Capítulo 45

Roderick, que reía alegremente por primera vez en mucho tiempo, se giró hacia Alexia al oír sus palabras. Su expresión era seria.

Parecía que el asunto que tenía que decir era bastante importante.

—¿Es por eso?

El rumoreado incidente. Aquel en el que Byron fue detenido en un control y luego escapó dramáticamente.

No se mencionaba a Ayla en los rumores que escuchó, pero podría haber estado involucrada.

—Roderick, ¿adónde vas?

Cuando Roderick se levantó bruscamente de su asiento, Ophelia preguntó con incredulidad.

—Volveré pronto, Ophelia.

Roderick no mencionó a Ayla sin motivo.

Ni siquiera era seguro. En lugar de armar un escándalo y decepcionarse, habría sido mejor hablar con cautela después de escuchar la historia de Alexia.

—Sí. Que tengas un buen viaje.

No era raro que Alexia y Roderick hablaran por separado, así que Ophelia asintió sin dudarlo.

Mientras se dirigían al estudio de Roderick, Alexia miró a su alrededor con ansiedad.

Parecía preocupada de que alguien pudiera estar escuchando a escondidas.

—No te preocupes. No hay nadie por aquí.

Alexia se sentó entonces con expresión de alivio.

Roderick tenía un agudo sentido del humor. Cuando decía que no había nadie, en realidad quería decir que no había nadie.

—¿Se trata de Ayla por casualidad?

En cuanto se sentó, Roderick habló primero.

—Ah, sí. Exacto. Un superviviente del incidente del puesto de control testificó haber visto a una chica que se parecía a la princesa.

Era lo esperado. Desde el momento en que Alexia dijo que tenía algo importante que decir.

Pero al escuchar la historia del avistamiento de su hija, Roderick sintió que su compostura se tambaleaba.

Uf. Se tapó la cara con las palmas de las manos y suspiró profundamente.

—Cuéntame más.

—Eso es... complicado.

Alexia empezó a hablar, rascándose la nuca con expresión avergonzada.

Podría parecer simple, ya que se trataba solo de una recopilación de testimonios de supervivientes, pero no lo era.

Incluso para Alexia, quien hablaba, era una historia confusa que dificultaba comprender lo que estaba sucediendo.

Claro, era difícil simplemente reproducir los testimonios de los supervivientes.

Usaban toda clase de retórica, como si alabaran a una gran figura de un mito o leyenda.

Si lo copiaba tal cual, era evidente que perdería credibilidad.

—¿Entonces esa chica luchó del lado de Byron?

Cuando Alexia terminó su relato, Roderick, que había estado escuchando en silencio, preguntó con incredulidad.

—Sí. He oído que usa una daga. Parece que aprendió esgrima con Cloud Air.

Era una historia que no entendía en absoluto.

¿Por qué demonios se pondría del lado de Byron y dañaría a las fuerzas del gobierno? ¿Y por qué Byron le estaba enseñando esgrima a la hija de su enemigo?

—Pero... se dice que la chica intentó salvar a los soldados de alguna manera —continuó Alexia.

Esta era la parte que hacía las cosas aún más difíciles de entender.

Aunque luchó del lado de Byron, intentó salvar al menos a una persona más.

—Intentó silenciarlos matando a todos los soldados.

Era bastante paradójico.

—Ah, y... numerosos testimonios afirmaban haber oído a los hombres de Byron llamar a la chica “Señorita”. Uno de ellos incluso dijo que oyeron a la chica llamar a Byron “padre”.

¿Señorita? ¿Padre?

Se estaba volviendo cada vez más confuso. Nunca había oído que Byron tuviera una hija de la misma edad que Ayla.

—Quizás esa chica de cabello plateado no sea la princesa. Si es su hija...

—No. No puede ser.

Roderick conocía a Byron demasiado bien.

Antes de conocer a Ophelia. Tal vez fue en aquel entonces, cuando era tan libertino y no rechazaba a ninguna mujer que se cruzara en su camino.

No había forma de que pudiera haber tenido un hijo con otra mujer durante la época en que estaba loco por Ophelia.

La niña era Ayla.

No era posible que hubiera dos de esas raras chicas de cabello plateado cerca de Byron.

Habría sido bonito decir que fue la intuición de un padre.

—Esa niña debe ser Ayla.

—Si esa chica es realmente la princesa... Su Excelencia...

Ante las palabras seguras de Roderick, Alexia abrió la boca con una expresión de asombro.

Porque se dio cuenta de lo que significaba cuando la chica dijo que llamaba a Byron su padre.

Y era lo mismo para Roderick.

El padre de Ayla no era otro que Roderick.

Pero su hija llama a Byron, quien la secuestró, su padre.

Sintió que su sangre hervía.

Pero tenía que soportarlo.

Porque ella dijo que volvería.

Porque Ayla prometió volver a Ophelia y a su lado.

—Así que... en resumen, Byron secuestró a Ayla, la crio como a su propia hija e incluso le enseñó a usar la espada.

—Sí, creo que sí.

«¿Qué demonios trama Byron?»

Tenía la cabeza hecha un lío, pero había algo que definitivamente podía entender de esto.

Byron estaba criando a Ayla como a su propia hija con algún propósito, y Ayla conocía su verdadera identidad.

Y que les estaba ocultando a Byron y a sus hombres que conocía el secreto.

—Es peligroso.

Puede que ahora mantuviera el secreto bien escondido, pero si Byron lo descubría, ¿cómo lidiaría con Ayla...?

Como era inútil, era muy probable que la mataran para silenciarla.

Si hubiera tenido la habilidad de someter soldados sin infligir heridas mortales a tan temprana edad, ¿no habría sido mejor huir ahora y ponerse bajo su protección?

Eso pensó.

«No».

Roderick negó con la cabeza.

Al menos, si Ayla permanecía al lado de Byron por voluntad propia, debía de haber una razón.

Claro que Roderick no podía entenderla ahora mismo.

Sentía como si decenas de miles de preguntas le rondaran la cabeza.

¿Qué demonios tramaba Byron?

¿Por qué Ayla, sabiendo toda esta verdad, permanecía a su lado, dejando solo estas palabras: «Sin duda volveré algún día»?

No entendía la situación, y estaba tan furioso y frustrado que pensó que se estaba volviendo loco.

Quería agarrar a Byron ahora mismo, agarrarlo por el cuello, llevarse a su hija y exigirle que le contara qué estaba haciendo.

Pero eso era imposible.

—¿Se encuentra bien, Su Excelencia? —preguntó Alexia con cautela, observando su rostro.

Era como si comprendiera la confusión de Roderick.

Esto se debía a que habían estado aprendiendo esgrima juntos desde niños y llevaban mucho tiempo juntos, así que podía leer bien las emociones de Roderick.

Ophelia era la única que sabía más sobre Roderick que ella.

—...Sí.

No estaba bien. Estaba enojado, frustrado, y su mente estaba llena de preguntas.

No había nadie a quien confiarle sus complejos sentimientos.

Ophelia estaba embarazada. Además, se desconocía la causa de su reciente colapso y pérdida de consciencia.

Sentía que no debía contarle un asunto tan complejo, uno que no había dado ningún resultado claro.

Cuando recordaba cómo se veía cuando Ayla desapareció por primera vez...

Por el bien del niño en su vientre y por el bien de Ophelia. En momentos como estos, necesitaba mantener la calma.

«¿Engañar a Ophelia? ¿Puedo hacerlo?»

Aunque había una excusa de que era por su bien.

Qué difícil era guardar silencio y no decirle a Ophelia este hecho importante.

Aunque no mentía, simplemente mantenía la boca cerrada.

Roderick estaba constantemente atormentado por el hecho de tener que engañar a su pareja.

—¿Quieres entrenar conmigo por primera vez en mucho tiempo?

Roderick miró a Alexia y preguntó.

Quería despejar su mente, pero cuando su cabeza estaba complicada, lo mejor que podía hacer era mover su cuerpo y sudar.

Y en este imperio, no había muchos que pudieran igualar la espada de Roderick.

Una de ellos, Alexia, estaba en casa en ese momento. Era una oportunidad perfecta para Roderick.

—¿Sí? Oh, sí.

Por supuesto, tampoco era una mala oferta para Alexia.

Cruzar espadas con Roderick era una gran oportunidad para crecer, y no era frecuente que tuviera la oportunidad de entrenar con él.

Sin embargo, Alexia tenía una extraña corazonada.

Presentía que este entrenamiento no terminaría hasta que estuviera completamente agotada.

Y esa premonición resultó ser increíblemente acertada.

—Una vez más.

Mientras Alexia se tomaba un momento para recuperar el aliento, Roderick, habiendo recuperado las fuerzas, volvió a alzar la espada.

Alexia, que sabía por qué Roderick insistía tanto en pedirle que entrenara, gimió suavemente y se levantó de su asiento.

Tuvo que guardar energía para responder. Solo entonces podría alzar la espada.

Roderick blandió su espada con tanta ferocidad que Alexia tuvo que apretar los dientes para bloquearla.

Solo después de bloquear las espadas que barrían como una tormenta varias veces, Roderick finalmente soltó a Alexia, aparentemente satisfecho con su temperamento.

—...Uf.

Roderick se secó el sudor que le corría por la barbilla y se sumió en sus pensamientos, como si reflexionara sobre algo.

—Por favor, mantén esto en secreto de Ophelia por ahora. Al menos... hasta que dé a luz sana y salva.

—Sí, lo haré.

Alexia asintió ante la orden de Roderick, quien finalmente abrió la boca.

Era totalmente previsible. Era una empresa arriesgada darle una noticia tan inquietante a Ophelia, que ya estaba embarazada.

—Y... tenemos que ampliar la búsqueda —murmuró Roderick para sí mismo.

Capítulo 44

En realidad, al principio se mostró escéptica. Cuando él le pidió que investigara la posibilidad de que su hija perdida pudiera estar entre Byron, Cloud y su grupo, y la instó encarecidamente a mantenerlo en secreto porque su hija podría estar en peligro.

«...No tenía ni idea de que la informante con la que se había encontrado Su Alteza el príncipe heredero fuera Ayla».

Alexia, que escoltaba el carruaje del príncipe heredero en un majestuoso caballo de guerra, chasqueó la lengua mientras miraba a Winfred, que estaba asomado a la ventana mirando hacia afuera.

Era porque se sentía arrepentida de que, si Winfred no le hubiera revelado la identidad del informante, se podrían haber tomado medidas mucho antes.

Para Ophelia y Roderick, que llevaban diez años esperando noticias de su hija, la noticia podría haber llegado antes.

—¿Por qué, por qué, Sir Dexen? —preguntó Winfred, bajo la mirada fija de Alexia, con expresión asustada.

—No, Su Alteza. Es peligroso, así que no saquéis la cabeza por la ventana.

Alexia habló con voz suave, como si preguntara cuándo lo había mirado con tanta dureza. Winfred, con expresión impasible, respondió: «Sí», y volvió a sentarse en silencio en el carruaje.

En cualquier caso, no era que Winfred lo ocultara con malas intenciones, sino que lo hizo para guardar el secreto de Ayla.

El carruaje del príncipe heredero, recorriendo lentamente la ciudad, llegó a la residencia del duque de Weishaffen. Este la había visitado hacía poco y había regresado apenas unas semanas después.

Alexia lo había acompañado de escolta porque tenía algo que contarle a Roderick, pero Winfred no entendía por qué estaba tan ansiosa que bajó del carruaje y corrió al edificio en cuanto salió.

—¡Ah, es cierto!

Tras correr tan deprisa, Winfred, como si hubiera dejado algo en el carruaje, corrió de vuelta a él. Rápidamente recuperó algo del carruaje, lo acunó con cuidado en sus brazos y regresó a la mansión.

—Escucharé, Su Alteza.

—No. Me lo llevo.

Aunque el asistente se acercaba a él, lo sostuvo obstinadamente en sus brazos, como si fuera un objeto muy preciado.

Ella se preguntó qué era lo que ocultaba con tanta desesperación, pero no se atrevió a preguntar porque Winfred mantuvo la boca cerrada.

Y un poco más tarde.

—¡Vaya, ahora tienes la barriga bastante prominente! —exclamó Winfred maravillado ante el abultado vientre de Ophelia, vestida con ropa de maternidad cómoda.

Para Winfred, que no tenía hermanos ni primos, fue una experiencia nueva y novedosa.

Por supuesto, cuando era muy pequeño, vio nacer a Ailana Bradley, pero era demasiado pequeño para recordarlo.

Desde que su cabello empezó a crecer, nadie a su alrededor había estado embarazada ni había dado a luz, así que esta era su primera vez.

Había un niño dentro.

Los ojos de Winfred brillaron al haber aprendido en los libros cómo nacen los humanos, pero verlo en persona por primera vez fue algo que nunca antes había visto.

¿No era cierto que el hermano menor de Ayla estaba en el vientre de Ophelia? ¿Era una niña o un niño que se parecía a Ayla?

Mientras observaba el vientre regordete de Ophelia con el rostro agitado, oyó una voz femenina desconocida a sus espaldas.

—¿Es Su Alteza el príncipe heredero del Imperio?

Winfred volvió la mirada hacia el sonido y vio a una mujer alta allí de pie, vestida con una sencilla camisa blanca y pantalones de algodón.

Al principio, Winfred estaba confundido, sin saber quién era, pero pronto recordó que una invitada de Tamora se alojaba en la residencia del Duque.

—Mucho gusto en conoceros, Su Alteza el príncipe heredero. Soy Candice Eposher, de la República de Tamora.

—Saludos. Entiendo que es usted el presidente del Consejo Mágico de la República de Tamora. Me llamo Winfred Ulysses Vito Peles.

Venía a ver a Ophelia y Roderick por placer.

De repente, se convirtió en una reunión cumbre entre el príncipe heredero del Imperio de Peles y la presidente de la vecina República de Tamora, así que Winfred aceptó el apretón de manos que le ofreció Candice con cara seria.

Claro que, como el emperador Hiram seguía vivo, no se podía decir que Winfred representara al Imperio de Peles, pero, en cualquier caso, la reunión entre el príncipe heredero de una gran nación y el líder de una nación aún le pesaba.

Pero su tensión se disipó en menos de un minuto. Candice le resultaba realmente... muy familiar.

No era algo que viera a menudo, pero era muy similar a alguien que veía a diario.

No era otro que su padre, Hiram.

«...Esto es peor que mi padre».

No se notaba ni un gramo del peso de un líder al mando de un país en la forma en que reía con el brazo sobre el hombro de Ophelia.

No es que no le gustara. Simplemente era inesperado.

Al verlos bromear tan amigablemente con Ophelia, Winfred sintió extrañamente que él también estaba a punto de reír.

—¿Y qué te trae por aquí hoy? —preguntó Ophelia amablemente.

No era un lugar al que no pudiera ir solo por no tener asuntos que atender, pero como acababa de estar allí y tenía prisa otra vez, pensó que podría haber algún asunto que atender.

—...Ah. Eso es.

Y sus pensamientos estaban en lo cierto, y Winfred miró a su alrededor como si tuviera algo que decir.

Parecía una historia que debía transmitirse a quienes lo rodeaban.

Ophelia, al darse cuenta, despidió rápidamente a los sirvientes. Ahora, solo el duque y la duquesa, Winfred, Alexia y Candice permanecían en el salón.

Pero Winfred se mantuvo callado. Al parecer, le molestaba la presencia de Alexia y Candice.

Entonces Roderick abrió la boca con voz seria.

—Si es la historia de Ayla, puedes contársela. Aquí todos saben de su existencia.

Winfred abrió mucho los ojos, como si no se hubiera dado cuenta. Pronto, la expresión de sorpresa desapareció, reemplazada por la preocupación.

Ayla le había dicho que lo mantuviera en secreto, pero le preocupaba que no pasara nada si tanta gente lo sabía.

—No os preocupéis. Ambas son personas de confianza.

Ophelia le habló a Winfred, intentando calmarlo.

Candice era la mejor amiga de Ophelia, y Alexia era la confidente de Roderick.

—Ah, ya veo. De hecho, vine porque quería darte algo.

Winfred le tendió un marco de fotos cubierto de papel. Era algo que sostenía obstinadamente contra su pecho, incluso cuando la asistente se ofreció a llevárselo.

—¿Qué es esto?

Aunque ya le había dado todos los regalos de felicitación por su embarazo, Roderick preguntó con voz perpleja ante el repentino regalo.

Pero Winfred no respondió a la pregunta y solo se sonrojó.

—...Lo sabrás cuando lo abras.

¿Por qué estaba tan avergonzado? Incapaces de entender, Roderick y Ophelia desenvolvieron con cuidado el papel que envolvía el marco.

—...Esto es.

La pareja miró fijamente el marco de fotos que Winfred les tendía como si estuviera en trance.

—¿Es Ayla?

La voz áspera de Roderick sonaba de alguna manera apagada, como si el agua la hubiera empapado. Winfred asintió, su mirada vagando, sintiendo una extraña sensación de incomodidad.

Bajo el oscuro cielo nocturno, cabello blanco tan brillante como la luz de la luna. Y ojos del color del mar profundo, aparentemente fríos, pero conteniendo calidez en su interior.

Era un cuadro de Ayla con un camisón de encaje ondeante.

«...He oído que habéis estado encerrado en vuestra habitación dibujando en secreto estos días. Así que esto es lo que dibujabais».

Mientras la pareja contemplaba el cuadro con lágrimas en los ojos, Alexia estaba sola, frotándose la barbilla como si por fin hubiera respondido a su pregunta, absorta en sus pensamientos.

Se preguntaba qué estaría haciendo cuando le dijo que estaba ocupado con la educación y el trabajo del Príncipe Heredero, pero que dibujaba por la noche, lo que le quitaba horas de sueño.

Era realmente maravilloso que hubiera preparado un regalo sorpresa tan delicado.

Las miradas de todos, mirando a Winfred, eran increíblemente cálidas.

—Los dos no habéis visto cómo creció Ayla, ¿verdad? Creo que solo recordáis cómo era cuando tenía dos años...

Podrían conocerla en persona algún día, cuando regrese. Hasta entonces, esperaba al menos calmar su anhelo con dibujos.

Era un dibujo que había estado dibujando poco a poco durante varias semanas, evitando la mirada ajena.

A pesar del frío invierno, un aire cálido llenaba la sala, como si hubiera llegado la primavera. Los ojos de Roderick y Ophelia estaban llenos de lágrimas, como si estuvieran a punto de estallar en cualquier momento.

—¡Vaya! Su Alteza, el príncipe heredero. Sois un buen pintor. ¡Aún os queda mucho camino por recorrer para alcanzarme!

Pero el ambiente se vio alterado por las palabras juguetonas de Candice.

De hecho, Candice lo había hecho a propósito para cambiar el ambiente, pues pensó que Roderick y Ophelia estaban a punto de llorar, pero Winfred, que no tenía ni idea de quién era, simplemente forzó los labios.

Estaba bastante orgulloso de su habilidad para dibujar, pero se sintió ofendido por el comentario de que aún le quedaba mucho camino por recorrer para alcanzarme.

—¿El director Eposher también dibuja? A ver qué tal lo hace.

—Mirad esto. ¿A que mola?

—Eh. ¿Esto también es un dibujo? Parece el garabato de un niño.

—¿No será porque Su Alteza es aún joven y no sabe nada de arte?

El intercambio fue tan cómico que incluso Roderick y Ophelia, que habían estado llorando mientras miraban el cuadro, acabaron estallando en carcajadas.

Aunque Candice y Winfred se llevaban bastante bien, se hicieron muy amigos enseguida.

Sin darse cuenta, estaban sentados uno frente al otro frente al caballete, ofreciéndose a dibujarse.

Verlos inclinados sobre sus caballetes, dando y recibiendo, era tan encantador que Ophelia y Roderick observaron la escena con deleite.

Hacía mucho tiempo que no se sentían tan cómodos.

Se alegraron de encontrar pruebas de que Ayla estaba viva, pero les pesaba el corazón porque no sabían dónde estaba exactamente.

Pudieron dejar de lado, por un momento, las preocupaciones que los agobiaban.

Fue cuando lo estaban pasando tan bien.

—Su Excelencia, tengo algo muy importante que decirle.

Alexia le dio una palmadita a Roderick en el hombro y le susurró algo al oído.

Capítulo 43

—¿Qué está pasando?

Byron, que había estado durmiendo en el carruaje, abrió los ojos cuando se abrió la puerta del carruaje. Supuso que era su subordinado quien la había abierto, pero sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que era un soldado imperial desconocido.

—¿Quién eres tú?

—Este es un control de seguridad. Necesito verificar su identidad, así que por favor muéstreme su identificación.

Byron, momentáneamente nervioso por el repentino giro de los acontecimientos, sacó despreocupadamente una identificación falsa de su bolsillo y se la entregó. Simplemente esperaba salir de esta situación sano y salvo.

—¿Es usted zurdo?

Pero las cosas no salieron como esperaba. El soldado, sospechando que había presentado su identificación con la mano izquierda en lugar de la derecha, le preguntó si era zurdo.

—¿De qué le sirve saber si soy zurdo o diestro?

Incluso en las circunstancias más desesperadas, el temperamento arrogante de Byron era inquebrantable. Cuando lo interrogó, el soldado, en cambio, nervioso, clavó su espada en la garganta de Byron y gritó con urgencia:

—¡Quítate los guantes y enséñame la mano derecha!

Para entonces, Byron no pudo evitar darse cuenta de que ese punto de control estaba destinado a encontrarlo. Incapaz de mostrar su brazo protésico de madera, se limitó a mirar la hoja que rodeaba su cuello.

—¡Uf!

De repente, el soldado que le había estado sosteniendo una espada contra el cuello se desplomó, escupiendo sangre. La espada se le clavó en la espalda.

—Señor, debe escapar inmediatamente. Le ganaremos tiempo, así que corra lo más lejos posible.

Era Cloud. Cloud, desenvainando una espada del cuerpo de un soldado muerto, estaba de pie en la puerta del carruaje.

—...Sí.

—El carruaje en el que viajo es más pequeño y ligero que este, así que será más rápido. Vamos por allá.

Cloud lo agarró del brazo y lo ayudó a levantarse. Su toque fue brusco, un gesto que desmentía el de su amo, pero la situación era desesperada y no tenía otra opción.

—¿Qué pasa? —preguntó Capella con expresión de desconcierto al abrir Ayla la puerta del carruaje.

—Nos han detenido en un control de seguridad. Debéis escapar rápido —dijo Cloud con urgencia.

Byron parecía incómodo con el viaje en un carruaje pequeño con tanta gente, pero dadas las circunstancias, se sentó junto a Ayla sin decir palabra.

—Señorita

—¿Eh? —preguntó Ayla, sorprendida por el repentino giro de los acontecimientos, y Cloud la miró fijamente un instante, como si dudara.

Entonces, como si hubiera tomado una decisión, Cloud le puso una daga afilada en la mano.

—Si algo ocurre, debe proteger al amo, a Capella y a Laura.

La situación era tan urgente que no tuvo más remedio que darle el cuchillo, a pesar de que sospechaba que ella podría conocer su verdadera identidad.

Si lo supiera todo, sería extremadamente peligroso darle un arma. Pero como tenía un caballero que la acompañaba para cuidarla, estaría bien.

Antes de que pudiera responder, Cloud cerró de golpe la puerta del carruaje y el paisaje que se extendía por la ventana comenzó a pasar rápidamente. Era porque huían a una velocidad increíble.

Ayla miró la daga en su mano.

Byron estaba sentado justo a su lado, con un arma en la mano. Cloud no estaba allí para protegerlo.

«¿Debería matarlo? Ahora».

Era una situación en la que su venganza podría terminar en un instante.

Pero Ayla se tragó sus intenciones asesinas mientras observaba el perfil de Byron, mirando ansiosamente por la ventana.

Incluso si Byron moría ahora, no había garantía de que pudiera regresar con sus padres.

Incluso si lograba matar a Byron, ¿no sería el fin si la atrapaba ese caballero que estaba muy alerta y tenía la mano en la vaina?

«Y no puede morir tan fácilmente».

La venganza que ansiaba no consistía solo en matar a Byron.

Quería pisotear por completo todo lo que Byron había hecho y hacerle sentir la desesperación y la traición que sentía.

Tenía que soportarlo ahora.

—¡Atrapad ese carruaje!

Mientras reprimía su instinto asesino, se escuchó una conmoción fuera del carruaje.

Un grupo de tropas imperiales lo perseguía rápidamente.

Era imposible que Cloud ya hubiera sido alcanzado. Parecía que pertenecía a una unidad especial.

—¡Mierda! —Byron apretó los dientes y escupió palabras duras.

—...Le protegeré con mi vida. No se preocupe.

El caballero que lo acompañaba habló con voz bastante obediente, pero no logró calmar al asustado Byron.

Byron seguía mordiéndose las uñas con una expresión de ansiedad.

Con un relincho áspero, el carruaje se detuvo. Las fuerzas especiales ya habían llegado frente al carruaje.

Al mismo tiempo, la puerta del carruaje se abrió y las espadas volaron. En un instante, un caballero desenvainó su espada y detuvo sus ataques.

Aunque no tan hábiles como Cloud, los caballeros de Byron eran bastante hábiles. Lograron resistir. Sin embargo, la gran cantidad de tropas imperiales dificultaba evitar la derrota.

—Yo también lucharé.

Entonces, Ayla se levantó, empuñando su daga, para salir del carruaje.

Ante sus palabras, Byron pareció nervioso. Pero parecía no poder decirle que no lo hiciera.

Era porque la situación era muy urgente.

—Cuídate. No quiero que te lastimes.

Byron habló con voz tensa, aparentemente preocupado de que su perro de caza pudiera resultar herido.

—...Sí, padre.

Cuando bajó del carruaje, aferrada a su daga, los soldados imperiales se quedaron atónitos. No esperaban que una niña tan pequeña se uniera a la batalla.

Pero solo fue un instante. La pequeña, a quien habían subestimado de pequeña, se abrió paso rápidamente entre los desconcertados soldados imperiales, blandiendo su daga.

Por supuesto, no tenía intención de dañar a inocentes, así que simplemente golpeó sus puntos vitales con el dorso de su espada sin filo, dejándolos incapacitados para la batalla.

—¡Matadlos a todos y silenciadlos! —gritó Byron, como si nunca hubiera estado tan asustado. Con la llegada de Ayla, la batalla cambió rápidamente a su favor.

La batalla del lado de Cloud ya había terminado, mientras Cloud y sus hombres cabalgaban hacia nosotros.

«...No quiero matarlos».

Ayla pensó eso, y esquivó con gracia la espada que volaba hacia ella. Creyó haberlo hecho con agilidad, pero la punta de la espada rozó ligeramente su gorro de piel, que se le cayó.

Apretó los dientes y apuñaló al soldado imperial en el hombro, evitando el punto vital. La sensación de la hoja atravesándole la piel era insoportable.

—Lo siento. No quise hacerte daño.

Ayla fingió comprobar cómo estaban los soldados imperiales caídos y le susurró algo al oído.

—Hazte el muerto. Así podrás vivir.

No podía salvar a todos, pero sí quería salvar al menos a algunos.

Caminó entre los caídos, susurrándoles las mismas palabras al oído.

—Señorita. ¿Se encuentra bien? —preguntó Cloud, cubierto de sangre, acercándose a ella. A juzgar por su postura erguida y poderosa, parecía ileso. La sangre que lo cubría debía de pertenecer a otra persona.

—...Estoy bien. No hay ninguna herida —dijo Ayla encogiéndose de hombros.

Cloud, con una extraña sensación de alivio, dijo:

—Mi discípula era más fuerte de lo que esperaba. Tenemos que irnos rápido antes de que lleguen los refuerzos. Sube al carruaje. Tú, el de allá. Asegúrate de que todos los soldados de allá estén muertos...

—¡Yo! Lo confirmé. Están todos muertos, así que vámonos rápido.

Ante las palabras de Cloud, Ayla gritó con urgencia.

Ante sus palabras, Cloud asintió con una expresión indescifrable. No hubo más preguntas. Ese fue el fin.

Su carruaje, que había teñido de rojo el blanco puro del campo de nieve, abandonó el lugar a toda prisa.

El incidente en el que los soldados de un puesto de control instalado en una carretera desierta fueron aniquilados trastocó por completo el Imperio Peles.

Esto se debió a un incidente crucial que reveló rastros del traidor, Byron Lionel Vito Peles, quien no había sido encontrado ni una sola pista durante más de diez años.

Aunque nadie que lo presenciara directamente ha muerto, una síntesis de los testimonios de los supervivientes lleva a una conclusión: era un hecho que Byron, de quien se rumoreaba que estaba muerto, estaba vivo.

La gente del imperio temblaba de miedo.

El hecho de que el atroz traidor, que había intentado asesinar a su padre sin éxito, aún deambulara libremente por el imperio era tan aterrador que los padres de niños pequeños se vieron obligados a prohibirles salir.

Los rumores de una tragedia en las llanuras nevadas se extendieron rápidamente, pero no todos eran ciertos.

Un rumor que no se extendió porque los supervivientes mantuvieron la boca cerrada desde arriba.

Era la historia de una misteriosa niña que se encontraba en medio de la batalla.

Una hermosa niña de cabello plateado y ojos azules, como un hada de los campos nevados.

Una niña que volaba como una danza entre hombres el doble de grandes que ella, desarmando a los soldados uno por uno, y luego desapareció después de decirles que fingieran estar muertos si querían vivir.

Quien silenció a los sobrevivientes que presenciaron a la niña no fue otra que Alexia Dexen, miembro de la Guardia Imperial.

Los soldados se pusieron candados en la boca ante las palabras de Alexia de que, si la niña era capturada por los rebeldes por alguna razón, sería problemático si se extendían rumores de que la niña había salvado las vidas de los soldados.

Porque no deberían haber puesto en problemas al benefactor que les salvó la vida.

Había una razón por la que se lo había dicho a los soldados, pero la razón más importante por la que Alexia había mantenido la boca cerrada era por una petición de su amigo, el duque de Weishaffen.

«Realmente pensé que Ayla estaba cautiva de Byron».

Capítulo 42

—Está bien, pero... ¿no es demasiado?

Por supuesto, estaría al lado de Ophelia hasta que diera a luz sin problemas, así que espera poder estar cómoda.

Candice, que pensaba que podría quedarse varios meses con solo una cama, o incluso solo un sofá, junto a Ophelia, giró la cabeza con incomodidad.

En el pasado, cuando iba a casa de Ophelia a jugar, dormía en la misma cama. Cuando era estudiante, incluso compartían un dormitorio.

Ahora que ambas tienen más de treinta años, y Ophelia llevaba casada más de diez, probablemente ya no fuera como antes.

Se sintió mal porque parecía estar siendo demasiado formal con ella.

—Uh, no. Ahora mismo, eres Candice Eposher, la directora de la Academia Nacional de Tamora y la presidenta del Consejo de Magos de la República de Tamora. Al menos debería darte esto.

Tamora era una república sin rey ni nobleza, y un lugar único donde el consejo de magos se encargaba de los asuntos del país, grandes y pequeños. Un lugar donde los magos más fuertes obtenían mayor poder.

Incluso allí, la Candice más fuerte era joven y presidía el consejo de magos.

Candice hizo un puchero con tristeza. Se sintió muy extraño escuchar esas palabras de Ophelia, precisamente de entre todas las personas.

Ophelia estalló en carcajadas al ver el puchero de su vieja amiga.

—Es broma, es broma. De hecho, tengo un favor que pedirte. Piensa en ello como un soborno.

—¿Por favor...? ¿Aparte de usar magia para cuidar de tu salud y que el niño pueda nacer sano y salvo?

Esa era la intención original cuando llegó hasta el lejano Imperio Peles. Pero ahora, de repente, Ophelia tenía un favor que pedirle.

Ophelia mantuvo la boca cerrada y miró a su alrededor. Como incluso había dejado una fuerte advertencia de no dejar entrar a nadie, el rostro de Candice parecía aún más desconcertado.

—...Candice.

Mientras la habitación se sumía en un silencio sepulcral, Ophelia habló con voz grave.

Candice tragó saliva con dificultad, sintiéndose innecesariamente nerviosa, sin saber qué diría su amiga, que apretaba los puños con desesperación.

—Ayla... está viva.

—¿Qué?

Los ojos de Candice se abrieron de par en par, sorprendida, al saber que la primera hija de Ophelia, perdida hacía diez años, estaba viva.

La mayoría creía que estaba muerta porque no se presentaron testigos, por mucho que buscaran, pero Ophelia y Roderick no se dieron por vencidos y continuaron la búsqueda.

Había una niña así viva.

—¿La encontraron? ¿Dónde está?

—No sé dónde está. Solo nos dijo que volvería sin duda.

A Ophelia se le llenaron los ojos de lágrimas. Candice se mordió los labios, sin saber qué decir ante el rostro triste pero feliz de su querida amiga.

—¿En qué puedo ayudarte? —Candice preguntó con una expresión inusualmente seria.

Porque Candice debía haber pedido ayuda con algo relacionado con Ayla.

—...Esa niña tiene una herramienta mágica. Una caja mágica.

La caja que Ophelia le dio a Winfred.

Aunque se había implementado la magia de máxima seguridad, si lograban rastrear la herramienta mágica, podrían encontrar a Ayla.

—Quiero que la localices.

—...ah.

Ophelia llevaba varios días esperando la llegada de Candice, pensando que podría encargarse de la difícil tarea.

—¿Quién hizo esta herramienta mágica? ¡Imposible...!

—...es cierto.

Ante la respuesta de Ophelia, Candice se quedó boquiabierta. Su expresión rozaba la desesperación.

Una herramienta mágica creada por el mago más grande del mundo. Nadie podía rastrearla.

Ophelia inclinó la cabeza, pues era una petición descarada para una vieja amiga con la que solo había intercambiado cartas durante años.

Las palabras que debería fingir que no oía, si era difícil oírlas, le subieron a la punta de la lengua, pero nunca salieron. La esperanza de saber dónde estaba Ayla le impidió decirlas.

—...Lo intentaré.

Tras un instante que a Ophelia le pareció una eternidad, Candice abrió la boca.

—Lo intentaré. Me desafiaré a mí misma.

Cuando Ophelia, que había estado mirando al suelo, levantó la cabeza, Candice sonreía como una niña traviesa, mostrando todos los dientes.

Era la misma expresión que el sello de lacre que sellaba la carta que le envió a Ophelia.

—Señorita, ¿lo ha empacado todo?

—Sí, Laura —respondió Ayla, con un abrigo de invierno con mucha piel. Como era de esperar, hacía un poco de calor dentro con un gorro forrado de piel.

—Estamos a punto de irnos. Dese prisa y suba al carruaje.

Todavía estaba oscuro, pero afuera brillaba bastante, cubierto de nieve blanca.

Solo había una razón para mudarse tan temprano. Era dejar este lugar y mudarse a otro.

Debido a la nieve, no podría salir de noche por un tiempo ni obtener información, pero apostaba a que el ejército regular imperial o los soldados de Weishaffen aparecerían de nuevo cerca y tendrían que huir a toda prisa.

Cuando estaba a punto de sacudirse la nieve de las suelas de las botas y subir al carruaje, oyó una voz quejumbrosa detrás de ella.

Cuando giró la cabeza, Byron apareció ruidosamente, con los ojos llenos de descontento, como si no le gustara que ella se moviera cuando él debería estar durmiendo.

Estaba bromeando que tenía frío a pesar de llevar una gruesa prenda exterior hecha de piel de alta calidad. Hoy, debió haber bebido una poción mágica porque su cabello y ojos eran marrones.

—Señorita. ¿Qué está haciendo en lugar de montar? Hace frío. Entremos rápido.

Mientras miraba fijamente a Byron, Cloud le habló en voz baja. Ayla asintió con la cabeza en comprensión y se sentó en el carruaje.

Ciertamente, el clima se había vuelto mucho más cálido una vez que subió al carruaje. El viento invernal que soplaba ferozmente, como si le cortara la piel, parecía incapaz de penetrar dentro del carruaje.

No mucho después de que ella tomara asiento en el carruaje, su procesión partió.

Debido a que estaba nevando, la velocidad era muy lenta. Esto se debía a que tenían que usar una herramienta mágica que soplaba aire caliente desde el frente para derretir la nieve poco a poco.

Pasaron varios días, moviéndose lenta y poco a poco así.

Como tenían que tomar desvíos incluso para distancias cortas porque solo intentaban moverse a lugares con poca gente, el grupo se estaba cansando gradualmente del largo viaje.

«¿Por qué se detuvo de repente el carruaje?»

El carruaje, que había estado moviéndose lenta pero constantemente, se detuvo de repente, y Ayla, sobresaltada, miró afuera a través de la pequeña ventana del carruaje.

No muy lejos del carruaje, hombres vestidos con uniformes regulares del Imperio Peles estaban de guardia.

—¿Qué debo hacer, Cloud?

—¿Por qué hay un puesto de control en un lugar como este?

Los desconcertados subordinados de Byron estaban inquietos y le preguntaban a Cloud su opinión.

Como eligieron un camino que generalmente tenía poca gente, no pudieron evitar estar nerviosos.

No había forma de regresar por donde vinieron, porque los caballeros ya habían encontrado su carruaje.

Si una procesión que venía bien encontraba un puesto de control y regresaba, era claro que sospecharían y serían perseguidos. Era una situación de la que no podían escapar rápidamente debido a la nieve.

—...No hay nada que podamos hacer. Solo tenemos que enfrentarlo de frente.

Tenía una identificación falsa y también había tomado una poción mágica.

Ante las palabras de Cloud, el carruaje comenzó a moverse lentamente hacia el puesto de control de nuevo.

—¿Adónde van con toda esta nieve? Déjenme revisar sus pases por un momento.

Quizás cansado por el largo control de seguridad en una carretera por la que transita poca gente, el soldado imperial bostezó y les pidió su identificación.

—Es la cima que lleva a Slexter.

—Es una tienda especializada en pieles, así que ahora es la temporada. ¿Quiere un juego, señor?

El más ingenioso de los hombres de Byron naturalmente inventó una mentira.

Slexter era un pequeño pueblo que estaba muy cerca de allí. Por supuesto, no se dirigían allí, pero habían hecho un pase falso por si acaso los detenía un control de seguridad.

Como era de esperar de una empresa de comercio de pieles, todos llevaban pieles abrigadas, así que era una declaración creíble. Si fuera normal, simplemente lo habrían dejado pasar.

—...Está bien, necesito abrir algunos carros.

No podían entender por qué lo hicieron. Si fuera un control normal, simplemente revisarían el pase y los dejarían ir.

Incluso el que había estado quejándose ante la sugerencia de abrir el carro no pudo evitar sentirse ligeramente nervioso.

—¿Por qué haces eso?

—No necesitas saberlo. ¿Hay alguna razón por la que no debería abrirlo?

Cuando le preguntaron por qué se sentía tan incómodo haciendo guardia en un día frío, dio una respuesta fría.

Mantuvo la boca cerrada porque no era algo que pudiera decirle a nadie, pero la verdad es que los soldados buscaban al intento de asesinato del príncipe heredero. Así que no tuvieron más remedio que intensificar la búsqueda y la incautación.

—Oye, ahí está el tipo con la cicatriz sobre el ojo. ¿Cómo se hizo esa cicatriz?

Al oír que el culpable que intentó asesinar al príncipe heredero tenía una herida alrededor del ojo derecho, uno de los soldados que había estado observando atentamente a los hombres señaló a Cloud y preguntó:

—...Cuando trabajo como mercenario, es natural que me salgan este tipo de cicatrices grandes y pequeñas. Son como medallas.

—No parece que haya pasado tanto tiempo.

—Es una herida más vieja de lo que parece.

Aunque habló con calma y con voz brusca, las sospechas de los soldados aumentaron. Su discurso y sus gestos eran demasiado educados para un mercenario.

¿No parecía un noble caballero?

—Abrid el carruaje cuando aún hablamos amablemente.

Los soldados desenvainaron sus espadas y hablaron. A medida que la conmoción crecía, los soldados en el área de descanso temporal cerca del puesto de control también comenzaron a unirse.

—...Por favor, ábrelo.

En ese momento, no quedó más remedio que abrir el carruaje. Los documentos y objetos que no debían verse estaban cubiertos de piel, y como Byron también había bebido la poción mágica, no quedaba más remedio que esperar que todo transcurriera sin incidentes.

Capítulo 41

El emperador, de hecho, le había preguntado indirectamente a Roderick sobre un sucesor, pero este finalmente guardó silencio, creyendo que la decisión sobre quién sería el próximo Emperador era exclusivamente suya.

De hecho, pensaba que Hiram sería más adecuado para el trono que Byron. Pero nunca expresó esa opinión en voz alta, y nunca hubo animosidad en ella.

Desde el principio, Ophelia no tuvo intención de aceptar los sentimientos de Byron, así que, aunque se le llamara un triángulo amoroso, era unilateral.

Fue desconcertante que persistiera a pesar de su rechazo, pero Roderick era un hombre que sabía distinguir claramente entre la vida pública y la privada.

Sea cual sea la verdad, ha estado buscando a Byron por todo el imperio, creyendo que se llevó a Ayla.

De repente, Winfred vio a ese chico en la gran ciudad.

Roderick, a quien le pareció extraño, recordó de repente una historia que había oído de Alexia Dexen, una compañera de clase y amiga íntima que había estudiado esgrima con él.

Corría la historia de que Winfred se escapó de Bahaite y casi fue asesinado por Cloud Air.

—¿Te refieres a aquella vez que conociste al asesino?

—Ah, es cierto. Esa chica llamada Ayla me salvó la vida en aquel entonces.

No entendía qué estaba pasando, pero había una chica llamada “Ayla Heiling” que estaba en el lugar donde estaba Cloud Air.

Eso también, era una chica de cabello plateado y ojos azules.

Parecía muy probable que la niña fuera Ayla Heiling Weishaffen, la hija de Roderick y Ophelia.

—¿Esa niña es realmente la princesa perdida? —preguntó Winfred con cautela. Roderick, que frotaba la espalda de su esposa mientras ella lloraba sumida en sus pensamientos, asintió a la pregunta de Winfred.

—No estoy seguro, pero creo que es nuestra hija.

Roderick soltó una risa hueca.

Había estado pensando que la chica que Winfred había conocido podría ser realmente su hija. Pero solo se sintió real después de responder afirmativamente a la pregunta de Winfred.

La sensación de que Ayla estaba viva.

Y Winfred suspiró profundamente ante la respuesta de Roderick. Finalmente pudo terminar toda la tarea que Ayla le había dado.

—Bueno, en realidad, esa niña me pidió algo.

Cuando Winfred abrió la boca, Roderick lo miró fijamente como si lo estuviera escuchando. Ophelia, que había estado llorando todo el tiempo, se secó las lágrimas con un pañuelo y miró a Winfred.

—...Me dijo que si alguna vez descubro quién es, definitivamente debería decírselo a sus padres. También me dijo que lo mantuviera en secreto.

Un mensaje que su hija le había pedido que entregara. Roderick y Ophelia se tomaron de las manos con fuerza, esperando a que Winfred abriera la boca.

—Eso es lo que dijo Ayla. Dijo que volvería con sus padres, con su madre y su padre. Dijo que definitivamente volvería algún día.

Winfred habló, recordando la expresión solemne de Ayla en ese momento. De alguna manera, sintió que se estaba volviendo tan solemne como Ayla.

Y, después de escuchar su mensaje, Roderick y Ophelia se agarraron con más fuerza las manos. Las lágrimas de Ophelia, que apenas habían parado, comenzaron a fluir de nuevo.

Eran lágrimas de alegría. Tanta, tan feliz. Tan dichosa.

—...Esa niña dijo que iba a volver.

Eran noticias de su hija, de quien no había tenido noticias en diez años. Y era noticia de que definitivamente volvería algún día.

Roderick y Ophelia se miraron el uno al otro e intercambiaron una mirada.

Los ojos de Ophelia brillaban con lágrimas, pero la mirada que compartían estaba llena de felicidad.

No hicieron falta palabras.

Al regresar al palacio tras terminar sus asuntos, Winfred se recostó en el cómodo asiento de su carruaje.

No, más que sentado, sería más preciso decir que estaba pegado a la silla. Tenía muchísima energía.

«...Pensé que sería una visita sencilla, solo les daría un regalo y volvería».

No sabía cómo, pero perdió toda su energía en un solo día.

Por supuesto, se alegró mucho de conocer la verdadera identidad de Ayla. Era sincero.

También les contó la noticia a sus padres, como Ayla le había pedido, y ver a Roderick y Ophelia tan felices lo hizo sentir muy feliz también. Todo iba bien.

Pero durante ese proceso, sintió que le absorbían toda la energía.

«Qué destino tan extraño. Ayla es la hija del duque de Weishaffen».

Una sonrisa tímida se dibujó en el rostro de Winfred mientras yacía medio recostado en el sofá, con el cuerpo relajado. No pudo evitar reír porque nunca pensó que la respuesta estaría tan cerca.

«Espera un minuto. ¿Así que esa bebé con la que dije que me casaría de pequeño...?»

¿No es cierto que la bebé que había estado gritando que la tomaría como su esposa cuando era niño, pero a quien ni siquiera recordaba, no era otra que Ayla? ¿Quién hubiera pensado que su gusto sería tan consistente? Winfred se llevó ambas manos a las mejillas enrojecidas.

Winfred, quien había dicho que fingiría no recordar tal historia de la infancia, no estaba por ningún lado. Quería presumir ante todos de inmediato que se había enamorado de esa chica de nuevo.

Pero Winfred mantuvo la boca cerrada.

Fue por las palabras que Roderick le había dejado antes de irse de la residencia del duque.

—Ayla, debe haber una razón por la que esa niña lo mantuvo en secreto. Me gustaría mantener esto en secreto entre nosotros por el momento.

Dijo eso.

Ah, Winfred dejó escapar un profundo suspiro como de costumbre. Su cuerpo se hundió aún más en el sofá.

—Bienvenida, Directora Eposher. Gracias por venir hasta aquí.

Roderick saludó cortésmente a la mujer mientras esta bajaba del carruaje.

La persona que bajó era una mujer alta y delgada, tan alta como un hombre adulto promedio.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cómo has estado, Roderick?

La mujer de gafas redondas sonrió alegremente, mostrando sus dientes.

Aunque él había extendido la mano para acompañarla, su mano había perdido su propósito original y Candice la sostenía, sacudiéndola vigorosamente de arriba abajo.

Tenía el cabello gris que le había crecido en un moño desordenado, y vestía un traje que solo usaban los hombres en el imperio. Parecía un poco distraída.

Solo sus misteriosos ojos negros brillaban con inteligencia.

—Uh, sí. Lo he estado haciendo bien. Pero Directora Eposher…

—Otra vez, me estás llamando directora. Te dije que me llamaras por mi nombre como antes.

Candice sonrió juguetonamente, empujando las costillas de Roderick con el codo.

Roderick sonrió tímidamente y se frotó el costado con la mano. No le dolía porque su cuerpo era de acero, pero como ella era tan delgada, sentía el codo más afilado que los demás.

—Ophelia espera con impaciencia. Entra y termina tu trabajo.

Roderick, a quien le había resultado extrañamente difícil tratar con Candice desde el principio, se rio y la condujo adentro con naturalidad.

No era que se sintiera incómodo con ella ni le desagradara, sino que sentía que se sentía cada vez más atraído por ella a medida que la trataba.

Habiendo sido amigo del travieso Hiram toda la vida, creía que podía con bastantes travesuras, pero Candice parecía estar fuera de esa liga.

—¡Ah! ¡Entonces vámonos rápido! ¡No podemos hacer esperar a Ophelia!

Candice ya se había adelantado a Roderick y lo agarraba del brazo, arrastrándolo.

Candice apresuró el paso, con los bajos de su largo abrigo blanco ondeando. Extrañaba tanto a su mejor amigo que no lo había visto en años.

—¡Candice!

—¡Ophelia!

Las dos mejores amigas, que se habían reencontrado después de mucho tiempo, se abrazaron con expresiones felices en sus rostros.

¿De verdad era tan bueno? Roderick miró a las dos amigas con ojos cálidos. Si Ophelia estaba feliz, Roderick lo estaba el doble.

—Eres tan buena, cariño. ¡De verdad, de verdad, de verdad! Te he extrañado muchísimo —dijo Candice, agarrando las manos de Ophelia con fuerza y ​​sacudiéndolas vigorosamente de un lado a otro.

Aunque Ophelia había entrado en un período estable, a Roderick le preocupaba que fuera mejor tener cuidado y estaba considerando si detenerla.

—Ah, cierto. Me dijiste que estabas embarazada. Sal de mi mente. ¡Lo siento, lo siento!

Candice sonrió alegremente y se rascó la cabeza.

—Sí, no. Ya está bien. —Ophelia dijo con una sonrisa amable.

Aunque dijo que estaba bien, la sonrisa desapareció del rostro de Candice, que había estado lleno de risa. Había algo que deseaba preguntar con todas sus fuerzas, pero no abría la boca.

—¿Es cierto? ¿De verdad...?"

—Ah.

No podía creer lo que decía la carta que recibió antes de venir. Los cambios que habían ocurrido después de que Ophelia despertara de su colapso.

—¿Cómo es posible?

Candice parecía haber perdido el mundo. Ophelia simplemente permaneció en silencio. Ella tampoco sabía por qué.

—Basta de charla. ¿Has visto la habitación en la que te quedarás mientras estés aquí? Te la mostraré —dijo Ophelia, entrelazando sus dedos con los de Candice.

Aunque la persona en cuestión decía eso, Candice no pudo mantener su expresión triste, así que se obligó a sonreír y asentir.

No creía que una amiga con un hijo necesitara actuar, pero sentía que Ophelia tenía algo que decirle a ella sola.

—Esta es la habitación. ¿Qué tal?

La habitación de invitados preparada para Candice incluía una pequeña sala de recepción, un dormitorio, un baño e incluso un estudio para que pudiera realizar investigaciones mágicas durante su estancia en el Imperio Peles.

Era tan magnífica que tenía dos plantas e incluso escaleras. A estas alturas, podría considerarse una pequeña casa más que una habitación.

Capítulo 40

Pero Winfred pronto se dio cuenta de la razón. A diferencia de Ophelia, que siempre tenía una sonrisa amable, Ayla tenía una expresión en su rostro que era completamente inescrutable. ¿Cuánta influencia tenían las expresiones faciales en las impresiones?

—¿Yo, duquesa...?

Cuando Winfred llamó cautelosamente a Ophelia, Ophelia, que había estado mirando por la ventana, sonrió y volvió su mirada hacia Winfred. No había rastro de las lágrimas que habían brotado.

—¿Qué sucede, Su Alteza, el príncipe heredero?

—¿Dijiste que la duquesa era originaria de la República de Tamora?

Winfred sacó el tema con cautela. Ophelia asintió en silencio, aunque no sabía por qué el tema de su ciudad natal se mencionó de repente.

—Entonces las otras familias... ¿se quedan en Tamora? ¿O se mudaron al Imperio con la duquesa?

No solo preguntó por su ciudad natal, sino también por el bienestar de su familia, a quienes el joven Winfred nunca había visto antes. En ese momento, Ophelia no pudo evitar sentir que sus preguntas eran muy sospechosas.

—Mi familia está en Tamora. Vine sola al Imperio.

Aunque respondió obedientemente a las preguntas sospechosas sin dudarlo, Winfred pareció algo decepcionado cuando ella le dijo que su familia estaba en Tamora.

—Ah, ya veo. Entonces... ¿qué clase de familia es la familia Heiling? ¿Tienen todos el pelo canoso como la duquesa?

Pero la pausa fue solo un instante. El interrogatorio, o, mejor dicho, el cuestionamiento, de Winfred continuó.

Mientras Ophelia miraba fijamente a Winfred, reflexionando sobre la intención de su pregunta, Winfred adoptó una expresión de ansiedad. Era como si su vida o muerte dependieran de la respuesta de Ophelia.

—...No. Mi pelo canoso es como el de mi madre.

—Ah... ¿Y qué hay de los hermanos de la duquesa? ¿Eres hija única?

Sus preguntas eran realmente interminables. Si ella respondía una pregunta, él hacía otra. Estuvo a punto de preguntar cuántas cucharas había en su ciudad natal.

—Su Alteza.

—...Sí.

Cuando Ophelia habló con voz severa, Winfred se dio cuenta de que había estado demasiado emocionado y había estado insistiendo, así que bajó la mirada.

Era la expresión que ponía cada vez que sus padres o el duque y la duquesa lo regañaban.

—¿Por qué de repente od interesa la casa de mis padres?

A diferencia de su expresión, que parecía indicar que explicaría el motivo y se disculparía en cualquier momento, Winfred mantuvo la boca cerrada.

—¿Su Alteza?

Ophelia ladeó la cabeza y se encontró con la mirada de Winfred, que miraba al suelo. El corazón de Winfred se le encogía al ver a Ophelia así.

¿No estaría bien contárselo a Ophelia? Llevaban mucho tiempo compartiendo un secreto que ni siquiera podía contarles a sus padres.

Y la idea de que ella pudiera saber sobre Ayla le picaba la boca.

—...En realidad.

Winfred abrió la boca con dificultad. Ophelia sonrió y asintió, indicando que estaba escuchando su historia.

—Conocí a una chica de cabello plateado apellidada Heiling hace un tiempo.

—¿Una niña?

—Sí. Oí que tenía doce años.

Ophelia estaba sumida en sus pensamientos ante la respuesta de Winfred. Una chica de cabello plateado de doce años con el apellido Hailing.

—Las hijas de mi hermano tienen el cabello plateado.

Como Winfred nunca había estado en el extranjero, debieron de haberse conocido en el Imperio de Peles. Todas sus sobrinas vivían en Tamora. Sobre todo, no tenían doce años.

Esto se debía a que el hermano de Ophelia era bastante mayor y sus sobrinas también.

—¿Cómo se llamaba?

Como no tenía ni idea de quién era la niña, Ophelia le pidió a Winfred más información.

Ante su pregunta, la boca de Winfred se movió. No era que no quisiera hablar, pero parecía que no la abría bien.

—...Ayla. Su nombre es Ayla Heiling.

—Justo ahora... ¿qué dijiste?

La cara de Ophelia palideció al oír el nombre de Ayla.

—Ayla. El nombre de la niña era Ayla.

Winfred, que no entendía por qué Ophelia decía eso, volvió a decir el nombre de Ayla con expresión de desconcierto.

—¿Cuándo? ¿Dónde os conocisteis?

Ahora era Ophelia, no Winfred, quien hacía preguntas. Winfred respondió con los ojos muy abiertos y una mirada de desconcierto en el rostro.

—Nos vimos la última vez de camino al Monte Primus. Nos vimos en dos lugares... Grunfeld y Bahaite, creo.

Intentó mantener en secreto sus recuerdos de Ayla.

Como Ophelia sentía que debía responder, la respuesta salió sin problemas, sin que él lo supiera.

Ophelia se quedó pensativa en silencio tras escuchar la respuesta de Winfred.

Ayla Heiling.

Una niña de cabello plateado que tenía doce años en ese momento.

Ha pasado el tiempo desde entonces, y su cumpleaños fue en otoño, así que debe de tener trece años ahora, pero ¿no tiene demasiado en común con la hija de Ophelia, Ayla?

—Por casualidad, ¿de qué color son los ojos de esa niña...?

—Eran ojos azules. Ojos azules que brillaban misteriosamente a la luz de la luna. Ahora que lo pienso, se parecen mucho al duque de Weishaffen...

Winfred, que respondía a la seria pregunta de Ophelia, cerró la boca de repente.

Se preguntó por qué Ophelia preguntaba con tanta urgencia, pero antes de que pudiera preguntar, encontró la respuesta.

Un rostro pequeño y ovalado, labios pequeños y carnosos, y cabello plateado que desprendía un suave brillo. En general, se parecía a Ophelia, con nariz alta, ojos intensos y pupilas azules, una chica que también se parecía a Roderick.

—...Ni hablar.

¿Sería Ayla la princesa perdida del duque de Weishaffen?

Entonces todas las preguntas quedaron resueltas. La imagen de Ophelia, de repente con cara de desmayarse, y la tarea que Ayla le había dado.

—¿Será que Ayla es... la hija de la duquesa?

Winfred dejó escapar las preguntas que le habían estado rondando la cabeza.

Ophelia no respondió, pero Winfred supo que era verdad.

Ophelia tenía una expresión misteriosa que dificultaba distinguir si sonreía, estaba enfadada o lloraba, y lágrimas calientes corrían por su rostro.

—¡Su Excelencia! ¡Su Excelencia, el duque!

Roderick, quien había dicho que tenía asuntos urgentes que atender, pero no tenía nada realmente urgente que hacer, solo estaba poniendo excusas y estaba sentado en el estudio, revisando unos papeles.

Levantó la cabeza al oír la urgente voz masculina que lo llamaba: era Jacqueline, el caballero que custodiaba la habitación de Ophelia.

—¿Qué sucede?

—Eso es… Su Alteza el príncipe heredero lo busca urgentemente.

Roderick se levantó de su asiento, cerró el documento que estaba leyendo y preguntó con una mirada algo confundida.

—¿Su Alteza? ¿Por qué razón?

—Solo dijo que era un asunto muy urgente.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que se hizo a un lado para decirle que quería hablar con Ophelia a solas? Y ahora lo buscaba de nuevo, por un asunto urgente.

Como Winfred no era de los que se ponen temperamentales, los pasos de Roderick al regresar a la sala de recepción donde estaban Ophelia y Winfred eran bastante apresurados.

Y cuando Roderick entró en la sala, no pudo evitar asombrarse por el paisaje que se desplegaba dentro de la habitación.

Porque Ophelia lloraba en silencio y Winfred estaba inquieto, incapaz de hacer nada.

—Eso, eso... No la hice llorar a propósito...

Su esposa tenía una mirada asustada en su rostro, sabiendo que Roderick era una persona terrible, y temía que pudiera meterse en problemas.

—¿Qué pasó?

Antes de salir de la habitación, Ophelia parecía claramente encantada de tener un invitado tan bienvenido después de tanto tiempo.

Aunque había estado derramando muchas lágrimas últimamente debido a varias cosas que estaban sucediendo, Ophelia no era el tipo de persona que se derrumbaba así delante del joven Winfred.

Winfred parecía avergonzado como si no supiera por dónde empezar a explicar, y seguía jadeando en busca de aire como si estuviera a punto de abrir la boca.

—Roderick, Ayla, nuestra Ayla...

¿Ayla? Cuando de repente se mencionó el nombre de su hija perdida, Roderick se sentó junto a Ophelia con una expresión muy seria. Era como si abrazara a su esposa, que lloraba.

Ophelia tenía dificultad para hablar y solo podía sollozar.

Creía que Ayla debía estar viva en algún lugar. Supuso que era la intuición de una madre.

Claramente, Ayla estaba viva en algún lugar. No importaba lo lejos que estuviera, Ophelia podía sentir a su hija.

Pero, contrariamente a su presentimiento, no había ningún informe de su desaparición. Pero acababa de enterarse por Winfred de que Ayla estaba viva.

Cuando Ophelia no pudo seguir hablando, Roderick miró a Winfred, exigiendo una explicación. Winfred suspiró profundamente y repitió lo que le había dicho a Ophelia.

—¿...Grunfeld y Bahaite?

Roderick frunció el ceño levemente. Tanto Grunfeld como Bahaite eran ciudades importantes en la parte occidental del Imperio. Costaba creer que hubiera visto a Ayla en una ciudad tan grande.

Mientras tanto, Roderick buscaba a Byron, quien había planeado una rebelión y había desaparecido para encontrar a Ayla. No había pruebas físicas de que la desaparición de Ayla estuviera relacionada con Byron, pero se sospechaba que sí.

Porque el día que la niñera desapareció con la niña mientras los padres estaban ausentes fue la mañana siguiente a que Byron no lograra asesinar al difunto emperador.

Byron creía que era culpa de Roderick que su padre hubiera elegido a su hermano menor, Hiram, como príncipe heredero en su lugar.

Se creía que había aconsejado al difunto emperador que nombrara a Hiram príncipe heredero por resentimiento por el triángulo amoroso que tenía con Ophelia.

Y el Byron que él conocía no se habría sorprendido si hubiera secuestrado a su hija como venganza.

Pero la idea de Byron era un malentendido ridículo.

Athena: Bueno, es lo que pasó. La tiene ese tipo. Y este príncipe al menos es rápido atando cabos.

Capítulo 39

Nadie supo por qué Ophelia se desplomó repentinamente ni por qué se produjeron los cambios posteriores.

La propia Ophelia, así como los médicos e incluso el famoso mago, fueron llamados para escuchar sus opiniones, pero nunca se descubrió la razón.

Por eso Roderick estaba preocupado, pero Ophelia negó levemente con la cabeza.

—Pensábamos que era la voluntad del cielo. Gracias a eso, pudimos tener un hijo precioso.

Ophelia tomó la mano de Roderick y se la llevó al bajo vientre.

Ella tampoco pudo aceptarlo así desde el principio. Porque Ophelia perdió algo precioso que había atesorado toda su vida.

Pasó varios días llorando y ahogándose en lágrimas.

Entonces descubrió que tenía un hijo. Fue el precio que pagó por perderlo todo.

Así que decidió aceptar que esa era la voluntad de Dios.

—...Entendido, Ophelia —respondió Roderick. Si esa era la voluntad de la persona que amaba, no tenía más remedio que aceptarla, aunque fuera difícil.

Aún no era el momento de que el bebé se moviera o de que su vientre sobresaliera, pero por alguna razón Roderick sentía un hormigueo en la palma de la mano.

Los empleados de la residencia del duque Weishaffen en la capital estuvieron ocupados todo el día.

Limpiaron la nieve acumulada en el camino de carruajes y volvieron a barrer y limpiar el interior, ya limpio, porque se esperaba la visita de dos invitados distinguidos.

Uno era la visita del príncipe heredero Winfred del Imperio a la mansión por primera vez en mucho tiempo, y el otro era la visita de Candice Epocha, vieja amiga de la duquesa y directora de la Academia Nacional de Magia de Tamora.

Incluso en Tamora, conocida como la "Tierra de los Magos", era extremadamente raro que el director de la academia nacional de magia más famosa visitara otro país en persona, por lo que no solo la familia del Duque, sino todo el Imperio Peles estaba indignado por el asunto.

—¡El carruaje de Su Alteza el príncipe heredero llegará pronto! —exclamaron.

—¿Qué? ¿Todavía no estoy listo?

Aunque la llegada de Candice estaba a pocos días, la visita del príncipe heredero era inminente, por lo que los empleados actuaron con rapidez.

Aunque Winfred venía a menudo a la mansión de visita, esta era su primera visita desde que se convirtió en príncipe heredero, así que todos estaban nerviosos.

Y después de un rato, Winfred cruzó la entrada de la mansión en un carruaje cargado de regalos.

—Bienvenido, Su Alteza, el príncipe heredero.

—¡Duque!

Al bajar Winfred del carruaje, Roderick saludó a su antiguo discípulo con ojos amables.

Por desgracia, Winfred no tenía talento ni interés en la esgrima y ya se había dado por vencido, pero para Roderick, Winfred seguía siendo un joven discípulo.

—No hacía falta que salieras así a saludarme.

—Su Alteza ha venido a visitarme en persona, así que debería salir a saludaros. Mi esposa aún no ha salido porque necesita tener cuidado. Por favor, sed generoso y perdonadla.

—¿Perdón? ¿De qué tonterías está hablando? Por supuesto que debe ser así.

Se reencontraron después de un largo rato y se saludaron con mucha alegría. Fue un espectáculo que conmovió incluso a quienes lo presenciaron.

—Esta es una hierba que solo crece en la cima del Monte Primus, y se dice que es muy buena para las embarazadas. Es una infusión del Reino de Inselkov, y se dice que es muy efectiva para las náuseas matutinas. Y esto es…

Winfred explicó con entusiasmo cada regalo que había traído. Eran tantos que la explicación se hizo larga, pero el duque y la duquesa no dejaban de expresar su gratitud con rostros amables.

—…Y esto. Esto podría llamarse el momento culminante.

Winfred habló con entusiasmo mientras levantaba una caja con joyas ornamentadas, indicando claramente que era un regalo precioso.

Dado que tanto el donante como el receptor estaban tan felices, no había razón para que Ophelia, quien recibía el regalo, no estuviera de mal humor.

—Lo espero con ansias, Su Alteza. ¿Qué creéis que contendrá?

Ophelia abrió la caja con una sonrisa incomparablemente cálida, ya que Winfred había sido un gran consuelo para Ophelia cuando estaba desesperada tras perder a Ayla.

—…Esto es.

Era un juguete de bebé, un sonajero. Era una pequeña pelota de cuero con cascabeles dentro para hacer un sonido de sonajero. El mango del sonajero también tenía una lujosa borla hecha de hilo de colores.

—Fue hecho por una familia famosa que ha existido por generaciones.

En el Imperio Peles, había una costumbre de que, si le dabas un sonajero a un niño, este nacería sano.

Un sonajero de lujo costaría tanto como un carruaje, pero al ser un sonajero dado por el emperador, era un regalo precioso cuyo valor no podía calcularse.

—Padre dijo que era un artículo precioso que había encargado personalmente, así que insistió en darle un color especial.

—Jaja. Eso es muy amable de vuestra parte. Gracias.

Ophelia rio con ganas al recordar al juguetón emperador. Winfred, que reía con ella, no dejaba de mirar a Roderick por alguna razón desconocida.

—¿Por qué es eso, Su Alteza?

—Oh, no.

Roderick se dio cuenta y preguntó por qué, pero Winfred simplemente cambió de tema con recelo, diciendo que no era nada.

«Supongo que tienes algo que hablar a solas con Ophelia».

Como a menudo se habían inventado historias secretas desde pequeños, Roderick podía entender fácilmente por qué.

Si se tratara de cualquier otra persona, no tendría intención de renunciar a su amada esposa, pero con Winfred era diferente.

Ophelia, que había perdido a su hija y su sonrisa, la recuperó jugando con el alegre Winfred. Así que Winfred también era un benefactor para Roderick.

—...Tengo un asunto urgente que atender, entonces.

En momentos como este, tenía que ser rápido para apartarse. Cuando Roderick salió de la sala de recepción, poniendo excusas sobre el trabajo, Winfred dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué ocurre, Su Alteza?

Los dos hombres solos, Ophelia abrió mucho sus amables ojos y preguntó.

—...Eso es, hay algo por lo que tengo que disculparme con la duquesa.

Winfred luchó por abrir la boca y habló con una mirada de disculpa en su rostro.

—¿Hay algo por lo que tengáis que disculparos conmigo?

Ophelia, que no tenía idea de qué era, parpadeó lentamente con sus ojos morados. Su expresión de alguna manera se parecía a la de Ayla, y animó cálidamente el corazón de Winfred.

—¿Recuerdas la caja mágica que la señora me dio por mi décimo cumpleaños?

—Por supuesto. Lo recuerdo.

—...Le di ese regalo a otra persona. Lo siento.

Pensó que era natural que debiera disculparse por darle el regalo que recibió de Ophelia a alguien más sin permiso.

Pero Ophelia simplemente sonrió alegremente.

—Es algo que le di a Su Alteza, el príncipe heredero. Depende de Su Alteza usarlo como quiera. No hay necesidad de disculparse conmigo en absoluto.

Cuando lo regaló por primera vez, les dijo que lo transfirieran si querían dárselo a otra persona. ¿Cuál es el problema?

—...aún así.

Aunque Ophelia dijo que estaba bien, la expresión de Winfred seguía siendo desagradable, como si estuviera preocupado. Ophelia lo miró con ojos cariñosos.

—Tengo un poco de curiosidad por saber a quién se lo regalaste. Dijiste que le diste ese objeto que tanto te gustaba a otra persona.

Incluso lo mantuvo en secreto entre los dos, y le instó encarecidamente a que no se lo dijera a nadie.

Fue un poco sorprendente que le diera semejante objeto a otra persona, ya que estaba tan contento con el regalo que hablaba de oreja a oreja.

—...No te lo puedo decir.

La cara de Winfred se puso roja, y Ophelia se dio cuenta al ver su expresión.

«Ahh. Tiene a alguien que le gusta».

Había estado observando a Winfred desde que era un bebé, y ahora había crecido muchísimo.

Los ojos de Ophelia empezaron a arder sin motivo alguno, así que apartó la mirada por la ventana para no derramar lágrimas. Esperaba que el fresco paisaje de nieve blanca le refrescara la vista.

Vio crecer a Winfred, pero no pudo ver crecer a su hija Ayla.

Él volvió a ponérselo difícil, justo cuando por fin se recomponía.

Mientras Ophelia fingía no saber nada y reprimía sus emociones, Winfred también estaba perdido en sus pensamientos.

Recordaba el día en que recibió la caja de Ophelia.

Cosas que quería ocultarles a sus padres; nada serio, solo la emoción de poder guardar cosas como diarios sin que nadie se enterara.

Así que Ophelia y él unieron sus meñiques y gritaron: "¡Que no se lo digan a mis padres, y definitivamente a nadie más!"

Ese momento aún estaba vívido en su mente.

Ophelia le tomó la mano con una sonrisa en su hermoso rostro y declaró solemnemente:

—Yo, Ophelia Heiling Weishaffen, por la presente transfiero la propiedad de esta caja a Winfred Ulysses Vito Peles.

Oh, espera un minuto. ¿Heiling?

Winfred miró a Ophelia con una expresión de asombro, como si alguien le hubiera dado un golpe en la nuca.

Fue solo entonces que recordó dónde había oído el nombre Heiling, que nunca había sido capaz de recordar, por mucho que lo intentara.

«¡Ese era el apellido de soltera de la duquesa!».

Así que, por mucho que busques en la lista de nobles imperiales, no lo encontrarás. La duquesa dijo que no era originaria del Imperio Peles.

Era un poco extraño que Ayla hubiera dicho que era del Imperio Peles, pero Winfred se sintió eufórico al acercarse a descubrir la verdadera identidad de Ayla.

«Entonces, ¿es Ayla pariente de la duquesa?»

Pensándolo así, le recordaba bastante a Ophelia. Cosas como su cabello plateado, liso y bonito, y sus rasgos faciales, densamente agrupados en un rostro pequeño.

Tanto que se preguntó por qué no lo notó desde el principio.

Athena: Bueno, parientes son. Y tanto.

Capítulo 38

Al pensar en Ayla, sentía una opresión en el pecho, pero comprendió que, tras esa sensación, no había podido sentirla, y que la emoción y el latido palpitante de los que hablaba su niñera también coexistían.

Y aunque hubiera alguna razón profunda y desconocida para Ayla, era sin duda extraño que fuera tan cariñoso.

Para Hiram y Selene, el objetivo educativo más importante era enseñarle compasión y empatía a Winfred.

No como príncipe heredero de un país, sino como ser humano.

Porque querían que creciera para ser alguien capaz de empatizar con el dolor ajeno y comprender su dolor.

Gracias a esa educación, Winfred se convirtió en un príncipe heredero que amaba a su pueblo y sabía empatizar con su dolor.

Así que, cualquiera que no fuera Ayla se preocuparía y se le rompería el corazón al ver a la gente del imperio con una expresión tan triste.

Pero esto era demasiado. Le daba vueltas en la cabeza hasta el punto de no poder pensar en nada más en todo el día.

«...Si lo piensas, es extraño no enamorarse».

Las mejillas de Winfred se sonrojaron al recordar el momento en que conoció a Ayla.

¿Cómo no enamorarse de una chica misteriosa tan genial, guapa y adorable, que incluso lo salvó de una situación desesperada?

La emperatriz Selene, que observaba los cambios de su hijo, sonrió radiante.

En lugar de pasar tiempo con sus padres, se perdió en su propio mundo, y pronto los olvidó, y su rostro se sonrojó. No pudo evitar sonreír porque pensó que era adorable. ¿Cómo podían las emociones mostrarse tan claramente en el rostro? Viéndolo así, parecía que no solo la apariencia de Hiram era idéntica a la de su hijo, sino también su personalidad.

Mirando a su alrededor, Hiram también tenía una gran sonrisa en su rostro. La única diferencia era que su sonrisa estaba llena de travesuras, como si intentara burlarse de su hijo.

Cuando Selene lo fulminó con la mirada y le advirtió que no lo hiciera, el rostro de Hiram se tornó visiblemente hosco.

Selene negó con la cabeza, diciendo que no sería deseable seguir provocando a su hijo durante su sensible adolescencia.

—Mmm, mmm. Winfred. Creo que deberíamos ir pronto a la residencia del duque de Weishaffen.

Cuando Hiram, que había estado sombrío, tosió torpemente y cambió de tema, Winfred, sumido en sus pensamientos, preguntó con voz desconcertada:

—¿Eh? ¿Esta es la residencia del duque? ¿Estás diciendo que ahora aceptan invitados?

—Sí. La duquesa también ha entrado en un período de estabilidad.

El duque Weishaffen llevaba tiempo sin recibir visitas. Esto se debía a que la duquesa estaba embarazada. Como rondaba los treinta y cinco años y se había quedado embarazada en etapas avanzadas, era muy cautelosa con cada movimiento que hacía.

—Ve a entregar el regalo de felicitación en nombre de la familia real —dijo Selene con una elegante sonrisa.

El emperador estaba tan ocupado que le costaba encontrar tiempo, y la emperatriz estaba tan enferma que le costaba moverse.

No era que Winfred no estuviera ocupado, lidiando con su educación y su trabajo como príncipe heredero, pero asintió, ya que era quien tenía más libertad.

—Sí, así es como debe ser.

Roderick también era su maestro, quien le había enseñado esgrima desde niño, así que era natural que fuera a felicitarlo al menos una vez.

A esto se sumaron los preparativos de Selene, pero Hiram y Roderick lo ignoraban por completo.

Fue una idea ingeniosa, nacida de la creencia de que un hijo estaría mejor con el confiable Roderick que con su padre juguetón para consejos sobre relaciones.

Winfred, quien no tenía forma de conocer los siniestros pensamientos de su madre, abrió la boca con una sonrisa radiante.

—La familia del duque por fin tiene un sucesor.

Pensando en la vida amorosa del duque y la duquesa, no podían entender por qué era tan tarde, pero el emperador y la emperatriz estaban perdidos en sus pensamientos mientras miraban a su hijo, quien sonrió alegremente y dijo que era algo para celebrar de todos modos.

Winfred era tan joven que parecía no recordarlo, pero no pudo evitar reír al pensar en la única hija perdida del duque.

—¿Por qué estáis todos así?

Aunque era algo por lo que debería haber estado feliz, Winfred parpadeó con una expresión desconcertada ante las expresiones desagradables de sus padres.

—...No. Es algo para celebrar. Eso es.

Mirando a su padre, que se reía torpemente ante sus palabras, Winfred se mordió los labios con fuerza y se quedó pensando. Tras rebuscar en sus recuerdos un rato, recordó que Roderick y Ophelia llevaban mucho tiempo buscando a su hija perdida.

—Ah, es cierto. Recuerdo que dijiste que tenían una princesa, pero la perdieron.

—Sí, Win. Le tenías mucho cariño a esa niña de pequeña. ¿No te acuerdas?

—¿Yo?

En respuesta a la pregunta de su madre, Winfred hizo una mueca como si no recordara nada. Era extraño que lo recordara, ya que había sucedido cuando solo tenía tres o cuatro años.

—Siempre decías que, cuando creciera, sería tu esposa.

—¿En serio?

No era el tipo de padre que se preocupara por cómo molestarlo a diario, y si su madre lo decía, era muy probable que fuera cierto, pero como no lo recordaba, le costaba creerlo.

—Sí, es cierto. He bromeado con Roderick varias veces: “Casémonos algún día”. Cada vez, Roderick se enfadaba muchísimo.

—Aunque seas mi mejor amigo, Su Alteza el príncipe, no puedo perdonarte que codicies a mi hija.

Estaba tan nervioso porque nunca imaginó que el serio Roderick se enojaría de repente.

Cuando Winfred miró a la princesa y dijo:  "Te tomaré como mi esposa", se rio, considerándolo una broma infantil.

Mientras sus padres reían y recordaban, Winfred estaba solo, sumido en sus pensamientos.

—¿Lo dije?

Aunque solo tenía tres o cuatro años, dijo que le gustaba alguien y quería convertirla en su esposa.

Por alguna razón, sintió que había pecado contra Ayla.

«Mi primer amor debería ser Ayla».

Porque si alguna vez se vuelven a encontrar, quiere entregarte todo su corazón, algo que nunca le ha dado a nadie más.

Puede que este pensamiento se estuviera adelantando, ya que Ayla y él no tenían ninguna relación especial, pero así se sentía Winfred. Era libertad de Ayla aceptar ese sentimiento o no.

Porque él quería darle un corazón puro sin ningún rastro de culpa.

No, digan lo que digan, su primer amor fue definitivamente Ayla. Podía fingir que las historias de su infancia que ni siquiera recordaba existían.

Winfred, que hacía poco se había dado cuenta de que le gustaba Ayla, apretó los puños con una expresión innecesariamente seria, poniéndose más serio de lo necesario.

Ophelia estaba sentada en una cómoda mecedora, mirando por la ventana con una expresión que la dejaba insegura.

Fuera de la ventana, la nieve blanca se amontonaba. Era un paisaje limpio, tranquilo, pero de alguna manera solitario.

—...Ophelia.

Su esposo, Roderick, le susurró su nombre al oído. Sus manos alrededor del cuello de su esposa eran extremadamente cuidadosas.

—Ah, Roderick.

—¿En qué estabas pensando?

Ante la pregunta de Roderick, Ophelia inconscientemente se llevó la mano al bajo abdomen. No podía creer que aún hubiera vida creciendo en su interior.

—...Solo eso.

Era un pensamiento que no se atrevía a decir en voz alta. ¿Podría ella, quien no pudo proteger a su hija perdida, Ayla, ser digna de ser madre de nuevo? Eso era lo que estaba pensando.

Solo pensar en Ayla le dolía el corazón. Lamentaba tanto no haber podido proteger a esa niña.

Todos la consolaron. No fue su culpa haber perdido a Ayla.

¿Quién habría pensado que mientras estaba fuera por un momento por asuntos urgentes, la niñera desaparecería con la niña?

Pero Ophelia sintió una pena insoportable. Si tan solo pudiera volver atrás en el tiempo, nunca se separaría del lado del niño. Diez años pasaron con tanto arrepentimiento.

Esa persona, que estaba así, se estaba convirtiendo en madre otra vez.

—Ophelia, ¿estás segura de que estás bien? —preguntó Roderick con voz temblorosa.

—...Sí. Estoy bien.

Ophelia sonrió y acarició la mejilla de su esposo.

La vida que crecía en su vientre también era su hijo.

Sintió pena por el niño que nació primero, así que no podía renunciar a ese hermano menor.

El niño que no podía proteger estaba triste, así que no podía entristecer a otros niños.

—¿Ya hay noticias de Candice?

Ophelia cambió de tema, sintiendo que estaba a punto de llorar sin razón. Era hora de una respuesta de la amiga que le había escrito tan pronto como descubrió que estaba embarazada.

—Ah. Estaba a punto de traerla porque recibiste una respuesta, Ophelia.

Roderick sacó el sobre de su pecho y se lo entregó a Ophelia. El sello de lacre que sellaba la carta mostraba a una mujer con gafas sonriendo con los dientes al descubierto.

Se decía que era un autorretrato dibujado por Candice Eposuer, la vieja amiga de Ophelia, quien envió la carta.

Roderick sonrió levemente, sin mostrar su expresión, mientras pensaba en la excéntrica amiga de su esposa.

Una persona normal habría pensado: "¿Esa cara tosca es una cara sonriente?", pero su esposa, Ophelia, se dio cuenta de que Roderick sonreía al pensar en Candice.

—¿Qué dijo?

—Dijo que terminaría lo que estaba haciendo y vendría enseguida. Dijo que llegaría en unas dos semanas.

Candice vivía en Tamora, una pequeña nación insular al otro lado del mar.

No estaba muy lejos de la costa sur del Imperio Peles, que también era la ciudad natal de Ophelia, pero aun así era una distancia considerable para llegar allí de una sola vez justo después de enterarse del embarazo de su amiga.

Al mencionar la llegada de Candice, la sonrisa de Rodrick se ensanchó aún más. Estaba preocupado por su edad, pero el solo hecho de saber que ella estaba allí lo tranquilizaba mucho más.

—¿Sabe Candice por qué? —preguntó Roderick con cautela.

Capítulo 37

Al salir de la fortaleza, el crujido de la nieve la hacía agradable a cada paso.

Aunque era una estación incómoda para moverse a escondidas por la noche, aparte de eso, el invierno era una estación realmente agradable.

No sentía el frío fácilmente, y solo ver la nieve la hacía sentir mejor.

«Ahora que lo pienso, mi padre decía que me gusta el invierno porque tengo sangre Weishaffen».

La finca Weishaffen, en el norte, tenía inviernos largos y mucha nieve. Aunque nunca había estado allí, cuando Ayla dijo que le gustaba el invierno, Roderick sonrió radiante y lo dijo.

En ese momento, se rio de Roderick, sin saber que era su padre biológico. Pero ahora que lo piensa, sus palabras parecen plausibles.

—¿Está aquí, señorita?

Era el rostro de Cloud, al que no había visto en mucho tiempo. Cloud seguía mirándola con su mirada directa que le impedía leer sus intenciones.

—Ha estado descansando mucho tiempo, así que probablemente ha perdido mucha resistencia. Centrémonos en recuperarla por ahora. Como tiene buena resistencia natural, podrá recuperarse rápido.

Ayla asintió a las palabras de Cloud y echó a correr por el patio nevado.

Antes, podía dar varias vueltas sin parar sin cansarse, pero cree que su resistencia había disminuido mucho y se quedaba sin aliento rápidamente.

No fue nada agradable. Para su venganza, necesitaba fuerza física.

Ayla apretó los dientes y corrió, dejando pequeñas huellas en la nieve blanca y pura. Sin parar.

—Win. ¿Te preocupa algo?

El emperador del Imperio Peles, Hiram Tobias Vito Peles, miró a su único y preciado hijo y le preguntó amablemente.

Aunque era raro que los dos ricos compartieran una comida acogedora, Winfred no podía concentrarse en la conversación y se perdía en sus pensamientos.

Pero Winfred no respondió a su pregunta. Parecía estar perdido en sus propios pensamientos.

—Oye, Win. ¿Win? ¡Winfred! ¡Príncipe heredero!

—¿Eh? ¿Sí? ¿Has llamado, padre?

—¿En qué demonios piensas con tanta intensidad? —Finalmente, el emperador lo llamó príncipe heredero mientras gritaba, y solo entonces obtuvo una respuesta—. Te pregunté si algo te preocupaba. Tú y yo hemos estado muy ocupados últimamente. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que pasamos tiempo juntos así, y estoy empezando a molestarme porque no me prestas atención.

Winfred no pudo evitar reírse entre dientes al ver la expresión de puchero de su padre, impropia de un majestuoso emperador.

¿Cómo no reírse cuando el emperador de un país fingía estar enojado, esperando que su hijo se riera?

—Lo siento, padre.

—...Entonces, ¿sobre qué estás preocupado? —preguntó Hiram con una mirada urgente en sus ojos, como diciéndole que hablara rápido.

—¿Sí? ¿Estoy preocupado? No, no estoy preocupado.

El comportamiento de Winfred mientras respondía de manera nerviosa era bastante sospechoso. Su respuesta era tan urgente que su voz se quebró.

—¿De verdad no hay nada?

—...Sí. No hay nada.

No importaba cuántas veces el emperador le preguntara, mantenía los labios fuertemente cerrados con una expresión obstinada, lo cual era frustrante.

—Eh. Ya veo.

Hiram sintió un poco de pena. Estaba un poco avergonzado de decir esto con su propia boca, pero estaba orgulloso de la cercanía entre él y su hijo que no se avergonzaría de mostrársela a nadie.

En el pasado, este niño habría sido el primero en confesar sus preocupaciones incluso antes de preguntar, pero ahora no responde por más que le pregunte.

Pero no podía hacer nada al respecto, solo porque sentía pena.

«Tiene catorce años, esa es la edad para eso».

Era la edad en la que tenía que empezar a ocultarle secretos a su padre. Lo sabía en su cabeza, pero aún sentía un peso en el corazón.

Y Winfred, que notó el cambio de su padre, se sintió perdido y se inquietó.

—¿Estás molesto? ¿Qué debo hacer?

Hiram era un hombre de muchas palabras. Probablemente esa noche llamaría a su madre y le contaría todo lo que lo había estado molestando, se lo contaría todo.

Entonces fue el turno de Winfred de ser regañado por la emperatriz por entristecer a su padre.

La emperatriz Selene era físicamente débil, pero eso no significaba que fuera débil de corazón. Vivían bajo el yugo de la emperatriz.

Sin embargo, no podía revelar completamente sus preocupaciones a los demás.

—...No tengo idea de dónde escuché el nombre Heiling.

Incluso después de leer meticulosamente cientos de páginas de listas de nobles imperiales, no pudo encontrar una familia llamada "Heiling".

También pensó que podría ser una noble extranjera. Pero Ayla dijo claramente que era del Imperio, así que eso tampoco podía ser cierto.

Creyó las palabras de Ayla de que "nos volveríamos a encontrar", pero no podía esperar sin hacer nada hasta entonces.

Quería averiguar quién era Ayla y quiénes eran sus padres. Realmente quería decirle lo que Ayla dijo.

Pero preguntarle a alguien más heriría su orgullo.

Esto es como una tarea que Ayla le dio, pero ¿no era algo que no se podía resolver con la ayuda de otros?

«Oh, otra vez».

Pensar en Ayla le dolía el corazón. Hay médicos de palacio que revisan la salud del Príncipe Heredero regularmente, así que no debería ser un problema de salud.

—En realidad. Eso es...

Winfred abrió la boca, con la intención de apaciguar a su enojado padre y averiguar la causa de sus extraños síntomas.

—Últimamente, siento como si me apuñalaran el pecho. No puedo concentrarme en el trabajo y no tengo apetito.

Ante la repentina confesión de su hijo, a Hiram se le encogió el corazón. Le preocupaba que algo anduviera mal con la salud de su querido hijo único.

Pero pronto se dio cuenta de que no era un problema de salud. Recibía un informe del médico de palacio cada semana sobre la salud de Winfred, y el informe que recibió hace unos días también decía que gozaba de excelente salud.

Entonces solo le quedaba una cosa: un soldado caído.

Hiram arqueó una ceja. Su expresión era de emoción.

«Mi hijo ha crecido mucho. Ya está en una edad en la que puede estar enamorado».

—Bueno, por casualidad. Antes de que aparezcan estos síntomas, ¿no hay condiciones, como “si conoces a alguien” o “si piensas en alguien”?

—¿Cómo lo supiste?

Como era de esperar, el emperador no es cualquiera. Winfred no quería hablar de Ayla, así que lo omitió a propósito, pero ¿cómo demonios se enteró su padre?

No era la primera vez desde que no se conocían, pero era cierto que lo hacía cada vez que pensaba en Ayla.

Hiram sonrió con picardía y tarareó: «Ja, ja, ja», como si se divirtiera bromeando con su hijo.

—¿Qué pasa, padre? ¿Sabes por qué me pasa esto?

—Lo sé.

—Entonces, por favor, dímelo rápido.

Winfred parecía enfadado mientras le daba vueltas al asunto sin responder.

El emperador abrió la boca porque sintió que si seguía discutiendo, Tendría que regresar al Palacio del Príncipe Heredero en lugar de tomar el té con el emperador.

—Es mal de amores, mal de amores. No sé quién es, pero es porque amas a esa persona.

Winfred se quedó sin palabras ante la inesperada respuesta.

No. No era estúpido, y no es que no supiera que consideraba especial a Ayla. Si no le importaba, no había razón para que pensara en ella tan a menudo.

Sin embargo, era diferente de la sensación de “gustar” con la que Winfred estaba familiarizado.

—¿No es el amor la sensación de excitación, temblor y un corazón palpitante? No, no es eso. Es la sensación de estar asfixiado, como si un ratón te pinchara el pecho, y se siente sofocante, como si alguien te presionara el pecho.

Nunca había experimentado realmente el amor, pero su niñera decía que, si te gusta alguien, eso es lo que pasa. El solo hecho de estar juntos te hace feliz.

Pero ese no era el sentimiento de Winfred. Cada vez que pensaba en Ayla, sentía una opresión en el pecho y sentía que iba a llorar.

Eso era amor.

—Pensé que ya habías crecido, pero sigues siendo un niño, un niño.

Hiram negó con la cabeza, pero su rostro estaba lleno de sonrisas.

Hiram no sabía quién era la persona, pero su corazón latía con fuerza al pensar en su único hijo habiendo crecido tanto y enamorándose por primera vez.

—¿Quién es ella? ¿Eh? ¿Es esta la joven que conozco? No, ¿tal vez una jovencita? Por casualidad, ¿no es un joven maestro? Si el príncipe heredero del imperio es un némesis, podía haber algunas dificultades para continuar el linaje imperial.

Aun así, Hiram estaba dispuesto a respetar cualquier amor que su hijo mostrara.

—...Volveré.

«¿Qué demonios estaba pasando por la mente de este emperador? ¿No está tocando los tambores grandes y pequeños e incluso los címbalos él solo?»

Winfred se levantó bruscamente de su asiento, preguntándose qué pensamientos serios podría tener frente a semejante padre.

—¡Winfred, Win! ... ¿De verdad te vas? Sí. ¡Este padre esperará hasta que estés listo! ¡Ven a verme cuando estés listo para decirme quién es! —gritó el emperador con voz alegre mientras veía alejarse al Príncipe Heredero.

Desde ese día, el príncipe heredero estaba tan molesto que ni siquiera saludó como era debido al emperador.

Tras escuchar la razón, Selene regañó a Hiram diciéndole:

—Deja de molestar a tu hijo.

Solo después de que un angustiado Hiram se disculpara con Winfred varias veces, se calmó.

Si bien era cierto que estaba molesto por las bromas de Hiram, Winfred reflexionó cuidadosamente sobre las palabras de su padre.

Se preguntó si la razón por la que se sentía tan sofocado era porque realmente le gustaba Ayla.

Y concluyó:

—De verdad que me gusta Ayla.

Athena: Mira qué abierto de mente este emperador jajaja. Qué buena gente.

Capítulo 36

—¿Por qué lloras?

Y el sueño cambió.

—¿...Winfred?

Hacía un momento, se frotaba la cara contra la mejilla de su madre, sintiéndose más feliz que nunca.

Sin darse cuenta, estaba en un lugar diferente.

«¿Dónde estoy?» Miró a su alrededor.

Ah, en el tejado. En el tejado, donde miraba las estrellas con Winfred.

¿Pero lloró Ayla en ese momento? No, definitivamente no lloró.

Curiosamente, tenía los ojos húmedos.

—No llores, Ayla. Si lloras...

Si lloras... Winfred no pudo seguir hablando, pero de alguna manera parecía entender lo que intentaba decir.

En su sueño, Winfred tenía una expresión desgarradora en el rostro, como si sus lágrimas fueran suyas.

—Señorita.

—...Es extraño. Es Cloud.

Una larga cicatriz en la comisura de su ojo derecho. El sueño había cambiado de nuevo, y vio a Cloud ante sus ojos.

Este sueño no le gustaba ni un ápice. ¿Por qué tenía que ser Cloud, precisamente?

Ayla hinchó las mejillas con descontento. Estaba con Winfred.

No le gustaba el personaje de su sueño; le escocían los ojos y veía borroso.

—Lo siento, señorita. Yo...

Cloud se disculpó con una expresión que denotaba que no soportaba el dolor.

«...Qué sueño tan extraño. Cloud, tú... no te disculparías conmigo, ¿verdad?»

Porque Cloud es un mal tipo. Era un mal hijo que engañó a Ayla y la usó por el bien de su familia.

—...Lo siento.

—¿Qué? ¿El qué sientes?

«¿Por qué dices que lo sientes? De todos modos, solo fue un sueño, así que ¿por qué viniste a verme en mis sueños y me molestaste así?»

Ayla estaba enojada y quería gritar, pero no tenía fuerzas en su cuerpo. Debió haber sido un sueño.

Cloud cerró la boca con fuerza. Ni siquiera era gracioso. Incluso si era un sueño, no había forma de que confesara sus crímenes.

—¿Qué esperabas cuando preguntaste?

—¿Te… gusta cuando me engañas? —preguntó Ayla con una mueca de desprecio. El rostro brusco de Cloud se retorció de culpa—. ¿No es divertido engañar a una niña estúpida?

No. Ella ya sabía que a él no le parecía gracioso.

Cloud estaba angustiado por tener que engañarla. Y sin embargo...

Tal vez lo que estaba haciendo no era más que desahogar su ira.

Aun así, era un sueño.

...Porque era un sueño.

Y entonces, la escena cambió nuevamente.

—¿Señorita, señorita?

Ayla, que parecía haberse despertado por un momento, pronto pareció haberse vuelto a dormir.

—¿Es divertido engañar a una niña estúpida?

Cloud, que la había estado cuidando toda la noche, frunció el ceño. No podía entender lo que acababa de oír.

Era como si hablara como si lo supiera todo.

«Eso no puede ser verdad. Así que no funcionará».

Aunque la chimenea calentaba el aire, un viento frío le recorrió la espalda.

—¿Sabías eso?

«¿Desde cuándo y hasta cuándo? ¿Sabe que no es la hija biológica de Byron? ¿O que la está criando para ser una asesina y matar a su padre biológico? No. No puede ser».

No podía ser. ¿Cómo demonios podía una niña de trece años saber todo esto y fingir que no lo sabía, y vivir su vida como siempre, comportándose como Byron?

Mientras observaba a Ayla durmiendo con el rostro lleno de conmoción y culpa, Laura, que ya se había quedado dormida, abrió la puerta y entró.

—Disculpa, tío. Puedo cuidarla ahora... Ve a descansar.

—Oh, sí. Me voy.

Incluso al salir de la habitación de Ayla, reemplazando a Laura, la mirada de Cloud seguía fija en Ayla. Y sus pupilas temblaron levemente.

De ninguna manera, pensó que no podía ser eso.

Una pequeña duda surgió en su corazón.

Qué pensamiento tan ridículo, que tal vez esa niña supiera toda la verdad.

Siguió dándole vueltas a la cabeza.

«¿Por qué tengo la cabeza tan pesada?»

Ayla se incorporó sin comprender. Entonces, una toalla mojada cayó de su cabeza. ¿Qué era esto? Ayla se sacudió el sueño que le asomaba por los ojos y miró a su alrededor para comprender la situación.

Laura estaba sentada en una silla junto a la cama, cabeceando.

Solo entonces me asaltó el recuerdo.

«¡Ay, me caí!»

Bajo la fría lluvia, apretó los dientes y se aferró.

No estaba en condiciones de desplomarse solo porque le lloviera encima. Parecía ser por la fatiga acumulada.

«¿Cuánto dormí?»

Le dolía la espalda y sentía la cabeza embotada. Hacía tanto tiempo que no dormía tan bien que no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado.

—Oh. Está despierta, señorita.

El crujido que hizo despertó a Laura de su sueño.

—¿Qué pasó...?

—¿Cómo… que qué pasó? ¿Sabes lo sorprendida que se puso el amo cuando la joven se desplomó de repente? Y llevaba dos días durmiendo.

«¿Dos días...? ¿Dormí tanto tiempo?»

Era una historia increíble. ¿Alguna vez había dormido tanto en su vida? Estaba acostumbrada a la vida normal, siempre acostarse temprano y despertarse temprano.

Probablemente nunca se había acostado tanto tiempo, excepto quizás de recién nacida.

«¿Y aun así tengo sueño? Debo de estar realmente mal».

Aunque había dormido dos días enteros, sentía que podría quedarse dormida en cuanto se volviera a acostar.

—Su fiebre... parece haber bajado mucho. ¿No tiene hambre?

La mano de Laura, que seguía apoyada en su frente, parecía estar bastante fría, lo que indicaba que aún tenía un poco de fiebre.

—Eh. Sí, tengo hambre.

Tras oír las palabras de Laura, su estómago por fin empezó a rugir. Era comprensible, ya que no había comido nada en dos días.

—Por favor, espere un momento. Traeré algo de comer enseguida.

Laura se quejó un momento de que la estaba molestando porque estaba enferma sin motivo alguno, y luego le trajo rápidamente un tazón humeante de sopa de pollo.

—...Ahora que lo pienso, creo que he tenido un sueño.

Ayla dio un sorbo a su sopa caliente y se quedó absorta en sus pensamientos. Después de dos días de sueño, debía de haber tenido bastantes sueños.

No había ni uno solo que pudiera recordar con claridad.

Tuvo sueños buenos con sus padres biológicos, y también malos con Byron.

Creía que también soñó con Winfred.

«No importa».

Ayla se concentró en la sopa. Tenía hambre después de dos días sin comer, pero la sopa estaba realmente deliciosa.

Aunque era su enemiga quien la engañó, no pudo evitar reconocer las habilidades culinarias de Capella.

Mientras Ayla vaciaba el tazón, Laura le entregó una medicina que obviamente era muy mala.

Tras fruncir el ceño y tomar la medicina, se volvió a dormir.

—¿Puedo dormir un poco más?

—Sí, señorita. Mi amo me ha ordenado que descanse hasta que me recupere por completo.

Laura alisó la almohada y la manta y se acostó en la cama. Llevaba dos días durmiendo, así que pensó que le costaría volver a dormirse, pero sus preocupaciones fueron en vano, pues se quedó dormida enseguida.

Ayla llevaba un tiempo enferma.

Pensó que no pasaba nada porque era la primera vez en su vida que tenía tanta pereza, pero por mucho que durmiera, seguía sintiendo sueño y le costaba levantarse.

Al despertar tras pasar semanas en cama, la estación había cambiado por completo.

Los árboles que antes estaban cubiertos de hojas coloridas ahora, uno a uno, solo dejaban ramas desnudas, y la primera nevada de este invierno también ha cubierto el mundo de un blanco suave.

Parecía que había crecido mucho en su vida anterior por estas fechas, y era igual en esta. Sin embargo, aún faltaban algunos años para que se convirtiera en la persona que recordaba.

No era que durmiera mucho por estar enferma, sino que había crecido tanto que creía que intentaba crecer más.

—Creo que necesito ropa nueva.

Laura chasqueó la lengua en señal de desaprobación al ver que sus brazos y piernas, cortos y regordetes, se alargaban poco a poco, y que las mangas de su uniforme de entrenamiento le quedaban demasiado cortas.

«Es normal que un niño crezca, así que ¿por qué está tan insatisfecha?»

Ayla entiende que no es agradable tener tanto trabajo, ya que Laura y Capella estarían cortando y cosiendo ropa nueva.

No entendía por qué era necesario presumir así delante de ella.

En su vida pasada, estaba tan deprimida que incluso se disculpó por crecer. Pensándolo bien, era realmente absurdo.

—...Sí, es cierto.

Ayla asintió vagamente con una voz desalmada.

Sabía que Laura quería que fuera ella quien se disculpara enfadada. Pero si no lo hacía, no había nada que Laura pudiera hacer al respecto.

Porque crecer era realmente natural.

Como era de esperar, fue como ella esperaba. Laura parecía disgustada con la actitud de Ayla, pero como no podía hacer nada, mantuvo la boca cerrada.

Como no tenía nada que ponerse de inmediato, Ayla se puso el abrigo de Laura. Era un poco largo, pero como Laura no era muy alta, estaba bien.

Hacía bastante frío y Laura estaba preocupada porque Ayla llevaba mucho tiempo enferma. Se puso una bufanda esponjosa y orejeras.

—Últimamente no ha entrenado mucho, así que tendrá que esforzarse mucho más para ponerse al día. Si no, el Maestro se decepcionará.

—...Sí, Laura. Haré lo mejor que pueda.

Era agradable no tener que oír las quejas de Laura mientras estaba enferma y en cama. Se sentía como si hubiera vuelto a su rutina diaria.

Capítulo 35

Cuando ella entró corriendo al patio de la fortaleza mientras el sol se ponía, Cloud la miró ansiosa y pareció perplejo, como si la hubiera estado esperando todo el tiempo.

Y junto a él estaba Laura, de pie vigorosamente, diciendo con los ojos: "Ahora estás muerta".

Era cierto que se distrajo con algo sin sentido y cometió un error que normalmente no cometía, por lo que Ayla miró vacilante a los dos.

—Llegas tarde, hija mía.

Byron rara vez salía del edificio y en raras ocasiones salía al patio para saludarla.

—Ah, padre.

Al ver la frialdad en el rostro de Byron, Ayla se arrodilló en el suelo de tierra sin la menor vacilación y se aferró a las perneras del pantalón de Byron.

—¿Sabes cuánto se preocupaba este padre por ti? De verdad, estoy decepcionado. Hija. No sabía que me decepcionarías así.

No había la más mínima calidez en la voz de Byron, que hablaba claramente, letra por letra.

Siempre fingía ofrecerle dulzura, pero usarla era un engaño. Byron le tenía envidia, pues carecía incluso de eso.

—Padre, lo siento. Me equivoqué...

Ella gritó desesperadamente, pero Byron simplemente miró a Ayla con una expresión de disgusto en su rostro.

Ayla no lo sabía, pero la razón por la que Byron estaba tan enojado era en parte para descargar su ira en un lugar distante. Estaba furioso por la noticia del embarazo de Ophelia, pero no tenía adónde dirigir su ira, así que hervía de ira por dentro. En medio de todo eso, Ayla fue atrapada por error.

—¿De verdad sientes pena por este padre? Hija mía. —preguntó Byron, con aire de lástima. Sabía que, si decía eso, la insensata Ayla temblaría de ansiedad y agacharía aún más la cabeza.

Pero Ayla guardó silencio.

El significado de ese silencio fue que Byron estaba tan avergonzado que se quedó sin palabras.

Pero ese no era el significado. Era el último orgullo de Ayla. Porque ella no lo sentía realmente.

—¿Por qué no dices nada, hija mía?

—…Por favor perdóname solo una vez, solo una vez.

Al ver a Ayla suplicar perdón, Byron se puso muy feliz. Sin embargo, no tenía intención de perdonar.

La hija de Roderick Weishafen no podía ignorar esta feliz situación en la que le suplicaba. Él planeaba hacerla pedir perdón con más vehemencia.

—No dejes que mi hija entre esta noche. Hace tan buen tiempo afuera que me dice que se vaya a algún lado a disfrutarlo.

Byron resopló y entró en la fortaleza.

—¡Maestro! ¡Eso…!

Cloud se sorprendió con las instrucciones de Byron y lo siguió rápidamente. Era finales de noviembre. Aunque era más fuerte que sus compañeros, no hacía buen tiempo para que una niña pasara la noche a la intemperie.

Incluso Laura odiaba a Ayla y parecía un poco sorprendida por las instrucciones de Byron. Parecía que no tenía ni idea de que él le daría semejantes instrucciones.

—... Idiota. ¿Por qué hiciste eso?

A Ayla se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía creer su estúpido error.

Últimamente, Cloud y Byron la habían felicitado mucho, así que se sentía un poco irritada. O quizás fuera porque no dormía lo suficiente y tenía la cabeza hecha un desastre.

Si realmente era una niña de trece años, su mente vivió dieciocho meses y algunos más. ¿Qué podía hacer un conejo?

Ella lo sabía. Byron no podía deshacerse de ella por algo así. Ayla Weishafen era necesaria para Byron. Al menos hasta que derrotara a su presa, Roderick.

En el pasado, ella habría estado ansiosa, temerosa de ser odiada y abandonada por Byron y su padre, que era todo para ella, pero ahora no.

Aun así, lloró. Sabía que Byron solo estaba descargando su ira en ella, y sabía que su castigo era irrazonable.

Porque no cambiaba que todo esto ocurrió por su propio error.

Mientras se arrodillaba allí, no pasó mucho tiempo antes de que se juntaran nubes oscuras y comenzara a llover a cántaros.

Incluso podía oír el sonido de un rayo cayendo desde lejos.

Laura, que estaba ansiosa a su lado, también entró a la fortaleza para evitar la lluvia.

Parecía como si los sentimientos de duda que la habían estado atormentando estuvieran siendo barridos por las frías gotas de lluvia.

«…No nos culpemos. En fin, Byron me habría echado la culpa en algún momento, incluso si no hubiera vuelto tarde hoy».

Porque él era ese tipo de persona desde el principio.

«Es un poco tarde, ¿tiene sentido arrodillarse afuera bajo la lluvia torrencial?»

El malo era Byron.

«Así que, en lugar de culparse, era hora de seguir adelante. Usemos este resentimiento como motor para pensar en cómo podemos vengarnos de Byron con más crueldad».

Bajo la lluvia torrencial, Ayla apretó los dientes.

—Mi señor, hace frío. Si deja a esa niña parada bajo la lluvia así…

Byron mostró una mirada de desaprobación, pero Cloud no se echó atrás y lo siguió a la habitación para persuadir a Byron.

Byron estaba sentado junto al fuego cálido bebiendo té humeante y tenía una expresión oscura en su rostro.

Aunque a Cloud le dolía el orgullo intentar persuadirlo sin quebrantar su voluntad, era porque lo que decía no estaba mal.

«Sólo estaba planeando burlarme de ti por un momento, pero ¿por qué llovería?»

Le dolía la cabeza. Ayla nació muy fuerte, así que no se enfermaba muy a menudo, pero cuando enfermaba, le dolió muchísimo. Habría sido un gran problema si se hubiera resfriado con la lluvia de finales de otoño.

Aunque no había pasado mucho tiempo, Byron debía haber estado bastante orgulloso si tardó tanto.

Decidió simplemente seguir la opinión de Cloud.

—Está bien, que entre…

Pero antes de que Byron pudiera terminar de hablar, Laura llegó a la habitación de Byron, pateando el suelo.

—¡Ah, tío! ¡Esa niña!

Olvidando que el dueño de esa habitación era Byron, abrió la puerta de golpe sin llamar, entró y gritó inmediatamente:

Cloud, avergonzado por las palabras de Laura, miró apresuradamente por la ventana. Ayla estaba tumbada en el suelo frío.

Byron se quedó atónito al mirar por encima del hombro de Cloud y ver la devastación que se extendía por la ventana, con la lluvia cayendo a cántaros sobre él. No estaba tan débil. ¿Por qué se desplomó tras ser golpeada por la lluvia un instante?

La mano de Cloud que sostenía la cortina se tensó.

En lugar de persuadir a Byron, dejó que Ayla entrara primero.

Parecía que esto sucedió porque perdió el tiempo persuadiéndolo sobre cuáles eran las órdenes de su señor.

Cloud saltó bajo la lluvia sin siquiera pensar en usar su paraguas y abrazó a Ayla.

Como sus huesos y músculos eran más fuertes que los de sus compañeros, pesaba bastante, pero para Cloud, de alguna manera, Ayla se sentía tan ligera como el algodón.

Si soplaba el viento parecía que se iba a volar.

Cuando Cloud entró en la fortaleza llevando a Ayla, cuyo cuerpo estaba tan caliente como una bola de fuego, Byron lo miró con cara de desconcierto.

Pero eso fue solo un momento. Byron parecía disgustado con la forma en que lo miraba con ojos llenos de resentimiento, algo inusual en un Cloud leal, así que Byron giró la cabeza.

—…Por favor, cuídala bien. Espero que se recupere pronto. No debería interferir con tu entrenamiento.

—Sí, sí. Maestro.

Cloud observó a Laura inclinarse ante Byron avergonzado y apretó los dientes con enojo.

¿Era realmente humano el señor a quien servía? ¿Era posible usar una máscara humana y hacer algo así?

Cloud dio un rápido paso hacia adelante y acostó a Ayla en la cama, frunciendo el ceño.

«No, ¿no era el hecho de que no seas humano lo mismo que tú mismo? ¿Cometió algún delito hacer que esta niña fuera así? No».

—Yo… tío.

Laura llegó con una toalla seca y ropa limpia y nueva, y lo llamó sin saber qué hacer. Necesitaba cambiarla, pero no podía por culpa de Cloud.

—Laura.

—¿Sí?

—…Esta niña, Ayla… Él cuenta con ella.

Cloud intentó decir eso, pero su boca no se movió.

«¿Se lo merece? No, no lo merece».

Simplemente le dio una palmadita en el hombro a su sobrina y salió de la habitación.

—¿Madre…?

Ayla parpadeó lentamente.

En una habitación oscura, la única fuente de luz era la tenue luz de la luna que brillaba fuera de la ventana. Sin embargo, el cabello plateado de la mujer frente a ella brillaba tenuemente.

Era muy similar al suyo, pero de alguna manera podía notarlo.

Instintivamente, supo que la persona que estaba en la ventana era su madre.

Ante su llamada, Ophelia giró la cabeza con una expresión más feliz que nadie en el mundo. Los ojos morados que la miraban eran extremadamente amables.

—¡Ayla!

Ophelia la llamó por su nombre con cariño y la abrazó.

«…Es raro».

Ophelia podía sostener a Ayla muy ligeramente.

Ella tenía dieciocho, no trece.

Debía ser pesado para que su madre la levantara tan suavemente.

Ella se rio y extendió la mano hacia el rostro de su madre.

Al mirar sus brazos cortos y sus manos regordetas de bebé, Ayla finalmente se dio cuenta.

«Es un sueño».

Un sueño de su infancia. Extrañaba mucho esos días.

Estuvo bien. Aunque fuese un sueño.

Los años de añoranza de esta persona intangible habían sido demasiado largos.

El día que se despertó después de soñar con su madre, cuyo rostro y voz no podía reconocer, estuvo deprimida todo el día.

Pero ya no hacía falta. La voz, el rostro y el aroma de su madre. Porque recordaba a todos.

Ayla felizmente frotó su cara contra la mejilla de su madre.

Aunque fue un sueño, fue un sentimiento verdaderamente vívido.

—Mamá sin duda protegerá a nuestra Ayla. Para siempre. Mi hermosa hija.

La voz de Ophelia le hizo cosquillas en los oídos. Aunque solo fue un sueño, esas palabras fueron un gran consuelo.

Lágrimas cálidas fluyeron de las comisuras de los ojos de Ayla.

Capítulo 34

Era la noche que habían planeado.

Laura cerró la puerta de Ayla como siempre lo hacía, y Ayla se encerró en la habitación y escapó del edificio a través del familiar pasaje secreto.

Ya había pasado mucho tiempo desde que se establecieron en esta fortaleza, y como había salido en secreto más de una vez, Ayla ya se había vuelto experta y pudo encontrar la habitación de Byron con mucha facilidad.

La ventana estaba cerrada debido al clima frío, pero ella pudo ver claramente el interior a través de la grieta que se rompió al arrojar el vidrio.

Ayla, que estaba mirando dentro de la habitación a través de la ventana rota, frunció el ceño sin darse cuenta.

«Ugh, ¿qué tipo de olor a alcohol es tan fuerte…?»

El olor a vino impregnaba la habitación hasta tal punto que se podría haber supuesto que se había usado un cubo entero. El suelo también estaba cubierto de trozos de botellas de licor rotas.

El responsable del desorden en la habitación estaba tumbado boca abajo en la cama.

Obviamente se habría quedado dormido si le hubieran vertido tanto alcohol fuerte, pero arrojó una pequeña piedra a la habitación como medida de precaución.

Una pequeña piedra cayó al suelo, pero Byron estaba empapado en alcohol, sin señales de despertar. Parecía estar profundamente dormido.

Ayla abrió suavemente la ventana y entró con cuidado en la habitación. El olor a alcohol, que se percibía incluso en la ventana entreabierta, se intensificó al entrar. Era suficiente para hacerle escocer los ojos.

Si se quedaba allí mucho tiempo, sentía que se emborracharía sólo con el olor.

«Tengo que investigar rápidamente y regresar».

Ayla negó con la cabeza con desaprobación y examinó rápidamente la habitación. Sin embargo, no había ninguna nota en ninguna parte.

«¿Tengo que volver sin nada? Es una pena».

Ayla estaba llorando y miró alrededor de la habitación una vez más.

«Espera un momento. Esto...»

Ayla estaba mirando cerca de la chimenea y notó que entre las cenizas apagadas había trozos de papel quemados.

Parece que lo arrugaron y lo rasgaron antes de quemarlo. Su papel estaba hecho jirones. No pudo identificar el contenido de su informe, solo la parte que encontró, pero si hubiera otras partes, podría descifrarlo.

Ayla miró la cama donde dormía Byron, luego cogió el atizador y comenzó a remover las cenizas.

Después de un tiempo así, Ayla encontró dos trozos de papel quemado. Parecía que las demás partes se habían quemado y habían desaparecido.

La habitación estaba oscura y la letra era pequeña, así que no era fácil de leer. Como parecía que tardaría mucho, Ayla decidió volver a la habitación con la carta.

La habitación de Ayla también estaba oscura, pero era mucho mejor porque había una pequeña lámpara. Aunque tardaba mucho, era un lugar seguro sin la preocupación de ser vista.

Si la carta fue quemada de todos modos, Byron no lo sabría ni aunque se la llevara consigo.

Finalmente, cogió la piedra que había lanzado antes de entrar en la habitación y salió silenciosamente de la habitación por la ventana.

Ayla regresó hábilmente a su habitación por un pasadizo secreto, se puso rápidamente el pijama y se sentó en la cama. Luego, miró la nota que había cogido de la habitación de Byron y la iluminó con una pequeña lámpara.

«La duquesa… Lo lograste».

¿Podría ser una carta con noticias de Ophelia? Casualmente, la parte más importante de lo que hizo quedó oculta por el hollín.

Era una noticia sobre su madre desaparecida, pero estaba frustrada porque no podía decir exactamente de qué se trataba.

Ella se preguntó si él pensaba que este sería su último momento agradable juntos, incluso si ese no era el caso.

Nerviosa e inquieta, Ayla se frotó la zona quemada con la mano. Lo hizo con la vaga esperanza de que se revelaran las letras ocultas.

Sin embargo, quizá fue simplemente por el hollín, por lo que solo las yemas de sus dedos se ennegrecieron. Parecía que estaba llorando.

«No. ¿Está bien? Porque aún queda un trozo».

Ella esperaba poder obtener algunas pistas concretas de las piezas restantes.

Ayla sostenía un pequeño trozo de papel con ambas manos y lo alzaba a contraluz como si estuviera rezando. Luego, leyó lentamente las palabras que veía, una por una.

«El duque estaba muy feliz…»

Eso fue el final. Esta vez, no hubo más contenido.

Aunque sabía que no habría nada, dio vuelta el papel y miró el dorso, pero no encontró nada más.

Fue un momento estresante, pero el rostro de Ayla había perdido color debido al nerviosismo y recuperó el color.

«Si mi padre fuese feliz no estaría mal».

Ella no sabía qué hizo enojar tanto a Byron, pero afortunadamente, pareció ser algo bueno para sus padres.

Eso era todo.

Era un pecado sólo pensarlo, pero si esas dos personas eran felices, ya estaba hecho.

Ayla guardó cuidadosamente los trozos de papel quemados en una caja. Ese papel desgastado estaba arrugado, roto e incluso quemado.

Aunque se desconocía el contenido original del documento, parecía un tesoro inestimable.

Ayla, tumbada en la cama, sintió frío sin motivo alguno, así que se subió la manta hasta el cuello y se tapó. No sabía si era porque se acercaba el invierno o si era porque tenía el corazón helado. El aire era gélido.

Después de ese día, Ayla fingió estar bastante tranquila y observó los movimientos de Byron.

Esto se debió a que Byron escuchó la noticia de que Ophelia se había desmayado y de repente la encontraron en medio de la noche.

Pero esta vez fue diferente. No se encerró en su habitación en un estado inestable, ni acudió a ella de la nada.

Si completaba su entrenamiento rápidamente, aún podría disfrutar del tiempo libre en la calle que a veces le concedían.

Lo único que era diferente de lo habitual era que a veces la miraba con frialdad.

Cuando se dio cuenta de eso y giró su mirada hacia Byron, sonrió cálidamente como si nunca lo hubiera hecho antes, así que fue muy tranquilizador.

Ella estaba perdida en sus pensamientos mientras observaba a Byron llevándose con elegancia pequeños trozos de carne a la boca.

«…si no hay nada especial en ello, ¿no estaría bien moverse por la noche?»

Con el invierno en pleno apogeo, ella estaba ansiosa porque necesitaba reunir un poco más de información antes de que se acumulara la nieve.

Cuanto más ansiosa estaba, más ocupada se movía. Todas las noches salía a registrar la habitación de Byron. No se detuvo ahí, sino que empezó a entrar y salir de toda la fortaleza como si fuera su propia habitación, buscando información.

Gracias a eso, pudo averiguar algunas cosas útiles. Entre quienes compartían los intereses de Byron, había nobles extranjeros que no eran nobles imperiales. Y pudo averiguar el nombre de uno de ellos.

Habían descubierto detalles de que un hombre llamado conde Senospon del Reino de Inselkov, un país vecino al sureste del imperio, estaba proporcionando dinero y objetos de valor a la traición de Byron.

Ella no sabía cuál fue el trato entre el conde Senospon y Byron, pero a menos que el conde fuera un idiota, no apoyaría una fuerza rebelde en otro país sin compensación.

Era una prueba clara de que Byron estaba realizando algún tipo de transacción con otro país.

Ayla había estado perdiendo el tiempo en un estado lento sin averiguar nada, se animó mucho al enterarse de esta importante información, y esa euforia la hizo fingir no notar la fatiga que se acumulaba debido a la falta de sueño.

Era un día en el que el cansancio se acumulaba día a día.

«¿Por qué me siento tan pesada? Dormiré esta noche».

A medida que los días se acortaban y la hora del amanecer se retrasaba, Ayla estuvo buscando la fortaleza hasta el amanecer y se despertó con somnolencia en los ojos.

Su condición física no era muy buena, pero no se le permitía dormir demasiado ni saltarse el entrenamiento.

Estiró su cuerpo y luchó por levantarse de su asiento.

Salió al campo de entrenamiento con un cuerpo tan letárgico y tranquilizó a Cloud diciéndole que había crecido un poco más hoy que ayer.

Aunque la mayoría de sus habilidades originales aún estaban ocultas, eran habilidades tan extraordinarias que era difícil siquiera imaginarlas a la edad de trece años.

Después de satisfacer a Cloud y tener algo de tiempo libre hoy, fue a dar un paseo por la fortaleza, como siempre lo hacía.

Era una escena que veía todos los días, nada especial, pero fue un momento muy útil para ella, lo supiera o no.

Era el único momento en el que podía relajarse por completo y escapar de la tensión, aunque fuera por un momento.

Estuvo caminando un rato con el caballero siguiéndola a distancia, pero se detuvo cuando se sobresaltó por un crujido que provenía de los arbustos.

El sonido era muy débil, así que no parecía provenir de un gran animal salvaje. Como estaba en lo profundo de las montañas y había poca gente, era poco probable que fuera una persona, pero ella nunca lo supo.

Ayla levantó su dedo índice hacia el caballero que la seguía, le dio una señal para matar la presencia y miró en la dirección de donde provenía el sonido.

Fue cuando Ayla estaba escondida detrás de un árbol y observaba los arbustos que se movían.

Algo sobresalió de entre los arbustos. Era un pequeño bulto negro, así que no fue fácil reconocerlo al principio, pero al mirar con atención, vio orejas largas y una cola pequeña y redonda.

«¿Un conejo?»

Era un conejo negro. Miraba a su alrededor con ojos tiernos y meneaba la nariz. Por alguna razón, Ayla no podía apartar la vista del conejo y lo observaba.

Después de ser cauteloso y explorar los alrededores por un momento, el conejo pareció pensar que estaba a salvo y comenzó a correr y a comer briznas de hierba.

La imagen de él comiendo hierba mientras apretaba sus dientes frontales salientes era de alguna manera muy linda.

Ayla dudó un momento. Vivía una vida miserable para vengarse de Byron, quien la arruinó por completo y caminaba sobre un puente de madera que se derrumbaría en un precipicio infinito al menor resbalón.

Pero ¿estaba bien distraerse con un solo conejo?

«Pero… Es tan lindo».

Ella se rio, finalmente estalló en carcajadas, y miró al conejo con una sonrisa en su rostro, sin siquiera darse cuenta de que el tiempo pasaba.

El pelaje negro, esponjoso y brillante, y los ojos tiernos y dulces... ¡era tan encantador! Era algo que no se podía evitar.

El guardia que la seguía se preguntaba si debía decirle que ya era hora de regresar, pero se sintió mal por romper el ambiente cuando la niña miraba al conejo con tanta emoción, por lo que simplemente continuó observando.

Gracias a eso, cuando Ayla entró en la fortaleza, el sol, significativamente más corto, ya se había puesto completamente sobre las montañas occidentales.

Capítulo 33

El tiempo pasó rápido.

Después de escapar de la vida de la ciudad por un corto tiempo, comenzó a vagar nuevamente por los bosques y las montañas, donde no había nadie alrededor.

Ayla nació en otoño y acababa de cumplir años. Nadie la había felicitado.

Habría tenido trece años según su edad física, pero sería mayor si incluyera sus recuerdos de su vida anterior.

—…Bien hecho.

Cloud felicitó a Ayla, quien lo miró fijamente a la cara. Siempre veía la gran cicatriz en su costado derecho.

Se sentía extraño porque tenía una cicatriz que no tenía en su vida anterior. De todas las cosas que cambió al retroceder en el tiempo, esta era la más visible.

Ella podría explicarlo como evidencia de que ha viajado en el tiempo y que algo ha cambiado dramáticamente.

—¿Señorita?

Mientras Ayla simplemente lo miraba a la cara sin reaccionar a sus elogios, Cloud preguntó con curiosidad.

—¿Eh? Gracias por el cumplido.

Ayla finalmente despertó de sus pensamientos y sonrió tímidamente, con las mejillas sonrojadas. Últimamente, había mostrado un crecimiento tremendo, por lo que siempre había recibido elogios.

Era una tontería. Tanto Cloud como Byron.

Ya había alcanzado el nivel más alto que deseaban, pero no sabían que lo ocultaba y fingía que sus habilidades mejoraban poco a poco. Simplemente estaba feliz.

Dijo simplemente: «Bien hecho». Lo dijo sin rodeos, pero ella lo sabía. Cloud se sorprendió de la velocidad con la que sus habilidades mejoraban. Fue gracias a haber escuchado su conversación con Byron varias veces.

La gente decía: «Solo puedo decir que es un verdadero genio». Lo elogiaban como «una habilidad caída del cielo». Alaban a Byron a sus espaldas, pero delante de él, parece ajeno a todo.

—Entonces lo dejaré así por hoy, señorita.

—¿Ya?

Aunque aún queda mucho tiempo de entrenamiento, cuando le dijeron que ya había terminado, Ayla parpadeó con la mirada perdida.

—Sí. El tiempo restante… Es tiempo libre. Tengo permiso del maestro, así que puede quedarse cómodamente.

Tiempo libre. Cuando supo que incluso Byron le había dado permiso, se quedó boquiabierta.

Era la primera vez que tenía tiempo libre en su vida, pero no sabía qué hacer.

Como siempre estaría bajo observación, no podría vivir una vida totalmente libre. Estaba completamente desacostumbrada a la inesperada cantidad de tiempo que tenía para sí misma.

«¿Qué tengo que hacer?»

Estaba sumida en sus pensamientos. Lo que quería era colarse en la habitación de Byron y escuchar a escondidas sus conversaciones o sacar información.

¿No era esto algo que no se podía hacer en un día brillante como este?

Después de unirse a la casa del duque, a veces tenía el lujo de leer libros en su tiempo libre.

Aquí no había libros que a un niño le interesara leer, aparte de libros de miedo relacionados con asesinatos.

—Caminar… ¿Puedo?

—Mientras no vaya demasiado lejos, está bien.

En respuesta a su pregunta, Cloud asintió. Poder moverse con libertad era realmente increíble.

Por supuesto, no estaba sola. Cloud le había asignado a uno de sus subordinados. No sabía si era para protegerla o para vigilarla.

Aunque el fiel caballero la seguía en silencio desde lejos, ella se sentía extraña caminando libremente por la fortaleza.

Porque nunca alcanzó esa libertad en su vida anterior.

¿Era la habilidad el problema? En su vida pasada, si hubiera aprendido todo a la vez como ahora, ¿habría tenido tanto tiempo libre?

«¿Qué sentido tiene pensar así ahora?»

Ayla contempló el paisaje, intentando apartar las ideas que la atormentaban. Ahora que el otoño había llegado, el paisaje era impresionante.

Árboles con hojas carmesí y amarillas cubrían todo el bosque de frondosos. Innumerables flores otoñales cubrían los campos.

«Pero es bonito».

A medida que avanzaba el otoño, las preocupaciones de Ayla también se profundizaban.

Fue porque el invierno llegaría pronto.

«Cuando llegue el invierno… ¿Qué debería hacer realmente?»

Durante un tiempo, deambuló libremente todas las noches, recopilando información.

Ahora podía andar escondida porque logró ocultarse trepando a un árbol de hojas gruesas. También era menos visible cuando vestía ropa oscura en una noche oscura.

Pero cuando llegara el invierno, las cosas cambiarían.

Todas las hojas caerían y el árbol desnudo no podría ocultar su cuerpo.

Además, cuando la nieve se acumulaba, la ropa negra realmente resaltaba. Como trabajaba al aire libre bajo el polvo todo el día, no llevaba ropa deportiva de colores llamativos.

Sin embargo, el invierno en el Imperio de Peles era demasiado frío para caminar vistiendo sólo finos pijamas blancos.

Y dejar huellas también era un problema. Por muy silenciosa y ligera que caminara, no podía evitar dejar huellas en la nieve acumulada.

Sería una suerte que la nieve siguiera cayendo y borrara sus huellas, pero también era un problema que quedaran rastros de sus andanzas sobre la nieve.

«No podemos evitar que llegue el invierno».

Por más que iba en contra de las leyes de la naturaleza y regresaba al pasado, no podía detener el paso del tiempo.

Suspiró mientras miraba la libélula roja volando entre el cosmos rosa.

Fue cuando Ayla regresó a la fortaleza después de terminar su caminata.

Se oyó un fuerte golpe y algo cayó frente a ella. Era una copa de plata. Sorprendida, miró a su alrededor. Había una ventana rota en el segundo piso.

—Esa es… ¿la habitación de Byron?

El ruido no paró ahí. Algo se rompía constantemente y se oían fuertes golpes constantemente.

¿Qué estaba pasando? Byron solía ser violento e irracional cuando se enojaba, pero eso no pasaba muy a menudo. Pero ella pensó que cosas así eran cada vez más frecuentes últimamente.

Ayla se prometió a sí misma que evitaría la ventana por si algo más entraba volando. Esa noche, descubriría por qué Byron estaba tan enojado.

«¿De qué otra manera podría transmitir esto?»

Fue justo después de que Ayla saliera a caminar. Cloud descubrió que había llegado un mensaje y rápidamente revisó la información.

Después de comprobar el contenido, se quedó meditativo y se quedó congelado en el lugar por un momento.

Esto se debió a que era muy difícil transmitirle la información a Byron, ya que se transmitía apresuradamente mediante un telegrama mágico.

El sobrino de Byron, ahora nombrado príncipe heredero. Tras su fallido intento de asesinar a Winfred.

Esperaba que lo reprendieran severamente cuando regresara después de unos días.

Después de eso, Byron trató a Cloud tan bien que le puso la piel de gallina. Nunca se enojó ni le tiró cosas.

Además, incluso el rendimiento de Ayla había sido muy satisfactorio últimamente. Byron parecía estar de mejor humor que nunca en los años que lo ha visto.

Pero si él le decía esto… A Cloud le preocupaba que la herida alrededor de su ojo, que apenas había sanado, volviera a estallar.

Esto se debió a que era noticia y no había forma de que Byron no tirara cosas a la basura.

—No puedo evitar decírselo.

Fue realmente vergonzoso. Hasta el punto de que, sin darse cuenta, pensó que sería mejor que alguien más revisara al mensajero.

Sin embargo, el único que podía manejar ese nivel de información era Capella.

«Está bien. Soy mejor que la cuñada».

Pensando así, Cloud dio un paso firme y encontró a Byron.

Y tal como lo esperaba.

—¿Qué acabas de decir?

Byron estaba terriblemente enojado.

—Lady Heling... Dice que está embarazada.

Cloud cerró los ojos con fuerza tras darle una vez más noticias que incomodarían a Byron. La bebida que Byron tenía en la mano seguramente volaría hacia él.

Sin embargo, el vaso no salió volando y de repente se oyó un fuerte tintineo.

Cloud abrió los ojos, sorprendido y se dio cuenta que el cristal que había arrojado Byron rompió la ventana y salió volando, no por él.

No se detuvo ahí. Incapaz de contener su furia, Byron arrastró los objetos del escritorio con los brazos y los arrojó al suelo.

Byron había estado expresando su enojo por un tiempo y rápidamente caminó hacia Cloud.

Cuando extendió su mano en silencio, Cloud se dio cuenta de que estaba pidiendo la carta que el mensajero le había entregado y cortésmente colocó la carta en la mano de Byron.

Tras revisar la carta, Byron pareció incapaz de contener su ira, la arrugó y la tiró en un rincón de la habitación. Luego, con un gesto de la mano, le ordenó a Cloud que lo felicitara.

Cloud suspiró aliviado inconscientemente al salir de la habitación de Byron. Estaba tan nervioso que ni siquiera respiraba bien.

«...Supongo que tendré que contárselo a otras personas también hoy».

—Hasta que Byron llame primero, no te acerques a su habitación.

Él negó con la cabeza y bajó las escaleras.

Byron se quedó solo y cogió la botella de alcohol que estaba sobre su escritorio.

El vaso que había arrojado ya había volado por la ventana, por lo que no tuvo más remedio que beber la botella.

Pero por mucho que bebiera, el fuego que ardía en su corazón no se apagaba.

Su constitución le dificultaba tener hijos. Dijeron que Ayla sería su primera y su última. De repente, se enojó mucho al saber que iba a tener otro hijo.

No lo podía creer, así que abrió la carta que había tirado en la esquina y la leyó nuevamente.

Por más que lo revisó, no había forma de que el contenido que ya había leído cambiara, y Byron, nuevamente lleno de ira, rompió la carta y la quemó.

Lo sabía en su cabeza. Roderick y Ophelia estaban oficialmente casados. Además, tenían una hija llamada Ayla.

Pero su corazón no podía aceptarlo.

El hecho de que otro hombre abrazara a Ophelia. Ay, ese traidor Roderick. El bastardo estaba abrazando a Ophelia, eso era seguro.

El hecho de que su amada Ophelia estuviera embarazada una vez más del hijo de ese hombre.

Él no quería aceptarlo.

Byron arrojó la botella de alcohol que estaba en el fondo. La botella golpeó la pared de piedra y se hizo añicos. Parecía que el amor le había herido el corazón.

—Ophelia. Ay, mi Ophelia... ¿por qué? ¿Por qué?

Se desplomó en la cama. Ophelia gritó, pero era una llamada que no pudo alcanzarla en Venator.

Después de luchar contra el dolor por un rato, suspiró.

—Y aun así, te amo, Ophelia.

Él la amaba tanto, que distintos hombres la habían abrazado tantas veces.

Byron confesó su amor desesperado.

Bastaba con matar al niño recién nacido.

Roderick moriría a manos de su hija. Solo tenía que matar a su propio hermano menor a manos de Ayla.

Y colocaría a Ophelia, que se había quedado sola, al lado de Byron.

Pensando en la bella Ophelia, que un día llevaría la corona de la emperatriz, Byron se fue a dormir.

Capítulo 32

—No eres pecador, ¿por qué te arrodillas así de repente? Por favor, ponte de pie y siéntate cómodamente.

Winfred abrió mucho los ojos y habló como si su apariencia le sorprendiera un poco. Alexia negó con la cabeza.

 —¿Qué soy yo si no soy pecador?

—Abama dijo que no te castigaría, así que levántate rápido. A menos que estés ignorando las órdenes del príncipe.

Cuando Winfred sonrió amablemente y habló, Alexia se levantó. Sin embargo, su expresión seguía siendo incómoda. Era como si se sintiera mejor por el castigo.

—Su Majestad dijo que perdonaría tus pecados escoltándome sano y salvo al castillo imperial y de regreso, así que solo tienes que esforzarte para protegerme, sir. Tranquilice la cara.

En primer lugar, era su responsabilidad hacerlo, pero ¿cómo podría usarlo para expiar sus pecados? Alexia tuvo que responder que lo haría, aunque le quedara un mal sabor de boca.

En pocos días, partirían de Agrio y regresarían a la capital, Venator. Teníamos que hacer todo lo posible para garantizar la seguridad.

Se suponía que saldrían de Agrio según lo previsto, pero la búsqueda de Cloud los retrasó unos días. El título del libro que Winfred estaba leyendo le llamó la atención justo cuando estaba a punto de regresar a toda prisa y prepararse para partir.

«¿Una lista de nobles imperiales?»

Se preguntó por qué leía con tanta atención. ¿Por qué de repente consultaba la lista de nobles?

Winfred sintió que los ojos de Alexia caían sobre la portada del libro y rápidamente cubrió la lista con otros documentos.

Verlo cubriéndolo apresuradamente la hizo sospechar aún más, especialmente porque su rostro tenía una expresión inquieta.

—Bo, ¿queda algo por hacer?

Es más, incluso tartamudeaba al encontrar las palabras.

Alexia entrecerró los ojos y miró a Winfred. Dijo que ya había visto esa expresión. Era la que ponía su hijo Bradley cada vez que tenía un accidente y se la ocultaba.

Sin embargo, la otra persona era el único príncipe del imperio que se convertiría en el príncipe heredero. Como era algo incuestionable, abandonó la habitación con una sensación incómoda.

—Después.

Cuando Alexia se fue, Winfred suspiró profundamente. No sabía por qué estaba tan avergonzado.

Se golpeó la cabeza con ambos puños y dijo que habría sido menos sospechoso si se hubiera comportado con confianza.

La razón por la que Winfred estaba buscando en la lista de nobles imperiales era por Ayla.

Al oír el apellido Hailing, supuso que pertenecía a un noble. Pensó que, si se trataba de un aristócrata de alto rango, sin duda lo recordaría. Por ello, examinó con atención la lista de nombres de la nobleza menor.

«¿Ayla está bien?»

No entendía la causa del entumecimiento en el pecho al pensar en ella. ¿Era una enfermedad del alma?

Tenía mucha curiosidad por saber dónde estaba y qué hacía, pero ni siquiera podía imaginarlo. Eso era porque Winfred no sabía nada de ella. Excepto su nombre.

Ni siquiera podía decir si el nombre era real. Para una chica con tantos secretos, podría haberle dado un alias.

Aun así, intentó pronunciar ese precioso nombre sin emitir sonido alguno. La punta de la lengua le hormigueó de nuevo.

«Te extraño».

Winfred suspiró y miró al techo, como de costumbre. Como si Ayla estuviera en el tejado, más allá del techo.

Se volverán a encontrar algún día. Por eso lo dijo.

Winfred cerró los ojos.

Cloud abrió los ojos con dificultad. Debido a que su ojo derecho estaba vendado de forma incómoda, sentía que la visión de uno de ellos era muy limitada.

Incluso eso era difícil de enfocar porque estaba mareado. Era un poder realmente increíble. La espada de Alexia.

¿Qué clase de espíritu habría tenido para escapar de la ciudad? Tenía la cabeza mareada y la sangre le manaba constantemente por las comisuras de los ojos.

Se administró primeros auxilios él solo con el agente hemostático que tenía y saltó de la alta muralla del castillo para evitar a los guardias. Aunque se torció la pierna, soportó el dolor en su tobillo hinchado y corrió sin parar hasta que escapó.

Y entonces, perdió la cabeza al instante. En cuanto recuperó la cordura, unos días después, le envió una carta a su cuñada Capella.

A Cloud le costó levantarse. Era porque tenía que unirse al grupo cuanto antes.

—Oye, ¿ya intentas despertar? Será mejor que descanses un poco más.

El concejal canoso que lo atendía abrió la boca con preocupación. Pero Cloud negó con la cabeza.

—Bueno, a eso me refiero. Solo tómate esta medicina.

El anciano chasqueó la lengua y le ofreció un tazón de medicina. La medicina era amarga, pero tras beberla de un trago, su mente pareció aclararse un poco.

—La carta…

—Te lo dije. No te preocupes.

El anciano era un curandero que vivía escondido en el bosque, fuera de los muros de Agrio, y atendía a cualquiera por dinero. No le importaba en absoluto si eran criminales, así que atendía a innumerables pacientes sospechosos.

Sin embargo, la mayoría de ellos eran clientes habituales, por lo que no estaba claro cómo este joven sabía de él y vino a visitarlo.

—Gracias entonces —dijo Cloud mientras dejaba una bolsa llena de monedas de oro sobre el escritorio.

Ahora que se había recuperado lo suficiente para moverse, era hora de regresar a donde lo esperaban su sobrino y su cuñada.

—Espera un momento. Tengo que darte la medicina.

El anciano entregó la medicina apresuradamente. El paciente, que apenas hablaba, aceptó en silencio la bolsa que le ofreció.

—Tu vista será peor que antes, pero no la perderás del todo. Creo que he obtenido lo que pagué —dijo el anciano mientras miraba las monedas de oro en su bolsillo. Sus ojos brillaban de codicia.

Sin embargo, las cicatrices eran inevitables. Si se hubiera tratado con magia curativa desde el principio, habría sanado limpiamente sin dejar cicatrices, pero no era fácil eliminar las que ya se habían formado.

El anciano chasqueó la lengua, diciendo que era una lástima que su hermoso rostro estuviera desfigurado. Mientras el anciano se divertía contando sus monedas de oro, levantó la cabeza y vio que el taciturno paciente había desaparecido sin dejar rastro.

—¿Cuánto tiempo planeas hacerme esperar en la calle?

La noble dama interrogó con tono intrusivo, cubriéndose la boca con un pañuelo de precioso encaje. Recibió también la desaprobación de la noble dama sentada a su lado, quien parecía ser su hija.

El soldado encargado de la inspección en la Puerta del Castillo de Agrio inclinó la cabeza con expresión asustada.

—Lo siento. Es una orden de mis superiores…

Como se les había ordenado abrir y registrar incluso los carros, la inspección se retrasó considerablemente. Con el retrato del príncipe que se había rebelado hacía diez años en la mano, no le fue fácil examinar los rostros de quienes abrían la puerta del castillo uno por uno.

Fue especialmente difícil registrar el carruaje de semejante noble. Por muy valiente que fuera, no pudo evitar asustarse al ver la mirada en los ojos de aquella noble arrogante.

Después de un tiempo tan impresionante nadie en su grupo parecía sospechoso. Dejó pasar el carruaje de la dama, verificando que, a pesar de que algunos portaban armas, eran una banda mercenaria oficialmente autorizada.

El soldado suspiró mientras enviaba el elegante carruaje fuera de la puerta del castillo.

Y en ese momento. La noble dama, o incluso Capella, que viajaba en ese carruaje, suspiró. No podía expresar la suerte que tenía de haber salido sana y salva.

—…Pronto cruzaremos las puertas, mi señor. Si vamos a un lugar desierto, lo desmantelaré de inmediato.

Mientras murmuraba en voz baja, se escuchó un gemido bajo sus pies.

—Siento que me voy a morir de dolor. Dile al carruaje que acelere más.

Byron respondió con un tono algo irritado. Como era de esperar, su voz era muy baja, así que tuvo que concentrarse para oírla.

Capella abrió la ventana del asiento del coche y transmitió las instrucciones de Byron. El cochero aceleró el paso.

Tras un buen rato de viaje, el grupo llegó a un bosque con poca gente y detuvo el carruaje apresuradamente. Al abrir apresuradamente la parte inferior, Byron, que estaba escondido dentro, se levantó con expresión irritada.

—La calidad del viaje es realmente la peor.

Bajó del carruaje con un gruñido y estiró los brazos. Se oyó un chasquido en las articulaciones.

—…Señorita. ¿señorita?

Mientras Byron se alejaba del carruaje, Capella despertaba a Ayla. Parecía cansada de la larga inspección y ya se había quedado dormida.

Ayla despertó con la voz de Capella, abrió los ojos y miró a su alrededor. No podía creerlo. ¿Cómo pudo haberse quedado dormida en esa situación?

Incluso tuvo un sueño muy bonito. Era un sueño de su infancia. Era un sueño de la época en que vivía con sus padres biológicos en el ducado, un sueño que ni siquiera podía recordar.

Sorprendida por su propia indiferencia, se bajó del carruaje de Byron y se preparó para acampar.

—Tío!

Laura gritó de sorpresa. Al girar la cabeza hacia donde miraba, Cloud, con una venda en la cara, caminaba apresuradamente.

—Laura.

—¿Dónde has estado? ¡Cuánto, cuánto ha pasado!

Laura, olvidando que había muchos ojos a su alrededor, corrió hacia Cloud y le golpeó el pecho con el puño cerrado. Apretó los dientes, preguntándose si estaba preocupada o no.

Aunque hablaba con franqueza, para ella, Cloud era un sustituto de su padre, quien falleció cuando era niña. Se sintió muy afectada cuando Cloud guardó silencio y no regresó durante varios días.

—…Lo siento. ¿Puedo informar al maestro un momento? —dijo Cloud con una sonrisa incómoda.

Laura seguía mirándolo con lágrimas en los ojos.

Felicidad. Laura se sonó la nariz y corrió hacia su madre, quien miraba a Cloud con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Capítulo 31

—Bueno, a mí me parece bien…

Vince respondió con una mirada vacía en su rostro.

No era mentira. Vince no había leído la carta de Cloud y desconocía su contenido. La expresión de Ayla cambió de repente, y vio la verdad en su expresión. La sonrisa pura y clara se transformó al instante en un rostro frío e inexpresivo.

Pero a pesar de las expresiones faciales siempre cambiantes, Vince no tenía dudas. Ayla era una niña que normalmente no tenía expresión.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que el silencio volvió así? Laura entró en la habitación. Su expresión era ansiosa.

—Ve a hacer las maletas. —Dijeron que se irían de aquí pronto.

Aunque durmió bien toda la noche gracias a las pastillas para dormir de Ayla, parecía infeliz porque su dulce descanso se vio interrumpido.

Quizás porque se parecía a su madre, Vince se sintió un poco incómodo con Laura. Obedeció sus órdenes, asintió y salió de la habitación. De hecho, fue una orden agradable para él, pues quería salir de la situación incómoda con Ayla lo antes posible.

—Señorita, levántese rápido y prepárese.

—¿Ahora?

Como solo llevaba un par de días sin hogar, estaba acostumbrada a empacar e irse a toda prisa. Le avisaron con al menos un día de anticipación. ¿Cómo iba a irse de repente?

Parece ser por el contenido de la carta enviada por Cloud.

—Sí. Despierte rápido. Porque no tengo tiempo. Si llego tarde por culpa de la señora, ¿se enojará mi amo?

Laura empezó a balbucear de nuevo. Pensó que estaría tranquila unos días, pero al enterarse de que Cloud había perdido contacto, rompió a llorar y empezó a tener mocos. Al enterarse de que Cloud estaba a salvo, se sintió completamente renovada.

—Mmm.

De todos modos, las cosas importantes se habían colocado en la caja mágica de Winfred, y no había nada que necesitara empacar por separado.

Solo tenía que ponerse ropa de salir. Como tomaría una sustancia que le cambiaría el color del pelo y los ojos, quizá quisiera estar preparada.

Aparte de lo repentino, hasta ahora no había sido muy diferente de lo normal. Sin embargo, Ayla no pudo evitar sentirse avergonzada al bajar al primer piso de la posada.

«¿Cómo va esto…? …? ¿Son Capella y Laura?»

Capella y Laura vestían atuendos elegantes y coloridos, distintos a lo habitual. Parecían una dama poderosa y su hija.

Qué natural se veían. Es como si hubieran nacido así.

—Aquí está, señorita.

Capella llevaba un lujoso sombrero decorado con flores de colores, la miró.

Sus ojos rojos estaban tan fríos como siempre, pero la ropa que vestía hacía que el frío pareciera los ojos de una dama orgullosa y noble.

—Señorita, puede venir.

—¿Bien…?

Éste no era el destartalado carruaje en el que solía viajar con Laura y su hija, sino el lujoso carruaje en el que viajaba Byron.

—¿Estás segura que podemos entrar?

—Eso es… Por favor, espere un momento, señorita.

Los hombres de Byron, junto al carruaje, parecían un poco avergonzados. Si arde, arde; si se seca, se seca. ¿Cuál era la respuesta que esperaba?

Justo cuando estaba a punto de abrir los ojos ante la desconocida respuesta, Byron bajó. Su rostro era innecesariamente triste.

—…Ven aquí, hija mía.

No hubo inconvenientes como peinarla o besarla como siempre. Simplemente le puso la mano en el hombro, con expresión rígida.

Y cuando la puerta del carruaje se abrió, Ayla no pudo evitar sentirse aún más avergonzada.

El fondo del carruaje estaba abierto y había un pequeño espacio dentro donde la gente podía esconderse.

—Puede que esto sea incómodo, pero no podemos hacer nada. Por tu seguridad. No tuve más remedio que esconderte.

Esconderse en ese pequeño espacio era insoportable, pero entrar allí con Byron... Se sentía mal.

No importaba cómo lo mirara, este era un espacio estrecho. Si dos personas entraran juntas, quedarían atrapadas y no podrían moverse.

—¿Quieres que entre?

«¿Contigo también?» Tenía que estar en un lugar donde estaba tan cerca del enemigo que apenas podía respirar.

Esta era una situación en la que no se pueden decir palabras claras.

—Hija, ¿estás insatisfecha con algo? Tu padre también lo soportó.

Byron preguntó con amabilidad. Ayla, sin embargo, sabía que tras su amabilidad se escondía insatisfacción y le preguntó si había desobedecido sus palabras, negando rápidamente con la cabeza.

—Estoy bien, pero me temo que padre se sentirá incómodo.

Cuando ella respondió verbalmente como siempre, Byron asintió con satisfacción y tomó la iniciativa de acostarse en el suelo del carruaje.

No podía evitar esta situación si no le gustaba. Ayla cerró los ojos con fuerza y se acostó junto a Byron. Inmediatamente después, el fondo del carruaje se cerró.

No era completamente hermético, ya que el aire tenía que pasar, pero no era agradable estar atrapado en un lugar pequeño sin que entre luz.

Al poco rato, se oyó el sonido de tacones altos golpeando el suelo de madera. Parecía que Laura y Capella también estaban a bordo.

El carruaje arrancó. De vez en cuando, oía el sonido de los cascos y las ruedas de los caballos rozando el suelo.

Al estar en un espacio oscuro, sus sentidos, normalmente sensibles, parecieron agudizarse. La respiración y los latidos de Byron eran tan fuertes que ponían los pelos de punta.

Además, no le gustaba tener su cuerpo en contacto constante con el de Byron. Byron la abrazó mientras yacían en un espacio reducido.

Fue un momento realmente aterrador. Como cuando murió a manos de Byron. Ella no paraba de llorar, sintiendo una ira incontrolable que me invadía el corazón.

«Pensémoslo de otra manera. Pronto terminará».

Intentó distraerse. Pero, por desgracia, no había nada más en su vida. En esta vida, solo vivía para Byron.

Intentó recordar los rostros que se había perdido, pero fue en vano. Al pensar en Roderick y Ophelia, sintió una ira insoportable mezclada con tristeza y culpa, y su ánimo solo podía desplomarse.

En ese tiempo.

«Winfred».

Winfred Julius Vito Peles

Su estómago revuelto pareció calmarse un poco al pensar en ese niño. Se enojaba y les decía a las personas que no lo trataran como a un niño. De repente, añadió "yo" al final de cada palabra y usó expresiones semihonoríficas.

Actuaba con calma y usaba un pergamino mágico, ¿verdad? Esos ojos la miraron con brillo.

En ese momento ella simplemente pensó que era gracioso, pero ahora que lo pensaba, era realmente lindo.

Su corazón, que latía con fuerza por la ira, se fue calmando poco a poco. Bien, ahí estaba Winfred.

Este era su primer amigo en su vida.

Ayla cerró los ojos y dejó que el recuerdo regresara a aquella noche. Hasta el momento en que yacían juntos en el tejado mirando las estrellas.

De repente, su corazón se sintió más ligero. No había olvidado que Byron estaba con ella.

Winfred le dio la fuerza para soportar ese terrible momento.

—¿Aún no lo has encontrado?

—…Sí. Siguiendo tus instrucciones, busqué en todas las clínicas de la ciudad, por pequeñas que fueran, pero no encontré ninguna noticia de que la persona con las heridas alrededor de los ojos recibiera tratamiento.

Tras escuchar el informe de sus subordinados, Alexia golpeó la mesa con nerviosismo. Esa noche, la puerta del castillo fue sellada rápidamente y se registró la ciudad, pero no se encontró rastro de Cloud.

Consideraron la posibilidad de que hubieran escapado fuera de las murallas de la ciudad y buscaron en los pueblos de los alrededores, pero no hubo resultados evidentes.

—…Esta no es una lesión menor.

La sensación de su espada cortando la carne aún estaba vívida en su mente. La herida debía ser profunda. ¿Sería un bicho? No, ya que fue golpeado en la cabeza por su pesada espada, incluso si no fue cortado, no sería sorprendente que quedara inconsciente por el impacto.

Pero en este caso, el hombre que chorreaba sangre desapareció de repente. Era realmente increíble.

«Esto fue mi culpa».

Ella frunció los labios. Por suerte, nadie murió, pero varias personas resultaron gravemente heridas. La magia curativa pudo salvarle la vida, pero no alivió el dolor. Era desgarrador ver el dolor de quienes fueron heridos por su estupidez.

Mientras se reclinaba en su silla con un terrible dolor de cabeza, recibió una llamada de su subordinado diciéndole que Winfred la estaba buscando.

—Yo…

Si Winfred lo buscaba, no habría tiempo para preocuparse tanto. Alexia suspiró profundamente y se puso de pie.

—Su Alteza, ¿qué está pasando?

Cuando Alexia encontró la habitación de Winfred, este estaba sentado en su escritorio, leyendo algo con seriedad. Siguiendo la orden del príncipe, se sentó en la silla y esperó a que Winfred hablara con expresión sombría.

—Abama ha respondido, Sir Dexen —dijo Winfred con una expresión vacía. Al oír sus palabras, Alexia cerró los ojos con fuerza. Tenía una profunda arruga entre las cejas.

Recientemente, la operación para capturar a Cloud fracasó, y ella le escribió al emperador pidiendo clemencia.

Debido a su error, muchos de sus hombres resultaron heridos, y además no acertó al traidor que intentaba atrapar. No sabía si debía ceder su asiento.

La respuesta parecía haber llegado

Alexia se levantó rápidamente de su silla y se arrodilló en el suelo.

—Por favor, decid la orden a Su Majestad el príncipe heredero.

Parecía solemne, como si obedecería sin importar la orden que recibiera, incluso si eso significaba terminar con su vida en el acto.

Capítulo 30

Dado que el maestro que enseñaba a Ayla había fallecido, era evidente que la afectaría de alguna manera. La ausencia de Cloud también la avergonzaba.

«Dicen que no fue atrapado por la Guardia Real, por lo que podría regresar sano y salvo».

Ahora que conocía la identidad de Byron, planeaba demostrarle que sus habilidades estaban mejorando gradualmente para que pudiera unirse a la familia ducal lo antes posible. Sin embargo, debido a una variable inesperada, las cosas se estaban volviendo extrañas.

No podía imaginar cómo terminarían las cosas, así que su mente estaba confusa. Sin darse cuenta, Ayla dibujó líneas al azar en el papel donde tomaba notas. Las marcas de tinta que se entrecruzaban aquí y allá parecían estar en su cabeza.

Guardó el utensilio de escritura y el papel, con cuidado de no derramar tinta sobre la mesa. Se acostó e intentó dormir, pero fue una noche en la que no parecía que fuera a conciliar el sueño fácilmente.

«¿Es este lugar?»

Un hombre se paró frente a una antigua posada. El letrero decía «Posada Poinsettia».

—Oye, disculpe.

La posada estaba tan tranquila y pacífica que no se sabía si estaba abierta, pero el hombre llamó a la puerta mientras estaba allí por negocios.

—¿Está ahí?

Pero por mucho que tocaba la puerta, no había respuesta dentro de la posada. Empezaba a enfadarse. Después de mucho tiempo.

—¿Quién eres? ¿Qué te trajo aquí?

Un hombre con aspecto nervioso abrió la puerta y salió. Al principio, se sorprendió y preguntó por qué hablaba con tanta informalidad, pero al verlo, se quedó paralizado.

A primera vista, el hombre alto tenía un cuerpo bien formado y una apariencia intimidante. Vestía ropa común, o más bien andrajosa, pero tenía una presencia inusual que no quedaba completamente oculta por la ropa.

«Mierda. Pensé que era una tarea sencilla y decidí hacerlo rápido».

Solo era cuestión de ir a una posada y entregarle una carta a una mujer. La recompensa era bastante cuantiosa, así que se preguntó qué tan afortunado era. De alguna manera, debería haberle parecido extraño que pagaran una suma tan grande por una tarea tan sencilla.

—Eh, allá… ¿Hay un huésped llamada Capella en la posada?

El hombre no quería mostrarse intimidado por aquel hombre corpulento, así que abrió la boca con mucha fuerza sobre los hombros. Eso fue lo mejor. No tuvo el valor de responder al lenguaje informal del hombre con el mismo lenguaje informal.

—¿Cuál es tu negocio?

Al mencionar el nombre de Capella, la mirada ya severa del hombre se volvió aún más aguda. Ahora ni siquiera podía enderezar los hombros y mostrarse seguro.

—Bueno, me pidieron que le entregara una carta a esa mujer.

Sacó la carta de su bolsillo, pero en el momento en que lo hizo, el hombre se la arrebató.

—¿Quién?

—Bueno, un anciano fuera del castillo…

Las cejas del hombre se levantaron al oír la palabra «anciano». Fue una expresión inesperada.

—Ahora que te lo he dicho, me voy.

El apuesto hombre suspiró con dureza. Sintió que debía decírselo cara a cara, claro. No tenía la confianza para pedírselo de vuelta, y aunque lo hubiera tenido, no habría podido confrontar a la mujer llamada Capella dentro de la posada, así que se marchó.

Vince Midland, un caballero bajo el mando de Byron que observaba al hombre alejarse, miró la carta que el hombre le había dado con una expresión perpleja.

Era cierto que en esta posada se aloja una mujer llamada Capella, pero ¿cómo supo y envió esta carta?

Al principio, pensó que la había enviado su jefe, Cloud Eyre. Era una carta de alguien con quien había estado fuera de contacto durante varios días y cuya vida o muerte se desconocía.

Pero era un hombre mayor.

Se sentía incómodo y quería revisar el contenido. Sin embargo, si lo abría sin permiso de Capella y ella lo pillaba... Se produciría una situación desagradable.

Vince calmó su apetito, recogió la carta y subió al tercer piso. Buscó a Capella, quien custodiaba la habitación de la dama.

—¿Qué está sucediendo?

—Bueno, un hombre trajo una carta a Capella.

Se preguntó si así se sentía el hombre que estaba frente a él hacía un momento. Vince estaba muy asustado, pero le entregó la carta con cuidado.

Capella era uno de esos seres. No tenía poderes especiales, pero curiosamente, se hacía más pequeño al estar frente a ella.

Pudo haber sido porque Byron estaba actuando como anfitrión en su grupo ya que su esposa no estaba allí, pero incluso dejando esa razón de lado, había una extraña sensación de intimidación en Capella.

—Esto… Es la letra de Cloud.

La expresión de Capella se iluminó al abrir la carta. La noticia llegó en un momento en que estaba preocupado por su cuñado, quien no había tenido noticias suyas en varios días.

El rostro rígido de Vince se iluminó con sus palabras. Estaba igualmente preocupado por Cloud.

Pero la alegría duró poco.

—Necesito ver a mi señor.

La expresión de Capella se ensombreció al leer la carta. Luego fue a buscar a Byron y le dejó un mensaje pidiéndole que cuidara a la «dama» un momento.

—¿Señora Capella?

Vince intentó llamar a Capella con urgencia, pero ella ni siquiera miró atrás. Gracias a esto, terminó asumiendo el papel de niñera de una niña de la que no sabía nada.

—¿Llegó una carta? ¿De Cloud?

—…Sí, mi señor.

Capella visitó urgentemente a Byron y le entregó apresuradamente la carta de Cloud. Byron, que esperaba desesperadamente noticias suyas, la leyó con premura.

—Esto es un desastre.

Byron terminó rápidamente de leer la carta de Cloud, se recostó pesadamente en su silla y suspiró. Era una situación verdaderamente embarazosa.

La carta comenzaba con una disculpa a Byron. Era una petición de perdón no solo por no haber cumplido sus órdenes, sino también por haber sido descubierta su verdadera identidad por la guardia de caballeros que acompañaba al príncipe.

Sin embargo, los pensamientos de Byron se complicaron tanto por lo que siguió que sintió un fuerte dolor de cabeza. Este dolor de cabeza no era solo consecuencia del alcohol que había bebido el día anterior.

—¿Qué debo hacer, mi señor?

Incluso ahora, la Guardia Imperial lo rastreaba por toda la ciudad. Por suerte, la Posada Poinsettia estaba a las afueras, así que la Guardia aún no había invadido la ciudad, pero era tan obvio como ver el fuego que pronto llegaría un grupo de búsqueda.

La buena noticia entre las desgracias fue que Cloud escapó pronto de la ciudad. Al oír la sentencia de que estaba curando sus heridas en algún lugar, Byron se sintió desolado.

Aún no era lo peor. Fue una verdadera suerte que Cloud estuviera vivo.

Cloud era indispensable para Byron. Le dijo que no regresara si no tenía éxito en su misión, pero no podía hablar en serio.

En realidad, los pocos días que estuvo fuera fueron un infierno. Byron estaba ansioso por lo que sucedería si Cloud no regresaba, y ni siquiera podía dormir bien.

—Primero tenemos que salir de la ciudad. Dice que luego Cloud se unirá a nosotros.

Tenían que salir de allí, del Castillo de Agrio, lo más rápido posible.

—…Pero, mi señor.

Capella abrió la boca con voz preocupada.

Ya era una puerta fuertemente custodiada, pero debido al intento fallido de Cloud de asesinar a Winfred, la guardia se mantuvo firme.

Le preocupaba si sería capaz de escapar a través de tanta seguridad.

No importaba cuánto cambiara su cabello y el color de sus ojos tomando pociones mágicas, sus rasgos faciales generales permanecían iguales, por lo que la identidad de Byron podría haber sido revelada.

Podría estar bien si fuera seguridad de rutina, pero si fuera la búsqueda de una persona específica, sería diferente.

—Me estoy volviendo loco, de verdad.

Byron también pareció darse cuenta del problema y se arrancó el pelo.

«No. Todo irá bien». Byron se tranquilizó. Tenía experiencia en salir de situaciones peores. No era de los que se desmoronaban en una situación como esta.

Incluso después de no poder matar al emperador y a su padre, y con la mano cortada y sangrando, ¿no escapó?

—Primero… Prepárate de inmediato para que puedas irte cuando quieras.

Byron se había calmado un poco y habló con voz tranquila. Capella asintió y salió de la habitación de Byron. Había mucho que preparar.

En la habitación solo había silencio.

La relación de Vince con la «dama» no era muy profunda. Capella y su hija Laura eran responsables de cuidar a la joven, y Cloud de educarla.

Ayla creció en completo aislamiento y no tenía contacto con nadie, salvo con la familia de Byron y Cloud. Para empezar, rara vez tenía la oportunidad de hablar.

Sin embargo, de repente, el encargo de protegerla en la habitación de esa manera solo resultó en un silencio denso e incómodo.

Vince, que estaba sentado en una silla con los brazos cruzados, era tímido y simplemente evitaba la mirada.

Laura permaneció junto a Ayla toda la noche, descansando, y Capella fue urgentemente a ver a Byron. Sin embargo, dijo que era inevitable, ya que no había nadie para cuidar al niño.

Fue verdaderamente inquietante encontrar tan cerca a un niño pobre "criado para ser un asesino".

—Ey, se llama Vince… ¿Verdad?

—…Ah, sí, sí. Así es, señorita.

Ayla rompió el silencio y abrió la boca. Vince no tenía ni idea de que la «dama» recordaría su nombre y respondió rápidamente con una expresión de sorpresa. Estaba nervioso porque no sabía qué iba a decir.

Pero esa tensión no duró mucho. Ayla le derritió el corazón con una sonrisa infinitamente pura y brillante.

—Capella, ¿sabe a dónde fue?

De hecho, ella ya sabía lo que estaba pasando porque escuchó la conversación entre Vince y ella afuera de la puerta, pero su intención era hervir a Vince para obtener más información.

Fue gracioso cómo, cuando la persona que había estado ocultando sus emociones oscuras reveló una sonrisa infantil, la mitad del rostro congelado de Vince se descongeló.

—Ah, mi señora, se ausentó un momento porque tenía algo urgente que informarle a mi amo. Volverá pronto.

—Ajá, ya veo. ¿Qué pasa?

Ayla volvió a preguntar con los ojos abiertos, como una niña inocente. Fingía ser una curiosidad inocente que no podía ser vista como un truco.

Capítulo 29

Sin embargo, Cloud los tomó a todos a la vez con su espada larga, luego sacó la daga escondida en el mango y apuñaló al caballero que corría desde atrás en el abdomen.

La daga que blandía con su mano izquierda derribó instantáneamente a varios caballeros.

—Maldición.

Alexia, que observaba cómo sus subordinados caían heridos, pronunció palabras duras en voz baja. Sin darse cuenta, el olor a sangre empezó a flotar en el aire.

Por muy numerosos que fueran, los caballeros de rango no eran rival para Cloud. A pesar de que todos eran excelentes caballeros de la Guardia Imperial.

Sólo pudieron vendar los pies de Cloud temporalmente.

—Creo que mi único oponente aquí eres tú, Lord Dexen.

Cloud abrió la boca con tristeza, con el rostro cubierto de sangre. Era cierto. Alexia blandió su espada, mucho más pesada que una espada normal, hacia Cloud.

Vaya. El sonido de una espada pesada cortando el aire era inusual.

«…Después de todo, ella es una mujer increíble».

Aunque le costó bloquear su espada, esta vez fue demasiado para Cloud. No era el momento adecuado para recordar, pero no pudo evitar pensar en las palabras de su hermano mayor, que trabajaba con ella.

Bayfold, quien había entrenado con ella muchas veces, siempre decía: «La espada de Alexia Dexen tiene un poder indescriptible». La elogió varias veces.

No es que la despreciara por ser mujer, sino que Cloud se estremeció cuando la espada lo golpeó con más fuerza que a cualquier otra persona a la que se hubiera enfrentado jamás.

Pero eso fue solo por un momento.

Si Alexia tenía fuerza, Cloud tenía agilidad.

Después de lidiar con sus fuertes ataques unas cuantas veces, comenzó a ver un patrón y en lugar de esquivar la espada, eligió mover su cuerpo rápidamente para evitarla.

Ese era el momento en el que rara vez evadía la espada de Alexia.

Un caballero que aún tenía energías para luchar apretó los dientes y cargó contra Cloud con su espada. Rápidamente bloqueó su ataque con la daga en su mano izquierda, pero Alexia no desaprovechó la oportunidad.

En un instante, la espada de Alexia golpeó a Cloud.

Rápidamente giró su cuerpo para evitar el ataque, pero desafortunadamente, no pudo esquivarlo por completo, por lo que la espada de Alexia cortó un gran corte vertical alrededor del ojo derecho de Cloud.

—…mierda.

Él no podía morir aquí así.

Tenía una familia que proteger. Eran los parientes de su hermano, pero como ya no había un Bayfold en este mundo que protegiera a madre e hija, tenía que sobrevivir y protegerlas.

Utilizó un arma secreta escondida en la suela de su zapato.

Cuando Cloud golpeó el suelo con el tacón de su zapato, se desató una enorme explosión de luz y sonido. Era una granada aturdidora mágica.

Cuando Alexia, que no había podido recobrar el sentido durante un rato debido a la repentina explosión de sonido y luz, volvió en sí, Cloud ya había desaparecido.

—¡¡Sigue el rastro de sangre!!

Aquellos que no estaban gravemente heridos siguieron apresuradamente el rastro de sangre que Cloud había derramado, pero cuando llegaron al callejón trasero fuera del edificio, incluso el rastro de sangre se había detenido y desaparecido.

—¡¡¡Joder!!!

Alexia estaba furiosa. Aunque tanta gente resultó herida, no se ganó nada. Era una derrota menospreciar a Cloud.

—¡Atiende a los heridos! ¡Rápido!

Los curanderos que Alexia tenía en espera rápidamente comenzaron a usar magia curativa en las personas heridas.

Afortunadamente, como servía al único príncipe del imperio, contaba con muchos sanadores excelentes. Mientras aguantara la respiración, probablemente podría salvarse.

«No, no he ganado nada en absoluto».

Hubo una cierta información obtenida a través de este incidente.

Byron Lionel Vito Pheles, el hijo mayor del emperador, se rebeló y desapareció. Era cierto que había regresado.

—…Laura, ¿qué pasa?

Ayla, que estaba comiendo el guiso que le trajo Laura, preguntó con cautela.

Ya habían pasado algunas semanas desde que estuvo encerrada en la habitación de una posada y vivía tranquilamente.

No, de hecho, puso a Laura a dormir una vez y salió secretamente de la habitación, pero solo regresó con algunos trozos de papel en blanco y un utensilio de escritura del vestíbulo del primer piso de la posada.

De cualquier manera, la búsqueda de Winfred para convertirse en príncipe heredero estaba llegando a su fin. En cuestión de días, estaría explorando fortalezas y fortificaciones inexploradas.

Pero el ambiente era extraño estos días. Tanto Laura como Capella estaban junto a ella en silencio, con rostros preocupados.

Incluso Laura, que se dedicaba a criticar a Ayla cada vez que podía, se ha sentido deprimida estos últimos días. Ni siquiera dice las tonterías de siempre.

—…No.

Tras decir eso, Laura volvió a morderse el labio con fuerza. Sus ojos estaban llenos de preocupación, e incluso se le llenaron los ojos de lágrimas.

Definitivamente pasaba algo, pero normalmente no sería gran cosa. Ni Laura ni Capella abrían la boca para nada, así que no tenía forma de saberlo y era simplemente frustrante.

Ayla suspiró y se llevó otra cucharada grande de guiso a la boca. Era imposible obligarla a abrir la boca.

Parecía que se acercaba el momento de volver a utilizar las pastillas para dormir que hacía tiempo que no usaba.

Esa noche, Capella había estado a su lado toda la velada y salió de la habitación un momento para sustituir a Laura.

Ayla recuperó apresuradamente la caja que Winfred le había dado y sacó las pastillas para dormir que había escondido, esperando que Laura llegara a su habitación.

Tampoco se olvidó de poner una gota de pastillas para dormir en la botella de agua de su habitación.

«En realidad ya no queda mucho».

Considerando lo poco que habían ganado al principio, las pastillas para dormir estaban casi agotadas.

En realidad, no importaba, ya que no tenía nada más que hacer una vez que dejara esta ciudad.

Y después de un rato, Laura entró en la habitación con una expresión oscura.

—…Duérmete rápido, señorita.

Laura, quien cuidaba su cama, habló con voz sombría. La atmósfera era difícil de describir con palabras.

—Eh.

Fue entonces cuando Ayla no tuvo más remedio que apoyar la cabeza en la almohada y fingir que se quedaba dormida.

Laura empezó a llorar. Ahogó la voz, como si intentara no emitir ningún sonido.

«¿Qué está sucediendo?»

No pudo evitar sentirse confundida. ¿Qué está pasando en Daejo?

Después de derramar lágrimas durante un largo rato, Laura bebió agua de la botella que contenía pastillas para dormir, probablemente porque tenía sed.

Y no mucho después, cayó en un sueño profundo.

«…Estoy preocupada».

No podía creer que Laura, tan amargada, estuviera llorando tan tristemente. Se preguntaba qué estaba pasando.

Ayla salió secretamente de la habitación y fue a la habitación de Byron para ocultar su presencia.

Pensó que sería la manera más rápida de descubrir qué estaba pasando.

Y tal como ella esperaba, la voz ansiosa de Byron se escuchó desde su habitación.

—¿Qué hay de Cloud? ¿Hay alguna novedad?

¿Cloud? Ahora que lo pensaba, Ayla se dio cuenta de que ya habían pasado unos días desde la última vez que vio a Cloud y abrió la puerta con cuidado. Uno de los subordinados de Byron, a quien había visto ocasionalmente, inclinaba la cabeza con expresión avergonzada.

—Sí, mi señor.

—Ya han pasado unos días… No lo atraparon, ¿verdad?

—Sí. No parece ser el caso. Parecía que también buscaban a Lord Cloud. Por lo que oí, parecía que estaba herido, así que me pregunto si estará mal...

Ante su informe, Byron se mordió nerviosamente los labios con su única mano.

Ayla, que estaba observando aquella escena, no podía entender de qué se trataba, así que simplemente abrió los ojos.

«¿Cloud no ha vuelto en varios días? ¿Qué pasa?»

—Moviliza a la mayor cantidad de gente posible para encontrar a Cloud. Si está muerto, al menos traigan su cuerpo.

Byron habló con voz oscura, y el encargado comenzó a acercarse a la puerta, saludando y diciendo que seguiría sus órdenes.

«Oh no, necesito evitar esto rápidamente».

Ayla se alejó rápidamente de la puerta. Quería obtener más información, pero no había manera.

Ayla regresó a su habitación, sacó el papel y los utensilios de escritura que había escondido y se sentó junto a la mesa. Era para organizar la situación.

«El trabajo de Cloud era matar a Winfred».

Si iba a una misión y no regresaba en varios días, solo había un escenario posible: encontrarse con los guardias imperiales que protegían a Winfred.

Cloud era una persona cautelosa. Además, era un caballero bastante fuerte.

Solo le había enseñado a blandir dagas, pero por casualidad la vio blandir simultáneamente dos espadas de diferente longitud. Incluso en mi segunda vida, aún recuerda la aterradora sensación de ese momento como si fuera ayer.

La propia Ayla pensaba que estaba un paso por encima de Cloud, pero eso se limitaba a esconderse y a infiltrarse.

A pesar de estar un nivel por debajo de ella, y con sus habilidades, nunca lo habrían descubierto escondido fuera del edificio.

Aun así, era obvio que algo importante había ocurrido si una nube de esa magnitud podía causar daño a personas.

¿Se infiltraron en el edificio? Entonces, ¿estaría Winfred a salvo?

¿Qué pasaría si Cloud se impacientara y se colara en el edificio para dañar a Winfred después de que le dijeran que se quedara en un lugar seguro y no deambulara solo?

El primer pensamiento que le vino a la mente fue si Winfred estaba a salvo.

«Seguro, lo haría. No hay manera de que descuide así la seguridad de su único príncipe».

Al parecer, algo así nunca ocurrió en su vida pasada. Así que esto significa que ocurrió debido a algo que Ayla cambió al regresar al pasado.

«¿Es porque le di información a Winfred? Si es así… Podría ser una trampa».

Una trampa preparada deliberadamente para atrapar a Cloud.

Era una posibilidad.

«De todos modos, ¿qué pasará conmigo si Cloud no regresa?»

Capítulo 28

Fue un recuerdo bastante elaborado decir que lo vio en ese breve instante. Winfred tenía talento para el dibujo y dibujó un bosquejo creíble de la singular espada.

—La punta de la hoja estaba partida así. Me sorprendió porque era la primera vez que veía una espada así.

La expresión de Alexia se congeló. Era una espada que le resultaba familiar.

«Esta espada... ...es la daga de los Eyre».

La familia Eyre tenía una larga historia como familia de caballeros. Poseían una habilidad especial con la espada que les permitía manejar tanto espadas largas como cortas con ambas manos.

«Bayfold Eyre murió durante la traición hace 10 años, y el único que queda es su hermano menor».

Cloud Eyre. Le vino a la mente la imagen de él con cabello gris y ojos marrones.

Había visitado a Bayfold, quien servía en la Guardia Imperial con ella, varias veces, por lo que esa imagen permaneció vagamente en su memoria.

«…No sé quién es el informante, pero lo que dijo el príncipe heredero puede ser cierto».

Alexia cerró los ojos en silencio. Esto se debía a que la imagen de su antigua camarada, que arriesgó su vida para proteger a su amo, quien le había jurado lealtad de toda la vida, le vino a la mente.

—¿Qué estás pensando?

Cuando Alexia no dijo nada, Winfred, sintiéndose algo frustrado, abrió la boca.

—Oh, no. Estaba pensando que lo que dijo el informante podría ser cierto.

Un asesino que se convirtió en traidor de la noche a la mañana y empuñaba la daga de la desaparecida familia Eyre. Por mucho que lo pensara, era algo muy sospechoso.

—¿La persona que os dio la información dijo algo más, Su Alteza?

—¿Qué más se puede decir? Ah. Dijo que seguirían intentándolo hasta que regresara al castillo imperial.

Alexia frunció el ceño. Esa también era información muy fiable. Considerando el temperamento de Byron, era bastante posible.

Ella estaba perdida en sus pensamientos, frotándose la barbilla, preguntándose en qué estaba pensando tan profundamente.

Byron no estaba de buen humor.

Al llevarse la copa a los labios, la intensidad ardiente de sus ojos recordaba las chispas que brotan de una llama. Sin embargo, la imagen de él sentado cómodamente en un sillón, con las piernas cruzadas, era tan hermosa como una fotografía.

—¿Por qué no has tenido noticias todavía, Cloud? ¿Sales a algún sitio todas las noches?

Había pasado bastante tiempo desde que ordenó matar a su sobrino, cuyo rostro ni siquiera puede recordar porque lo vio hace mucho tiempo.

El viaje para ser nombrado príncipe heredero pronto llegaría a su fin, y el sobrino Winfred pronto regresaría al castillo imperial.

Byron puso mucha fuerza en su mano izquierda. Estaba tan enojado que no pudo soportarlo.

El príncipe heredero del Imperio Pheles visitaba el Monte Primus, una alta montaña en el extremo occidental del imperio, antes de ser nombrado príncipe heredero.

La montaña recibía su nombre del primer emperador del imperio, Primus Arpa Vito Pheles.

Primus, el fundador de un gran imperio, desapareció en la cima del Monte Primus antes de fallecer. Dejó un testamento en el que declaraba que se convertiría en la deidad guardiana del imperio y lo protegería.

Los descendientes que ni siquiera pudieron encontrar sus restos creyeron que Primus se había convertido verdaderamente en la deidad guardiana del imperio.

El príncipe que se convertiría en príncipe heredero solo podía ser designado como príncipe heredero después de visitar a Primus, la deidad guardiana del imperio, y realizar una ceremonia.

Desde su nacimiento, ese cargo, el cargo del próximo emperador, fue de Byron.

Creía firmemente que algún día emprendería un viaje para encontrar el Monte Primus. Al final, no logró convertirse en príncipe heredero. Fue su hermano menor, Hiram, quien emprendió el viaje.

Ni siquiera podía soportarlo, y esta vez, ni siquiera su hijo Winfred. ¿Acaso no regresaba al palacio imperial tras pasar por la ceremonia de convertirse en príncipe heredero, que nunca pudo realizar?

Sintió como si un fuego ardiendo en su interior le quemara todos los órganos. Rápidamente vertió el alcohol de su vaso para sofocar las llamas.

—…Lo siento, mi señor. La seguridad es tan estricta que rara vez tenemos la oportunidad.

Cloud bajó la cabeza con una voz cuyos pensamientos eran desconocidos.

De hecho, no hacía falta añadir que encontraron a Winfred escabulléndose después de escapar de los caballeros, pero no pudieron deshacerse de él.

En el mejor de los casos, sólo hizo enojar aún más a Byron.

No podía descifrar dónde había desaparecido el príncipe que estaba claramente frente a él. Si hubiera usado magia de movimiento, habría quedado al menos un rastro de él, pero ni siquiera pudo encontrarlo.

Estaba subiendo hacia el cielo o cayendo al suelo.

Algo voló repentinamente hacia Cloud mientras este estaba sumido en la contemplación, recordando aquel misterioso momento. Con la copa de vino en la mano, fue Byron quien la arrojó.

Podría haberlo evitado fácilmente, pero no lo hizo. Porque si lo hacía, se enojaría más y le preguntaría si lo estaba ignorando.

—Mátalo antes de que regrese al palacio imperial. No soporto verlo convertirse en príncipe heredero, aunque yo muera.

Fue una ventaja que le dijeran que no volviera si no podía matarlo.

A pesar de que su frente estaba desgarrada y sangrando, Cloud inclinó la cabeza con una expresión leal sin siquiera parpadear.

—Sí, mi señor.

Él seguiría sus órdenes. Eso era todo.

Cloud estaba conteniendo la respiración en un callejón oscuro, mirando fijamente el edificio donde se alojaba el príncipe.

Era una defensa realmente férrea. Era imposible abatir a todos los caballeros que rodeaban la valla del edificio, y también era difícil colarse sin ellos. Esto se debía a que había demasiadas miradas vigilantes.

«Ojalá pudieras escaparte una vez más».

Entonces no perderá esa oportunidad esta vez.

El joven príncipe debió presentir que alguien intentaba quitarle la vida, y desde ese día ha guardado silencio. Salvo en sus apariciones oficiales.

Así que Cloud simplemente estaba molesto.

—Mi situación es realmente frustrante.

Cloud se burló de sí mismo. Honestamente, era tan obvio como ver fuego cuál sería el fin de esta rebelión. Byron era codicioso y necio.

Honestamente, no fue una mala idea. Sin embargo, debía aclarar que solo hizo lo que le convenía. No fue sabio. Sentía que sabía por qué el emperador había elegido a su hermano menor en lugar de a él, aunque sería deshonesto si fuera desleal.

Incluso si esta rebelión triunfaba y Byron era coronado emperador, el problema era qué ocurriría después. ¿Cuánto duraría el reinado del insensato emperador?

¿Era Byron realmente un señor por el que valía la pena arriesgar la vida?

No, no debería pensar así. Cloud borró los pensamientos inútiles que flotaban en su cabeza. Considerando a su honesto hermano, Bayfold, quien sacrificó su vida, esto no debería haber sucedido.

Lo que había que hacer ahora era matar al joven príncipe.

Fue entonces.

—Oye, el capitán de la guardia les está diciendo a todos que se reúnan.

—¿Qué? ¿Por qué de repente a estas horas de la noche?

Los caballeros que rodeaban el edificio hacían mucho ruido. Cloud aguzó el oído y se concentró en su conversación.

—No lo sabes. Solo te doy una orden. Es urgente, así que piden que vengan todos, menos los dos que vigilan la puerta.

No sabía cuál era la situación, pero era una oportunidad que no se presentaba a menudo, o que tal vez nunca volvería. Todos, excepto los dos caballeros que custodiaban la puerta, habían desaparecido en el edificio.

«No hay tiempo para dudar».

No sabía por qué se le había presentado de repente esta oportunidad, pero era hora de actuar con rapidez. No sabía cuándo volvería.

Se coló por la parte trasera del edificio, saltó el alto muro y se infiltró en la mansión. Parecía que todos en el edificio, salvo el mínimo número de fuerzas de seguridad, habían respondido a la llamada del capitán de la guardia.

No estaba claro en qué habitación se alojaba el príncipe, pero todo lo que tenía que hacer era encontrar la habitación más lujosa y grande y la habitación con mayor seguridad.

Cloud estaba deambulando buscando una habitación así, y pronto descubrió que varios caballeros custodiaban la gran y magnífica puerta.

«Ahí está».

Cloud se mordió el labio por el nerviosismo, sacó una máscara del bolsillo, se cubrió la nariz y la boca y prendió fuego a hierba seca de origen desconocido. La hierba seca pronto empezó a emitir un humo de color sospechoso.

Cloud arrojó con cuidado el manojo de hierbas hacia los caballeros. Estos se ahogaron ante la repentina bocanada de humo y pronto cayeron al suelo.

Perdieron el conocimiento por un momento debido al humo de la planta venenosa.

Pensando que las cosas iban demasiado bien, Cloud abrió una gran visita.

En busca del príncipe que debió quedarse dormido en estado de indefensión.

Sin embargo, la persona que lo saludó al entrar en la habitación no era el príncipe.

—…Ha pasado un tiempo. Cloud Eyre.

—¿Dexen…?

Era Alexia Dexen, mirándolo con una expresión siniestra.

Cloud de repente se dio cuenta de que estaba rodeado de caballeros y cerró los ojos por un momento.

—¿Fue una trampa?

—¿Ya lo has descubierto? Parece que tienes el cerebro oxidado. ¿O caíste en él sabiendo que era una trampa?

Ante la mueca de desprecio de Alexia, Cloud apretó los dientes y se llevó la mano a la cintura. Iba a desenvainar su espada.

—Deja de hacer el tonto, Cloud. Sé que eres un excelente caballero, pero ¿crees que puedes derrotar a toda esta gente?

—Si me recuerdas, soy un niño de hace 10 años, ¿verdad? Puede que mi cerebro esté oxidado, pero si no presto atención, no sabré si mis habilidades son mejores que las de hace 10 años —dijo Cloud mientras sacaba con cuidado su espada larga. Sentía que no podría mantener la cordura si no presumía—. Venid todos a la vez.

Debido al impulso de Cloud, los caballeros que lo rodeaban dudaron. Esperaban la orden de Alexia.

—…Tened cuidado. No es una persona fácil.

Alexia también desenvainó su espada y habló con voz solemne. Era la señal para atacar.

Tres caballeros sacaron sus espadas a la vez y se abalanzaron sobre él.

Capítulo 27

—Oh Dios.

El príncipe Winfred del Imperio Peles se levantó de repente, emitiendo un sonido inapropiado para un chico de catorce años.

Le incomodaba la espalda de rodar por el suelo, algo que no había notado el día anterior. No solo le molestaba la espalda, sino que también tenía algunos moretones y rasguños aquí y allá.

Al ver sus heridas, el chambelán se irritó bastante. Era una lástima que estuviera sufriendo, pero era natural que se sintiera fatal por molestarlo, pero Winfred no.

Normalmente, el chambelán habría insistido a toda velocidad, diciendo cosas como: "¡Ajá, qué crueldad!" y "Sí, sí, cometí un pecado capital". Se suponía que Winfred estaría charlando, pero ahora parecía perdido.

Incluso mientras se cambiaba de ropa, incluso ahora mientras estaba sentado a la mesa y desayunando.

Parecía que no sabía si la cuchara con la sopa iba a su boca o a su nariz. A veces se equivocaba y se metía en la boca una cuchara sin sopa.

—Su Alteza, ¿os encontráis muy mal? ¿Debería llamar a un médico ahora mismo?

Estaba muy preocupado de que pudiera haberse golpeado la cabeza en algún lugar mientras rodaba.

—¿Eh? ¿Qué?

Sin embargo, el afectado ni siquiera pudo oír las palabras de preocupación.

No es que estuviera herido en ninguna parte, pero su condición me resultaba extraña.

Ayla Heiling. La imagen de esa chica llamada Ayla me venía a la mente una y otra vez.

Fue realmente misterioso desde el primer momento en que se conocieron. La chica cayó repentinamente del cielo y le cubrió la boca con un cabello plateado brillante que ondeaba como si no fuera real.

Debido a que apareció de repente y desapareció de repente, Winfred se preguntó si el Hada de la Luz de la Luna había venido y se había ido.

Y se encontraron después de una semana.

Además, le sorprendió mucho la mano áspera que apareció de repente y lo jaló. Era la primera vez en su vida que sentía una amenaza.

Se sintió muy aliviado cuando confirmó quién era el dueño de esa mano.

Fue algo realmente extraño. Aunque solo conoció a esta chica una vez por casualidad. Aunque solo duró unos minutos, un instante fugaz.

Sorprendentemente, sintió paz en cuanto la vio. Tenía la impresión de que ella nunca le haría daño.

A pesar de que vio que un asesino lo estaba atacando, de alguna manera se sintió bien.

A pesar de que era una niña pequeña y débil (no, era más fuerte que Winfred), se sentía como si estuviera siendo custodiado por mil demonios.

Pero por otro lado quería consolarla porque parecía tener muchas cicatrices.

No se refería a heridas físicas evidentes. Parecía haber varias heridas imperceptibles. Sintió que se le encogía el corazón cuando Ayla puso cara de tristeza, y cuando ella sonrió, quiso proteger esa sonrisa.

Una chica misteriosa que hace coexistir tanto el sentimiento de estar protegida como el de querer proteger.

No podía pensar en nada más porque cada gesto y expresión de aquella chica seguía viniendo a su mente.

—Su Alteza, ¿estáis realmente bien?

A su lado, el chambelán parecía estar volviéndose loco de preocupación. Si hubiera estado en su estado normal, habría bromeado con picardía, pero el estado de Winfred era tan grave que ni siquiera pudo hacerlo.

Aunque no estaban relacionados por sangre, Winfred luchó para sacudirse la visión de Ayla de la cabeza ante la expresión preocupada del Chambelán, que era más cercano a él que su tío.

También llegó el momento de resolver la tarea que le dio Ayla.

—¿Eh? ¿Ajá? Estoy muy bien. Por favor, llama a Lord Dexen. Hay algo que debemos discutir.

—¿Sí? ¿Os referís a Lord Dexen? De acuerdo.

La comandante de la guardia Alexia Dexen, quien estaba a cargo de la seguridad de este desfile, era la que tenía la mirada hipnótica en sus ojos hace solo un minuto y la expresión seria en su rostro ahora.

El chambelán Joseph se dio cuenta de que se trataba de un asunto inusual y asintió.

—¿Me llamasteis, Su Alteza?

Un caballero alto, de unos 30 años, hizo una reverencia cortés a Winfred.

Alexia Dexen. La segunda hermana menor del jefe de la familia Dexen, vasalla del duque de Weishafen, fue una gran caballero que aprendió esgrima con Rodrik, del anterior duque de Weishafen.

Como el único hijo de Alexia, Bradley, era solo unos años mayor que Winfred, Alexia era un poco difícil para Winfred.

Ella era una madre estricta con su hijo, y también era extremadamente estricta al tratar con el príncipe Winfred.

Sin embargo, era hora de despedir a ese tipo de administración doméstica. Como príncipe a punto de convertirse en heredero al trono imperial, había algo que debía resolver.

—¿Está aquí, Lord Dexen? Lo llamé porque tenía algo que decir.

—Sí, por favor habla.

Cuando se armó de valor para abrir la boca, Alexia respondió con voz directa pero cálida. Winfred, animado por eso, continuó.

—No es diferente, anoche yo…

Reunió el coraje para hablar, pero cuando intentó confesar su desviación en voz alta, no pudo hablar bien.

Por supuesto, tenía sus propias intenciones y se vio obligado a salir.

Fue una salida con la gran intención de ver con sus propios ojos cómo estaba la gente del imperio y experimentarlo de primera mano antes de convertirse en príncipe heredero.

Era cierto que cada vez que salía lo atrapaban y lo regañaban, lo que lo enfadaba, pero de todos modos salía con buenas intenciones.

Sin embargo, era cierto que tenía miedo de ser regañado por Alexia, quien era compañera de clase del maestro de esgrima de Winfred, el duque de Weishafen, y también madre de un amigo cercano de su edad.

—Escuché que salisteis a escondidas.

Sin embargo, la vacilación de Winfred era inútil. Parecía que el chambelán ya se lo había dicho. ¿Por qué dudaba? Winfred suspiró.

—Ya veo. Bueno, eso es... Cuando salí ayer, me encontré con un asesino y casi me meto en un buen lío. Aún no se lo he contado a nadie.

Winfred cerró los ojos con fuerza y abrió la boca. Salir a escondidas habría bastado para que sus subordinados lo menospreciaran, pero si se hubiera topado con un asesino, sin duda se habrían disgustado.

Como era de esperar, los ojos de Alexia se abrieron de par en par.

Winfred se sujetó el dobladillo de la ropa con las manos mientras esperaba la orden de gritar. Decidió decirles con seguridad a los sirvientes que era su culpa y no castigarlos.

Sin embargo, lo que regresó no era un espíritu maligno.

—¿Estáis… herido en alguna parte, Su Alteza?

En respuesta a la pregunta de Alexia llena de cálida preocupación, Winfred parpadeó lentamente.

Era cierto que había hecho algo que un príncipe no debía haber hecho, pero Alexia miraba al chico que tenía delante con corazón de madre.

Como la emperatriz estaba demasiado enferma para tener más hijos y el emperador no estaba dispuesto a tomar otra esposa, Winfred creció sin hermanos.

El niño sufrió mucha presión desde muy pequeño. Era el único nieto que finalmente sería coronado por el emperador, lo cual debió ser muy estresante. Su vida incluso peligró cuando salió a jugar un rato.

En lugar de reprender, la prioridad era consolar al muchacho que debió estar sorprendido.

—Estoy bien. Por suerte, pude escapar sano y salvo.

Por supuesto, pensó que lo regañarían, pero la inesperada y cálida preocupación regresó, por lo que Winfred se rascó la mejilla, avergonzado.

—Dios os ayudó. Dicen que esta vez estáis a salvo, pero estoy segura de que sabéis lo peligroso que es salir solo de noche. Así que, por favor, no lo volváis a hacer, Su Alteza.

—Lo entiendo, Lord Dexen.

Ante sus palabras, Winfred sonrió torpemente y asintió. Era hora de ir al grano.

—…De hecho, alguien me ayudó. Dijo eso. Quien me envió al asesino fue él.

—¿Y… si decís quién es él?

—Byron Lionel Vito Peles.

Alexia arrugó las cejas al oír el nombre que Winfred pronunció. Si lo que decía era cierto, no era un asunto que pudiera ignorarse.

—¿Quién os dio la información? ¿Es confiable?

—…eso.

Winfred dudó un momento. Se preguntaba si estaría bien hablar de Ayla. Se preguntaba si Alexia le creería si le hablaba de ella.

No era una cuestión de si Ayla era confiable.

—No te lo puedo decir.

Winfred se empecinó en mantener la boca cerrada. Ayla era una chica con muchos secretos, así que quería protegerlos.

Porque quería guardar para sí sus preciosos recuerdos con ella.

—…Está bien.

Alexia era leal y no hizo más preguntas sobre el príncipe, que se había mantenido callado. Sin embargo, que su información fuera confiable o no era un asunto aparte de la lealtad.

El único príncipe que se convertiría en príncipe heredero. Si se intentaba asesinar a Winfred, era cierto que el sospechoso más probable era Byron. Además de Byron, Winfred tenía muchos enemigos.

—¿Por casualidad recordáis la cara del asesino?

Alexia cambió la pregunta para confirmar la veracidad de la información sin averiguar quién era el informante. Sin embargo, Winfred negó con la cabeza ante su pregunta.

—Fue un vistazo a lo lejos, e incluso el rostro… Solo recuerdo que tenía el pelo canoso.

Era canoso. Con tanta información, era difícil identificar al asesino, así que Alexia frunció el ceño levemente.

—…Oh, ahora que lo pienso.

Mientras Alexia estaba perdida en sus pensamientos, Winfred aplaudió suavemente y abrió la boca, como si algo le hubiera ocurrido.

—La daga que sostenía parecía de alguna manera única.

Winfred dibujó algo garabateando con pluma en el papel del escritorio. La daga parecía única. Alexia miró rápidamente el dibujo de Winfred.

Capítulo 26

Podría interpretarlo como pedirle al príncipe heredero de un país que le hiciera un recado, pero no lo parecía. Era un favor a una amiga. Un favor a una amiga que conocía por primera vez.

Winfred asintió como si le hubiera leído el pensamiento. No sabía qué le pasaba a Ayla, pero cada vez que veía su expresión triste, sentía como si algo le cayera en el corazón.

—Bueno, vámonos. Te llevaré allí.

Ayla subió al tejado, limpió el pañuelo que Winfred le había prestado, lo dobló con cuidado y se lo tendió. Winfred, que por alguna razón se había vuelto menos hablador, tomó el pañuelo y se lo metió en el bolsillo.

En mitad de la noche, cuando había mucha menos gente en las calles que durante el día, las dos personas descendieron del tejado y se acercaron a la opulenta casa donde se alojaba Winfred.

Ella observó la mansión mientras se escondía en el callejón y notó la expresión preocupada en el rostro del chambelán que antes había salido a cazar a Winfred.

No hubo mucho alboroto porque no podían anunciar que el príncipe se había ido.

—…mira. ¿Cuánta gente está sufriendo porque saliste a jugar a escondidas?

—Está bien. Tendré cuidado ahora —dijo Winfred hoscamente.

Habría sido justo dejar que Winfred se fuera si tanta gente lo buscaba. Winfred giró la cabeza en lugar de intentar salir del callejón cuando Ayla le hizo una señal.

—Ayla.

—¿Qué?

—¿Podemos… volver a vernos?

Fue una pregunta seria.

Ayla estaba perdida en sus pensamientos.

Algún día. Una vez consumada su venganza, podría reencontrarse como príncipe heredero del Imperio Peles como la princesa del duque de Weishafen.

—Tal vez.

Cuando ella asintió, Winfred preguntó con voz incrédula.

—¿De verdad?

—…eh.

Él estaba tan feliz. Winfred sonrió con un rostro más brillante que la luna en el cielo nocturno.

—Bueno, entonces me voy, Ayla. Debemos vernos de nuevo.

Incluso después de despedirse, sus pasos no se ralentizaron mucho. Tras mirar hacia donde estaba Ayla, Winfred salió del callejón donde las farolas brillaban intensamente.

—¡Su Alteza! ¿Dónde os habéis metido? ¿Qué es esa porquería? ¿Dónde os habéis revolcado para ensuciaros tanto la ropa?

El chambelán que lo descubrió corrió hacia Winfred, armando un escándalo. Pensó que no podía hacer nada para evitar que lo regañaran, pero la reprimenda que recibió fue mayor de lo que esperaba, así que Winfred sonrió torpemente y se disculpó.

—Lo siento, no volveré a hacerlo.

Porque le hizo una promesa a Ayla.

—Entremos rápido. ¿Estáis herido? Si por casualidad, Su Alteza se lastimó…

Winfred miró hacia el cielo nocturno, escuchando las palabras del chambelán que le molestaban los oídos con un oído y las dejaban salir por el otro.

Fue porque tuvo el pensamiento de que, en algún lugar, en los tejados de aquellos edificios, Ayla, acurrucada como un gato y escondida, lo estaba observando.

Como Winfred esperaba, Ayla, que se había estado escondiendo en un lugar alto para observar su regreso sano y salvo, se dirigió a la habitación de la posada tan pronto como desapareció de la vista.

Estaba preocupada porque la salida se alargó más de lo previsto. Por suerte, Laura dormía profundamente, ajena al resto del mundo, y no había rastro de nadie entrando en la habitación.

Ayla había colgado la capa que había usado antes, se sentó en la cama, observó los movimientos de Laura y convocó cuidadosamente la caja mágica.

A ella le preocupaba que Laura se despertara por el chasquido de sus dedos, pero afortunadamente no se despertó por ese nivel de ruido, quizás porque le dieron pastillas para dormir.

Ayla suspiró suavemente, sacó las pastillas para dormir que tenía escondidas bajo la almohada y las guardó con cuidado en la caja. Luego, sacó el reloj de bolsillo que Winfred le había dado y lo miró.

«¿Está bien si le doy cuerda a este resorte real?»

En realidad, estaba ansiosa por estimar el tiempo basándose en las posiciones de las estrellas y la luna cada noche, pero tenía mucha suerte de tener un reloj.

Ayla miró su reloj de bolsillo y recordó el rostro de Winfred. El rostro que le sonrió radiantemente cuando le dijo que podrían volver a verse seguía volviendo como si se le hubiera quedado grabado en la mente.

«…Los ojos dorados pueden verse muy bien».

Era claramente del mismo color que los de Byron. Los ojos de Byron parecían brillantes y codiciosos, lo que la hacía sentir mal, pero los de Winfred eran claros y agradables.

Mientras pensaba en eso, observaba con la mirada perdida el segundero del reloj moverse.

Oyó un ruido que subía las escaleras a lo lejos. Podría ser alguien de guardia, pero nunca se sabía.

Rápidamente guardó el reloj de bolsillo en la caja, la hizo desaparecer y fingió dormir. Esperando de nuevo el sonido de pasos bajando las escaleras.

Sin embargo, en contra de sus deseos, el dueño de los pasos que se acercaban a la habitación no pasó de largo e incluso llamó a la puerta.

«¿Quién es? A estas horas».

Eran casi las tres de la mañana. Hasta Byron, que era nocturno, se habría quedado dormido borracho. ¿Quién demonios era el que buscaba su habitación tan temprano?

Era difícil. Si no la hubiera dejado dormir, Laura se habría quedado a su lado toda la noche. Si oía que llamaban a la puerta, abría inmediatamente y preguntaba quién era.

Sin embargo, como no sabía quién era y no podía abrir la puerta ella misma, Ayla se aferró fuertemente a la manta y tembló de ansiedad.

Fue en ese momento.

—Laura.

El dueño del golpe llamó a Laura y abrió la puerta con cuidado. Era la voz de Cloud, quien había intentado hacerle daño a Winfred, pero fracasó y desapareció.

—¿Laura?

Su sobrina, que se suponía que estaba despierta, parecía avergonzada porque no había respondido. Al mirar dentro de la habitación, vio a Laura desplomada en su silla.

—Laura, despierta, por favor.

La voz de Cloud se hizo más fuerte. Por mucho que lo sacudiera, no despertaba, así que era comprensible.

Ayla, que fingía dormir, frunció los labios y tembló de ansiedad. Ni siquiera podía predecir cómo se desarrollaría la situación.

En ese momento, le preocupaba que Laura pudiera estar enferma e incluso podría haber llamado a un médico. Estaba muy preocupada de que pudiera resultar que Laura había tomado pastillas para dormir.

—Laura, ¡recupera el sentido común! ¡Laura!

Ahora, Cloud, cuya voz llamando a su sobrina está mezclada con humedad, llamaba desesperadamente a Laura, y esta, que estaba profundamente dormida, se despertó mientras se frotaba los ojos.

—¿Tío?

—Me sorprendiste. ¿Estás bien?

Afortunadamente, Laura, que sólo quedó atrapada en las garras del sueño y no tuvo ningún problema con su cuerpo, se tapó la boca y bostezó.

—Mmm. ¿Qué pasa? A estas horas…

Laura, que saludó tranquilamente a su tío, debió despertarse del todo y sólo entonces su rostro se tornó reflexivo.

—Bueno, tío. Me quedé dormida un momento. De verdad, solo un momento. Por lo demás, ¡observé atentamente! ¡En serio!

Laura mintió sin siquiera ponerse saliva en los labios. Estaba desesperada.

Se suponía que debía estar cuidando a Ayla, pero estaba durmiendo a rienda suelta. Iba a recibir una reprimenda severa.

Ella no sabía cómo sería para Cloud, pero si llegara a meterse en los oídos de su madre Capella, podría recibir una paliza.

—Así que, por favor, mantenlo en secreto de mi madre…

—Parece que estabas muy cansada.

Cloud abrió suavemente la boca cuando vio a su sobrina soplar mientras mantenía un rostro exangüe.

Dieciocho. Aunque ya era mayor de edad, Laura seguía siendo una niña para Cloud, pues era su sobrina y la vio crecer.

Su sobrina se quedó despierta toda la noche vigilando a Ayla y no tenía intención de regañarla por quedarse dormida un rato.

—Tranquila. No se lo diré a mi cuñada. Parece que la joven también duerme bien.

Ante sus palabras, Laura suspiró y suspiró.

—¿No es una suerte?

Laura no fue la única que sintió alivio y calmó su corazón palpitante. Ayla también, quien giró la cabeza hacia la pared y fingió dormir.

No se sabe cuál fue el motivo de la repentina visita, pero afortunadamente parece que ni el hecho de darle pastillas para dormir a Laura ni las salidas a escondidas por las noches fueron descubiertos.

Además, interfirió en el trabajo de Cloud.

—En fin, ¿qué está pasando? Tan temprano por la mañana.

—Oh, eso es… esto.

Cloud le ofreció la bolsa que llevaba escondida en el pecho. Eran dulces que había comprado en el mercado nocturno. El dulce aroma a pan recién horneado se extendía por el aire.

—Salí a trabajar y pasé por el mercado nocturno, y se me ocurrió que estarías despierta toda la noche. Si sobra algo, le daré un poco a esa niña por la mañana.

Después de que el príncipe desapareció repentinamente de la vista, Cloud estaba buscando un lugar donde un niño pudiera escabullirse por la noche.

Si había un lugar que interesaba a un príncipe criado en el palacio imperial, era el bullicioso mercado nocturno. Así que, mientras lo recorría, pensó en su sobrina.

Su pobre sobrina fue perseguida toda su vida y no pudo crear ningún recuerdo feliz de su infancia.

—Mi… tío también.

Laura bajó ligeramente la cabeza y abrió la boca con una voz cuyos pensamientos no estaban claros.

—¿No te gusta? Entonces probaré otra cosa más tarde...

—Me lo voy a comer yo solita. ¿Por qué lo compartiría con esa chica; solo porque es bonita?

Como Cloud estaba preocupado de que a Laura no le gustara, Laura abrió la boca y habló con insistencia. Eso fue lo que dijo, pero Laura estaba expresando que le había gustado mucho el regalo sorpresa de Cloud.

Cloud se rio levemente ante la reacción de su sobrino y salió de la habitación, diciendo que se iría.

Ayla fingió darse la vuelta y giró la cabeza para mirar a Laura con los ojos entrecerrados. Observaba atentamente el regalo que le había dejado su tío. ¿En qué estaba pensando?

Se sintió muy extraña.

A pesar de ser el príncipe heredero del imperio, ¿no resultaba verdaderamente irónico que Cloud, que intentó matar a Winfred, un chico precioso para algunos, se preocupara tan profundamente por su sobrina?

Ayla intentó deshacerse de sus complicados pensamientos.

Si hubiera llegado un poco tarde, se habrían metido en un buen lío, pero qué suerte tuvo de salir adelante esta vez. Solo tenía que pensar en eso.

Ayla estaba sumida en pensamientos complicados por un rato, cuando escuchó el sonido de Laura poniendo dulces en su boca, se quedó dormida poco después.