Capítulo 134

Unos días después, los regalos del príncipe heredero a la princesa llegaron al duque de Weishaffen. La gran cantidad de artículos era suficiente para llenar una carreta.

Por supuesto, había joyas preciosas, pinturas y esculturas de artistas famosos, especialidades locales e incluso preciosas telas extranjeras que quedarían perfectas en Ayla si se convirtieran en ropa. Todo estaba allí, excepto lo que faltaba.

—Su Alteza el príncipe heredero quería venir en persona, pero su agenda no le permitía tiempo, así que me envió en su lugar. Me dijo que me asegurara de avisarle.

Joseph, el chambelán, habló con una mirada de inexplicable alivio. Era el mismo chambelán con el que Ayla se había encontrado varias veces.

—...Por favor, dígale que le di las gracias.

Ayla miró los regalos con una expresión ligeramente aturdida.

Sobre las innumerables pilas de regalos estaban nada menos que los anillos que Ayla había mencionado. Recuerdos baratos comprados en la tienda de recuerdos del Reino de Inselkov, vendidos solo a turistas.

Era como si gritara: "¡Nunca lo perdí!"

Se rio entre dientes y se probó el anillo en forma de flor, tallado en una única piedra azul transparente. Como era de esperar, le quedaba un poco suelto, pero aun así le gustó.

Después de que el sirviente, con el rostro algo cansado, se marchara, los sirvientes se emocionaron aún más que la persona que recibió el regalo.

—Dios mío, Su Alteza el príncipe heredero debe de tenerle mucho cariño

—¡Así es! Ni siquiera es un día especial, ¡y aun así Su Alteza envía tantos regalos...! ¡Esto nunca había sucedido!

Como ninguna joven de la edad del príncipe heredero había recibido jamás un regalo como este, todas lo miraron con expresión de sorpresa.

Ayla, que tenía poco contacto con otros nobles, no lo sabía, pero Winfred era muy popular entre las jóvenes de su edad.

Además de ser el único hijo del emperador, era guapo, alto y de carácter amable. Era la envidia de todas las jóvenes porque lo tenía todo.

Sin embargo, él era quien trataba a todos por igual y nunca trataba a nadie de forma más especial que a los demás, y era él quien hacía sufrir a todos, así que inició esta ofensiva de regalos.

Si esta noticia se divulgaba en la alta sociedad, seguramente correrían rumores de que el príncipe heredero se había enamorado de la princesa de Weishaffen a primera vista.

Y el rumor no estaba lejos de la verdad. Era casi cierto, salvo que el momento de amor a primera vista no había ocurrido hacía unos días, sino mucho tiempo.

—¿...Sí?

Ayla escuchaba atentamente los tumultuosos comentarios de las criadas. Era la primera persona en la que Winfred había invertido tanto esfuerzo. No era malo.

Fue entonces cuando alguien apareció, interrumpiendo el alegre ambiente. Laura entró en la habitación, forcejeando, con un cubo de agua y una fregona.

—Ay, Laura.

El ambiente en la habitación se enfrió de repente. Lisa también estaba allí.

Como todos sabían lo que Laura le había hecho, todos la miraron con caras avergonzadas.

Aunque no dijeron nada en voz alta delante de Ayla, parecía que todos pensaban: "¿Dónde se cree que está entrando tan descaradamente?"

Laura dudó y retrocedió un paso, con aspecto un poco nervioso, como si no hubiera esperado que todos estuvieran reunidos allí.

—...Volveré más tarde a limpiar, señorita.

Laura suspiró profundamente mientras salía de la habitación. Había venido porque necesitaba desesperadamente contárselo a Ayla, pero no sabía por qué estaban todos amontonados de esa manera.

Aunque no la acosaban abiertamente, los demás empleados ahora la rechazaban, como si hubiera contraído una enfermedad contagiosa.

Era su culpa, así que cosechó lo que sembró, pero Laura no lo creía y simplemente se sentía agraviada.

—¿En qué es tan buena que se ríe así?

Laura rio entre dientes al recordar a Ayla riendo feliz, rodeada de sus criadas.

Era tan doloroso ver a la hija de su enemigo sonreír felizmente mientras ella pasaba por tantas dificultades.

Hoy hubo un poco de alboroto en la mansión, como si alguien hubiera venido, pero Laura estaba ocupada con las tareas y no entendía los detalles.

«...Preguntaré luego».

Laura volvió a gruñir mientras llevaba el cubo de agua. Era importante darle la noticia a Ayla, pero ahora mismo tenía que terminar la tarea.

Y esa noche.

Entró con cautela en la habitación donde Ayla estaba sola. Ayla se había dado cuenta enseguida y había despedido a Lisa antes de tiempo.

—Bienvenida, Laura. ¿Qué pasa? ¿Te ha enviado mi padre un mensaje?

—¿Por qué dices cosas tan obvias? ¿Temes que venga sin hacer nada? Sabes lo ocupada que estoy. Déjame todo el trabajo sucio a mí...

Laura refunfuñó en cuanto entró en la habitación. Su mal humor, ya de por sí desagradable, parecía empeorar a medida que se cansaba.

—...Ya veo.

—Pero tú, señorita, pareces no notar mis dificultades y pareces estar divirtiéndote con los demás. ¿Qué pasó antes?

Cuando Ayla respondió con voz desapasionada, sin saber cómo reaccionar, Laura se cruzó de brazos y preguntó con disgusto:

—Ah, eso... El príncipe heredero me envió un regalo. Por eso hablamos de ello.

—¿El príncipe heredero?

Laura frunció el ceño. Aunque fuera el príncipe heredero, solo era alguien que sería destituido de su cargo una vez que la misión de Byron tuviera éxito.

Pero ¿por qué armaban tanto alboroto por recibir un regalo del príncipe heredero? Simplemente le parecía una tontería.

—En fin, creo que tengo una línea más que añadir al informe.

A Laura le preocupaba que la hubieran relegado a un puesto más reservado últimamente y que tuviera menos que informar, pero por fin había oído alguna noticia. Cualquier cosa que pudiera añadir sería una gran ventaja.

—¿Y qué dijo mi padre? —preguntó Ayla, que esperaba a que Laura hablara, sin poder contener la impaciencia, y volvió a preguntar. Había venido a ver a Laura, diciendo que tenía algo que decir, pero solo decía tonterías.

—Oh, algo...

Solo entonces Laura recordó el motivo de su visita y, con voz algo avergonzada, le comunicó la noticia que Byron le había enviado.

Con el ejército y las armas preparados, solo quedaba esperar el gran evento en la residencia del Duque.

«¡...Por fin!» Ayla se aferró inconscientemente al dobladillo de la falda.

Se acercaba el día en que finalmente terminaría todo y haría pagar a Byron por su engaño.

—Ahora que lo pienso, el duque dijo que te organizaría un gran banquete para mi cumpleaños este año —Habló con gran esfuerzo, con la voz temblorosa de emoción.

Por supuesto, no era algo que hablara con su padre.

Aún no habían entrado en tantos detalles, pero Roderick probablemente lo había mencionado primero, creyendo que si Ayla se lo contaba, sin duda haría lo que ella deseaba.

—¿Es tu cumpleaños este año?

—Sí.

Laura juntó los dedos y contó el tiempo que faltaba para el cumpleaños de Ayla. Quedaban unos tres meses, así que si empezaba a prepararse ahora, tenía tiempo de sobra.

—Entonces me iré. Hasta ese día, debes cuidar tu salud para que tus habilidades no se oxiden. No debes olvidar que tu tarea es primordial para vengar a nuestro amo.

La expresión de Laura se tornó seria y salió apresuradamente de la habitación. Tenía que informar esto rápidamente, fuera de la vista de todos.

Y Ayla, al quedarse sola, calmó sus manos temblorosas.

Ahora sí que no quedaba mucho.

—...La fiesta de cumpleaños de esa niña —murmuró Byron, agarrando el informe que Laura le había enviado.

Asesinado por su propia hija la víspera de su cumpleaños. Qué hermoso acto de justicia poética.

Un final muy apropiado para un villano.

—Me gusta. Bueno, me gusta mucho.

Levantó una comisura de la boca con torpeza.

Dentro de tres meses. Si pudiera aguantar tanto, podría tener a Ophelia a su lado.

Podría matar a su hermano menor que se atrevió a ocupar su lugar, abatir a su amigo que lo traicionó y luego sentarse orgulloso en su lugar, abrazando a la mujer que ama.

Solo imaginarlo le hacía estallar el corazón de éxtasis.

Byron, encantado con la buena noticia, miró fijamente a Cloud, que estaba de pie frente a él con el rostro nublado por nubes oscuras.

—¿Qué? No pareces muy feliz. ¿No te alegra poder restaurar el estatus de la familia Air? —preguntó Byron con expresión disgustada. Una vez hecho todo el trabajo, el plan era elevar drásticamente a la familia Air, anteriormente una familia de vizcondes, a la categoría de marqués.

Byron, quien ya estaba rebosante de alegría por su gracia, se sintió molesto porque la expresión hosca de Cloud arruinaba su alegría.

—...No, mi señor. Es decir... Hay una página del informe que envió Laura.

—Ah, ya veo. Estaba leyendo.

Cuando Cloud cambió de tema con naturalidad, Byron finalmente pasó al siguiente capítulo. En cuanto vio la mención de un gran banquete de cumpleaños, se emocionó tanto que olvidó terminar de leer.

La página siguiente contenía una historia bastante tonta sobre cómo el príncipe heredero le había enviado un montón de regalos a Ayla.

Byron dejó el informe, algo incómodo.

Capítulo 133

Se sentaron en las esteras que habían traído a la sombra de los árboles junto al lago.

Al otro lado del lago, vieron a otras familias reír alegremente mientras hablaban de algo, pero no oían ni una palabra.

Parecía haber algunos caballeros montando guardia por la zona, pero estaban bastante lejos, así que parecía improbable que oyeran su conversación.

—Me sentí extraño cuando me hablaste con formalidad. Fue incómodo y... me preocupaba sentirme avergonzado si seguías hablándome con formalidad. —Winfred habló primero, riendo.

En principio, era correcto que la princesa Ayla usara un lenguaje formal con él, pero como habían estado hablando cómodamente desde su primer encuentro, oírla usar un lenguaje formal se sintió incómodo. También daba la impresión de que su relación se había distanciado.

—...Tienes que tener cuidado, porque podría haber gente que él te haya plantado. Eso es todo.

Ayla se encogió de hombros.

De hecho, no es que la relación entre Winfred y ella se volviera incómoda solo por no verse en un tiempo.

Aunque le daba vergüenza decirlo en voz alta, Ayla lo pensó de todos modos.

Sería un poco incómodo que el mundo descubriera que estaba hablando con el príncipe heredero, pero le daba miedo y no quería lastimar a Winfred.

Porque era el único amigo de Ayla.

—Ya veo... Lo hiciste con tanta naturalidad. Fue como si nos conociéramos por primera vez. Me sentí tan incómoda que no pude hacerlo. Me preocupaba que se enteraran por mi culpa...

Winfred se tocó la nuca con torpeza.

—¿No es porque eres honesto? Creo que alguien honesto que no sabe ocultar las cosas es mucho mejor que alguien acostumbrado a mentir. Yo... quizá sea porque no soy honesta, pero la gente honesta parece más impresionante.

Ayla habló con una expresión algo solitaria.

Lo decía en serio.

Una vida llena de engaños y engaños, con un sinfín de mentiras que contar...

Viviendo así, le gustaban las personas honestas y sencillas como Winfred y Lisa.

También es cierto que Winfred la consoló mucho en esos momentos tan difíciles.

Al ver su rostro triste, Winfred la tomó de la mano de repente y dijo:

—Era una situación inevitable. Tus mentiras... eran algo que tenías que decir para sobrevivir. Tú no eres la mala. Quien te obligó a mentir es la mala.

«No eres mala».

Ante esas palabras, Ayla sintió una opresión en el pecho. ¿De verdad sería cierto? ¿De verdad no era tan mala?

Antes de regresar, cometió un pecado imperdonable.

Aunque Byron la hubiera engañado, había entrado en el ducado con malas intenciones. Mintió y fingió ser una princesa, aunque no lo creía.

Y al final, cometió un acto terrible que traicionó la ascendencia de su familia: mató a su padre biológico, Roderick, con sus propias manos.

Ahora, Winfred le dijo con cariño: «No eres mala», pero ella se preguntaba si él diría lo mismo cuando descubriera todo lo que ha hecho.

—Si supieras todos mis errores, no dirías esas cosas.

Ante las palabras autocríticas de Ayla, Winfred le apretó la mano con más fuerza.

—No. Te diré que lo que hayas hecho no estuvo mal. Lo creo de verdad, e incluso si hicieras algo realmente malo... estaré de tu lado. Somos amigos.

Ayla soltó una risa entrecortada, aunque no se dio cuenta. Quería creer que esas palabras de confianza, esas palabras de estar de su lado... eran sinceras.

Sus palabras eran que, aunque todos la criticaran, él estaría de su lado.

—¿De verdad lo crees? ¿En qué te basas para eso?

Pero sus palabras salían con fuerza, contrariamente a su corazón. De pie ante Winfred, no podía entender por qué su corazón y su boca actuaban con tanta indiferencia.

—Me salvaste. Ni siquiera sabías que era el príncipe heredero, y te entregaste a salvarme, aunque éramos completos desconocidos. Por ti, confío en ti.

Una chica a la que no le importaba revolcarse en el suelo y arriesgar que su identidad fuera revelada para salvar a alguien que, de otro modo, pasaría de largo.

Creía que una chica así no podía ser mala.

—...Gracias.

Ayla miró a Winfred con los ojos enrojecidos, como si estuviera al borde de las lágrimas, y dijo:

—Gracias por confiar en mí.

Y en ese momento, comprendió de nuevo sus sentimientos. Amaba la amabilidad de Winfred.

—Sí.

Cada vez que él le apretaba la mano con fuerza y le decía que confiaba en ella, el rostro de Winfred se sonrojaba ante las palabras de agradecimiento de Ayla, y él la soltaba.

Contemplaron el lago en silencio por un momento. Como los destellos en las tranquilas ondas del lago, una luz brillante pareció brillar en sus corazones.

Después de un rato, Winfred habló en voz baja:

—¿Estás... bien? Me preocupé mucho después de escuchar tu historia.

—...Sí. Estoy bien. Gracias por preocuparte por mí. Estoy realmente bien ahora.

Ayla sonrió radiante y respondió, luego sacó el tema que le había intrigado.

—¿Llegaste...? ¿Llegaste a casa sana y salva? Me preocupa cómo estás.

—Ha pasado bastante tiempo desde que me separé de Scott y Debbie. He querido comprobar su seguridad varias veces, pero he tenido demasiado miedo de que las cosas salieran mal como para hacerlo.

—Sí, claro. Parecían muy buenas personas. Parecían muy preocupados por ti, así que les dije que había encontrado a tus padres biológicos y estaban tan felices como si fueran los suyos.

—Me alegra tanto que estén a salvo...

—Me preguntaron cuánto tiempo tendrían que quedarse allí... Pensé que tendrían que quedarse allí hasta que lo atraparan, así que les dije que tendrían que quedarse un tiempo más.

Winfred, que había dicho esto, miró a Ayla con el rostro tembloroso.

Dijo eso porque tenía algo que preguntar, pero era difícil sacarlo a colación, pero Ayla, malinterpretando que esperaba elogios, sonrió alegremente y lo elogió.

—Bien hecho. Diles que sin duda iré a visitarlos cuando todo esté lista.

—Eh, eh.

Winfred asintió con una sonrisa tímida. No esperaba elogios, pero le alegró oír a Ajla decir que lo había hecho bien.

Y entonces, pensando que quizás ahora estaría bien, sacó a relucir con cuidado la pregunta que le rondaba la cabeza.

—Disculpa, Ayla. ¿Puedo preguntarte algo?

—¿Qué es?

—Sabes, cuando me pediste que los mantuviera a salvo... fue antes de conocerlos. Llevaban décadas viviendo en el mismo lugar, sin interactuar con nadie más. ¿Cómo lo supiste de antemano?

Ante la inocente pregunta de Winfred, la expresión de Ayla se endureció como si se hubiera congelado.

Estaba tan desesperada por salvar a Scott y a Debbie que no se le ocurrió nada más, y así fue como terminó con una contradicción.

—Entonces... eso es...

Cuando Ayla estaba demasiado nerviosa para responder, él parpadeó lentamente.

—¿Es difícil de responder?

Si ese era el caso, Winfred no tenía intención de presionarla para que respondiera. Tenía genuina curiosidad, pero aunque eran amigos cercanos, no tenía intención de obligarla a confesar algo que no quería decir.

Pero Ayla cerró los ojos con fuerza, como si le doliera.

—Luego, luego, te lo diré. Prometí que se lo diría a mis padres primero. Y te lo diré luego.

¿Cómo no iba a decirle a Winfred la verdad cuando él le había dicho que estaría de su lado hiciera lo que hiciera?

No podía ocultarlo. No quería.

Estuvo a punto de decir que si era tan difícil, no tenía por qué hablar, pero se tragó las palabras al ver la desesperación de Ayla.

—¿...Lo prometiste?

—Sí.

Ante la firme promesa de Ayla, Winfred sonrió radiante y miró el lago. Sentía que algo agradable le aguardaba en el futuro.

—Bien, tengo algo para ti.

Ayla, que miraba en la misma dirección, se levantó de repente de su asiento como si algo le viniera a la mente y tomó la pequeña bolsa que había dejado colgada en su caballo.

—¿Qué es?

—...Este es tu regalo.

Dijo que era un regalo, pero su expresión brusca parecía decir: "Lo recogí".

Winfred, desconcertado, abrió la bolsa que Ayla le había ofrecido. Dentro había un collar de piedras preciosas amarillas y transparentes.

—Eh, esto es...

Le resultaba familiar, y era una piedra muy similar a las que había visto en la tienda de recuerdos de Inselkov. Miró el collar con los ojos muy abiertos.

—Así es, lo compré en esa tienda de Inselkov. Pensé que te quedaría bien... bueno. Si no te gusta, tíralo...

—¡Oh, no! ¡Me gusta mucho...! —Winfred negó con la cabeza vigorosamente y gritó—: No es que no me guste. Es que lo compraste porque pensaste que me quedaría bien, y lo has guardado con tanto cariño desde entonces. ¿Cómo podría no gustarme?

—Entonces, ¿tú...?

Ayla lo miró con la mirada perdida y habló. Winfred parecía desconcertado, como si no entendiera nada.

—¿Qué?

—Me compraste dos anillos entonces, ¿verdad?

«¿De verdad tengo que decir esto con mis propios ojos?» Ayla lo miró con fuerza.

—Oh, eso...

—No lo perdiste, ¿verdad?

—No, no puede ser. No lo tengo ahora... Lo enviaré a casa más tarde. Además, hay algunas otras cosas que compré y quería darte —respondió, frotándose la nuca como avergonzado, y Ayla asintió sin pensar, diciendo que entendía.

Pensó con ligereza: «¿Cuánto puede haber?»

Capítulo 132

El carruaje que transportaba a Ayla, con quien Winfred había soñado incluso en sueños, se acercó gradualmente y se detuvo justo frente a él.

Contempló la puerta del carruaje con el corazón tembloroso, imaginando que se abría y que salía la persona que esperaba.

Era como si el tiempo fluyera lentamente; cada movimiento se sentía lento. Sentía que el corazón le iba a estallar.

Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, la primera en bajar del carruaje no fue Ayla.

—Ya estáis aquí, Su Alteza, el príncipe heredero. ¿Lleváis mucho tiempo esperando?

Era su padre, Roderick.

—...No. Mi padre y yo acabamos de llegar, así que no se preocupe.

Winfred se esforzó por no mostrar su decepción, pero por desgracia, no era muy bueno disimulando su expresión, y Roderick se percató de su abatimiento.

Por supuesto, a Roderick no le importó, pues ya sabía que él no era a quien el príncipe heredero esperaba con ansias.

—¿Su Majestad la emperatriz...?

—Oh, madre también quería venir... pero estaba enferma y no pudo.

Winfred hizo una mueca al pensar en su frágil madre.

Siempre se había sentido mal desde que lo dio a luz, pero últimamente pasaba cada vez más días en cama.

—Winfred, ¿por qué no vas a acompañar a la princesa fuera del carruaje?

En ese momento, Hiram, que había estado sentado en su silla, se levantó, le dio una palmadita en el trasero y habló. Era una oferta que Winfred no pudo rechazar.

Mientras estaba de pie frente al carruaje con expresión tensa, Ayla finalmente apareció. Parecía haber crecido un poco desde la última vez que la vio.

—Su Alteza, el príncipe heredero, soy Ayla Hailing Weishaffen.

¿Cuándo adquirió una etiqueta tan perfecta? Ayla agarró suavemente el dobladillo de su largo abrigo, que le llegaba hasta los dedos de los pies, e hizo una reverencia cortés. Era un abrigo tipo vestido, ceñido a la cintura y con una caída voluminosa.

Con una expresión orgullosa y aguda, y modales impecables, era la personificación de la dama perfecta.

De alguna manera, la seguía viendo desde hacía unos años, vestida con un pijama blanco y presentándose con el apellido “Weishaffen”.

—Sí, ni, encantado de conocerla.

Winfred le extendió la mano.

Quería golpearse la cabeza por tartamudear como un idiota, pero no podía mostrar ese comportamiento patético delante de Ayla.

Ayla tomó la mano de Winfred con cuidado y lo miró.

Al igual que la chica del camisón de encaje blanco había crecido y cambiado, Winfred también había cambiado mucho.

Había crecido considerablemente y su voz había cambiado. Su voz, antes quebrada por el cambio de voz, ahora era una voz tranquila y hermosa.

Aunque aún conservaba la expresión alegre e inocente de un niño, su apariencia había mejorado y se parecía más a la de un hombre adulto.

Cuando Ayla lo vio por primera vez, pensó que sus rasgos faciales se parecían a los de Byron y se sintió mal, pero ahora que lo miraba, su impresión era completamente diferente.

Como la personalidad de una persona se reflejaba naturalmente en su rostro, quizás era natural.

La mandíbula afilada y cincelada y los rasgos faciales delicados y bonitos de alguna manera aceleraron el corazón de Ayla.

Fue un breve instante al bajar del carruaje, pero ese momento de tomarse de la mano se sintió una eternidad.

Y luego, un poco más tarde.

—Noah también está aquí. Noah, debemos saludar a Su Majestad.

Ophelia bajó del carruaje, saludando a Noah alegremente mientras lo sostenía en sus brazos.

En ese momento, Winfred y Ayla se soltaron de la mano sorprendidos, como si acabaran de despertar de un dulce sueño.

—¡Guau, Noah! ¿De verdad eres Noah? ¡De verdad no te reconozco!

Winfred caminó rápidamente hacia Ophelia y Noah, abanicándose la cara sin motivo alguno.

Aunque puede que hubiera exagerado un poco para ocultar su vergüenza, también es cierto que la transformación de Noah fue realmente asombrosa.

Era un recién nacido que ni siquiera podía controlar su propio cuerpo, pero ¿cómo creció tan rápido en el tiempo que Winfred tardó en verlo?

Noah no tenía mucho pelo antes, pero ahora tenía mucho más.

Pero a diferencia de Winfred, quien estaba encantado de verlo, el pequeño Noah tenía tanto miedo de la apariencia del extraño que se aferró a los brazos de su madre y no lo soltó.

—Es una pena. Solía venir aquí tan a menudo...

Winfred hizo un puchero. Antes de que Ayla regresara, se detenía a cada oportunidad, estampándole la mirada. Ahora, lo había olvidado. Era una sensación desgarradora.

—Unos meses son casi toda una vida para un niño, Su Alteza. ¿Cómo puede recordar cuándo pasó eso? Necesitamos volver a ser cercanos de ahora en adelante.

Mientras Ophelia hablaba con una gran sonrisa, Winfred suspiró profundamente.

Tenía que ganarse el corazón de Ayla, convertirse en un hombre de confianza y ganarse el corazón de Roderick y Ophelia, y tenía que volver a ser amigo del bebé Noah.

El camino por delante parecía muy largo.

Mientras la cálida luz del sol caía sobre el tranquilo lago, el agua se tornó dorada.

La familia real y el duque de Weishaffen estaban sentados en una tienda de campaña con vistas al lago, disfrutando del apacible paisaje.

En realidad, no necesitaban hacer nada. El simple hecho de sentarse allí tranquilamente les hacía sentir bien.

—...Está bien.

Hiram murmuró, mirando la superficie del lago con los ojos entornados. El cielo brumoso siempre era dulce.

—Oh, no.

Hiram, que estaba a punto de quedarse dormido, fue despertado repentinamente por la voz severa de Ophelia.

Noah extendía la mano como si estuviera fascinado por los diversos refrigerios dispuestos en la mesa.

—Noah no debería comer esto todavía. Aquí está el de Noah.

Ophelia calmó al bebé y colocó un plato frente a él. Era un plato de galletas de bebé insípidas, apenas sazonadas.

Pero Noah, insatisfecho con su propia comida miserable en comparación con las coloridas galletas y pasteles, volvió su mirada hacia el pastel de crema batida que Winfred estaba comiendo.

Winfred no pudo evitar un sudor frío mientras el bebé lo miraba con ojos brillantes.

Sus padres dijeron que no, y no podía dárselo, pero ver sus ojos inocentes le dieron ganas de dárselo una y otra vez, así que estaba preocupado.

Noah no hizo un berrinche ni lloró como la mayoría de los niños; solo lo miró fijamente, pero eso ya era suficientemente doloroso para Winfred.

—Lo siento, Noah. No puedo dártelo…

Fue cuando lloraba y se disculpaba que no pudo entenderlo.

—Disculpa, ¿puedo dar un paseo a caballo?

Ayla, que había estado inquieta y queriendo subir al caballo, abrió la boca.

—Por supuesto. Que tengas un buen viaje.

Ophelia respondió con una gran sonrisa.

—Me pregunto si alguien diría que no es la hija de Roderick. Parece que disfruta montando a caballo. A diferencia de la mayoría de la gente.

Hiram sonrió con picardía, asintiendo con la cabeza hacia su hijo, y Winfred se apresuró a taparle la boca a su padre. No podía perder la oportunidad de estar a solas con Ayla.

—¿A quién le molestaría? ¡A quién le molestaría! Yo también quería montar a caballo, así que estaba a punto de levantarme...

—¿Eh? ¿Desde cuándo a nuestro Win le empezó a gustar tanto montar a caballo? Es extraño...

—¡Cállate!

Winfred siguió a Ayla, con el rostro enrojecido, y refunfuñó.

Era tan molesto que un padre, en lugar de ayudar a su hijo en su vida amorosa, se entrometiera en ella.

Cuando llegaron al paseo del lago, los sirvientes guiaban dos caballos.

El caballo de Winfred era marrón oscuro con pelaje brillante, y el de Ayla era Windstay, un caballo blanco que le habían regalado por su cumpleaños.

Se quedó mirando, absorto en sus pensamientos, pensando que el caballo le sentaba muy bien a Ayla, pero luego se dio cuenta tarde de que el atuendo de Ayla no era apropiado para montar a caballo, y abrió la boca distraídamente.

—Yo, yo...

—¿Sí?

Pero antes de que Winfred pudiera terminar de hablar, Ayla ya se había puesto un traje de montar perfecto. Llevaba un traje de montar debajo de un abrigo largo.

Ayla, con un chaleco negro ajustado sobre una blusa blanca holgada y pantalones de montar blancos debajo, se recogió el pelo con un pañuelo azul cielo y parpadeó lentamente como si preguntara si había algún problema.

—No es nada.

Winfred, avergonzado, negó con la cabeza con expresión avergonzada.

Ayla parecía lista para montar, y tomó su lugar en la silla con una postura ágil y hábil.

—Su Alteza, debéis subir al caballo rápido.

Mientras Winfred miraba a Ayla con una expresión vacía, Joseph, que estaba de pie junto a él, habló en voz baja.

—¿Sí? Sí...

Montó su caballo con una apariencia torpe, casi extraña. Comparado con Ayla, parecía completamente poco atractivo.

«...Si hubiera sabido que esto sucedería, habría practicado más».

Winfred montó su caballo con una cara triste.

Había oído que Ayla tenía un talento excepcional, pero supuso que, como apenas había empezado a aprender a montar a caballo, su habilidad no sería tan diferente a la de él, que llevaba mucho tiempo montando... Fue un grave error de cálculo.

En cuanto se montó, echó a andar a una velocidad tremenda.

El paseo a caballo que había imaginado con Ayla era un tranquilo paseo por la orilla del lago, charlando... Por desgracia, la realidad era que seguir su rastro era una tarea abrumadora.

Tras correr un rato, Ayla se dio cuenta de que Winfred apenas la alcanzaba, jadeando, y detuvo su caballo.

—¿Hacemos una pausa y nos vamos? Charlemos un rato.

Tras asegurarse de que no hubiera nadie, Ayla preguntó en voz baja.

Tenía una expresión ligeramente avergonzada. Estaba tan absorta en la brisa fresca y en la velocidad del paseo que se había sentido tan avergonzada que había descuidado a su querida amiga.

Ante su sugerencia, Winfred asintió con una cara muy feliz.

—¡Sí, bien!

Capítulo 131

—Entonces, ¿dices que mañana irás a jugar con la familia del emperador?

—Sí. —Ayla asintió con timidez ante la pregunta de Laura. La había llamado para contarle sobre la salida.

Estaba segura de que esta noticia llegaría a oídos de Byron. Pensó que sería mejor contárselo ella misma.

¿No se sentiría Byron tranquilo si Laura demostrara que seguía siendo una fuente válida? Al soltar estos cebos uno a uno, podría obligarlo a caer en su trampa.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? Es mañana... —respondió Laura con voz cortante. Era lo que había oído cuando llamaba a alguien que había quedado fuera y le daba la noticia.

—Lo siento, acabo de enterarme.

Cuando Ayla se disculpó con una expresión de disgusto, Laura suspiró con impotencia.

—En fin, pórtate bien mañana para no levantar sospechas innecesarias... ¿Has hablado de mí con el duque y la duquesa?

Laura le dio un consejo y luego cambió de tema.

—¿Tu historia? ¿Qué historia?

—Te pido que me reincorpores como tu doncella personal. ¿Seguro que no lo has hecho antes?

Miró a Ayla con toda su fuerza en los ojos.

Ayla apenas permitió que Laura se quedara en la mansión después de que casi la echaran por causar un accidente, pero seguía hablando así, todavía fuera de sí.

Ayla quiso burlarse y preguntarle por qué tenía que hacer eso, pero se contuvo y puso cara de lástima.

—Eso es... supongo que es porque el daño que has causado es tan grande, que ambos están muy enfadados. Solo mencionar tu nombre las enfría, así que es un poco incómodo hablar.

Ante sus palabras, el rostro de Laura se sonrojó de vergüenza y rabia. Estaba enfadada porque Ayla le había señalado su error, pero no podía enfadarse porque no se había equivocado.

—Lo intentarás, ¿verdad? No puedo seguir así. Mírame las manos. Están todas hinchadas.

Laura acercó su mano, cada vez más áspera, a los ojos de Ayla y lloró.

«...Me estás diciendo todas estas cosas lamentables. Supongo que debe ser duro».

Ayla asintió con expresión sombría, intentando contener la risa, algo divertida.

—Sí, sí. Lo intentaré.

Claro que no tenía intención de hacerlo, pero Laura suspiró, un poco aliviada por las palabras de Ayla.

—Si no tienes nada más que decir, ¿qué tal si nos vamos ya? La duquesa llegará pronto.

—¿Sí? No, ya he dicho todo lo que quería decir. Me voy.

Laura se estremeció, con el rostro avergonzado al oír mencionar a Ophelia. Fingió no darse cuenta, pero parecía bastante asustada.

Era comprensible, ya que la señora, normalmente amable, adoptaba una expresión fría cada vez que veía a Laura.

También decía que quería que Laura volviera pronto, pero no era mentira que su madre vendría.

Había quedado con ella para elegir la ropa que usarían mañana juntas.

Roderick cuestionó por qué era necesario elegir ropa cómoda y cómoda, pero Ayla no lo creía.

Aunque llevara la misma ropa cómoda, quería algo que le sentara bien y le quedara bien, aunque fuera un poco. Quería demostrarle a Winfred, a quien hacía tiempo que no veía, que estaba feliz y que le iba bien.

—Te dije que nos vimos esta vez porque Winfred estaba preocupado por mí después de enterarse de mi maldición. Necesito tranquilizarlo.

En realidad, Winfred era mayor que ella físicamente, pero ¿no lo era Ayla espiritualmente?

Era vergonzoso y lamentable haber preocupado a un amigo más joven.

Así que tenía que demostrarle rápidamente que vivía una buena vida, con mucho amor y sin problemas.

Mientras Ayla hacía esa promesa, se acercaba la hora de su cita con Ophelia. Saludó a su madre con una sonrisa radiante.

—Bienvenida, madre.

—¿Llevas mucho tiempo esperando, Ayla? Vamos a elegir ropa.

En cuanto entró en la habitación, Ophelia tomó la mano de su hija con entusiasmo y habló. Parecía incluso más combativa que Ayla al elegir la ropa de su hija.

Pensando que era la primera vez en mucho tiempo que su hija conocía al chico que le gustaba, Ophelia inconscientemente se apasionó.

—Debe ser apropiado para la temporada, la ocasión y el lugar, y a la vez verse bonito. Si se ve exagerado, estás fuera. Pero tampoco debe verse descuidado, así que debe parecer que te esforzaste un poco —dijo Ophelia con voz seria.

—Ah, ya veo... Por cierto, ¿adónde vamos mañana? Como dijo madre, estoy intentando elegir ropa que se adapte al lugar y a la situación, pero no lo sé con exactitud.

Ayla, sintiéndose un poco incómoda porque su madre parecía más entusiasta que ella, preguntó vacilante.

Solo había oído que era un suburbio de Venator, pero como no sabía exactamente qué tipo de lugar era, no tenía ni idea de qué ponerse.

—Ah, planeo ir al bosque real. El lago en el vasto jardín era realmente hermoso. Aunque hace más de diez años que no voy. Recuerdo vívidamente montar a caballo con tu padre y pasear por la orilla del lago al atardecer.

Ophelia parecía estar soñando, perdida en sus recuerdos.

—¡Guau! ¡Yo también quiero montar a caballo allí! Entonces tendré que ponerme ropa de montar.

Ayla respondió feliz a las palabras de su madre. Desde que empezó a tomar clases de equitación, había adquirido varios conjuntos de ropa, así que parecía que podía usar solo su favorito.

—Mmm, nuestra hija está muy guapa con su traje de montar...

Ophelia frunció el labio inferior y miró la ropa colgada, como si le diera pena llevar solo ropa de montar.

Ciertamente, Ayla estaba estupenda con ropa de montar. Con sus piernas largas y musculosas y su cuerpo perfectamente tonificado, los pantalones ajustados acentuaban su saludable belleza.

—Pero si te pongo solo con ropa de montar, parece un poco falso, como si no tuviera ningún toque.

Ophelia se frotó la barbilla, pensativa. ¿Pero no sería un rollo cambiarse de ropa a mitad de una excursión?

—Sí, hagámoslo así.

Tras pensarlo un momento, asintió con expresión solemne, como si hubiera encontrado la respuesta. Se le acababa de ocurrir una buena idea.

«¿Qué diré cuando me encuentre con Ayla?»

En el carruaje, camino a su encuentro, Winfred se secó el sudor de las manos con el dobladillo de la camisa y pensó.

Imaginó innumerables veces el momento de reencontrarse con Ayla.

¿Debería saludarla con cariño o simplemente sonreír, extenderle la mano en silencio y acompañarla?

Pero ahora ni siquiera podía hablarle con cariño ni fingir conocerla.

Esto se debía a que Ayla y él aún no se conocían oficialmente.

Por suerte, la maldición sobre su cuerpo se había levantado, pero sin saber dónde se escondía el espía de Byron, no podía cometer ese error e interferir en el trabajo de Ayla.

«No puedo ayudarte, pero...»

Winfred dejó escapar un profundo suspiro. Por mucho que lo pensara, sentía que no había forma de ayudar a Ayla, y era frustrante.

Incluso si ese no fuera el caso, estaba muy preocupado por cómo hablar con Ayla en ese momento.

Quería disculparse con ella por los graves pecados de su tío, pero ¿no lo había hecho ya cuando se encontraron por casualidad en el Reino de Inselkov?

Y Ayla le dijo que no era culpa suya y que no tenía por qué lamentarse.

«Además, soy el único amigo de esa niña...».

El rostro de Winfred se sonrojó al resonar las palabras «único e irrepetible». Sintió que se habían vuelto increíblemente especiales.

Claro que no quería seguir siendo solo «amigos» de Ayla.

—Mmm, mmm.

Y su padre, Hiram, sentado frente a Winfred, observaba la escena con gran interés.

Tras estar agotado durante unos días por la historia de la maldición de Ayla, parecía haber recuperado por completo la energía al interpretar un monólogo en solitario como antes.

Mientras observaba los cambios emocionales de su hijo, el carruaje llegó a su destino.

Winfred bajó con el corazón palpitante.

El lugar en sí no tenía nada de especial. Era un lugar que solía visitar con su padre en vacaciones para cazar y montar a caballo.

Pero hoy era diferente. Pronto vería a Ayla.

—Mmm... Parece que la familia del Duque aún no ha llegado. Supongo que tendremos que esperar un poco —dijo Hiram con expresión traviesa. Esperaba con ansias este encuentro y se preguntaba qué hacer con la decepción.

Pero, contrariamente a las expectativas de su padre de que Winfred se decepcionaría, se encogió de hombros como si nada hubiera pasado.

Había esperado tanto tiempo para conocerla, pero esperar un poco no significaba nada para él.

—Supongo que estará aquí pronto.

Hiram, no muy contento con la reacción de su hijo, se sentó en la mecedora que colgaba del gran árbol con el rostro algo marchito.

«Solo es divertido cuando brilla intensamente, pero ¿qué gracia tiene jugar con él si es tan distante?»

Mientras Hiram, un poco triste sin motivo, se dejaba hundir con desgana en la mecedora, Winfred paseaba ansiosamente, esperando a Ayla.

Por fin, el sonido de los cascos de un caballo se oyó a lo lejos, en la entrada del bosque.

La familia del duque de Weishaffen había llegado.

Capítulo 130

—Sir Dexen lo dijo. Dijo que el marqués Caenis sigue intentando infiltrar a su gente en la zona de defensa de la capital. Así que nos dijo que los dejáramos en paz. ¿No significa eso que su levantamiento no está lejos?

—Sí, yo también lo creo.

Por muy fuerte que fuera la trampa construida en la residencia del duque de Weishaffen, sería en vano si Byron no entraba en la capital.

—Entonces, ¿no deberíamos dejarle un hueco para que cayera en la trampa?

Hiram, que había sonreído alegremente todo el tiempo, ahora sonreía con amargura al pensar que se acercaba el día en que atraparía al hermano que había intentado hacerle daño a su padre y a él mismo.

Roderick no se molestó en preguntar por qué.

Aunque hubiera cometido un crimen atroz, Byron seguía siendo hermano de Hiram. Capturar a alguien así no podía ser todo alegría.

—Tengo antojo de una copa. ¿Te apetece tomar algo hoy?

Ante la sugerencia de Hiram, Roderick no pudo negarse fríamente y simplemente puso los ojos en blanco, incómodo.

Quería negarse, ya que últimamente le costaba mucho contenerse con Hiram, pero sabía cómo se sentía, así que le era difícil cortarlo de golpe.

Al ver a Roderick así, Hiram rio con ganas.

—Solo bromeaba, solo bromeaba. No tienes por qué estar tan avergonzado.

—...Estabais bromeando. Qué suerte.

Roderick sonrió y respondió juguetonamente. Hiram gruñó con tristeza ante su respuesta.

—¿A qué viene esa reacción? Yo también me siento herido.

—Jaja, solo bromeaba.

Hiram se quedó mirando el chiste de Roderick, con el que no solía bromear, con los ojos muy abiertos, como si fuera algo extraño.

Hiram, que llevaba un rato riendo y bromeando, abrió la boca con expresión seria.

—Por cierto, tengo algo que confesarte.

—¿Qué ocurre, Su Majestad? Hablad, por favor.

Dudó, sin saber qué iba a decir, y simplemente golpeó la taza con la mano.

—¿Es difícil decirlo?

—Bueno, es cierto. El plan está a punto de terminar, y pensé que no estaría bien seguir ocultándoselo a Winnie, así que le dije...

Lo que quería decir era que le había contado a Winfred sobre la aventura de Ayla y las acciones de Byron. Pensó que era seguro hablar ahora que la maldición se había levantado.

—Entonces, ese tipo insistió en ver a tu hija al menos una vez. Le dije que la maldición se había levantado por completo y que ahora estaba bien, pero...

Era absurdo que el príncipe heredero desconociera la situación, ya que se trataba de capturar a un traidor al imperio, así que era algo que debía saberse en algún momento.

Roderick, preguntándose qué estaría pensando, se limitó a beber su té en silencio a pesar de las palabras del Emperador.

—...No te quedes callado. Di algo. Si te gusta, dilo. Si no, di que no.

Cuando Hiram, incapaz de soportar la frustración, hizo un puchero e instó a Roderick, este respondió con una expresión tranquila.

—Eh... Esto no es algo que pueda decidir solo, así que ¿te importaría si lo hablo con mi esposa e hija y luego te lo cuento?

—Claro. Me preocupaba que me rechazaras de plano, pero me alegro de que no lo hicieras.

Hiram asintió, satisfecho.

—...Los deseos de Ayla son importantes. Aunque soy su padre, no puedo rechazarla arbitrariamente sin escuchar su opinión, ¿verdad? Si Ayla está de acuerdo, intentemos organizar un momento para que los niños se conozcan de forma natural.

Roderick habló con una expresión indiferente que dificultaba leer sus pensamientos.

Y entonces, esa noche, Roderick, como era de esperar, llamó a Ayla a su habitación. Esto era posible porque se había librado de Laura, quien siempre la había estado vigilando como una sanguijuela.

Además, también estaba rastreando y controlando a varias personas sospechosas de ser espías de Byron, además de Laura.

Sabiendo que Laura usaba la paloma mágica para comunicarse con Byron, le pidió a Candice que usara el detector de herramientas mágicas para ver si otros también lo usaban, y sorprendentemente, funcionó.

Rápidamente readaptó la tecnología que había usado para rastrear a Ayla en el Reino de Inselkov y les envió el detector que solicitaron.

Con ese detector, captó varias señales de herramientas mágicas de las habitaciones de los empleados dentro de la mansión.

Aunque los salarios de los empleados del duque eran buenos, no era fácil para los ciudadanos comunes poseer herramientas mágicas costosas, por lo que sin duda era una situación sospechosa.

Incluso si las herramientas que poseían los dueños de esa señal no estaban relacionadas con Byron, no hay nada de malo en ser cauteloso con ellas.

Así que Ayla y su familia pudieron compartir sus secretos con mucha más facilidad que antes. Todo lo que tenían que hacer era llamar a Ayla a su habitación y bloquear cualquier sonido.

—Entonces, Su Alteza el príncipe heredero quiere verte... ¿Qué te parece? —preguntó Roderick con cautela, y Ayla parpadeó con la mirada perdida.

De hecho, había estado esperando el día para ver a Winfred. Era el primer amigo que había hecho en su vida, y también había recibido mucha ayuda de él.

¿Cuánta ayuda había recibido, incluso excluyendo la pequeña ayuda que recibió cuando se avergonzó por su ropa sucia?

Él accedió a una petición descabellada de contarles una historia a sus padres sin siquiera decirles quiénes eran sus padres, e incluso le dio una caja mágica para que pudiera esconder cosas sin que Byron lo supiera.

Y de nuevo... estaba protegiendo a aquellos a quienes ella tan desesperadamente quería salvar.

«Ahora que lo pienso, ni siquiera he oído cómo está la pareja».

Ayla había estado tan ocupada con la maldición y otros asuntos que no había podido animarse a ver a Winfred, pero ahora que esos asuntos se estaban resolviendo uno a uno, pensó que estaría bien verlo de vez en cuando.

No, en realidad... Quería verlo.

Desde el momento en que Roderick le preguntó si quería ver a Winfred, sintió una extraña emoción.

—...Me alegro. Tenía una petición especial para Winfred. Me gustaría saberlo y también expresarle mi gratitud por toda la ayuda que me ha brindado.

Ayla habló con calma, intentando calmar su voz temblorosa. No mentía, pero sentía extrañamente que estaba engañando a sus padres.

—Eh, vale. Ya que no te importa, intentaré crear una oportunidad natural para que os veáis.

Roderick asintió con voz algo resignada.

Unos días después, el encuentro entre Winfred y Ayla se programó antes de lo esperado. La familia imperial y la casa ducal se reunían para una excursión.

No era tan extraño, ya que Hiram y Roderick eran tan buenos amigos y solían salir juntos así antes de perder a Ayla.

Hiram sonrió con picardía y fue al Palacio del Príncipe Heredero para darle la buena noticia a su hijo.

—Estás aquí, padre.

Winfred saludó a su padre con una expresión extrañamente apática. Llevaba varios días así.

Algo grave le estaba sucediendo a Ayla, y él no lo sabía.

Odiaba a su padre por ocultárselo y por guardárselo para sí mismo, y también se odiaba a sí mismo por vivir en paz y solo sin siquiera saberlo.

—¿Cómo puede la gente ser tan cruel? —preguntó Winfred, estremeciéndose al recordar a su tío, cuyo rostro ni siquiera recordaba. Al pensar en lo que le había hecho a Ayla, sintió una profunda desilusión con el mundo.

Nacido como humano, cometió atrocidades, peores que las de una bestia. Sentía como si la fe que había forjado en la humanidad a lo largo de su vida se hubiera hecho añicos.

—¿Por qué estás tan desanimado, Win? Este padre ha traído noticias alentadoras.

—¿Qué pasa? Por favor, dímelo.

Winfred reaccionó con escepticismo a las palabras de su padre, como si estuviera completamente seguro de su veracidad. Sentía que nada podría animarlo ahora.

—Vamos al campo con este padre estas vacaciones. Podemos montar a caballo juntos, y si hace buen tiempo, podemos jugar en el agua junto al lago.

—...No, no quiero.

Siendo padre, ¿cómo podía ignorar tanto el temperamento de su hijo? Sabiendo que a Winfred no le gustaba mucho estar al aire libre, decidió llevarlo a dar un paseo con la esperanza de animarlo.

Winfred frunció los labios con expresión de dolor.

—¿En serio? ¿De verdad no te gusta? Mmm, ¿qué hago...? Ya pedí cita. Tengo que enviar un mensaje a la familia del duque. Mi hijo dice que no quiere, así que tendré que cancelarla. ¿Qué puedo hacer?

Hiram se encogió de hombros y dijo con sarcasmo.

—¿Qué, qué dijiste? ¿El duque?

—Ah, ¿no te lo dije? El duque y la duquesa de Weishaffen y sus hijos también venían de visita. Me pregunto cuánto habrá crecido Noah.

—Bueno, entonces tal vez...

Al mencionar al duque de Weishaffen, Winfred agarró el brazo de su padre apresuradamente. Quería confirmar si realmente podía ver a Ayla.

—Por supuesto, la princesa también decidió venir. Mmm, pero, bueno, como Winnie dijo que no quería...

Hiram rio entre dientes y se dio la vuelta, listo para salir del salón en cualquier momento.

—¡No, padre! ¡Me gusta! ¡Dije que me gusta!

Winfred abrazó a su padre con fuerza. Sabía que bromeaba, pero aún temía que pudiera romper su promesa.

Athena: Ay, me encanta la relación de Hiram y Winfred. Es súper sana. Y me gusta que Winfred no deje de ser un adolescente sin más.

Capítulo 129

Ante la pregunta de Roderick, Lisa, que había estado dudando, abrió la boca.

—Es tan repentino, no sé... Pero si quiere que Laura se quede en la mansión, me parece bien.

Lisa terminó su respuesta con voz nerviosa. Parecía completamente atónita.

Ayla acarició suavemente la espalda de Lisa. Se sentía insoportablemente culpable, como si le hubiera hecho algo que no debía haberle hecho a Lisa debido a su propio plan.

—...Lisa también lo dice, Laura. De ahora en adelante, te quedarás en el ático y te ocuparás de las tareas de la mansión. Aun así, ¿te quedarás en esta mansión?

—¡Sí, sí! ¡Por supuesto! Lo siento mucho, lo siento mucho...

Laura asintió en respuesta a las palabras de Roderick. El ático era mucho mejor que ser arrastrada ante las autoridades para interrogarla o expulsada de la mansión.

Por supuesto, eso no significa que no hubiera ninguna queja.

—Mientras me ayudas, déjame ayudarte un poco más...

Laura yacía absorta en sus pensamientos sobre la cama crujiente del ático. Aunque la ayuda de Ayla la había salvado de ser desalojada de la mansión, no sentía gratitud.

—¿Qué voy a hacer si no me ayudas? No tengo otros contactos.

Laura refunfuñó y se durmió. A partir de mañana, tendría que despertarse al amanecer y hacer todo el trabajo sucio.

—Lisa, lo siento mucho.

Ayla inclinó la cabeza ante Lisa y se disculpó.

Si ella estuviera en su lugar, sin duda se habría sentido profundamente ofendida. La víctima era Lisa, pero sus superiores le estaban dando la espalda a Laura, la agresora, y le rogaban clemencia.

Pero Lisa no parecía pensar lo mismo, y en cambio la consoló con una expresión avergonzada.

—No tiene que disculparse, señorita. Y... espero que no piense que es su culpa. No es su culpa; Laura albergaba malas intenciones. Ha sido muy amable con Laura.

Cuando fingió ponerse del lado de Laura, parecía que le molestaba haber dicho: “Fue mi culpa por no haberle hecho bien a Laura para que se sintiera así”.

Ante las palabras de Lisa, el corazón de Ayla se entristeció. Lisa, una persona tan amable, se pondría del lado de Laura, incluso mintiéndole y atormentándola. Por muy justificado que estuviera.

Después de pensarlo un rato, Ayla decidió ser honesta con Lisa.

—Eso... no era cierto. Lo dije porque tenía que dejar a Laura en la mansión... pero honestamente, preferiría que recibiera un castigo mayor.

—Ah, ya veo... Lo dije porque pensé que se sentía culpable sin razón, pero me alegro de que dijera que no.

Lisa sonrió ampliamente, como aliviada. Sería fácil culpar a Ayla en esta situación, pero ella no parecía sentirse así en absoluto.

—¿No... odias a Laura? Si hubiera tenido éxito, podrías haber sido tildada de traidora y expulsada.

Ese fue realmente el caso. Ayla regresó al pasado y el incidente se deshizo, pero Laura una vez incriminó a Lisa por el crimen y la envió de regreso a su ciudad natal.

Al principio, nadie creyó que la buena Lisa hubiera hecho tal cosa, pero a medida que Laura y algunos de los sirvientes continuaron diciendo lo pobre que era el barón Herzig, la opinión pública cambió gradualmente.

Todos tenían prejuicios contra ella porque provenía de una familia pobre.

—...Así es. Quizás no me creyeron. Mi familia es pobre.

Lisa, a quien siempre había considerado simplemente amable, estaba sorprendentemente bien versada en la realidad. Ya sabía lo aterradores que pueden ser los estereotipos.

—Y... claro que lo odio. No soy lo suficientemente comprensiva para comprender y perdonar a quienes me guardan rencor.

Ante el rostro solitario de Lisa, Ayla le apretó la mano con fuerza y abrió la boca, esperando que transmitiera sus verdaderos sentimientos.

—Te habría creído, Lisa.

—...Gracias, señorita. Yo también creo que confió en mí. Eso solo me reconforta. Así que, por favor, no sienta pena por mí. No sé cuáles son sus circunstancias, señorita, pero quiero que haga lo que quiera.

Cuando Lisa finalmente sonrió radiantemente, Ayla la imitó y sonrió tímidamente.

—Lisa, eres una conversadora tan dulce. ¿Es un talento innato? Hablar contigo siempre me hace sentir bien.

Ayla habló con genuina envidia. Quizás carecía del don de la elocuencia, pues solo podía hacer comentarios fríos y mordaces.

—Oh, ahora que lo dice, señorita, debo esforzarme más. Para hacerla más feliz, para decirle más palabras amables.

Lisa sonrió radiante, como si el cumplido de Ayla le alegrara sinceramente. Ante esa sonrisa, el corazón apesadumbrado de Ayla pareció aliviarse como una pluma.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Capella, con los ojos enrojecidos como si no pudiera creer lo que oía.

—Escuché que echaron a Laura de su puesto como doncella de la princesa y la pusieron a cargo de las tareas domésticas, cuñada.

Cloud volvió a hablar con voz tranquila. Acababa de regresar de compartir la noticia con Byron.

Naturalmente, su amo estaba furioso. Estaba furioso, preguntándose cómo había podido manejar tan mal a la guardia de su sobrina como para que la echaran por no realizar adecuadamente una tarea tan sencilla.

Esta vez, era claramente culpa de Laura, así que Cloud no pudo poner excusas y tuvo que soportar toda la ira de Byron.

—¿Cómo sucedió eso?

—...Dicen que intentó incriminar a otra doncella de la princesa por robo, pero las atraparon. Podría haber ido a peor, pero afortunadamente, gracias a las súplicas de la chica al duque y la duquesa, se resolvió con una sanción disciplinaria dentro de la mansión.

Cloud suspiró profundamente. Al ver la nota que le había enviado, no vio ningún arrepentimiento por su error.

Dijo que no tenía más remedio que hacerlo porque la hija del barón Herzig seguía muy cerca de Ayla.

—Espero que no sea una conspiración urdida por alguien. Quizás esa chica, o quizás el duque y la duquesa, conozcan la verdadera identidad de Laura... —preguntó Capella, como si su hija no pudiera haber cometido un error tan estúpido. Era una especie de escapismo.

—En la carta que me envió, confesó el crimen. Dijo que lo hizo para librarse de la hija de la familia Herzig, que interfería en su trabajo.

—¡Estúpida! Si vas a hacer algo, ¡que no te pillen!

Capella apretó los dientes con rabia y alzó la voz. Era exactamente lo que Byron había dicho antes.

—...Es tu hija. ¿No estás siendo demasiado dura?

—Supongo que aún tienes el valor para defenderla porque es tu sobrina, Cloud. Creí que solo te importaba esa mujer.

Resopló y refunfuñó. No le hacía gracia la atención de Cloud hacia Ayla.

Cloud mantuvo la boca cerrada. Discutir con Capella, que ya estaba perdiendo los estribos por la noticia de su hija, solo resultaría en una discusión inútil.

Capella, que había estado mirando fijamente a Cloud un momento, pronto abrió la boca con una voz un poco más tranquila.

—¿Y qué hay de otras cosas? Conseguir armas del traficante de armas.

Era el momento de empezar a preparar la mudanza. Para que, cuando las puertas de la mansión del duque se abrieran de par en par, pudieran moverse de inmediato.

Y el primer paso era comprar armas.

—...Va bien, cuñada. Estaré en casa pronto.

—Has revisado los artículos cuidadosamente, ¿verdad? Incluso si se trata de un ataque sorpresa, lidiando con los Caballeros de Weishaffen...

—Sí, claro que es de primera calidad. Mi Señor lo ha verificado personalmente, así que no te preocupes.

Cloud interrumpió las quejas de Capella y respondió. No quería provocarla, pero si lo dejaba pasar, la conversación privada se alargaría.

Por suerte, las sospechas de Capella parecieron disiparse un poco cuando Byron, quien rara vez se presentaba, dijo que había confirmado personalmente la situación.

—Entonces iré a ocuparme de los asuntos, cuñada.

Cloud salió rápidamente del lugar, evitando a Capella.

Estaba harto de todo.

De la sobrina, que se dedicaba a poner excusas incluso después de planear una mala acción, y de la cuñada, que solo estaba enfadada porque su sobrina fue descubierta cometiendo la mala acción.

Incluso Cloud, que no tenía derecho a decirles nada a semejante sobrina y cuñada.

Lo odiaba tanto que le hacía sentir mal.

—Creo que es realmente genial, jaja.

Hiram dejó su taza de té con una sonrisa alegre.

—Sí, sois verdaderamente sabio, Su Majestad.

Y Roderick asintió felizmente, como si estuviera de acuerdo.

La maldición sobre Ayla, que había sido motivo de preocupación, se levantó, y Laura, que había estado vigilando de cerca a su hija, también pudo ser eliminada.

Además, tender una trampa para capturar a Byron fue pan comido. No había ninguna razón para sentirse mal.

—...Por supuesto, no he olvidado que todo esto es gracias a mi hija. Fue gracias a la información que me dio que pude idear este plan.

Hiram rio con ganas y le dio una palmada en la espalda a Roderick.

Basándose en los nombres de los asistentes que Ayla le había dado, había averiguado de dónde provenían sus armas y había usado esa información para enviarles armas viejas y sin filo.

Claro, por fuera parece normal, o, mejor dicho, es un arma buena, así que usaron magia para que lo pareciera.

—Cuando pienso en la sorpresa que les causó sacar sus armas el día de la operación, no puedo evitar reírme a carcajadas incluso cuando me acuesto a dormir.

Hiram hablaba como si fuera un niño travieso, pero en realidad su significado era mucho más profundo.

Incluso si te preparas para un ataque sorpresa con antelación, las bajas amigas seguramente aumentarán al estallar el combate. Sin embargo, al priorizar las armas, puedes mitigar este daño.

Capítulo 128

El armario estaba lleno de tantos vestidos preciosos y brillantes que era difícil saber dónde buscar. Con Ayla creciendo tan rápido, era evidente que la mayoría de esa ropa acabaría tirada a la basura tras solo unos pocos usos.

Laura sintió lástima por esas prendas caras, y también culpa, así que frunció el ceño y giró la cabeza hacia la vitrina donde se exhibían las joyas.

«¿Qué me llevo?»

¿Qué podía llevar para complicarle aún más las cosas a Lisa? Laura se acarició la barbilla y esbozó una sonrisa maliciosa.

Y, entre las valiosas baratijas, sacó algunas de las más caras y las metió en la bolsa de tela que había preparado.

Si de verdad hubiera querido robar, solo habría robado algunas cosas para pasar desapercibida, pero ahora su objetivo era empeorar las cosas y quitarse de en medio a Lisa, así que no había necesidad de tener cuidado.

Laura, tras recoger las joyas y regresar al pasillo, se dirigió rápidamente a la habitación de Lisa. Por suerte, su habitación no estaba lejos de la de Laura. Esto se debía a que ambas eran doncellas de Ayla.

«Espero que la puerta no esté cerrada».

Laura giró el pomo nerviosamente.

La mayoría de los empleados de la mansión solían dejar las puertas sin llave. A menos que tuvieran algo especial que ocultar, como Laura, no había necesidad de cerrarlas.

Por supuesto, incluso si estuviera cerrada, aún podría colarse con la destreza que había aprendido de su tío Cloud. Pero sería mejor no dejar rastro de la intrusión. Si hubiera algún rastro de la puerta abierta, podría servir como prueba de la inocencia de Lisa.

Y por suerte, Lisa no estaba cerrando la puerta.

Laura se burló de la ingenuidad de Lisa y entró con cautela en la habitación. Si fuera tan complaciente, ¿no la acusarían de ladrona y la echarían?

«Es como si su cabeza fuera un jardín de flores. Cree que todos la aprecian».

Resopló y sacó la bolsa de tela que contenía las joyas de su pecho. Ahora era el momento de pensar dónde esconderlas.

Pero entonces…

—¡Alto, Laura Spencer!

—¡Mira! ¿En serio? ¡Lo vi! ¡Laura salió del armario de la princesa y se coló aquí!

La puerta de Lisa se abrió de golpe, y una doncella y dos caballeros, que la regañaban, entraron corriendo en la habitación.

—¿Qué es esto...?

El cabello de Laura pareció volverse blanco.

Claramente, al robar las joyas y entrar en esta habitación, revisó varias veces para asegurarse de que no hubiera nadie cerca.

Pero ¿cómo la atraparon? ¿Y cómo la atraparon así, con las manos en la masa, sin excusas ni mentiras que lo respaldaran?

—Déjame revisar ese bolsillo un momento.

Los caballeros avanzaron amenazantes y le arrebataron la bolsa de las manos a Laura. Y, por supuesto, estaba llena de las joyas de Ayla, las mismas que acababa de robar.

—...Esto es pura maldad. No solo robaste las joyas de la princesa, sino que ahora intentas tocar las pertenencias de la joven dama Herzig.

El caballero habló con dureza. Parecía haber confundido su entrada en la habitación con un intento de robar las pertenencias de Lisa.

Laura estuvo a punto de replicar, preguntándose cuánto podría robarle a la hija de la familia del barón Herzig, notoriamente pobre, pero en ese breve instante, se calló de golpe.

Era cuestión de sopesar si sería mejor intentar incriminar a Lisa o simplemente ser acusada de ladrona.

«Idiota, sea como sea, estoy acabada. ¿Qué me pasará si mi madre se entera...?»

Laura quiso darse un golpe en la cabeza. Era tan estúpida que ni siquiera pudo soportar algo así y la atraparon.

Si la pillaban robando a su amo, no solo la expulsarían de la mansión, sino que también la llevarían a las autoridades para que la investigaran y posiblemente incluso la encarcelaran.

Entonces, si la pillaban ocultando su identidad y se revelaba que era descendiente de una familia traidora...

Mientras estos pensamientos continuaban, Laura incluso llegó a pensar que sería mejor huir e intentar contactar con su tío.

Ojalá pudiera escapar.

Ya había dos caballeros bien entrenados en esa habitación, e incluso si lograba escapar, la atraparían y no podría abandonar los terrenos de la mansión.

«¿Qué debo hacer? Por favor, que alguien me salve...»

Laura estaba aterrorizada, con lágrimas en los ojos. En ese lugar donde los enemigos la rodeaban por todas partes, no tenía a nadie de su lado.

Ahora parecía que solo le quedaba la destrucción.

—Primero, debo informar a Su Excelencia el duque. También debo devolver las joyas a la princesa…

Y entonces, el sonido de dos caballeros discutiendo llegó repentinamente a sus oídos. De repente, Laura tuvo una lucidez.

Había una persona a su lado que tenía el poder de ayudarla: Ayla.

En el momento en que se dio cuenta de eso, un rayo de esperanza pareció regresar a un futuro que parecía completamente condenado.

«Por mucho que esa mujer se haya portado mal últimamente, no me dejará, ¿verdad...?».

Laura apretó los dientes mientras los caballeros la arrastraban. Dicen que hay un agujero del que salir incluso si se derrumba el cielo. Quizás ella también tenía una oportunidad de salvación.

Un momento después, arrastraron a Laura ante Roderick y Ophelia.

—Laura, ¿es cierto lo que oí? Que robaste las joyas de Ayla —preguntó Roderick con voz enfadada.

De hecho, Laura llevaba un tiempo desconfiando de Roderick. Pensaba que era un tonto, ciego al hecho de que Ayla había venido a quitarle la vida, y que había confiado ciegamente en él.

Pero el Roderick que ahora la miraba con ojos penetrantes era diferente del hombre insensatamente bondadoso que conocía.

Aunque no había alzado la voz ni hecho ningún gesto amenazador, Laura, presa del miedo, empezó a tartamudear.

—Eso... eso no es...

Fue entonces cuando Laura, arrodillada ante Roderick, murmuró asustada.

—¡Laura! ¿Qué pasa...?

Ayla y Lisa fueron a verla, tras enterarse de la noticia.

—A eso me refiero, señorita.

La criada que había denunciado a Laura se acercó a Ayla y le explicó la situación con detalle.

Lisa palideció al escuchar la historia. No podía creer que Laura, que había dicho que estaba enferma y quería descansar, hubiera hecho algo así.

—¡No solo robaste las joyas de tu amo, sino que incluso intentas robar las pertenencias de tu compañera...!

—No, Su Excelencia. No tiene motivos para robar. ¡Debe haber algún malentendido! —intervino Lisa, defendiendo a Laura con expresión de desconcierto. Sus intenciones eran puras, pero su intervención solo sirvió para avergonzarla aún más.

—Si no intentaba robar, ¿por qué entraría esa chica en la habitación de Lisa? ¿Podría ser que intentara incriminarla por robo...?

Ophelia, que había estado observando en silencio, intervino y dijo:

—¡Qué...! ¿Cómo alguien podría hacerle algo tan cruel a alguien tan amable como la señorita Lisa?

La criada anónima que había estado al lado de Ayla se tapó la boca con un gesto exagerado y dramático y gritó. Su expresión era de absoluta falta de perdón.

—No, yo, yo...

Laura se sintió aún más acorralada y tembló. Se sentía como un ratón rodeado de gatos.

—...Si esa era realmente tu intención, entonces es imperdonable. Deberías aceptar el castigo por acusar falsamente a una persona inocente.

Roderick abrió la boca como si estuviera a punto de arrastrar a Laura ante las autoridades.

—Padre, un momento.

En ese momento, Ayla abrió la boca en silencio. Era como un salvavidas que le habían ofrecido a Laura.

—Sí, Ayla. Adelante.

—Si Laura... hizo algo así, debe haber una razón. Dime por qué.

Ayla, que esperaba que Laura se defendiera diciendo que no podía ser cierto, le dio la oportunidad de hablar con calma.

¿De qué servía dar una razón en esta situación?

—Sí, Laura. Dime. ¿Por qué hiciste eso? —preguntó Ophelia, que había oído las palabras de su hija, con una voz fría, diferente a la amabilidad habitual.

Laura, que esperaba que Ophelia, que siempre había sido tan amable con ella, se pusiera de su lado, se sintió decepcionada.

—...Lo siento. Como tanto usted, la señora, como todos los demás aprecian y tratan tan bien a la señorita Lisa, sentí que mi lugar se estaba quedando cada vez más pequeño. Tenía tanto miedo... Por favor, no me eche.

Laura confesó el crimen con voz llorosa. Sintió que sería mejor admitirlo todo y apelar a sus emociones para reducir su castigo.

Pensó que tal vez por eso Ayla le permitió decirle su motivación.

—Eso no puede ser...

Lisa se cubrió la boca, aparentemente sorprendida por el intento de Laura de calumniarla. Sus amables ojos parecían estar a punto de estallar en lágrimas.

—Padre, madre. Laura ciertamente cometió un crimen, pero ha sido tan amable conmigo todo este tiempo... Por favor, no la echéis. Es en parte culpa mía por no ser tan amable con ella que Laura se sienta tan amenazada, ¿verdad?

Ayla suplicó a sus furiosos padres que la detuvieran.

Laura finalmente se sintió un poco aliviada al verlo. Surgió un rayo de esperanza; tal vez no la echarían de la mansión.

—...Ayla.

—Por favor, padre. Déjame suplicarte.

Cuando Roderick sonó avergonzado por la petición de su hija, Ayla una vez más suplicó clemencia con voz desesperada.

—Si tú lo dices... Pero está Lisa, la víctima, así que ¿no sería ridículo que la perdonara por mi cuenta? Si Lisa lo permite, no le impondré ningún castigo legal. Y como castigo, estoy pensando en obligar a Laura a hacer las tareas del hogar... ¿Te parece bien, Lisa?

—Yo, yo...

Capítulo 127

—De verdad que puede con todo, señorita. Debe de haber empezado a bailar hace poco, pero ¿cómo puede bailar tan bien? —dijo Lisa con un dejo de admiración, rodeando la cintura de Ayla con la mano. Fiel a su palabra, Ayla parecía bastante experta en bailes de salón.

Claro, era porque eran movimientos que ya había aprendido en su vida anterior, pero Ayla sonrió levemente y le atribuyó el mérito.

—Es porque mi pareja es muy buena dirigiendo.

—Ay…

Lisa soltó una carcajada ante su broma. Fue un momento muy animado.

Excepto por una persona, Laura.

Dejó que Byron hablara directamente con Ayla, quien parecía decaída, pero verla tan orgullosa la hizo pensar que también formaba parte de su plan.

¿Por qué demonios había empezado a actuar con tanto egoísmo?

Laura lo atribuyó a Lisa. Quizás las constantes diatribas verbales de Lisa, que habían estado animando a Ayla, la habían llevado a su constante autocomplacencia y arrogancia.

Olvidó controlar su expresión y fulminó con la mirada a Lisa, que daba vueltas por la habitación con Ayla.

«Creo que es por culpa de esa chica, Lisa, que me has estado ignorando en secreto».

Laura se mordió el labio inferior. Sabía que esto no podía seguir así. Tenía que alejar a esa Lisa de Ayla, pasara lo que pasara.

Y Ayla la observaba de reojo. A juzgar por su expresión inquieta, parecía que Laura cometería el mismo error que había cometido antes de su regresión.

Al día siguiente, Ayla le contó a su madre Laura la historia durante una pausa para el té a solas con ella.

—¿Entonces lo que dices es, Laura, que esa chica va a robarte tus cosas e intentará incriminar a Lisa? —preguntó Ophelia, frotándose la barbilla como si no estuviera del todo satisfecha con las palabras de su hija.

Por muy desesperada que estuviera, ni siquiera podía imaginar cómo Laura incriminaría a una persona inocente e intentaría echarla. Era un acto atroz que superaba su imaginación.

—Sí. No estoy segura, pero... creo que sí.

Ayla asintió y respondió.

Aunque no lo demostraba, Ayla estaba nerviosa. Le preocupaba lo que tendría que decir si su madre le preguntaba cómo sabía del plan.

Pero, contrariamente a sus preocupaciones, Ophelia no hizo esas preguntas. Estaba absorta pensando en cómo aprovechar al máximo esta oportunidad.

—Si pillan a Laura haciendo algo así, podríamos echarla de esta mansión. Eso te facilitaría la vida.

Cuando Ophelia sonrió y abrió la boca, Ayla negó levemente con la cabeza.

—No, no podemos echar a Laura de la mansión. Es una espía de Byron y podría usarla para obtener información sobre él. Un cambio de contacto sería confuso, así que Laura debe quedarse en la mansión hasta que lo atrapemos.

—¿Entonces qué planeas hacer? —preguntó Ophelia ladeando la cabeza, incapaz de entender lo que Ayla estaba pensando.

—Es decir...

Ayla bajó la voz y expuso su plan.

Al terminar su relato, Ophelia le guiñó un ojo y sonrió como si volviera a ver a su hija.

—Mi hija es toda una mujer. Tienes ideas tan locas.

—¿Entonces me ayudarás a llevar a cabo mi plan? —preguntó Ayla con la cara roja ante el cumplido, que no parecía un cumplido de su madre.

—Por supuesto. Me parece una buena idea, incluso a mí. Estoy segura de que tu padre estaría de acuerdo —respondió Ophelia con una gran sonrisa.

Y esa noche, le contó a su esposo, Roderick, el descabellado plan de Ayla.

—¿Qué te parece? ¿No te parece un plan genial?

Pero, contrariamente a lo que esperaba, el rostro de Roderick no estaba tan radiante. Parecía sumido en sus pensamientos, con el ceño fruncido, como si reflexionara sobre algo.

—¿Qué pasa, Roderick? —preguntó Ophelia, presionándole la mano en la frente profundamente fruncida. Roderick gimió torpemente y murmuró:

—Es cierto, eh...

—¿Qué ocurre? ¿Hay algún problema? —preguntó con la voz entrecortada. No soportaba la idea de qué demonios estaba haciendo dudar tanto a su marido.

Roderick se rascó la cabeza como si tuviera la mente complicada, y luego abrió la boca como diciendo: "Déjalo estar".

—¿...No sentiste algo extraño con Ayla?

—¿Cómo que extraño?

Ophelia ladeó la cabeza como si no entendiera lo que decía su marido.

—Eso... esta vez también. ¿Cómo sabía Ayla de los planes de esa chica, Laura? No estoy seguro, pero creo que dijo que era probable.

Si Laura le hubiera contado sus planes a Ayla, no habría dicho que no estaba segura. Claro que, dada la personalidad de Laura, era improbable que compartiera sus planes con Ayla.

Ante sus palabras, Ophelia finalmente se sintió incómoda e hizo una mueca.

—Ahora que lo oigo, es cierto. Pero... dijiste “esta vez también”, ¿verdad? ¿Insinúas que hubo otras cosas raras además de esta?

—...Sí, ha habido algunas veces.

Roderick asintió y empezó a hablar de las cosas que le habían parecido raras.

—Pasó cuando fui al territorio... Definitivamente es la primera vez que cuento esta historia, pero la niña dijo que ya me había oído decir lo mismo. Ayla dijo que solo fue un malentendido, pero... me molestó.

En cuanto empezó a pensarlo, incluso las palabras y acciones que antes había ignorado empezaron a resultarle extrañas.

Fue lo mismo cuando le contó sobre Suki Insidio. Al principio, dijo que no podía recordar nada porque era muy joven, pero cuando le contó sobre el tatuaje del escorpión, ella se confió y dijo que definitivamente era Suki Insidio.

De alguna manera, sintió que no tenía sentido.

Ophelia también pensó que era extraño después de escuchar su historia.

Algo demasiado maduro para su edad, o algo que tiene una letra pulcra que requiere mucho tiempo y esfuerzo para lograr.

Ella sabía una razón por la que estos sentimientos de incomodidad podrían surgir. Pero, como una niebla nebulosa que se cernía sobre su mente, la respuesta se sentía distante.

Ophelia suspiró, presionando sus sienes. Su cabeza estaba en un estado de confusión.

—Sé lo que quieres decir. Pero ella dijo que me lo contaría todo algún día.

—...Eso es.

—Entonces... espera, juntos. Ten paciencia.  —Sonrió débilmente—. Esperemos.

Eso era todo lo que podían hacer.

—Laura, ¿qué te pasa? ¿Te duele algo? No te ves bien —preguntó Lisa preocupada. Laura parecía desmotivada todo el día.

—Ay, es que no me encuentro bien. Me duele un poco el estómago... —respondió Laura débilmente, frotándose el bajo vientre. No le dolía mucho; era solo una farsa para ganar tiempo y aclarar las cosas.

Pero Lisa, que no tenía forma de saber las oscuras intenciones de Laura, bajó las cejas y abrió la boca como si lo lamentara.

—Ay, ¿qué hago? ¿Qué tal si me voy a su habitación a descansar hoy? ¿Le parece bien, señorita?.

—¿Sí? Sí, claro. Laura, vete temprano y descansa un poco.

Cuando Lisa la mencionó, Ayla asintió y dejó que Laura se fuera temprano.

Claro, Ayla sabía que Laura fingía, pero lo permitió para tenderle una trampa.

Qué emocionante sería caer en la trampa que tú misma te pusiste para derribar a Lisa.

—...Entonces, lo siento, pero entraré primero, señorita.

Laura salió de la habitación, fingiendo dolor hasta el final. Planeaba colarse en el armario de Ayla, evitando la atención de todos, y robarle sus objetos de valor.

Y Ayla, que la miraba de espaldas así, sonrió y le dijo a Lisa:

—Lisa, ¿podrías hacerme un recado? Ve con mi madre y dile que lo que te dije está listo.

—Ah, sí, por supuesto. Vuelvo enseguida, señorita.

Salió de la habitación sin demora a la orden de Ayla.

Cuando Lisa salió, Ayla, que se quedó sola, sonrió ampliamente. Solo tenía que esperar.

Y en ese momento, Laura, que había salido de la habitación fingiendo estar enferma, se escondió detrás de una columna en el pasillo, cerca del armario de Ayla.

Como era un lugar donde se guardaban muchas joyas preciosas, los caballeros que custodiaban la mansión patrullaban con frecuencia.

Como era de esperar, se asomó y miró frente al armario, y vio a un caballero observando el pasillo.

—¿Por qué patrullas ahora, precisamente? El momento es...

Laura se mordió el labio y esperó a que el caballero se marchara.

Y entonces, Lester, el mayordomo, apareció en el pasillo.

Frunció el ceño y se quedó mirando la escena. Ya era bastante difícil pasar sin siquiera quitarse de encima a un solo caballero, y ahora aparecía un mayordomo. Incluso se preguntó si hoy sería el día.

Pero el mayordomo no era un obstáculo para ella, sino una ayuda. Por supuesto, no pretendía hacerlo.

—Su Excelencia lo busca, Sir Sionel.

—¿La duquesa?

Desapareció, llevándose consigo al caballero que custodiaba el pasillo frente al armario. Era una oportunidad de oro para Laura.

Comprobó varias veces que nadie la estuviera observando y se dirigió lentamente al armario.

Capítulo 126

Byron miró directamente a Ayla a la cara, sintiendo algo de miedo.

Los dos ojos azules que brillaban tras el espejo se parecían demasiado a los de un viejo amigo que siempre lo había hecho sentir inferior desde la infancia.

Por primera vez desde que la secuestró y la crio como asesina, Byron empezó a preguntarse si el plan sería demasiado arriesgado.

«No, ya es demasiado tarde para arrepentirse. Solo queda un paso».

Ayla seguía siendo su fiel perra de caza. Aunque se negara a obedecer a su amo, incluso eso era por él. Así que todo estaría bien. Byron se consoló con eso.

—Tienes razón. Pero este padre desearía que hubieras matado a ese niño primero...

La orden era muy importante.

En el momento en que Roderick muriera, le susurraría al oído: «Tu hija Ayla mató a tu hijo y a ti».

No podía renunciar a esa emoción.

—Vivo solo para ti, padre, así que debo hacer lo que dices... Pero, aun así, ¿podrías escucharme solo por esta vez? Como dijiste, Noah Weishaffen es un niño débil. Podría matarlo en cualquier momento. En ese glorioso día en que vengas aquí.

Pero, ante las siguientes palabras de Ayla, Byron se sumió en una profunda tristeza.

Tenía razón. De recién nacido, Noah era una vida que podía extinguirse en cualquier momento, y Roderick era aún más difícil de matar.

La existencia de Noah Weishaffen era terriblemente odiosa, pero si eliminarlo retrasaba la venganza contra Roderick... ¿no sería eso poner el carro delante de los bueyes?

—...Sí. Hagamos lo que dices.

Y Byron se rindió.

Era increíblemente humillante dejarse convencer por la hija del enemigo y que uno cambiara de opinión, pero no había nada malo en lo que decía.

—¿De verdad?

—Sí, es cierto. Supongo que no hay nada más que decir. Entonces entraré.

Byron, con una tremenda sensación de derrota, colgó rápidamente la llamada, aunque no pudo determinar con exactitud la causa.

Era la victoria de Ayla.

—¿Por qué se toman tantas molestias para salir? No es como si no los fuera a volver a ver…

—¡Así es! Y volveré pronto de todos modos.

Era el día en que la familia de Isidore regresó a la República de Tamora.

Mientras toda la familia salía a despedirlo, Isidore, que se sentía incómodo sin razón alguna, refunfuñó y dijo, y Rachel añadió con una sonrisa a su lado.

Tan pronto como se graduó de la academia, decidió regresar al Imperio Peles y establecerse.

Y a su lado, Michelle bajó la cabeza con expresión hosca. No parecía particularmente feliz, pero considerando la gran pelea que había tenido con su hermana unos días antes, aún había un sentido de respeto mutuo.

La razón por la que Michelle y Rachel discutieron fue que Rachel dijo que no quería regresar a la República de Tamora y que quería vivir en el Imperio.

Michelle estaba enfadada y preguntaba si era correcto abandonar a su familia, sus estudios y su carrera como maga para irse a vivir al extranjero por un amante que acababa de conocer. Pero Rachel replicó que no era por su amante, un joven maestro, y que desde pequeña había soñado con vivir en un lugar próspero como el Imperio Peles.

Aunque eran hermanas que siempre discutían, esta pelea era diferente a las anteriores, y se convirtió en una seria discusión que las hizo preguntarse si podrían salir lastimadas si continuaban así.

Fue similar a la vez que Isidore y Ophelia tuvieron una gran pelea y ni siquiera se contactaron durante varios años.

Pero afortunadamente, gracias a Ophelia, Isidore y Roderick, quienes mediaron entre ambos, ahora habían llegado a un acuerdo provisional para entenderse.

El Imperio Peles era un lugar donde los magos eran valorados, y gracias a ellos pudieron vivir como magos allí y recibir un trato adecuado.

Así que Rachel decidió regresar a su ciudad natal, graduarse de la academia y venir al Imperio para convertirse en maga bajo el mando del Duque de Weishaffen.

—Adiós, tío. Nos vemos luego. Y a vosotras también, primas.

Ayla saludó con cariño a su tío, el benefactor que la había ayudado a romper su maldición.

Había tanta gente observando que no pudo expresar su gratitud directamente, pero Isidore pareció leer sus sentimientos y sonrió radiante, acariciando suavemente la cabeza de Ayla.

—Sí, cuídate. Espero que logres todos tus sueños. Te estaré animando desde lejos.

—Gracias.

Después de que Isidore y ella intercambiaran saludos significativos, Rachel, que había estado esperando su turno a su lado, sonrió y le dio una suave palmadita a Ayla en el hombro.

—Pronto viviremos juntas en una casa, así que conozcámonos mejor. Pero después de todo, somos tus únicas primas.

—Sí, Rachel.

Ayla asintió. Rachel y ella tenían personalidades diferentes, pero sentía que podrían llegar a ser primas muy cercanas si se acercaban.

—Bueno, entonces debería irme ya. Si sigo así, acabaré pasando la noche en el camino.

—Adiós. Te contactaré. Noah también. Adiós, tío.

Mientras Isidore y sus hijas subían al carruaje, Ophelia tomó la pequeña mano de Noah, que sostenía en sus brazos, y la estrechó vigorosamente a modo de saludo.

Al cabo de un rato, el carruaje desapareció por completo de la vista.

—...De verdad que se fue.

Ophelia abrió la boca con voz triste.

Se había acostumbrado a tener a su hermano y sobrinas cerca, pero ahora que todos se habían ido, sintió un viento frío soplando a través de mi pecho vacío.

—Siempre había mucho movimiento a la hora de comer, así que se sentía como un hogar, pero ahora se está quedando en silencio.

Roderick también miró hacia donde se había alejado el carruaje con una expresión ligeramente decepcionada en su rostro y puso su brazo alrededor del hombro de su esposa.

—¿Entonces entramos ahora?

Después de despedirlos, la familia entró. Aunque no sabía dónde estaban sentados, estaba segura de que su asiento estaría marcado. Aunque solo habían salido tres personas, la casa se sentía más silenciosa de lo habitual.

Ayla también se sentía un poco sola mientras caminaba hacia su habitación.

Noah, que había estado en brazos de su niñera, empezó a gemir y a patalear. Estaba haciendo un berrinche, rogando que lo bajaran.

—¡Ay, por qué está así el joven amo!

Cuando la niñera entró en pánico y lo bajó al suelo, Noah se acercó a Ayla, de la mano de la niñera.

—Parece que quieres jugar con tu hermana mayor.

Ophelia sonrió cálidamente al verlo y dijo:

—Últimamente Noah la ha estado siguiendo mucho.

Mientras Ayla se removía, sin saber qué hacer con la adorable apariencia de su hermano menor, Laura, que había estado escuchando la conversación en silencio desde un lado, se unió con expresión preocupada.

—Disculpe, señorita. Pronto tendrá una clase de etiqueta, así que necesita prepararse.

—...Así es. Noah. Siento no haber podido jugar contigo.

Ayla se disculpó con su hermano, agarrándose el dobladillo de la falda que se le caía. Ophelia sonrió y le dio una palmadita en las costillas a su marido.

—¿No podemos posponer un poco la clase de etiqueta? ¿Verdad, Roderick?

—Claro. Me aseguraré de explicárselo al instructor, para que puedas jugar un rato con Noah, Ayla.

Ante las palabras de la pareja, Laura tuvo que apretar los labios para no desfigurarse.

Ya se sentía mal al enterarse de que Ayla había convencido a Byron de posponer el asesinato de Noah, pero verla discutir con la persona a la que se suponía que debía matar era igual de irritante.

«¿Por qué te rebelas si nunca lo has hecho?»

Hasta entonces, Ayla había sido una niña sin complejos, obedeciendo obedientemente las órdenes de Byron y las de ella y su madre.

Pero últimamente, no dejaba de contradecir y objetar sus palabras, e incluso acabó convenciendo a Byron de que revocara sus órdenes.

No entendía qué demonios estaba pasando.

Finalmente, Ayla tomó la mano de Noah y se dirigió al cuarto de juegos con él. Verla sentada junto a su hermanito, meciendo su sonajero favorito, fue suficiente para que el corazón de Laura se le partiera de risa.

—Señorita, ¿en qué está pensando? ¿Por qué le tiene tanto cariño a alguien que debería matar?

Laura, incapaz de soportarlo más, regresó a la habitación de Ayla y susurró en voz tan baja que solo Ayla pudo oír:

—No le estoy dando cariño. Me está pidiendo que juegue con él. ¿Cómo puedo negarme en esta situación?

Ayla se encogió de hombros y respondió. Intentaba explicar que no tenía ningún deseo de jugar con Noah, pero su tono era algo sarcástico.

—Si no lo querías, ¿por qué demoraste en matarlo, incluso contradiciendo los deseos del amo?

—Solo expresaba mi opinión por mi padre. La aceptó porque creía que yo tenía razón. ¿Entonces estás diciendo que su juicio fue erróneo?

Laura preguntó con dureza, como si aún no pudiera aceptarlo, pero cuando Ayla le hizo la zancadilla a Byron, no pudo responder y no le quedó más remedio que callarse.

Porque no podía interferir en algo que Byron le había dado permiso.

—Um... ¿Debería cederte mi asiento?

Lisa intervino con voz extraña. Le avergonzaba que Laura y Ayla, que estaban en la misma habitación, susurraran como si compartieran un secreto.

—Sí, no. No tienes que hacer eso.

Ayla sonrió ampliamente y dijo, declarando que no tenía intención de seguir hablando de esto con Laura. Esto hizo que Laura resopló, con un aire de profundo resentimiento.

—La profesora de etiqueta llegará pronto, así que tengo que asegurarme de repasar antes. Ya voy tarde porque estoy jugando con Noah, así que me sentiré menos culpable si al menos repaso bien.

Ayla se levantó y le tendió la mano a Lisa. Como había aprendido a bailar para el banquete la última vez, le pidió a Lisa que interpretara el papel masculino.

Capítulo 125

—Viniste por Laura, ¿verdad? Tenías curiosidad por saber cómo iban mis esfuerzos por persuadir a Byron.

—Así es. Seguimos a esa chica, pero solo descubrimos que había recibido un pequeño paquete de una tienda de antigüedades.

—Ah, sí. Creo que recibí esto. Es una herramienta mágica que permite la comunicación a larga distancia. Planeo usarla para hablar con él esta noche.

En respuesta a la pregunta de Ophelia, Ayla sacó un pequeño espejo de mano que había estado escondiendo y se lo entregó a su madre.

—Mmm...

Ophelia, quien había recibido el dispositivo de comunicación de su hija, lo miró con expresión seria.

Y mientras Ayla observaba la escena, de repente se le ocurrió que su madre, que era de la República de Tamora, un país con magia muy desarrollada, podría saber sobre tales herramientas mágicas.

—...Tengo algo exactamente igual.

Fue el momento en que la predicción de Ayla se cumplió.

Ophelia, con el rostro desencajado, sacó el dispositivo de comunicación de su pecho. Era algo que había recibido de su amiga Candice.

—No sé cómo llegó esto a sus manos. Es un objeto raro, recién salido de Tamora.

Sintiendo que probablemente debería contárselo a Candice, le devolvió el dispositivo de comunicación con forma de espejo de mano a su hija.

—¿Puedes hacerlo bien? —preguntó Ophelia con expresión preocupada.

Apenas había escapado de las garras de ese hombre demoníaco, había llegado a un lugar seguro, solo para enfrentarse de nuevo a ese rostro horrible. Por muy deliberado que fuera, sentía que no podía soportarlo.

—Tengo que intentarlo. De alguna manera convenceré a Byron de que pare.

Ayla apretó los puños con determinación.

¿En cuántos pensamientos había reflexionado mientras esperaba este día? Constantemente recordaba las razones por las que Noah no debía ser asesinado todavía, anticipaba los contraargumentos de Byron y preparaba una respuesta.

Estaba claro que Byron se enfadaría porque ella contradijera su opinión, pero no podía rendirse por eso.

Su objetivo era simple: conseguir que Byron dijera: «Entonces, pospongamos matar a Noah por ahora».

Ophelia se quedó mirando el rostro desesperado de Ayla un momento, luego le acarició el pelo y abrió la boca.

—No tienes que preocuparte demasiado, Ayla.

—¿Sí?

—No pasa nada si no puedes convencerlo. Entonces encontraremos otra solución.

Ante las cariñosas palabras de su madre, Ayla sonrió tímidamente y asintió.

—Sí, madre. Gracias.

Ophelia, que llevaba un rato abrazando a Ayla en silencio, miró por la ventana, que ahora estaba completamente oscura, y se levantó a toda prisa.

—Ay, qué rápido pasa el tiempo. Estoy tan feliz estando con mi hija que pierdo la noción del tiempo. Debería irme ya. Ya casi es hora de que Laura vuelva aquí.

Ayla despidió a su madre con una expresión algo arrepentida. Quería pasar un poco más de tiempo con ella.

Pero como Ophelia había dicho, Laura volvería pronto y tenía trabajo importante que hacer después, así que tuvo que despedir a su madre con gran pesar.

Y poco después, Laura volvió a la habitación.

—¿Por qué llamó a una persona ocupada para algo tan trivial...?

Empezó a quejarse en cuanto entró, como si no le gustara que Roderick la llamara.

—¿Para qué llamó?

Cuando Ayla le preguntó qué excusa había dado su padre para llamar a Laura, Laura se rio y respondió:

—Cuando estaba de vacaciones, puse como excusa que mi madre estaba enferma, y ​​él empezó a preguntarme cosas inútiles como: “¿Está bien?” y “Te ayudaré si necesitas algo”.

Laura siguió criticando a Roderick, diciendo que no entendía cómo la gente podía ser tan hipócrita.

—¿Puedo contactar a mi padre ahora? —preguntó Ayla, intentando ignorar los insultos de Laura a su padre delante de ella. Lo más importante ahora era convencer a Byron.

—Mmm... Supongo que no habrá problema. Está bastante oscuro ahora.

Laura asintió y se sentó junto a Ayla, aparentemente ansiosa por estar con ella.

«...Creo que sería más fácil persuadirlo sin Laura».

Estaba claro que intentaría silenciar a Ayla para que no hablara en contra de los deseos de Byron.

¿No sería mejor deshacerse de antemano de cualquier elemento que pudiera obstaculizar el logro de su objetivo?

—Bueno, pero... por si acaso entra alguien de repente, ¿qué tal si vigilas afuera? El mayordomo vino antes y nos sobresaltó.

Ofreció su opinión con una expresión inocente, como si no tuviera otras intenciones. Quizás era una afirmación plausible, pero Laura asintió y salió del dormitorio.

—Entonces me quedaré en la sala y te avisaré cuando venga alguien.

Cuando Laura salió de la habitación, Ayla se miró al espejo de mano con expresión satisfecha.

—¡Uf! —dijo, su expresión se suavizó al mirarse el rostro antes de presionar el botón. Era una chica emocionada por ver a su querido padre—. Sí, creo que ya es suficiente.

Presionó el botón del dispositivo de comunicación con el corazón en un puño y lo activó.

Un momento después, como si hubiera recibido una señal, el rostro de Byron apareció donde antes estaba el suyo.

—¿Qué? ¿Así es como se debe hacer?

Byron también parecía confundido, como si usara el dispositivo por primera vez y no estuviera familiarizado con su funcionamiento.

Parecía estar deambulando un rato, pero al ver el rostro de Ayla, fingió alegría.

—Ay, hija mía. Ha pasado mucho tiempo. ¿Me oyes?

—...Sí, padre. Te oigo bien.

—Sí. Laura dijo que no podías seguir mis órdenes —dijo Byron con el ceño fruncido, como si estuviera muy disgustado con la situación—. Ahora que me has visto la cara, espero que te sientas mejor. Ahora, sigue mis órdenes. Te digo que aniquiles el linaje Weishaffen.

Su actitud parecía decir: «Te hice un favor al hablarte directamente, así que no me molestes más y sigue con lo tuyo».

Ayla se sintió como si se enfrentara a un muro desde el principio. No podía terminar así sin poder decir todo lo que tenía preparado.

—¡Pero, pero padre...! ¿Y si me pillan asesinando a ese niño?

Emitió un sonido de terror. Sería antinatural que una niña que normalmente nunca se rebelaba contra él expresara de repente su opinión con tanta franqueza.

—¿Crees que te crie con todo mi corazón y alma solo para que dijeras esas cosas tan débiles? —la interrumpió Byron con voz enfadada, como si no tuviera intención de escuchar a Ayla.

«Con todo mi corazón... Sí, me criaste con todo tu corazón para ser una herramienta para asesinar a mi padre biológico».

Ayla, resistiendo el impulso de desgarrarle la boca a Byron, volvió a abrirla con paciencia.

—Pero, pero... aunque consiga romper la férrea seguridad y matar a ese niño, la venganza de mi padre se retrasará o se volverá imposible...

Cuando Ayla habló con ojos que parecían a punto de estallar en lágrimas, Byron finalmente aguzó el oído y la miró, como si tuviera el valor de escuchar su historia.

—¿Qué significa eso?

—Así que... eso es...

Ayla fingió estar nerviosa por su pregunta y apartó la mirada. Entonces Byron, frustrado, suspiró profundamente y dijo:

—Habla despacio, hija mía, sin miedo. Yo, tu padre, te escucharé. ¿Cómo es que mi venganza será imposible?

Ante las palabras de Byron, Ayla bajó la cabeza y sonrió levemente, sin que él la viera. La conversación finalmente comenzaba a fluir como ella pretendía.

—Aunque mate a Noah Weishaffen sin que nadie se entere, el duque y la duquesa no pensarán nada de la muerte repentina de un niño sano. Entonces, probablemente reforzarán la seguridad...

Aunque se decía que Noah era frágil, solo sufría dolencias menores ocasionales y no tenía problemas de salud graves. Si un niño así hubiera muerto repentinamente, cualquiera habría sospechado de un asesinato.

Ante las palabras de Ayla, la mirada de Byron tras el espejo empezó a vacilar. Parecía creer que sus palabras tenían sentido.

Ayla sentía que su historia estaba calando hondo. Si seguía adelante, podría convencer a Byron.

—Y, además, si padre viniera aquí en secreto... ¿no sería la única oportunidad cuando haya un evento importante y tanta gente entrando y saliendo que sea caótico? Pero si su amado hijo muere, no habrá tiempo para un evento tan grandioso.

Ayla continuó expresando su opinión, con lógica y pruebas sólidas, pero con una expresión asustada y recelosa.

Sabía del plan de "tomar la mansión mientras había mucha gente entrando y saliendo para el banquete" porque ya lo había experimentado una vez antes de regresar.

Pero Byron, que no tenía forma de saberlo, sintió escalofríos al saber que ella conocía un plan que él nunca le había contado.

Nadie se lo había dicho, pero esa niña lo ideó ella misma.

«... No puedo creerlo. Supongo que la sangre es más espesa que el agua».

Por mucho que lo llames tonto, Roderick era el duque de Weishaffen, quien comandaba el imperio. Ayla también parecía haber salido a Roderick, desarrollando una perspicacia tan aguda a tan temprana edad.

«Aunque tomes un cachorro de lobo y lo críes con sus garras afiladas y los dientes arrancados, ¿no podría convertirse en un perro dócil?».

Capítulo 124

El informante siguió cautelosamente a Laura, decidido a lograr grandes cosas esta vez e informar con orgullo a Su Excelencia el duque.

Sin embargo, los movimientos de Laura también fueron decepcionantes esta vez.

Esto se debió a que, después de pasar el día en la posada, el lugar al que Laura fue al salir era una pequeña tienda de antigüedades.

A diferencia de la posada, que estaba llena de clientes borrachos, era una tienda pequeña con pocos clientes, así que no pudo entrar a ver qué pasaba.

Por suerte, no se rindió y siguió asomándose por el escaparate de la puerta de la tienda, para ver que Laura había recibido un pequeño paquete envuelto en papel del dueño.

Y ese fue el final del viaje de Laura.

Esto se debió a que a la mañana siguiente, alquiló un carruaje para regresar a la casa del duque.

Su informe al duque Roderick fue escueto, como si su promesa de descubrir el escondite del atroz traidor Byron y regresar con orgullo careciera de sentido.

—Estoy avergonzado, Su Excelencia.

—No hay nada que podamos hacer. No te preocupes, lo hiciste lo mejor que pudiste.

Roderick respondió con una expresión vacía. No era que hubiera perdido de vista a Laura, ¿y qué podía hacer si ella no había hecho nada especial?

Incluso si el informante la había echado de menos, no tenía intención de escribir una historia porque le habían dicho que priorizara no ser atrapado.

—¿Indagamos un poco en las antigüedades, Su Excelencia?

—No, está bien. Si el dueño de esa tienda es de la gente de Byron, solo despertará sospechas innecesarias. Debes haber tenido dificultades para seguirla todo este tiempo. ¿Por qué no te tomas unos días libres?

Roderick envió al caballero de vuelta, quien parecía dispuesto a arrodillarse, y revisó el informe que había entregado una vez más. Había recibido algo de una pequeña tienda de antigüedades.

—No había nada particularmente sospechoso en el equipaje de Laura cuando regresó.

Tras el nacimiento de Noah y el regreso de Ayla, se reforzó la seguridad, exigiendo que todos los que entraban en la mansión se sometieran a estrictos controles. Incluso inspeccionaron sus pertenencias y revisaron su persona en busca de algo oculto.

Sin embargo, el caballero a cargo de la inspección de Laura informó que no había encontrado nada destacable.

«... Tendré que ir a ver a Ayla esta noche y preguntarle qué era eso que Laura trajo de la tienda de antigüedades».

Roderick pensó en esto, guardó el informe en un cajón y lo cerró con llave. Le preocupaba que otro espía descubriera que estaba espiando a Laura.

También se estaban realizando esfuerzos entre bastidores para atrapar a esos otros espías, pero era necesario actuar con cautela hasta que todos fueran eliminados.

«Uf...».

Suspiró profundamente. No entendía por qué tenía que preocuparse por las miradas enemigas incluso en su propio espacio donde debería haber estado más cómodo.

Él sólo esperaba que todo esto pasara rápidamente.

—¿Tu madre se siente mejor? Estaba preocupada, pero al verte de vuelta tan temprano, no parece nada grave, lo cual es un alivio.

Lisa sonrió suavemente y dio la bienvenida a Laura a la mansión.

«Deja de fingir que tienes mala suerte y eres buena. Cuídate. ¿Por qué finges saber algo cuando no lo sabes? Es molesto».

Laura se tragó las palabras que nunca podría decir en voz alta y sonrió radiante, como si expresara gratitud por la preocupación.

—Debió haberlo pasado mal mientras estuve fuera, señorita. Lo siento. Ahora que he vuelto, ¿qué tal si descansa temprano hoy?

—No, ¿cuál fue el problema?... Estuve cómoda gracias a la ayuda de todos.

La intención de Laura era despedir a Lisa y dejarla sola con Ayla, pero Lisa, que no tenía ni idea de que tenía un motivo oculto tan oscuro, hizo un gesto con la mano y se negó.

—...No tienes ni idea.

Laura suspiró profundamente, frustrada. No sentía más que la necesidad de alejar a Lisa de su vista, pues la irritaba constantemente y le impedía trabajar.

Parecía que era culpa de Lisa que Ayla, a quien tanto le había lavado el cerebro para que la mantuviera, se hubiera vuelto tan débil.

¿No sería porque Lisa siempre estaba a su lado y no paraba de hacerle cumplidos inútiles que esta chica, que antes la escuchaba obedientemente, terminó así?

Laura apenas reprimió el impulso de gritarle a Lisa y le lanzó una mirada decidida. Era una súplica para que hiciera algo con Lisa.

—Sí, Lisa. Puedes irte a descansar por hoy.

Y Ayla, que quería escuchar la historia de Laura cuanto antes, intervino rápidamente.

—¿Supongo que sí? Bueno, no has visto a Laura en unos días, así que supongo que necesitas pasar un tiempo con ella. Entonces me voy.

Lisa sonrió con tristeza y se despidió antes de regresar a su habitación. A solas con Laura, Ayla preguntó con expresión ansiosa:

—¿Qué ha pasado? ¿Pudiste hablar directamente con mi padre?

—Me has hecho pasar por tantos problemas que no tenía por qué. ¿Es eso todo lo que tienes que decir? Supongo que te has sentido mucho mejor desde que me fui unos días. Tu cara se ve mucho mejor.

Laura se cruzó de brazos y la miró con una expresión fría.

Ayla, que no quería entrar en una guerra de nervios innecesaria con Laura, simplemente dijo lo que quería.

—...Lo siento mucho y te lo agradezco. Todo es gracias a ti. Sabes que no puedo hacer nada sin ti.

—Siempre dices eso. Siempre cuidas de la señorita Lisa...

A pesar de los elogios de Ayla, Laura continuó mirándola fijamente.

—Eso es... El duque y la duquesa me pidieron que cuidara bien de la hija del benefactor que encontró a la princesa. Lo sabes, ¿verdad?

Mientras Ayla reprimiera su creciente irritación e intentara complacer a Laura, Laura finalmente se encogió de hombros, como si estuviera un poco satisfecha, sacó un pequeño espejo de mano de su pecho y se lo entregó.

—¿Qué es esto?

—...Es una herramienta mágica de comunicación que te permite comunicarte a distancia. Es increíblemente rara, y no la puedes encontrar en ningún lugar, ni aunque quisieras. Pero como querías ver a mi amo, te dio un permiso especial para usarla.

«¿Por qué haces tanto alboroto por algo que ni siquiera es tuyo?»

Ayla se sorprendió por la actitud de Laura, pero era un objeto curioso, así que lo aceptó con cautela.

Incluso en el Imperio Peles, esta herramienta mágica era tan rara que solo unas pocas personas la habían visto, y mucho menos sabían de su existencia.

Gracias a eso, Laura pudo pasar el control de seguridad sin problemas.

—¿Cómo se usa? Ah, ¿es este el botón de operación?

Ayla estaba revisando las herramientas mágicas cuando encontró un botón redondo e intentó presionarlo, pero Laura la agarró de la muñeca con urgencia y la detuvo.

—¡Ahora no! Los días son cada vez más largos, así que aún hay luz. Podría aparecer alguien inesperado... Todos, deberían madrugar.

—Sí.

Fue entonces cuando Ayla asintió y cuidó bien su espejo de mano.

Un golpe en la puerta anunció una visita inesperada. Sobresaltada, Laura le indicó rápidamente a Ayla que guardara el espejo.

—¿Quién es?

—Soy yo, señorita.

La voz que provenía del otro lado de la puerta no era otra que la del mayordomo Lester.

—¿Qué ocurre?

—Oh, el maestro llamó a Laura. Dijeron que estaba aquí, así que vine a buscarla.

—...Su Excelencia el duque, ¿yo?

Laura parpadeó, con los ojos muy abiertos por la confusión. Ophelia la había llamado varias veces, pero esta era la primera vez que oía a Roderick llamarla.

Debido a esto, Laura, nerviosa, tuvo que pensar en decenas de miles de cosas en tan poco tiempo: si su identidad había sido descubierta, si había habido algún error.

«No, no creo haber cometido ningún error...».

Pero por mucho que lo pensara, no encontraba nada que la atrapara, así que estaba confundida.

—Sí, ¿por qué no te das prisa? Su Excelencia te espera.

—¡Oh, sí! Iré rápido.

Cuando Lester la instó de nuevo, Laura no tuvo tiempo de pensar en nada más y tuvo que ir a buscar a Roderick.

Ayla se quedó mirando la escena con la mirada perdida. Después de ver situaciones similares una y otra vez, tenía una idea aproximada de lo que estaba sucediendo.

—Entonces me voy ahora, señorita.

Y como para confirmar su suposición, Lester abrió un ojo y lo cerró con una sonrisa amable.

Poco después de que Laura y el mayordomo se fueran, se oyó un ruido desde el interior del muro, y el arco secreto se abrió con un crujido, y Ophelia entró.

—Madre, bienvenida.

Mientras Ayla la saludaba con una sonrisa, Ophelia frunció el ceño y se sentó junto a su hija.

—Ya ni siquiera te sorprendes.

—No, me sorprendió un poco. Mi madre siempre llamaba a Laura y mi padre entraba en la habitación... pero hoy fue al revés.

Ayla se tapó la boca y rio entre dientes, como si la situación le hiciera gracia. Entonces, Ophelia le explicó la situación con calma:

—Como dijiste, siempre llamaba a Laura. Lo cambié porque me preocupaba que la niña sospechara si la situación se repetía. Por cierto, ¿no estás esperando a que venga tu padre en lugar de mí? Parece que padre e hija se han vuelto mucho más cercanos últimamente. Entrenáis juntos todas las mañanas, y parece que solo te portas mal delante de tu padre...

Ophelia fingió estar molesta, diciendo que se sentía excluida.

—¡Por eso tomo té con mi madre todos los días! También voy a menudo a ver a Noah... Te quiero tanto, y aun así dices cosas así.

Y entonces, como para calmar su ira, Ayla hacía pucheros y gruñó, fingiendo resentimiento. Bromeó con la broma de su madre.

—¿Qué? Eres de lo que no hay, ¿verdad, hija mía?

Ophelia rio alegremente y fingió que le pellizcaba la nariz.

Cuando llegó a esta casa, Ayla siempre había sido muy tímida, pero ahora parecía haberse animado mucho e incluso sabía bromear con chistes, lo que hacía que Ophelia se sintiera bien.

Capítulo 123

Y un poco más tarde, Cloud, que llegó a la residencia de Byron, le entregó cortésmente el informe que le había enviado su sobrina.

Byron, que había estado leyendo en silencio el documento que le había entregado, gritó con incredulidad.

—¿Qué demonios es esto? ¿Esa mujer quiere verme?

—Sí, mi señor. He oído que está muy desanimada.

Mientras Cloud respondía con calma, Byron se pasó bruscamente la mano libre por la cara, furioso porque las cosas no iban bien.

—Es una mujer realmente inútil. Es tan estúpida como su padre. Si no, no estaría quejándose por matar a un recién nacido.

Un informe reciente decía que un niño que normalmente no enfermaba no podía soportar la marcha forzada y sufría dolores corporales. Parecía que no se trataba de un problema físico, sino mental.

—Me pregunto si es tan débil de corazón que va a matar a su propio padre. ¿Eh? ¿Quiere verme? ¿Tiene sentido?

Byron se echó a reír ante la situación completamente inesperada.

La crio para ser una tonta que solo sabía usarla para vengarse, y ahora este era el efecto secundario. Estaba muy deprimida porque lo extrañaba.

Byron, quien se culpaba por ser tan blando con la hija de su enemigo, pronto cambió de opinión y dirigió su ira hacia Laura.

—¡Ay, esto me está volviendo loco! ¿Qué demonios está haciendo tu sobrina? ¿Dejaste que le pasara esto? ¡Deberías haber estado ahí para consolarla!

—...Esto es algo que ni yo ni mi señor podríamos haber previsto. Apuesto a que esa niña no sabía que algo así sucedería.

Cloud, quien ya había anticipado la reacción de Byron, defendió a Laura con una expresión tranquila.

Byron, quien estaba a punto de enojarse y preguntarle si estaba defendiendo a su sobrina en esta situación, solo se sonrojó y resopló porque lo que dijo no estaba mal.

—¿Qué hará, mi señor?

—¿Qué puedo hacer? No puedo ir a ver a esa niña mientras me persiguen así. Y ni siquiera puedo pedirle que venga. Vendrá a por mí.

Byron se encogió de hombros ante la pregunta de Cloud, sugiriendo que no valía la pena hablar de ello.

—Si hay una manera, ¿estaría dispuesto a conocer a esa niña?

—...Supongo que no hay otra. Si esa niña va a poder volver a cumplir su función de espada afilada, es la única manera —respondió Byron con voz molesta.

—Entonces, mi señor, ¿por qué no buscamos una forma de comunicarnos a distancia?

Cloud no desaprovechó la oportunidad y expresó su opinión.

No sabía cuáles eran las intenciones de Ayla, pero si quería hablar con Byron, quería ayudarla de alguna manera.

—¿Conversación a distancia? ¿Es posible? —Byron frunció el ceño y preguntó con incredulidad. Parecía un cuento chino, como intentar atrapar una nube en el cielo.

—Sí, ¿no le envió un miembro del Consejo Mágico de la República de Tamora un montón de nuevas herramientas mágicas? Entre ellas había un dispositivo de comunicación a larga distancia.

—Ah, ¿en serio? Se esforzó mucho para entrar en la jerarquía, pero luego lo expulsaron del consejo, así que perdí el interés.

Byron oyó que lo habían descubierto filtrando secretos de la República de Tamora al mundo exterior. Por suerte, su complicidad con él pasó desapercibida, así que no sufrió ningún daño.

—Si pudiera pasarle esa herramienta mágica a mi sobrina, ¿no podríamos hablar con ella también?

—...Me parece buena idea. Entonces, procedamos. Enviarla por correo es demasiado peligroso, así que entrégala en persona. Y no olvides tener cuidado, porque alguien podría volver con alguien detrás.

Byron asintió con aprobación, aparentemente agradeciéndole la sugerencia de Cloud.

Si tenía que hablar con Ayla de todos modos, sería más fácil acabar con ello cuanto antes.

—¿Quieres tomarte unas vacaciones

Ante las palabras de Laura, el mayordomo Lester preguntó con una expresión de desconcierto. Laura siempre se había quedado en la mansión, incluso en vacaciones.

Al principio, pensó que era una niña sincera, pero ahora que lo pensaba, después de escuchar la historia de su identidad de Roderick y Ophelia, estaba claro que era una estratagema para sacarle información.

—Sí, mayordomo. Oí que mi madre está enferma.

Laura mintió con una expresión tranquila.

Incluso Lester, que sabía que era una espía, estaría confundido sobre si era cierto o no. Si lo hubiera escuchado sin saber nada, ¿no la habría creído sin ninguna duda?

Lester se sintió resentido por su engaño, pero asintió como si nada hubiera pasado ante la orden del amo y su esposa de guardar silencio.

—Sí, entiendo la situación. Primero lo hablaré con el dueño.

—Sí, mayordomo. Por favor, hable por mí.

Lester despidió a Laura con una solicitud cortés y fue directo a buscar a Ophelia.

No sabía cuáles eran los motivos ocultos de Laura para tomarse unas vacaciones, pero si estaba tramando algo, necesitaba averiguarlo y pensar en un plan.

—Laura, ¿esa niña quiere irse de vacaciones?

—Sí, señora.

Ophelia tamborileaba con los dedos sobre la mesa, absorta en sus pensamientos. Al igual que Lester, naturalmente no se creyó la excusa de su madre de estar enferma.

—Oí que un halcón se estrelló contra la ventana de su habitación esta mañana. ¿Será por eso?

Aunque Ophelia no pudo averiguar los detalles de lo que se intercambiaron en secreto, era evidente que se le había dado algún tipo de instrucción.

—Sí, le daré unas vacaciones.

Ophelia asintió en respuesta. No estaba segura de cómo se desarrollarían las cosas, pero sabía que se trataba de ayudar a Ayla.

Hacía unos días, Ayla le había dicho a Laura que buscaba la manera de hablar directamente con Byron, así que debería fingir que no sabía qué tramaba Laura.

—Sí, señora. Se lo comunicaré.

Después de que Lester la saludara cortésmente y se marchara, Ophelia se apresuró a ir a la oficina de su esposo.

No tenía intención de interferir en la operación de su hija, pero no podía dejar que Laura desperdiciara la oportunidad de contactarlos.

Estaba pensando en conectar a alguien secretamente con Laura y que la siguieran.

—...Buena idea, Ophelia.

Roderick asintió tras escuchar su historia.

—Por supuesto, no puedo interferir en la operación de Ayla, así que, por favor, asegúrate de decirles que prioricen evitar ser detectados. Si parece que podrían ser descubiertos, simplemente que dejen de seguirla.

Ophelia dijo con voz firme que, aunque los padres no podían apoyar activamente los deseos de su hija, no debían convertirse en obstáculos.

—Sí, lo haré.

Roderick asintió con una leve sonrisa, pues él también compartía los sentimientos de su esposa.

Pasara lo que pasara, lo más importante para ellos ahora mismo era mantener a Ayla a salvo y apoyar sus deseos.

Laura, quien abandonó la residencia del duque con el pretexto de vacaciones, alquiló inmediatamente un carruaje y abandonó la capital, Venator. Ignoraba por completo que alguien la seguía desde la residencia del duque.

Aunque, a su manera, desconfiaba de su entorno, era porque su oponente era experto en moverse sin hacer ruido.

El informante, que había estado siguiendo el carruaje con la esperanza de descubrir el escondite del jefe de Laura, Byron, se decepcionó al ver que el carruaje se dirigía a una ciudad cercana a la capital, no a un lugar con poca gente.

Seguramente el infame traidor Byron no se escondería en un lugar como este.

«...Aun así, si seguimos a la persona que contacte con esa niña, podríamos encontrar su escondite».

El informante tragó saliva con dificultad y siguió cautelosamente a Laura mientras salía del carruaje. Ni siquiera eso fue fácil, ya que Laura miraba hacia atrás con expresión nerviosa.

«Eso es... una posada».

Laura, desconfiada de su entorno, llegó a una posada destartalada. El primer piso parecía servir también de bar, y todos los que entraban y salían eran borrachos con la cara roja.

El sol ya se había puesto mientras se mudaban, así que parecía que planeaban descansar, pero pensó que podría ser una sorpresa, así que siguió a Laura al interior de la posada.

Por suerte, la habitación estaba llena de huéspedes borrachos.

El informante pidió una cerveza con indiferencia y se sentó entre los borrachos, observando el comportamiento de Laura.

Le dijo al posadero que en realidad solo pensaba quedarse una noche y reservó una habitación.

No especificó una habitación en concreto, y no parecía comunicarse con el posadero de ninguna manera en particular, así que parecía que no se conocían.

Estaba ansioso por seguirla, pero tenía que seguir las órdenes del duque de priorizar que no lo atraparan, así que dejó la cerveza con una sonrisa amarga.

Parecía que tenía que quedarse en la posada toda la noche y luego seguir a Laura a la mañana siguiente.

Pero, contrariamente a sus expectativas de que ella se marchara a su siguiente destino por la mañana, Laura no tenía intención de salir de la habitación.

Se le encogió el corazón, preocupado por haberla perdido de vista mientras dormía.

Pero definitivamente no la había perdido, pues la había visto rodar por la habitación varias veces a través de las ventanas abiertas buscando ventilación.

Pasó un día entero así, y al día siguiente, Laura permaneció inmóvil en la destartalada posada hasta que él regresó de su noche libre, intercambiando turnos con su colega.

A veces, pensaba que ella simplemente salía de la habitación y se movía, así que la seguía, pero ella solo bajaba al primer piso a comer.

Suspiraba desesperado, preguntándose si Laura simplemente se quedaría a dormir en su habitación de hotel y luego regresaría.

Laura, que había estado dentro todo el tiempo, finalmente salió de la posada.

Capítulo 122

—Mmm...

Después de un rato, todos se sumieron en profundas reflexiones, sin decir ni una palabra sobre quién debía hablar primero. Tras un breve silencio, Isidore fue el primero en hablar.

—¿Qué tal este método? Podríamos engañarlo inventando que Noah está muerto. Si usáramos magia de ilusión para transformar un muñeco en un cadáver y se lo mostráramos a Laura, ¿no lo creería?

—Mmm.

Era una idea plausible, sin duda, pero la reacción de todos no fue muy positiva. Aunque solo fuera una mentira temporal, a la gente le incomodaba afirmar que un niño vivo estaba muerto.

A Isidore le pasó lo mismo, quien había expresado su opinión, y pronto se retractó con una expresión de indiferencia.

—¿Supongo que es demasiado? Supongo que fingiré que no lo oí.

Y el silencio volvió a reinar en la sala. Todos estaban absortos en sus pensamientos, intentando encontrar otra solución.

Lo mismo le ocurrió a Ayla. Seguramente tenía que haber una manera de demostrar su lealtad a Byron sin dejar de negarse a obedecer la orden de matar a Noah.

Tras pensarlo mucho, abrió la boca con solemnidad.

—Intentaré persuadirlo.

Por mucho que lo pensara, no había otra opción.

No estaba segura de poder convencer a ese hombre egocéntrico que creía que su palabra era la única ley y verdad.

—¿Podrás? —preguntó Ophelia con preocupación. Sabía muy bien lo terco que podía ser Byron.

—Lo intentaré lo mejor que pueda. Si la persuasión falla... ¿puedo pedir ayuda de nuevo entonces?

—Por supuesto.

Su madre sonrió con dulzura y asintió. Su padre y su tío hicieron lo mismo.

Ayla sonrió tímidamente.

Antes, era tan precario que, si daba un solo paso en falso, se caería por un precipicio de trescientos metros... Pero ahora era diferente.

No importaba si fallaba. Tenía adultos de confianza detrás de ella, sosteniéndola.

Ayla se sentía realmente segura.

Cuando Ayla regresó a su habitación, Lisa había seguido empacando sus cosas, dejando a Laura sola. Su expresión era sombría, como si estuviera decidida a terminar la conversación con Ayla de alguna manera.

—¿Ya estás aquí? Llegas más tarde de lo que pensaba.

—...La duquesa no dejaba de preguntarme sobre los detalles de mi viaje, así que la historia se alargó.

Ayla respondió con voz tímida a las palabras aparentemente de reproche de Laura. Sentada vacilante en el sillón, Laura, como si hubiera estado esperando, abrió la boca.

—Ahora por fin puedo terminar la historia que intentaba contarte. La historia que no pude contarte porque esa pobre jovencita me interrumpió.

Laura hizo una mueca, como si no quisiera ni mencionar el nombre de Lisa.

“Una pobre jovencita". Ayla no entendía por qué Laura insistía en difamar la pobreza de Lisa, dado su hermoso nombre, pero simplemente mantuvo la boca cerrada y evitó su mirada.

Era porque había llegado el momento de ponerse del lado de Lisa y contradecir sus deseos.

—¿Por qué hace esto, señorita? ¿Seguramente no se dejó engañar por las palabras dulces de ese Roderick y la debilitó? —dijo Laura con una voz que parecía asombrada.

Claro, era comprensible que se sintiera avergonzada. Su único deber era supervisar a Ayla y asegurarse de que su lavado de cerebro permaneciera intacto, pero no lo había hecho bien.

Y esta situación, donde estaba tan nerviosa, le presentaba una oportunidad de oro. Necesitaba sacar el tema mientras Laura perdía el juicio y titubeaba, para que su plan funcionara.

—...No es eso —respondió Ayla débilmente, con una expresión de lástima.

—¿Pero por qué duda? Si su padre supiera que duda así, se sentiría muy decepcionado.

—Pero... no tengo confianza. ¿Podría hacer algo así sin que me atraparan? Si descubrieran que maté a ese niño, el plan de mi padre se arruinaría antes de que siquiera despegara. Tengo miedo de lo que pueda pasar.

Mientras Ayla miraba a Laura con los ojos húmedos, como si estuviera al borde de las lágrimas, sus pupilas temblaban violentamente. Parecía completamente ajena a la situación.

—¡Entonces tienes que asegurarte de que no te pillen!

Laura intentó mantener la razón y refutarla, pero Ayla, que normalmente habría aceptado su historia, volvió a replicar.

—Claro que lo intentaré, pero ¿y si me pillan? ¿Y entonces qué? ¿Y si me descubren como una impostora y me castigan por asesinar al joven amo? ¿Qué le pasará a mi padre?

Cuando Ayla, que siempre había sido obediente, la refutó con argumentos lógicos, Laura sintió que le daban vueltas los ojos.

Por mucho que lo pensara, Laura parecía no poder manejar la situación de Ayla sola. Sentía que necesitaba consultar con su tío y su madre y pedirles consejo sobre qué hacer.

No, si Laura tuviera que elegir, preferiría a su tío Cloud antes que a su madre. Capella seguramente la regañaría por no ser capaz de seguir instrucciones tan sencillas.

Ayla, que veía la mirada de Laura vagando de un lado a otro, intentando averiguar cómo contactar con su tío, decidió que era el momento adecuado.

—Quiero ver a mi padre. Hace tanto tiempo que no lo veo que me siento aún más deprimida. Estoy perdiendo la confianza... —dijo Ayla con expresión hosca y el ceño fruncido. Pensó que sería mejor hablar directamente con Byron que a través de Laura.

—Habla con sensatez. ¿Cómo es posible que veas al maestro?

—¿Cómo es posible que no pueda? Al menos podemos hablarlo.

Laura negó con la cabeza ante las palabras de Ayla.

¿No sería mejor permitirle contactar directamente con Byron, como pidió? Entonces, la culpa por no haber gestionado adecuadamente ni una sola tarea sencilla recaería sobre Ayla, no sobre Laura.

—...Les diré algo. No esperes demasiado.

Laura, que había estado pensando un momento, abrió la boca y refunfuñó.

—Gracias, Laura.

Ayla sonrió ampliamente, una sonrisa tranquilizadora. El primer obstáculo había sido superado. Ahora solo quedaba convencer a Byron.

Cloud Air miró el informe que su sobrina le había enviado varias veces con expresión seria.

El informe indicaba que Ayla había perdido la confianza y la motivación, estaba fuera de control y quería ver a Byron.

Considerando su apariencia hasta entonces, no era tan sorprendente. Ayla había sido una niña que creía firmemente que Byron era su padre biológico y confiaba en él, siempre desesperada por su aprobación.

Pero ahora Cloud sabía que lo que la niña le había mostrado no era cierto.

Ayla ya sabía quiénes son sus padres biológicos y quería vengarse de Byron por separarla de ellos y usarla como instrumento de venganza.

Así que la historia de que la niña quería ver a Byron no debía tomarse al pie de la letra.

—¿En qué está pensando esta niña?

Cloud frunció el ceño, acariciándose suavemente la barbilla. Intentó comprender los motivos de Ayla para inventar semejante cosa, pero no se le ocurrió nada.

Renunciando a comprenderla, sacó el pequeño trozo de papel del sobre. Era una nota dirigida a él, escrita con la letra de Laura, claramente escrita.

Su sobrina, que normalmente solo le enviaba informes oficiales, esta vez lo contactó en privado por alguna razón.

Cloud abrió la nota con cuidado, preocupado de que el papel se rompiera.

Sentía curiosidad por lo que Laura había escrito, y preocupación por si eran malas noticias.

Pero al abrirla, no había nada especial. Era solo una excusa: estaba haciendo lo mejor que podía en sus tareas, y no era culpa suya que Ayla estuviera en tan mala situación.

[Así que, por favor, tío, díselo al amo. Dile que esto es porque la chica es débil de corazón, y que no es culpa mía.

Y a mi madre también. Seguro que me regañará por no poder hacer ni eso bien, así que tienes que decirle que no es así. ¿Lo entiendes, verdad?]

Cloud volvió a doblar la nota de su sobrina con expresión complicada y se la guardó en el bolsillo. ¿Cómo podía una niña tan inocente crecer para ser tan culpable?

Sintió lástima por ella, pensando que tal vez se debía a que había sufrido varias cosas desde pequeña, pero también pensó que tal vez él y Capella la habían criado mal.

Fue en ese momento que se perdió en sus propios pensamientos.

—Cloud.

Desde atrás, oyó que Capella lo llamaba.

—...Cuñada.

—¿Sabes algo de Laura?

Capella examinó brevemente la carta que tenía en la mano, reconoció la letra de su hija y preguntó con voz fría.

—Sí, es cierto —respondió Cloud, evitando los ojos rojos de Capella que lo miraban fijamente.

Al enfrentarse a su mirada feroz, Cloud pudo comprender el miedo de su sobrina a ser regañada por su madre.

—¿Qué parece estar pasando?

Capella, que captó la expresión amenazante en el rostro de su hermano menor, entrecerró los ojos y preguntó:

—...Voy a informar a mi señor. Cuñada, podemos hablar más tarde.

No era un error. Era natural informar primero a Byron.

Sin embargo, Capella miró la espalda de Cloud mientras se alejaba con una mirada de insatisfacción.

Por mucho que lo pensara, tenía la fuerte sensación de que le ocultaba algo.

Pero como no podía decirle nada a alguien que quería informar primero al amo, simplemente intentó reprimir su inquietud.

Capítulo 121

Ayla miró a Laura sin palabras.

No es que no esperara recibir semejante orden pronto, pero cuando escuchó la orden de matar a Noah, sus labios parecieron pegarse a la pared y no pudo decir nada.

Su hermano menor acababa de cumplir un año. Todavía era un bebé, incapaz de hablar ni caminar sin ayuda.

Sin embargo, por pequeño y débil que fuera un ser, seguía siendo un ser vivo.

Ayla aún recordaba vívidamente el momento en que la mano de Noah le tocó el rostro. Sentía el calor de esas pequeñas manos aún presente.

Manos tan cálidas, respiración y un corazón latiendo.

No podía entender por qué querían matar a ese niño inocente.

—¿Por qué no responde, señorita? Debería matar a ese niño ahora mismo y demostrar su lealtad.

A pesar de la insistencia de Laura, Ayla permaneció en silencio.

De hecho, ahora que la maldición se había levantado, no había necesidad de preocuparse por la reacción de Laura. No había necesidad de preocuparse por su muerte si desobedecía las órdenes de Byron.

Pero para llevar a cabo su plan de traerlo a esta casa y vengarse, tenía que al menos fingir que seguía órdenes.

Pase lo que pase después, solo tenía que decir que ahora lo entendía...

«No puedo abrir la boca».

Aunque solo fueran palabras vacías, ¿cómo podría decir con facilidad que mataría a su hermano pequeño, que le sonreía radiante?

—¡Señorita! —exigió Laura con voz áspera. Parecía completamente desconcertada por la reacción de Ayla.

Laura soltó palabras deliberadamente para provocarla, con la esperanza de que demostrara de inmediato su lealtad a su "padre".

Y, sin embargo, mantenía la boca cerrada como si tuviera pegamento en los labios.

No podía identificar qué era, pero era evidente que algo inusual estaba sucediendo.

—¿No vas a responder? ¡Si sigues diciendo eso, no tendré más remedio que decírselo a tu padre!

Fue entonces cuando Laura, cada vez más impaciente, alzó la voz e intentó apartar a Ayla.

Llamaron a la puerta. No supo quién era, pero sin duda era el salvador de Ayla.

—¡Y ahora precisamente! —refunfuñó Laura, incapaz de oír la respuesta de Ayla, y se dirigió a la puerta sin otra opción.

Al abrirla con cuidado, una suave sonrisa se dibujó en su rostro, como si preguntara cuándo había tenido alguna vez una expresión tan feroz.

Y quien asomó la cabeza por la puerta abierta no era otra que Lisa, que se había ido de vacaciones a su pueblo natal.

—¡Señorita, aquí estoy!

Vestía ropa de calle, como si acabara de llegar a la mansión, y tenía las mejillas sonrojadas, como si hubiera corrido hasta su habitación.

—¿Lisa? ¿Por qué estás aquí tan temprano? Tus vacaciones terminan este fin de semana —preguntó Ayla, desconcertada.

No entendía por qué Lisa había regresado tan pronto, a pesar de haberle dado unas generosas vacaciones para descansar y relajarse con su familia mientras estaba en casa.

—Llegué temprano porque quería verla, señorita. Quería sorprenderla llegando antes que usted, pero llego demasiado tarde.

El rostro de Lisa, entrecerrando los ojos y sonriendo, no mostraba ninguna expresión de fingimiento. Parecía estar genuinamente feliz de volver a ver a Ayla.

Era una expresión muy diferente a la de Laura, quien forzaba una sonrisa mientras apenas controlaba su vergüenza y enojo a su lado.

—Deberías descansar más. Son unas vacaciones raras...

Cuando Ayla habló con voz de disculpa, Lisa sonrió juguetonamente y preguntó:

—¿No se alegra de verme, señorita?

—No, yo también extrañé a Lisa. Incluso te preparé un regalo para cuando regresaras.

Ayla negó con la cabeza, como si nada hubiera pasado. No había ninguna razón para que Lisa no estuviera feliz. Incluso había aparecido en el momento perfecto y la había salvado del peligro.

—Laura, por favor, saca la caja de regalo de mi maleta.

—...Sí, señorita.

Por orden de Ayla, Laura, intentando calmar su malestar estomacal, sacó una caja de su equipaje aún sin desempacar.

No sabía para qué la iba a usar, ni siquiera para envolver un objeto tan preciado, pero resultó ser un regalo para Lisa.

Laura se molestó sin motivo, pues pensó que era algo inapropiado para el pobre Barón.

—Anda, ábrela. Es un recuerdo que le preparé a Lisa de la finca.

—¿Qué será? ¡Qué ganas! ¡Ay, esto es...!

Lisa abrió la caja con cara de emoción, y luego pareció sorprendida. Los objetos que contenía eran preciosos.

Era un conjunto de joyas elaborado con gemas preciosas que solo se encontraban en la finca Weishaffen. Estaba hecho con los mismos diamantes de nieve que estaban incrustados en el collar que parecía ser prueba del estatus de Ayla como princesa.

Las joyas de los pendientes y del collar no eran muy grandes, pero eran de la más alta calidad.

—Es tan bonito, pero... ¿puedo aceptar algo tan precioso? —dijo con una expresión que parecía indicar que no sabía qué hacer.

—Por supuesto. Padre me ha dicho muchas veces que no olvide la bondad tuya y del barón, Lisa.

Ayla respondió con una sonrisa radiante.

Aunque tenía un deseo genuino de hacerle un regalo a Lisa, quien siempre había sido tan amable con ella, había otra intención detrás del regalo.

En su vida anterior, Laura la había incriminado acusándola de ladrona, así que estaba sentando las bases para asegurarse de que no la incriminaran de esa manera esta vez.

Si Laura volviera a acusar a Lisa de robar joyas, Lisa podría defenderse diciendo: “La señora me regaló cosas preciosas, ¿por qué iba a robarlas?"

Y al demostrarle su bondad, también podría estimularla, matando dos pájaros de un tiro.

—...Entonces lo aceptaré con gratitud, señorita. Creo que debería dejarlo como reliquia para las futuras generaciones —dijo Lisa, apretando la caja de regalo con fuerza.

Esa noche, en la mesa donde todos estaban reunidos, Ayla se removió, buscando la oportunidad de tener una conversación privada con sus padres. Quería hablar de Noah.

Pero con tantas miradas observando, la comida terminó sin que pudiera pronunciar palabra. A Ayla solo le quedaba esperar que sus padres finalmente le hubieran hecho entender su punto de vista.

Y un momento después, su mayordomo, Lester, entró en su habitación. Por suerte, sus deseos se habían cumplido correctamente.

—Señorita, el amo la busca.

—¿Qué ocurre esta noche?

Ayla intentó contener su alegría y murmuró:

—La señora dijo que quería reunirse con su familia y escuchar sus historias de viaje.

Ante las palabras de Lester, Laura solo pudo mirar la espalda de Ayla mientras se alejaba, como un perro persiguiendo a una gallina mirando al tejado.

Laura había pensado en despedir a Lisa y obtener una respuesta de Ayla esta vez, pero ese plan se había arruinado.

Siguiendo las indicaciones del mayordomo, entraron en la sala de recepción contigua a la habitación de la pareja. Además de Roderick y Ophelia, había otra persona dentro. Era su tío, Isidore.

No esperaba que estuviera allí, pero habría sido agradable tener a alguien con quien consultar sobre cómo abordar esto. Su tío, con su vasto conocimiento, podría haber encontrado soluciones que ni siquiera había considerado.

—Ven y siéntate, Ayla. Te vi a la hora de cenar y parecía que tenías algo que querías discutir con nosotros. ¿Es cierto?

—Sí, madre.

Ayla suspiró aliviada mientras se sentaba en el mullido sofá. Por suerte, la ingeniosa Ophelia había captado su señal.

—Sí, ¿qué pasa? Usé un hechizo antiespionaje, así que puedes hablar con confianza.

Roderick abrió la boca con voz tranquila.

—Es decir...

Ayla tragó saliva con dificultad. Deseaba desesperadamente ver a sus padres y hablar de este asunto, pero estando frente a ellos, no podía abrir la boca.

¿Cómo podía decirle que le habían ordenado matar a su hermano menor, que acababa de cumplir un año?

Pero no podía mantener la boca cerrada para siempre. Ayla cerró los ojos con fuerza y ​​habló.

—Laura transmitió sus órdenes... Dijo que matara a Noah... Lo antes posible...

Ayla sintió como si le estuvieran profanando la lengua. Era una pena tener que decirles esto a sus padres.

Y Roderick y Ophelia, al oír las palabras de su hija, se quedaron sin palabras.

Creían conocer ya la maldad de Byron, pero este incidente superaba su imaginación. Nacido con una maldición, ¿hasta dónde podría llegar con su maldad? Parecía un sueño lejano, como si los límites fueran inalcanzables.

No solo crio a esta niña para ser una asesina y obligarla a matar a su propio padre, sino que también la hizo matar a su propio hermano recién nacido. ¿No era demasiado cruel?

—No sé qué hacer. ¿Debería abandonar la operación ahora? —preguntó Ayla con voz llorosa.

Realmente no quería hacer eso. Deseaba desesperadamente atrapar a Byron, quien tanto le había arruinado la vida, en ese lugar donde tenía que morir dolorosamente, sabiendo toda la verdad.

—...Definitivamente querías vengarte con tus propias manos, ¿verdad? ¿Te sentirías mejor si te rindieras ahora?

Su padre le preguntó como si le hubiera leído el pensamiento.

—La verdad... no quiero rendirme.

—Si eso es lo que piensas, busquemos una solución. Seguro que hay una buena.

Isidore, que había estado escuchando en silencio la conversación entre ambos, intervino. Su voz estaba cargada de ira. Él también estaba furioso por la brutalidad de Byron.

—Tu tío tiene razón. Pensémoslo juntos.

Ophelia apretó la mano de Ayla con fuerza.

Todavía no se había encontrado ninguna solución, pero el hecho de que tantos adultos la estuvieran ayudando era un gran consuelo.

Capítulo 120

El tiempo transcurría rápidamente en el territorio.

Aunque Roderick y Ophelia no los visitaban a menudo y habían llevado a la mayoría de sus empleados a la mansión de la capital, no quedaba mucha gente en la mansión, pero seguía estando limpia y ordenada.

Allí, Ayla pasaba el tiempo aprendiendo esgrima y equitación con Roderick, como siempre, y observándolo desempeñar sus funciones como señor.

Y junto con su tío, Isidore Hailing, visitó las ruinas mágicas en las montañas nevadas, donde su madre había llegado como investigadora y participado en las excavaciones.

Claro que, como Ayla era una lego en la magia, no entendía bien qué estaba pasando, pero la visión de la piedra mágica suavemente brillante flotando en el aire seguía siendo muy hermosa.

Así pasó el largo y duro invierno del Norte y llegó la primavera.

El grueso hielo que parecía indestructible comenzó a derretirse, y el puerto, antes blanco, comenzó a lucir sus colores.

Ayla abordó un gran barco para regresar a la capital, donde la esperaban su madre y su hermano menor. Había estado en barcos antes, viajando al extranjero, pero esta vez se sentía diferente.

Era agradable ver el horizonte extenderse infinitamente sin nada que llamara su atención, pero también era una experiencia única seguir el río y ver el paisaje cambiar a cada momento.

Y su mente también estaba muy tranquila. En ese entonces, solo recientemente se había hecho evidente que estaba bajo una maldición, por lo que su corazón había estado pesado, pero ahora que estaba libre de ella.

Además, no había nadie para cuidarla excepto Laura, e incluso Laura sufría de mareos, así que nadie la molestaba.

Así que, naturalmente, se sintió más libre que nunca.

—Estás aquí de nuevo.

Mientras Ayla se apoyaba en la barandilla de la cubierta, mirando hacia la orilla del río, Roderick habló desde atrás. Siempre estaba en cubierta cuando tenía un momento.

—Oh, padre, ¿estás aquí? Mira, el atardecer es tan hermoso.

Ayla sonrió alegremente y señaló el cielo occidental donde se ponía el sol.

Siguiendo su dedo, una escena pintoresca se desplegó ante ella, con esponjosas nubes blancas suspendidas sobre un cielo teñido de naranja.

Y allí, un sol redondo y brillante se alzaba ante ella. Era demasiado deslumbrante para mirarlo directamente, pero su cálido resplandor emocionó a Ayla.

Porque le recordaba la mirada cariñosa de alguien.

—Es realmente bonito.

Roderick acarició suavemente la cabeza de su hija y, de repente, miró a su alrededor con expresión seria. La ausencia de nadie más parecía ideal para una conversación privada con su hija.

—Tu madre y yo te hemos dado permiso, así que ahora que has vuelto, comenzará el verdadero trabajo. Tu plan para capturarlo.

—...Sí, padre.

Quedó momentáneamente absorta en el hermoso paisaje, pero las palabras de su padre la devolvieron a la realidad con una expresión solemne en el rostro.

Ahora que el riesgo de perder la vida por la maldición había desaparecido, decidió no quedarse sentada a observar.

—Parece que Laura y ese tipo han estado mucho en contacto últimamente. No conozco los detalles, pero... ¿te dijo algo?

—Oh, creo que le contó sobre mi enfermedad. Estaba preocupado por mi salud.

A la pregunta de su padre, Ayla respondió con una sonrisa amarga.

Sabía que la preocupación de Byron era una queja disfrazada de preocupación.

Para ellos, siempre la habían tratado así. No era más que un instrumento de venganza, y ni siquiera se le permitía sufrir hasta que la hubiera consumado.

Aunque él la trató bien después de que enfermara, solo fue para ayudarla a recuperarse rápidamente y aprovecharse de ella.

Byron siempre la hacía sentir culpable por estar enferma, así que no podía demostrarlo.

—...Ya veo.

Roderick asintió. Luego miró fijamente el rostro de su hija, como si supiera que tenía más que decir.

Pero Ayla no se atrevía a hablar. Sus labios no se movían en absoluto.

Mientras dejaba a Byron y se dirigía a la cabaña de Scott y Debbie, las palabras de Byron no dejaban de molestarla.

Eso fue lo que le dijo que hiciera antes de matar a Roderick.

Aunque no había habido más noticias de Laura, tenía la persistente sensación de que pronto recibiría la orden de matar a Noah.

«...Ni siquiera es seguro, así que no quiero molestarte mencionando a Noah».

Ayla se mordió el labio con nerviosismo. Por supuesto, si recibía la orden, hablaría entonces, pero no había necesidad de hablar antes de que se diera.

—Puedo hacerlo, padre. No te preocupes.

Así que no le quedaba más remedio que tranquilizar a su padre con esas tonterías.

—Sí, confío en ti, hija mía —dijo Roderick con una leve sonrisa.

Ayla había oído las mismas palabras de Byron incontables veces, pero la resonancia que tenían era tan distinta como el cielo y la tierra.

—¡Ayla!

Ophelia recibió el regreso de su hija con los brazos abiertos. Roderick había sido llamado al palacio por negocios nada más llegar a Venator, dejando a Ayla e Isidoro para que regresaran primero a casa.

—¡Madre!

Ayla corrió directamente a los brazos de Ophelia y la abrazó con fuerza. Como siempre, sus brazos olían dulcemente.

Mientras Ophelia y Ayla se saludaban con cariño, Isidore saludó a sus hijas.

—Bienvenido, padre.

—¿Hay algo como un regalo para mí?

—Rachel, pareces estar más interesada en los regalos que tu padre. Claro, te compré algunos...

Ayla, que estaba en brazos de su madre, se encontró riendo de la conversación sin darse cuenta.

Y mientras Ayla miraba a su alrededor con una sonrisa, se encontró con alguien a quien se alegró especialmente de ver, alguien que no esperaba ver allí.

Era su hermano menor, Noah, que estaba en brazos de su niñera.

—Noah, ven aquí. Tienes que saludar a tu hermana.

Ophelia tomó a Noah de su niñera y lo sostuvo en sus brazos, presentándoselo a Ayla. Era imposible saludarlo apropiadamente, ya que todavía era un niño pequeño y no podía hablar.

Noah, que parecía simpatizar con su hermana, que se parecía a su madre, agitó los brazos en el abrazo de Ophelia. Parecía ansioso por acercarse a Ayla.

—Parece que Noah quiere abrazarte. ¿Quieres abrazarlo?

—¿Está bien?

Ante la sugerencia de Ophelia, Ayla aceptó a Noah, con el rostro sonrojado de alegría. Había esperado que fuera ligero, considerando su pequeño tamaño, pero se sintió sorprendentemente corpulento.

Noah balbuceó incomprensiblemente, sus pequeñas manos extendiéndose hacia el rostro de Ayla. Parecía querer tocar sus mejillas, su nariz, sus labios.

Noah, que había estado moviendo sus deditos, agarró un puñado del cabello de Ayla y soltó una carcajada.

—Pero no te jala el cabello solo porque eres su hermana mayor. Siempre me jala el cabello a mí.

—¿Noah le tira del pelo a mamá?

Ante las palabras de Ophelia, Ayla abrió mucho los ojos.

—Es la edad en la que tienes que meterte todo lo que tengas a mano en la boca. Todos los bebés lo hacen a esta edad. Pero milagrosamente, él no te tira del pelo.

La niñera, que se reía y decía que todos los niños crecen así, tomó a Noah de los brazos de Ayla y lo abrazó.

—Aun así, el amo Noah se porta bastante bien. No sé cuánto peor será para otros bebés.

—Ya veo...

Todos los niños pasaban por esa fase. Quizás ella también les tiró del pelo a sus padres de pequeña. La idea la avergonzó extrañamente.

—Debéis estar cansados, así que entrad rápido a descansar.

Ante las palabras de Ophelia, Isidore, ya cansado, entró en la mansión con sus hijas. Y Aela también.

Entró en su habitación con Laura, que parecía algo disgustada. Un paisaje que ya casi se le había vuelto familiar la recibió.

—¿Qué pasa, Laura? —preguntó Ayla cómodamente sentada en su silla, con una expresión hosca en el rostro, como si tuviera algo que decir.

Ayla ya adivinaba la razón, pues era la expresión que ponía cada vez que se mostraba amable con Noah, pero fingió no saberlo y preguntó:

—Pareces estar demasiado absorta en el juego de las princesas... pero no debes olvidarlo. Este es tu verdadero deber como jovencita.

"Jugar a ser princesa". La expresión de Laura la hizo reír, pero Ayla intentó reprimir sus emociones y respondió:

—...No lo he olvidado.

¿Cómo iba a olvidarlo? Por mucha paz mental que sintiera, no podía olvidar lo que Byron le había hecho.

—¿En serio? A juzgar por cómo te has comportado últimamente, parece que lo has olvidado todo. Preferirías vivir cómodamente en esta casa, haciéndote pasar por una princesa. Vestir ropa bonita, comer comida deliciosa y dormir en una cama cómoda. Probablemente no te importen las dificultades que el amo, que tanto te quería, tenga que soportar vagando por las frías calles.

Laura habló en un tono grosero y acusador. No solía ser educada con Ayla, pero hoy era particularmente dura. Fue suficiente para que Ayla se preguntara por qué actuaba así.

Había estado interpretando el papel de la "dama" obediente que Laura quería, pero estaba a punto de perder los estribos y enfadarse.

—¿Por qué dices eso? ¡No, no hay manera de que yo hiciera eso!

Y cuando Ayla perdió los estribos de repente, Laura abrió la boca con una sonrisa irónica, como si la hubiera estado esperando.

—Entonces demuestra tu inquebrantable corazón, señorita.

¿Probar qué, cómo?

—¿Demostrar mis sentimientos? ¿Qué quieres decir?

Al comprender lo que decía Laura, Ayla sintió un vuelco y preguntó con voz ligeramente temblorosa:

—Por tu padre, mata a Noah Weishaffen. Lo antes posible. Es la orden de mi amo —dijo Laura con voz sombría.

Athena: Podría apuñalarte a ti y acabábamos antes.

Capítulo 119

—¡Ayla...!

—Voy a echar un vistazo.

Mientras Roderick, sorprendido, intentaba sacudir a su hija a toda prisa, Isidore lo detuvo rápidamente y examinó cuidadosamente el estado de su sobrino.

Roderick y Laura solo podían observar la escena con ansiedad.

Después de un rato, Isidore suspiró y dio su diagnóstico.

—No parece haber nada grave en su cuerpo. Parece tener un ligero escalofrío, pero... Está profundamente dormida, pero consciente, así que probablemente se despertará sola en cuanto duerma lo suficiente.

Aunque le dijeron que, afortunadamente, su enfermedad no era grave, Roderick seguía inquieto. Con Laura a su lado, no se atrevía a hablar, pero parecía sospechar que Suki le había estado gastando una broma a su hija.

—Bueno, iré a buscar un medicamento para el resfriado. Traje algunos sin receta por si acaso.

—Sí, por favor.

Justo entonces, Laura salió de la habitación. No era realmente su intención traer la medicina, sino más bien un plan deliberado para escabullirse y contactar con su madre.

Y aunque Roderick estaba preocupado por su hija, se dio cuenta de que el comportamiento de Laura era sospechoso y rápidamente dio órdenes al caballero que esperaba fuera de la habitación.

—Vigila en secreto dónde está esa niña y qué está haciendo.

—Sí, Su Excelencia.

Al regresar a su habitación tras ver al caballero siguiendo a Laura, Roderick confesó las dudas que albergaba.

—¿Acaso Suki Insidio hizo algo malo? Si no, ¿por qué de repente...?

Justo la noche anterior, su hija gozaba de buena salud. Solo habían pasado unas horas desde que salieron juntos de la mazmorra, pasando un rato agradable limpiándose la tinta de la cara con una toalla húmeda y tibia.

Recordaba vívidamente a Ayla riéndose a carcajadas, diciendo que le daban cosquillas, y no podía creer que hubiera sucedido en tan poco tiempo.

La ira se encendió en los ojos de Roderick. Parecía listo para irrumpir en la mazmorra y agarrar a Suki por el cuello.

—Vaya, eso no puede ser. ¿No supervisaste el proceso de eliminar la maldición del cuerpo de esta niña? No había nada sospechoso. Créeme. No pudo haber hecho nada fuera de lo normal sin mi conocimiento.

—...Entonces no pudo haber sido obra suya. ¿No tomaste medidas para evitar que volviera a usar magia después de eso?

Roderick, que se había calmado un poco con las palabras de Isidore, suspiró y se desplomó en la mesita de noche. Con expresión de dolor, aferró la fría mano de Ayla.

—Creo que solo le dio un resfriado de estar tan relajada... Me imagino lo asustada que debió estar a tan corta edad. Así que no te preocupes demasiado. ¿No parece que todos los niños crecen con dolor?

Isidore le dio una palmadita en el hombro a su cuñado y le ofreció palabras de consuelo. Como padre, él también lo había experimentado, así que comprendía los sentimientos de su cuñado.

¿Cuánto tiempo había pasado? Laura, que había salido de la habitación, regresó después de un buen rato. Trajo medicinas de la habitación de al lado y se justificó por tardar tanto.

—Perdón, llego tarde. El frasco estaba en el fondo de mi equipaje.

—No pasa nada. De todas formas, todavía está dormida, así que creo que estará bien darle algo de comer cuando despierte y tomar su medicina después. Estaré al lado de Ayla, así que ve a descansar un poco.

Ante las palabras de Roderick, Laura giró la cabeza un momento.

Era perfectamente natural que los padres estuvieran al lado de su hija enferma, y con Ayla dormida, parecía poco provechoso aguantar.

—Entonces estaré en mi habitación. Si tiene alguna orden, por favor, llámeme enseguida.

Mientras Laura se despedía y salía de la habitación, Roderick la fulminó con la mirada.

Sabía que no podía haberle hecho daño a su hija, ya que aún les era útil, pero no pudo evitar sentirse insatisfecho.

Mucho después de que Laura desapareciera, Roderick llamó discretamente al caballero al que le había ordenado que la siguiera y escuchó su historia.

—¿Qué hizo esa niña al salir de esta habitación? —preguntó.

—Fue directamente a su habitación y rebuscó en su bolso, así que pensé que buscaba medicinas, pero no solo sacó un frasco. También sacó algo que parecía una joya y salió del edificio. Estaba tan recelosa de su entorno que me costó mucho mantener mi presencia oculta. Para ser una criada, su comportamiento era increíblemente sospechoso.

El caballero comenzó a informar del paradero de Laura con voz tranquila.

—¿Y después de eso?

—La seguí al bosque y, bueno... Estaba usando la joya para invocar a un mensajero mágico y enviar un mensaje a alguien. Entonces, como si nada hubiera pasado, regresó aquí con el frasco.

—Ya veo. Has trabajado duro. No le cuentes a nadie lo que viste hoy.

—Sí, Su Excelencia.

Aunque era cuestionable por qué mantendría a su lado a una niña que claramente era una espía, el caballero simplemente siguió las órdenes de Roderick en silencio. Si su señor lo había decidido así, debía de haber una buena razón.

Y Roderick, satisfecho con su inesperada ganancia, secó el sudor que se había formado en la frente de su hija con un pañuelo.

Fue desgarrador ver a su hija, que se habría reído alegremente y habría dicho que tenía cosquillas como la noche anterior si hubiera estado despierta, gemir y hacer una mueca.

Y unas horas después.

Lo primero que Ayla vio al despertar de su largo sueño fue a su padre, frunciendo el ceño con expresión preocupada.

—¿Dormiste bien, Ayla?

—...Padre.

Una voz ronca salió de su garganta, todavía dolorida por un largo sueño. Aun así, quizá porque había dormido profundamente, su cuerpo se sentía mucho más fresco.

—¿Te sientes mejor? Estaba preocupado —preguntó Isidore, que estaba junto a Roderick, con voz suave.

Ayla respondió, tapándose con la manta, sintiéndose un poco apenada y avergonzada.

—Siento haberos preocupado. Normalmente estoy sana, así que no me enfermo a menudo...

—No tienes que disculparte. No pasa nada. Parece que simplemente estás relajada. No te vendría mal tomarte unos días más de descanso.

Roderick acarició la mejilla de Ayla; su tacto era tan cálido que le llegó al corazón.

—¡Guau, qué genial! —exclamó Ayla, asombrada por lo que veía. Por fin había llegado al corazón de la finca Weishaffen.

Por suerte, Ayla tomó la medicina para el resfriado que Isidore había preparado, y al día siguiente se sintió como si la hubieran lavado, recuperando la energía. Isidore había tirado a escondidas la medicina que Laura le había traído, diciendo que le hacía sentir mal.

Pero Roderick insistió en que su hija necesitaba unos días más de descanso, incluso después de despertarse. Esto retrasó su llegada varios días.

Era una vista hermosa en cualquier momento, pero la finca Weishaffen que encontró al final del invierno era realmente deslumbrante.

Frente a la finca, un enorme río estaba congelado y cubierto de nieve blanca, y dentro del puerto helado, robustos barcos de acero estaban amarrados en fila.

La ciudad, construida de ladrillos grises, parecía estar rodeada de escarpadas montañas cubiertas de nieve como una fortaleza. Era una auténtica fortaleza natural.

—Dicen que la nieve acumulada en la cima de la montaña no se derrite ni siquiera en verano. Es nieve perenne. Y pronto, el río Albeck empezará a derretirse y a fluir. Entonces, tomemos un bote y volvamos a casa. —Roderick habló con un dejo de emoción. Su voz segura, alardeando de su ciudad natal, le daba un aire infantil.

—Y bajo esa nieve eterna, también hay enterradas reliquias mágicas de los antiguos. Así fue como se conocieron tus padres.

Isidore, que había estado escuchando en silencio desde atrás, intervino. Las orejas de Roderick se enrojecieron ligeramente ante la apasionada historia de su antiguo romance.

—¿Qué quieres decir, tío?

—Oh, no lo sabes. Tu madre fue enviada a estas ruinas como investigadora de la Academia, y fue entonces cuando conoció a tu padre.

—¿Mi madre era investigadora? ¡Vaya, ya veo!

Ayla abrió mucho los ojos al oír la historia, escuchándola por primera vez, y se concentró en ella. Su madre, al igual que su tío, era maga.

Fue fascinante escuchar la historia de cómo sus padres se conocieron y se enamoraron incluso antes de que ella naciera, pero, por desgracia, no pudo seguir contando la historia.

Fue porque Roderick, un poco avergonzado de su vida amorosa, los instó a entrar rápidamente en el castillo.

Al cruzar el puente levadizo y entrar en el castillo, los residentes salieron a las calles para recibir la visita del señor.

Ayla era norteña, así que los había imaginado reservados y bruscos, pero, contrariamente a sus expectativas, los habitantes de Weishaffen parecían alegres y entusiastas.

Y en esa bienvenida, Ayla sintió un sentimiento de culpa.

Originalmente, el duque de Weishaffen era un cargo que le obligaba a viajar entre la capital y el norte, ocupándose tanto de los asuntos de sus tierras como de la protección de las fronteras del imperio.

Sin embargo, tras perder a Ayla, Roderick y Ophelia permanecieron en la capital, preocupados por encontrar a su hija. Aunque no habían abandonado sus deberes en la finca, no podían visitarla con la misma frecuencia que antes.

Roderick venía solo una vez al año para encargarse del trabajo acumulado y se marchaba.

Así que, en cierto modo, Ayla podría haber sido una perdedora para la gente del territorio.

Sin embargo, entre la multitud que la recibía, ni un solo rostro parecía albergar resentimiento. Todos parecían genuinamente encantados con el regreso de su querida Princesa.

El viento del norte seguía siendo fuerte, pero de alguna manera, Ayla sintió que se le reconfortaba el corazón.

Athena: Bueno, por fin una preocupación menos. Ahora solo queda matar al psicótico de Byron.

Capítulo 118

Roderick aceptó al gato con expresión de asombro.

En cualquier caso, para levantar la maldición sobre su hija, tenía que romper el sello mágico de Suki, así que, si lo decía así, no estaría mal creerle.

Mientras asentía, Isidore le quitó el brazalete que le había puesto a Suki.

Ella estiró las muñecas, girándolas de un lado a otro, y luego miró a Ayla, que estaba de pie torpemente en la esquina.

—¿Eres esa niña? Has crecido tanto que no te reconozco.

No era el mejor momento para sentir la fugacidad del tiempo, pero Suki la miró de arriba abajo con una sonrisa amarga.

—Hay mucho ruido, así que date prisa y procede con la ceremonia.

Mientras Isidore la despedía con voz fría, Suki hizo un puchero y comenzó a prepararse para el ritual para levantar la maldición.

Lo primero que hizo fue preparar una poción bajo la supervisión de Isidore. Él vigilaba de cerca a Suki, asegurándose de que no añadiera nada sospechoso.

Tras la aprobación de Isidore, la poción terminada le entregó a Ayla un frasco con un líquido azul claro.

—Ahora, niña. Cuando comience el ritual, mantén esto en la boca. No lo escupas hasta que esté terminado.

Ayla, que ya había experimentado este ritual en su vida pasada, asintió. Si su memoria no fallaba, Suki estaba a punto de dibujar un círculo mágico en el suelo con tinta mágica carmesí.

Y tal como Ayla esperaba, comenzó a dibujar un complejo círculo mágico en el suelo, esforzándose por seguir el ritmo. Fue un proceso que le llevó bastante tiempo.

—Sí, eso es. Niña, toma tu medicina y ven a sentarte aquí.

Mientras Ayla seguía sus instrucciones y tomaba la medicina, se sentó en el centro del círculo mágico. Suki se puso tinta roja en la mano y dibujó un patrón en la frente de Ayla.

Tras completar ese elaborado y delicado trabajo, Roderick la observaba, sosteniendo al gato, Suki se arrodilló en el suelo y comenzó a recitar un hechizo. Los símbolos que rodeaban a Ayla brillaron intensamente, emitiendo un aura misteriosa.

Y cuando esa luz comienza a dispersarse poco a poco.

Ayla se sintió de alguna manera más ligera de lo habitual.

—...Ya pasó.

Suki le ofreció el tazón, lo que significaba que ya podía escupir la medicina.

Ayla abrió la boca y escupió la medicina. El líquido, que claramente había sido azul, se había vuelto negro como la boca del lobo. Era de un negro profundo, como si hubiera absorbido toda la luz del mundo.

¿Por qué no se dio cuenta en su vida pasada? No importaba cómo lo mirara, era un ritual tan sospechoso, pero ella creyó ciegamente la mentira de Byron de que era un ritual para el éxito.

Pero eso era en el pasado, y ahora...

«Ya no hay maldición».

Ayla se limpió la boca con el pañuelo que su padre le ofreció y cerró los ojos en silencio.

Estaba muy feliz, aliviada y abrumada... pero... No se sentía completamente feliz.

Porque aún no ha terminado de vengarse de la persona que le hizo esto.

Hasta ahora, sus padres habían cooperado con sus operaciones debido a la maldición, pero no se sabía qué sucedería en el futuro.

—...Ven aquí, Ayla.

Cuando abrió los ojos, Roderick estaba allí con los brazos extendidos, luciendo la sonrisa más brillante y radiante que jamás había visto.

Ayla corrió rápidamente hacia su padre y lo abrazó. Su abrazo era cálido como siempre, y olía fresco y a madera.

—No te preocupes por nada ahora, hija mía.

—Sí, padre. Muchas gracias.

Contuvo las lágrimas y abrazó a su padre con fuerza. Entonces, Roderick le susurró al oído:

—Ya obtuve el permiso de tu madre antes de partir. Haremos lo que quieras. Tenderemos una trampa y lo capturaremos. Pero si te vuelves peligrosa, siempre podemos cambiar de opinión.

—¿Es cierto, padre?

Era increíble. Bastaba con liberarse de la maldición que amenazaba su vida, pero incluso obtener el permiso de sus padres. Con esa sensación, sintió que podía volar.

—Sí, es cierto —dijo Roderick con voz suave.

—Compartiremos la alegría más tarde, y ahora dejad ir este cuerpo. Entonces, ¿puedo volver con mi querida Calabaza y mi preciado hogar?

Pero entonces, Suki abrió la boca, rompiendo el ambiente amistoso.

—¿Qué quieres decir con liberarte? Que hayas levantado la maldición ahora no significa que los pecados que cometiste desaparezcan. Mereces ser castigada como corresponde.

Isidore, que había estado mirando a su sobrina y cuñado con una cálida sonrisa, entrecerró los ojos y habló. Su expresión era realmente asombrosa.

—¿Qué es eso...? ¿No es esta historia diferente a la primera?

—Tendrás que quedarte aquí por ahora. Hasta que atrape a la persona que te pidió que pusieras la maldición. Después de eso... tendrás que enfrentarte al castigo según la ley.

Roderick también pareció estar de acuerdo con Isidore, hablando con voz brusca.

Suki gritó con una expresión sombría en el rostro.

—¡Es injusto! ¡Nunca quise hacerle daño a nadie! Solo puse la maldición por si acaso, ¡y dijo que nunca la había usado! Pensé que era divertido probar la magia yo misma, así que lo hice...

—…Entonces supongo que puedes testificar así en el tribunal. Así podrías evitar la pena de muerte —respondió Roderick con indiferencia, envolviendo a Ayla con su capa, mientras Isidore, con expresión severa, le devolvía el brazalete—. No te preocupes, no te descuidaré mientras estés aquí. Aunque es una maldición que tú misma creaste, salvaste la vida de mi hija, así que te trataré como a una benefactora.

Roderick devolvió el gato a Suki, de vuelta en brazos de su dueña, ronroneó y frotó tu cara contra la suya.

Suki se sentó en la cama con el rostro hosco, acariciando a su gato. Su expresión era muy compleja.

—Entonces vámonos. Necesito limpiarte la tinta de la frente antes de que te vayas a la cama.

—Sí, padre.

Fue cuando intentaban salir de la prisión, dejando atrás a Suki.

—Un momento, quedaos ahí.

Suki los agarró con voz urgente.

—¿Qué?

—Lo siento. Quería disculparme. No pido perdón. Si alguien lanzara una maldición tan terrible sobre mi Calabaza... yo tampoco podría perdonarlos. —Inclinó la cabeza y se disculpó cortésmente. Su voz estaba llena de sinceridad.

—Sí, lo entiendo.

Aunque ligeramente sorprendido por la inesperada disculpa, Roderick salió de la mazmorra en silencio.

Y entonces pensó esto.

Pensó que Suki Insidio, aunque todavía era inmadura y algo extraña, a pesar de tener más de cuarenta años, tal vez no fuera tan mala persona.

Laura, que sin darse cuenta se había tomado una pastilla para dormir y se había quedado dormida, durmió profundamente hasta la mañana siguiente. Durmió tan profundamente que el cansancio del largo viaje desapareció por completo, sintiéndose notablemente más ligera.

«Ah, qué bien. Entonces creo que iré a despertar a esa chica».

Laura se estiró, lista para empezar el día. Era un día normal, igual a cualquier otro. Su día siempre comenzaba despertando a Ayla Hailing Weishaffen.

Incluso cuando tuvo que huir del imperio con su madre como miembro de una familia rebelde, incluso cuando se infiltró de incógnito en la familia del Duque, su enemiga, e incluso ahora, al dejar ese lugar por un tiempo.

Nada cambió.

«Es molesto, pero ¿qué puedo hacer?».

Laura suspiró profundamente y se dirigió a la habitación de Ayla.

Fue una suerte que pudiera despertarse sola sin tener que hacer ningún esfuerzo, ya que estaba acostumbrada a entrenar temprano desde pequeña.

—Señorita, despierte. A estas alturas, el sol estará alto.

Despertó a Ayla, que dormía profundamente, sacudiéndola sin que nadie se diera cuenta.

En realidad, había planeado pasar el día en la villa descansando y recuperándose de las secuelas, así que no hacía falta despertarla temprano. Sin embargo, no quería ver a la molesta Ayla durmiendo plácidamente.

—¡Señorita!

Laura alzó un poco la voz y despertó a Ayla de nuevo. Normalmente, ya estaría despierta, pero hoy, por mucho que la sacudiera, no parecía querer despertar.

—¿…Por qué está así?

Frunció el ceño, perpleja, mientras examinaba el estado de Ayla. Había estado bien hasta la noche anterior, pero por alguna razón, gemía y sudaba profusamente.

—No creo que tenga fiebre… ¿Qué hago?

Laura se quedó paralizada un instante, sobresaltada. Era aún más desconcertante porque Ayla no era una enferma frecuente.

—Avisemos a todos primero. Luego, cuando pueda, contactaré a mi madre.

Se calmó rápidamente y se mordió el labio con nerviosismo. Byron le había indicado que lo contactara en caso de emergencia.

Y poco después, Roderick e Isidore, sobresaltados por las palabras de Laura de que Ayla estaba enferma, entraron corriendo en la habitación.

—¡Ayla, Ayla! —llamó Roderick a su hija con voz de pánico, despertándola. Con su voz ya retumbante, hasta la niña más dormida se despertaría.

Pero Ayla no se despertó ni con el fuerte ruido. No estaba inmóvil, pero simplemente hizo una mueca ante el fuerte ruido, incapaz de recobrar el sentido.

Capítulo 117

Mientras Claude suspiraba y guardaba el bloc de notas y el bolígrafo tras los barrotes, Suki le entregó una lista de suministros, escrita con pulcritud de su puño y letra.

Eran materiales más comunes de lo que pensaba. Cosas como tinta mágica y hierbas.

—Esto podría ser un poco difícil de conseguir.

El día de luna llena, antes del amanecer, le dijeron que recogiera el rocío de la hierba. Claude contó los días que faltaban para la luna llena, cruzando los dedos. Suspiró aliviado al darse cuenta de que solo quedaban unos pocos días.

La parte más difícil se resolvería pronto, así que parecía que podría tenerlo todo listo antes de que llegaran el duque y la princesa.

«...Su Excelencia, por favor, venga rápido. Tengo muchas ganas de verlo».

Claude se tragó las lágrimas al oír al gato amarillo ronronear mientras comía dentro de la prisión.

—¡Uf, qué frío hace!

Laura, que se había bajado del carruaje, se frotaba los brazos, quejándose del frío a pesar de ir abrigada con abrigos de piel. En el sur, el clima estaba mejorando gradualmente, anunciando el comienzo de la primavera, pero en el norte, aún era un crudo invierno.

—…No parece tan frío a estas alturas.

Claro que esto no aplicaba a Ayla. No era especialmente friolera, así que este tipo de clima era soportable.

—Les dije que encendieran una fogata con antelación, así estará calentito dentro. Entra y descansa, Ayla —dijo Roderick, envolviéndola con un abrigo abrigado sobre los hombros. Pero Ayla no tenía intención de entrar de inmediato.

—Disculpa, ¿puedo ir a los establos a ver cómo está Wind? También echaré un vistazo.

Quería agradecer al caballo que se había esforzado tanto para traerla hasta allí, y como era su primera vez en el territorio, quería echar un vistazo.

—Entonces hagámoslo. Estaría bien que diéramos un paseo juntos.

—Entonces entraré primero a cuidar el baño de la señorita.

«Solo quiero entrar porque hace frío», se dijo Laura con expresión pensativa.

Aunque se sentía un poco incómoda, Ayla salió con su padre a explorar la villa. Fuera cual fuera el motivo, era agradable poder pasar un rato a solas con él sin la supervisión de Laura.

—¿No tienes frío? Sería un desastre si te resfriaras... —preguntó Roderick, que caminaba despacio, al ritmo de Ayla, con voz preocupada.

—No, estoy bien. La verdad es que no siento frío. De hecho, el aire es dulce y agradable. De todas las estaciones, el invierno es mi favorita.

Cuando respondió con una sonrisa radiante, el rostro de su padre se sonrojó. Parecía algo emocionado.

—¿En serio? Como era de esperar de un Weishaffen. De hecho, a este padre también le encanta el invierno.

—Ya lo dijiste antes. Me encanta el invierno porque soy de Weishaffen —respondió Ayla con una sonrisa tímida. Una expresión de desconcierto cruzó el rostro de Roderick.

—¿Yo? Qué raro. Yo tampoco he mencionado que me guste el invierno...

Se cubrió la boca con expresión desconcertada. No fue en esta vida, sino antes de su regresión, que tuvo esta conversación con su padre...

Estaba tan impactada por su propio error que el corazón le latía con fuerza como si fuera a salírsele del pecho. Ni siquiera podía entender cómo había cometido semejante desliz.

—Creo... que lo confundí con otra cosa.

Ayla se tomó un momento para recomponerse antes de hablar. No estaba segura de si Roderick aceptaría una excusa tan endeble, pero seguía intentando salvar la situación.

—Sí, eso podría ser posible.

Roderick asintió, comprensivo, y le dio una palmadita en la espalda a su hija. Pero su consideración no pudo detener la incomodidad que reinaba entre ellos.

—Bueno, entremos. Tienes trabajo que hacer esta noche, ¿verdad? Deberías descansar un poco antes para poder ocuparte del resto de tu agenda.

—Sí, padre.

Tras su paseo silencioso, finalmente entraron. Habían encendido el fuego en la chimenea, así que el aire dentro de la villa era sorprendentemente cálido, a diferencia del frío exterior.

Tras un breve descanso del cansancio lavándose en el baño caliente que Laura había preparado, ya era hora de cenar.

Hacía mucho tiempo que no comía como es debido, pues estaba tan ocupada moviéndose que normalmente solo comía bocadillos, pero Ayla no podía concentrarse en absoluto.

Era porque estaba preocupada por un error que había cometido delante de su padre, así que no dejaba de observar su expresión.

—¿Qué pasa, Ayla? ¿No te gusta la comida?

—Oh, no. Está deliciosa, padre.

Pero a Roderick no pareció extrañarle su error, como si actuara igual.

—Bueno, cualquiera puede cometer ese tipo de error. El sentido común me dice que nadie pensaría que alguien pudiera volver atrás en el tiempo y volver a vivir.

Solo entonces Ayla suspiró y se concentró en su comida.

Todavía se sentía mal por el estúpido error que cometió, pero ¿no había cosas más importantes de las que preocuparse ahora mismo?

Porque pronto podrán romper la maldición.

Ayla intentó sacudirse la culpa y concentrarse en la cena.

Y una hora después.

—Haam...

Laura se tapó la boca con la mano y bostezó con fuerza. Ya era su quinto bostezo consecutivo.

«Parece que la medicina empieza a hacer efecto».

Ayla la miró, calculando el tiempo. Había mezclado una pastilla para dormir de acción lenta con la cena, así que parecía que empezaba a quedarse dormida.

—Laura, ¿puedo acostarme temprano hoy? Estoy muy cansada.

Cuando Ayla dijo esto, fingiendo bostezar, Laura asintió sin dudarlo.

—Sí, es cierto. Dijeron que aún nos queda un poco más para llegar al territorio. Creo que yo también debería descansar.

Laura se quejó de la clase de finca que era en un lugar tan frío, duro y rural y salió de la habitación. Parecía dirigirse a su dormitorio, que estaba justo al lado del de Ayla.

Y al cabo de un rato, llamaron a la puerta.

—Ayla.

La voz de Roderick llegó desde el otro lado de la puerta. Abrió la puerta nerviosamente y dio la bienvenida a su padre. Su tío, Isidore, estaba con él.

—Laura parece dormir profundamente. Hace mucho más frío por la noche, así que asegúrate de llevar un abrigo. Por aquí —dijo mientras le ponía el abrigo a Ayla.

Ella siguió a su padre con expresión nerviosa. Revisaron cuidadosamente los alrededores varias veces para asegurarse de que no hubiera señales de vida, luego salieron del edificio y se dirigieron directamente al patio trasero.

Esto se debía a que había un pasadizo oculto que conducía al sótano.

Mientras bajaba los viejos escalones de piedra, pronto llegó a una oscura prisión subterránea.

—Claude.

Cuando Roderick lo llamó por su nombre, el caballero que custodiaba la puerta con expresión nerviosa giró la cabeza.

—¡Su Excelencia! ¡Por fin ha llegado! Cuánto...

Claude, que estaba a punto de agarrar a su jefe y decirle cuánto había sufrido, hizo una rápida reverencia al darse cuenta de que Ayla e Isidore estaban a su lado.

—Ya basta de saludos, ¿cómo van los preparativos? —preguntó Isidore, mirando alrededor de la prisión con expresión ansiosa.

—Oh, he preparado todo lo que pidió. Por favor, pasen.

Claude abrió la puerta para permitir que el grupo entrara a la prisión.

Ayla entró en la prisión con una expresión tensa. Era un ritual que ya había realizado antes de regresar, y sabía que no era nada especial, pero de alguna manera se sintió congelada.

Pero al ver lo que se desarrollaba dentro de la prisión, Ayla olvidó su tensión y miró fijamente. Una mujer de mediana edad con una túnica negra estaba tumbada de lado en la cama, acariciando a un gato amarillo con rayas.

Su expresión era confusa y relajada, como si flotara en las nubes, y su ropa negra estaba cubierta de pelaje amarillo y blanco aquí y allá.

—...Eh, ¿cuándo llegaste aquí? Es un poco incómodo cuando vienes aquí sin ninguna señal de gente.

Suki, que tenía la cara descubierta expuesta y no debía ser mostrada a los demás, se levantó de repente de la cama y gritó.

—Traje a mi hija de vuelta, así que ahora debes cumplir tu promesa. Realiza el ritual para romper la maldición.

Roderick habló con expresión severa. Era la primera vez que Ayla veía a su padre con tanta ferocidad.

—Sí, la promesa de este gran cuerpo es tan valiosa como el oro, así que debo cumplirla. Pero antes, ¿no deberías liberar esta cosa terrible? —dijo Suki, levantando la muñeca. Era la muñeca de la que colgaban las ataduras mágicas que llevaba Isidore.

—Ah, ya veo. Necesito liberarla para romper la maldición.

Cuando Isidore miró a Roderick como si se preguntara qué hacer, él puso cara de vergüenza.

—Mmm...

Roderick miró a Suki con incredulidad. ¿Cómo podía confiar en esa imagen y romper el sello mágico? Se preguntó qué pasaría si lo hacía.

Mientras Roderick e Isidore intercambiaban palabras en silencio, Suki abrió la boca como si se sintiera ofendida.

—¿No confías tanto en mí? ¿Qué es lo que me hace tan sospechosa?

A su pregunta, Roderick respondió como si le pareciera absurdo.

—...Nos preguntas porque no lo sabes, ¿verdad?

Mirara donde mirara, ella no era de fiar. Cada movimiento, cada acción, cada palabra.

Aunque quería replicar, era cierto que era bastante vergonzoso, así que Suki solo pudo rascarse la cabeza.

—Si no me crees, adelante.

Suki se acercó a la cama, cogió al gato gordo y se lo ofreció a Roderick.

—Te dejo a mi gato. Digamos que es un rehén.

—Eh.

En realidad, no es un humano, así que no es un rehén, sino un truco, pero Calabaza, que de repente se convirtió en rehén, soltó un grito de impotencia como si no supiera qué pasaba.

—Es mi única familia. ¿Aún no me crees?

Athena: Supongo que al final no es Binka jaja.

Capítulo 116

—¿De verdad tiene que matar al bebé primero, mi señor? Las cosas podrían salir mal.

Byron, quien estaba muy ofendido por sus palabras, arrugó la cara y respondió con voz seca.

—¿Estás escupiendo sobre mis palabras ahora mismo?

—Lo siento, mi señor. Pero...

—Si sabes que lo sientes, cállate y díselo a esa mujer.

Byron interrumpió a Cloud cuando estaba a punto de protestar.

Era desagradable. Recientemente había dejado que Cloud se soltara un poco, y él perdió la cabeza y comenzó a contestarle, lo cual realmente le molestó.

A pesar de esta flagrante muestra de disgusto, Cloud permaneció en silencio, mirando a Byron sin una palabra de disculpa. Su mirada parecía casi desafiante.

Pero fue solo por un momento. Cloud, su rostro ahora sumiso, habló con voz leal.

—Sí, mi señor. Lo haré.

Byron agitó la mano, todavía con aspecto disgustado. Le indicó a Cloud que se fuera rápido, ya que no quería verlo.

Cloud salió de la habitación de Byron sin expresión alguna en el rostro.

No había por qué decepcionarse. Discutir solo lo agotaría, y no podría persuadir a Byron.

«...Pero aun así quería hacer algo por esa niña».

Cloud suspiró al recordar la última imagen de Ayla, regresando al abrazo de sus padres. La imagen de su expresión, conmocionada por la orden de matar a Noah Weishaffen, persistía en su mente.

Con la maldición aún sobre Ayla, le preocupaba cómo superarían este aprieto.

«Soy... soy un bastardo que no tiene derecho a preocuparse así por esa niña».

Sonrió con autodesprecio y se secó la cara.

—Buen viaje, señorita.

—Sí, Lisa. Tú también deberías descansar en casa. Y no olvides saludar a tus padres.

Ayla intercambió un saludo amistoso con Lisa. Hoy partía hacia la finca Weishaffen.

Era demasiado llevar a dos criadas en un viaje tan largo y arduo, así que Lisa decidió tomarse unas cortas vacaciones y visitar su pueblo natal, mientras Ayla regresaba de su viaje al norte.

Laura la miraba con enfado. Era arrogante, creyendo que su elección como criada de Ayla en su viaje era una prueba de su superioridad sobre Lisa.

Por supuesto, no era así. Era obvio que intentar alejar a Laura despertaría las sospechas de Byron, así que Ayla decidió llevársela con él.

Ayla la miró fijamente en silencio. No era agradable verla tan engreída por asuntos tan triviales, pero quizás este viaje sería el último.

Porque pronto podría romper la maldita maldición que había sido puesta en su cuerpo.

—Ven aquí, Ayla.

Ophelia, que había salido a despedir a Ayla, abrió los brazos y llamó a su hija.

No podía acompañar a Ayla en este viaje. La finca Weishaffen era demasiado fría para su hijo pequeño, que aún no había cumplido un año, y se sentía incómoda por dejar atrás a Noah. No había otra manera.

Ayla cayó en los brazos de su madre. No había pasado mucho desde que finalmente se habían reunido, y ahora tenían que separarse de nuevo. Aunque solo fue una separación breve, el dolor era inquebrantable.

—Hija mía, te voy a echar mucho de menos. ¿Qué debo hacer?

—Volveré pronto, madre.

Para entonces, cuando regresara a casa... la maldición que la había estado encadenando se habría ido, y sería libre.

—Sí, cuida tu salud. ¿Entendido? —dijo Ophelia, frotando su cara contra la delicada mejilla de su hija. Ayla aspiró de nuevo el dulce aroma de su madre y asintió.

—Sí, madre.

Mirando a su alrededor, vio a Isidore despidiéndose también de sus hijas. Este viaje tenía como objetivo romper la maldición de Ayla, así que, como era natural, había accedido a unirse a ellas.

Por supuesto, les dijo a sus dos hijas, que desconocían la situación, que iba a buscar las reliquias mágicas de los antiguos en el territorio Weishaffen.

—Buen viaje, padre.

—Sí, vuelvo enseguida.

Aunque no fue tan desgarrador como el de Ayla y Ophelia, seguía siendo un saludo bastante cariñoso entre padre e hija, y ahora sí que era hora de partir.

Ayla montó. Esta vez, había decidido viajar a caballo, no en carruaje.

Algunos la miraban con preocupación porque apenas había empezado a montar, pero en realidad, le gustaban mucho más los caballos que los carruajes.

Como en el pasado habían viajado por todo el imperio en carruaje, los viajes de larga distancia en carruaje ahora resultaban aburridos.

Y había una ventaja inesperada en viajar a caballo: Laura, que no sabía montar, iría detrás de ellos en un carruaje.

Gracias a esto, podían conversar cómodamente sin preocuparse por su reacción al moverse. Por suerte, estaban rodeados solo por unos pocos caballeros de confianza, a quienes Roderick podía confiarle su vida.

—El ritual para levantar tu maldición llevará bastante tiempo, y me pregunto qué haré con esa chica mientras tanto.

Roderick habló en voz baja, siguiendo el ritmo de Ayla.

¿No sería extraño que fuera a otro lugar que no fuera casa e intentara separar a Laura?

Aunque se suponía que la maldición se levantaría pronto, era peligroso despertar las sospechas de Laura cuando ni siquiera sabían cómo contactaba con Byron.

—Mmm... ¿qué tal esto? —preguntó Ayla, sumida en sus pensamientos por un momento. Era el método que había usado en el viaje para encontrarse con Winfred—. Voy a poner a Laura a dormir con somníferos. Ya he usado ese método para distraerla antes.

—Pastillas para dormir... Es una buena idea. Debe estar cansada del viaje, así que no me extraña que se duerma profundamente.

Roderick asintió y elogió su opinión. Fue un simple cumplido, sin palmaditas en la cabeza ni halagos exagerados.

Pero Ayla se alegró muchísimo solo con eso. Antes, nunca había podido expresar sus opiniones, y la idea de que fueran aceptadas y elogiadas era inimaginable.

—Entonces, ¿aceleramos un poco las cosas?

Mientras Roderick espoleaba a su caballo, el hermoso caballo de brillante pelaje negro comenzó a galopar rápidamente.

En respuesta, Ayla también aceleró el paso de su caballo. Una brisa sorprendentemente fresca pasó junto a ella y le azotó la cara.

Claude Edenberg, un joven caballero de los orgullosos Caballeros de Weishaffen, atravesaba el momento más difícil de su vida.

El examen de ingreso a los Caballeros de Weishaffen era tan difícil como alcanzar las estrellas, y la competencia era feroz. Incluso para vasallos leales a la familia del duque durante generaciones, como la familia Edenberg, la dificultad seguía siendo la misma, ya que no existían privilegios especiales.

Así que, desde muy joven, se sometió a un entrenamiento infernal, decidido a convertirse en un caballero orgulloso e imponente y unirse a los Caballeros de Weishaffen.

Unirse a los Caballeros no significó el fin de sus dificultades. Tuvo que entrenarse constantemente dentro de la Orden, e incluso luchó en la guerra contra la tribu Sekim, siguiendo a Su Excelencia el duque, a quien respetaba profundamente.

Pero incluso durante esos años difíciles, Claude nunca dudó ni dudó de su propio camino.

Porque creía que los Caballeros de Weishaffen eran su único camino, y que servir a Su Excelencia el duque era su destino.

Pero ahora...

—Oye, mi preciosa calabaza dice que tiene hambre. ¿Hay algo de comer ya?

—¡Me lo llevo ya!

Claude refunfuñó y metió la carne cruda picada a través de los barrotes de hierro. Dentro, las manos arrugadas y de uñas largas de una mujer tomaron el cuenco de carne y lo examinaron con expresión severa.

—Diría que nuestro gato prefiere la carne un poco más magra y tierna.

—¡No...!

Estaba loco por la magia negra y la hechicería, quebrantó la ley, maldijo a un niño humano vivo y fue atrapado por el padre del niño y encarcelado. ¿Es este el momento de ser exigente con la comida? ¡Y ni siquiera es la comida que come ella, es la comida que come su gato...!

Estaba a punto de estallar de ira, diciéndole que se callara y comiera, pero entonces recordó la petición de Roderick y volvió en sí. Le había pedido que fuera considerado y que no molestara a Suki hasta que regresara, si era posible.

—Bien, la próxima vez consígueme un corte más fino y tierno. Por cierto, el niño que maldijiste debería llegar pronto. ¿Necesitas algo? Me dijeron que lo preparara con antelación.

Ante la pregunta de Claude, Suki sonrió con sorna.

—Preparación... Bueno, ¿quizás la sangre de un niño menor de diez años?

—¿Qué? ¡Esta bruja...!

—¿No sabes bromear? Como era de esperar, el criminal no entiende el humor de este genio.

Cuando Claude finalmente se enojó al mencionar la sangre de la niña, ella simplemente se encogió de hombros y suspiró.

Miró a Suki con ganas de llorar.

Menos mal que había venido, se había bañado y peinado, así que parecía más limpia que antes, pero seguía siendo difícil de tratar.

No podía explicarlo, pero había algo extraño en su forma de hablar, impregnada de pretensiones, y su sentido del humor y mentalidad estaban llenos de cosas que no podía entender.

—Tengo muchas ganas de salir del trabajo.

Era la primera vez que extrañaba tanto su casa.

—No seas tan despistado. ¿Podrías traerme algo para escribir? Anotaré lo que tengo que preparar.

Suki se encogió de hombros como si nada hubiera pasado, sin saber si ella entendía sus sentimientos o no.

Capítulo 115

Y unos días después.

Como predijo Ophelia, Roderick e Isidore, que habían estado ausentes, regresaron a casa con dignidad. Se veían un poco cansados, pero aparentemente ilesos.

Sobre todo, parecía estar de muy buen humor.

Ninguno de los dos solía tener una expresión tan alegre que no se notara, pero para sus allegados, estaban tan felices que parecían volar por el cielo.

—...Padre, parece que te divertiste mucho cazando —dijo Michelle, la segunda hija, con voz perpleja, preguntándose por qué su padre, que solía detestar el esfuerzo físico, siempre sonreía al regresar de cazar.

—Sí, fue una época muy fructífera. Capturamos una presa muy útil.

Isidore respondió con una expresión de orgullo. Por supuesto, la presa no era una bestia ni un monstruo, pero sus palabras no estaban equivocadas.

—¿El mismísimo padre? Eso es imposible.

Rachel, la hija mayor, que había estado escuchando la historia, interrumpió con una mirada de desaprobación.

—Claro. Tu tío lo hizo todo. Yo solo observé.

Isidore respondió con seguridad, como si no tuviera nada que temer, y sus dos hijas rieron a carcajadas, diciendo que lo sabían.

En ese ambiente amistoso, Ayla tuvo que reprimir la curiosidad por escuchar la historia completa de su padre. No era una historia que pudiera compartir en público.

Quizás, por la noche, podría saciar su curiosidad. Podría alejar a Laura, colarse en su habitación y contarle la historia que había estado esperando.

Con tanta anticipación, Ayla se unió a la conversación familiar. La charla sobre la caza aparentemente había terminado, y la conversación ya había girado en torno a la vida amorosa de Rachel.

—Creo que debería conocer a ese joven amo al menos una vez. Tengo curiosidad por saber qué clase de persona es para que le guste una mujer como tú.

—¿Qué? ¿Qué me pasa?

La conversación terminó, como siempre, con las hermanas discutiendo.

Y esa noche, las esperanzas de Ayla se desvanecieron. Por mucho que esperara, no había señales de que se llevaran a Laura.

Pensó en ir primero a la habitación de sus padres, pero se contuvo porque pensó que, incluso siendo su hija, sería de mala educación entrar y salir de la habitación de sus padres sin previo aviso.

En fin, aunque no se molestara en escabullirse, pronto tendría la oportunidad de hablar a solas con su padre. Las clases de esgrima estaban programadas para la mañana siguiente.

Por supuesto, no tenían libertad para hablar libremente. En las clases de esgrima, las criadas no tenían nada que hacer, así que no tenían que seguirlas. Pero Laura se aferraba a ella como una garrapata dondequiera que fuera, sin soltarla nunca.

Aunque intentaba disimularlo como debido a su desbordante afecto por la joven a la que servía.

Aun así, como Laura estaba sentada en un rincón de la sala de entrenamiento observándolos practicar, no habría oído la tranquila conversación de Roderick y Ayla.

A la mañana siguiente, Ayla se despertó al amanecer y fue al campo de entrenamiento a esperar a que terminara el entrenamiento personal de su padre. Aunque se despertó bastante temprano, Roderick se levantó mucho antes y entrenó.

Un momento después, Roderick terminó su entrenamiento y se acercó a ella. Parecía tan concentrado que ni siquiera se había dado cuenta de la llegada de su hija, y una expresión de confusión cruzó su rostro.

—¿Por qué estás esperando ya? Debe de hacer frío.

—No, no tengo frío en absoluto. Solo quería ver a mi padre pronto.

Si bien ansiaba tener noticias de Suki de su padre, también quería comenzar rápidamente sus lecciones de esgrima. Habiendo entrenado con Alexia mientras Roderick estaba fuera, quería mostrarle cuánto había crecido.

Y cuando terminó de entrenar, Roderick la elogió con una cara radiante.

—Parece que has estado entrenando diligentemente. Eso es increíble.

Ayla sonrió tímidamente, sintiendo la mano de su padre acariciando su cabello.

Nunca imaginó que ser reconocida por sus esfuerzos podría ser una sensación tan agradable, pero cada vez que recibía elogios de sus padres, su corazón se llenaba de emoción.

—Me lo dijo Alexia. Dijo que tu habilidad para montar ha mejorado considerablemente. Dijo que casi la venciste el último día.

—¡Eso es...! Sir Dexen ha sido muy considerada. Corría más despacio de lo habitual.

—En fin, es impresionante que lleves tanto tiempo aprendiendo y estés a ese nivel. Bueno, entonces no estaría mal salir del camino e intentar correr por las llanuras.

Cuando ella respondió ruborizada por la timidez, Roderick rio entre dientes y dijo:

—Visitamos el territorio todos los años a finales de invierno. ¿Qué tal si te unes a nosotros este año? Serás la próxima señora, así que es hora de que pases por el territorio como heredera.

Entonces, podría practicar la equitación. Ante la sugerencia de su padre de que podría ser una buena idea, Ayla simplemente parpadeó.

No es que le disgustara. Había oído hablar mucho de la herencia de los Weishaffen en su vida pasada, y tras descubrir que ella era la verdadera Ayla, sintió curiosidad.

Era simplemente una oferta inesperada. Ayla pensó que podría ser un poco prematuro, ya que aún no había atrapado a Byron y su maldición no se había levantado.

Entonces, Roderick le susurró al oído, como si intentara despejar sus dudas.

—La encerré camino a la finca. Debería poder romper tu maldición.

Era una noticia realmente grata, pero Ayla no se atrevía a expresar su alegría, tragándosela para sus adentros. Laura los había mirado con la mirada perdida durante un rato.

—Bueno, pues terminemos la clase de hoy aquí. Que tengas un buen día.

—Sí, padre. Gracias.

Tras despedirse de Roderick, Ayla se alejó aliviada. Laura la siguió, haciéndole preguntas constantemente sobre lo que habían hablado con Roderick.

—¿Qué dijo, señorita?

—Me elogió por mejorar mis habilidades. Ah, e incluso me invitó a la finca con él. Eso es todo.

Aunque no dijera nada, Laura pronto lo descubriría. Entonces seguramente armaría un berrinche, preguntando por qué Ayla no se lo había dicho antes. Así que era mucho mejor atacar primero.

—...Mmm.

El hecho de haberse ganado la confianza de Roderick era una situación en la que todos salían ganando. A pesar de los elogios, Laura se empecinó en mantener la boca cerrada.

Ayla simplemente sonrió, sin esperar elogios de ella. Estaba de demasiado buen humor como para ofenderse por alguien como Laura.

«Pronto podré romper la maldición. Así ya no tendré que preocuparme por los sentimientos de Laura».

Quizás podría vengarse de ella por lo que le había hecho en su vida pasada. No, no tenía por qué molestarse en incriminarla.

Si trataba bien a Lisa, Laura sentiría una crisis y se hundiría sola.

Ayla sonrió para sus adentros al recordar ese dulce momento.

La noticia de que Ayla se dirigía a la finca Weishaffen con Roderick llegó rápidamente a Byron. Y llegó por dos canales: de Laura y de una espía que no era Laura.

Byron leyó los informes de ambos lados, y su expresión pareció evocar algunos recuerdos nostálgicos.

La finca Weishaffen. Cerró los ojos por un momento, recordando sus vastos campos nevados.

Era una tierra de enemigos que odiaba incluso respirar bajo el mismo cielo, pero también era un lugar monumental donde conoció a Ophelia.

Un día, cuando recuperara su legítimo lugar, planeó convertirlo en un feudo imperial y crear un lugar para conmemorar su encuentro con Ophelia.

La tierra donde el más grande emperador de la historia y su hermosa emperatriz se conocieron por primera vez. Qué sublime y hermoso era.

Pero eso aún era un futuro lejano. Volvió a la realidad, frunció el ceño y dejó el informe.

—¿Qué pasa mi señor?

—...Es sorprendente. ¿Por qué se apresura a convertir a su hija en su sucesora cuando ya tiene un hijo?

No entendía. Si fuera Roderick, jamás le habría dado la sucesión a su hija.

Si no tuviera un hijo, sería comprensible, pero ¿por qué elegiría a una hija como sucesora? Y no a cualquier hija. Había sido criada en otro lugar durante más de una década. Incluso siendo pariente suyo, ¿cómo podía confiar tan fácilmente en una niña así y nombrarla su sucesora?

Cloud opinó con voz tranquila.

—¿No es eso prueba de que la niña lo está haciendo bien? Creo que este resultado se logró porque se ganó la confianza absoluta del duque.

—Ya veo. Bueno, es un buen problema, después de todo.

Dado que el hijo pronto moriría a manos de la hija, y el duque de Weishaffen sería destruido si su rebelión triunfaba, no importaba a quién eligiera como sucesor.

—Si se está adaptando tan bien, es hora de actuar. Cuando regrese del territorio, envía un mensaje para que mate a su hermano menor.

Era emocionante imaginarlo. ¿Cómo se vería el rostro de Roderick al perder a su hijo recién nacido, de apenas un año? ¿Y si descubría que la culpable era su propia hija?

Byron sonrió extasiado al recordar el rostro de Roderick, teñido de frustración.

Fue un poco desgarrador ver el rostro de Ophelia afligido por la pérdida de su hijo, pero ¿qué podía hacer? Había pecado al elegir a la persona equivocada en lugar de a él. Era simplemente un castigo.

Solo después de perder a su hijo y esposo por su hija, y luego experimentar el dolor de perder a su propia hija, podía finalmente estar a su lado como su mujer.

Era un castigo para Ophelia, a quien tanto amaba, y era una especie de ritual sagrado.

Mientras Byron se sumergía en un sueño dichoso, imaginando un futuro feliz, Cloud emitió un sonido que rompió la tranquilidad.