquí.

El restaurante era su última esperanza. Si no estaba allí, no tenía ni idea de dónde había ido a parar.

—...Por favor, cenad primero, Su Alteza. Lo buscaré mientras tanto.

El chambelán sentó a Winfred a la mesa del comedor, diciendo que preguntaría por él, ya que alguien podría haberlo recogido.

—Por favor. Debo encontrarlo sin duda. Es muy preciado para mí —dijo Winfred con voz aún apática.

Al ver esa lamentable visión, el chambelán decidió encontrar el pañuelo como fuera.

Sin embargo, a pesar de esa resolución, nadie se acercó a decir que lo habían recogido en el restaurante durante el día.

—¿No lo encontraron?

—...Lo siento, Su Alteza.

El jefe de gabinete inclinó la cabeza y se disculpó como si estuviera avergonzado.

Winfred parecía como si el mundo se acabara.

«¿Nunca podré encontrarlo así?»

Lo perdió en el Palacio del Príncipe Heredero, en ningún otro lugar, y no puede encontrarlo.

Winfred estaba muy disgustado. Quería tirarlo todo por la borda, incluido su orgullo de príncipe heredero, y simplemente llorar bajo las sábanas.

—Lo investigaré más a fondo.

—...Sí.

Al ver el aspecto hosco de Winfred, el chambelán, que no había hecho nada malo, sintió culpa y tuvo que hacerse a un lado.

Pasaron dos días así.

Winfred seguía deprimido. Era natural, después de todo, que el pañuelo que contenía sus preciados recuerdos de Ayla hubiera desaparecido.

Apenas comía, por lo que su rostro se había vuelto muy delgado y siempre tenía una expresión sombría, por lo que el Emperador y la Emperatriz estaban muy preocupados.

Y Winfred seguía pinchando pequeños trozos de filete con el tenedor, con expresión aún indiferente.

Sabía que sus padres estaban preocupados, así que tenía que comer, pero su apetito simplemente no regresaba.

—Su Alteza, si no os gusta, ¿os pido que sirva algo más? —preguntó el camarero con expresión preocupada.

—Eh... No, está bien. Estoy comiendo. Lo terminaré. Solo deme otro vaso de jugo.

En realidad, no quería comer nada más, pero Winfred negó con la cabeza y dijo:

—Si dejo comida, ¿no se deteriorará la salud de mi madre por preocuparse?

Ella ya se sentía mal, así que no quería aumentar su preocupación.

Ante la petición de Winfred de más jugo, el chambelán llamó a una criada que sostenía una botella llena de jugo de naranja y le ordenó que le llenara el vaso.

Y entonces.

La mano de la criada resbaló y derramó un poco de jugo sobre la mesa.

—¡Oh, lo siento...!

Buscó a tientas un pañuelo de su pecho e intentó limpiar la mesa.

Y entonces.

—¡Ah! ¡Este pañuelo!

Winfred gritó y le arrebató el pañuelo.

—¡Mi pañuelo...!

En un instante, su rostro se iluminó de alegría. Pensó que nunca lo volvería a ver, pero ahora había regresado.

Debió haber sido bastante vergonzoso haber cometido el error de derramar jugo delante del Príncipe Heredero, pero la criada a la que de repente le arrebataron el pañuelo estaba tan sorprendida que solo pudo parpadear de par en par.

—...Cuando lo busqué así, no salió.

El asistente murmuró con una expresión vacía.

Durante los últimos dos días, había estado preguntando a todos los sirvientes del Palacio del Príncipe Heredero si han cogido un pañuelo, y le duele la garganta.

No entendía de dónde demonios había salido esa criada.

La miró fijamente.

Cabello castaño liso y ojos marrones. Su rostro era bastante bonito, pero quizás debido a su timidez, era de las que no destacaban.

Era una criada que se había mudado recientemente al Palacio del Príncipe Heredero, y recordó que había estado de permiso los últimos dos días.

—¿Te llamabas Binka? Estuviste de vacaciones hasta ayer.

Capítulo 46

Ante esas palabras, Alexia pareció algo sorprendida.

Incluso ahora, Roderick había estado movilizando a todos los hombres posibles para localizar a Ayla y Byron.

Pero ahí iban más allá.

—¿Sí?

—...Que no lo estén pisoteando así significa que definitivamente tiene a alguien que lo apoya. Así que, encontremos a ese ayudante.

Ante la pregunta de Alexia, que parecía desconcertada, Roderick respondió con una expresión seria.

Por supuesto, no era algo que no se hubiera intentado antes.

Habían pasado más de diez años desde que Byron escapó. No había método que no hubieran probado.

Hace mucho tiempo, cualquiera que tuviera la más mínima conexión con Byron era investigado a fondo, y cualquiera que hubiera estado involucrado en la traición era encontrado y castigado.

Sin embargo, el paradero de Byron seguía siendo desconocido.

—...Su Excelencia.

Alexia abrió la boca con voz sombría.

—Lo sé, incluso sin que digas nada. Puede que sea una acción sin sentido. Pero... no puedo quedarme de brazos cruzados. Tengo que hacer algo.

Roderick apretó el puño.

Se sentía tan patético que no podía soportarlo. Se sentía tan impotente.

Aunque fuera inútil, tenía que hacer algo. Así, podría consolarme pensando que estaba haciendo algo.

Alexia no añadió nada más.

Porque podía entender, hasta cierto punto, cómo debía sentirse Roderick.

Por aquella época, el grupo de Byron se escondía en un refugio en las profundidades de la montaña.

Incluso los bandidos, acostumbrados a vivir en las montañas, buscaban refugio en lugares más cálidos para escapar del frío invernal, y la cueva era vacía.

Claro que era un lugar agreste, donde ni siquiera los carruajes podían llegar.

Con el gélido frío, tuvieron que subir hasta allí solos.

Byron estaba profundamente disgustado, pues vivir en una cueva no cumplía con sus altas expectativas.

Pero no podía quejarse.

Esto se debía a que las tropas del gobierno estaban dispersas por todo el imperio, con la intención de capturarlo.

No sabía cuánto tiempo podría quedarse allí. No sabía cuándo tendría que huir de nuevo.

«...Bueno, ¿esto es bueno para mí?»

Ayla se calentaba las manos junto a la fogata en medio de la cueva, absorta en sus pensamientos.

Claro que estar encerrada con Byron todo el día no siempre era bueno, pero sin duda era beneficioso poder averiguar qué tramaban Byron y Cloud sin tener que escuchar a escondidas.

Ayla miró a Byron desde el otro lado de la fogata.

Byron, envuelto en una suave piel sobre una cama improvisada, aún sostenía un vaso de alcohol caliente en la mano, diciendo que tenía frío.

Y entonces.

—¿Cómo demonios corrieron los rumores de que me vieron en el puesto de control? ¿No te dije claramente que los mataras a todos y los silenciaras?

Byron se enfureció de repente.

Había sido una de las quejas recurrentes durante varios días.

A Ayla le preocupaba que se descubriera que había salvado a los soldados.

Si los rumores del avistamiento de Byron se habían extendido, ¿no sería posible que los rumores de la misericordia de Ayla hacia los soldados también llegaran a oídos de Byron?

Pero actuar con sospecha en ese momento solo despertaría más sospechas.

Intentó fingir que no le importaba, fijando la mirada en las llamas que se elevaban.

—...Parece que hubo supervivientes.

—¡Entonces por qué haces cosas así!

Byron golpeó la cama con el puño, furioso.

—Aun así, solo te lastimaré las manos.

Ayla chasqueó la lengua para sus adentros y observó la expresión de Byron.

Era todo un espectáculo verlo ruborizarse, pero no sentía la más mínima molestia hacia él.

Por suerte, el rumor de que Ayla los había perdonado deliberadamente no se extendió.

No estaba claro si los soldados habían guardado silencio a propósito para protegerla o si el rumor era tan poco interesante que simplemente no se extendió.

Fue una situación realmente afortunada para Ayla.

—¡¿Cuánto tiempo tengo que quedarme en un lugar como este?!

—Puede que sea un poco incómodo, pero tendrán que aguantar un tiempo. Aquellos que intentan capturar a mi señor... —respondió Cloud con su habitual voz tranquila y honesta, pero Byron, incapaz de controlar su ira, terminó tirando su vaso al suelo.

—¿Un poco? ¿Es solo un poco incómodo?

Comer era desagradable, y dormir era incómodo.

Sería difícil para alguien tan sensible como Byron vivir en una cueva como esta.

Era natural que explotara así.

El problema era que esta situación no iba a terminar pronto. De hecho, podría empeorar.

Cloud recogió en silencio el vaso que se había caído al suelo.

Lo colocó con cuidado sobre la estrecha mesa junto a la cama, miró a Byron y abrió la boca en silencio.

—No sé cuándo tendremos que irnos de aquí, mi señor. Sería mejor escondernos como hicimos hace once años...

Byron, que ya estaba furioso, se quitó la piel que se había envuelto como si se enfadara por las palabras de Cloud. Pero no gritó ni tiró nada. Simplemente sujetó la gruesa manta sobre su regazo con las manos, con aspecto ansioso.

La expresión de su rostro se acercaba más al miedo que a la ira.

Miedo. ¿Qué demonios podía asustarlo tanto?

Once años atrás, Ayla tenía dos.

Habían pasado once años, pero para ella, que venía de seis años en el futuro, habían pasado la friolera de diecisiete años.

Significaba que era imposible que lo recordara.

—Eso… no puede ser.

Byron habló sin rodeos, como si no hubiera margen de negociación.

—Mi señor, si seguimos así, es peligroso. Nunca sabemos cuándo descubrirán este lugar.

Pero Cloud no se rindió y lo persuadió. Porque era una situación muy peligrosa.

—…Debe haber otra manera. Pensémoslo.

Byron se mantuvo terco. Le hizo un gesto a Cloud para que lo ahuyentara, como si no quisiera seguir hablando. Se cubrió de nuevo con su pelaje y gritó:

—Toma, tráeme más alcohol.

No pudo contener la ira y lo soltó todo.

Ayla volvió la vista hacia la fogata ante la lamentable visión.

Cloud suspiró y retrocedió un paso, luego caminó hacia la fogata donde estaba Ayla y se desplomó en el suelo.

Parecía que le habían absorbido toda la energía.

«...Intentemos encontrar información».

¿Qué demonios pasó hace tanto tiempo? ¿Por qué Byron estaba tan aterrorizado por la palabra «subterráneo»?

Era una oportunidad para averiguar más.

Ayla fingió una inocente curiosidad infantil y tiró de la manga de Cloud.

Se había acostumbrado a fingir ser linda después de hacerlo tantas veces, así que no importaba.

—¿Por qué se pone así, señorita?

—Oye, Cloud. ¿Dónde está «Subterráneo»?

Ayla bajó la voz y preguntó en voz baja.

Porque si Byron, que estaba muy alterado, oía algo, no había forma de saber qué tipo de chispas saltarían.

—Oh, eso es...

Cloud estaba perdido en sus pensamientos.

La cuestión era cuánto revelar para satisfacer la curiosidad de Ayla sin revelar información importante.

—Hace once años, había gente por todas partes intentando capturarnos, igual que ahora. Así que en aquel entonces... nos escondimos en una alcantarilla. —También bajó la voz y respondió—. Era un lugar oscuro, húmedo y mohoso, sin luz solar.

Claro, es un lugar difícil de soportar, pero seguía siendo el lugar perfecto para evitar ser rastreado.

Dicho esto, Cloud guardó silencio. Parecía no tener intención de dar más información.

«No conseguí mucha información nutritiva».

Ayla chasqueó la lengua para sus adentros.

Ciertamente, Byron nunca querría ir a un lugar así.

Siendo sincera, Ayla tampoco quería ir a un lugar así.

Pero juró que haría lo que fuera para vengarse de Byron.

Aun así, no era algo a lo que estuviera dispuesta a ir, una guarida mohosa llena de olores a humedad.

Y luego, un poco más tarde.

—¡…Sí! Eso funcionaría.

Byron, que pareció sumido en sus pensamientos por un momento, abrió la boca como si se le hubiera ocurrido algo.

—Ve a Inselkov. El conde nos proporcionará un refugio seguro.

—¿Sí? Mi señor. ¿Sugiere que abandonemos el país ahora?

Ante la repentina sugerencia de Byron, Cloud, sentado en el suelo, se levantó de un salto.

Era una historia tan sorprendente que lo sobresaltó.

—Sí. Por mucho que intenten encontrarme, estarán confinados en el territorio del Imperio de Peles. ¿Por qué no nos quedamos en el extranjero hasta que la situación se calme?

Byron sonrió y expresó sus pensamientos, como si estuviera orgulloso de su brillante idea.

—...Pero no será fácil cruzar la frontera.

Cloud expresó su opinión con voz cautelosa.

Sobre todo, ahora, cuando el Ejército Imperial estaba desesperado por capturar a Byron, cruzando la frontera.

—Bueno, debe haber una manera. Ah, cierto. Quizás deberíamos considerar el transporte marítimo.

Como el Reino de Inselkov era un país con costas marítimas, Byron murmuró que no sería mala idea entrar ilegalmente en barco.

Y Ayla fingía que no le importaba, pero escuchaba atentamente su historia.

¿Irse al extranjero? Era algo que nunca había hecho en su vida anterior.

Como tanto había cambiado, no volvió a preguntarse: «¿Por qué es diferente a mi vida anterior?»

Supuso que simplemente le parecía un poco interesante.

«¿Puedo dar un paseo en barco? Y... también puedo ver el mar».

En esta situación, era absurdo siquiera esperar algo así.

Quizás a medida que su cuerpo rejuvenecía, también lo hacía su mente. Ayla sintió que el corazón le latía con fuerza de placer.

Era natural. Nunca había estado en el extranjero, ni en su pasado ni en esta vida.

Y el mar también.

Byron y ella vagaron por el imperio, viendo algunos ríos y pequeños lagos, pero nunca el mar.

—...Lo investigaré.

Cloud asintió, accediendo a seguir las órdenes de Byron, pues su opinión tenía mucho sentido.

Capítulo 45

Roderick, que reía alegremente por primera vez en mucho tiempo, se giró hacia Alexia al oír sus palabras. Su expresión era seria.

Parecía que el asunto que tenía que decir era bastante importante.

—¿Es por eso?

El rumoreado incidente. Aquel en el que Byron fue detenido en un control y luego escapó dramáticamente.

No se mencionaba a Ayla en los rumores que escuchó, pero podría haber estado involucrada.

—Roderick, ¿adónde vas?

Cuando Roderick se levantó bruscamente de su asiento, Ophelia preguntó con incredulidad.

—Volveré pronto, Ophelia.

Roderick no mencionó a Ayla sin motivo.

Ni siquiera era seguro. En lugar de armar un escándalo y decepcionarse, habría sido mejor hablar con cautela después de escuchar la historia de Alexia.

—Sí. Que tengas un buen viaje.

No era raro que Alexia y Roderick hablaran por separado, así que Ophelia asintió sin dudarlo.

Mientras se dirigían al estudio de Roderick, Alexia miró a su alrededor con ansiedad.

Parecía preocupada de que alguien pudiera estar escuchando a escondidas.

—No te preocupes. No hay nadie por aquí.

Alexia se sentó entonces con expresión de alivio.

Roderick tenía un agudo sentido del humor. Cuando decía que no había nadie, en realidad quería decir que no había nadie.

—¿Se trata de Ayla por casualidad?

En cuanto se sentó, Roderick habló primero.

—Ah, sí. Exacto. Un superviviente del incidente del puesto de control testificó haber visto a una chica que se parecía a la princesa.

Era lo esperado. Desde el momento en que Alexia dijo que tenía algo importante que decir.

Pero al escuchar la historia del avistamiento de su hija, Roderick sintió que su compostura se tambaleaba.

Uf. Se tapó la cara con las palmas de las manos y suspiró profundamente.

—Cuéntame más.

—Eso es... complicado.

Alexia empezó a hablar, rascándose la nuca con expresión avergonzada.

Podría parecer simple, ya que se trataba solo de una recopilación de testimonios de supervivientes, pero no lo era.

Incluso para Alexia, quien hablaba, era una historia confusa que dificultaba comprender lo que estaba sucediendo.

Claro, era difícil simplemente reproducir los testimonios de los supervivientes.

Usaban toda clase de retórica, como si alabaran a una gran figura de un mito o leyenda.

Si lo copiaba tal cual, era evidente que perdería credibilidad.

—¿Entonces esa chica luchó del lado de Byron?

Cuando Alexia terminó su relato, Roderick, que había estado escuchando en silencio, preguntó con incredulidad.

—Sí. He oído que usa una daga. Parece que aprendió esgrima con Cloud Air.

Era una historia que no entendía en absoluto.

¿Por qué demonios se pondría del lado de Byron y dañaría a las fuerzas del gobierno? ¿Y por qué Byron le estaba enseñando esgrima a la hija de su enemigo?

—Pero... se dice que la chica intentó salvar a los soldados de alguna manera —continuó Alexia.

Esta era la parte que hacía las cosas aún más difíciles de entender.

Aunque luchó del lado de Byron, intentó salvar al menos a una persona más.

—Intentó silenciarlos matando a todos los soldados.

Era bastante paradójico.

—Ah, y... numerosos testimonios afirmaban haber oído a los hombres de Byron llamar a la chica “Señorita”. Uno de ellos incluso dijo que oyeron a la chica llamar a Byron “padre”.

¿Señorita? ¿Padre?

Se estaba volviendo cada vez más confuso. Nunca había oído que Byron tuviera una hija de la misma edad que Ayla.

—Quizás esa chica de cabello plateado no sea la princesa. Si es su hija...

—No. No puede ser.

Roderick conocía a Byron demasiado bien.

Antes de conocer a Ophelia. Tal vez fue en aquel entonces, cuando era tan libertino y no rechazaba a ninguna mujer que se cruzara en su camino.

No había forma de que pudiera haber tenido un hijo con otra mujer durante la época en que estaba loco por Ophelia.

La niña era Ayla.

No era posible que hubiera dos de esas raras chicas de cabello plateado cerca de Byron.

Habría sido bonito decir que fue la intuición de un padre.

—Esa niña debe ser Ayla.

—Si esa chica es realmente la princesa... Su Excelencia...

Ante las palabras seguras de Roderick, Alexia abrió la boca con una expresión de asombro.

Porque se dio cuenta de lo que significaba cuando la chica dijo que llamaba a Byron su padre.

Y era lo mismo para Roderick.

El padre de Ayla no era otro que Roderick.

Pero su hija llama a Byron, quien la secuestró, su padre.

Sintió que su sangre hervía.

Pero tenía que soportarlo.

Porque ella dijo que volvería.

Porque Ayla prometió volver a Ophelia y a su lado.

—Así que... en resumen, Byron secuestró a Ayla, la crio como a su propia hija e incluso le enseñó a usar la espada.

—Sí, creo que sí.

«¿Qué demonios trama Byron?»

Tenía la cabeza hecha un lío, pero había algo que definitivamente podía entender de esto.

Byron estaba criando a Ayla como a su propia hija con algún propósito, y Ayla conocía su verdadera identidad.

Y que les estaba ocultando a Byron y a sus hombres que conocía el secreto.

—Es peligroso.

Puede que ahora mantuviera el secreto bien escondido, pero si Byron lo descubría, ¿cómo lidiaría con Ayla...?

Como era inútil, era muy probable que la mataran para silenciarla.

Si hubiera tenido la habilidad de someter soldados sin infligir heridas mortales a tan temprana edad, ¿no habría sido mejor huir ahora y ponerse bajo su protección?

Eso pensó.

«No».

Roderick negó con la cabeza.

Al menos, si Ayla permanecía al lado de Byron por voluntad propia, debía de haber una razón.

Claro que Roderick no podía entenderla ahora mismo.

Sentía como si decenas de miles de preguntas le rondaran la cabeza.

¿Qué demonios tramaba Byron?

¿Por qué Ayla, sabiendo toda esta verdad, permanecía a su lado, dejando solo estas palabras: «Sin duda volveré algún día»?

No entendía la situación, y estaba tan furioso y frustrado que pensó que se estaba volviendo loco.

Quería agarrar a Byron ahora mismo, agarrarlo por el cuello, llevarse a su hija y exigirle que le contara qué estaba haciendo.

Pero eso era imposible.

—¿Se encuentra bien, Su Excelencia? —preguntó Alexia con cautela, observando su rostro.

Era como si comprendiera la confusión de Roderick.

Esto se debía a que habían estado aprendiendo esgrima juntos desde niños y llevaban mucho tiempo juntos, así que podía leer bien las emociones de Roderick.

Ophelia era la única que sabía más sobre Roderick que ella.

—...Sí.

No estaba bien. Estaba enojado, frustrado, y su mente estaba llena de preguntas.

No había nadie a quien confiarle sus complejos sentimientos.

Ophelia estaba embarazada. Además, se desconocía la causa de su reciente colapso y pérdida de consciencia.

Sentía que no debía contarle un asunto tan complejo, uno que no había dado ningún resultado claro.

Cuando recordaba cómo se veía cuando Ayla desapareció por primera vez...

Por el bien del niño en su vientre y por el bien de Ophelia. En momentos como estos, necesitaba mantener la calma.

«¿Engañar a Ophelia? ¿Puedo hacerlo?»

Aunque había una excusa de que era por su bien.

Qué difícil era guardar silencio y no decirle a Ophelia este hecho importante.

Aunque no mentía, simplemente mantenía la boca cerrada.

Roderick estaba constantemente atormentado por el hecho de tener que engañar a su pareja.

—¿Quieres entrenar conmigo por primera vez en mucho tiempo?

Roderick miró a Alexia y preguntó.

Quería despejar su mente, pero cuando su cabeza estaba complicada, lo mejor que podía hacer era mover su cuerpo y sudar.

Y en este imperio, no había muchos que pudieran igualar la espada de Roderick.

Una de ellos, Alexia, estaba en casa en ese momento. Era una oportunidad perfecta para Roderick.

—¿Sí? Oh, sí.

Por supuesto, tampoco era una mala oferta para Alexia.

Cruzar espadas con Roderick era una gran oportunidad para crecer, y no era frecuente que tuviera la oportunidad de entrenar con él.

Sin embargo, Alexia tenía una extraña corazonada.

Presentía que este entrenamiento no terminaría hasta que estuviera completamente agotada.

Y esa premonición resultó ser increíblemente acertada.

—Una vez más.

Mientras Alexia se tomaba un momento para recuperar el aliento, Roderick, habiendo recuperado las fuerzas, volvió a alzar la espada.

Alexia, que sabía por qué Roderick insistía tanto en pedirle que entrenara, gimió suavemente y se levantó de su asiento.

Tuvo que guardar energía para responder. Solo entonces podría alzar la espada.

Roderick blandió su espada con tanta ferocidad que Alexia tuvo que apretar los dientes para bloquearla.

Solo después de bloquear las espadas que barrían como una tormenta varias veces, Roderick finalmente soltó a Alexia, aparentemente satisfecho con su temperamento.

—...Uf.

Roderick se secó el sudor que le corría por la barbilla y se sumió en sus pensamientos, como si reflexionara sobre algo.

—Por favor, mantén esto en secreto de Ophelia por ahora. Al menos... hasta que dé a luz sana y salva.

—Sí, lo haré.

Alexia asintió ante la orden de Roderick, quien finalmente abrió la boca.

Era totalmente previsible. Era una empresa arriesgada darle una noticia tan inquietante a Ophelia, que ya estaba embarazada.

—Y... tenemos que ampliar la búsqueda —murmuró Roderick para sí mismo.