Capítulo 54

Binka se giró sorprendida al ver a Winfred, semidesnudo, y el chambelán se apretó las sienes como si le doliera la cabeza y estuviera enfadado.

—No te enfades, Joseph. Es que me desperté tarde. Es normal que la gente salga a esas horas, así que es comprensible.

Winfred intentó apaciguar al chambelán con una sonrisa encantadora, pero esto solo lo enfureció más.

—¡...Su Alteza!

Desde que encontró el pañuelo, Winfred había sido increíblemente generoso con Binka. Aunque el incidente de hoy fue claramente culpa suya, ni siquiera se molestó en regañarla.

—Si esto sigue así, acabará mimándose como una criada —dijo el chambelán, negando con la cabeza.

Mientras tanto, Winfred, que se había vestido rápidamente, lo agarró del brazo y lo atrajo hacia sí.

—¡Vamos rápido! ¡Necesito que te quites del medio para que Binka pueda hacerme la cama!

No fue algo como: "Me quedé dormido y mi agenda se retrasó, así que vámonos rápido". Fue como: "Salgamos del camino para que Binka pueda hacer lo suyo". Era difícil distinguir quién era el Príncipe Heredero y quién era la criada.

Y esa tarde.

Joseph, que seguía preocupado por lo sucedido esa mañana, no pudo evitar preguntarle al príncipe heredero:

—...Su Alteza. ¿Por casualidad os gusta Binka?

—¿Eh?

—¿Binka, os gusta?

Winfred, absorto en el papeleo que tenía que hacer ese día, preguntó con expresión desconcertada. Era una pregunta repentina.

—¡Sí! Me gusta Binka.

Pero la confusión duró poco, y Winfred asintió alegremente.

Y esa respuesta hizo que la cabeza del jefe, que había estado palpitando todo el día, doliera aún más.

—...Su Alteza, ¿qué es eso?

El príncipe heredero de una nación sentía algo por una criada. Y Binka solo tenía veinticinco años más que Winfred.

Claro, era un poco tarde para su edad, pero eso no era lo importante en ese momento.

—¡Eso no está bien, Su Alteza!

—¿Sí? ¿Por qué?

Winfred ladeó la cabeza con expresión de desconcierto. ¿Por qué demonios no le gustaría Binka?

Y Joseph se golpeó el pecho, frustrado. Pensaba que el príncipe heredero era un hombre inteligente, pero no podía creer que no pudiera entender algo tan obvio.

—...Su Alteza, ¡sois el príncipe heredero del Gran Imperio Peles! ¡Albergáis sentimientos por una doncella...! Si esto se descubre, solo Binka saldrá gravemente perjudicada.

—¿D-de qué está hablando? ¡No estoy enamorado de Binka! ¡Es ridículo!

Ante las palabras de Joseph, Winfred se quedó boquiabierto, con la mandíbula desencajada mientras protestaba con una voz absurda. No entendía lo que el chambelán había estado diciendo todo ese tiempo.

—¿Dijisteis que os gustaba?

—¡Sí! ¡Me gusta! Es como tener una hermana mayor. ¡Binka es tan cariñosa y confiable!

Ante la respuesta de Winfred, Joseph finalmente se dio cuenta de que hablaban de cosas diferentes y se hundió en su silla con desesperación.

—S-Si ese es el caso, entonces deberíais haberlo dicho desde el principio... ¿No os malinterpreté por nada?

—No, ¿no es obvio? ¡No hay manera de que vea a Binka como una mujer, yo...!

Quería decir que ya tenía a alguien en mente.

Pero Winfred no se atrevió a decirle esto al chambelán, quien desconocía la existencia de Ayla, así que se tragó sus palabras. Si hubiera sabido de su profundo afecto por Ayla desde el principio, este malentendido no habría surgido.

Incluso la razón por la que se hizo cercano a Binka fue por un pañuelo que guardaba preciados recuerdos de esa niña, así que no había manera de que Winfred fuera cautivado por otra mujer.

—Parece que tengo una hermana... —repitió Joseph con una expresión en blanco, como si acabara de terminar una pelea y estuviera completamente quemado.

—Sí, es igualita a mi hermana mayor. Binka es hija única y su madre está enferma. Por eso tenemos tanto en común.

Winfred respondió con una sonrisa sincera, diciendo que incluso su apariencia era similar a la de ella.

Viéndolo feliz, parecía que Binka había sido un gran consuelo para él, quien había crecido solo como hijo único sin hermanos.

—...Ahora que lo pienso, sí que se parece a Su Alteza.

Si observabas detenidamente sus rasgos faciales, podías ver que se parecen bastante, con pestañas largas y ojos ligeramente caídos.

—No, eso no importa ahora.

Por suerte, Winfred cuidaba y seguía a Binka como a una hermana mayor, pero el hecho de que su actitud fuera engañosa persistía.

Significaba que tenían que acabar con rumores como "Se dice que el príncipe heredero se ha enamorado con una doncella de baja estofa", antes de que se extendieran.

—En fin, si Su Alteza aprecia demasiado a Binka, la gente lo malinterpretará. Incluso podrían acusarla de favoritismo por hechizar a Su Alteza.

—Eso... podría ser cierto. Sí, tendré más cuidado de ahora en adelante.

Ante la continua explicación de Joseph, Winfred asintió, comprendiendo.

De hecho, no le importaban los malentendidos ajenos, pero le preocupaba que algún día, cuando Ayla volviera al abrazo de sus padres, oyera rumores de que «el príncipe heredero disfrutaba de una vida privada promiscua».

Ya estaba de mal humor porque su sueño era un desastre, así que pensó que sería mejor no causar malentendidos innecesarios.

Ante la fría respuesta de Winfred, Joseph finalmente se sintió aliviado y se despejó el pecho. Sintió como si su vida se hubiera acortado diez años.

—Huele bien.

Ayla inhaló profundamente el aroma de la flor desconocida.

Como el entrenamiento había terminado temprano por una vez, y le habían dado permiso para pasear libremente siempre que no saliera del anexo, disfrutaba de un paseo tranquilo.

Las flores, que olían dulcemente a chocolate, tenían una apariencia curiosa, con pequeños capullos morados colgando en racimos con forma de uva.

El aroma pareció calmar un poco su mente atribulada.

—...Me pregunto si sabrá a chocolate. —Ayla volvió a pegar la nariz a la flor con aroma a chocolate.

Claro, estudiaba toxicología, así que no haría una estupidez como meterse una planta desconocida en la boca.

Pero entonces, se oyó un ruido detrás de ella.

—Hola, guapa. ¿Qué haces ahí?

No podía ignorar quién era. Después de todo, solo había una persona en el mundo que la llamaba «Guapa» con ese apodo impecable: Gerald Cenospon.

Ayla permaneció en silencio, con el rostro hundido en las flores. Ya le desagradaba, pero ahora lo acusaba de interferir en su tiempo libre.

No entendía por qué seguía viniendo todos los días, aunque fuera tan espaciado.

—No pensarás comer eso, ¿verdad? He oído que la flor es venenosa.

—¿...Es venenosa?

Creía haber aprendido sobre la mayoría de las plantas venenosas, pero al oír que esta flor de dulce aroma lo era, Ayla abrió la boca sin darse cuenta.

—Sí. Dijeron que no era venenosa, pero sí que tenía un poco de veneno. Se llama Duranta. Probablemente nunca la vuelvas a ver. Dicen que es débil contra el frío y solo crece en nuestro país.

Gerald, con expresión de suficiencia, soltó un torrente de información que ella ni siquiera le había pedido. Era natural, ya que había aprovechado la oportunidad para presumir de sus conocimientos delante de ella.

En realidad, la persona a la que quería presumir de sus conocimientos no era alguien en quien tuviera ninguna opinión en particular.

—Ah, ¿es una planta nativa del Reino Inselkov? Entonces no lo sabría. A menos que sea venenosa, menos aún. —Solo pensaba en eso.

—Comamos algo realmente delicioso, no solo algo que huela a chocolate. Te lo traje.

Y Gerald, impaciente por la tibia reacción de Ayla, sacó su arma secreta: un bizcocho de chocolate que había conseguido del chef.

El pastel que le ofreció a Ayla, que tenía hambre después de terminar su entrenamiento, tenía una pinta deliciosa, pero ella lo cortó bruscamente y lo rechazó.

—Gracias, pero ya terminé. No como mucho.

No quedaba mucho tiempo para cenar, así que estaba segura de que, si se llenaba el estómago con algo como pastel, Byron la criticaría.

Bueno, en realidad, aunque esa no fuera la única razón, a Ayla no le atraía especialmente. No es que le disgustara el pastel, sino que simplemente no le gustaba la idea de compartirlo.

¿No estaban los dos lo suficientemente unidos como para compartir un pastel?

Pero Gerald no parecía creerlo, y pareció bastante sorprendido por su rechazo.

—Oh, no, ¿por qué demonios?

—¿Tiene que haber una razón? La verdad es que no quiero comerlo.

Como no podía decirle "¡No quiero comer contigo!" a la cara, Ayla inventó una excusa vaga y regresó al anexo. Sentía que si se quedaba fuera más tiempo, tendría que lidiar con las constantes quejas de Gerald.

Y Gerald no tenía intención de dejarla ir tan fácilmente.

—No hagas eso, ven conmigo...

Extendió la mano e intentó agarrar la muñeca de Ayla.

Pero ella no permitía que nadie la tocara fácilmente. La primera vez, bajó la guardia y le permitió acariciarle el pelo, pero esta vez, fue pan comido.

Ayla se giró rápidamente y esquivó su mano, y Gerald solo pudo observar sus rápidos movimientos con expresión atónita.

—¿Tienes ojos en la nuca? ¿Y qué te hice para que evitaras a la gente con tanta vergüenza?

Se rascó la mejilla con expresión incómoda. Su rostro parecía indicar que no entendía qué clase de chica era tan rápida.

Ayla entrecerró los ojos y observó la escena.

Si hubiera sido su personalidad habitual, no solo lo habría evitado, sino que habría contraatacado y le habría torcido el brazo a Gerald por la espalda. Ni siquiera se dio cuenta de que se había contenido porque sabía que eso solo empeoraría la situación y se convertiría en una molestia.

Justo entonces, apareció alguien que podía ayudar a Ayla a salir de esta situación.

Capítulo 53

—¡Uf, vaya, qué sorpresa!

El hombre que se escondía tras los arbustos se sobresaltó por el repentino ataque y cayó hacia atrás torpemente.

No era otro que el hijo del conde, Gerald Cenospan.

—¿No eres el joven amo de la familia del Conde? ¿Por qué está aquí...?

Cloud, que había confirmado que era el dueño de la mansión y no un intruso, envainó la espada que había desenvainado con expresión desconcertada, pero Ayla seguía sosteniendo la daga en la mano y miraba a Gerald con recelo.

—E-eso... Yo, solo tenía curiosidad por saber qué hacías.

Gerald evitó la mirada de Ayla con el rostro enrojecido.

Parecía demasiado avergonzado para mostrar su lado tranquilo, pero entonces cayó hacia atrás y aterrizó de trasero en una escena vergonzosa.

Cloud comprendió al instante por qué Gerald actuaba así. Aunque intentara ignorarlo, no pudo evitar notarlo. Su cariño por Ayla era evidente en su rostro.

«Es difícil».

Chasqueó la lengua para sus adentros.

Al parecer, Ayla no era rival para Gerald.

Era un objeto consumible que algún día sería usado y desechado, y aunque no fuera así, era una noble princesa del duque de Weishaffen, alguien a quien no podía pasar por alto.

Pero, como vivían al cuidado del conde, no estaba bien decirle algo desagradable al hijo de la familia, como: «Te será difícil comportarte así aquí. Regresa de inmediato».

—...Entonces, me gustaría que guardaras ese cuchillo. No soy sospechoso. Ya me viste antes.

Gerald sonrió tímidamente y declaró su inocencia con una voz encantadora.

Ayla aún tenía una expresión algo incómoda, pero guardó la daga con la que le había apuntado. No le gustaba que él hubiera intentado esconderse y vigilarla, pero su identidad era segura.

Ayla, que había perdido el interés, volvió a sentarse en la silla de hierro con expresión apagada y sostuvo la taza en la mano.

No sabía por qué el noble joven amo de la familia del conde haría algo así, pero fuera cual fuera el motivo, no era algo que debiera preocuparle, pues ya estaba ocupada con sus propios problemas.

Solo deseaba que volviera pronto para poder descansar en paz.

Pero Gerald parecía completamente reacio a concederle sus deseos.

—Soy Gerald. Gerald Cenospon.

—¿...Y?

—Creo que me presentaron en mi primer día en esta mansión —respondió secamente y dio un sorbo a su chocolate.

Aunque podría haber sido doloroso que lo trataran con tanta frialdad, Gerald pareció apreciar esa faceta de ella y sonrió ampliamente mientras ocupaba la silla que originalmente había sido de Cloud.

Luego, se aclaró la garganta y asintió con la cabeza. Era una señal para que se fuera, pues quería estar a solas con ella. No solo tomó el asiento de otra persona, sino que le dijo que saliera. Incluso para el casero, era una actitud demasiado descarada.

Pero Cloud fingió no darse cuenta de la señal y se quedó detrás de Ayla, callado.

Gerald frunció el ceño con disgusto al verlo, luego volvió a sonreír alegremente como si nada hubiera pasado y le habló a Ayla.

—¿Tú? ¿Cómo te llamas?

—...No tengo nombre.

«¿Por qué siempre haces preguntas tan difíciles?» Ayla se tragó su descontento, mordiéndose la suave piel del labio.

De alguna manera, sentía que ese tipo llamado Gerald empezaba a desagradarle cada vez más.

—¿Dónde demonios hay una persona sin nombre? ¿Es broma?

Gerald pensó que su respuesta era una broma y se echó a reír, dándose palmadas en las rodillas.

Al verlo, Ayla entrecerró los ojos y miró fijamente a Gerald. Cuanto más hablaba con él, más se desplomaba su ánimo.

Claro que también tenía un nombre bonito, “Ayla Heiling Weishaffen”, y solo ahora se daba cuenta.

En su vida anterior, era una auténtica "dama sin nombre".

Qué triste era no tener un nombre como el de todos los demás.

Si, en esa situación, se hubiera topado con alguien que se burlara de su respuesta de "No tengo nombre" y le preguntara cómo podía ser cierto, Ayla se habría quedado dormida con la almohada empapada en lágrimas.

Y Gerald, que notó tardíamente la fría expresión de su rostro, dejó de reír y la miró. Si se reía un poco más, estaría lista para golpearlo.

—¿No quieres decirme tu nombre? ¿No me quieres decir?

Gerald interpretó la respuesta de Ayla a su manera e hizo un puchero de frustración, solo para enfurecerla aún más.

Quizás solo intentaba ver la situación como quería.

—¡Si tienes un nombre que decirme, te lo diré!

Quería decirle su nombre y gritarle que se largara.

Sin embargo, si respondía que se llamaba Ayla delante de Cloud, el secreto se revelaría, e incluso si no había nadie cerca, no podría decirle su nombre a alguien que pudiera correr hacia su padre y decirle: "Esa chica se llama Ayla", así que Ayla mantuvo la boca cerrada.

Si eso ocurría, Byron podría activar una maldición o algo así, y ella perdería la vida.

No, quizá fuera mejor malinterpretarlo así. Si se pavoneaba así, diciendo que no quería hablar, él simplemente regresaría y no volvería a molestarla.

Pero Gerald era un chico con una terquedad innecesaria.

—...Está bien. No tienes que decírmelo. ¿Cómo debería llamarte? Ya que eres guapa, ¿debería llamarte guapa?

Preguntó con un ojo abierto, y Ayla casi escupió el chocolate que sostenía en la boca.

No entendía bien qué oía. Era tan escalofriante que sintió que se le erizaba todo el vello del cuerpo.

Incluso Cloud, que se había quedado quieto como si fuera parte del decorado, tosió al oírlo.

—Bien, guapa. ¿A ti también te gusta?

Pero Gerald le sonrió radiante, como si le gustara el apodo que le había puesto.

Ayla no supo si hablaba en serio o solo bromeaba para burlarse de ella.

Incluso después de ver la expresión de asco y horror en el rostro de Ayla, le preguntó si le gustaba.

Y entonces, justo en ese momento, se escuchó una voz que llamaba a Gerald.

—¡Amo! ¡Amo, ¿dónde está?

—Oh, tengo que irme. Vuelvo luego, guapa.

Le revolvió el pelo a Ayla y desapareció en dirección al sonido con una sonrisa radiante.

Normalmente, Ayla no le habría permitido tocarla, pero estaba tan sorprendida por el comentario de "guapa" que no pudo detenerlo.

Incluso después de que Gerald se fuera, Ayla, que había estado boquiabierta, finalmente recobró el sentido y abrió la boca después de un largo rato.

—¿Está loco?

Sí, loco. Ninguna palabra podría describirlo mejor que loco.

Cloud, que estaba de pie detrás de ella, no reaccionó mucho a sus palabras, pero a juzgar por los extraños gemidos que emitió, parecía estar pensando lo mismo.

—¿Me pregunto si de verdad volverá?

—Creo que volverá.

Mientras murmuraba para sí misma, Cloud, que había recuperado su posición, respondió con voz avergonzada.

No sabía qué era, pero Ayla estaba tan agotada en un instante que sintió que le habían chupado el alma. Quería dejar atrás el entrenamiento y todo lo demás y descansar.

Suspiró profundamente.

El palacio del Imperio Peles, temprano por la mañana, antes incluso de que saliera el sol.

El diligente chambelán ya estaba listo para empezar el día, de pie frente al dormitorio del Príncipe Heredero.

—Su Alteza, ¿habéis estado tosiendo?

Toc, toc, toc, pero no hubo respuesta desde el interior de la habitación. Parecía que el príncipe heredero de este país seguía sumido en sus sueños.

Era una mañana como cualquier otro día.

—...Entraré, Su Alteza.

El asistente rio entre dientes y abrió la puerta.

Aunque había crecido mucho en los últimos meses y ya tenía quince años, el príncipe heredero Winfred todavía parecía un niño.

No estaba seguro de si estaba bien tener pensamientos tan irreverentes sobre el príncipe heredero al que servía, pero Winfred era realmente un príncipe encantador.

Cuando el chambelán se acercó a la cama para despertar a Winfred, gemía y murmuraba en sueños, como si estuviera soñando algo.

—¡No, no quiero...!

Se retorcía y lloraba, y parecía que estaba teniendo una pesadilla.

—¡Su Alteza, Su Alteza!

El chambelán sacudió suavemente el hombro de Winfred. Fuera cual fuese el sueño que estaba teniendo, era hora de despertar.

Entonces Winfred saltó como si alguien lo hubiera obligado a levantarse y dejó escapar un suspiro entrecortado.

—¿Qué soñasteis que te hace hacer eso?

El chambelán miró a Winfred con lástima y sirvió agua fría en un vaso.

Winfred bebió el agua de un trago, suspiró y murmuró:

—Una pesadilla.

Fue un sueño muy sucio y desagradable.

Era agradable que Ayla estuviera allí, pero el problema era que había un chico de más o menos su misma edad de pie junto a ella, inidentificable. Incluso tenía su brazo alrededor del hombro de Ayla con indiferencia.

Y por mucho que Winfred la llamara, ella no respondía y desaparecía en algún lugar con el chico.

—¡No, no te vayas, Ayla! —gritó e intentó perseguirla, pero sentía las piernas pesadas como si pesaran mil libras y no podía seguirle el ritmo.

Era una pesadilla realmente horrible.

Winfred intentó consolarse pensando que los sueños eran solo sueños, pero esa sensación ominosa no mejoró su estado de ánimo.

Aun así, para continuar con la rutina del día sin problemas, era hora de levantarse. Winfred dejó su taza vacía y luchó por levantarse.

Y justo cuando estaba a punto de cambiarse de ropa, la puerta se abrió de golpe y alguien entró.

—¡Binka...! ¿Cuántas veces tengo que decirte que llames al entrar en los aposentos de Su Alteza el príncipe heredero?

—¡Ah, ah! Lo siento, ¡pensé que no había nadie aquí...!

Era Binka, una criada, que de repente saltó a la fama como la encargada de limpiar el dormitorio del príncipe heredero después de encontrar su preciado pañuelo.

Capítulo 52

Claro que un noble de un país pequeño y remoto, e incluso el heredero de la familia de un simple conde, podría no ser el candidato ideal para la princesa de un gran imperio. Pero Byron era ahora un hombre buscado, no el emperador del imperio. Si actuaba con prudencia, ¿quién sabe qué podría pasar en el futuro?

Claro que no había garantía de que la rebelión triunfara, así que no tenía intención de tomar ninguna medida concreta, como comprometerse. Simplemente planeaba hervir a una jovencita para que fuera más fácil cocinarla.

No porque fuera su hijo, sino objetivamente, Gerald tenía un rostro atractivo y varonil. Era alto y guapo, y un tipo típico y simpático.

«Es exactamente igual que cuando era joven».

El conde miró a su hijo con satisfacción, recordando su yo del pasado, que había hecho llorar a muchas mujeres.

Las mujeres de esa edad eran de origen muy ingenuas, así que se enamoraban rápidamente de un hombre apuesto que las tratara un poco mejor.

Fue una extraña colaboración que surgió del prejuicio del conde contra las mujeres jóvenes y de la confusión de que Ayla era la hija biológica de Byron.

—...Sí, lo entiendo.

Gerald, quien hasta hacía un momento había mantenido la boca cerrada con una expresión hosca, asintió inesperadamente y respondió:

—¿Por qué eres tan dócil?

El conde pensó que era algo muy extraño, pero Gerald, quien ya mostraba gran interés en la joven desconocida, planeaba hacerlo incluso sin la petición de su padre.

Pero se añadió con la justificación de ser una orden paterna.

Gerald levantó ligeramente las comisuras de los labios al recordar a la hermosa joven con la expresión fresca que había visto durante el día.

—No sé si le gustó la comida.

Tras un gran banquete de bienvenida para Byron y su grupo, el conde, a solas con Byron, le sirvió vino en la copa y le preguntó.

Era una bebida preciosa que no había podido beber durante años por miedo a perderla, pero cuando Byron dijo que era un bebedor, pensó que era una oportunidad y la abrió.

—Bueno, no estuvo mal. Fue la primera comida satisfactoria que he tenido en mucho tiempo. Todo gracias al conde.

Byron, que había comido abundantemente y por fin había encontrado un lugar decente donde alojarse, aceptó la bebida que le ofreció el conde con una expresión bastante alegre.

—Me alegra que esté satisfecho, jeje.

El conde rio cobardemente, adulándolo como si acabara de extraerse la vesícula. Era realmente un espectáculo.

—El conde ha sido muy considerado, y algún día te devolveré este favor. Cumpliré mi promesa, pase lo que pase.

Byron dio un sorbo al fragante vino y sonrió siniestramente. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien.

—...Ah, sobre esa promesa.

Aunque Byron parecía estar de buen humor y se jactaba de cumplir su promesa, el rostro del conde Cenospon se ensombreció al instante.

Hacía un momento, sonreía como si no tuviera segundas intenciones. Era algo que no podía comprender.

—¿Qué ocurre?

Byron dejó su copa y miró fijamente al conde. Presentía que algo andaba mal.

—Bueno, eso se ha vuelto difícil.

El apoyo del conde a la traición de Byron era, de hecho, para beneficio del heredero al trono, a quien apoyaba.

A medida que el Imperio Peles se convertía en la hegemonía de este continente, era natural que quien recibiera el apoyo del emperador obtuviera una ventaja en la lucha por el trono.

Sin embargo, el emperador Hiram del Imperio Peles había mantenido una actitud de no injerencia en los asuntos internos de los países vecinos desde el comienzo de su reinado.

Era una política extremadamente frustrante para el conde Cenospon, quien quería colocar a la persona que quería en el trono, incluso pidiendo préstamos a potencias extranjeras.

—El duque de Bache... ha estado en problemas. Lo atraparon jugando con fondos de ayuda... y ahora está exiliado a una isla.

El duque de Bache era el hijo menor del anterior rey y medio hermano del actual rey.

A diferencia del actual rey, que nació del cuerpo de una doncella, él era el difunto hijo nacido del vientre de la reina. Era veinte años más joven que el actual rey, por lo que casi podría considerarse su hijo.

El anterior rey estaba muy feliz cuando nació el duque de Bache y quiso ponerlo en el trono, pero cuando el duque tenía tres años, murió repentinamente de una enfermedad, y el actual rey, el hijo mayor, ascendió al trono.

Algunos nobles creían que el actual rey, con su madre ilegítima, era indigno y que el duque de Bache era el verdadero heredero al trono. El conde Cenospon era uno de ellos.

Pero entonces el duque de Bache cayó del poder.

Debido a eso, las fuerzas que apoyaban al duque habían quedado prácticamente desmoronadas. Eran realmente imprudentes. Se apasionaron tanto por no aceptar a un hombre de baja cuna como rey, pero ahora se unían al rey como si nada hubiera pasado.

El conde Cenospon se burló. Dijo que no tenían ni lealtad ni coraje.

—Hmm, con eso que pasó. El Conde debe estar en una posición difícil.

—...Sí. Tengo muchas preocupaciones. Me conmueve profundamente que Su Alteza los reconozca.

Fingió parecer aún más lastimero, arqueando las cejas y esbozando una sonrisa repugnante.

Pero lo que Byron obtuvo como respuesta fue una reacción inimaginable.

—¿Qué te preocupa? Si subo al trono, no será difícil para el duque de Bache ascender. O quizás un conde, no un duque, podría tomar el trono él mismo.

—¿Sí?

¿Ascender al trono él mismo? Era una idea imprudente, inimaginable. El conde estaba tan sorprendido que se le erizaron los pelos de la nuca.

—¿Nunca lo has pensado? Su Gracia, tu distribución no es tan extensa como pensaba.

Byron rio entre dientes, encontrando divertida la reacción del conde. Tomó un sorbo de vino, anticipando las repercusiones que tendrían sus comentarios. Era realmente fragante y dulce.

El conde permaneció en silencio, absorto en sus pensamientos. Bebió sorbo tras sorbo del vino que se había resistido a beber, pero tenía la garganta reseca.

Era cierto que no lo había pensado. Pero si lo pensaba detenidamente...

«No está mal, ¿verdad?»

No, no estaba tan mal. Era una oferta bastante tentadora, y sinceramente, era un poco codicioso.

Una leve sonrisa se dibujó en su rostro, sonrojado por el alcohol, y Byron, observándolo, comprendió lo que significaba. Sus palabras habían resonado.

—¿Le gusta su alojamiento? No sé si hay algo incómodo en él.

El conde preguntó con una sonrisa en su rostro, que se había vuelto mucho más tranquilo.

No era una evasión que pretendiera ser una negativa. Era una respuesta a una oferta agradecida con una hospitalidad aún mayor. Y Byron lo sabía muy bien.

—Bueno, bueno. En cuanto a las molestias, no hay nada en particular... No, se me ocurre una cosa.

Byron sonrió como si algo se le hubiera ocurrido y abrió la boca.

—La habitación de mi hija solo se puede cerrar desde dentro. ¿Podrías poner una cerradura nueva para que se pueda cerrar desde fuera?

—¿Eh? ¿En la habitación de su hija?

El conde preguntó con los ojos muy abiertos.

¿Por qué demonios encerraría a su hija en su habitación? Como padre, era realmente incomprensible.

Claro, también sentía una punzada de frustración cada vez que veía a Gerald rebelarse, diciendo que había desarrollado bastante capacidad intelectual, pero que nunca pensó en encerrarlo.

—Ah, es cierto. Ya que estamos en el mismo barco, confiaré en mi conde y te contaré un secreto.

Ante la reacción del Conde, Byron rio levemente, cerró los ojos y sonrió con dulzura.

—Esa niña no es mi hija biológica. Es una perra de caza que estoy criando. Una perra de caza muy útil. Ah, ella no lo sabe, así que tendrás que mantenerlo en secreto.

Era una sonrisa tan brillante y hermosa, y a la vez tan inhumana, que le puso la piel de gallina.

El conde sintió una breve punzada de miedo al verlo, pero ese miedo pronto fue superado por otra emoción: decepción y desesperación.

«...Perdí el tiempo».

Estaba lleno de ilusión por tener a la princesa imperial como nuera, pero cuando resultó que no era su hija biológica, sintió un profundo vacío.

«Bueno, prefiero ser príncipe de un país que de un imperio».

El conde, que se revolcó brevemente en el vacío, lo superó rápidamente, sonrió ampliamente y llenó de vino la copa vacía de Byron. Consideraba la borrachera de esa noche la más significativa de su vida.

La vida de Ayla no cambió mucho tras mudarse al extranjero. La encerraban en su habitación temprano al anochecer, la despertaban al amanecer y soportaba un entrenamiento riguroso; su rutina seguía siendo la misma.

Claro que, tras comprender que la maldición de Byron pesaba sobre ella, su actitud se volvió mucho más cautelosa.

Era natural. Tenía que sobrevivir, al menos para vengarse y expiar el daño causado a sus padres.

Sin embargo, a pesar de su mente compleja, la actitud de su maestro se había suavizado un poco últimamente y se había vuelto mucho más tolerante que antes, por lo que se sentía mucho más tranquila. Igual que ahora.

—Descansemos un rato, señorita.

—¿Cuándo lo trajo? —preguntó Cloud, tocando el reposabrazos de la silla metálica. A su lado había dos tazas humeantes, evidentemente llenas de cacao, a juzgar por el dulce aroma a chocolate.

—Gracias, lo disfrutaré.

Ayla se sentó en la silla y aceptó el chocolate que le ofreció.

Era una experiencia completamente nueva sentarse en un jardín tan exótico y disfrutar del tiempo libre mientras contemplaba las flores primaverales que empezaban a florecer.

Ayla se recostó en su silla, intentando disfrutar del momento, hasta que sintió una mirada indiscreta sobre ella desde algún lugar.

Era el jardín anexo, ubicado en lo profundo de la finca del conde, y era un lugar de estricta seguridad, con la entrada prohibida excepto para unos pocos sirvientes de confianza.

¡Qué espectáculo colarse en un lugar así y espiar a alguien!

Cloud también sintió la mirada y, sin decir palabra, corrió hacia los arbustos donde percibió una presencia y apuntó con su espada al intruso.

—¿Quién eres?

Capítulo 51

El capitán se acercó a la alegre mujer de pelo corto y le dio las gracias.

—Muchas gracias. Gracias a ti, sobreviví.

—No, no es nada. Estamos todos en el mismo barco mercante, ayudándonos mutuamente. Y gracias a esa jovencita salvé mi vida.

Se rascó la nuca con torpeza y habló con humildad.

No es que Ayla no la hubiera salvado, sino que, de hecho, si no hubiera dado un paso al frente para ayudar a este barco, una situación tan peligrosa no habría ocurrido.

Pero la conversación entre el capitán y la mujer no pudo continuar. Un hombre desaliñado se acercó desde el bote de la mujer, armando un alboroto y llamándola.

—¡Natalia, cariño...! ¿Estás bien? ¿Estás herida?

El hombre, con su largo cabello castaño cuidadosamente recogido en una coleta, corrió hacia ella y comenzó a examinarla de un lado a otro para ver si estaba herida.

—Oye, ¿qué haces aquí? Te dije que te escondieras en el camarote porque es peligroso.

—Pero estoy tan preocupada por Natalia…

Mientras Ayla observaba la escena, sintió una oleada de alegría.

—Señorita, baje ahora mismo —le susurró Cloud al oído.

—...Sí.

De hecho, no había razón para que Ayla se quedara allí más tiempo. No, sería más preciso decir que no debería estar allí.

No soportaba estar expuesta a esa desconocida llamada Natalia y a su tripulación.

No le quedó más remedio que seguir a Cloud en silencio hasta el camarote.

Ayla bajó a la cabina y el barco, que llevaba un rato parado, volvió a moverse. Parecía que Natalia y sus compañeros habían regresado a sus respectivos barcos.

Tras un breve incidente, el barco volvió a su rutina diaria y comenzó a navegar con fuerza hacia el Reino de Inselkov.

Y unos días después, en plena noche.

Tal como habían abordado el barco en secreto, también se marcharon en silencio en mitad de la noche al desembarcar.

Mientras descendían por la escala de cuerda hacia el pequeño bote, un hombre enviado por el conde Cenospon los saludó cortésmente.

—El carruaje que envió el conde espera en la orilla. Por aquí.

Byron, cuyo rostro estaba medio ciego por el mareo del ave marina, asintió, como si no tuviera fuerzas para responder, y el pequeño bote que los transportaba partió hacia la orilla.

Tras un rato de movimiento, pronto apareció tierra. Escoltada por Cloud, Ayla desembarcó y observó el oscuro entorno.

«¿Es este el Reino de Inselkov?»

Era la primera vez que pisaba tierra extranjera, así que fue una experiencia refrescante, pero quizá por la oscuridad de la noche, no notó mucha diferencia con el Imperio Peles.

Mientras seguían a su guía por la empinada roca, pronto se toparon con un carro destartalado aparcado allí.

—¿...Me estás diciendo que me suba ahora?

Byron, que parecía demasiado cansado por el mareo como para siquiera pensarlo, pareció recuperar su compostura en cuanto pisó tierra.

Parecía muy disgustado, como si su orgullo se hubiera sentido herido al pensar que lo obligaban a subir a un carruaje tan destartalado.

—Oh, lo siento. Supongo que intentaba evitar el control de seguridad...

El sirviente enviado por el conde inclinó la cabeza y se disculpó, y Byron subió al carruaje con una expresión que indicaba que lo dejaría pasar solo por esta vez.

El carruaje en el que viajaban tenía un diseño de doble panel, con el compartimento de asientos y el de equipaje separados por finos tablones. El compartimento de carga estaba repleto de zanahorias, calabazas y otras verduras, que traqueteaban con el movimiento del carruaje.

¿Cuánto habían avanzado? El carruaje, que circulaba con suavidad, se detuvo y se oyó el ruido de los caballos desde fuera.

—¿Adónde van con tanta prisa a estas horas?

—Ah, estos son los víveres que el conde Cenospon necesita por la mañana. Aquí tienen los documentos justificativos.

Parecía que estaban atascados en el control frente a la puerta. Se oyó un breve aleteo de papel, seguido de la voz molesta de un guardia.

—Parece que no hay problema. Pasen, por favor.

Se pasó rápidamente.

De hecho, incluso si la hubieran abierto, lo único que habrían visto los guardias habría sido una montaña de verduras, así que no hubo problema. Sin embargo, como los documentos estaban completos, pudieron cruzar la puerta sin siquiera tener que abrir el carruaje.

Si el carruaje tuviera ventanas, habría podido disfrutar del paisaje extranjero, pero por desgracia, Ayla estaba confinada en un pequeño espacio sin ventanas y tuvo que ver las caras de sus enemigos.

Tras un largo rato de carrera, el carruaje llegó a su destino: la finca del conde Cenospon.

En cuanto bajó, respiró hondo el aire fresco. Por fin se sintió un poco mejor.

—Bienvenido, Alteza. Tenía muchas ganas de conoceros en persona.

Cuando Byron bajó del carruaje con el ceño fruncido, un hombre de mediana edad con un cabello rubio brillante lo saludó.

—Soy el conde Ernes Cenospon.

El conde Cenospon tenía la piel oscura y brillantes ojos esmeralda, como las personas que había conocido en el barco de camino hacia allí.

Se inclinó ante Byron y le ofreció un apretón de manos, pero Byron bajó la mirada hacia su mano con ojos fríos.

—¿...Intentas burlarte de mí? —resopló Byron, levantándose la manga derecha, que estaba vacía. Solo entonces el conde Cenospon se dio cuenta de su error y palideció. Rápidamente retiró la mano derecha y extendió la izquierda.

—Ah, no... ¿cómo es posible? Lo... lo siento.

Byron, aún ofendido, extendió la mano izquierda y tomó la del conde.

—Este es mi único hijo. Gerald, debes saludarlos.

El conde presentó a Byron a su hijo, que parecía una miniatura de sí mismo.

Aunque su rostro se parecía al de su padre, lo que hacía que uno se preguntara si había nacido solo por obra del conde, Gerald Cenospon tenía un rostro bastante atractivo, quizás porque no tenía el mal humor que lo había atormentado.

Quizás porque el conde no le había explicado la identidad del invitado con antelación, Gerald, con expresión apagada, lo saludó con desgana e intentó irse.

Debido a eso, el rostro del conde, que ya se había equivocado una vez, palideció aún más.

—...Gerald, te veo luego.

El conde apretó los dientes y regañó a su hijo, pero Gerald no escuchaba la historia de su padre.

Su mirada estaba fija en Ayla, quien estaba allí de pie con un rostro fresco.

Gerald la miró con una expresión vacía. Quizás era porque era una chica de su edad que le interesaba, pero también era porque Ayla tenía una apariencia tan llamativa que sentía cierta atracción.

—Oh, ¿esa gente de allí...?

El conde, sintiendo la mirada de su hijo, miró a Byron mientras esperaba la presentación del resto del grupo.

No sabía cuánto tiempo se quedaría allí, pero no pudo evitar presentársela, así que puso suavemente una mano en el hombro de Ayla y dijo:

—Es mi hija

—¡Ah, ya veo...! La joven es tan elegante y grácil. Supongo que se parece al duque.

El conde Cenospon parecía dispuesto a darle una buena pala a Byron, y Gerald no podía apartar la vista de Ayla ni siquiera mientras su padre estaba enfurruñado.

Esa mirada la siguió durante todo el trayecto hacia el anexo, guiada por el conde.

La habitación en el anexo que le había preparado el conde Cenospon era espléndida.

Claro que no era nada comparada con el palacio imperial del Imperio de Peles ni con la residencia del duque de Weishaffen, pero comparada con las antiguas fortalezas, las casas de montaña y las ruinas donde se había estado escondiendo, este lugar era un paraíso.

Ayla también estaba encantada con su nuevo hogar. Le asignaron una habitación en el segundo piso del anexo, y la ventana abierta ofrecía una impresionante vista del jardín, convirtiéndola en una habitación realmente hermosa.

No era tan libre, ya que la habitación de Laura y su madre estaba al otro lado del estrecho pasillo, pero aun así era un lugar bastante decente para vivir.

Mientras los cansados ​​del largo viaje descansaban en sus habitaciones, el conde Cenospon llamó a su hijo y lo reprendió.

—Gerald, tú. ¿Qué actitud tuviste antes? Es un invitado de honor. No hagas nada que te haga quedar mal. Sé educado, lo más educado posible. ¿Entiendes?

Como conde, era un invitado valioso que debía lucir lo mejor posible.

Aun así, su posición dentro del reino de Inselkov se había debilitado recientemente, y lamentaba profundamente haber elegido el camino equivocado. La persona a la que había apoyado abiertamente en la lucha por el trono había caído en desgracia ante el rey y ahora estaba distanciada del trono.

Había empezado a ayudarlo poco a poco, pensando que era un seguro en caso de que la rebelión de Byron triunfara, pero dada la situación actual, podría ser el último salvavidas que pudiera salvarlo.

Así que tenía que esforzarse al máximo para complacer a Byron, pero su único hijo se comportaba de forma tan irritante que ni siquiera podía saludarlo. Estaba volviendo loco al conde.

«¿Por qué me inclino así? ¿No saben que hago esto para que todos puedan vivir cómodamente...?»

Pensó esto y se golpeó el pecho con frustración.

Pero Gerald también tenía sus propias quejas.

Nunca había oído hablar del nombre del «invitado» ni de su verdadera función. En esa situación, ¿cuánta gente consideraría a Byron, agotado tras un largo viaje, un "invitado de honor"?

Claro que el conde se callaba porque no quería que su hijo de dieciséis años supiera que estaba involucrado en una traición extranjera, pero Gerald, de todos modos, hacía pucheros con desagrado.

—Tendré cuidado de ahora en adelante —dijo. El conde, mirando fijamente a su hijo, que se callaba, preguntándose por qué era tan difícil, se sintió frustrado. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea brillante y lo agarró del hombro.

—Gerald, tú. Tienes que quedar bien delante de esa chica, ¿sí? ¿Conoces a esa joven que viste durante el día, la invitada en el anexo?

Si fuera hija de Byron, algún día podría convertirse en princesa del imperio. Y con la diferencia de edad con Gerald, que no era muy grande, parecía la nuera perfecta.

Capítulo 50

Y a la mañana siguiente, Ayla se encontró disfrutando de una inesperada sensación de libertad, gracias a que todos, excepto Cloud y ella, sufrían de mareos.

Laura era propensa a marearse, así que era comprensible, pero no sabía que Byron y Capella también se marearían.

Gracias a eso, no había nadie que molestara a Ayla, así que disfrutaba de un raro momento de ocio.

Cloud le permitía subir brevemente a cubierta y disfrutar de la vista al mar cuando quisiera. Por supuesto, no estaba sola; tenía que montar guardia, evitando mirarla con una mirada amenazante a los marineros curiosos que se acercaban.

Claro que también estaba la razón por la que Ayla parecía deprimida: había escuchado la conversación de Cloud y Byron y se había sorprendido, pero Ayla no era consciente de su estado.

Salvo ese breve instante, había estado confinada en su camarote todo el día, sintiéndose sofocada, pero Ayla encontraba un gran consuelo contemplando el horizonte infinito.

Hoy, como siempre, Ayla subió a cubierta, se apoyó en la barandilla y contempló el vasto océano. Contemplar el mar, de alguna manera, le traía paz.

Pero entonces, desde lejos, vio un barco desconocido acercándose a toda velocidad al de Ayla.

—...Cloud, ¿ese barco viene por aquí, viene despacio por aquí?

Fue la primera en percibir algo extraño, y cuando señaló el barco con el dedo y habló, Cloud frunció el ceño y miró en esa dirección, con una expresión de desconcierto.

Los marineros también comenzaron a entrar en pánico y a gritar como si hubieran visto el barco acercarse.

—¡Es un pirata! ¡Viene un barco pirata...!

Pirata. Al oír eso, miró el barco, ahora mucho más cerca, y, efectivamente, una amenazante bandera carmesí ondeaba en la brisa marina.

—Invitados, será mejor que bajen a sus camarotes para estar seguros...

El capitán, que había entrado en modo de combate, les habló a ella y a Cloud. Parecía preocupado por la posibilidad de una pelea y de que sus distinguidos invitados pudieran resultar heridos.

Pero era una preocupación innecesaria. No había nadie en este barco tan fuerte como Cloud y Ayla.

—...Si es necesario, lucharé contigo.

Cloud desenvainó la espada que llevaba colgada a la cintura y habló en voz baja. El capitán lo examinó.

—Te agradecería que pudieras hacerlo.

El capitán asintió, pensando que ayudaría a combatir a los piratas, no un obstáculo, ya que parecía fuerte a primera vista.

—Entonces, por favor, baje a la joven rápidamente. Podría ser muy peligroso.

El capitán miró a Ayla y habló con preocupación. Era una reacción nacida de no saber que era solo una niña, pero en realidad era perfectamente razonable en esta situación.

Pero Ayla sacó una daga de su pecho y miró a Cloud. Fue una pregunta silenciosa, preguntándole si estaba bien que se quedara con él.

Cloud la miró y asintió. Ayla también sería un recurso valioso si estallara una batalla.

—No te preocupes por mí. Al menos puedo protegerme sola.

—...Si eso es lo que dices, entonces haz lo que quieras.

¿Esa niña? El capitán no le creyó a Ayla, pero con el barco pirata acercándose, no había tiempo para discutir, así que asintió bruscamente.

Incluso si algo desafortunado sucede, se consuela con el hecho de que les advirtió claramente que bajaran al camarote.

Y un momento después, una cuerda con un gancho en el extremo silbó sobre la cubierta. Había sido arrojada desde un barco pirata que se había acercado a tiro de piedra.

—¡Cortad la cuerda! ¡Rápido!

Los marineros corrieron a la barandilla sin decir palabra e intentaron cortar la cuerda con sus cuchillos, pero ni siquiera eso tuvo éxito.

Fue porque los piratas no dejaban de lanzarles shurikens, así que no podían cortar la cuerda mientras intentaban esquivarlos.

Incluso en ese momento, los piratas tiraban de la cuerda y se acercaban al barco.

Finalmente, los piratas empezaron a subir a cubierta uno a uno.

—Tu barco se siente bien. ¿Supongo que no ha pasado tanto tiempo desde que lo sacaste?

—A eso me refiero.

Los marineros retrocedieron un paso, nerviosos mientras reían y bromeaban entre ellos.

—Guau, guau, no tengáis miedo. Nosotros también preferimos hablar las cosas. Somos pacifistas, pacifistas. Solo dennos lo que queremos y nos iremos en silencio.

A los piratas pareció divertirles verlos congelados, así que levantaron ambas palmas en un gesto de paz.

—Verdad, por ejemplo... ¿esa linda señorita de ahí con el sombrero blanco? Creo que algo tan bonito podría alcanzar un precio muy alto.

Uno de los piratas rio entre dientes, señalando con la cabeza un rincón de la cubierta. Y allí, de pie, estaba Ayla, con un sombrero de ala blanca y una cinta de encaje.

Era fácil adivinar su expresión al oír esas palabras.

Los marineros, erróneamente, pensaron que estaba asustada por su expresión, que se había desvanecido en un instante.

«Por eso te dije que fueras a un lugar seguro».

El capitán refunfuñó para sus adentros, pensando esto, pero en realidad, el espíritu de lucha de la tripulación aumentó. Estaban llenos de energía, convencidos de que debían esforzarse para proteger a esa delicada y hermosa joven.

—¡Cómo puedes decir algo tan atroz...! ¡Jamás te daré lo que quieres!

—¡Así es! ¡Protejámoslo con nuestras vidas!

Los marineros gritaron al unísono, alzando sus armas. Parecían dispuestos a cargar contra los piratas en cualquier momento.

—...Si ese es el caso, no podemos hacer nada. Tampoco queríamos lastimar a nadie.

Los piratas se burlaron y cada uno sacó sus armas. Era una situación tensa.

—¡Chicos, vámonos!

—¡Venid a por mí, bastardos descarados!

El hombre que parecía ser el líder pirata sacó su arma y gritó, señalando el comienzo de la batalla.

Ayla y Cloud se movían activamente por la cubierta.

Cloud, con una expresión tan feroz como la de ella, se abalanzó sobre el pirata que había dudado en traicionarla y lo mató de un golpe rápido. Fue el precio que pagó por su brusquedad.

Esta vez, Ayla también pudo abatir a sus enemigos sin dudarlo. Al menos no eran "inocentes". Esta era una lucha para protegerse de quienes saqueaban y se aprovechaban de los débiles.

Los piratas que se enfrentaban a ella y a Cloud quedaron desconcertados por sus acciones, pero la tripulación estaba igualmente asombrada. Ayla, quien se suponía que debía estar protegida, terminó protegiéndolos.

Sin embargo, la resistencia de los piratas fue formidable. No importaba cuántos enemigos derrotaran Cloud y Ayla, los enemigos seguían surgiendo.

¿Cuántas personas había en ese único barco pirata? Se estaban cansando de la interminable llegada.

Fue entonces cuando otro barco apareció en la distancia y se acercó al barco.

—¡Maldita sea, otro pirata!

—Ya es bastante difícil lidiar con estos tipos.

Mientras los marineros murmuraban y pensaban así, una voz vino de la cubierta de un nuevo barco que se había acercado repentinamente.

—¡Eh! Disculpad, creo que necesitáis ayuda. ¿Puedo ayudaros?

Era la alegre voz de una mujer.

No era otro pirata, sino una mano amiga. No estaban seguros de quiénes eran o si solo intentaban ayudarme con buenas intenciones, pero no estaban en posición de rechazar su ayuda.

—Bueno, te agradecería que pudieras hacerlo.

Mientras el capitán, que luchaba por defenderse de los ataques de dos piratas, asentía con expresión desesperada, la vivaz mujer saltó al barco sin dar un solo paso.

—¡Ah, capitán! ¡Ahí va otra vez! ¿Y si se cae al mar así? ¡Es peligroso!

Entonces, los marineros del barco regañaron a la mujer que había cruzado primero, y rápidamente construyeron un puente con tablones de madera y comenzaron a cruzar con cuidado uno a uno.

—Sí, entonces estirémonos un poco.

La mujer alta y esbelta, de cabello gris claro y bien cortado, se estiró y agitó los brazos, como si no tuviera ni idea de lo que decían sus subordinados a sus espaldas.

Tras apoyar las manos en las rodillas y estirar bien las piernas, rebotó alegremente en el sitio, sacó una espada fina que se flexionaba con flexibilidad desde la cintura y cargó contra los piratas.

Los piratas, repentinamente superados en número, comenzaron a retirarse uno a uno. La situación ya había cambiado.

—Je, no es nada.

La mujer, que había estado luchando contra los piratas mientras blandía su espada de forma llamativa, se puso orgullosa las manos en las caderas y gritó con ganas.

Y justo entonces, un pirata corrió tras ella.

Sintió que alguien se acercaba por detrás y se dio la vuelta rápidamente, pero ya era demasiado tarde para reaccionar.

«Oh, bajé la guardia».

¿Será este el final? Cerró los ojos con fuerza, esperando a que la afilada hoja volara hacia ella.

Sin embargo, no sintió dolor y no ocurrió nada.

—¿Eh?

La mujer abrió los ojos confundida. Ante ella estaba una chica, vestida como si estuviera de vacaciones en la playa, empuñando una daga. Llevaba un sombrero blanco de ala ancha, una blusa con volantes y pantalones de viaje.

Al mirar al suelo, vio a la pirata que se había abalanzado sobre ella tirada allí, sangrando. Al parecer, esta chica la había salvado.

—¿Estás bien?

—...Ah, sí. Gracias.

La mujer asintió con la mirada perdida.

Y ese momento.

—¡Retirada! ¡Retirada!

Cuando el líder pirata dio la orden de retirada, los piratas comenzaron a invadir el barco. Reunieron cuidadosamente a sus camaradas, excepto a los que ya estaban muertos, y regresaron a sus barcos, desapareciendo de la vista tan rápido como se habían acercado.

Capítulo 49

—¿Estás seguro, padre?

Ayla abrió mucho los ojos y preguntó sorprendida.

¿Libertad? Era una historia increíble.

—Sí. Claro, es peligroso ir sola, pero con Laura y Cloud, no hay razón para no salir a la ciudad.

Aunque Ayla estaba encantada con la maravillosa noticia, pronto comenzaron a surgir dudas en su mente.

Era improbable que Byron realmente le diera la libertad.

Por muy satisfactorias que hubieran sido sus acciones recientes, Ayla era la hija del enemigo de Byron.

¿Pero no estaba siendo demasiado indulgente últimamente?

La dejaba llevar un arma siempre, e incluso la dejaba salir cuando salen.

Era una decisión que hacía dudar de su sinceridad.

Y esa noche, Ayla comprendió de repente por qué Byron había sido tan amable con ella.

Además, también descubrió otra terrible verdad.

Fue gracias a que salió sigilosamente de la tienda mientras dormía y escuchó a escondidas la conversación de Byron y Cloud.

—...Mi señor. ¿Habla en serio? ¿Está permitiendo que esa niña salga?

—Ah, es cierto. Incluso si fueran los duques de Weishaffen, probablemente no habrían podido extender su influencia al extranjero. Entonces, ¿no estaría bien a veces?

Byron hizo una pausa, y entonces se oyó el sonido de alguien bebiendo algo.

—Originalmente, para domar a un perro de caza, se necesitaba algo más que una disciplina severa. A veces, también hay que saber soltar la correa.

«Bueno, entonces es cierto».

Ayla se tragó una risa para sus adentros.

Le parecía extraño que él pareciera tratarla tan bien últimamente, pero parece que es hora de darle la zanahoria en lugar del palo.

«...Tratarme como a un perro de caza no es nada nuevo».

Lo había vivido tantas veces que ya está acostumbrada.

«Espera con ansias el futuro, cuando ese perro te arranque el cuello de un mordisco», pensó Ayla, concentrándose de nuevo en los sonidos que provenían del interior de la tienda.

—¿Por qué, Cloud? ¿Tienes miedo de que la niña se escape? Seguro que esa tonta, que cree tan firmemente que soy su padre, no lo haría, pero, aunque lo hiciera, ¿qué sentido tiene? Sabes que la maldije, ¿verdad? —dijo Byron con voz burlona.

Y Ayla, que oyó esa historia, sintió que se le encogía el corazón.

Una maldición. Al oír esa aterradora historia por primera vez, Ayla sintió un escalofrío como si alguien le hubiera echado agua fría en la espalda y bajó las manos.

Como si hubiera una marca maldita allí que ella desconocía.

—Sé que es improbable, pero si esa niña me traiciona y se va... la mataré antes de que diga una palabra a nadie. Si activo la maldición, esa niña, dondequiera que esté, morirá en un instante.

Ayla sintió que se le cortaba la respiración.

Sí, aunque le hubiera lavado el cerebro desde pequeña para que creyera que era su padre biológico, debería haber comprendido hacía tiempo que no podría haber mantenido a la hija de su enemigo a su lado sin esas ataduras.

Y lo que más temía era esto.

El miedo a que, incluso después de regresar a la casa del duque, se viera obligada a seguir a Byron por culpa de esta maldición.

¿No debería matar a Roderick aunque ella supiera que era su padre biológico?

No... Eso no pasará. Sería más prudente que muriera sola.

Fue mientras hacía esa promesa.

Dentro de la tienda, se escuchó una historia esperanzadora, como un rayo de luz en la profunda oscuridad.

—En cuanto a esa maldición, yo…

Cloud abrió la boca, con la voz ligeramente ahogada por el dolor. Su voz tenía un dejo de culpa.

—¿Por qué? Oh, quizá haces esto porque temes que Ophelia se dé cuenta. Eso es todo. Simplemente levanta la maldición justo antes de enviarla a casa del duque.

Mencionó el nombre de su madre y dijo que la levantaría antes de enviarla de vuelta a casa del Duque, por si su madre se daba cuenta.

«¿…Cómo se dio cuenta mi madre?»

Ayla se mordió el labio. Sentía que había tanto que no sabía sobre su madre.

Mientras pensaba en ello, recuerdos de su vida pasada acudieron repentinamente a su mente.

Justo antes de entrar en casa del duque, recordó que la llevaron ante un chamán y que le realizaron un ritual desconocido para asegurar su éxito.

¿Era un ritual para romper la maldición?

No era seguro, pero después de escuchar la conversación, parecía una suposición bastante plausible.

De ser así, había sido una verdadera suerte.

Aún le temblaban las manos y los pies, y sudaba fríamente, pero sentía que había aguantado un poco más; podría romper esa terrible maldición.

«Debería volver pronto. Laura podría despertar».

Si despertaba, estaría bien poner como excusa que tenía que ir al baño, pero si era demasiado tarde, sería difícil.

Ayla dejó atrás la tienda de Byron y se apresuró a volver a su cama.

Era tarde la noche siguiente cuando el grupo de Byron llegó al mar. No era un muelle, sino una orilla rocosa.

Para Ayla, quien había imaginado vagamente un muelle al oír hablar de un paseo en barco, esta fue una visión un tanto desconcertante. Era la primera vez que veía el mar en persona, pero había visto escenas de muelles pintadas varias veces durante su época de princesa.

Aunque era un poco diferente de lo que había imaginado, Ayla se sintió cautivada por el paisaje marino que nunca antes había visto. La oscuridad dificultaba ver a lo lejos, pero las blancas olas rompiendo a la luz de la luna eran de una belleza sobrecogedora.

El sonido de las olas sonaba como una hermosa canción.

Ese sonido pareció disipar el miedo de que Byron pudiera morir en cualquier momento si así lo deseaba.

El aroma salado y penetrante del mar, el sonido de las olas. Ayla, fascinada por estas cosas, perdió brevemente la noción de la realidad. Volvió a la realidad cuando vio que preparaban un barco para el contrabando.

Se sorprendió tanto que todos los demás pensamientos se desvanecieron.

—¿Vas a cruzar la frontera en este barco?

Ayla pensó lo mismo, pero no fue ella quien lo mencionó. Fue Laura, de pie junto a ella, quien habló con voz sorprendida.

Era comprensible, ya que el barco era demasiado pequeño. Era un pequeño ferry, nada comparado con los enormes barcos que Ayla había visto en fotos. ¿Ir al extranjero en un río estrecho o en un pequeño barco que apenas tiene el ancho suficiente para cruzar? ¿Era eso siquiera posible?

—No, este barco solo nos llevará al barco mercante que se suponía que tomaríamos a Inselkov.

Cloud negó con la cabeza y respondió.

El barco parecía demasiado pequeño y endeble, pero parecía ser un medio de transporte temporal.

Cloud continuó su explicación, diciendo que debido a que hay controles estrictos al abordar un barco mercante que se dirige al extranjero desde el muelle, no hay más remedio que hacer transbordo en el medio.

—¿No te vas a ir? ¿Planeas quedarte aquí toda la noche?

A medida que la explicación de Cloud se alargaba, Byron, que se había sentido incómodo, se enojó y expresó su descontento.

—Disculpe. Por favor, suba, señorita. Nos vamos.

Cloud le tendió la mano a Ayla con expresión de desconcierto, y ella la tomó y subió al barco.

Había cinco personas a bordo, incluida Ayla. Byron, Cloud y Laura eran los únicos dos. Aparte de ellos, solo había un barquero.

Al parecer, las demás personas se movían de forma diferente. Bueno, tenía sentido, ya que los cinco eran los únicos que representaban un peligro para los demás.

Tras asegurarse de que todos estuvieran a bordo, el barquero empezó a remar. El pequeño bote se alejó lentamente de la orilla, y la tierra pronto fue engullida por la oscuridad, desapareciendo de la vista.

Flotar en el mar negro como la boca de un lobo en una noche oscura, con la ayuda de una pequeña linterna, fue una experiencia un tanto inquietante pero interesante.

¿Cuánto habían avanzado? Una luz brillante titiló en la distancia. Era la señal de un barco mercante.

—¿Puedo ir?

—Sí, por favor.

Cuando el barquero preguntó mientras miraba la luz, Cloud asintió.

Pronto, el pequeño bote en el que viajaban llegó al enorme velero. Al verlos, los marineros bajaron una escala de cuerda desde la cubierta.

Byron fue el primero en subir al bote, sujetándose torpemente a la escala con su brazo protésico en forma de gancho y la mano que le quedaba, y luego fue el turno de Ayla.

Mientras todos subían a cubierta, un hombre que parecía ser el capitán del barco los saludó cortésmente.

—Es un honor tenerlo como mi invitado. El conde Senospon me ha pedido repetidamente que lo trate bien, ya que es un invitado de honor.

Ayla estudió al capitán, intrigada por su acento desconocido. Su piel bronceada y su forma de hablar distintiva sugerían que era extranjero, pero la mención del conde Senospon sugería que provenía del Reino de Inselkov.

—Gracias. Por favor, encárgate de ello —respondió Byron con un gruñido. Era comprensible que el capitán se sintiera ofendido por un desconocido tan arrogante y anónimo, pero hizo una reverencia e intentó complacer a Byron.

—Les he preparado agua para que se laven en el camarote. Por favor, bajen.

—Sí. Ya estaba muy cansado y quería descansar, así que esto es bueno.

Byron asintió, y un marinero los condujo a su camarote.

La habitación donde Ayla se alojaba con Laura y su madre era sencilla, con tres camas pequeñas y una mesa pequeña.

La tripulación se disculpó, diciendo que la habitación estaba descuidada porque la habían preparado a toda prisa en un carguero, no en un crucero de lujo, pero, de hecho, era una habitación de lujo incomparable con el sufrimiento que había padecido durmiendo a la intemperie.

Tras un largo y profundo baño con agua tibia, el sueño la invadió y se tumbó en su suave cama. Curiosamente, sintió que el suelo se ondulaba.

Al mirar la cabaña, le costaba creer que flotaba en medio del océano, pero la sensación de balanceo le hizo comprender que estaba en la inmensidad del océano.

«...Es increíble».

Aunque se sentía un poco patética por estar tan emocionada como una niña, tras haber estado en el océano en una situación en la que podría morir en cualquier momento, Ayla se concentró en la sensación de las olas rompiendo bajo su espalda.

Quería sentir el mar un poco más con todo su cuerpo, pero, por desgracia, no pudo superar el cansancio y pronto se quedó dormida.

Capítulo 48

—¿Eh? Ah, sí. Tengo algo que hacer en casa...

La criada Binka asintió, diciendo que no tenía ni idea de que el pañuelo perteneciera al príncipe heredero.

Parecía preocupada por meterse en un buen lío.

Pero a Winfred no pareció importarle. De hecho, parecía encantado de tener el pañuelo de vuelta.

—¿Dónde lo encontraste?

—Ah, eso... estaba en el suelo del restaurante.

Como era de esperar, ¡estaba allí! La predicción de Winfred fue correcta. Sin embargo, Binka, quien había encontrado el pañuelo, había salido temprano del trabajo y estaba de vacaciones dos días, así que no pudo recuperarlo.

—¡Muchas gracias, Binka...! Gracias a ti, encontré algo precioso de nuevo.

Winfred sonrió radiante y tomó la mano de Binka con ternura. La alegría brilló en sus ojos.

—Oh, no, Su Alteza. No hice nada.

—¡No, muchas gracias! ¡Eres mi benefactora! Si tienes algún problema en el futuro, házmelo saber, ¿de acuerdo?

En realidad, Binka simplemente había recogido y guardado los objetos caídos al suelo, pero para Winfred, era como si Binka hubiera sido su benefactora, quien lo había salvado de las llamas.

El pañuelo que guardaba recuerdos de Ayla tenía ese mismo significado para él.

Binka, que al principio parecía asustada y avergonzada, sonrió tímidamente, como si la alegría de Winfred la hubiera contagiado.

Y Winfred, que había recuperado su querido pañuelo, vació su plato como si nunca hubiera tenido apetito.

Roderick dejó el delgado informe que acababa de leer sobre una gruesa pila de papeles.

Aunque los informantes y los objetivos eran diferentes, el contenido era similar.

Esto se debía a que decía: «No pude encontrar nada especial».

Había infiltrado un agente secreto entre los nobles que tenían, aunque fuera mínimamente, relación con el «Primer Príncipe Byron» y los había hecho vigilar para asegurarse de que no entrara en contacto con Byron.

En realidad, no esperaba que saliera nada en particular. Pero tal vez no podía perder la esperanza.

Era decepcionante que nada saliera así.

No, no abandonó todas las expectativas. Si nunca hubiera tenido expectativas, no habría estado tan decepcionado.

—¿Cómo puede haber tan pocas pistas?

Si Byron se esconde en este imperio, debe estar recibiendo ayuda de alguien.

Era un poco extraño que no lo hubieran pisoteado así. 

Uf. Roderick suspiró y bajó la cabeza. Sentía una sensación sofocante, como si tuviera el estómago obstruido, y no podía hacer nada.

—¿Debería relajarme un momento?

Se levantó del escritorio, estiró un poco el cuello y salió de la oficina.

Pensaba en tomarse un descanso y ver el rostro de Ophelia.

Se sentía bastante pesada, así que pasaba la mayor parte del tiempo en el dormitorio, y probablemente seguía allí.

Al llegar a la puerta, giró el pomo con cuidado. No quería despertar a Ophelia, que podría estar dormida, haciendo ruido innecesario.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, no estaba dormida. Podía oír a Ophelia hablando con alguien dentro de la habitación.

—Sigo intentándolo, pero... romper la magia de seguridad es más difícil de lo que pensaba.

—...Siento pedirte un favor tan difícil. Y... muchas gracias.

—¿Por qué necesitamos esas palabras entre nosotras? Déjalo en paz, déjalo en paz.

Por lo que podía oír, parecía que la persona con la que hablaba era Candice.

Seguía intentando encontrar la herramienta mágica que decían que tenía Ayla, pero no parecía ir bien.

—Mmm, mmm. Ya estoy en casa, Ophelia. Candice también está aquí.

Roderick abrió la puerta y emitió un sonido.

—¡Oh, Roderick! ¡Pasa!

Candice saludó alegremente a Roderick. Fue un gesto realmente encantador que incluso los curiosos disfrutaron.

Roderick sonrió levemente y se sentó junto a la cama donde Ophelia estaba apoyada.

—Me pregunto si interrumpí sin querer el momento de intimidad de tus amigos.

—Oye, ¿qué dice el dueño? De todas formas, pensaba ir. Tengo una reunión pronto.

Candice dijo, como siempre, empujando a Roderick en el costado con su codo puntiagudo.

Mientras estaba en el Imperio, participaba en reuniones regulares a distancia una vez por semana usando una videocámara.

—¿Ah, hoy era jueves?

—Sí.

Candice saludó a la pareja con expresión molesta, rascándose el pelo revuelto.

Al salir de la habitación, Roderick tomó la mano de Ophelia y le dio un beso rápido en el dorso.

Mientras Roderick yacía boca abajo en la cama, entrelazando su mano con la de Ophelia, ella le acarició el pelo.

Cerró los ojos con suavidad y sintió su tacto.

Cuando sus suaves manos rozaron su cabello, los pensamientos complejos que flotaban en su cabeza parecieron dispersarse y desaparecer.

—¿Roderick?

Entonces, Ophelia lo llamó por su nombre.

—¿Sí, qué pasa?

Roderick levantó ligeramente la cabeza de donde había estado inclinado y miró a su esposa.

Ella lo miró fijamente a los ojos, como si intentara descifrar sus pensamientos.

—¿Tienes alguna preocupación?

Y terminó leyendo la mente de Roderick con tanta facilidad.

—...No.

Pero Roderick mintió descaradamente. Estaba asqueado consigo mismo por tener que hacerlo, y su estómago empezó a revolverse de nuevo, pero no había nada que pudiera hacer.

—¿En serio? ...Parece difícil.

Ophelia le metió el pelo tras la oreja con expresión preocupada.

Aunque su marido era muy brusco y no se expresaba bien, incluso estando cansado, ella lo notaba.

Que Roderick tenía algo importante en la cabeza.

—Estoy bien. Estoy bien.

Pero nunca llegó a confesar sus preocupaciones.

Ella no estaba disgustada. Tenía una fe firme en Roderick.

Era el tipo de hombre que no le mentiría a menos que tuviera una buena razón.

—¿De verdad?

Así que Ophelia decidió no hacer más preguntas.

Cuando Roderick estuviera listo, se lo diría.

Esperar a Ayla, que quizá nunca regresara, fue un momento difícil tanto para Roderick como para Ophelia.

Y entonces, sintió un gorgoteo en el estómago.

Era como si el bebé en el útero intentara consolar a sus padres.

Con el paso del invierno y la llegada de las temperaturas más cálidas, la nieve acumulada se derritió y brotó la hierba verde.

Un ciervo pastaba en la hierba recién brotada con la cabeza apoyada en el suelo cuando, de repente, la levantó y miró a su alrededor.

Sintió un ruido, así que se puso muy alerta.

Pero era demasiado tarde. Una flecha había salido volando de algún lugar y le había quitado la vida al ciervo.

—...Bien hecho, señorita. Sus habilidades mejoran día a día.

Cloud elogió a Ayla por su éxito cazando al ciervo, pero ella bajó el arco con expresión tranquila.

No le quedaba más remedio que cazar para conseguir comida, pero por mucho que lo hiciera, la sensación nunca era agradable.

Ayla miró a Cloud, que cargaba al ciervo, con indiferencia.

Estaba cubierto de tierra y polvo, y estaba hecho jirones, como si no lo hubieran lavado en mucho tiempo.

Y probablemente a Ayla le pasaba lo mismo.

Esto se debía a que estaban evitando los puestos de control y tomando solo rutas difíciles.

Estaba agotada de acampar constantemente, pero no podía hacer nada.

Tardaría dos días más en embarcar rumbo al Reino de Inselkov.

—El amo estará encantado, mi señora.

—...Sí, me alegro si a mi padre le gusta.

Cuando Cloud dijo esto, Ayla no pudo callarse.

Era extraño que una chica cuyo padre lo era todo en la vida no respondiera a semejantes elogios.

Aunque reaccionó con total normalidad, Cloud seguía mirando a Ayla.

Era una mirada en sus ojos que parecía contener algo que quería decir.

—¿Qué ocurre?

—Lo dije porque pensé que habías crecido mucho.

Cloud abrió la boca como si sintiera algo nuevo.

—...Es natural. Con el paso del tiempo, los niños crecen de forma natural.

—Ya veo. Pero... ha madurado mucho en el último año, jovencita. Es casi como si hubiera envejecido cinco años en ese año.

Ante sus palabras, Ayla se quedó sin habla y guardó silencio.

Era como si la hubieran sorprendido retrocediendo en el tiempo.

—Vámonos rápido. Padre estará esperando.

Ayla cambió de tema sin motivo alguno y aceleró el paso.

No era una afirmación errónea. Byron, que solía ser sensible y de mal carácter, estaba ahora en peores condiciones.

Era porque no había comido bien en varios días.

Solo yendo rápidamente a cocinar carne de venado y ofreciéndosela, Byron pudo contener su arrebato.

Cuando regresaron a la tienda temporal donde se alojaban, Capella vino y les dio carne de venado como si los hubiera estado esperando.

Ayla se sentó en una silla hecha con un tocón de árbol y, distraídamente, lanzó al aire la daga que llevaba en la cintura.

Era un premio que había recibido por su trabajo durante el último incidente en el puesto de control.

Y al poco tiempo, un delicioso aroma empezó a impregnar la atmósfera. La comida estaba lista.

—...Ahora siento que puedo vivir.

Tras darse un festín de tierno venado, Byron volvió a su habitual serenidad y relajación.

Elogió a Ayla, quizá porque se sentía bien después de comer comida deliciosa por primera vez en mucho tiempo.

—Me enteré por Cloud de que atrapaste un ciervo. ¿Es cierto, hija?

—Sí, padre.

—...Gracias a ti, tuve una comida satisfactoria por primera vez en mucho tiempo. Hacer feliz a tu padre es digno de elogio.

Aunque la elogió, seguía siendo bastante egocéntrico. Ayla sintió una sutil ofensa, pero se obligó a contenerla y esbozó una sonrisa de felicidad.

Porque escuchó elogios de su padre, a quien tanto quería.

Pero mientras Byron seguía hablando, Ayla no podía creer lo que oía. Empezaba a preguntarse si estaba soñando.

—Sí. Si vas al Reino de Inselkov... creo que puedo darte un poco más de libertad de la que tienes ahora. Es un país extranjero, así que no será tan peligroso.

Capítulo 47

Winfred, príncipe heredero del Imperio Peles, abrió un cajón herméticamente cerrado con llave y sacó su tesoro.

Era nada menos que un retrato de Ayla que él mismo había dibujado.

Era un boceto demasiado pequeño comparado con el gran marco que les habían dado a los padres de Ayla, y solo era para practicar, así que ni siquiera estaba coloreado.

Era algo extremadamente preciado para él.

Era un tesoro que rivalizaba con el primer y segundo puesto entre sus posesiones más preciadas, junto con el pañuelo que había dejado para Ayla en el tejado el otro día.

Winfred sonrió con agrado al recordar el pañuelo que siempre llevaba en el bolsillo, lavado y planchado con esmero.

Cada vez que miraba ese pañuelo, los momentos de ensueño que había compartido con Ayla volvían vívidamente a su memoria.

Las estrellas que adornaban el cielo nocturno parecían derramarse sobre él. La suave luz de la luna.

El dulce aire de una noche de principios de otoño iluminada por la luna, la fresca brisa nocturna.

Y el cabello plateado de Ayla, que brillaba como si estuviera espolvoreado con joyas, e incluso su sonrisa, que parecía de alguna manera solitaria. Todas esas sensaciones parecieron volver a él.

Winfred guardó el preciado cuadro en su sitio, cerró el cajón con llave y rebuscó en sus bolsillos.

Fue para sacar un pañuelo.

Pero...

—¿Eh?

El pañuelo no estaba donde debía estar.

Se dio la vuelta a los bolsillos y miró a su alrededor, preguntándose si lo había metido en el bolsillo equivocado. El preciado pañuelo de Winfred no estaba por ningún lado.

Por un instante, sintió un escalofrío.

Buscó por toda la oficina para ver si se había caído cerca, pero por desgracia, no pudo encontrarlo.

—¿Dónde demonios se me ha caído?

Winfred se mordió las uñas con nerviosismo, intentando recordar dónde estaba.

Hasta esta mañana, el pañuelo estaba claramente en su mano.

Porque recordaba con claridad haberse cambiado de ropa y haberse guardado un pañuelo limpio en el bolsillo.

Después de eso...

Mientras Winfred repasaba lentamente sus recuerdos, el recuerdo del caos que se había desatado durante la hora del almuerzo de ese día le vino de repente a la mente.

El almuerzo de hoy era con el marqués Caenis, Tesorero Imperial.

El marqués Caenis era una de las pocas personas que Winfred, quien no era exigente con la gente, rara vez le desagradaba.

Era por su actitud arrogante y extrañamente altanera, y se sentía mal cada vez que lo veía.

Claro, como Winfred era el príncipe heredero de un país, no cometía ninguna grosería descarada.

Cruzar sutilmente la línea sin hacerte sentir mal, ¿sabes?

Hoy fue igual.

—...Ya no soy un niño.

Winfred hizo un puchero.

Era el marqués Caenis quien lo había irritado tratándolo como a un niño.

Era un nivel peligroso, hasta el punto de que, si mostraba alguna señal de ofensa, solo Winfred se volvería sensible.

¡Cuánto le costó disimular su disgusto durante la comida!

El clímax llegó después de la cena. Al salir del restaurante, chocó de frente con el marqués y cayó.

La situación se originó porque el príncipe heredero Winfred, siendo superior al marqués, quiso salir primero, pero este no cedió.

Naturalmente, Winfred, que era más pequeño que un hombre adulto, no tuvo más remedio que caer de culo.

Dado que el preciado cuerpo del que se convertiría en el próximo emperador había caído, era natural que se desatara el caos.

Los sirvientes corrieron a despertarlo, gritando: "¡Su Alteza, Su Alteza!", y las criadas le limpiaron el polvo de la ropa.

Incluso el marqués, causante del accidente, se sintió avergonzado y bajó la cabeza, lo que provocó el caos.

Parecía que no tenía intención de derrocar al príncipe heredero.

«El marqués está siendo arrogante, no es algo que haya ocurrido solo una o dos veces, así que ignorémoslo».

 ¿Quizás el pañuelo se había caído en ese momento de confusión? Era totalmente posible.

«Debería ir a un restaurante algún día».

Winfred pensó en eso y golpeó su escritorio con impaciencia.

Quería ir enseguida, pero no podía porque aún tenía trabajo que hacer.

Por muy valioso que fuera el pañuelo, era imposible abandonar las tareas del príncipe heredero e ir a buscarlo.

Así que Winfred cumplió con eficacia las tareas que tenía que hacer, empleando el doble de concentración.

Sus ayudantes estaban tan sorprendidos por su inusual apariencia que quedaron atónitos.

—¡Su Alteza, se está cayendo! ¡Tened cuidado!

Y tras terminar su trabajo así, Winfred echó a correr hacia el restaurante.

—Oh, debe de tener mucha hambre.

Su apresurada aparición provocó un ligero malentendido, pero lo importante ahora era el paradero del pañuelo.

Al llegar al restaurante, Winfred comenzó rápidamente a registrar concienzudamente el suelo, no solo el lugar donde se había caído, sino también los alrededores.

Pero el pañuelo no estaba a la vista.

—Su Alteza, ¿por qué hacéis esto? —preguntó el chambelán con expresión de desconcierto, mirando a Winfred, que se disponía a limpiar el suelo del comedor.

Creyó tener hambre por la rapidez con la que corría, pero supuso que no, ya que ni siquiera miró la mesa.

Era un misterio por qué el príncipe heredero limpiaba las baldosas con sus ropas caras.

—Pañuelo. No tengo el pañuelo.

Mientras Winfred hablaba con expresión hosca, el chambelán finalmente comprendió la razón de su extraño comportamiento.

—Ah, ese... ese pañuelo que Su Alteza tanto aprecia.

El chambelán asintió con una expresión que pareció disipar sus dudas, y Winfred se quedó ligeramente impactado por esas palabras.

Creía haberlo mantenido bien oculto, pero le sorprendió saber que el chambelán sabía que tenía un pañuelo particularmente valioso.

—¿Ah, cómo lo supiste?

Y el asistente se quedó un poco desconcertado por la pregunta.

—¿...Era algo que quería ocultar?

Ni siquiera se dio cuenta de que era tan obvio que quería mantenerlo en secreto.

Winfred tenía una personalidad transparente, con sus emociones reflejadas en su rostro, pero parecía no darse cuenta.

—¿Hay algo que no sepa sobre Su Alteza el príncipe heredero? Soy su asistente más cercano.

El jefe de gabinete, que había evaluado rápidamente la situación, respondió con una sonrisa pícara, ocultando sus verdaderos sentimientos.

Era para proteger la inocencia del príncipe heredero.

—Ah, ya veo.

Winfred asintió, como si aceptara la excusa, y entonces sus labios y las comisuras de sus ojos volvieron a cerrarse.

—El pañuelo... ¿dónde se fue? Creí que se me había caído aquí.

El restaurante era su última esperanza. Si no estaba allí, no tenía ni idea de dónde había ido a parar.

—...Por favor, cenad primero, Su Alteza. Lo buscaré mientras tanto.

El chambelán sentó a Winfred a la mesa del comedor, diciendo que preguntaría por él, ya que alguien podría haberlo recogido.

—Por favor. Debo encontrarlo sin duda. Es muy preciado para mí —dijo Winfred con voz aún apática.

Al ver esa lamentable visión, el chambelán decidió encontrar el pañuelo como fuera.

Sin embargo, a pesar de esa resolución, nadie se acercó a decir que lo habían recogido en el restaurante durante el día.

—¿No lo encontraron?

—...Lo siento, Su Alteza.

El jefe de gabinete inclinó la cabeza y se disculpó como si estuviera avergonzado.

Winfred parecía como si el mundo se acabara.

«¿Nunca podré encontrarlo así?»

Lo perdió en el Palacio del Príncipe Heredero, en ningún otro lugar, y no puede encontrarlo.

Winfred estaba muy disgustado. Quería tirarlo todo por la borda, incluido su orgullo de príncipe heredero, y simplemente llorar bajo las sábanas.

—Lo investigaré más a fondo.

—...Sí.

Al ver el aspecto hosco de Winfred, el chambelán, que no había hecho nada malo, sintió culpa y tuvo que hacerse a un lado.

Pasaron dos días así.

Winfred seguía deprimido. Era natural, después de todo, que el pañuelo que contenía sus preciados recuerdos de Ayla hubiera desaparecido.

Apenas comía, por lo que su rostro se había vuelto muy delgado y siempre tenía una expresión sombría, por lo que el Emperador y la Emperatriz estaban muy preocupados.

Y Winfred seguía pinchando pequeños trozos de filete con el tenedor, con expresión aún indiferente.

Sabía que sus padres estaban preocupados, así que tenía que comer, pero su apetito simplemente no regresaba.

—Su Alteza, si no os gusta, ¿os pido que sirva algo más? —preguntó el camarero con expresión preocupada.

—Eh... No, está bien. Estoy comiendo. Lo terminaré. Solo deme otro vaso de jugo.

En realidad, no quería comer nada más, pero Winfred negó con la cabeza y dijo:

—Si dejo comida, ¿no se deteriorará la salud de mi madre por preocuparse?

Ella ya se sentía mal, así que no quería aumentar su preocupación.

Ante la petición de Winfred de más jugo, el chambelán llamó a una criada que sostenía una botella llena de jugo de naranja y le ordenó que le llenara el vaso.

Y entonces.

La mano de la criada resbaló y derramó un poco de jugo sobre la mesa.

—¡Oh, lo siento...!

Buscó a tientas un pañuelo de su pecho e intentó limpiar la mesa.

Y entonces.

—¡Ah! ¡Este pañuelo!

Winfred gritó y le arrebató el pañuelo.

—¡Mi pañuelo...!

En un instante, su rostro se iluminó de alegría. Pensó que nunca lo volvería a ver, pero ahora había regresado.

Debió haber sido bastante vergonzoso haber cometido el error de derramar jugo delante del Príncipe Heredero, pero la criada a la que de repente le arrebataron el pañuelo estaba tan sorprendida que solo pudo parpadear de par en par.

—...Cuando lo busqué así, no salió.

El asistente murmuró con una expresión vacía.

Durante los últimos dos días, había estado preguntando a todos los sirvientes del Palacio del Príncipe Heredero si han cogido un pañuelo, y le duele la garganta.

No entendía de dónde demonios había salido esa criada.

La miró fijamente.

Cabello castaño liso y ojos marrones. Su rostro era bastante bonito, pero quizás debido a su timidez, era de las que no destacaban.

Era una criada que se había mudado recientemente al Palacio del Príncipe Heredero, y recordó que había estado de permiso los últimos dos días.

—¿Te llamabas Binka? Estuviste de vacaciones hasta ayer.

Capítulo 46

Ante esas palabras, Alexia pareció algo sorprendida.

Incluso ahora, Roderick había estado movilizando a todos los hombres posibles para localizar a Ayla y Byron.

Pero ahí iban más allá.

—¿Sí?

—...Que no lo estén pisoteando así significa que definitivamente tiene a alguien que lo apoya. Así que, encontremos a ese ayudante.

Ante la pregunta de Alexia, que parecía desconcertada, Roderick respondió con una expresión seria.

Por supuesto, no era algo que no se hubiera intentado antes.

Habían pasado más de diez años desde que Byron escapó. No había método que no hubieran probado.

Hace mucho tiempo, cualquiera que tuviera la más mínima conexión con Byron era investigado a fondo, y cualquiera que hubiera estado involucrado en la traición era encontrado y castigado.

Sin embargo, el paradero de Byron seguía siendo desconocido.

—...Su Excelencia.

Alexia abrió la boca con voz sombría.

—Lo sé, incluso sin que digas nada. Puede que sea una acción sin sentido. Pero... no puedo quedarme de brazos cruzados. Tengo que hacer algo.

Roderick apretó el puño.

Se sentía tan patético que no podía soportarlo. Se sentía tan impotente.

Aunque fuera inútil, tenía que hacer algo. Así, podría consolarme pensando que estaba haciendo algo.

Alexia no añadió nada más.

Porque podía entender, hasta cierto punto, cómo debía sentirse Roderick.

Por aquella época, el grupo de Byron se escondía en un refugio en las profundidades de la montaña.

Incluso los bandidos, acostumbrados a vivir en las montañas, buscaban refugio en lugares más cálidos para escapar del frío invernal, y la cueva era vacía.

Claro que era un lugar agreste, donde ni siquiera los carruajes podían llegar.

Con el gélido frío, tuvieron que subir hasta allí solos.

Byron estaba profundamente disgustado, pues vivir en una cueva no cumplía con sus altas expectativas.

Pero no podía quejarse.

Esto se debía a que las tropas del gobierno estaban dispersas por todo el imperio, con la intención de capturarlo.

No sabía cuánto tiempo podría quedarse allí. No sabía cuándo tendría que huir de nuevo.

«...Bueno, ¿esto es bueno para mí?»

Ayla se calentaba las manos junto a la fogata en medio de la cueva, absorta en sus pensamientos.

Claro que estar encerrada con Byron todo el día no siempre era bueno, pero sin duda era beneficioso poder averiguar qué tramaban Byron y Cloud sin tener que escuchar a escondidas.

Ayla miró a Byron desde el otro lado de la fogata.

Byron, envuelto en una suave piel sobre una cama improvisada, aún sostenía un vaso de alcohol caliente en la mano, diciendo que tenía frío.

Y entonces.

—¿Cómo demonios corrieron los rumores de que me vieron en el puesto de control? ¿No te dije claramente que los mataras a todos y los silenciaras?

Byron se enfureció de repente.

Había sido una de las quejas recurrentes durante varios días.

A Ayla le preocupaba que se descubriera que había salvado a los soldados.

Si los rumores del avistamiento de Byron se habían extendido, ¿no sería posible que los rumores de la misericordia de Ayla hacia los soldados también llegaran a oídos de Byron?

Pero actuar con sospecha en ese momento solo despertaría más sospechas.

Intentó fingir que no le importaba, fijando la mirada en las llamas que se elevaban.

—...Parece que hubo supervivientes.

—¡Entonces por qué haces cosas así!

Byron golpeó la cama con el puño, furioso.

—Aun así, solo te lastimaré las manos.

Ayla chasqueó la lengua para sus adentros y observó la expresión de Byron.

Era todo un espectáculo verlo ruborizarse, pero no sentía la más mínima molestia hacia él.

Por suerte, el rumor de que Ayla los había perdonado deliberadamente no se extendió.

No estaba claro si los soldados habían guardado silencio a propósito para protegerla o si el rumor era tan poco interesante que simplemente no se extendió.

Fue una situación realmente afortunada para Ayla.

—¡¿Cuánto tiempo tengo que quedarme en un lugar como este?!

—Puede que sea un poco incómodo, pero tendrán que aguantar un tiempo. Aquellos que intentan capturar a mi señor... —respondió Cloud con su habitual voz tranquila y honesta, pero Byron, incapaz de controlar su ira, terminó tirando su vaso al suelo.

—¿Un poco? ¿Es solo un poco incómodo?

Comer era desagradable, y dormir era incómodo.

Sería difícil para alguien tan sensible como Byron vivir en una cueva como esta.

Era natural que explotara así.

El problema era que esta situación no iba a terminar pronto. De hecho, podría empeorar.

Cloud recogió en silencio el vaso que se había caído al suelo.

Lo colocó con cuidado sobre la estrecha mesa junto a la cama, miró a Byron y abrió la boca en silencio.

—No sé cuándo tendremos que irnos de aquí, mi señor. Sería mejor escondernos como hicimos hace once años...

Byron, que ya estaba furioso, se quitó la piel que se había envuelto como si se enfadara por las palabras de Cloud. Pero no gritó ni tiró nada. Simplemente sujetó la gruesa manta sobre su regazo con las manos, con aspecto ansioso.

La expresión de su rostro se acercaba más al miedo que a la ira.

Miedo. ¿Qué demonios podía asustarlo tanto?

Once años atrás, Ayla tenía dos.

Habían pasado once años, pero para ella, que venía de seis años en el futuro, habían pasado la friolera de diecisiete años.

Significaba que era imposible que lo recordara.

—Eso… no puede ser.

Byron habló sin rodeos, como si no hubiera margen de negociación.

—Mi señor, si seguimos así, es peligroso. Nunca sabemos cuándo descubrirán este lugar.

Pero Cloud no se rindió y lo persuadió. Porque era una situación muy peligrosa.

—…Debe haber otra manera. Pensémoslo.

Byron se mantuvo terco. Le hizo un gesto a Cloud para que lo ahuyentara, como si no quisiera seguir hablando. Se cubrió de nuevo con su pelaje y gritó:

—Toma, tráeme más alcohol.

No pudo contener la ira y lo soltó todo.

Ayla volvió la vista hacia la fogata ante la lamentable visión.

Cloud suspiró y retrocedió un paso, luego caminó hacia la fogata donde estaba Ayla y se desplomó en el suelo.

Parecía que le habían absorbido toda la energía.

«...Intentemos encontrar información».

¿Qué demonios pasó hace tanto tiempo? ¿Por qué Byron estaba tan aterrorizado por la palabra «subterráneo»?

Era una oportunidad para averiguar más.

Ayla fingió una inocente curiosidad infantil y tiró de la manga de Cloud.

Se había acostumbrado a fingir ser linda después de hacerlo tantas veces, así que no importaba.

—¿Por qué se pone así, señorita?

—Oye, Cloud. ¿Dónde está «Subterráneo»?

Ayla bajó la voz y preguntó en voz baja.

Porque si Byron, que estaba muy alterado, oía algo, no había forma de saber qué tipo de chispas saltarían.

—Oh, eso es...

Cloud estaba perdido en sus pensamientos.

La cuestión era cuánto revelar para satisfacer la curiosidad de Ayla sin revelar información importante.

—Hace once años, había gente por todas partes intentando capturarnos, igual que ahora. Así que en aquel entonces... nos escondimos en una alcantarilla. —También bajó la voz y respondió—. Era un lugar oscuro, húmedo y mohoso, sin luz solar.

Claro, es un lugar difícil de soportar, pero seguía siendo el lugar perfecto para evitar ser rastreado.

Dicho esto, Cloud guardó silencio. Parecía no tener intención de dar más información.

«No conseguí mucha información nutritiva».

Ayla chasqueó la lengua para sus adentros.

Ciertamente, Byron nunca querría ir a un lugar así.

Siendo sincera, Ayla tampoco quería ir a un lugar así.

Pero juró que haría lo que fuera para vengarse de Byron.

Aun así, no era algo a lo que estuviera dispuesta a ir, una guarida mohosa llena de olores a humedad.

Y luego, un poco más tarde.

—¡…Sí! Eso funcionaría.

Byron, que pareció sumido en sus pensamientos por un momento, abrió la boca como si se le hubiera ocurrido algo.

—Ve a Inselkov. El conde nos proporcionará un refugio seguro.

—¿Sí? Mi señor. ¿Sugiere que abandonemos el país ahora?

Ante la repentina sugerencia de Byron, Cloud, sentado en el suelo, se levantó de un salto.

Era una historia tan sorprendente que lo sobresaltó.

—Sí. Por mucho que intenten encontrarme, estarán confinados en el territorio del Imperio de Peles. ¿Por qué no nos quedamos en el extranjero hasta que la situación se calme?

Byron sonrió y expresó sus pensamientos, como si estuviera orgulloso de su brillante idea.

—...Pero no será fácil cruzar la frontera.

Cloud expresó su opinión con voz cautelosa.

Sobre todo, ahora, cuando el Ejército Imperial estaba desesperado por capturar a Byron, cruzando la frontera.

—Bueno, debe haber una manera. Ah, cierto. Quizás deberíamos considerar el transporte marítimo.

Como el Reino de Inselkov era un país con costas marítimas, Byron murmuró que no sería mala idea entrar ilegalmente en barco.

Y Ayla fingía que no le importaba, pero escuchaba atentamente su historia.

¿Irse al extranjero? Era algo que nunca había hecho en su vida anterior.

Como tanto había cambiado, no volvió a preguntarse: «¿Por qué es diferente a mi vida anterior?»

Supuso que simplemente le parecía un poco interesante.

«¿Puedo dar un paseo en barco? Y... también puedo ver el mar».

En esta situación, era absurdo siquiera esperar algo así.

Quizás a medida que su cuerpo rejuvenecía, también lo hacía su mente. Ayla sintió que el corazón le latía con fuerza de placer.

Era natural. Nunca había estado en el extranjero, ni en su pasado ni en esta vida.

Y el mar también.

Byron y ella vagaron por el imperio, viendo algunos ríos y pequeños lagos, pero nunca el mar.

—...Lo investigaré.

Cloud asintió, accediendo a seguir las órdenes de Byron, pues su opinión tenía mucho sentido.

Capítulo 45

Roderick, que reía alegremente por primera vez en mucho tiempo, se giró hacia Alexia al oír sus palabras. Su expresión era seria.

Parecía que el asunto que tenía que decir era bastante importante.

—¿Es por eso?

El rumoreado incidente. Aquel en el que Byron fue detenido en un control y luego escapó dramáticamente.

No se mencionaba a Ayla en los rumores que escuchó, pero podría haber estado involucrada.

—Roderick, ¿adónde vas?

Cuando Roderick se levantó bruscamente de su asiento, Ophelia preguntó con incredulidad.

—Volveré pronto, Ophelia.

Roderick no mencionó a Ayla sin motivo.

Ni siquiera era seguro. En lugar de armar un escándalo y decepcionarse, habría sido mejor hablar con cautela después de escuchar la historia de Alexia.

—Sí. Que tengas un buen viaje.

No era raro que Alexia y Roderick hablaran por separado, así que Ophelia asintió sin dudarlo.

Mientras se dirigían al estudio de Roderick, Alexia miró a su alrededor con ansiedad.

Parecía preocupada de que alguien pudiera estar escuchando a escondidas.

—No te preocupes. No hay nadie por aquí.

Alexia se sentó entonces con expresión de alivio.

Roderick tenía un agudo sentido del humor. Cuando decía que no había nadie, en realidad quería decir que no había nadie.

—¿Se trata de Ayla por casualidad?

En cuanto se sentó, Roderick habló primero.

—Ah, sí. Exacto. Un superviviente del incidente del puesto de control testificó haber visto a una chica que se parecía a la princesa.

Era lo esperado. Desde el momento en que Alexia dijo que tenía algo importante que decir.

Pero al escuchar la historia del avistamiento de su hija, Roderick sintió que su compostura se tambaleaba.

Uf. Se tapó la cara con las palmas de las manos y suspiró profundamente.

—Cuéntame más.

—Eso es... complicado.

Alexia empezó a hablar, rascándose la nuca con expresión avergonzada.

Podría parecer simple, ya que se trataba solo de una recopilación de testimonios de supervivientes, pero no lo era.

Incluso para Alexia, quien hablaba, era una historia confusa que dificultaba comprender lo que estaba sucediendo.

Claro, era difícil simplemente reproducir los testimonios de los supervivientes.

Usaban toda clase de retórica, como si alabaran a una gran figura de un mito o leyenda.

Si lo copiaba tal cual, era evidente que perdería credibilidad.

—¿Entonces esa chica luchó del lado de Byron?

Cuando Alexia terminó su relato, Roderick, que había estado escuchando en silencio, preguntó con incredulidad.

—Sí. He oído que usa una daga. Parece que aprendió esgrima con Cloud Air.

Era una historia que no entendía en absoluto.

¿Por qué demonios se pondría del lado de Byron y dañaría a las fuerzas del gobierno? ¿Y por qué Byron le estaba enseñando esgrima a la hija de su enemigo?

—Pero... se dice que la chica intentó salvar a los soldados de alguna manera —continuó Alexia.

Esta era la parte que hacía las cosas aún más difíciles de entender.

Aunque luchó del lado de Byron, intentó salvar al menos a una persona más.

—Intentó silenciarlos matando a todos los soldados.

Era bastante paradójico.

—Ah, y... numerosos testimonios afirmaban haber oído a los hombres de Byron llamar a la chica “Señorita”. Uno de ellos incluso dijo que oyeron a la chica llamar a Byron “padre”.

¿Señorita? ¿Padre?

Se estaba volviendo cada vez más confuso. Nunca había oído que Byron tuviera una hija de la misma edad que Ayla.

—Quizás esa chica de cabello plateado no sea la princesa. Si es su hija...

—No. No puede ser.

Roderick conocía a Byron demasiado bien.

Antes de conocer a Ophelia. Tal vez fue en aquel entonces, cuando era tan libertino y no rechazaba a ninguna mujer que se cruzara en su camino.

No había forma de que pudiera haber tenido un hijo con otra mujer durante la época en que estaba loco por Ophelia.

La niña era Ayla.

No era posible que hubiera dos de esas raras chicas de cabello plateado cerca de Byron.

Habría sido bonito decir que fue la intuición de un padre.

—Esa niña debe ser Ayla.

—Si esa chica es realmente la princesa... Su Excelencia...

Ante las palabras seguras de Roderick, Alexia abrió la boca con una expresión de asombro.

Porque se dio cuenta de lo que significaba cuando la chica dijo que llamaba a Byron su padre.

Y era lo mismo para Roderick.

El padre de Ayla no era otro que Roderick.

Pero su hija llama a Byron, quien la secuestró, su padre.

Sintió que su sangre hervía.

Pero tenía que soportarlo.

Porque ella dijo que volvería.

Porque Ayla prometió volver a Ophelia y a su lado.

—Así que... en resumen, Byron secuestró a Ayla, la crio como a su propia hija e incluso le enseñó a usar la espada.

—Sí, creo que sí.

«¿Qué demonios trama Byron?»

Tenía la cabeza hecha un lío, pero había algo que definitivamente podía entender de esto.

Byron estaba criando a Ayla como a su propia hija con algún propósito, y Ayla conocía su verdadera identidad.

Y que les estaba ocultando a Byron y a sus hombres que conocía el secreto.

—Es peligroso.

Puede que ahora mantuviera el secreto bien escondido, pero si Byron lo descubría, ¿cómo lidiaría con Ayla...?

Como era inútil, era muy probable que la mataran para silenciarla.

Si hubiera tenido la habilidad de someter soldados sin infligir heridas mortales a tan temprana edad, ¿no habría sido mejor huir ahora y ponerse bajo su protección?

Eso pensó.

«No».

Roderick negó con la cabeza.

Al menos, si Ayla permanecía al lado de Byron por voluntad propia, debía de haber una razón.

Claro que Roderick no podía entenderla ahora mismo.

Sentía como si decenas de miles de preguntas le rondaran la cabeza.

¿Qué demonios tramaba Byron?

¿Por qué Ayla, sabiendo toda esta verdad, permanecía a su lado, dejando solo estas palabras: «Sin duda volveré algún día»?

No entendía la situación, y estaba tan furioso y frustrado que pensó que se estaba volviendo loco.

Quería agarrar a Byron ahora mismo, agarrarlo por el cuello, llevarse a su hija y exigirle que le contara qué estaba haciendo.

Pero eso era imposible.

—¿Se encuentra bien, Su Excelencia? —preguntó Alexia con cautela, observando su rostro.

Era como si comprendiera la confusión de Roderick.

Esto se debía a que habían estado aprendiendo esgrima juntos desde niños y llevaban mucho tiempo juntos, así que podía leer bien las emociones de Roderick.

Ophelia era la única que sabía más sobre Roderick que ella.

—...Sí.

No estaba bien. Estaba enojado, frustrado, y su mente estaba llena de preguntas.

No había nadie a quien confiarle sus complejos sentimientos.

Ophelia estaba embarazada. Además, se desconocía la causa de su reciente colapso y pérdida de consciencia.

Sentía que no debía contarle un asunto tan complejo, uno que no había dado ningún resultado claro.

Cuando recordaba cómo se veía cuando Ayla desapareció por primera vez...

Por el bien del niño en su vientre y por el bien de Ophelia. En momentos como estos, necesitaba mantener la calma.

«¿Engañar a Ophelia? ¿Puedo hacerlo?»

Aunque había una excusa de que era por su bien.

Qué difícil era guardar silencio y no decirle a Ophelia este hecho importante.

Aunque no mentía, simplemente mantenía la boca cerrada.

Roderick estaba constantemente atormentado por el hecho de tener que engañar a su pareja.

—¿Quieres entrenar conmigo por primera vez en mucho tiempo?

Roderick miró a Alexia y preguntó.

Quería despejar su mente, pero cuando su cabeza estaba complicada, lo mejor que podía hacer era mover su cuerpo y sudar.

Y en este imperio, no había muchos que pudieran igualar la espada de Roderick.

Una de ellos, Alexia, estaba en casa en ese momento. Era una oportunidad perfecta para Roderick.

—¿Sí? Oh, sí.

Por supuesto, tampoco era una mala oferta para Alexia.

Cruzar espadas con Roderick era una gran oportunidad para crecer, y no era frecuente que tuviera la oportunidad de entrenar con él.

Sin embargo, Alexia tenía una extraña corazonada.

Presentía que este entrenamiento no terminaría hasta que estuviera completamente agotada.

Y esa premonición resultó ser increíblemente acertada.

—Una vez más.

Mientras Alexia se tomaba un momento para recuperar el aliento, Roderick, habiendo recuperado las fuerzas, volvió a alzar la espada.

Alexia, que sabía por qué Roderick insistía tanto en pedirle que entrenara, gimió suavemente y se levantó de su asiento.

Tuvo que guardar energía para responder. Solo entonces podría alzar la espada.

Roderick blandió su espada con tanta ferocidad que Alexia tuvo que apretar los dientes para bloquearla.

Solo después de bloquear las espadas que barrían como una tormenta varias veces, Roderick finalmente soltó a Alexia, aparentemente satisfecho con su temperamento.

—...Uf.

Roderick se secó el sudor que le corría por la barbilla y se sumió en sus pensamientos, como si reflexionara sobre algo.

—Por favor, mantén esto en secreto de Ophelia por ahora. Al menos... hasta que dé a luz sana y salva.

—Sí, lo haré.

Alexia asintió ante la orden de Roderick, quien finalmente abrió la boca.

Era totalmente previsible. Era una empresa arriesgada darle una noticia tan inquietante a Ophelia, que ya estaba embarazada.

—Y... tenemos que ampliar la búsqueda —murmuró Roderick para sí mismo.

Capítulo 44

En realidad, al principio se mostró escéptica. Cuando él le pidió que investigara la posibilidad de que su hija perdida pudiera estar entre Byron, Cloud y su grupo, y la instó encarecidamente a mantenerlo en secreto porque su hija podría estar en peligro.

«...No tenía ni idea de que la informante con la que se había encontrado Su Alteza el príncipe heredero fuera Ayla».

Alexia, que escoltaba el carruaje del príncipe heredero en un majestuoso caballo de guerra, chasqueó la lengua mientras miraba a Winfred, que estaba asomado a la ventana mirando hacia afuera.

Era porque se sentía arrepentida de que, si Winfred no le hubiera revelado la identidad del informante, se podrían haber tomado medidas mucho antes.

Para Ophelia y Roderick, que llevaban diez años esperando noticias de su hija, la noticia podría haber llegado antes.

—¿Por qué, por qué, Sir Dexen? —preguntó Winfred, bajo la mirada fija de Alexia, con expresión asustada.

—No, Su Alteza. Es peligroso, así que no saquéis la cabeza por la ventana.

Alexia habló con voz suave, como si preguntara cuándo lo había mirado con tanta dureza. Winfred, con expresión impasible, respondió: «Sí», y volvió a sentarse en silencio en el carruaje.

En cualquier caso, no era que Winfred lo ocultara con malas intenciones, sino que lo hizo para guardar el secreto de Ayla.

El carruaje del príncipe heredero, recorriendo lentamente la ciudad, llegó a la residencia del duque de Weishaffen. Este la había visitado hacía poco y había regresado apenas unas semanas después.

Alexia lo había acompañado de escolta porque tenía algo que contarle a Roderick, pero Winfred no entendía por qué estaba tan ansiosa que bajó del carruaje y corrió al edificio en cuanto salió.

—¡Ah, es cierto!

Tras correr tan deprisa, Winfred, como si hubiera dejado algo en el carruaje, corrió de vuelta a él. Rápidamente recuperó algo del carruaje, lo acunó con cuidado en sus brazos y regresó a la mansión.

—Escucharé, Su Alteza.

—No. Me lo llevo.

Aunque el asistente se acercaba a él, lo sostuvo obstinadamente en sus brazos, como si fuera un objeto muy preciado.

Ella se preguntó qué era lo que ocultaba con tanta desesperación, pero no se atrevió a preguntar porque Winfred mantuvo la boca cerrada.

Y un poco más tarde.

—¡Vaya, ahora tienes la barriga bastante prominente! —exclamó Winfred maravillado ante el abultado vientre de Ophelia, vestida con ropa de maternidad cómoda.

Para Winfred, que no tenía hermanos ni primos, fue una experiencia nueva y novedosa.

Por supuesto, cuando era muy pequeño, vio nacer a Ailana Bradley, pero era demasiado pequeño para recordarlo.

Desde que su cabello empezó a crecer, nadie a su alrededor había estado embarazada ni había dado a luz, así que esta era su primera vez.

Había un niño dentro.

Los ojos de Winfred brillaron al haber aprendido en los libros cómo nacen los humanos, pero verlo en persona por primera vez fue algo que nunca antes había visto.

¿No era cierto que el hermano menor de Ayla estaba en el vientre de Ophelia? ¿Era una niña o un niño que se parecía a Ayla?

Mientras observaba el vientre regordete de Ophelia con el rostro agitado, oyó una voz femenina desconocida a sus espaldas.

—¿Es Su Alteza el príncipe heredero del Imperio?

Winfred volvió la mirada hacia el sonido y vio a una mujer alta allí de pie, vestida con una sencilla camisa blanca y pantalones de algodón.

Al principio, Winfred estaba confundido, sin saber quién era, pero pronto recordó que una invitada de Tamora se alojaba en la residencia del Duque.

—Mucho gusto en conoceros, Su Alteza el príncipe heredero. Soy Candice Eposher, de la República de Tamora.

—Saludos. Entiendo que es usted el presidente del Consejo Mágico de la República de Tamora. Me llamo Winfred Ulysses Vito Peles.

Venía a ver a Ophelia y Roderick por placer.

De repente, se convirtió en una reunión cumbre entre el príncipe heredero del Imperio de Peles y la presidente de la vecina República de Tamora, así que Winfred aceptó el apretón de manos que le ofreció Candice con cara seria.

Claro que, como el emperador Hiram seguía vivo, no se podía decir que Winfred representara al Imperio de Peles, pero, en cualquier caso, la reunión entre el príncipe heredero de una gran nación y el líder de una nación aún le pesaba.

Pero su tensión se disipó en menos de un minuto. Candice le resultaba realmente... muy familiar.

No era algo que viera a menudo, pero era muy similar a alguien que veía a diario.

No era otro que su padre, Hiram.

«...Esto es peor que mi padre».

No se notaba ni un gramo del peso de un líder al mando de un país en la forma en que reía con el brazo sobre el hombro de Ophelia.

No es que no le gustara. Simplemente era inesperado.

Al verlos bromear tan amigablemente con Ophelia, Winfred sintió extrañamente que él también estaba a punto de reír.

—¿Y qué te trae por aquí hoy? —preguntó Ophelia amablemente.

No era un lugar al que no pudiera ir solo por no tener asuntos que atender, pero como acababa de estar allí y tenía prisa otra vez, pensó que podría haber algún asunto que atender.

—...Ah. Eso es.

Y sus pensamientos estaban en lo cierto, y Winfred miró a su alrededor como si tuviera algo que decir.

Parecía una historia que debía transmitirse a quienes lo rodeaban.

Ophelia, al darse cuenta, despidió rápidamente a los sirvientes. Ahora, solo el duque y la duquesa, Winfred, Alexia y Candice permanecían en el salón.

Pero Winfred se mantuvo callado. Al parecer, le molestaba la presencia de Alexia y Candice.

Entonces Roderick abrió la boca con voz seria.

—Si es la historia de Ayla, puedes contársela. Aquí todos saben de su existencia.

Winfred abrió mucho los ojos, como si no se hubiera dado cuenta. Pronto, la expresión de sorpresa desapareció, reemplazada por la preocupación.

Ayla le había dicho que lo mantuviera en secreto, pero le preocupaba que no pasara nada si tanta gente lo sabía.

—No os preocupéis. Ambas son personas de confianza.

Ophelia le habló a Winfred, intentando calmarlo.

Candice era la mejor amiga de Ophelia, y Alexia era la confidente de Roderick.

—Ah, ya veo. De hecho, vine porque quería darte algo.

Winfred le tendió un marco de fotos cubierto de papel. Era algo que sostenía obstinadamente contra su pecho, incluso cuando la asistente se ofreció a llevárselo.

—¿Qué es esto?

Aunque ya le había dado todos los regalos de felicitación por su embarazo, Roderick preguntó con voz perpleja ante el repentino regalo.

Pero Winfred no respondió a la pregunta y solo se sonrojó.

—...Lo sabrás cuando lo abras.

¿Por qué estaba tan avergonzado? Incapaces de entender, Roderick y Ophelia desenvolvieron con cuidado el papel que envolvía el marco.

—...Esto es.

La pareja miró fijamente el marco de fotos que Winfred les tendía como si estuviera en trance.

—¿Es Ayla?

La voz áspera de Roderick sonaba de alguna manera apagada, como si el agua la hubiera empapado. Winfred asintió, su mirada vagando, sintiendo una extraña sensación de incomodidad.

Bajo el oscuro cielo nocturno, cabello blanco tan brillante como la luz de la luna. Y ojos del color del mar profundo, aparentemente fríos, pero conteniendo calidez en su interior.

Era un cuadro de Ayla con un camisón de encaje ondeante.

«...He oído que habéis estado encerrado en vuestra habitación dibujando en secreto estos días. Así que esto es lo que dibujabais».

Mientras la pareja contemplaba el cuadro con lágrimas en los ojos, Alexia estaba sola, frotándose la barbilla como si por fin hubiera respondido a su pregunta, absorta en sus pensamientos.

Se preguntaba qué estaría haciendo cuando le dijo que estaba ocupado con la educación y el trabajo del Príncipe Heredero, pero que dibujaba por la noche, lo que le quitaba horas de sueño.

Era realmente maravilloso que hubiera preparado un regalo sorpresa tan delicado.

Las miradas de todos, mirando a Winfred, eran increíblemente cálidas.

—Los dos no habéis visto cómo creció Ayla, ¿verdad? Creo que solo recordáis cómo era cuando tenía dos años...

Podrían conocerla en persona algún día, cuando regrese. Hasta entonces, esperaba al menos calmar su anhelo con dibujos.

Era un dibujo que había estado dibujando poco a poco durante varias semanas, evitando la mirada ajena.

A pesar del frío invierno, un aire cálido llenaba la sala, como si hubiera llegado la primavera. Los ojos de Roderick y Ophelia estaban llenos de lágrimas, como si estuvieran a punto de estallar en cualquier momento.

—¡Vaya! Su Alteza, el príncipe heredero. Sois un buen pintor. ¡Aún os queda mucho camino por recorrer para alcanzarme!

Pero el ambiente se vio alterado por las palabras juguetonas de Candice.

De hecho, Candice lo había hecho a propósito para cambiar el ambiente, pues pensó que Roderick y Ophelia estaban a punto de llorar, pero Winfred, que no tenía ni idea de quién era, simplemente forzó los labios.

Estaba bastante orgulloso de su habilidad para dibujar, pero se sintió ofendido por el comentario de que aún le quedaba mucho camino por recorrer para alcanzarme.

—¿El director Eposher también dibuja? A ver qué tal lo hace.

—Mirad esto. ¿A que mola?

—Eh. ¿Esto también es un dibujo? Parece el garabato de un niño.

—¿No será porque Su Alteza es aún joven y no sabe nada de arte?

El intercambio fue tan cómico que incluso Roderick y Ophelia, que habían estado llorando mientras miraban el cuadro, acabaron estallando en carcajadas.

Aunque Candice y Winfred se llevaban bastante bien, se hicieron muy amigos enseguida.

Sin darse cuenta, estaban sentados uno frente al otro frente al caballete, ofreciéndose a dibujarse.

Verlos inclinados sobre sus caballetes, dando y recibiendo, era tan encantador que Ophelia y Roderick observaron la escena con deleite.

Hacía mucho tiempo que no se sentían tan cómodos.

Se alegraron de encontrar pruebas de que Ayla estaba viva, pero les pesaba el corazón porque no sabían dónde estaba exactamente.

Pudieron dejar de lado, por un momento, las preocupaciones que los agobiaban.

Fue cuando lo estaban pasando tan bien.

—Su Excelencia, tengo algo muy importante que decirle.

Alexia le dio una palmadita a Roderick en el hombro y le susurró algo al oído.

Capítulo 43

—¿Qué está pasando?

Byron, que había estado durmiendo en el carruaje, abrió los ojos cuando se abrió la puerta del carruaje. Supuso que era su subordinado quien la había abierto, pero sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que era un soldado imperial desconocido.

—¿Quién eres tú?

—Este es un control de seguridad. Necesito verificar su identidad, así que por favor muéstreme su identificación.

Byron, momentáneamente nervioso por el repentino giro de los acontecimientos, sacó despreocupadamente una identificación falsa de su bolsillo y se la entregó. Simplemente esperaba salir de esta situación sano y salvo.

—¿Es usted zurdo?

Pero las cosas no salieron como esperaba. El soldado, sospechando que había presentado su identificación con la mano izquierda en lugar de la derecha, le preguntó si era zurdo.

—¿De qué le sirve saber si soy zurdo o diestro?

Incluso en las circunstancias más desesperadas, el temperamento arrogante de Byron era inquebrantable. Cuando lo interrogó, el soldado, en cambio, nervioso, clavó su espada en la garganta de Byron y gritó con urgencia:

—¡Quítate los guantes y enséñame la mano derecha!

Para entonces, Byron no pudo evitar darse cuenta de que ese punto de control estaba destinado a encontrarlo. Incapaz de mostrar su brazo protésico de madera, se limitó a mirar la hoja que rodeaba su cuello.

—¡Uf!

De repente, el soldado que le había estado sosteniendo una espada contra el cuello se desplomó, escupiendo sangre. La espada se le clavó en la espalda.

—Señor, debe escapar inmediatamente. Le ganaremos tiempo, así que corra lo más lejos posible.

Era Cloud. Cloud, desenvainando una espada del cuerpo de un soldado muerto, estaba de pie en la puerta del carruaje.

—...Sí.

—El carruaje en el que viajo es más pequeño y ligero que este, así que será más rápido. Vamos por allá.

Cloud lo agarró del brazo y lo ayudó a levantarse. Su toque fue brusco, un gesto que desmentía el de su amo, pero la situación era desesperada y no tenía otra opción.

—¿Qué pasa? —preguntó Capella con expresión de desconcierto al abrir Ayla la puerta del carruaje.

—Nos han detenido en un control de seguridad. Debéis escapar rápido —dijo Cloud con urgencia.

Byron parecía incómodo con el viaje en un carruaje pequeño con tanta gente, pero dadas las circunstancias, se sentó junto a Ayla sin decir palabra.

—Señorita

—¿Eh? —preguntó Ayla, sorprendida por el repentino giro de los acontecimientos, y Cloud la miró fijamente un instante, como si dudara.

Entonces, como si hubiera tomado una decisión, Cloud le puso una daga afilada en la mano.

—Si algo ocurre, debe proteger al amo, a Capella y a Laura.

La situación era tan urgente que no tuvo más remedio que darle el cuchillo, a pesar de que sospechaba que ella podría conocer su verdadera identidad.

Si lo supiera todo, sería extremadamente peligroso darle un arma. Pero como tenía un caballero que la acompañaba para cuidarla, estaría bien.

Antes de que pudiera responder, Cloud cerró de golpe la puerta del carruaje y el paisaje que se extendía por la ventana comenzó a pasar rápidamente. Era porque huían a una velocidad increíble.

Ayla miró la daga en su mano.

Byron estaba sentado justo a su lado, con un arma en la mano. Cloud no estaba allí para protegerlo.

«¿Debería matarlo? Ahora».

Era una situación en la que su venganza podría terminar en un instante.

Pero Ayla se tragó sus intenciones asesinas mientras observaba el perfil de Byron, mirando ansiosamente por la ventana.

Incluso si Byron moría ahora, no había garantía de que pudiera regresar con sus padres.

Incluso si lograba matar a Byron, ¿no sería el fin si la atrapaba ese caballero que estaba muy alerta y tenía la mano en la vaina?

«Y no puede morir tan fácilmente».

La venganza que ansiaba no consistía solo en matar a Byron.

Quería pisotear por completo todo lo que Byron había hecho y hacerle sentir la desesperación y la traición que sentía.

Tenía que soportarlo ahora.

—¡Atrapad ese carruaje!

Mientras reprimía su instinto asesino, se escuchó una conmoción fuera del carruaje.

Un grupo de tropas imperiales lo perseguía rápidamente.

Era imposible que Cloud ya hubiera sido alcanzado. Parecía que pertenecía a una unidad especial.

—¡Mierda! —Byron apretó los dientes y escupió palabras duras.

—...Le protegeré con mi vida. No se preocupe.

El caballero que lo acompañaba habló con voz bastante obediente, pero no logró calmar al asustado Byron.

Byron seguía mordiéndose las uñas con una expresión de ansiedad.

Con un relincho áspero, el carruaje se detuvo. Las fuerzas especiales ya habían llegado frente al carruaje.

Al mismo tiempo, la puerta del carruaje se abrió y las espadas volaron. En un instante, un caballero desenvainó su espada y detuvo sus ataques.

Aunque no tan hábiles como Cloud, los caballeros de Byron eran bastante hábiles. Lograron resistir. Sin embargo, la gran cantidad de tropas imperiales dificultaba evitar la derrota.

—Yo también lucharé.

Entonces, Ayla se levantó, empuñando su daga, para salir del carruaje.

Ante sus palabras, Byron pareció nervioso. Pero parecía no poder decirle que no lo hiciera.

Era porque la situación era muy urgente.

—Cuídate. No quiero que te lastimes.

Byron habló con voz tensa, aparentemente preocupado de que su perro de caza pudiera resultar herido.

—...Sí, padre.

Cuando bajó del carruaje, aferrada a su daga, los soldados imperiales se quedaron atónitos. No esperaban que una niña tan pequeña se uniera a la batalla.

Pero solo fue un instante. La pequeña, a quien habían subestimado de pequeña, se abrió paso rápidamente entre los desconcertados soldados imperiales, blandiendo su daga.

Por supuesto, no tenía intención de dañar a inocentes, así que simplemente golpeó sus puntos vitales con el dorso de su espada sin filo, dejándolos incapacitados para la batalla.

—¡Matadlos a todos y silenciadlos! —gritó Byron, como si nunca hubiera estado tan asustado. Con la llegada de Ayla, la batalla cambió rápidamente a su favor.

La batalla del lado de Cloud ya había terminado, mientras Cloud y sus hombres cabalgaban hacia nosotros.

«...No quiero matarlos».

Ayla pensó eso, y esquivó con gracia la espada que volaba hacia ella. Creyó haberlo hecho con agilidad, pero la punta de la espada rozó ligeramente su gorro de piel, que se le cayó.

Apretó los dientes y apuñaló al soldado imperial en el hombro, evitando el punto vital. La sensación de la hoja atravesándole la piel era insoportable.

—Lo siento. No quise hacerte daño.

Ayla fingió comprobar cómo estaban los soldados imperiales caídos y le susurró algo al oído.

—Hazte el muerto. Así podrás vivir.

No podía salvar a todos, pero sí quería salvar al menos a algunos.

Caminó entre los caídos, susurrándoles las mismas palabras al oído.

—Señorita. ¿Se encuentra bien? —preguntó Cloud, cubierto de sangre, acercándose a ella. A juzgar por su postura erguida y poderosa, parecía ileso. La sangre que lo cubría debía de pertenecer a otra persona.

—...Estoy bien. No hay ninguna herida —dijo Ayla encogiéndose de hombros.

Cloud, con una extraña sensación de alivio, dijo:

—Mi discípula era más fuerte de lo que esperaba. Tenemos que irnos rápido antes de que lleguen los refuerzos. Sube al carruaje. Tú, el de allá. Asegúrate de que todos los soldados de allá estén muertos...

—¡Yo! Lo confirmé. Están todos muertos, así que vámonos rápido.

Ante las palabras de Cloud, Ayla gritó con urgencia.

Ante sus palabras, Cloud asintió con una expresión indescifrable. No hubo más preguntas. Ese fue el fin.

Su carruaje, que había teñido de rojo el blanco puro del campo de nieve, abandonó el lugar a toda prisa.

El incidente en el que los soldados de un puesto de control instalado en una carretera desierta fueron aniquilados trastocó por completo el Imperio Peles.

Esto se debió a un incidente crucial que reveló rastros del traidor, Byron Lionel Vito Peles, quien no había sido encontrado ni una sola pista durante más de diez años.

Aunque nadie que lo presenciara directamente ha muerto, una síntesis de los testimonios de los supervivientes lleva a una conclusión: era un hecho que Byron, de quien se rumoreaba que estaba muerto, estaba vivo.

La gente del imperio temblaba de miedo.

El hecho de que el atroz traidor, que había intentado asesinar a su padre sin éxito, aún deambulara libremente por el imperio era tan aterrador que los padres de niños pequeños se vieron obligados a prohibirles salir.

Los rumores de una tragedia en las llanuras nevadas se extendieron rápidamente, pero no todos eran ciertos.

Un rumor que no se extendió porque los supervivientes mantuvieron la boca cerrada desde arriba.

Era la historia de una misteriosa niña que se encontraba en medio de la batalla.

Una hermosa niña de cabello plateado y ojos azules, como un hada de los campos nevados.

Una niña que volaba como una danza entre hombres el doble de grandes que ella, desarmando a los soldados uno por uno, y luego desapareció después de decirles que fingieran estar muertos si querían vivir.

Quien silenció a los sobrevivientes que presenciaron a la niña no fue otra que Alexia Dexen, miembro de la Guardia Imperial.

Los soldados se pusieron candados en la boca ante las palabras de Alexia de que, si la niña era capturada por los rebeldes por alguna razón, sería problemático si se extendían rumores de que la niña había salvado las vidas de los soldados.

Porque no deberían haber puesto en problemas al benefactor que les salvó la vida.

Había una razón por la que se lo había dicho a los soldados, pero la razón más importante por la que Alexia había mantenido la boca cerrada era por una petición de su amigo, el duque de Weishaffen.

«Realmente pensé que Ayla estaba cautiva de Byron».

Capítulo 42

—Está bien, pero... ¿no es demasiado?

Por supuesto, estaría al lado de Ophelia hasta que diera a luz sin problemas, así que espera poder estar cómoda.

Candice, que pensaba que podría quedarse varios meses con solo una cama, o incluso solo un sofá, junto a Ophelia, giró la cabeza con incomodidad.

En el pasado, cuando iba a casa de Ophelia a jugar, dormía en la misma cama. Cuando era estudiante, incluso compartían un dormitorio.

Ahora que ambas tienen más de treinta años, y Ophelia llevaba casada más de diez, probablemente ya no fuera como antes.

Se sintió mal porque parecía estar siendo demasiado formal con ella.

—Uh, no. Ahora mismo, eres Candice Eposher, la directora de la Academia Nacional de Tamora y la presidenta del Consejo de Magos de la República de Tamora. Al menos debería darte esto.

Tamora era una república sin rey ni nobleza, y un lugar único donde el consejo de magos se encargaba de los asuntos del país, grandes y pequeños. Un lugar donde los magos más fuertes obtenían mayor poder.

Incluso allí, la Candice más fuerte era joven y presidía el consejo de magos.

Candice hizo un puchero con tristeza. Se sintió muy extraño escuchar esas palabras de Ophelia, precisamente de entre todas las personas.

Ophelia estalló en carcajadas al ver el puchero de su vieja amiga.

—Es broma, es broma. De hecho, tengo un favor que pedirte. Piensa en ello como un soborno.

—¿Por favor...? ¿Aparte de usar magia para cuidar de tu salud y que el niño pueda nacer sano y salvo?

Esa era la intención original cuando llegó hasta el lejano Imperio Peles. Pero ahora, de repente, Ophelia tenía un favor que pedirle.

Ophelia mantuvo la boca cerrada y miró a su alrededor. Como incluso había dejado una fuerte advertencia de no dejar entrar a nadie, el rostro de Candice parecía aún más desconcertado.

—...Candice.

Mientras la habitación se sumía en un silencio sepulcral, Ophelia habló con voz grave.

Candice tragó saliva con dificultad, sintiéndose innecesariamente nerviosa, sin saber qué diría su amiga, que apretaba los puños con desesperación.

—Ayla... está viva.

—¿Qué?

Los ojos de Candice se abrieron de par en par, sorprendida, al saber que la primera hija de Ophelia, perdida hacía diez años, estaba viva.

La mayoría creía que estaba muerta porque no se presentaron testigos, por mucho que buscaran, pero Ophelia y Roderick no se dieron por vencidos y continuaron la búsqueda.

Había una niña así viva.

—¿La encontraron? ¿Dónde está?

—No sé dónde está. Solo nos dijo que volvería sin duda.

A Ophelia se le llenaron los ojos de lágrimas. Candice se mordió los labios, sin saber qué decir ante el rostro triste pero feliz de su querida amiga.

—¿En qué puedo ayudarte? —Candice preguntó con una expresión inusualmente seria.

Porque Candice debía haber pedido ayuda con algo relacionado con Ayla.

—...Esa niña tiene una herramienta mágica. Una caja mágica.

La caja que Ophelia le dio a Winfred.

Aunque se había implementado la magia de máxima seguridad, si lograban rastrear la herramienta mágica, podrían encontrar a Ayla.

—Quiero que la localices.

—...ah.

Ophelia llevaba varios días esperando la llegada de Candice, pensando que podría encargarse de la difícil tarea.

—¿Quién hizo esta herramienta mágica? ¡Imposible...!

—...es cierto.

Ante la respuesta de Ophelia, Candice se quedó boquiabierta. Su expresión rozaba la desesperación.

Una herramienta mágica creada por el mago más grande del mundo. Nadie podía rastrearla.

Ophelia inclinó la cabeza, pues era una petición descarada para una vieja amiga con la que solo había intercambiado cartas durante años.

Las palabras que debería fingir que no oía, si era difícil oírlas, le subieron a la punta de la lengua, pero nunca salieron. La esperanza de saber dónde estaba Ayla le impidió decirlas.

—...Lo intentaré.

Tras un instante que a Ophelia le pareció una eternidad, Candice abrió la boca.

—Lo intentaré. Me desafiaré a mí misma.

Cuando Ophelia, que había estado mirando al suelo, levantó la cabeza, Candice sonreía como una niña traviesa, mostrando todos los dientes.

Era la misma expresión que el sello de lacre que sellaba la carta que le envió a Ophelia.

—Señorita, ¿lo ha empacado todo?

—Sí, Laura —respondió Ayla, con un abrigo de invierno con mucha piel. Como era de esperar, hacía un poco de calor dentro con un gorro forrado de piel.

—Estamos a punto de irnos. Dese prisa y suba al carruaje.

Todavía estaba oscuro, pero afuera brillaba bastante, cubierto de nieve blanca.

Solo había una razón para mudarse tan temprano. Era dejar este lugar y mudarse a otro.

Debido a la nieve, no podría salir de noche por un tiempo ni obtener información, pero apostaba a que el ejército regular imperial o los soldados de Weishaffen aparecerían de nuevo cerca y tendrían que huir a toda prisa.

Cuando estaba a punto de sacudirse la nieve de las suelas de las botas y subir al carruaje, oyó una voz quejumbrosa detrás de ella.

Cuando giró la cabeza, Byron apareció ruidosamente, con los ojos llenos de descontento, como si no le gustara que ella se moviera cuando él debería estar durmiendo.

Estaba bromeando que tenía frío a pesar de llevar una gruesa prenda exterior hecha de piel de alta calidad. Hoy, debió haber bebido una poción mágica porque su cabello y ojos eran marrones.

—Señorita. ¿Qué está haciendo en lugar de montar? Hace frío. Entremos rápido.

Mientras miraba fijamente a Byron, Cloud le habló en voz baja. Ayla asintió con la cabeza en comprensión y se sentó en el carruaje.

Ciertamente, el clima se había vuelto mucho más cálido una vez que subió al carruaje. El viento invernal que soplaba ferozmente, como si le cortara la piel, parecía incapaz de penetrar dentro del carruaje.

No mucho después de que ella tomara asiento en el carruaje, su procesión partió.

Debido a que estaba nevando, la velocidad era muy lenta. Esto se debía a que tenían que usar una herramienta mágica que soplaba aire caliente desde el frente para derretir la nieve poco a poco.

Pasaron varios días, moviéndose lenta y poco a poco así.

Como tenían que tomar desvíos incluso para distancias cortas porque solo intentaban moverse a lugares con poca gente, el grupo se estaba cansando gradualmente del largo viaje.

«¿Por qué se detuvo de repente el carruaje?»

El carruaje, que había estado moviéndose lenta pero constantemente, se detuvo de repente, y Ayla, sobresaltada, miró afuera a través de la pequeña ventana del carruaje.

No muy lejos del carruaje, hombres vestidos con uniformes regulares del Imperio Peles estaban de guardia.

—¿Qué debo hacer, Cloud?

—¿Por qué hay un puesto de control en un lugar como este?

Los desconcertados subordinados de Byron estaban inquietos y le preguntaban a Cloud su opinión.

Como eligieron un camino que generalmente tenía poca gente, no pudieron evitar estar nerviosos.

No había forma de regresar por donde vinieron, porque los caballeros ya habían encontrado su carruaje.

Si una procesión que venía bien encontraba un puesto de control y regresaba, era claro que sospecharían y serían perseguidos. Era una situación de la que no podían escapar rápidamente debido a la nieve.

—...No hay nada que podamos hacer. Solo tenemos que enfrentarlo de frente.

Tenía una identificación falsa y también había tomado una poción mágica.

Ante las palabras de Cloud, el carruaje comenzó a moverse lentamente hacia el puesto de control de nuevo.

—¿Adónde van con toda esta nieve? Déjenme revisar sus pases por un momento.

Quizás cansado por el largo control de seguridad en una carretera por la que transita poca gente, el soldado imperial bostezó y les pidió su identificación.

—Es la cima que lleva a Slexter.

—Es una tienda especializada en pieles, así que ahora es la temporada. ¿Quiere un juego, señor?

El más ingenioso de los hombres de Byron naturalmente inventó una mentira.

Slexter era un pequeño pueblo que estaba muy cerca de allí. Por supuesto, no se dirigían allí, pero habían hecho un pase falso por si acaso los detenía un control de seguridad.

Como era de esperar de una empresa de comercio de pieles, todos llevaban pieles abrigadas, así que era una declaración creíble. Si fuera normal, simplemente lo habrían dejado pasar.

—...Está bien, necesito abrir algunos carros.

No podían entender por qué lo hicieron. Si fuera un control normal, simplemente revisarían el pase y los dejarían ir.

Incluso el que había estado quejándose ante la sugerencia de abrir el carro no pudo evitar sentirse ligeramente nervioso.

—¿Por qué haces eso?

—No necesitas saberlo. ¿Hay alguna razón por la que no debería abrirlo?

Cuando le preguntaron por qué se sentía tan incómodo haciendo guardia en un día frío, dio una respuesta fría.

Mantuvo la boca cerrada porque no era algo que pudiera decirle a nadie, pero la verdad es que los soldados buscaban al intento de asesinato del príncipe heredero. Así que no tuvieron más remedio que intensificar la búsqueda y la incautación.

—Oye, ahí está el tipo con la cicatriz sobre el ojo. ¿Cómo se hizo esa cicatriz?

Al oír que el culpable que intentó asesinar al príncipe heredero tenía una herida alrededor del ojo derecho, uno de los soldados que había estado observando atentamente a los hombres señaló a Cloud y preguntó:

—...Cuando trabajo como mercenario, es natural que me salgan este tipo de cicatrices grandes y pequeñas. Son como medallas.

—No parece que haya pasado tanto tiempo.

—Es una herida más vieja de lo que parece.

Aunque habló con calma y con voz brusca, las sospechas de los soldados aumentaron. Su discurso y sus gestos eran demasiado educados para un mercenario.

¿No parecía un noble caballero?

—Abrid el carruaje cuando aún hablamos amablemente.

Los soldados desenvainaron sus espadas y hablaron. A medida que la conmoción crecía, los soldados en el área de descanso temporal cerca del puesto de control también comenzaron a unirse.

—...Por favor, ábrelo.

En ese momento, no quedó más remedio que abrir el carruaje. Los documentos y objetos que no debían verse estaban cubiertos de piel, y como Byron también había bebido la poción mágica, no quedaba más remedio que esperar que todo transcurriera sin incidentes.

Capítulo 41

El emperador, de hecho, le había preguntado indirectamente a Roderick sobre un sucesor, pero este finalmente guardó silencio, creyendo que la decisión sobre quién sería el próximo Emperador era exclusivamente suya.

De hecho, pensaba que Hiram sería más adecuado para el trono que Byron. Pero nunca expresó esa opinión en voz alta, y nunca hubo animosidad en ella.

Desde el principio, Ophelia no tuvo intención de aceptar los sentimientos de Byron, así que, aunque se le llamara un triángulo amoroso, era unilateral.

Fue desconcertante que persistiera a pesar de su rechazo, pero Roderick era un hombre que sabía distinguir claramente entre la vida pública y la privada.

Sea cual sea la verdad, ha estado buscando a Byron por todo el imperio, creyendo que se llevó a Ayla.

De repente, Winfred vio a ese chico en la gran ciudad.

Roderick, a quien le pareció extraño, recordó de repente una historia que había oído de Alexia Dexen, una compañera de clase y amiga íntima que había estudiado esgrima con él.

Corría la historia de que Winfred se escapó de Bahaite y casi fue asesinado por Cloud Air.

—¿Te refieres a aquella vez que conociste al asesino?

—Ah, es cierto. Esa chica llamada Ayla me salvó la vida en aquel entonces.

No entendía qué estaba pasando, pero había una chica llamada “Ayla Heiling” que estaba en el lugar donde estaba Cloud Air.

Eso también, era una chica de cabello plateado y ojos azules.

Parecía muy probable que la niña fuera Ayla Heiling Weishaffen, la hija de Roderick y Ophelia.

—¿Esa niña es realmente la princesa perdida? —preguntó Winfred con cautela. Roderick, que frotaba la espalda de su esposa mientras ella lloraba sumida en sus pensamientos, asintió a la pregunta de Winfred.

—No estoy seguro, pero creo que es nuestra hija.

Roderick soltó una risa hueca.

Había estado pensando que la chica que Winfred había conocido podría ser realmente su hija. Pero solo se sintió real después de responder afirmativamente a la pregunta de Winfred.

La sensación de que Ayla estaba viva.

Y Winfred suspiró profundamente ante la respuesta de Roderick. Finalmente pudo terminar toda la tarea que Ayla le había dado.

—Bueno, en realidad, esa niña me pidió algo.

Cuando Winfred abrió la boca, Roderick lo miró fijamente como si lo estuviera escuchando. Ophelia, que había estado llorando todo el tiempo, se secó las lágrimas con un pañuelo y miró a Winfred.

—...Me dijo que si alguna vez descubro quién es, definitivamente debería decírselo a sus padres. También me dijo que lo mantuviera en secreto.

Un mensaje que su hija le había pedido que entregara. Roderick y Ophelia se tomaron de las manos con fuerza, esperando a que Winfred abriera la boca.

—Eso es lo que dijo Ayla. Dijo que volvería con sus padres, con su madre y su padre. Dijo que definitivamente volvería algún día.

Winfred habló, recordando la expresión solemne de Ayla en ese momento. De alguna manera, sintió que se estaba volviendo tan solemne como Ayla.

Y, después de escuchar su mensaje, Roderick y Ophelia se agarraron con más fuerza las manos. Las lágrimas de Ophelia, que apenas habían parado, comenzaron a fluir de nuevo.

Eran lágrimas de alegría. Tanta, tan feliz. Tan dichosa.

—...Esa niña dijo que iba a volver.

Eran noticias de su hija, de quien no había tenido noticias en diez años. Y era noticia de que definitivamente volvería algún día.

Roderick y Ophelia se miraron el uno al otro e intercambiaron una mirada.

Los ojos de Ophelia brillaban con lágrimas, pero la mirada que compartían estaba llena de felicidad.

No hicieron falta palabras.

Al regresar al palacio tras terminar sus asuntos, Winfred se recostó en el cómodo asiento de su carruaje.

No, más que sentado, sería más preciso decir que estaba pegado a la silla. Tenía muchísima energía.

«...Pensé que sería una visita sencilla, solo les daría un regalo y volvería».

No sabía cómo, pero perdió toda su energía en un solo día.

Por supuesto, se alegró mucho de conocer la verdadera identidad de Ayla. Era sincero.

También les contó la noticia a sus padres, como Ayla le había pedido, y ver a Roderick y Ophelia tan felices lo hizo sentir muy feliz también. Todo iba bien.

Pero durante ese proceso, sintió que le absorbían toda la energía.

«Qué destino tan extraño. Ayla es la hija del duque de Weishaffen».

Una sonrisa tímida se dibujó en el rostro de Winfred mientras yacía medio recostado en el sofá, con el cuerpo relajado. No pudo evitar reír porque nunca pensó que la respuesta estaría tan cerca.

«Espera un minuto. ¿Así que esa bebé con la que dije que me casaría de pequeño...?»

¿No es cierto que la bebé que había estado gritando que la tomaría como su esposa cuando era niño, pero a quien ni siquiera recordaba, no era otra que Ayla? ¿Quién hubiera pensado que su gusto sería tan consistente? Winfred se llevó ambas manos a las mejillas enrojecidas.

Winfred, quien había dicho que fingiría no recordar tal historia de la infancia, no estaba por ningún lado. Quería presumir ante todos de inmediato que se había enamorado de esa chica de nuevo.

Pero Winfred mantuvo la boca cerrada.

Fue por las palabras que Roderick le había dejado antes de irse de la residencia del duque.

—Ayla, debe haber una razón por la que esa niña lo mantuvo en secreto. Me gustaría mantener esto en secreto entre nosotros por el momento.

Dijo eso.

Ah, Winfred dejó escapar un profundo suspiro como de costumbre. Su cuerpo se hundió aún más en el sofá.

—Bienvenida, Directora Eposher. Gracias por venir hasta aquí.

Roderick saludó cortésmente a la mujer mientras esta bajaba del carruaje.

La persona que bajó era una mujer alta y delgada, tan alta como un hombre adulto promedio.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cómo has estado, Roderick?

La mujer de gafas redondas sonrió alegremente, mostrando sus dientes.

Aunque él había extendido la mano para acompañarla, su mano había perdido su propósito original y Candice la sostenía, sacudiéndola vigorosamente de arriba abajo.

Tenía el cabello gris que le había crecido en un moño desordenado, y vestía un traje que solo usaban los hombres en el imperio. Parecía un poco distraída.

Solo sus misteriosos ojos negros brillaban con inteligencia.

—Uh, sí. Lo he estado haciendo bien. Pero Directora Eposher…

—Otra vez, me estás llamando directora. Te dije que me llamaras por mi nombre como antes.

Candice sonrió juguetonamente, empujando las costillas de Roderick con el codo.

Roderick sonrió tímidamente y se frotó el costado con la mano. No le dolía porque su cuerpo era de acero, pero como ella era tan delgada, sentía el codo más afilado que los demás.

—Ophelia espera con impaciencia. Entra y termina tu trabajo.

Roderick, a quien le había resultado extrañamente difícil tratar con Candice desde el principio, se rio y la condujo adentro con naturalidad.

No era que se sintiera incómodo con ella ni le desagradara, sino que sentía que se sentía cada vez más atraído por ella a medida que la trataba.

Habiendo sido amigo del travieso Hiram toda la vida, creía que podía con bastantes travesuras, pero Candice parecía estar fuera de esa liga.

—¡Ah! ¡Entonces vámonos rápido! ¡No podemos hacer esperar a Ophelia!

Candice ya se había adelantado a Roderick y lo agarraba del brazo, arrastrándolo.

Candice apresuró el paso, con los bajos de su largo abrigo blanco ondeando. Extrañaba tanto a su mejor amigo que no lo había visto en años.

—¡Candice!

—¡Ophelia!

Las dos mejores amigas, que se habían reencontrado después de mucho tiempo, se abrazaron con expresiones felices en sus rostros.

¿De verdad era tan bueno? Roderick miró a las dos amigas con ojos cálidos. Si Ophelia estaba feliz, Roderick lo estaba el doble.

—Eres tan buena, cariño. ¡De verdad, de verdad, de verdad! Te he extrañado muchísimo —dijo Candice, agarrando las manos de Ophelia con fuerza y ​​sacudiéndolas vigorosamente de un lado a otro.

Aunque Ophelia había entrado en un período estable, a Roderick le preocupaba que fuera mejor tener cuidado y estaba considerando si detenerla.

—Ah, cierto. Me dijiste que estabas embarazada. Sal de mi mente. ¡Lo siento, lo siento!

Candice sonrió alegremente y se rascó la cabeza.

—Sí, no. Ya está bien. —Ophelia dijo con una sonrisa amable.

Aunque dijo que estaba bien, la sonrisa desapareció del rostro de Candice, que había estado lleno de risa. Había algo que deseaba preguntar con todas sus fuerzas, pero no abría la boca.

—¿Es cierto? ¿De verdad...?"

—Ah.

No podía creer lo que decía la carta que recibió antes de venir. Los cambios que habían ocurrido después de que Ophelia despertara de su colapso.

—¿Cómo es posible?

Candice parecía haber perdido el mundo. Ophelia simplemente permaneció en silencio. Ella tampoco sabía por qué.

—Basta de charla. ¿Has visto la habitación en la que te quedarás mientras estés aquí? Te la mostraré —dijo Ophelia, entrelazando sus dedos con los de Candice.

Aunque la persona en cuestión decía eso, Candice no pudo mantener su expresión triste, así que se obligó a sonreír y asentir.

No creía que una amiga con un hijo necesitara actuar, pero sentía que Ophelia tenía algo que decirle a ella sola.

—Esta es la habitación. ¿Qué tal?

La habitación de invitados preparada para Candice incluía una pequeña sala de recepción, un dormitorio, un baño e incluso un estudio para que pudiera realizar investigaciones mágicas durante su estancia en el Imperio Peles.

Era tan magnífica que tenía dos plantas e incluso escaleras. A estas alturas, podría considerarse una pequeña casa más que una habitación.

Capítulo 40

Pero Winfred pronto se dio cuenta de la razón. A diferencia de Ophelia, que siempre tenía una sonrisa amable, Ayla tenía una expresión en su rostro que era completamente inescrutable. ¿Cuánta influencia tenían las expresiones faciales en las impresiones?

—¿Yo, duquesa...?

Cuando Winfred llamó cautelosamente a Ophelia, Ophelia, que había estado mirando por la ventana, sonrió y volvió su mirada hacia Winfred. No había rastro de las lágrimas que habían brotado.

—¿Qué sucede, Su Alteza, el príncipe heredero?

—¿Dijiste que la duquesa era originaria de la República de Tamora?

Winfred sacó el tema con cautela. Ophelia asintió en silencio, aunque no sabía por qué el tema de su ciudad natal se mencionó de repente.

—Entonces las otras familias... ¿se quedan en Tamora? ¿O se mudaron al Imperio con la duquesa?

No solo preguntó por su ciudad natal, sino también por el bienestar de su familia, a quienes el joven Winfred nunca había visto antes. En ese momento, Ophelia no pudo evitar sentir que sus preguntas eran muy sospechosas.

—Mi familia está en Tamora. Vine sola al Imperio.

Aunque respondió obedientemente a las preguntas sospechosas sin dudarlo, Winfred pareció algo decepcionado cuando ella le dijo que su familia estaba en Tamora.

—Ah, ya veo. Entonces... ¿qué clase de familia es la familia Heiling? ¿Tienen todos el pelo canoso como la duquesa?

Pero la pausa fue solo un instante. El interrogatorio, o, mejor dicho, el cuestionamiento, de Winfred continuó.

Mientras Ophelia miraba fijamente a Winfred, reflexionando sobre la intención de su pregunta, Winfred adoptó una expresión de ansiedad. Era como si su vida o muerte dependieran de la respuesta de Ophelia.

—...No. Mi pelo canoso es como el de mi madre.

—Ah... ¿Y qué hay de los hermanos de la duquesa? ¿Eres hija única?

Sus preguntas eran realmente interminables. Si ella respondía una pregunta, él hacía otra. Estuvo a punto de preguntar cuántas cucharas había en su ciudad natal.

—Su Alteza.

—...Sí.

Cuando Ophelia habló con voz severa, Winfred se dio cuenta de que había estado demasiado emocionado y había estado insistiendo, así que bajó la mirada.

Era la expresión que ponía cada vez que sus padres o el duque y la duquesa lo regañaban.

—¿Por qué de repente od interesa la casa de mis padres?

A diferencia de su expresión, que parecía indicar que explicaría el motivo y se disculparía en cualquier momento, Winfred mantuvo la boca cerrada.

—¿Su Alteza?

Ophelia ladeó la cabeza y se encontró con la mirada de Winfred, que miraba al suelo. El corazón de Winfred se le encogía al ver a Ophelia así.

¿No estaría bien contárselo a Ophelia? Llevaban mucho tiempo compartiendo un secreto que ni siquiera podía contarles a sus padres.

Y la idea de que ella pudiera saber sobre Ayla le picaba la boca.

—...En realidad.

Winfred abrió la boca con dificultad. Ophelia sonrió y asintió, indicando que estaba escuchando su historia.

—Conocí a una chica de cabello plateado apellidada Heiling hace un tiempo.

—¿Una niña?

—Sí. Oí que tenía doce años.

Ophelia estaba sumida en sus pensamientos ante la respuesta de Winfred. Una chica de cabello plateado de doce años con el apellido Hailing.

—Las hijas de mi hermano tienen el cabello plateado.

Como Winfred nunca había estado en el extranjero, debieron de haberse conocido en el Imperio de Peles. Todas sus sobrinas vivían en Tamora. Sobre todo, no tenían doce años.

Esto se debía a que el hermano de Ophelia era bastante mayor y sus sobrinas también.

—¿Cómo se llamaba?

Como no tenía ni idea de quién era la niña, Ophelia le pidió a Winfred más información.

Ante su pregunta, la boca de Winfred se movió. No era que no quisiera hablar, pero parecía que no la abría bien.

—...Ayla. Su nombre es Ayla Heiling.

—Justo ahora... ¿qué dijiste?

La cara de Ophelia palideció al oír el nombre de Ayla.

—Ayla. El nombre de la niña era Ayla.

Winfred, que no entendía por qué Ophelia decía eso, volvió a decir el nombre de Ayla con expresión de desconcierto.

—¿Cuándo? ¿Dónde os conocisteis?

Ahora era Ophelia, no Winfred, quien hacía preguntas. Winfred respondió con los ojos muy abiertos y una mirada de desconcierto en el rostro.

—Nos vimos la última vez de camino al Monte Primus. Nos vimos en dos lugares... Grunfeld y Bahaite, creo.

Intentó mantener en secreto sus recuerdos de Ayla.

Como Ophelia sentía que debía responder, la respuesta salió sin problemas, sin que él lo supiera.

Ophelia se quedó pensativa en silencio tras escuchar la respuesta de Winfred.

Ayla Heiling.

Una niña de cabello plateado que tenía doce años en ese momento.

Ha pasado el tiempo desde entonces, y su cumpleaños fue en otoño, así que debe de tener trece años ahora, pero ¿no tiene demasiado en común con la hija de Ophelia, Ayla?

—Por casualidad, ¿de qué color son los ojos de esa niña...?

—Eran ojos azules. Ojos azules que brillaban misteriosamente a la luz de la luna. Ahora que lo pienso, se parecen mucho al duque de Weishaffen...

Winfred, que respondía a la seria pregunta de Ophelia, cerró la boca de repente.

Se preguntó por qué Ophelia preguntaba con tanta urgencia, pero antes de que pudiera preguntar, encontró la respuesta.

Un rostro pequeño y ovalado, labios pequeños y carnosos, y cabello plateado que desprendía un suave brillo. En general, se parecía a Ophelia, con nariz alta, ojos intensos y pupilas azules, una chica que también se parecía a Roderick.

—...Ni hablar.

¿Sería Ayla la princesa perdida del duque de Weishaffen?

Entonces todas las preguntas quedaron resueltas. La imagen de Ophelia, de repente con cara de desmayarse, y la tarea que Ayla le había dado.

—¿Será que Ayla es... la hija de la duquesa?

Winfred dejó escapar las preguntas que le habían estado rondando la cabeza.

Ophelia no respondió, pero Winfred supo que era verdad.

Ophelia tenía una expresión misteriosa que dificultaba distinguir si sonreía, estaba enfadada o lloraba, y lágrimas calientes corrían por su rostro.

—¡Su Excelencia! ¡Su Excelencia, el duque!

Roderick, quien había dicho que tenía asuntos urgentes que atender, pero no tenía nada realmente urgente que hacer, solo estaba poniendo excusas y estaba sentado en el estudio, revisando unos papeles.

Levantó la cabeza al oír la urgente voz masculina que lo llamaba: era Jacqueline, el caballero que custodiaba la habitación de Ophelia.

—¿Qué sucede?

—Eso es… Su Alteza el príncipe heredero lo busca urgentemente.

Roderick se levantó de su asiento, cerró el documento que estaba leyendo y preguntó con una mirada algo confundida.

—¿Su Alteza? ¿Por qué razón?

—Solo dijo que era un asunto muy urgente.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que se hizo a un lado para decirle que quería hablar con Ophelia a solas? Y ahora lo buscaba de nuevo, por un asunto urgente.

Como Winfred no era de los que se ponen temperamentales, los pasos de Roderick al regresar a la sala de recepción donde estaban Ophelia y Winfred eran bastante apresurados.

Y cuando Roderick entró en la sala, no pudo evitar asombrarse por el paisaje que se desplegaba dentro de la habitación.

Porque Ophelia lloraba en silencio y Winfred estaba inquieto, incapaz de hacer nada.

—Eso, eso... No la hice llorar a propósito...

Su esposa tenía una mirada asustada en su rostro, sabiendo que Roderick era una persona terrible, y temía que pudiera meterse en problemas.

—¿Qué pasó?

Antes de salir de la habitación, Ophelia parecía claramente encantada de tener un invitado tan bienvenido después de tanto tiempo.

Aunque había estado derramando muchas lágrimas últimamente debido a varias cosas que estaban sucediendo, Ophelia no era el tipo de persona que se derrumbaba así delante del joven Winfred.

Winfred parecía avergonzado como si no supiera por dónde empezar a explicar, y seguía jadeando en busca de aire como si estuviera a punto de abrir la boca.

—Roderick, Ayla, nuestra Ayla...

¿Ayla? Cuando de repente se mencionó el nombre de su hija perdida, Roderick se sentó junto a Ophelia con una expresión muy seria. Era como si abrazara a su esposa, que lloraba.

Ophelia tenía dificultad para hablar y solo podía sollozar.

Creía que Ayla debía estar viva en algún lugar. Supuso que era la intuición de una madre.

Claramente, Ayla estaba viva en algún lugar. No importaba lo lejos que estuviera, Ophelia podía sentir a su hija.

Pero, contrariamente a su presentimiento, no había ningún informe de su desaparición. Pero acababa de enterarse por Winfred de que Ayla estaba viva.

Cuando Ophelia no pudo seguir hablando, Roderick miró a Winfred, exigiendo una explicación. Winfred suspiró profundamente y repitió lo que le había dicho a Ophelia.

—¿...Grunfeld y Bahaite?

Roderick frunció el ceño levemente. Tanto Grunfeld como Bahaite eran ciudades importantes en la parte occidental del Imperio. Costaba creer que hubiera visto a Ayla en una ciudad tan grande.

Mientras tanto, Roderick buscaba a Byron, quien había planeado una rebelión y había desaparecido para encontrar a Ayla. No había pruebas físicas de que la desaparición de Ayla estuviera relacionada con Byron, pero se sospechaba que sí.

Porque el día que la niñera desapareció con la niña mientras los padres estaban ausentes fue la mañana siguiente a que Byron no lograra asesinar al difunto emperador.

Byron creía que era culpa de Roderick que su padre hubiera elegido a su hermano menor, Hiram, como príncipe heredero en su lugar.

Se creía que había aconsejado al difunto emperador que nombrara a Hiram príncipe heredero por resentimiento por el triángulo amoroso que tenía con Ophelia.

Y el Byron que él conocía no se habría sorprendido si hubiera secuestrado a su hija como venganza.

Pero la idea de Byron era un malentendido ridículo.

Athena: Bueno, es lo que pasó. La tiene ese tipo. Y este príncipe al menos es rápido atando cabos.

Capítulo 39

Nadie supo por qué Ophelia se desplomó repentinamente ni por qué se produjeron los cambios posteriores.

La propia Ophelia, así como los médicos e incluso el famoso mago, fueron llamados para escuchar sus opiniones, pero nunca se descubrió la razón.

Por eso Roderick estaba preocupado, pero Ophelia negó levemente con la cabeza.

—Pensábamos que era la voluntad del cielo. Gracias a eso, pudimos tener un hijo precioso.

Ophelia tomó la mano de Roderick y se la llevó al bajo vientre.

Ella tampoco pudo aceptarlo así desde el principio. Porque Ophelia perdió algo precioso que había atesorado toda su vida.

Pasó varios días llorando y ahogándose en lágrimas.

Entonces descubrió que tenía un hijo. Fue el precio que pagó por perderlo todo.

Así que decidió aceptar que esa era la voluntad de Dios.

—...Entendido, Ophelia —respondió Roderick. Si esa era la voluntad de la persona que amaba, no tenía más remedio que aceptarla, aunque fuera difícil.

Aún no era el momento de que el bebé se moviera o de que su vientre sobresaliera, pero por alguna razón Roderick sentía un hormigueo en la palma de la mano.

Los empleados de la residencia del duque Weishaffen en la capital estuvieron ocupados todo el día.

Limpiaron la nieve acumulada en el camino de carruajes y volvieron a barrer y limpiar el interior, ya limpio, porque se esperaba la visita de dos invitados distinguidos.

Uno era la visita del príncipe heredero Winfred del Imperio a la mansión por primera vez en mucho tiempo, y el otro era la visita de Candice Epocha, vieja amiga de la duquesa y directora de la Academia Nacional de Magia de Tamora.

Incluso en Tamora, conocida como la "Tierra de los Magos", era extremadamente raro que el director de la academia nacional de magia más famosa visitara otro país en persona, por lo que no solo la familia del Duque, sino todo el Imperio Peles estaba indignado por el asunto.

—¡El carruaje de Su Alteza el príncipe heredero llegará pronto! —exclamaron.

—¿Qué? ¿Todavía no estoy listo?

Aunque la llegada de Candice estaba a pocos días, la visita del príncipe heredero era inminente, por lo que los empleados actuaron con rapidez.

Aunque Winfred venía a menudo a la mansión de visita, esta era su primera visita desde que se convirtió en príncipe heredero, así que todos estaban nerviosos.

Y después de un rato, Winfred cruzó la entrada de la mansión en un carruaje cargado de regalos.

—Bienvenido, Su Alteza, el príncipe heredero.

—¡Duque!

Al bajar Winfred del carruaje, Roderick saludó a su antiguo discípulo con ojos amables.

Por desgracia, Winfred no tenía talento ni interés en la esgrima y ya se había dado por vencido, pero para Roderick, Winfred seguía siendo un joven discípulo.

—No hacía falta que salieras así a saludarme.

—Su Alteza ha venido a visitarme en persona, así que debería salir a saludaros. Mi esposa aún no ha salido porque necesita tener cuidado. Por favor, sed generoso y perdonadla.

—¿Perdón? ¿De qué tonterías está hablando? Por supuesto que debe ser así.

Se reencontraron después de un largo rato y se saludaron con mucha alegría. Fue un espectáculo que conmovió incluso a quienes lo presenciaron.

—Esta es una hierba que solo crece en la cima del Monte Primus, y se dice que es muy buena para las embarazadas. Es una infusión del Reino de Inselkov, y se dice que es muy efectiva para las náuseas matutinas. Y esto es…

Winfred explicó con entusiasmo cada regalo que había traído. Eran tantos que la explicación se hizo larga, pero el duque y la duquesa no dejaban de expresar su gratitud con rostros amables.

—…Y esto. Esto podría llamarse el momento culminante.

Winfred habló con entusiasmo mientras levantaba una caja con joyas ornamentadas, indicando claramente que era un regalo precioso.

Dado que tanto el donante como el receptor estaban tan felices, no había razón para que Ophelia, quien recibía el regalo, no estuviera de mal humor.

—Lo espero con ansias, Su Alteza. ¿Qué creéis que contendrá?

Ophelia abrió la caja con una sonrisa incomparablemente cálida, ya que Winfred había sido un gran consuelo para Ophelia cuando estaba desesperada tras perder a Ayla.

—…Esto es.

Era un juguete de bebé, un sonajero. Era una pequeña pelota de cuero con cascabeles dentro para hacer un sonido de sonajero. El mango del sonajero también tenía una lujosa borla hecha de hilo de colores.

—Fue hecho por una familia famosa que ha existido por generaciones.

En el Imperio Peles, había una costumbre de que, si le dabas un sonajero a un niño, este nacería sano.

Un sonajero de lujo costaría tanto como un carruaje, pero al ser un sonajero dado por el emperador, era un regalo precioso cuyo valor no podía calcularse.

—Padre dijo que era un artículo precioso que había encargado personalmente, así que insistió en darle un color especial.

—Jaja. Eso es muy amable de vuestra parte. Gracias.

Ophelia rio con ganas al recordar al juguetón emperador. Winfred, que reía con ella, no dejaba de mirar a Roderick por alguna razón desconocida.

—¿Por qué es eso, Su Alteza?

—Oh, no.

Roderick se dio cuenta y preguntó por qué, pero Winfred simplemente cambió de tema con recelo, diciendo que no era nada.

«Supongo que tienes algo que hablar a solas con Ophelia».

Como a menudo se habían inventado historias secretas desde pequeños, Roderick podía entender fácilmente por qué.

Si se tratara de cualquier otra persona, no tendría intención de renunciar a su amada esposa, pero con Winfred era diferente.

Ophelia, que había perdido a su hija y su sonrisa, la recuperó jugando con el alegre Winfred. Así que Winfred también era un benefactor para Roderick.

—...Tengo un asunto urgente que atender, entonces.

En momentos como este, tenía que ser rápido para apartarse. Cuando Roderick salió de la sala de recepción, poniendo excusas sobre el trabajo, Winfred dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué ocurre, Su Alteza?

Los dos hombres solos, Ophelia abrió mucho sus amables ojos y preguntó.

—...Eso es, hay algo por lo que tengo que disculparme con la duquesa.

Winfred luchó por abrir la boca y habló con una mirada de disculpa en su rostro.

—¿Hay algo por lo que tengáis que disculparos conmigo?

Ophelia, que no tenía idea de qué era, parpadeó lentamente con sus ojos morados. Su expresión de alguna manera se parecía a la de Ayla, y animó cálidamente el corazón de Winfred.

—¿Recuerdas la caja mágica que la señora me dio por mi décimo cumpleaños?

—Por supuesto. Lo recuerdo.

—...Le di ese regalo a otra persona. Lo siento.

Pensó que era natural que debiera disculparse por darle el regalo que recibió de Ophelia a alguien más sin permiso.

Pero Ophelia simplemente sonrió alegremente.

—Es algo que le di a Su Alteza, el príncipe heredero. Depende de Su Alteza usarlo como quiera. No hay necesidad de disculparse conmigo en absoluto.

Cuando lo regaló por primera vez, les dijo que lo transfirieran si querían dárselo a otra persona. ¿Cuál es el problema?

—...aún así.

Aunque Ophelia dijo que estaba bien, la expresión de Winfred seguía siendo desagradable, como si estuviera preocupado. Ophelia lo miró con ojos cariñosos.

—Tengo un poco de curiosidad por saber a quién se lo regalaste. Dijiste que le diste ese objeto que tanto te gustaba a otra persona.

Incluso lo mantuvo en secreto entre los dos, y le instó encarecidamente a que no se lo dijera a nadie.

Fue un poco sorprendente que le diera semejante objeto a otra persona, ya que estaba tan contento con el regalo que hablaba de oreja a oreja.

—...No te lo puedo decir.

La cara de Winfred se puso roja, y Ophelia se dio cuenta al ver su expresión.

«Ahh. Tiene a alguien que le gusta».

Había estado observando a Winfred desde que era un bebé, y ahora había crecido muchísimo.

Los ojos de Ophelia empezaron a arder sin motivo alguno, así que apartó la mirada por la ventana para no derramar lágrimas. Esperaba que el fresco paisaje de nieve blanca le refrescara la vista.

Vio crecer a Winfred, pero no pudo ver crecer a su hija Ayla.

Él volvió a ponérselo difícil, justo cuando por fin se recomponía.

Mientras Ophelia fingía no saber nada y reprimía sus emociones, Winfred también estaba perdido en sus pensamientos.

Recordaba el día en que recibió la caja de Ophelia.

Cosas que quería ocultarles a sus padres; nada serio, solo la emoción de poder guardar cosas como diarios sin que nadie se enterara.

Así que Ophelia y él unieron sus meñiques y gritaron: "¡Que no se lo digan a mis padres, y definitivamente a nadie más!"

Ese momento aún estaba vívido en su mente.

Ophelia le tomó la mano con una sonrisa en su hermoso rostro y declaró solemnemente:

—Yo, Ophelia Heiling Weishaffen, por la presente transfiero la propiedad de esta caja a Winfred Ulysses Vito Peles.

Oh, espera un minuto. ¿Heiling?

Winfred miró a Ophelia con una expresión de asombro, como si alguien le hubiera dado un golpe en la nuca.

Fue solo entonces que recordó dónde había oído el nombre Heiling, que nunca había sido capaz de recordar, por mucho que lo intentara.

«¡Ese era el apellido de soltera de la duquesa!».

Así que, por mucho que busques en la lista de nobles imperiales, no lo encontrarás. La duquesa dijo que no era originaria del Imperio Peles.

Era un poco extraño que Ayla hubiera dicho que era del Imperio Peles, pero Winfred se sintió eufórico al acercarse a descubrir la verdadera identidad de Ayla.

«Entonces, ¿es Ayla pariente de la duquesa?»

Pensándolo así, le recordaba bastante a Ophelia. Cosas como su cabello plateado, liso y bonito, y sus rasgos faciales, densamente agrupados en un rostro pequeño.

Tanto que se preguntó por qué no lo notó desde el principio.

Athena: Bueno, parientes son. Y tanto.

Capítulo 38

Al pensar en Ayla, sentía una opresión en el pecho, pero comprendió que, tras esa sensación, no había podido sentirla, y que la emoción y el latido palpitante de los que hablaba su niñera también coexistían.

Y aunque hubiera alguna razón profunda y desconocida para Ayla, era sin duda extraño que fuera tan cariñoso.

Para Hiram y Selene, el objetivo educativo más importante era enseñarle compasión y empatía a Winfred.

No como príncipe heredero de un país, sino como ser humano.

Porque querían que creciera para ser alguien capaz de empatizar con el dolor ajeno y comprender su dolor.

Gracias a esa educación, Winfred se convirtió en un príncipe heredero que amaba a su pueblo y sabía empatizar con su dolor.

Así que, cualquiera que no fuera Ayla se preocuparía y se le rompería el corazón al ver a la gente del imperio con una expresión tan triste.

Pero esto era demasiado. Le daba vueltas en la cabeza hasta el punto de no poder pensar en nada más en todo el día.

«...Si lo piensas, es extraño no enamorarse».

Las mejillas de Winfred se sonrojaron al recordar el momento en que conoció a Ayla.

¿Cómo no enamorarse de una chica misteriosa tan genial, guapa y adorable, que incluso lo salvó de una situación desesperada?

La emperatriz Selene, que observaba los cambios de su hijo, sonrió radiante.

En lugar de pasar tiempo con sus padres, se perdió en su propio mundo, y pronto los olvidó, y su rostro se sonrojó. No pudo evitar sonreír porque pensó que era adorable. ¿Cómo podían las emociones mostrarse tan claramente en el rostro? Viéndolo así, parecía que no solo la apariencia de Hiram era idéntica a la de su hijo, sino también su personalidad.

Mirando a su alrededor, Hiram también tenía una gran sonrisa en su rostro. La única diferencia era que su sonrisa estaba llena de travesuras, como si intentara burlarse de su hijo.

Cuando Selene lo fulminó con la mirada y le advirtió que no lo hiciera, el rostro de Hiram se tornó visiblemente hosco.

Selene negó con la cabeza, diciendo que no sería deseable seguir provocando a su hijo durante su sensible adolescencia.

—Mmm, mmm. Winfred. Creo que deberíamos ir pronto a la residencia del duque de Weishaffen.

Cuando Hiram, que había estado sombrío, tosió torpemente y cambió de tema, Winfred, sumido en sus pensamientos, preguntó con voz desconcertada:

—¿Eh? ¿Esta es la residencia del duque? ¿Estás diciendo que ahora aceptan invitados?

—Sí. La duquesa también ha entrado en un período de estabilidad.

El duque Weishaffen llevaba tiempo sin recibir visitas. Esto se debía a que la duquesa estaba embarazada. Como rondaba los treinta y cinco años y se había quedado embarazada en etapas avanzadas, era muy cautelosa con cada movimiento que hacía.

—Ve a entregar el regalo de felicitación en nombre de la familia real —dijo Selene con una elegante sonrisa.

El emperador estaba tan ocupado que le costaba encontrar tiempo, y la emperatriz estaba tan enferma que le costaba moverse.

No era que Winfred no estuviera ocupado, lidiando con su educación y su trabajo como príncipe heredero, pero asintió, ya que era quien tenía más libertad.

—Sí, así es como debe ser.

Roderick también era su maestro, quien le había enseñado esgrima desde niño, así que era natural que fuera a felicitarlo al menos una vez.

A esto se sumaron los preparativos de Selene, pero Hiram y Roderick lo ignoraban por completo.

Fue una idea ingeniosa, nacida de la creencia de que un hijo estaría mejor con el confiable Roderick que con su padre juguetón para consejos sobre relaciones.

Winfred, quien no tenía forma de conocer los siniestros pensamientos de su madre, abrió la boca con una sonrisa radiante.

—La familia del duque por fin tiene un sucesor.

Pensando en la vida amorosa del duque y la duquesa, no podían entender por qué era tan tarde, pero el emperador y la emperatriz estaban perdidos en sus pensamientos mientras miraban a su hijo, quien sonrió alegremente y dijo que era algo para celebrar de todos modos.

Winfred era tan joven que parecía no recordarlo, pero no pudo evitar reír al pensar en la única hija perdida del duque.

—¿Por qué estáis todos así?

Aunque era algo por lo que debería haber estado feliz, Winfred parpadeó con una expresión desconcertada ante las expresiones desagradables de sus padres.

—...No. Es algo para celebrar. Eso es.

Mirando a su padre, que se reía torpemente ante sus palabras, Winfred se mordió los labios con fuerza y se quedó pensando. Tras rebuscar en sus recuerdos un rato, recordó que Roderick y Ophelia llevaban mucho tiempo buscando a su hija perdida.

—Ah, es cierto. Recuerdo que dijiste que tenían una princesa, pero la perdieron.

—Sí, Win. Le tenías mucho cariño a esa niña de pequeña. ¿No te acuerdas?

—¿Yo?

En respuesta a la pregunta de su madre, Winfred hizo una mueca como si no recordara nada. Era extraño que lo recordara, ya que había sucedido cuando solo tenía tres o cuatro años.

—Siempre decías que, cuando creciera, sería tu esposa.

—¿En serio?

No era el tipo de padre que se preocupara por cómo molestarlo a diario, y si su madre lo decía, era muy probable que fuera cierto, pero como no lo recordaba, le costaba creerlo.

—Sí, es cierto. He bromeado con Roderick varias veces: “Casémonos algún día”. Cada vez, Roderick se enfadaba muchísimo.

—Aunque seas mi mejor amigo, Su Alteza el príncipe, no puedo perdonarte que codicies a mi hija.

Estaba tan nervioso porque nunca imaginó que el serio Roderick se enojaría de repente.

Cuando Winfred miró a la princesa y dijo:  "Te tomaré como mi esposa", se rio, considerándolo una broma infantil.

Mientras sus padres reían y recordaban, Winfred estaba solo, sumido en sus pensamientos.

—¿Lo dije?

Aunque solo tenía tres o cuatro años, dijo que le gustaba alguien y quería convertirla en su esposa.

Por alguna razón, sintió que había pecado contra Ayla.

«Mi primer amor debería ser Ayla».

Porque si alguna vez se vuelven a encontrar, quiere entregarte todo su corazón, algo que nunca le ha dado a nadie más.

Puede que este pensamiento se estuviera adelantando, ya que Ayla y él no tenían ninguna relación especial, pero así se sentía Winfred. Era libertad de Ayla aceptar ese sentimiento o no.

Porque él quería darle un corazón puro sin ningún rastro de culpa.

No, digan lo que digan, su primer amor fue definitivamente Ayla. Podía fingir que las historias de su infancia que ni siquiera recordaba existían.

Winfred, que hacía poco se había dado cuenta de que le gustaba Ayla, apretó los puños con una expresión innecesariamente seria, poniéndose más serio de lo necesario.

Ophelia estaba sentada en una cómoda mecedora, mirando por la ventana con una expresión que la dejaba insegura.

Fuera de la ventana, la nieve blanca se amontonaba. Era un paisaje limpio, tranquilo, pero de alguna manera solitario.

—...Ophelia.

Su esposo, Roderick, le susurró su nombre al oído. Sus manos alrededor del cuello de su esposa eran extremadamente cuidadosas.

—Ah, Roderick.

—¿En qué estabas pensando?

Ante la pregunta de Roderick, Ophelia inconscientemente se llevó la mano al bajo abdomen. No podía creer que aún hubiera vida creciendo en su interior.

—...Solo eso.

Era un pensamiento que no se atrevía a decir en voz alta. ¿Podría ella, quien no pudo proteger a su hija perdida, Ayla, ser digna de ser madre de nuevo? Eso era lo que estaba pensando.

Solo pensar en Ayla le dolía el corazón. Lamentaba tanto no haber podido proteger a esa niña.

Todos la consolaron. No fue su culpa haber perdido a Ayla.

¿Quién habría pensado que mientras estaba fuera por un momento por asuntos urgentes, la niñera desaparecería con la niña?

Pero Ophelia sintió una pena insoportable. Si tan solo pudiera volver atrás en el tiempo, nunca se separaría del lado del niño. Diez años pasaron con tanto arrepentimiento.

Esa persona, que estaba así, se estaba convirtiendo en madre otra vez.

—Ophelia, ¿estás segura de que estás bien? —preguntó Roderick con voz temblorosa.

—...Sí. Estoy bien.

Ophelia sonrió y acarició la mejilla de su esposo.

La vida que crecía en su vientre también era su hijo.

Sintió pena por el niño que nació primero, así que no podía renunciar a ese hermano menor.

El niño que no podía proteger estaba triste, así que no podía entristecer a otros niños.

—¿Ya hay noticias de Candice?

Ophelia cambió de tema, sintiendo que estaba a punto de llorar sin razón. Era hora de una respuesta de la amiga que le había escrito tan pronto como descubrió que estaba embarazada.

—Ah. Estaba a punto de traerla porque recibiste una respuesta, Ophelia.

Roderick sacó el sobre de su pecho y se lo entregó a Ophelia. El sello de lacre que sellaba la carta mostraba a una mujer con gafas sonriendo con los dientes al descubierto.

Se decía que era un autorretrato dibujado por Candice Eposuer, la vieja amiga de Ophelia, quien envió la carta.

Roderick sonrió levemente, sin mostrar su expresión, mientras pensaba en la excéntrica amiga de su esposa.

Una persona normal habría pensado: "¿Esa cara tosca es una cara sonriente?", pero su esposa, Ophelia, se dio cuenta de que Roderick sonreía al pensar en Candice.

—¿Qué dijo?

—Dijo que terminaría lo que estaba haciendo y vendría enseguida. Dijo que llegaría en unas dos semanas.

Candice vivía en Tamora, una pequeña nación insular al otro lado del mar.

No estaba muy lejos de la costa sur del Imperio Peles, que también era la ciudad natal de Ophelia, pero aun así era una distancia considerable para llegar allí de una sola vez justo después de enterarse del embarazo de su amiga.

Al mencionar la llegada de Candice, la sonrisa de Rodrick se ensanchó aún más. Estaba preocupado por su edad, pero el solo hecho de saber que ella estaba allí lo tranquilizaba mucho más.

—¿Sabe Candice por qué? —preguntó Roderick con cautela.

Capítulo 37

Al salir de la fortaleza, el crujido de la nieve la hacía agradable a cada paso.

Aunque era una estación incómoda para moverse a escondidas por la noche, aparte de eso, el invierno era una estación realmente agradable.

No sentía el frío fácilmente, y solo ver la nieve la hacía sentir mejor.

«Ahora que lo pienso, mi padre decía que me gusta el invierno porque tengo sangre Weishaffen».

La finca Weishaffen, en el norte, tenía inviernos largos y mucha nieve. Aunque nunca había estado allí, cuando Ayla dijo que le gustaba el invierno, Roderick sonrió radiante y lo dijo.

En ese momento, se rio de Roderick, sin saber que era su padre biológico. Pero ahora que lo piensa, sus palabras parecen plausibles.

—¿Está aquí, señorita?

Era el rostro de Cloud, al que no había visto en mucho tiempo. Cloud seguía mirándola con su mirada directa que le impedía leer sus intenciones.

—Ha estado descansando mucho tiempo, así que probablemente ha perdido mucha resistencia. Centrémonos en recuperarla por ahora. Como tiene buena resistencia natural, podrá recuperarse rápido.

Ayla asintió a las palabras de Cloud y echó a correr por el patio nevado.

Antes, podía dar varias vueltas sin parar sin cansarse, pero cree que su resistencia había disminuido mucho y se quedaba sin aliento rápidamente.

No fue nada agradable. Para su venganza, necesitaba fuerza física.

Ayla apretó los dientes y corrió, dejando pequeñas huellas en la nieve blanca y pura. Sin parar.

—Win. ¿Te preocupa algo?

El emperador del Imperio Peles, Hiram Tobias Vito Peles, miró a su único y preciado hijo y le preguntó amablemente.

Aunque era raro que los dos ricos compartieran una comida acogedora, Winfred no podía concentrarse en la conversación y se perdía en sus pensamientos.

Pero Winfred no respondió a su pregunta. Parecía estar perdido en sus propios pensamientos.

—Oye, Win. ¿Win? ¡Winfred! ¡Príncipe heredero!

—¿Eh? ¿Sí? ¿Has llamado, padre?

—¿En qué demonios piensas con tanta intensidad? —Finalmente, el emperador lo llamó príncipe heredero mientras gritaba, y solo entonces obtuvo una respuesta—. Te pregunté si algo te preocupaba. Tú y yo hemos estado muy ocupados últimamente. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que pasamos tiempo juntos así, y estoy empezando a molestarme porque no me prestas atención.

Winfred no pudo evitar reírse entre dientes al ver la expresión de puchero de su padre, impropia de un majestuoso emperador.

¿Cómo no reírse cuando el emperador de un país fingía estar enojado, esperando que su hijo se riera?

—Lo siento, padre.

—...Entonces, ¿sobre qué estás preocupado? —preguntó Hiram con una mirada urgente en sus ojos, como diciéndole que hablara rápido.

—¿Sí? ¿Estoy preocupado? No, no estoy preocupado.

El comportamiento de Winfred mientras respondía de manera nerviosa era bastante sospechoso. Su respuesta era tan urgente que su voz se quebró.

—¿De verdad no hay nada?

—...Sí. No hay nada.

No importaba cuántas veces el emperador le preguntara, mantenía los labios fuertemente cerrados con una expresión obstinada, lo cual era frustrante.

—Eh. Ya veo.

Hiram sintió un poco de pena. Estaba un poco avergonzado de decir esto con su propia boca, pero estaba orgulloso de la cercanía entre él y su hijo que no se avergonzaría de mostrársela a nadie.

En el pasado, este niño habría sido el primero en confesar sus preocupaciones incluso antes de preguntar, pero ahora no responde por más que le pregunte.

Pero no podía hacer nada al respecto, solo porque sentía pena.

«Tiene catorce años, esa es la edad para eso».

Era la edad en la que tenía que empezar a ocultarle secretos a su padre. Lo sabía en su cabeza, pero aún sentía un peso en el corazón.

Y Winfred, que notó el cambio de su padre, se sintió perdido y se inquietó.

—¿Estás molesto? ¿Qué debo hacer?

Hiram era un hombre de muchas palabras. Probablemente esa noche llamaría a su madre y le contaría todo lo que lo había estado molestando, se lo contaría todo.

Entonces fue el turno de Winfred de ser regañado por la emperatriz por entristecer a su padre.

La emperatriz Selene era físicamente débil, pero eso no significaba que fuera débil de corazón. Vivían bajo el yugo de la emperatriz.

Sin embargo, no podía revelar completamente sus preocupaciones a los demás.

—...No tengo idea de dónde escuché el nombre Heiling.

Incluso después de leer meticulosamente cientos de páginas de listas de nobles imperiales, no pudo encontrar una familia llamada "Heiling".

También pensó que podría ser una noble extranjera. Pero Ayla dijo claramente que era del Imperio, así que eso tampoco podía ser cierto.

Creyó las palabras de Ayla de que "nos volveríamos a encontrar", pero no podía esperar sin hacer nada hasta entonces.

Quería averiguar quién era Ayla y quiénes eran sus padres. Realmente quería decirle lo que Ayla dijo.

Pero preguntarle a alguien más heriría su orgullo.

Esto es como una tarea que Ayla le dio, pero ¿no era algo que no se podía resolver con la ayuda de otros?

«Oh, otra vez».

Pensar en Ayla le dolía el corazón. Hay médicos de palacio que revisan la salud del Príncipe Heredero regularmente, así que no debería ser un problema de salud.

—En realidad. Eso es...

Winfred abrió la boca, con la intención de apaciguar a su enojado padre y averiguar la causa de sus extraños síntomas.

—Últimamente, siento como si me apuñalaran el pecho. No puedo concentrarme en el trabajo y no tengo apetito.

Ante la repentina confesión de su hijo, a Hiram se le encogió el corazón. Le preocupaba que algo anduviera mal con la salud de su querido hijo único.

Pero pronto se dio cuenta de que no era un problema de salud. Recibía un informe del médico de palacio cada semana sobre la salud de Winfred, y el informe que recibió hace unos días también decía que gozaba de excelente salud.

Entonces solo le quedaba una cosa: un soldado caído.

Hiram arqueó una ceja. Su expresión era de emoción.

«Mi hijo ha crecido mucho. Ya está en una edad en la que puede estar enamorado».

—Bueno, por casualidad. Antes de que aparezcan estos síntomas, ¿no hay condiciones, como “si conoces a alguien” o “si piensas en alguien”?

—¿Cómo lo supiste?

Como era de esperar, el emperador no es cualquiera. Winfred no quería hablar de Ayla, así que lo omitió a propósito, pero ¿cómo demonios se enteró su padre?

No era la primera vez desde que no se conocían, pero era cierto que lo hacía cada vez que pensaba en Ayla.

Hiram sonrió con picardía y tarareó: «Ja, ja, ja», como si se divirtiera bromeando con su hijo.

—¿Qué pasa, padre? ¿Sabes por qué me pasa esto?

—Lo sé.

—Entonces, por favor, dímelo rápido.

Winfred parecía enfadado mientras le daba vueltas al asunto sin responder.

El emperador abrió la boca porque sintió que si seguía discutiendo, Tendría que regresar al Palacio del Príncipe Heredero en lugar de tomar el té con el emperador.

—Es mal de amores, mal de amores. No sé quién es, pero es porque amas a esa persona.

Winfred se quedó sin palabras ante la inesperada respuesta.

No. No era estúpido, y no es que no supiera que consideraba especial a Ayla. Si no le importaba, no había razón para que pensara en ella tan a menudo.

Sin embargo, era diferente de la sensación de “gustar” con la que Winfred estaba familiarizado.

—¿No es el amor la sensación de excitación, temblor y un corazón palpitante? No, no es eso. Es la sensación de estar asfixiado, como si un ratón te pinchara el pecho, y se siente sofocante, como si alguien te presionara el pecho.

Nunca había experimentado realmente el amor, pero su niñera decía que, si te gusta alguien, eso es lo que pasa. El solo hecho de estar juntos te hace feliz.

Pero ese no era el sentimiento de Winfred. Cada vez que pensaba en Ayla, sentía una opresión en el pecho y sentía que iba a llorar.

Eso era amor.

—Pensé que ya habías crecido, pero sigues siendo un niño, un niño.

Hiram negó con la cabeza, pero su rostro estaba lleno de sonrisas.

Hiram no sabía quién era la persona, pero su corazón latía con fuerza al pensar en su único hijo habiendo crecido tanto y enamorándose por primera vez.

—¿Quién es ella? ¿Eh? ¿Es esta la joven que conozco? No, ¿tal vez una jovencita? Por casualidad, ¿no es un joven maestro? Si el príncipe heredero del imperio es un némesis, podía haber algunas dificultades para continuar el linaje imperial.

Aun así, Hiram estaba dispuesto a respetar cualquier amor que su hijo mostrara.

—...Volveré.

«¿Qué demonios estaba pasando por la mente de este emperador? ¿No está tocando los tambores grandes y pequeños e incluso los címbalos él solo?»

Winfred se levantó bruscamente de su asiento, preguntándose qué pensamientos serios podría tener frente a semejante padre.

—¡Winfred, Win! ... ¿De verdad te vas? Sí. ¡Este padre esperará hasta que estés listo! ¡Ven a verme cuando estés listo para decirme quién es! —gritó el emperador con voz alegre mientras veía alejarse al Príncipe Heredero.

Desde ese día, el príncipe heredero estaba tan molesto que ni siquiera saludó como era debido al emperador.

Tras escuchar la razón, Selene regañó a Hiram diciéndole:

—Deja de molestar a tu hijo.

Solo después de que un angustiado Hiram se disculpara con Winfred varias veces, se calmó.

Si bien era cierto que estaba molesto por las bromas de Hiram, Winfred reflexionó cuidadosamente sobre las palabras de su padre.

Se preguntó si la razón por la que se sentía tan sofocado era porque realmente le gustaba Ayla.

Y concluyó:

—De verdad que me gusta Ayla.

Athena: Mira qué abierto de mente este emperador jajaja. Qué buena gente.

Capítulo 36

—¿Por qué lloras?

Y el sueño cambió.

—¿...Winfred?

Hacía un momento, se frotaba la cara contra la mejilla de su madre, sintiéndose más feliz que nunca.

Sin darse cuenta, estaba en un lugar diferente.

«¿Dónde estoy?» Miró a su alrededor.

Ah, en el tejado. En el tejado, donde miraba las estrellas con Winfred.

¿Pero lloró Ayla en ese momento? No, definitivamente no lloró.

Curiosamente, tenía los ojos húmedos.

—No llores, Ayla. Si lloras...

Si lloras... Winfred no pudo seguir hablando, pero de alguna manera parecía entender lo que intentaba decir.

En su sueño, Winfred tenía una expresión desgarradora en el rostro, como si sus lágrimas fueran suyas.

—Señorita.

—...Es extraño. Es Cloud.

Una larga cicatriz en la comisura de su ojo derecho. El sueño había cambiado de nuevo, y vio a Cloud ante sus ojos.

Este sueño no le gustaba ni un ápice. ¿Por qué tenía que ser Cloud, precisamente?

Ayla hinchó las mejillas con descontento. Estaba con Winfred.

No le gustaba el personaje de su sueño; le escocían los ojos y veía borroso.

—Lo siento, señorita. Yo...

Cloud se disculpó con una expresión que denotaba que no soportaba el dolor.

«...Qué sueño tan extraño. Cloud, tú... no te disculparías conmigo, ¿verdad?»

Porque Cloud es un mal tipo. Era un mal hijo que engañó a Ayla y la usó por el bien de su familia.

—...Lo siento.

—¿Qué? ¿El qué sientes?

«¿Por qué dices que lo sientes? De todos modos, solo fue un sueño, así que ¿por qué viniste a verme en mis sueños y me molestaste así?»

Ayla estaba enojada y quería gritar, pero no tenía fuerzas en su cuerpo. Debió haber sido un sueño.

Cloud cerró la boca con fuerza. Ni siquiera era gracioso. Incluso si era un sueño, no había forma de que confesara sus crímenes.

—¿Qué esperabas cuando preguntaste?

—¿Te… gusta cuando me engañas? —preguntó Ayla con una mueca de desprecio. El rostro brusco de Cloud se retorció de culpa—. ¿No es divertido engañar a una niña estúpida?

No. Ella ya sabía que a él no le parecía gracioso.

Cloud estaba angustiado por tener que engañarla. Y sin embargo...

Tal vez lo que estaba haciendo no era más que desahogar su ira.

Aun así, era un sueño.

...Porque era un sueño.

Y entonces, la escena cambió nuevamente.

—¿Señorita, señorita?

Ayla, que parecía haberse despertado por un momento, pronto pareció haberse vuelto a dormir.

—¿Es divertido engañar a una niña estúpida?

Cloud, que la había estado cuidando toda la noche, frunció el ceño. No podía entender lo que acababa de oír.

Era como si hablara como si lo supiera todo.

«Eso no puede ser verdad. Así que no funcionará».

Aunque la chimenea calentaba el aire, un viento frío le recorrió la espalda.

—¿Sabías eso?

«¿Desde cuándo y hasta cuándo? ¿Sabe que no es la hija biológica de Byron? ¿O que la está criando para ser una asesina y matar a su padre biológico? No. No puede ser».

No podía ser. ¿Cómo demonios podía una niña de trece años saber todo esto y fingir que no lo sabía, y vivir su vida como siempre, comportándose como Byron?

Mientras observaba a Ayla durmiendo con el rostro lleno de conmoción y culpa, Laura, que ya se había quedado dormida, abrió la puerta y entró.

—Disculpa, tío. Puedo cuidarla ahora... Ve a descansar.

—Oh, sí. Me voy.

Incluso al salir de la habitación de Ayla, reemplazando a Laura, la mirada de Cloud seguía fija en Ayla. Y sus pupilas temblaron levemente.

De ninguna manera, pensó que no podía ser eso.

Una pequeña duda surgió en su corazón.

Qué pensamiento tan ridículo, que tal vez esa niña supiera toda la verdad.

Siguió dándole vueltas a la cabeza.

«¿Por qué tengo la cabeza tan pesada?»

Ayla se incorporó sin comprender. Entonces, una toalla mojada cayó de su cabeza. ¿Qué era esto? Ayla se sacudió el sueño que le asomaba por los ojos y miró a su alrededor para comprender la situación.

Laura estaba sentada en una silla junto a la cama, cabeceando.

Solo entonces me asaltó el recuerdo.

«¡Ay, me caí!»

Bajo la fría lluvia, apretó los dientes y se aferró.

No estaba en condiciones de desplomarse solo porque le lloviera encima. Parecía ser por la fatiga acumulada.

«¿Cuánto dormí?»

Le dolía la espalda y sentía la cabeza embotada. Hacía tanto tiempo que no dormía tan bien que no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado.

—Oh. Está despierta, señorita.

El crujido que hizo despertó a Laura de su sueño.

—¿Qué pasó...?

—¿Cómo… que qué pasó? ¿Sabes lo sorprendida que se puso el amo cuando la joven se desplomó de repente? Y llevaba dos días durmiendo.

«¿Dos días...? ¿Dormí tanto tiempo?»

Era una historia increíble. ¿Alguna vez había dormido tanto en su vida? Estaba acostumbrada a la vida normal, siempre acostarse temprano y despertarse temprano.

Probablemente nunca se había acostado tanto tiempo, excepto quizás de recién nacida.

«¿Y aun así tengo sueño? Debo de estar realmente mal».

Aunque había dormido dos días enteros, sentía que podría quedarse dormida en cuanto se volviera a acostar.

—Su fiebre... parece haber bajado mucho. ¿No tiene hambre?

La mano de Laura, que seguía apoyada en su frente, parecía estar bastante fría, lo que indicaba que aún tenía un poco de fiebre.

—Eh. Sí, tengo hambre.

Tras oír las palabras de Laura, su estómago por fin empezó a rugir. Era comprensible, ya que no había comido nada en dos días.

—Por favor, espere un momento. Traeré algo de comer enseguida.

Laura se quejó un momento de que la estaba molestando porque estaba enferma sin motivo alguno, y luego le trajo rápidamente un tazón humeante de sopa de pollo.

—...Ahora que lo pienso, creo que he tenido un sueño.

Ayla dio un sorbo a su sopa caliente y se quedó absorta en sus pensamientos. Después de dos días de sueño, debía de haber tenido bastantes sueños.

No había ni uno solo que pudiera recordar con claridad.

Tuvo sueños buenos con sus padres biológicos, y también malos con Byron.

Creía que también soñó con Winfred.

«No importa».

Ayla se concentró en la sopa. Tenía hambre después de dos días sin comer, pero la sopa estaba realmente deliciosa.

Aunque era su enemiga quien la engañó, no pudo evitar reconocer las habilidades culinarias de Capella.

Mientras Ayla vaciaba el tazón, Laura le entregó una medicina que obviamente era muy mala.

Tras fruncir el ceño y tomar la medicina, se volvió a dormir.

—¿Puedo dormir un poco más?

—Sí, señorita. Mi amo me ha ordenado que descanse hasta que me recupere por completo.

Laura alisó la almohada y la manta y se acostó en la cama. Llevaba dos días durmiendo, así que pensó que le costaría volver a dormirse, pero sus preocupaciones fueron en vano, pues se quedó dormida enseguida.

Ayla llevaba un tiempo enferma.

Pensó que no pasaba nada porque era la primera vez en su vida que tenía tanta pereza, pero por mucho que durmiera, seguía sintiendo sueño y le costaba levantarse.

Al despertar tras pasar semanas en cama, la estación había cambiado por completo.

Los árboles que antes estaban cubiertos de hojas coloridas ahora, uno a uno, solo dejaban ramas desnudas, y la primera nevada de este invierno también ha cubierto el mundo de un blanco suave.

Parecía que había crecido mucho en su vida anterior por estas fechas, y era igual en esta. Sin embargo, aún faltaban algunos años para que se convirtiera en la persona que recordaba.

No era que durmiera mucho por estar enferma, sino que había crecido tanto que creía que intentaba crecer más.

—Creo que necesito ropa nueva.

Laura chasqueó la lengua en señal de desaprobación al ver que sus brazos y piernas, cortos y regordetes, se alargaban poco a poco, y que las mangas de su uniforme de entrenamiento le quedaban demasiado cortas.

«Es normal que un niño crezca, así que ¿por qué está tan insatisfecha?»

Ayla entiende que no es agradable tener tanto trabajo, ya que Laura y Capella estarían cortando y cosiendo ropa nueva.

No entendía por qué era necesario presumir así delante de ella.

En su vida pasada, estaba tan deprimida que incluso se disculpó por crecer. Pensándolo bien, era realmente absurdo.

—...Sí, es cierto.

Ayla asintió vagamente con una voz desalmada.

Sabía que Laura quería que fuera ella quien se disculpara enfadada. Pero si no lo hacía, no había nada que Laura pudiera hacer al respecto.

Porque crecer era realmente natural.

Como era de esperar, fue como ella esperaba. Laura parecía disgustada con la actitud de Ayla, pero como no podía hacer nada, mantuvo la boca cerrada.

Como no tenía nada que ponerse de inmediato, Ayla se puso el abrigo de Laura. Era un poco largo, pero como Laura no era muy alta, estaba bien.

Hacía bastante frío y Laura estaba preocupada porque Ayla llevaba mucho tiempo enferma. Se puso una bufanda esponjosa y orejeras.

—Últimamente no ha entrenado mucho, así que tendrá que esforzarse mucho más para ponerse al día. Si no, el Maestro se decepcionará.

—...Sí, Laura. Haré lo mejor que pueda.

Era agradable no tener que oír las quejas de Laura mientras estaba enferma y en cama. Se sentía como si hubiera vuelto a su rutina diaria.

Capítulo 35

Cuando ella entró corriendo al patio de la fortaleza mientras el sol se ponía, Cloud la miró ansiosa y pareció perplejo, como si la hubiera estado esperando todo el tiempo.

Y junto a él estaba Laura, de pie vigorosamente, diciendo con los ojos: "Ahora estás muerta".

Era cierto que se distrajo con algo sin sentido y cometió un error que normalmente no cometía, por lo que Ayla miró vacilante a los dos.

—Llegas tarde, hija mía.

Byron rara vez salía del edificio y en raras ocasiones salía al patio para saludarla.

—Ah, padre.

Al ver la frialdad en el rostro de Byron, Ayla se arrodilló en el suelo de tierra sin la menor vacilación y se aferró a las perneras del pantalón de Byron.

—¿Sabes cuánto se preocupaba este padre por ti? De verdad, estoy decepcionado. Hija. No sabía que me decepcionarías así.

No había la más mínima calidez en la voz de Byron, que hablaba claramente, letra por letra.

Siempre fingía ofrecerle dulzura, pero usarla era un engaño. Byron le tenía envidia, pues carecía incluso de eso.

—Padre, lo siento. Me equivoqué...

Ella gritó desesperadamente, pero Byron simplemente miró a Ayla con una expresión de disgusto en su rostro.

Ayla no lo sabía, pero la razón por la que Byron estaba tan enojado era en parte para descargar su ira en un lugar distante. Estaba furioso por la noticia del embarazo de Ophelia, pero no tenía adónde dirigir su ira, así que hervía de ira por dentro. En medio de todo eso, Ayla fue atrapada por error.

—¿De verdad sientes pena por este padre? Hija mía. —preguntó Byron, con aire de lástima. Sabía que, si decía eso, la insensata Ayla temblaría de ansiedad y agacharía aún más la cabeza.

Pero Ayla guardó silencio.

El significado de ese silencio fue que Byron estaba tan avergonzado que se quedó sin palabras.

Pero ese no era el significado. Era el último orgullo de Ayla. Porque ella no lo sentía realmente.

—¿Por qué no dices nada, hija mía?

—…Por favor perdóname solo una vez, solo una vez.

Al ver a Ayla suplicar perdón, Byron se puso muy feliz. Sin embargo, no tenía intención de perdonar.

La hija de Roderick Weishafen no podía ignorar esta feliz situación en la que le suplicaba. Él planeaba hacerla pedir perdón con más vehemencia.

—No dejes que mi hija entre esta noche. Hace tan buen tiempo afuera que me dice que se vaya a algún lado a disfrutarlo.

Byron resopló y entró en la fortaleza.

—¡Maestro! ¡Eso…!

Cloud se sorprendió con las instrucciones de Byron y lo siguió rápidamente. Era finales de noviembre. Aunque era más fuerte que sus compañeros, no hacía buen tiempo para que una niña pasara la noche a la intemperie.

Incluso Laura odiaba a Ayla y parecía un poco sorprendida por las instrucciones de Byron. Parecía que no tenía ni idea de que él le daría semejantes instrucciones.

—... Idiota. ¿Por qué hiciste eso?

A Ayla se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía creer su estúpido error.

Últimamente, Cloud y Byron la habían felicitado mucho, así que se sentía un poco irritada. O quizás fuera porque no dormía lo suficiente y tenía la cabeza hecha un desastre.

Si realmente era una niña de trece años, su mente vivió dieciocho meses y algunos más. ¿Qué podía hacer un conejo?

Ella lo sabía. Byron no podía deshacerse de ella por algo así. Ayla Weishafen era necesaria para Byron. Al menos hasta que derrotara a su presa, Roderick.

En el pasado, ella habría estado ansiosa, temerosa de ser odiada y abandonada por Byron y su padre, que era todo para ella, pero ahora no.

Aun así, lloró. Sabía que Byron solo estaba descargando su ira en ella, y sabía que su castigo era irrazonable.

Porque no cambiaba que todo esto ocurrió por su propio error.

Mientras se arrodillaba allí, no pasó mucho tiempo antes de que se juntaran nubes oscuras y comenzara a llover a cántaros.

Incluso podía oír el sonido de un rayo cayendo desde lejos.

Laura, que estaba ansiosa a su lado, también entró a la fortaleza para evitar la lluvia.

Parecía como si los sentimientos de duda que la habían estado atormentando estuvieran siendo barridos por las frías gotas de lluvia.

«…No nos culpemos. En fin, Byron me habría echado la culpa en algún momento, incluso si no hubiera vuelto tarde hoy».

Porque él era ese tipo de persona desde el principio.

«Es un poco tarde, ¿tiene sentido arrodillarse afuera bajo la lluvia torrencial?»

El malo era Byron.

«Así que, en lugar de culparse, era hora de seguir adelante. Usemos este resentimiento como motor para pensar en cómo podemos vengarnos de Byron con más crueldad».

Bajo la lluvia torrencial, Ayla apretó los dientes.

—Mi señor, hace frío. Si deja a esa niña parada bajo la lluvia así…

Byron mostró una mirada de desaprobación, pero Cloud no se echó atrás y lo siguió a la habitación para persuadir a Byron.

Byron estaba sentado junto al fuego cálido bebiendo té humeante y tenía una expresión oscura en su rostro.

Aunque a Cloud le dolía el orgullo intentar persuadirlo sin quebrantar su voluntad, era porque lo que decía no estaba mal.

«Sólo estaba planeando burlarme de ti por un momento, pero ¿por qué llovería?»

Le dolía la cabeza. Ayla nació muy fuerte, así que no se enfermaba muy a menudo, pero cuando enfermaba, le dolió muchísimo. Habría sido un gran problema si se hubiera resfriado con la lluvia de finales de otoño.

Aunque no había pasado mucho tiempo, Byron debía haber estado bastante orgulloso si tardó tanto.

Decidió simplemente seguir la opinión de Cloud.

—Está bien, que entre…

Pero antes de que Byron pudiera terminar de hablar, Laura llegó a la habitación de Byron, pateando el suelo.

—¡Ah, tío! ¡Esa niña!

Olvidando que el dueño de esa habitación era Byron, abrió la puerta de golpe sin llamar, entró y gritó inmediatamente:

Cloud, avergonzado por las palabras de Laura, miró apresuradamente por la ventana. Ayla estaba tumbada en el suelo frío.

Byron se quedó atónito al mirar por encima del hombro de Cloud y ver la devastación que se extendía por la ventana, con la lluvia cayendo a cántaros sobre él. No estaba tan débil. ¿Por qué se desplomó tras ser golpeada por la lluvia un instante?

La mano de Cloud que sostenía la cortina se tensó.

En lugar de persuadir a Byron, dejó que Ayla entrara primero.

Parecía que esto sucedió porque perdió el tiempo persuadiéndolo sobre cuáles eran las órdenes de su señor.

Cloud saltó bajo la lluvia sin siquiera pensar en usar su paraguas y abrazó a Ayla.

Como sus huesos y músculos eran más fuertes que los de sus compañeros, pesaba bastante, pero para Cloud, de alguna manera, Ayla se sentía tan ligera como el algodón.

Si soplaba el viento parecía que se iba a volar.

Cuando Cloud entró en la fortaleza llevando a Ayla, cuyo cuerpo estaba tan caliente como una bola de fuego, Byron lo miró con cara de desconcierto.

Pero eso fue solo un momento. Byron parecía disgustado con la forma en que lo miraba con ojos llenos de resentimiento, algo inusual en un Cloud leal, así que Byron giró la cabeza.

—…Por favor, cuídala bien. Espero que se recupere pronto. No debería interferir con tu entrenamiento.

—Sí, sí. Maestro.

Cloud observó a Laura inclinarse ante Byron avergonzado y apretó los dientes con enojo.

¿Era realmente humano el señor a quien servía? ¿Era posible usar una máscara humana y hacer algo así?

Cloud dio un rápido paso hacia adelante y acostó a Ayla en la cama, frunciendo el ceño.

«No, ¿no era el hecho de que no seas humano lo mismo que tú mismo? ¿Cometió algún delito hacer que esta niña fuera así? No».

—Yo… tío.

Laura llegó con una toalla seca y ropa limpia y nueva, y lo llamó sin saber qué hacer. Necesitaba cambiarla, pero no podía por culpa de Cloud.

—Laura.

—¿Sí?

—…Esta niña, Ayla… Él cuenta con ella.

Cloud intentó decir eso, pero su boca no se movió.

«¿Se lo merece? No, no lo merece».

Simplemente le dio una palmadita en el hombro a su sobrina y salió de la habitación.

—¿Madre…?

Ayla parpadeó lentamente.

En una habitación oscura, la única fuente de luz era la tenue luz de la luna que brillaba fuera de la ventana. Sin embargo, el cabello plateado de la mujer frente a ella brillaba tenuemente.

Era muy similar al suyo, pero de alguna manera podía notarlo.

Instintivamente, supo que la persona que estaba en la ventana era su madre.

Ante su llamada, Ophelia giró la cabeza con una expresión más feliz que nadie en el mundo. Los ojos morados que la miraban eran extremadamente amables.

—¡Ayla!

Ophelia la llamó por su nombre con cariño y la abrazó.

«…Es raro».

Ophelia podía sostener a Ayla muy ligeramente.

Ella tenía dieciocho, no trece.

Debía ser pesado para que su madre la levantara tan suavemente.

Ella se rio y extendió la mano hacia el rostro de su madre.

Al mirar sus brazos cortos y sus manos regordetas de bebé, Ayla finalmente se dio cuenta.

«Es un sueño».

Un sueño de su infancia. Extrañaba mucho esos días.

Estuvo bien. Aunque fuese un sueño.

Los años de añoranza de esta persona intangible habían sido demasiado largos.

El día que se despertó después de soñar con su madre, cuyo rostro y voz no podía reconocer, estuvo deprimida todo el día.

Pero ya no hacía falta. La voz, el rostro y el aroma de su madre. Porque recordaba a todos.

Ayla felizmente frotó su cara contra la mejilla de su madre.

Aunque fue un sueño, fue un sentimiento verdaderamente vívido.

—Mamá sin duda protegerá a nuestra Ayla. Para siempre. Mi hermosa hija.

La voz de Ophelia le hizo cosquillas en los oídos. Aunque solo fue un sueño, esas palabras fueron un gran consuelo.

Lágrimas cálidas fluyeron de las comisuras de los ojos de Ayla.