Capítulo 78

Eileen intentó ser sincera, tal como le había indicado Cesare. Cada vez que sus dedos entraban y salían, ella lo revelaba todo sin reservas.

Ella dejó escapar gemidos de placer libremente, esperando el placer que Cesare le proporcionaría. Él la sostuvo, su cuerpo se estremecía con cada movimiento, y poco a poco fue aumentando el número de dedos que utilizaba.

El placer creciente la invadió por completo. El intenso calor le hacía dar vueltas la cabeza. Mientras Eileen apoyaba todo su cuerpo contra Cesare, de repente se preocupó.

«¿Y si solo me siento bien?»

Por lo que había sentido en su noche de bodas, parecía que Cesare se lo había pasado bien. Aunque tenía una expresión inusual, ella supuso que probablemente no le había resultado demasiado desagradable.

Pero en una situación como esta, donde él no la penetraba, sino que simplemente tocaba su cuerpo, ella no podía estar segura. Al reflexionar, Eileen se dio cuenta de que siempre había sido ella quien recibía.

Como si intuyera sus dudas, Cesare le mordió la oreja.

—¿En qué estás pensando?

Desde atrás no podía ver la expresión de su rostro, pero él parecía completamente relajado. Aun así, le preocupaba ser la única que jadeaba y se sonrojaba.

Eileen se aferró con fuerza al brazo de Cesare y entreabrió los labios con cautela.

—Cesare… Cesare, me preguntaba. —Jadeando con dificultad, ella le preguntó—. Tengo curiosidad por saber si te encuentras bien… Me preocupa que si tan solo yo lo estoy disfrutando…

Bajó la mirada al suelo, armándose de valor, y luego giró la cabeza para echar una mirada hacia atrás. Alzó la vista hacia Cesare, con el ceño fruncido.

Cuando sus miradas se cruzaron, Cesare la observó por un instante antes de esbozar una leve sonrisa. Pronunció su nombre en voz baja.

—Eileen.

—¿Sí?

Retiró los dedos que había introducido profundamente. La sensación de que le sacaran los dos dedos de repente hizo que Eileen se estremeciera.

Cesare se llevó los dedos a la boca frente a Eileen. Ella abrió mucho los ojos. Para su asombro, Cesare lamió el lubricante pegajoso de sus dedos.

Su lengua roja lamió los dedos largos y rectos. Era la misma mano que había tocado el piano esa misma tarde.

Era increíble que esos dedos estuvieran ahora cubiertos de su lubricante, y que Cesare lo estuviera lamiendo.

Cesare miró a la temblorosa Eileen con los ojos muy abiertos y entreabrió sus labios húmedos.

—Tu marido lleva una semana entera esperando tu placer —preguntó con la mirada fija y prolongada—. ¿Cuál podría ser la razón, eh?

—Oh, yo quería que estuvieras sano…, ¡ah!

Tras limpiarse cuidadosamente los dedos, Cesare soltó una risita ante la respuesta de Eileen. Luego desató la cinta que sujetaba su falda. En un instante, el lazo se soltó y tanto la falda como la enagua cayeron al suelo, dejando sus piernas expuestas al aire frío.

Eileen había estado muy preocupada todo el día, temiendo que su ropa se dañara. Se sobresaltó cuando la audaz acción de Cesare hizo que su costoso vestido cayera al suelo, pero él pareció indiferente.

Un breve silencio siguió mientras Eileen sentía la mirada de Cesare sobre ella desde atrás. Vestida ahora solo con su corsé parcialmente quitado, sintió una intensa oleada de vergüenza.

Curiosamente, se sentía aún más expuesta con la ropa puesta. Se preguntó si sería menos humillante estar completamente desnuda. Eileen deseaba en secreto que Cesare también le quitara el corsé, pero él no daba señales de querer hacerlo.

El sonido metálico de la hebilla al desabrocharse resonó, y pronto la gruesa punta del pene de Cesare tocó su vulva. Sobresaltada por la repentina acción, Eileen entreabrió los labios para hablar, pero él la penetró sin dudarlo.

La penetración repentina llegó hasta la base, haciendo que Eileen abriera los ojos de par en par. El aliento escapó de sus labios entreabiertos. El clímax que comenzó en su bajo vientre se extendió por todo su cuerpo. Eileen, temblando como una hoja, dejó escapar un gemido tardío.

Su visión se nubló de blanco mientras un dolor desgarrador, como si su cuerpo se estuviera desgarrando, la recorría. Esta intensa agonía se entrelazaba con un placer abrumador que la hacía dar vueltas la cabeza.

Su vulva estalló con un chorro de lubricante, pero Eileen ni siquiera se dio cuenta de que estaba liberando lo suficiente como para humedecer sus muslos. Aunque había alcanzado el clímax que tanto anhelaba, no lo percibió del todo.

Gemía delirantemente, agitando sus extremidades sin control. Intentó empujar y arañar el brazo de Cesare, pero fue inútil. Su brazo, sólido e inquebrantable, permaneció impasible, sin mostrar señales de sus desesperados arañazos.

Cesare, que había sometido a Eileen presionándola contra el suelo, respiraba con dificultad y gemía desde atrás.

—Ja, Eileen…

Él besó a Eileen bruscamente. Ella, aferrada precariamente a Cesare, recibió el beso en una posición inestable.

Cesare manoseó los pechos de Eileen sin pudor y empujó sus caderas hacia arriba con fuerza. Fue suficiente para aplanar sus redondas nalgas.

Comparado con la penetración cuidadosa y lenta de su noche de bodas, esto fue increíblemente brusco y salvaje. El hombre, perdiendo la compostura, empujó a Eileen con agresividad. Eileen gimió entrecortadamente, derramando lágrimas.

Cada vez que él la penetraba, su cuerpo se movía incontrolablemente. Su carne desinhibida recibía con avidez su miembro, que tanto había anhelado. Su vulva se contraía con fuerza alrededor de su grueso miembro, goteando lubricante al hacerlo.

Cuando sus pezones erectos fueron torturados por los dedos de Cesare, otro clímax siguió rápidamente.

—¡Uhh, mmm…!

Eileen, que estaba siendo arrastrada por Cesare, retorció todo su cuerpo. Sus paredes vaginales se convulsionaron y contrajeron como si apretaran los penes en su interior. El aliento gimiente de Cesare cayó sobre su nuca.

Parecía estar de buen humor, lo cual ella interpretó como una buena señal, pero las lágrimas le brotaron de los ojos. No lloraba de tristeza, sino de miedo y de la abrumadora intensidad del placer, que se sucedía rápidamente. Las lágrimas le corrían sin cesar por las comisuras de los ojos.

Incluso en medio de todo esto, se podía oír el sonido de su pene penetrando en su vagina empapada. Como Cesare seguía penetrando, el clímax continuaba sin cesar.

Fue un momento difícil para Eileen, que apenas estaba teniendo relaciones sexuales por segunda vez. Incluso respirar le costaba. Eileen contuvo sus sollozos y le suplicó a Cesare.

—Ah, hmph, Cesare, tengo miedo, hmph, uh, ¡quiero hacerlo mientras te miro a la cara…!

Ella estaba aún más asustada porque él estaba detrás de ella y no podía verle la cara. Cuando Eileen suplicó, Cesare sacó inmediatamente su pene. Luego, la giró bruscamente y la levantó.

Su cuerpo se elevó ligeramente y sus pies se separaron del suelo. Sabía que Cesare no la soltaría, pero instintivamente extendió la mano y lo abrazó por el cuello, presa de la ansiedad.

Al mismo tiempo que la abrazaba con fuerza, Cesare le introdujo su miembro mientras sostenía a Eileen.

Esta vez, ni siquiera pudo gemir. Eileen abrió los ojos y la boca de par en par y estiró las piernas. Sus piernas, estiradas a ambos lados de su firme cintura, temblaban. La saliva que no podía tragar goteaba de sus labios entreabiertos y empapaba los hombros de Cesare.

Pero Eileen no podía cerrar los labios. Ni siquiera podía parpadear. Simplemente abrazó desesperadamente el cuello de Cesare y tembló.

Como la empujaron mientras la levantaban, el peso de su cuerpo hizo que su pene penetrara aún más profundamente. El glande quedó completamente incrustado en el cuello uterino, que ella solo había tocado brevemente durante la noche. Estaba tan profundo que no podía moverse.

Cesare sostenía a Eileen en brazos con una mano mientras con la otra le secaba suavemente el rostro bañado en lágrimas. Habló en un tono que pretendía ser cariñoso, pero que denotaba un matiz de burla.

—Dijiste que querías hacerlo mientras me mirabas a la cara.

Sin embargo, había un calor en su voz que ya no podía ocultar. El marido, que había introducido su pene profundamente en su esposa, parecía bastante satisfecho y sus ojos rojos brillantes centelleaban. Eileen, que temblaba con el cuerpo helado, apenas abrió los labios.

—Es demasiado, demasiado profundo…

Eileen intentó alejarse un poco de él, pero rápidamente volvió a aferrarse. Apenas se movió. Aun así, la presión del miembro en su interior le provocaba una extraña sensación por todo el cuerpo.

Se le erizó el vello y se le puso la piel de gallina en las mejillas y los brazos. Cesare sonrió con una extraña intensidad mientras sostenía la espalda temblorosa de Eileen, dejándola demasiado asustada para moverse.

—No llores, Eileen —dijo con una voz inquietantemente tranquila.

Él le recordó la promesa que ella había olvidado.

—Tienes que hacerlo tres veces hoy.

Capítulo 77

Eileen soñaba a menudo con Cesare. Dado que era la persona en la que más pensaba, era natural que apareciera en sus sueños con bastante regularidad.

Estos sueños solían ser vívidos y serenos, con momentos de paz como pasear por los jardines del palacio o tomar el té con Cesare.

Sin embargo, cuando él estaba en la guerra, las pesadillas se volvieron más frecuentes. Estos sueños solían estar llenos de noticias ominosas o mostraban la figura de Cesare alejándose, a pesar de sus desesperados intentos por llamarlo. Al despertar, su funda de almohada estaba empapada en lágrimas.

Fue angustioso, pero inevitable. Dado que pensaba constantemente en Cesare, era de esperar que soñara con él.

Sin embargo, la idea de que Cesare soñara con ella le resultaba desconocida, especialmente un sueño de vivir juntos en una casa de ladrillos, una visión de la vida matrimonial que Eileen siempre había anhelado.

Ella esperaba que Cesare le contara más sobre su sueño. Pero, como siempre, él no dio más detalles, limitándose a seguir acariciándole el cuerpo con ternura.

Sus grandes manos se deslizaron lentamente sobre su pecho. A medida que su suave caricia aceleraba su respiración, sus pezones comenzaron a endurecerse. La sensación de que se volvían más prominentes se hizo vívidamente evidente para ella.

Pronto, su pulgar presionó firmemente su pezón erecto. Mientras lamía y mordía su cuello al mismo tiempo que presionaba ambos pezones, Eileen dejó escapar un suave gemido.

El calor se extendió rápidamente hasta su sexo. Eileen se acurrucó instintivamente, apretando los muslos con fuerza y arqueando la espalda, lo que provocó que sus caderas se empujaran hacia Cesare, quien la sujetaba firmemente por detrás.

La sensación de su miembro presionando contra sus nalgas la sobresaltó, y trató de apartarse. Pero Cesare rápidamente colocó una mano en su bajo vientre para impedir que escapara, mientras continuaba acariciándole el pecho con la otra.

—Ah, Cesare…

Eileen era plenamente consciente de su miembro presionado contra sus nalgas. Su firmeza y el calor creciente eran evidentes. El hecho de que Cesare se excitara con ella era intensamente palpable, provocándole un cosquilleo en el abdomen.

Le vino a la mente el recuerdo de su primer encuentro íntimo: la forma en que su gran miembro se había movido bruscamente dentro de ella mientras estaba inmovilizada debajo de él, gritando de placer.

Eileen atesoraba todos los momentos que pasó con Cesare y a menudo rememoraba esos recuerdos. Sin embargo, había intentado evitar pensar demasiado en su primera noche juntos.

El simple hecho de pensarlo encendió una llama en su interior, y ahora se veía envuelta en el mismo calor intenso. Su respiración se aceleró cada vez más.

Como si comprendiera lo que ella deseaba, la mano de Cesare, que había estado presionando su bajo vientre, se movió para levantar el dobladillo de su vestido. Desató la cinta de su falda y deslizó la mano dentro de la pretina suelta. Cuando sus dedos tocaron su ropa interior, el cuerpo de Eileen se estremeció y dejó escapar un fuerte jadeo.

—¡Ah!

Su rostro y cuello se enrojecieron intensamente. Sus gemidos agudos indicaban su deseo de recibir muestras de afecto más íntimas.

En realidad, Eileen esperaba con ansias el próximo acto, sintiendo una emoción similar cada vez que Cesare la tocaba en los últimos días.

Aunque su primer encuentro había sido doloroso y aterrador, dejándola entre lágrimas, ahora no había miedo, solo expectación.

Aunque este era solo su segundo momento íntimo, la naturaleza explícita del mismo parecía muy alejada de la virtud de la modestia que se espera de las mujeres.

«¿Qué tengo que hacer…?»

Eileen sintió una urgencia al darse cuenta de lo excitada que estaba. Sabía que debía intentar controlarse, pero en cuanto Cesare la tocó, esos pensamientos se desvanecieron. Solo quedaba su abrumador deseo que él continuara.

Los largos dedos de Cesare, que solían ser gráciles al piano, ahora se movían lenta y deliberadamente sobre su zona sensible. Eileen intentó regular su respiración, pero le resultaba difícil.

Cesare no mostró ninguna intención de ayudarla en su lucha. Soltó una risita baja y divertida mientras presionaba sus dedos contra su ropa interior, hurgando en sus pliegues. La sensación de la tela presionando en su interior hizo que el cuerpo de Eileen se estremeciera involuntariamente.

A través de la fina tela, sus dedos tantearon suavemente su entrada, simulando la penetración, mientras su palma presionaba firmemente contra su clítoris.

Su entrada tembló instintivamente, tratando de aceptar la intrusión. Eileen sintió con intensidad el movimiento del intruso más allá de la tela.

La cabeza le daba vueltas por el calor que la invadía. El placer que tanto anhelaba estaba ahí mismo, y sus pliegues, ansiosos, seguían segregando lubricante. Su ropa interior estaba empapada con el líquido pegajoso.

Cesare, que no podía ignorar este hecho, empujó aún más su ropa interior, ya húmeda, entre sus pliegues. Luego la retiró, haciendo que el lubricante se extendiera entre sus pliegues y la tela.

Cesare acarició suavemente con los dedos su piel completamente mojada y preguntó:

—¿Cuándo te mojaste tanto?

Eileen cerró los ojos con fuerza, abrumada por la vergüenza. Quería huir de inmediato, pero sabía que eso solo complicaría las cosas después. A pesar de su incomodidad, su cuerpo ardía de deseo.

«Esta noche, de verdad, de verdad quiero…»

Quería sentir la liberación del placer. Cada vez que pensaba en el vívido recuerdo de esa liberación, le dolía la parte baja del abdomen. Eileen giró los hombros en respuesta a las amplias caricias sobre su zona sensible y respondió.

—Uf, lo siento…

—¿Por qué?

—Es que… soy demasiado…

Pensar que tales palabras saldrían de su propia boca. Eileen susurró con incredulidad ante la realidad en la que se encontraba.

—Solo quiero… hacer esas cosas…

—Sé más específica, Eileen.

Con el rostro sonrojado hasta el pecho, Eileen susurró aún más bajo.

—Actos sexuales…

Cesare, tras escuchar las sinceras palabras de Eileen, la besó en la mejilla como si la elogiara. Al separarse sus labios con un suave chasquido, Eileen parpadeó rápidamente, intentando disimular su satisfacción.

Untó el lubricante de sus pliegues en sus dedos y frotó su clítoris, tocándolo como si lo encontrara lindo. Volvió a preguntar.

—¿Qué se siente al tocar aquí?

—Ah, se siente bien.

Al oír su respuesta, Cesare le besó la mejilla de nuevo, incluso dos veces esta vez.

—Asegúrate de avisarle a tu marido cuando te vengas. ¿Puedes hacerlo?

Hizo hincapié en que la honestidad era importante para que ambos se sintieran bien. Preocupada de que hasta ahora hubiera estado disfrutando egoístamente, Eileen asintió enérgicamente.

Los dedos de Cesare penetraron lentamente en sus pliegues. Aunque Eileen deseaba que la llenara por completo, Cesare insertó solo un dedo y preguntó.

—¿Lo intentamos ahora?

—Sí, ah, sí, quiero.

—Separa un poco más las piernas.

A pesar de su empeño en no ser demasiado explícita, respondió con entusiasmo en cuanto él mencionó la posibilidad. Rápidamente separó más las piernas para facilitar la penetración de la mano de Cesare.

Su razón había desaparecido hacía mucho tiempo. Eileen se aferró al brazo de Cesare con un gemido, sintiendo su brazo musculoso como una sensación sexual.

Mientras su dedo se adentraba profundamente, llegando a la raíz, su palma casi tocaba los lados de sus pliegues.

—¿Te duele?

—No, para nada, ah, no, no duele…

Se le llenó la boca de saliva como si anticipara una comida deliciosa, y su respiración se volvió entrecortada. Eileen se retorcía, girando la cintura, intentando mantener la «honestidad» que Cesare le había pedido.

—Ah, ah, Cesare, se siente, se siente bien ahí.

Cesare comenzó a mover el dedo lentamente, introduciéndolo profundamente y luego sacándolo, preguntando de nuevo.

—Cuéntame más, Eileen —le susurró a Eileen, que estaba aturdida y embriagada de placer—. ¿Hmm? Deberías ser sincera con tu marido…

Capítulo 76

Eileen abrió y cerró los ojos lentamente, con la mirada perdida. Leon, aparentemente imperturbable ante su distracción, volvió a concentrarse en Cesare y continuó hablando.

—En mi juventud sentía envidia. Pero al crecer, me di cuenta de que incluso eso era inútil. Los humanos jamás podrán emular a los dioses, ¿verdad?

La sonrisa de Leon era cálida y orgullosa, reflejo de su admiración por su hermano gemelo.

—Estoy orgulloso de que Cesare sea mi hermano.

Sus palabras susurradas se desvanecieron entre la melodía del piano. Eileen, esforzándose por apartar la mirada de Leon, volvió a concentrarse en Cesare. Sin embargo, su atención en la interpretación flaqueó al reconocer algo profundamente familiar en Leon.

Sus ojos reflejaban los de su difunta madre, quien veneraba a Cesare como a una deidad. El Imperio también lo veneraba como el dios de la guerra. Eileen siempre lo había considerado con una reverencia casi divina.

Sin embargo, a pesar de esto, Cesare era en última instancia solo un hombre, no un dios.

Un escalofrío repentino e inexplicable recorrió la espalda de Eileen. Mientras se aferraba instintivamente a su vestido, la música se detuvo bruscamente. Cesare había dejado de tocar antes de terminar la pieza, con sus intensos ojos rojos fijos en Eileen.

Eileen, sorprendida a pesar de haber solicitado la actuación, se estremeció como una estudiante sorprendida soñando despierta.

Sin decir palabra, Cesare cerró la tapa del piano y se puso de pie. Leon, aunque aplaudía, mostraba una clara expresión de decepción.

—¿Por qué no terminaste?

Cesare, que ahora se encontraba frente a Leon y Eileen, respondió con tono indiferente.

—Tengo asuntos urgentes.

Lo único que le quedaba por hacer era volver a casa. Eileen, comprendiendo las implicaciones de las palabras de Cesare, hizo un esfuerzo consciente por disimular cualquier señal de incomodidad: ni se sonrojó ni se sobresaltó.

Mientras ella se esforzaba por mantener la compostura, Cesare la observó con una leve sonrisa antes de dirigir su atención a Leon. Sus miradas se cruzaron y Leon le devolvió la sonrisa. La sonrisa de Cesare se amplió, pero por alguna razón, permaneció en silencio.

Los hermanos compartieron un momento de comunicación silenciosa. Sus miradas se detuvieron, y justo cuando un atisbo de incomodidad comenzaba a asomar, los labios de Cesare se curvaron en una amplia sonrisa.

—Hermano —dijo, mirando a los ojos azules de Leon—, la próxima vez tocarás para mí.

Eileen sujetó el sobre con fuerza mientras subía al coche. Durante todo el trayecto desde el palacio, Cesare permaneció en silencio, limitándose a tomarle la mano y a jugar suavemente con sus dedos.

Eileen permaneció sentada en silencio, sin soltarle la mano. Entonces, como impulsada por un repentino deseo, habló.

—Su Majestad… —Aunque había empezado a hablar impulsivamente, dudó y eligió sus palabras con cuidado—. Está muy orgulloso de ti.

Cesare siempre lo sabía, pues innumerables admiradores lo veneraban como a una estrella. Sin embargo, a Eileen le costaba expresar que la admiración de Leon por él le recordaba la devoción de su difunta madre. En realidad, Cesare, al ser el gemelo de Leon, probablemente lo entendía mejor que ella.

—Leon es especialmente así.

Cesare, que había respondido brevemente, miró a Eileen por un instante antes de dirigir su atención hacia el exterior.

—Se pueden ver los naranjos —comentó.

En efecto, la casa de ladrillo y el jardín a lo lejos eran visibles, con los naranjos claramente a la vista. Eileen apoyó la cara contra la ventanilla del coche, mirando fijamente los árboles.

Por suerte, vio naranjas verdes que aún colgaban de las ramas. Eileen, que había estado muy preocupada por un posible robo o daño, sintió un gran alivio.

Después de todo, ¿quién se atrevería a invadir la residencia de la Gran Duquesa de Erzet? Cesare incluso había ejecutado públicamente a ladrones de naranjas. El pueblo del Imperio sabía que con el duque de Erzet no se jugaba. Aunque era aclamado como un héroe, su reputación de crueldad garantizaba que nadie se atrevería a desafiarlo a la ligera, ni siquiera si eran de su propia sangre.

Eileen apartó esos pensamientos sombríos y se centró en preocupaciones más inmediatas.

—¿Qué cenamos hoy?

Sin nada más en casa, Eileen estaba preocupada por cómo asegurarse de que Cesare tuviera algo de comer. No podía permitir que pasara hambre.

Al entrar en la casa, Eileen se llevó una grata sorpresa al encontrar una cena caliente ya preparada en la mesa del comedor. La comida humeaba, justo a tiempo para su llegada.

—¿Qué haremos hoy sin sándwiches? —preguntó Cesare a Eileen en tono juguetón, quitándose la chaqueta del uniforme y colgándola en una silla cercana. Sus movimientos eran fluidos y naturales, como si llevara años viviendo en la casa de ladrillo, a pesar de haberla visitado solo unas pocas veces.

Esta era la segunda vez que comían juntos en la casa de ladrillo. Como siempre, Eileen sentía una profunda calidez en esos sencillos momentos que pasaba con él. Era como si estuviera viviendo un sueño de recién casada, perdida en una fantasía que siempre había anhelado. Tratando de mantener los pies en la tierra, Eileen se sentó frente a él y le ofreció:

—Si quieres, puedo ir a comprar los ingredientes y prepararte algo…

Por suerte, Cesare solo sonrió y no la presionó para que cocinara. Después de la comida, Eileen se sorprendió cuando Cesare se encargó de limpiar.

Eileen, aún vestida con su traje de noche y sintiéndose incómoda para moverse, se hizo a un lado. Cesare, que llevaba con destreza los platos a la cocina y recogía, la dejó sin saber cómo ayudar. Su voluminoso vestido le dificultaba ofrecer su ayuda.

Una vez terminada la limpieza, Cesare se acercó a Eileen. Remangándose la camisa y apartándose el cabello ligeramente despeinado, preguntó con un toque de preocupación:

—¿No debería ayudar?

Cuando Eileen ladeó ligeramente la cabeza, Cesare extendió la mano y desató con delicadeza una de las cintas de su vestido. La tela se aflojó bajo su tacto.

Los labios de Eileen se crisparon. Había estado pensando en cambiarse de ropa y había forcejeado con el vestido, que era difícil de quitar, ella sola.

No se atrevió a desnudarse delante de Cesare. A pesar de haber pasado la noche con él, todavía sentía vergüenza por muchas cosas. Dudando, susurró:

—Si pudieras desatar las cintas de mi espalda…

Cesare giró suavemente a Eileen y comenzó a desenredar las intrincadas cintas de su espalda. Sus dedos, acostumbrados al delicado tacto que requerían las teclas del piano, trabajaron con destreza para deshacer los nudos. Al aflojarse la cinta que la oprimía, Eileen exhaló un suspiro involuntario de alivio.

Entonces se dio cuenta de que, con el corsé suelto, su pecho podría parecer más provocativo de lo que pretendía. Encogiendo los hombros con timidez, sintió el cálido aliento de Cesare en la nuca desnuda.

Un escalofrío le recorrió la espalda al sentir su aliento. En ese instante de mayor sensibilidad, Cesare la rodeó instintivamente con sus brazos, ofreciéndole un abrazo reconfortante.

—Ah…

Un suave gemido escapó de los labios de Eileen cuando él la rodeó con sus brazos por la cintura y la besó en el cuello. Cerró los ojos, disfrutando de la sensación de sus labios rozando su piel.

Su cuerpo, que había estado fluctuando entre calor y frío durante los últimos días —y aún más esa mañana—, volvió a calentarse rápidamente cuando Cesare le dio unos suaves besos en el cuello. El cosquilleo en la parte baja del abdomen y la sensación palpitante en su zona íntima se habían vuelto algo familiares.

Eileen se aferró a los brazos que la rodeaban por la cintura y le retorció los hombros. Mientras gemía suavemente, él le lamió el cuello expuesto y susurró:

—Eileen.

Su voz grave era tan cautivadora que le produjo un cosquilleo en el coxis. Eileen giró la cabeza para mirarlo. Cesare la abrazó con fuerza y repitió su nombre.

—Eileen, Eileen…

La repetición de su nombre le provocó una extraña inquietud, quizás porque su voz grave parecía penetrar profundamente en sus oídos.

Las grandes manos de Cesare acariciaron lentamente el cuerpo de Eileen. Sus dedos se deslizaron bajo el corsé suelto, aferrándose a la suave piel, y habló en voz baja.

—Una vez tuve un sueño.

Que mencionara un sueño era inusual viniendo de él, ya que normalmente evitaba temas tan frívolos.

—Yo también estaba contigo en ese sueño. En aquel momento, me pareció maravilloso…

Hizo una pausa, luego mordió el cuello de Eileen, dejando una marca inconfundible, antes de continuar.

—Pero nada se compara jamás con la realidad.

Capítulo 75

Eileen, sin dejar de mirarlo con recelo, replicó tímidamente:

—¿Cómo pueden un ciervo y una persona hacerse amigos?

Ante esta objeción perfectamente racional, Cesare soltó una risita y continuó caminando tranquilamente mientras guiaba a Eileen.

—Tal vez sí puedan. Puede que el barón lo demuestre esta vez.

Su paseo continuó con una conversación amena y, naturalmente, el tema de su padre pasó a un segundo plano.

Eileen mencionó que necesitaba a alguien que se encargara de la casa de ladrillos. Cesare accedió de inmediato a buscar un cuidador y añadió:

—Pasaré por allí esta tarde a mi regreso.

Normalmente, ella habría aceptado la oferta con agrado y habría aprovechado la oportunidad para recuperar algunas pertenencias que había dejado en la casa de ladrillo. Sin embargo, Eileen guardó silencio.

Al ver su falta de respuesta, Cesare hizo una pausa y la miró fijamente, con una mirada que claramente exigía una explicación.

—…Hoy —logró decir finalmente, esforzándose por encontrar las palabras adecuadas.

—¿Podríamos ir otro día?

Cesare entrecerró los ojos con picardía y preguntó:

—¿Por qué?

Él era plenamente consciente del motivo, ya que le había causado muchos problemas a Eileen desde la mañana. Eileen, sonrojándose, intentó explicarse.

—Porque… quiero acostarme temprano. Estoy un poco cansada. Si no te importa, Cesare. La casa de ladrillos no se escapará; podemos ir despacio…

—No tienes por qué dormir solo en la habitación del Gran Duque.

Eileen comprendió de inmediato la insinuación. Nerviosa, miró a Cesare con los ojos muy abiertos y temblorosos antes de bajar la mirada. Se le veían las orejas enrojecidas, pero no hizo ningún intento por cubrirlas, demasiado avergonzada incluso para disimular su expresión.

—Entonces dormiré en la casa de ladrillos…

Cesare le tomó la mano con una sonrisa y aceleró el paso. Eileen, con el rostro aún enrojecido, lo siguió.

Poco después, llegaron a la residencia del emperador. La idea de ver a Su Majestad hizo que sus nervios, antes relajados, volvieran a tensarse.

Al entrar en la residencia, Eileen se dirigió al salón de audiencias formales, a diferencia de ocasiones anteriores. Allí, Leon ya esperaba al duque y la duquesa de Erzet.

—Por fin ha llegado el protagonista —les saludó Leon con una sonrisa. Cesare le dirigió una breve mirada mientras observaba el té y los bocadillos sobre la mesa.

—Llegas un poco tarde.

—Claro, era de esperar. Pensé que no llegarías hasta el atardecer. ¿Te dejaron ir fácilmente?

—En realidad no. Simplemente pasé por una zona menos concurrida.

Leon soltó una carcajada ante la respuesta despreocupada de Cesare. Tras un instante, dirigió su amplia sonrisa hacia Eileen.

Mientras que Cesare se tomó con naturalidad la amabilidad de Leon, Eileen no pudo. Como un autómata averiado, saludó a Leon torpemente.

—Su Majestad.

La sonrisa de Leon se amplió ante el respetuoso saludo de Eileen, y le dedicó generosos elogios.

—Ahora que te has cortado el pelo y te has quitado las gafas, realmente pareces una gran duquesa. Deberías haberlo hecho antes.

Cesare frunció ligeramente el ceño ante el comentario. Eileen, sin saber cómo responder, solo pudo decir un breve gracias e hizo una reverencia. Siempre se sentía incómoda al recibir halagos sobre su apariencia.

—Desde la boda, la nobleza no deja de hablar de ti. Todos los periódicos y revistas de Traon, incluso la prensa sensacionalista, están llenos de elogios para la belleza de la Gran Duquesa.

Leon había asistido a la boda, pero Eileen no lo recordaba. De hecho, había olvidado a todos los invitados. Los nervios la habían hecho olvidar todo, excepto lo guapo que se veía Cesare con su uniforme.

—Hermano.

Leon parecía deseoso de seguir charlando con Eileen, pero Cesare lo interrumpió bruscamente. Al darse cuenta de esto, Leon asintió y llamó a un sirviente. El sirviente llegó con documentos en una bandeja dorada.

Leon tomó los documentos y los colocó delante de Eileen. Era un certificado de matrimonio que confirmaba su nuevo título de duquesa de Erzet y la adopción del apellido Erzet, certificado por el emperador de Traon.

La mano de Eileen tembló ligeramente mientras sostenía la pluma estilográfica. Respiró hondo, apretó los labios y firmó al pie del documento. La punta afilada de la pluma rasgó suavemente el papel.

[Eileen Elrod Karl Erzet]

Tras dejar la pluma estilográfica, Eileen examinó su firma con cierta extrañeza. El nombre «Karl Erzet» le resultaba extraño junto al suyo. Antes había admirado lo impresionante que sonaba con el nombre de Cesare, pero ahora, con su propio nombre de sonoridad redonda, parecía fuera de lugar.

«Pero no se puede evitar».

Sin importar lo incongruente que pareciera, Eileen era ahora oficialmente la duquesa de Erzet. Ni siquiera figuras de alto rango como el duque Parbellini y el emperador Leon del Imperio Traon podían cuestionar su nuevo estatus.

Solo había una persona que podía cuestionarlo: Cesare.

«Pero si me esfuerzo, todo irá bien».

Si se esforzaba, podría permanecer a su lado como duquesa. Eileen se lo propuso mentalmente, reafirmando su determinación. Mientras ella estaba absorta en sus pensamientos, Leon asintió a Cesare, que revisaba los documentos.

—¿Os vais enseguida?

—Sí.

—¿Qué tal si tocas una pieza al piano antes de irte?

La mención del piano hizo que los ojos de Eileen se abrieran de par en par. Hacía mucho tiempo que no lo oía tocar.

Cesare había tocado el piano durante sus clases de baile, pero ella no lo había vuelto a oír desde entonces. Incluso durante su estancia en la residencia del Gran Duque, el piano permaneció en silencio.

Eileen miró de reojo a Cesare, intentando disimular su curiosidad. Parecía una simple observación casual, aunque su entusiasmo era inconfundible.

Pero Cesare, como siempre, parecía leerle el pensamiento sin esfuerzo. Cuando él la miró, Eileen se encontró mirándolo fijamente a los ojos rojos. En ese instante, sus pensamientos más reprimidos quedaron al descubierto.

—Piano…

Una vez que la palabra salió de sus labios, ya no había vuelta atrás. Incapaz de continuar su frase, Eileen sintió una punzada de vergüenza. Cesare dejó los documentos a un lado y respondió con un tono ligero.

—Si la señora lo desea.

Leon pareció un poco sorprendido por la fácil aquiescencia de Cesare, pero no pudo evitar arquear las cejas y sonreír.

—Gracias a la Gran Duquesa, podremos disfrutar de una actuación excepcional.

El palacio contaba con una sala dedicada a un piano de cola, un magnífico instrumento negro situado junto a grandes ventanales que dejaban entrar la luz del sol. El piano, bañado por la luz natural, ofrecía una vista impresionante.

Cesare ajustó el banco a su altura y pulsó las teclas varias veces para comprobar el sonido. Mientras lo hacía, echó un vistazo a Eileen.

Absorta en la admiración, Eileen finalmente recobró la compostura. Su mirada parecía preguntarle si tenía alguna pieza en mente. Sin embargo, Eileen, más centrada en asuntos prácticos que en refinamiento cultural, no tenía mucha experiencia con la música para piano. La única pieza que conocía era la que practicaba en sus clases de baile.

Leon, que estaba a su lado, acudió en su ayuda.

—Me gustó la pieza que tocaste antes. ¿Qué te parece esta?

Eileen quedó intrigada por la pieza y le dirigió una mirada esperanzada a Cesare, pero él no comenzó a tocar de inmediato.

Entonces, inesperadamente, comenzó. La primera pieza le resultaba familiar: la había tocado durante sus clases de baile. Tras terminarla, Cesare pasó a la pieza que Leon le había pedido.

La nueva pieza era diferente a todo lo que Eileen había escuchado antes. Comenzaba con una melodía ligera y etérea, pero rápidamente evolucionaba hacia algo más rápido y complejo. Los largos dedos de Cesare se movían con destreza sobre las teclas; su delicadeza y fluidez contrastaban notablemente con la imagen que proyectaba de él empuñando pistolas y espadas.

Eileen lo observaba, hipnotizada por la actuación. Estaba completamente absorta en la belleza de la interpretación de Cesare.

—¿Sabes? Desde pequeño, Cesare nunca fue malo en nada. No me había dado cuenta de que tocaba el piano tan bien.

Sobresaltada, Eileen giró la cabeza hacia la fuente de la suave voz que se filtraba entre la música. Leon, con sus ojos azules tan diferentes a los de Cesare, la miraba con una cálida sonrisa.

—Realmente es un hermano menor perfecto, ¿verdad?

Capítulo 74

Los tatuajes de Diego, antes ocultos bajo su uniforme, se veían claramente bajo la luz del sol, causando una fuerte impresión. Su imponente estatura, sumada a los tatuajes, añadía un aire intimidante a su presencia. Cualquiera que no lo conociera probablemente se alejaría instintivamente si se lo encontrara por la calle.

Sin embargo, no era solo Diego; todos los caballeros de Cesare irradiaban un aire de inaccesibilidad. Habiendo dedicado sus vidas a la guerra, eran figuras formidables con las que la gente común no podía lidiar fácilmente.

Eileen también podría haberse asustado si no los hubiera conocido desde la infancia. Su familiaridad con ellos le permitió comprender la bondad que se escondía tras su apariencia dura.

Ella le devolvió la sonrisa a Diego, quien le guiñó un ojo en tono de broma.

Incapaz de resistirse a su gesto, Eileen soltó una risita. Diego, que había estado radiante de orgullo, recuperó rápidamente un semblante más serio. Cesare, observando su interacción, esbozó una leve sonrisa antes de retomar su conversación con Diego.

Al volver a mirar a su padre, Eileen notó que su expresión se había vuelto aún más sombría. Se secó el sudor de la frente con un pañuelo en silencio. Eileen vaciló antes de hablar.

—¿Trabajas en el rancho?

A diferencia de antes, cuando había sido brusco, su padre permaneció en silencio. Al no obtener respuesta, ella insistió.

—¿Cómo acabaste ahí? ¿Alguien te recomendó para el puesto?

Una vez más, no hubo respuesta. Si bien su preocupación por su padre debería haber sido su principal objetivo, otra inquietud comenzó a surgir.

«Entonces, ¿la casa está vacía ahora?»

Sin alguien que la cuidara, la casa pronto se deterioraría. Eileen pensó de inmediato en los naranjos del jardín: raros y valiosos, un regalo de Cesare. Sabía que, al regresar a la residencia del Gran Duque tras salir del palacio ese día, tendría que pedirle a Sonio que encontrara a alguien para cuidar la propiedad cuanto antes.

Su preocupación por la casa volvió a centrarse en su padre, que aún no había respondido a sus preguntas. Eileen decidió ofrecerle un gesto sencillo y reconfortante.

—Me alegra verte bien.

—…Hmph.

Su padre se burló de sus palabras. Eileen no entendía por qué se mofaba de ella, sobre todo porque, en efecto, parecía más sano. Quizás se debía a su cambio de hábitos; ya no pasaba los días en la cama ni bebiendo en exceso. Su rostro, antes sonrosado, ahora lucía más saludable, las ojeras habían desaparecido y su mirada era más penetrante.

«Quizás trabajar en el rancho no estaría tan mal…»

Se guardó ese pensamiento para sí misma, sabiendo que solo enfurecería aún más a su padre. Justo cuando se disponía a hablar de nuevo, su padre murmuró algo de repente.

—No tienes ni idea, ¿verdad? —Mientras hablaba, no la miraba a ella, sino a Cesare—. Siempre ha sido así. Te han mantenido en un jardín de flores, asegurándose de que no supieras nada del mundo real.

Continuó mirando fijamente a Cesare, incluso bajo el sol del mediodía, antes de volver lentamente su mirada hacia Eileen. Con una expresión y un tono de frustración, añadió:

—Tu madre era igual. ¿Por qué estabais ambas tan obsesionadas (no, encaprichadas) con un hombre así?

Miró a Eileen como si fuera la persona más desafortunada del mundo. Mientras sus palabras se apagaban, chasqueó la lengua y añadió un comentario inesperado.

—Trabajar en el rancho es mejor que morir.

Entonces volvió a guardar silencio. Eileen consideró reprender a su padre por usar el nombre de la Gran Duquesa en su propio beneficio, pero desistió. Cualquier intento de razonar con él probablemente solo provocaría aún más desdén.

Eileen mantuvo la mirada fija en sus pies mientras su padre soltaba risas amargas de vez en cuando. El silencio se prolongó, y parecía que la conversación entre Cesare y Diego estaba llegando a su fin.

El ceño fruncido de Diego sugería que la conversación no había ido bien. Frustrado, se pasó la mano bruscamente por el pelo. Pero en cuanto notó la mirada de Eileen, forzó una sonrisa.

Al ver la sonrisa de Diego, Eileen sintió que las palabras de su padre le traspasaban el corazón.

—Siempre ha sido así. Te han mantenido en un jardín de flores, asegurándose de que no supieras nada.

Cesare, Diego, los demás caballeros, incluso Sonio, todos le ocultaban cosas a Eileen. Pero ella comprendía que siempre había una razón detrás de todo. Todo se hacía por ella.

Eileen miró el anillo de bodas en su dedo, un símbolo tangible de los sueños que tenía de niña. Sin embargo, a menudo le resultaba extrañamente ajeno.

A pesar del deseo de Cesare de que ella permaneciera ajena a la verdad, Eileen presentía que él estaba esperando el día en que ella la descubriera.

Se percató de los pétalos de flores esparcidos a sus pies, caídos de un árbol cercano. Con delicadeza, empujó uno con el zapato.

Siempre había sido así. Cuando ella pasaba tiempo a solas en el palacio, Cesare la llevaba al jardín. Allí, pasaba las horas feliz, admirando las plantas, completamente ajena a que lo estaba esperando.

Desde el momento en que Cesare descubrió la pasión de Eileen por las plantas, jamás la olvidó. Recordaba detalles que ella misma había olvidado hacía mucho tiempo, asegurándose de que todas sus necesidades, fueran conscientes de ellas o no, estuvieran cubiertas.

Eileen se había acostumbrado a la atención de Cesare desde la infancia. Ya no le parecía extraño, aunque comprendía que otros pudieran considerar su relación inusual.

Aun ahora, aunque no comprendía del todo la situación, la aceptaba, creyendo que todo era para su beneficio.

Una persona común y corriente podría haber intuido que algo andaba mal en el momento en que notara alguna anomalía en el anillo de bodas o en cualquier otra cosa.

Pero Eileen no podía dudar de Cesare. Criada bajo su protección, nunca había aprendido a cuestionarlo ni a desconfiar de él. Su mundo entero había sido moldeado por sus cuidados, lo que la dejaba insegura sobre cómo desenvolverse fuera de su protección.

Mientras los pensamientos de Eileen divagaban, la conversación entre Cesare y Diego llegaba a su fin. Al percibir su presencia, Eileen apartó sus pensamientos confusos. Diego la saludó respetuosamente y habló.

—Acompañaré al barón de vuelta, mi señora.

—Sir Diego.

Sin pensarlo, Eileen lo llamó. Diego se detuvo, curioso por saber qué tenía que decir, pero la propia Eileen no estaba segura.

—…Tenga cuidado al regresar. Gracias por hoy.

Al final, Eileen solo pudo despedirse cortésmente. Diego sonrió, tal vez sintiendo que sus palabras eran insuficientes, pero volvió a saludar antes de darse la vuelta. Su padre, con una expresión que denotaba que lo conducían a su perdición, siguió a Diego a regañadientes.

A solas con Cesare, Eileen dudó antes de preguntar:

—¿Enviaste a mi padre al rancho?

Su padre no habría ido al rancho por voluntad propia; alguien debió haberlo obligado. Y solo había una persona que pudo haberlo hecho.

Cesare lo confirmó sin dudarlo.

—¿Debería traerlo de vuelta?

Debería haber exigido inmediatamente a Cesare que liberara a su padre, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

Al fin y al cabo, la única razón por la que Cesare se había molestado en tratar con un barón de tan bajo estatus era porque era el padre de Eileen.

Era fácil comprender por qué Cesare lo había enviado al rancho: para impedir que explotara el nombre de la Gran Duquesa para su propio beneficio.

«Quizás debería quedarse allí un poco más… Tal vez incluso le ayude a dejar de beber».

Aunque ella rápidamente descartó esa idea, Cesare pareció expresarla por ella.

—Parece que el barón se ha adaptado bastante bien a la vida pastoril. Incluso el ganado le ha tomado cariño.

Las palabras de Cesare, aunque pronunciadas con una apariencia de lógica, parecían casi absurdas, dando a entender que no debía negar al ganado su nuevo compañero.

Capítulo 73

Cesare hizo una pausa, observando en silencio al duque Farbellini y a Ornella. Su estatura le confería una presencia imponente, lo que hacía que pareciera mirarlos desde arriba.

El Palacio Imperial bullía de nobles procedentes de toda la capital, reunidos para ver a la Gran Duquesa Erzet. Mientras Cesare los observaba en silencio entre la multitud, el duque Farbellini, incapaz de soportar más el silencio, fue el primero en hablar.

—Su Gracia, Gran Duque Erzet.

La familia Farbellini gozaba desde hacía tiempo de gran prestigio como una de las principales fuerzas políticas del Imperio Traon. Como político experimentado, el duque Farbellini ocultaba sus emociones tras una sonrisa cortés.

—¡Enhorabuena! Por fin ha llegado el séptimo día.

La intención del duque era clara: intercambiar cortesías formales y luego retirarse con elegancia, evitando cualquier complicación adicional ahora que Cesare había llegado.

Sin embargo, Cesare no tenía intención de dejar marchar al duque tan fácilmente. Dio un paso al frente, llevando al barón Elrod, que había estado temblando detrás de él, al centro de atención.

Eileen, que se había esforzado por mantener la compostura, se sobresaltó involuntariamente. El duque Farbellini y Ornella también mostraron una sorpresa momentánea, y sus miradas vacilaron.

Era prácticamente inaudito que un simple barón fuera introducido en una conversación en la que participaran un duque, su hija y un gran duque.

—Saludos, por favor —dijo Cesare con una sonrisa forzada.

El duque Farbellini, aunque visiblemente sorprendido, disimuló su incomodidad y extendió la mano al barón Elrod para estrechársela.

En circunstancias normales, el barón Elrod ni siquiera habría tenido la oportunidad de conocer a alguien del estatus del duque. Ahora, estaban frente a frente, estrechándose la mano como si fueran iguales. Esto supuso un duro golpe para el duque Farbellini, quien había vivido toda su vida con un aire de superioridad nobiliaria.

Dado que el barón Elrod era el padre de la gran duquesa Erzet y Cesare había sugerido personalmente la presentación, negarse a estrechar la mano habría sido incómodo. Por lo tanto, el duque Farbellini accedió a regañadientes.

Eileen observó con nerviosismo cómo la mirada del duque Farbellini permanecía fría mientras estrechaba la mano de su padre. A pesar de su evidente nerviosismo, el barón Elrod logró completar el apretón de manos.

Ornella parecía dispuesta a hablar, pero el duque Farbellini la detuvo, poniéndole una mano en el brazo. Con una leve sonrisa, se dirigió a Cesare.

—No me había dado cuenta de cuánto aprecia Su Gracia a su esposa.

Cesare respondió al comentario mordaz con indiferencia casual.

—Dicen que un hombre puede vender su país cuando está perdidamente enamorado.

La multitud jadeó de asombro. Una declaración tan audaz por parte de un noble resultaba a la vez impactante y, por su intensidad, sorprendentemente romántica.

Cesare, el único uniformado entre los caballeros elegantemente vestidos, lucía aún más llamativo. Su abierta declaración de amor provocó sonrojos y leves jadeos entre las damas y nobles presentes.

Quienes se dejaban llevar por los chismes y las novelas románticas parecían deleitarse con la dramática escena que se desarrollaba ante ellos. El duque Farbellini, en el papel de villano, se puso rígido bajo la mirada de César.

Cesare miró al duque con evidente placer y continuó.

—Últimamente, han circulado rumores en la capital de que me he vuelto loco. Parece que usted no se ha enterado hasta el último momento, duque.

—…Su Gracia, Gran Duque Erzet, ¿por qué diría usted tal cosa?

—Es cierto, así que no se preocupe.

La confesión de locura de Cesare dejó al duque Farbellini sin respuesta. Mientras el duque vacilaba, Cesare hizo una leve y deliberada reverencia.

La repentina cercanía provocó que el duque Farbellini retrocediera instintivamente. Aunque fue un acto reflejo, la retirada fue humillante y lo dejó temblando; sus ojos delataban su incomodidad.

La expresión de Cesare permaneció impasible mientras fijaba su mirada en el duque. Eileen sintió como si la estuvieran reprendiendo y contuvo la respiración.

Los intensos ojos rojos de Cesare parecían amenazar a cualquiera que se cruzara con su mirada. Era bien sabido que su mirada penetrante no era simplemente un efecto dramático, sino una auténtica fuente de incomodidad para la mayoría de la gente, a quienes les costaba mantener el contacto visual.

Aunque el duque Farbellini logró mantener la compostura, el temblor en sus dedos era evidente. Tras un instante de intensa mirada, Cesare finalmente habló.

—Gracias por sus felicitaciones, duque.

Antes de dar por concluido el breve encuentro, esbozó una sonrisa torcida, como si se burlara del tenso duque.

—Confío en que seguirá bendiciendo nuestro matrimonio en el futuro.

Fue una amenaza velada. Antes de que el duque Farbellini pudiera responder, Cesare se dio la vuelta y se marchó.

Mientras Eileen seguía a Cesare, echó un vistazo hacia atrás y vio al duque y a Ornella mirándolos con evidente furia, mientras Diego atendía torpemente a su desconcertado padre, que iba detrás.

Una vez que Eileen se tranquilizó al comprobar que su padre estaba bien, volvió a centrar su atención en Ornella.

—¡Eileen!

Ornella pronunció el nombre de Eileen con voz clara y resonante. Sonriendo radiante, como si estuviera bromeando con una amiga, habló como si la mirada fulminante anterior nunca hubiera ocurrido.

—¡Estoy deseando recibir la invitación a la fiesta del té!

Incluso Eileen, que a menudo no captaba las sutilezas, entendió la implicación. Mencionar la merienda delante de todos fue una estrategia deliberada para que a Eileen le resultara imposible echarse atrás, integrándola así en el círculo social de Ornella.

Sin embargo, Ornella desconocía que Eileen ya había incluido su nombre en la lista de invitados a la fiesta del té.

Cesare hizo una pausa por un instante, y Eileen respiró hondo discretamente. Imitando la radiante sonrisa de Ornella, respondió con calidez.

—Por supuesto. Ya he preparado la invitación.

Así como Ornella se había dirigido a ella sin usar títulos honoríficos, Eileen hizo lo mismo.

—Por favor, asegúrate de venir, Ornella.

Los ojos de Ornella se abrieron ligeramente sorprendida al ser interpelada con tanta familiaridad, pero rápidamente su sonrisa, dulce como un sorbete, se suavizó y respondió.

—Estaré esperando.

Eileen se giró rápidamente, agarrando con fuerza la mano de Cesare. Su respuesta había sido calculada y le faltaba la confianza para continuar la conversación.

Cesare rio entre dientes y reanudó la marcha junto a Eileen, susurrando mientras lo hacía.

—¿Vamos a algún sitio menos concurrido?

Su corazón latía con fuerza tras el enfrentamiento con Ornella. Eileen se llevó una mano al pecho y asintió rápidamente en señal de acuerdo.

—¡Sí…!

El trayecto hacia un lugar más tranquilo resultó complicado, ya que la gente se les acercaba constantemente. A algunos no se les podía ignorar, así que Eileen y Cesare tuvieron que intercambiar saludos y entablar breves conversaciones.

Eileen sintió un auténtico alivio al encontrarse con el conde Domenico. Él la había visto desde lejos y se apresuró a acercarse, casi tropezando por la emoción.

Su cálida y entusiasta acogida fue tan entrañable que, a pesar de sí misma, Eileen no pudo evitar pensar en él como un perro grande y cariñoso.

El encuentro con alguien tan amable tranquilizó a Eileen, permitiéndole relacionarse con los demás con mayor comodidad.

Finalmente, llegaron a una zona apartada del jardín, donde Cesare colocó a Eileen bajo un gran árbol en flor.

—Espera aquí un momento.

Entonces Cesare asintió a Diego, quien rápidamente hizo que su padre se pusiera a su lado antes de regresar junto a Cesare.

Cesare se mantuvo a una distancia respetuosa, asegurándose de que Eileen y su padre estuvieran a la vista pero fuera del alcance del oído, y comenzó a conversar con Diego.

Eileen se giró incómodamente hacia su padre. Había pasado una semana desde la última vez que lo vio, justo después de la boda. Aunque no habían pasado muchos años, sentía como si hubieran transcurrido varios meses.

—Padre, ¿has estado bien…?

Antes de que Eileen pudiera terminar su frase, su padre se inclinó hacia ella y le susurró con urgencia.

—Ayúdame, Eileen.

Eileen parpadeó, sobresaltada por la inesperada súplica. Su padre, secándose el sudor frío de la frente con un pañuelo, la miró con ojos muy abiertos y angustiados.

—¿Me enviaste al rancho?

—¿El rancho?

—¡Sí! ¡Ahora mismo estoy en un rancho, ordeñando vacas!

—¿Vacas…?

A Eileen le costaba comprender lo que decía su padre. La imagen de él, acostumbrado a una vida de excesos con el alcohol y el juego, ordeñando vacas en un rancho, le resultaba completamente incongruente.

Justo cuando ella estaba a punto de insistir para obtener más detalles, su padre guardó silencio, visiblemente conmocionado.

Diego los observaba atentamente. Se había quitado la chaqueta del uniforme, colocándola sobre su hombro y dejando al descubierto sus antebrazos tatuados bajo las mangas remangadas de su camisa. Cuando sus miradas se cruzaron, Diego le dedicó a Eileen una sonrisa silenciosa y enigmática.

Capítulo 72

El barón Elrod había estado bastante satisfecho últimamente.

Aunque su hogar se encontraba sumido en el caos y la ruina económica, lo que le había acarreado muchos días de penurias, el ascenso meteórico de su hija al título de Gran Duquesa lo animó inesperadamente. Fue como un regalo caído del cielo. El barón Elrod estaba entusiasmado ante la perspectiva de aprovechar el nuevo título de su hija en su beneficio, anticipando con ansias las ventajas que le traería.

Sin embargo, como padre de la Gran Duquesa, sabía que debía mantener cierto nivel de dignidad. Por ello, decidió adquirir riqueza de forma más discreta que antes. Incluso antes de la boda, comenzaron a llegar visitas que le traían bebidas y lo colmaban de halagos.

Imaginaba un futuro en el que ya no tendría que esforzarse; otros le proporcionarían riquezas con entusiasmo. Lo único que tenía que hacer era disfrutar, o eso creía.

Pero el brillante futuro del barón Elrod comenzó a desmoronarse al día siguiente de la boda.

Temprano por la mañana, un fuerte golpe en la puerta lo sobresaltó. Al abrirla, se encontró con un hombre corpulento en el umbral. Los ojos del barón Elrod se abrieron de par en par, aterrorizado, al mirarlo. Con la mitad del rostro desfigurado por cicatrices de quemaduras, el visitante era alguien que el barón Elrod reconocía demasiado bien.

—¿Señor, señor Lotan…?

—Buenos días, barón.

El barón Elrod retrocedió instintivamente, sintiendo que le flaqueaban las rodillas. Aquel hombre era uno de los guardias personales del Gran Duque Erzet.

Los cuatro guardias personales del Gran Duque, elegidos y meticulosamente entrenados, le eran absolutamente leales. Su devoción era tan completa que obedecían cualquier orden, incluso si ello implicaba su propia muerte.

Como era de esperar de aquellos curtidos en el campo de batalla, los guardias personales eran conocidos por su crueldad. En una ocasión, obligaron al barón Elrod a sentarse en la cámara de torturas y presenciar cómo alguien era descuartizado vivo ante sus propios ojos.

El barón Elrod, prisionero en la cámara de torturas, se vio obligado a soportar la horrible escena durante horas. Finalmente, incluso lo forzaron a sentarse en la silla donde habían atado a la víctima. El solo recuerdo de aquel día lo llenó de tal terror que su visión pareció nublarse.

Recordaba la sangre caliente y pegajosa en las palmas de las manos, las nalgas y la espalda, y el hedor insoportable a sangre que le quemaba los pulmones.

Al resurgir involuntariamente estos recuerdos, el barón Elrod esbozó una sonrisa pálida y forzada.

—¿Qué le trae por aquí…?

No parecía haber motivo alguno para que uno de los caballeros del Gran Duque visitara una casa donde Eileen ya no vivía. La inesperada visita llenó de pavor al barón Elrod, y, por desgracia, su temor estaba bien fundado.

—Debe venir conmigo.

Lotan agarró al barón Elrod del brazo y lo sacó de la casa sin mediar palabra. Luego, lo metieron a la fuerza en un vehículo militar, sin darle ninguna explicación sobre su destino. Aunque en la práctica se trató de un secuestro, el barón Elrod solo pudo temblar en silencio durante todo el trayecto.

Llegaron a un rancho situado a una hora en coche de la capital. Este tranquilo rancho, administrado por una pareja de ancianos y su hijo, estaba rodeado de llanuras abiertas.

—Se quedará aquí a partir de ahora —dijo Lotan.

La pequeña casa anexa al rancho se convertiría en el nuevo hogar del barón Elrod.

El barón Elrod se quedó paralizado, con los ojos desorbitados por el terror de una sentencia de muerte. Quiso protestar, pero el miedo que le tenía a Lotan era insoportable.

Lotan lo miró y le lanzó una clara advertencia.

—No intente ninguna tontería.

Desde ese día, el barón Elrod se vio obligado a trabajar en el rancho. Mientras recogía heno y ordeñaba vacas, luchaba por aceptar la dura realidad de su nueva vida como simple peón. No lograba conciliar su caída en desgracia con su anterior vida de lujos.

Incapaz de soportar la idea de permanecer en un lugar sin alcohol, mujeres ni juegos de azar, el barón Elrod buscó desesperadamente una vía de escape. Sin embargo, la pareja de ancianos y su hijo lo vigilaban atentamente, y los soldados patrullaban el perímetro del rancho, haciendo imposible su huida.

Un día, mientras trabajaba arduamente bajo el sol, fue llevado repentinamente en un vehículo militar, tan repentinamente como había llegado.

Tembloroso de miedo y anticipando su ejecución, los ojos del barón Elrod se abrieron de par en par al reconocer las imágenes familiares de la capital.

Una vez de vuelta en la capital, tuvo la oportunidad de bañarse y vestirse con ropa nueva y respetable. Si bien disfrutó recuperando su aspecto noble, también sentía ansiedad e incertidumbre sobre lo que estaba sucediendo.

—¿Cómo has estado? —le saludó el Gran Duque Erzet.

—S-Su Gracia, el Gran Duque —tartamudeó el barón Elrod.

El barón Elrod sudó frío mientras hacía una profunda reverencia. Ataviado con su uniforme del ejército imperial, el gran duque Erzet seguía tan deslumbrante como siempre, con una belleza casi sobrecogedora.

Los ojos rojos como la sangre del Gran Duque recorrieron al barón, quien había sido arreglado meticulosamente para la ocasión. La intensidad de esa mirada carmesí hizo que las rodillas del barón Elrod casi flaquearan.

Con una sonrisa burlona, el Gran Duque Erzhet observó el lastimero temblor del barón. No intentó explicar el repentino destierro al rancho ni las condiciones de su liberación. En cambio, dejó claro el propósito del barón.

—Hoy es el día en que Eileen adopta el nombre de Erzet.

—¡Ah! ¿Ya ha pasado tanto tiempo…?

Aunque el barón Elrod sabía que habían pasado siete días desde la boda, había olvidado por completo que hoy era el día en que Eileen adoptaría formalmente el apellido de su esposo. De hecho, estaba tan absorto ideando un plan de escape del rancho que no había pensado en nada más.

—Es una ocasión muy alegre, así que, naturalmente, su padre debería estar presente para felicitarla.

El barón Elrod asintió enérgicamente, con las manos temblorosas, mientras seguía al Gran Duque. Sin darse cuenta, habían llegado al Palacio Imperial.

Para Eileen, encontrarse con su padre en el Palacio Imperial fue una experiencia surrealista.

Ella había planeado visitarlo personalmente para darle otra severa advertencia, pero nunca imaginó que él aparecería por su propia voluntad.

El Gran Duque debió haberlo traído…

Eileen miró al barón Elrod, que parecía a punto de desmayarse, antes de desviar sutilmente la mirada. Sus ojos se encontraron y una leve sonrisa asomó en los de Cesare. Con sus largas piernas, recorrió la distancia con rapidez y llegó hasta Eileen en apenas unos pasos.

Primero, Cesare atrajo a Eileen hacia sí, rodeándola con sus brazos por la cintura. Sin dudarlo, bajó la cabeza y la besó en la mejilla.

Un suspiro contenido recorrió la multitud que se había congregado, con la atención centrada en la abierta muestra de afecto de Cesare.

A pesar de la intensa mirada, Cesare, acostumbrado a ser el centro de atención, no prestó atención a los curiosos. Sonrió cálidamente mientras miraba a Eileen.

—Mi esposa finalmente ha llegado.

Eileen se quedó momentáneamente sorprendida por el abrazo y el beso, pero rápidamente dejó que una suave sonrisa se formara en sus labios.

En sus brazos, todo se sentía bien. La ansiedad y la inquietud que la habían atormentado parecieron desvanecerse. Lo único que importaba era la presencia de Cesare.

Aunque anhelaba permanecer en sus brazos, se apartó a regañadientes. Fingiendo arreglarse el cabello, intentó disimular el leve rubor en sus orejas.

—Gracias por venir a buscarme —dijo, volviéndose primero a Cesare y luego a su padre. El barón Elrod miró a Eileen con una mezcla de sorpresa e incredulidad, como si le costara reconocer a su hija.

Dado que él solo la había visto con el flequillo desaliñado y gafas, su aspecto impecable debió de resultarle extraño. Eileen agradeció a su padre su visita, aunque no la esperaba. Mantuvo la calma, como si su llegada hubiera estado planeada desde el principio.

Al ver esto, un destello de diversión apareció en los ojos de Cesare, una sonrisa que indicaba claramente que algo le resultaba gracioso.

«¿De verdad mi actuación es tan poco convincente?»

Eileen se había esforzado al máximo, pero su actuación no parecía del todo convincente. Al mirar nerviosamente a Cesare, él le apretó la mano con gesto tranquilizador, reconociendo en silencio su esfuerzo.

Finalmente, Cesare centró su atención en el duque Farbellini y en Ornella, a quienes había pasado por alto hasta ahora.

Capítulo 71

Había transcurrido una semana desde la boda del Gran Duque y la Duquesa de Erzet, pero las noticias sobre ellos seguían dominando los periódicos y las revistas.

El número de hoy incluía un extenso artículo que analizaba a la Gran Duquesa de Erzet. El texto elogiaba su belleza y describía a la pareja como una unión perfecta, un regalo divino. Tras páginas de desbordantes halagos, el artículo concluía con una declaración provocativa:

[…Fue verdaderamente el día en que nació una auténtica azucena de Traon. Esperamos con ansias el reinado de la Gran Duquesa de Erzet sobre los círculos sociales de la capital.]

A Ornella le temblaban las manos mientras sujetaba la revista. Tras leer las últimas líneas una y otra vez, forzó una sonrisa, pero ya no pudo contener su frustración. Con un movimiento brusco, arrojó la revista a un lado.

El recuerdo de la boda la atormentaba. Eileen Elrod, que había fingido ser tan sencilla, se había arreglado para eclipsarla ese día. El momento más doloroso de todos fue cuando la atención de todos se centró en aquella mujer en lugar de en ella. Era un recuerdo del que no podía escapar.

—Cálmate.

El duque Farbellini, sentado frente a Ornella, habló con suavidad, intentando tranquilizar a su hija. Su voz era deliberadamente amable mientras se dirigía a sus jadeantes respiraciones.

—¿De verdad hay motivo para enfadarse por algo tan trivial? Esto es solo la última sensación. Cuando pase la euforia, la gente volverá a alabarte y adorarte.

Hizo una señal a un sirviente para que recogiera la revista desechada y, encendiendo un cigarro, añadió con un toque de indiferencia:

—¿Qué importa ser el Lirio de Traon? Tu felicidad es lo que más me importa.

Ornella fulminó al duque con la mirada con los ojos inyectados en sangre. Al notar su intensa mirada, el duque Farbellini chasqueó la lengua con frustración. Su única hija, normalmente de carácter apacible, perdía la razón cuando se enfurecía, igual que su madre.

 Este fue uno de esos momentos. Sin pestañear, Ornella finalmente habló.

 —…Tú querías esto.

Comenzó a temblar violentamente, dominada por la rabia. Su cuerpo se sacudió incontrolablemente mientras gritaba:

 —¡Querías que fuera una hija de la que pudieras estar más orgulloso que de un hijo, la mujer más noble del Imperio!

El duque frunció el ceño al oír su voz aguda, casi penetrante. Sostuvo el cigarro entre sus labios y frunció profundamente el ceño antes de colocarlo en el cenicero.

 —¿Era solo mi deseo? Tú también lo querías, Ornella.

A pesar de la frialdad de sus palabras, el duque Farbellini miró a su hija rebelde con un atisbo de afecto.

—Cálmate. ¡Qué carácter tienes…!

Su reprimenda, aunque atenuada por el cariño paternal, se basaba en sus propias expectativas. La idea que el duque Farbellini tenía de su felicidad siempre se limitaba a los límites que él mismo establecía.

Si Ornella alguna vez hubiera manifestado su deseo de casarse con un poeta callejero, el duque Farbellini habría sido el primero en intervenir, asegurándose de que ese hombre tuviera un final prematuro.

La hipocresía de su padre al hablar de su felicidad le provocó náuseas a Ornella. Al calmar su respiración, la ira que la había invadido momentos antes comenzó a disiparse.

Ornella se pasó los dedos por el cabello despeinado, su frustración palpable. Miró al duque y habló, con la voz ligeramente temblorosa.

—…Te he dicho muchas veces que debería casarme con el Gran Duque de Erzet, no con el emperador.

El duque Farbellini suspiró y respondió:

—Ni siquiera como duque Farbellini podía obligar al Gran Duque a casarse contigo si él no quería. Y en aquel momento, estaba al borde de la muerte; ¿cómo iba a ponerte en semejante situación?

En un movimiento repentino y desafiante, Ornella arrebató el cigarro del cenicero e inhaló profundamente. El duque, al observar la furiosa bocanada de humo de su hija, mostró un rastro de diversión. Ornella, con el rostro enrojecido por la frustración, exhaló el humo y replicó:

—Pero fíjate en la situación actual. Tenía razón, ¿verdad?

Estaba segura de que el hombre llegaría a la posición más alta, una convicción que había perfeccionado a lo largo de años de reinar como la reina de la vida social.

Sin embargo, Ornella se había visto obligada a tomar una mala decisión, y ahora estaba pagando las consecuencias. En lugar de ser aclamada como Emperatriz de la nación, la Gran Duquesa de Erzet acaparaba toda la atención.

Aunque llegara a ser emperatriz, sería solo de título. El amor y la admiración del pueblo del Imperio pertenecerían claramente a la Gran Duquesa de Erzet. Recordaba a León, cuya gloria quedó eclipsada por la de su hermano gemelo.

Al pensar en el lamentable Emperador, Ornella apretó los dientes una vez más. El duque Farbellini encendió un nuevo cigarro y habló.

—Eso aún es incierto. Al fin y al cabo, solo es un Gran Duque, no un emperador.

Repitiendo sus palabras con un toque de amarga diversión, Ornella dejó escapar una risa suave.

—¿Un Gran Duque que podría convertirse en emperador en cualquier momento?

—¿Tu padre permitiría que eso sucediera?

El duque, sujetando la punta de su cigarro con un cortador, habló con aire de indiferencia casual.

—Su Majestad tampoco carece de ambición, Ornella. ¿He oído que la Gran Duquesa de Erzet organiza una merienda? Sigue haciendo lo que siempre haces.

Con un movimiento rápido y preciso, cortó el cigarro. La punta limpiamente cortada cayó sobre la mesa. Sosteniendo la hoja como una guillotina, el duque Farbellini sonrió a su amada hija y añadió:

—Yo me encargaré de la limpieza.

Fue la primera aparición pública oficial de Eileen como Gran Duquesa de Erzet, y el personal de la finca del Gran Duque no escatimó esfuerzos para prepararla.

Le mostraron una gran variedad de joyas y vestidos, preguntándole por sus preferencias. Para Eileen, que solo se había arreglado una vez antes —el día de su boda—, tantas opciones resultaban abrumadoras.

Sin conocimientos de moda, decidió confiar en la experiencia del personal, permitiéndoles tomar las decisiones y vestirla como mejor les pareciera. El resultado fue sencillamente magnífico.

El vestido, creado por el mismo taller que diseñó su vestido de novia, fue el resultado de la colaboración entre tres talleres diferentes.

Eileen pensaba que los elogios que recibió el día de su boda eran simplemente halagos por cortesía, pero los dueños del taller estaban realmente deseosos de que ella exhibiera sus creaciones.

El vestido, adornado con delicados encajes y cintas, era tan lujoso que casi la intimidaba. La seda de alta calidad brillaba con tal intensidad que Eileen se movía con extrema precaución, temerosa de dañar el exquisito vestido.

Mientras ella bajaba con cuidado las escaleras, aferrándose al dobladillo de su vestido como una criatura frágil, Diego, que la esperaba en el vestíbulo charlando con Sonio, abrió los ojos con asombro y aplaudió.

—¡Guau, Lady Eileen! ¡Hoy pareces un hada!

Poco acostumbrada a recibir tales halagos, Eileen le dio las gracias con cierta torpeza.

—Gracias, señor Diego.

Diego, quien había pronunciado el halagador comentario con naturalidad, era el acompañante asignado para ese día. Si bien era un valioso aliado y podría haber sido mejor utilizado, Eileen agradeció la disposición. Dado que este era su primer compromiso público como Gran Duquesa de Erzet, tener a Diego a su lado le brindó un gran consuelo en aquella situación tan tensa.

—Estás guapísima, todo el mundo quedará asombrado.

Diego colmó de halagos a Eileen, aumentando su confianza, mientras que Sonio intentó aligerar el ambiente con una broma amable, a pesar de su evidente preocupación.

—Cuando regreséis, debéis contarle a este anciano todo sobre vuestra gran aventura.

Gracias a sus ánimos, Eileen logró esbozar una sonrisa. Tras despedirse de Sonio, subió al carruaje con Diego y partieron hacia el Palacio Imperial.

A diferencia de su visita anterior, en la que había utilizado el pasaje privado reservado para la realeza, hoy tuvo que entrar por la entrada pública oficial, ya que se trataba de una ocasión formal.

Cuando Eileen bajó del carruaje, guiada por Diego, un mar de miradas curiosas se posó sobre ella. Diego chasqueó la lengua y murmuró entre dientes:

—¡Dios mío, se han agolpado como abejas!

La palabra "abejas" no le hacía justicia a la enorme cantidad de gente reunida. Parecía que había incluso más que en los grandes bailes del Palacio Imperial.

Eileen, con el rostro pálido por la ansiedad, siguió a Diego con pasos vacilantes. Diego le ajustó suavemente el dobladillo del vestido y le susurró palabras tranquilizadoras.

—Todos están aquí solo para veros, mi señora.

Nobles que no habían sido invitados a la boda se habían acercado para ver a Eileen en su primer día en el palacio. Eileen apenas podía creer que tanta gente se hubiera reunido solo para verla.

Por suerte, quizás gracias a la presencia de Diego, nadie se atrevió a acercarse demasiado. Mientras se abrían paso entre la multitud, Eileen se encontró de repente cara a cara con alguien a quien había querido evitar.

—¡Eileen!

Una mujer de larga melena rubia platino se acercó apresuradamente, con voz alegre y vivaz. La mujer que llamó a Eileen con tanta familiaridad y le dedicó una amplia sonrisa no era otra que Ornella. Al acercarse, Ornella abrazó repentinamente a Eileen.

—Te he echado de menos. ¿Cómo has estado?

Para cualquier observador, habría parecido un emotivo reencuentro entre viejas amigas. Eileen permaneció allí, momentáneamente atónita por la inesperada muestra de afecto, mientras Ornella continuaba con su tono cálido.

—Este es mi padre.

Ornella sonrió mientras colocaba suavemente la mano sobre el brazo del hombre de mediana edad que estaba a su lado. El hombre, cuyos ojos verdes guardaban un asombroso parecido con los de Ornella, aunque eran ligeramente más oscuros, saludó a Eileen con una sonrisa cortés y discreta.

—Es un honor conocerle. Soy el duque Farbellini, Assef von Farbellini. Os vi de lejos en la boda, pero esta es la primera vez que nos vemos de cerca.

—Soy yo quien debería agradecerle su saludo, Su Gracia —respondió Eileen con un tono de voz algo incómodo.

El duque sonrió, pero su mirada se posó en ella con una frialdad escrutadora. Un escalofrío recorrió la espalda de Eileen mientras, instintivamente, se preparaba para mantenerse firme, obligándose a mantener los pies bien plantados.

En ese momento, los ojos de Ornella se abrieron de par en par con fingida sorpresa.

—Ay, ahora que lo pienso, ¿aún no ha llegado el barón Elrod? —preguntó, apoyándose juguetonamente en su padre con un tono burlón—. ¿Seguro que estará aquí en un día tan feliz?

Eileen se dio cuenta de lo que Ornella estaba exhibiendo sutilmente: algo que Eileen jamás podría tener.

Mientras Eileen intentaba encontrar una respuesta, Diego, que había permanecido en silencio detrás de ella, tiró suavemente de su vestido y desvió su atención hacia otro lado. Siguiendo su mirada, Eileen vio a un hombre que se movía entre la multitud, ahora en silencio.

Era Cesare, que venía a recibir a su esposa a su llegada.

Pero Cesare no estaba solo. A su lado se encontraba el barón Elrod, padre de Eileen, con el rostro pálido y cubierto de sudor frío.

Capítulo 70

Los labios de Eileen se entreabrieron involuntariamente. Era el momento que había esperado con ansias durante la última semana. Antes de que pudiera hablar, la emoción la impulsó a asentir enérgicamente y responder rápidamente.

—¡Sí! Creo que ya estoy curada. No me duele nada. Estoy completamente recuperada.

La anticipación le provocó una sensación de calor persistente y palpitante en la parte baja del cuerpo. Sin embargo, Eileen se recordó a sí misma que no usar la pomada no garantizaba necesariamente que sus deseos se cumplieran.

El Gran Duque podría optar por no tener más intimidad esta noche. Podría incluso no entrar en la habitación.

«Está tan ocupado... Es raro que lo haya visto todos los días hasta ahora».

No era un hombre que normalmente prestara tanta atención a una sola persona. Dejando a un lado los espárragos que estaba cortando con fuerza innecesaria, Eileen le preguntó con cautela al Gran Duque.

—¿Volverás a casa esta noche…?

Incapaz de expresar directamente sus deseos, planteó la cuestión de forma indirecta. El Gran Duque respondió con una leve risita.

—Por supuesto. Es el día en que recibes el título de Erzet. No me lo perdería por nada del mundo.

Se inclinó ligeramente hacia adelante. Aunque no se acercó mucho más, la repentina acción hizo que su corazón diera un vuelco.

—¿No deberíamos celebrarlo juntos?

El comedor estaba bañado por la brillante luz del sol matutino, pero en ese momento, se sentían como si estuvieran solos en la oscuridad de la noche, con la promesa de su celebración compartida flotando en el aire.

Las mejillas de Eileen se sonrojaron incontrolablemente. Estaba segura de que el Gran Duque Cesare podía leer fácilmente sus pensamientos lascivos. Sin embargo, a pesar de ser consciente de ello, se encontró incapaz de controlar su cuerpo.

Una sensación de hormigueo persistía en el lugar secreto entre sus piernas. Tras días de excitación fluctuante, su cuerpo respondía de inmediato a la más mínima estimulación. La sensación de humedad en esa zona hizo que Eileen contuviera la respiración.

Los ojos rojos del Gran Duque Cesare seguían cada sutil cambio en la expresión de Eileen. Cuando logró entreabrir los labios, un suave y tembloroso susurro escapó de sus labios.

—Sí…

La mirada de Cesare permaneció fija en ella mientras una sonrisa lenta y cautivadora se dibujaba en sus labios. La delicada curva de su sonrisa era fascinante, y Eileen se encontró incapaz de apartar la vista.

Sin perder el contacto visual, Cesare habló con voz suave y pausada.

—Antes te gustaba acostarte conmigo.

Él hacía referencia a un recuerdo de su infancia. Tras una repentina tormenta a su llegada al palacio, Eileen se vio obligada a pasar la noche en los aposentos del príncipe.

Sola en la inmensa habitación, la furiosa tormenta eléctrica del exterior la mantenía despierta. Presa del miedo, se aferró con fuerza a la almohada y tembló, buscando finalmente consuelo en la habitación del príncipe.

Un sirviente, al encontrarse con ella en el pasillo, no la despidió, sino que la condujo a la habitación del príncipe. Incapaz de expresar su miedo, Eileen simplemente tembló cuando el príncipe le permitió dormir en su cama.

El príncipe no se había unido a ella, sino que permanecía sentado en una silla junto a la cama, absorto en un libro. Eileen se había quedado dormida, intranquila, al son rítmico del pasar de las páginas.

Aunque solo había ocurrido una vez, el Gran Duque Cesare habló como si fuera algo habitual en su infancia. Con aire inocente, pronunció palabras cargadas de un tono sugerente y cargado de significado.

—Parece que ahora podemos dormir juntos en la cama.

A pesar de saber que "dormir juntos" ahora tenía un significado completamente diferente, Cesare usó deliberadamente la frase ambigua. Eileen, incapaz de responder y sonrojada por la vergüenza, lo observó mientras se levantaba de su asiento.

Cesare debía llegar al palacio antes que Eileen. Ella se levantó rápidamente para despedirlo.

En lugar de dirigirse directamente a la puerta, Cesare rodeó la mesa y se acercó a Eileen. Se inclinó y la besó suavemente en la mejilla. Al ver que Eileen permanecía inmóvil, él le tomó la barbilla entre las manos y le levantó el rostro para que la mirara a los ojos.

Luego la besó en los labios. Eileen dejó escapar un suave gemido, su cuerpo temblaba y sus pestañas revoloteaban con la intensidad del momento.

Lo que comenzó como un simple saludo rápidamente se convirtió en un abrazo apasionado, mientras sus dedos recorrían el cuerpo de Eileen.

Su tacto era tan audaz como si explorara su propio cuerpo. Separó sus labios y metió la lengua profundamente dentro mientras le acariciaba la nuca con la mano. Luego la apretó con fuerza, girándole la cabeza para intensificar el beso. Con la otra mano, la sujetó firmemente por la cintura.

Eileen se aferró a su antebrazo, arrebatada por la intensidad del beso.

—Mmm, mm…

Antes, un beso tan apasionado la habría asustado. Pero ahora, solo la llenaba de alegría. Intentaba torpemente seguir sus movimientos, su lengua respondía con torpeza a sus fervientes demandas.

Mientras Eileen movía la lengua, Cesare respondió rozando la suya con la suya. La oleada de sangre la hizo dar vueltas. Eileen apretó su cuerpo contra el de Cesare y lo miró.

Entrecerró ligeramente los ojos mientras le lamía el paladar. Su mano, que había estado recorriendo su cuello hasta cerca de su clavícula, descendió. Su gran mano agarró el pecho de Eileen.

Eileen, sobresaltada, intentó emitir un sonido, pero este quedó amortiguado por el beso. Cesare, impasible, observó las reacciones de sorpresa de Eileen.

El agarre brusco en su pecho se volvió suave cuando sus dedos rodearon su pezón. Fue solo después de su contacto que Eileen se dio cuenta de que su pezón estaba erecto.

Cada vez que sus dedos rozaban la punta prominente, el calor se acumulaba debajo, provocando que su cuerpo se tensara involuntariamente. Su sexo vacío se contrajo alrededor del canal vaginal. El fluido que comenzó a fluir de su vagina empapó por completo su ropa interior.

Luchando por reprimir los sonidos que querían escapar, terminó emitiendo gemidos de dolor. El contacto de Cesare hizo imposible que Eileen controlara sus gemidos.

«Esto era algo que ni siquiera sabía que existía...»

Eileen pensó fugazmente y apretó las piernas. Una sensación similar al deseo, pero distinta, le produjo un cosquilleo en la entrepierna. A pesar de saber que era vergonzoso, deseaba los besos más profundos de Cesare y, ansiosa, atrajo su lengua exploradora.

Cuando Cesare le pellizcó suavemente uno de sus pezones, Eileen no pudo contenerse y arqueó la espalda, dejando escapar un gemido profundamente placentero.

—Uhh…

En ese momento, la respiración de Cesare se volvió ligeramente irregular. Sus ojos se entrecerraron en un ceño fruncido y feroz. Cesare apartó sus labios a regañadientes y luego retiró lentamente su mano del pecho de Eileen.

Él la examinó con sus brillantes ojos rojos. Eileen, completamente exhausta y sin fuerzas, lo miró con la mirada perdida.

Con los labios entreabiertos, la lengua asomaba, pero apenas se daba cuenta de que no la había vuelto a meter del todo. Solo podía pensar en por qué él no continuaba después de que el beso terminara tan abruptamente.

Cesare succionó suavemente la lengua de Eileen, que aún estaba medio fuera de su boca. Luego le mordisqueó el lóbulo de la oreja y le explicó el motivo.

—Pensé que, si continuaba, realmente no podría contenerme.

Eileen estaba completamente desorientada y murmuraba incoherencias.

—Quiero hacerlo ahora…

Su cuerpo, sobrecalentado y atormentado por el dolor, se sentía insoportable. Se aferró a su ropa, jadeando, mientras César la tranquilizaba con ternura.

—Tenemos que ir al palacio, ¿de acuerdo?

Su erección se marcaba claramente a través de sus pantalones. Eileen vio la forma larga e imponente que se extendía hasta sus muslos, y solo entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Apartó la mirada rápidamente, con el corazón latiéndole desbocado.

—Primero iré al palacio. Tómate tu tiempo y sígueme, Eileen.

Con cuidado, apartó la mano de Eileen y besó las yemas de sus dedos, succionando y mordisqueando tiernamente el anular, donde llevaba su anillo de bodas.

—Estaré esperando en el palacio.

Con esas sencillas palabras, Cesare abandonó el comedor. Eileen se quedó sola, con el rostro enrojecido, dejándose caer lentamente en la silla.

Respiraba con dificultad, con los muslos empapados en sudor. El calor bajo su piel le provocaba punzadas agudas y persistentes en la parte baja del abdomen. Inconscientemente, apretó los muslos para aliviar la presión en sus genitales y, poco a poco, recuperó la compostura.

«Estoy perdiendo la cabeza».

Relajando lentamente las piernas, intentó regular su respiración, esperando a que se le enfriara el rostro. Mientras lo hacía, los pensamientos de Eileen se dirigieron a la noche que le esperaba.

«¡Estoy deseando que llegue la noche…!»

Ansiaba estar con Cesare en el dormitorio lo antes posible.

Capítulo 69

La aversión a la brujería era profunda. Mientras Senon reflexionaba sobre el tema, recordó de repente a la difunta madre de Cesare.

Tras caer en desgracia ante el Emperador, sucumbió a la locura y recurrió a diversas formas de brujería en un intento desesperado por recuperar su afecto. Cuando todos sus esfuerzos fracasaron y su irritabilidad creció día a día, inició un nuevo romance con un amante más joven, un caballero de palacio quince años menor que ella.

El caballero, que admiraba a Cesare, se acercó a la madre con segundas intenciones. Al convertirse en su amante, también consiguió un acceso más cercano a Cesare.

Aunque la relación distaba mucho de ser ideal, supuso una mejora significativa con respecto a la anterior falta total de contacto. El objetivo del caballero se había logrado.

Enamorada perdidamente de su nuevo amante, la madre comenzó a descuidar a Cesare. Este cambio, aunque perjudicial para su relación, resultó beneficioso para Cesare, quien ocasionalmente mostraba interés en el caballero como gesto de buena voluntad.

Sin embargo, la tragedia se cernió sobre ellos cuando el caballero murió inesperadamente en el campo de batalla. La madre, desesperada por revivir a su amado, recurrió a la brujería. Practicó rituales extraños y esotéricos, llegando incluso a extraer la sangre de Cesare, alegando que era necesaria para sus prácticas.

Sin embargo, los muertos no podían volver a la vida.

Esta es una ley inmutable, y la madre, que persistió en actos sin sentido, acabó suicidándose. El primero en descubrir su decisión, incapaz de superar su desesperación, fue el príncipe gemelo.

 Ni Cesare ni Leon se sorprendieron ni se entristecieron por la muerte de su madre en la horca. Parecía algo inevitable, y lo aceptaron con notable serenidad.

El día del funeral no hubo luto, solo una peculiar sensación de alivio. El propio Senon sintió una tranquila satisfacción por su muerte. La madre había sido un obstáculo importante en el camino de Cesare.

Rememorar los viejos recuerdos resultaba asfixiante. Mientras Senon apartaba esos pensamientos perturbadores de su mente, una idea repentina tomó forma.

Era como si todas las pistas dispersas que había reunido comenzaran a encajar. Senon habló lentamente:

—¿Quieres ir a tomar algo?

Lotan aceptó sin dudarlo la sugerencia espontánea de Senon.

Originalmente, Senon debía regresar a la Gran Mansión Erzet para conversar con Eileen sobre diversos asuntos relacionados con Morfeo. Sin embargo, la reunión con los jueces se prolongó debido a su obstinación, lo que hizo que el trabajo durara mucho más de lo previsto. En consecuencia, Senon tuvo que aplazar su visita a la Gran Mansión y planear ir allí temprano al día siguiente.

Para aprovechar al máximo el inesperado tiempo libre, los dos caballeros decidieron visitar una taberna e invitaron a Diego y Michele a unirse a ellos.

Aunque estaban sentados en un rincón ruidoso de la taberna, los cuatro llamaban la atención de todos. Sus uniformes militares bien confeccionados y su imponente estatura los distinguían del resto de los clientes.

Sin inmutarse por las miradas, los caballeros pidieron una cerveza cada uno y se la bebieron de un trago.

—Ah, me siento viva —dijo Michele entre risas mientras encendía un cigarrillo. Diego, remangándose para mostrar un tatuaje en su antebrazo, miró a Senon y preguntó: —¿Por qué nos llamaste?

—Para hablar de mis delirios.

Michele le dedicó a Senon un gesto de desaprobación con el pulgar y un abucheo, pero los demás caballeros, normalmente joviales, se concentraron ahora en sus palabras. Como lugarteniente de confianza de Cesare, Senon había ideado con éxito numerosas estrategias, y los caballeros solían recurrir a su experiencia para asuntos importantes.

Senon extendió un trozo de papel arrugado sobre la mesa.

—Escuchad. Como dije, puede que todo esto sea solo una ilusión mía.

A pesar de su segura afirmación de estar delirando, los caballeros dejaron de lado su humor habitual y se concentraron en las palabras de Senon. Tenían en alta estima sus ideas y conocimientos.

—He estado pensando en por qué ha cambiado el Gran Duque.

Senon garabateó en el reverso de una hoja de papel usada con su lápiz inseparable.

[Presente – ?? – Futuro]

Escribió “7 años” en la sección “??”.

—¿Recordáis lo que se dijo? Siete años.

Todos recordaban la frase que Cesare había pronunciado antes de decapitar al rey Kalpen.

—Hace siete años.

Ante el asentimiento de los caballeros, Senon continuó.

—Parece que la memoria del Gran Duque es diferente a la nuestra. Desde su transformación, ha demostrado una agudeza inusual, casi como si conociera el futuro. Por sus palabras y acciones hasta ahora, esa es la impresión que me da.

Senon trazó una línea hacia atrás desde el futuro hasta el presente.

—Parece que el Gran Duque ha regresado del futuro al presente debido a algún acontecimiento. Y creo que ese acontecimiento está relacionado con Lady Eileen.

Senon recalcó una vez más: «Todo es una ilusión», y luego observó las expresiones de los caballeros. No había rastro de incredulidad ni de burla; al contrario, todos escuchaban con ojos serios y atentos.

A pesar de sus habituales disputas, los caballeros confiaban plenamente en la perspicacia de Senon. Incluso cuando se adentraba en terrenos aparentemente absurdos, su fe inquebrantable en él conmovía momentáneamente a Senon.

—Si aceptamos esta fantasía, entonces tal vez algo catastrófico le sucedió a Lady Eileen, provocando que el Gran Duque viajara en el tiempo. Solo como una hipótesis…

Senon dudó un instante antes de continuar con cautela.

—Tal vez… algo así como una sentencia de muerte.

Siguió un breve silencio. Tras observar la sala, Lotan fue el primero en romperlo.

—Si ese es el caso, ¿cómo se lograría?

—Para sustentar este delirio, necesitaríamos un método extraordinario. Inicialmente pensé en la brujería, pero dado el desdén del Gran Duque por tales cosas, parece improbable…

—Podría ser brujería.

La inmediata reacción de Diego sorprendió a Senon. Al ver las caras de desconcierto de sus compañeros, Diego continuó, tocándose la oreja donde aún se veían las marcas de los piercings.

—Quizás no en el pasado, pero el actual Gran Duque parece capaz de tales cosas.

Aunque Cesare había sentido afecto por Eileen en el pasado, su comportamiento desde el cambio se había vuelto inquietante. Su preocupación por ella había pasado de ser cariñosa a algo mucho más intenso y aterrador.

—Si, como sugieres, Lady Eileen fue sometida a tal suceso, entonces el Gran Duque…

Las palabras de Diego se desvanecieron, y Lotan terminó la idea en voz baja.

—Habría dado un vuelco a su vida.

Aunque ello significara recurrir a la brujería que tanto despreciaba.

El silencio volvió a reinar. Tras un rato de sorber sus bebidas en tranquila contemplación, Michele habló abruptamente.

—¿Qué es lo que nuestro señor realmente desea? ¿La seguridad de Lady Eileen? Eso no parece suficiente.

Michele frunció el ceño mientras sostenía su jarra de cerveza.

—Venganza, tal vez.

Diego asintió con la cabeza, sumándose a la declaración de Michele.

—Dado el temperamento del Gran Duque, la venganza parece un motivo plausible.

Lotan, con el ceño fruncido y las cejas pobladas, comenzó a explayarse.

—Ahora que lo pienso, el Gran Duque hizo recientemente unos comentarios extraños…

—¿Qué dijo? —preguntó Senon.

—Dijo que matar a todos fue un error, que fue demasiado rápido, y que ahora es difícil encontrarlos.

Lotan señaló la sección del "futuro" en su línea de tiempo improvisada.

—Los espías del Reino de Kalpen intentaban ejecutar a Lady Eileen. Lady Eileen murió, y el Gran Duque buscó venganza eliminando a todos los implicados.

Pronunció esas sombrías palabras con naturalidad, y luego deslizó el dedo hacia la sección de "presente".

—En la actualidad, no puede hacer realidad todos sus deseos. Solo puede ejecutar aquellos que le conciernen directamente. Pero parece que el Gran Duque…

Tras encontrarse con las miradas de los caballeros, Lotan concluyó en voz baja.

—Parece que no conoce a todos los autores intelectuales detrás de las ejecuciones.

El laboratorio del Gran Duque parecía dar vida a los sueños de Eileen. Los materiales de investigación confiscados estaban meticulosamente organizados, y diversas herramientas de investigación costosas se exhibían por toda la sala. Era, sin duda, un espacio fascinante, pero Eileen no podía disfrutarlo plenamente.

Esto se debía en parte a lo que había oído de Senon antes de que le mostraran el laboratorio. Senon había ensalzado las virtudes de Morfeo, asegurándole que, una vez finalizada la investigación, se anunciaría públicamente en todo el imperio.

Dada la naturaleza de las materias primas, inevitablemente se enfrentaría a un juicio una vez que la investigación se hiciera pública. Sin embargo, Senon le había asegurado que había tomado todas las medidas necesarias para garantizar un resultado favorable, por lo que no tenía por qué preocuparse.

—Sin embargo, si le temen al juicio, deberían abandonar la investigación sobre Morfeo —había dicho Senon.

Ante la disyuntiva de continuar o abandonar la investigación sobre la droga, Eileen dudó un instante. Pero, en realidad, la decisión ya estaba tomada desde el principio.

—Lo intentaré —decidió.

Senon se había alegrado y apoyado la decisión de Eileen, y creía que era la elección correcta, pero el miedo era inevitable.

Ahora se encontraba en una posición en la que podía asestar un golpe fatal al Gran Duque. Por mucho que lo intentara, el resultado seguía siendo incierto y la ansiedad la invadía.

Sin embargo, Eileen no pudo entregarse por completo a sus preocupaciones, gracias enteramente al Gran Duque.

Eileen movió lentamente el tenedor y el cuchillo, mirando al Gran Duque sentado frente a ella. Durante los últimos días, lo había visto a diario sin excepción.

Se encontraba con el Gran Duque al menos una vez al día, ya fuera durante el desayuno o a altas horas de la noche en el dormitorio. A pesar de su presencia constante, todo le parecía surrealista.

Mientras lo miraba, Eileen cortó los extremos de los espárragos asados y se los llevó a la boca. Luego cerró los ojos con fuerza, abrumada por una extraña sensación.

—¿Qué pasó?

El Gran Duque, que estaba tomando té y leyendo el periódico, levantó la vista de inmediato y preguntó.

—Oh, no es nada… solo…

Eileen tartamudeó, ofreciendo una excusa vaga mientras se concentraba apresuradamente en sus espárragos. Pero la mirada del Gran Duque permaneció fija en ella, y volvió a hablar.

—Sé sincera, Eileen.

—…Es que… me molesta —confesó Eileen, con el rostro enrojecido por la vergüenza—. Quizás sea por la pomada…

Desde aquel día, el Gran Duque examinaba diariamente el estado de Eileen. Le separaba las piernas, inspeccionaba la zona y le aplicaba la pomada sin falta.

A pesar de su agenda increíblemente apretada, el duque dividió meticulosamente su día para atender estos asuntos. Se aseguró personalmente de que se aplicara el ungüento, incluso si eso significaba despertar a Eileen al amanecer.

Por ello, Eileen sufría un tormento casi diario. Los dedos del duque, supuestamente curativos, le provocaban un calor intenso y constante. Cada sesión terminaba con sus deseos insatisfechos, al borde de un clímax ambiguo.

A medida que esto se repetía día tras día, Eileen comenzó a sentir un calor sutil pero persistente en su cuerpo, incluso durante el día. Mientras estudiaba con Sonio los conocimientos necesarios para su papel de Gran Duquesa y respondía a la correspondencia, sus pensamientos a menudo se desviaban hacia fantasías lascivas.

Así pues, Eileen esperaba ansiosamente la completa recuperación de su cuerpo, deseando que el duque le concediera placer y anticipando su próximo momento íntimo. El recuerdo de temblar de miedo en su noche de bodas parecía un pasado lejano.

«Espero que el tratamiento termine pronto…»

Perdida en estos pensamientos aquella luminosa mañana, Eileen volvió bruscamente a la realidad al oír la voz del Gran Duque.

—Hoy es el séptimo día.

Tal y como él había dicho, hoy se cumplían siete días desde su boda y era el día en que Eileen visitaría el Palacio Imperial para recibir el título de Gran Duquesa.

El Gran Duque dobló el periódico por la mitad con sus largos dedos. Eileen siguió el movimiento con la mirada antes de finalmente alzar la vista hacia él. Después de colocar el periódico sobre la mesa, el Gran Duque preguntó con un tono tranquilo y pausado.

—¿Nos saltamos la pomada esta noche?

Athena: Bueno, muy fan acerca de que los subordinados de Cesare hayan llegado a la conclusión correcta jaja.

Capítulo 68

La razón era que Cesare estaba perdiendo un tiempo precioso con un simple niño.

Por supuesto, la niña era innegablemente adorable. La singular combinación de verde y dorado en sus ojos era casi mística, y su vocecita parlanchina era tan agradable como el canto de una alondra.

Pero ella era solo una niña. Por muy encantadora que fuera, era difícil entender por qué Cesare le prestaba tanta atención, sobre todo teniendo en cuenta que era hija de una simple niñera de una familia de poca importancia.

Cesare estaba destinado a una vida gloriosa. La idea de que esta niña pudiera convertirse en un obstáculo para él despertó en él el impulso de deshacerse de ella como si fuera una mala hierba.

Incluso Lotan y Diego, a quienes generalmente les gustaban los niños, compartían sentimientos similares. Les parecía linda Eileen, pero coincidían con la opinión de Senon de que Cesare estaba innecesariamente preocupado por ella.

Pasaron días pensando en cómo sacar a la niña molesta de la vida de Cesare.

—¡Cuántas veces te he dicho que el quinto príncipe es un caso perdido!

Su padre arrojó los documentos que sostenía a Senon. Mientras los papeles revoloteaban y se dispersaban, su padre, con expresión de frustración, se golpeó el pecho y dijo:

—El trono será reclamado por otro príncipe. Pensar que te convertiste en el caballero de ese tonto. ¡Qué idiota!

Como segundo hijo, Senon jamás heredaría un título. La solución que encontró para asegurar su futuro fue Cesare. Tras jurarle lealtad y convertirse en caballero, Senon jamás se arrepintió de su decisión. Cuanto más confiaba en Cesare y más lo seguía, más fuerte se volvía su convicción.

Sin embargo, sus padres criticaron vehementemente a Senon. Se enfadaron repetidamente porque no había tomado una decisión que beneficiara a la familia, sino que había actuado de forma imprudente.

Senon esperaba que presentar un informe bien organizado sobre la reciente y monumental victoria de Cesare pudiera ablandar sus corazones, pero tuvo el efecto contrario.

Desconsolado, Senon entró en el Palacio Imperial. En cuanto puso un pie en la residencia del príncipe, las lágrimas brotaron repentinamente de sus ojos. Inclinando la cabeza hacia atrás, corrió al jardín para evitar ser visto. Una vez que llegó a un lugar apartado, lejos de miradas indiscretas, se desplomó en el suelo y las lágrimas que había estado conteniendo brotaron sin control.

—Uf… snif…

Se había convencido de que era aceptable que sus padres no lo entendieran, que podía confiar en sus propias decisiones y seguir adelante. Sin embargo, una parte infantil de él aún anhelaba reconocimiento y elogios. Incluso una pequeña reprimenda podía hacerlo llorar.

Disgustado por su propia debilidad, Senon no sabía cómo contener las lágrimas. Acostado en un rincón del jardín, lloraba en silencio, sintiéndose completamente miserable. Fue entonces, mientras sollozaba, cuando oyó un crujido entre las hojas. Secándose rápidamente las lágrimas con el dorso de la mano y girándose bruscamente, vio a una niña pequeña de pie con los ojos muy abiertos. El pelo y la ropa de la niña estaban cubiertos de hojas, como si hubiera estado corriendo por el jardín hacía un momento.

Precisamente esa niña tan molesta lo había sorprendido llorando. Mientras contemplaba sus ojos verde dorado que brillaban a la luz del sol, Senon desvió la mirada en silencio.

Aunque se sintió aliviado de que no hubiera sido Cesare ni sus compañeros caballeros quienes lo habían visto, no pudo evitar una punzada de incomodidad. En silencio, deseó que ella no dijera nada y se marchara rápidamente, y siguió mirando fijamente la hierba.

Al percibir que alguien se acercaba, lo ignoró hasta que un pañuelo blanco cayó como una mariposa sobre su regazo.

Eso fue todo. Eileen no dijo nada, simplemente dejó el pañuelo y desapareció silenciosamente entre los arbustos. Senon se quedó mirando el pañuelo sobre su regazo.

El pañuelo barato y mal hecho tenía los bordes deshilachados y carecía de bordados; parecía más un retazo de tela que un pañuelo propiamente dicho. Mientras Senon contemplaba el pañuelo viejo pero limpio, se sonó la nariz con un gesto de rebeldía infantil y se secó las lágrimas con él.

Ese día, Senon lavó el pañuelo de la niña y compró uno nuevo. También compró una caja de galletas y las envolvió cuidadosamente con el pañuelo.

Unos días después, cuando Eileen visitó la residencia del príncipe, este le entregó el pañuelo y unas galletas. Con un tono deliberadamente frío, le preguntó:

—¿Por qué me diste el pañuelo?

Eileen miró a Senon con los labios ligeramente entreabiertos. Confundida, murmuró:

—No lo sabía… Siempre has sido tan amable conmigo…

¿Amable contigo? Senon, que solo recordaba haberse burlado de la niña, se quedó perplejo. A pesar de su comportamiento sarcástico y burlón, Eileen no se había percatado de ello.

Eileen sonrió radiante mientras abrazaba los regalos que Senon le había dado.

—Así que ahora te gusto, ¿verdad? Me has dado tantos regalos.

Su sonrisa inocente irradiaba puro afecto hacia Senon. Para Eileen, lo más especial no era el singular color de sus ojos, sino la genuina bondad que resultaba difícil de encontrar en el palacio, la alta sociedad o el campo de batalla.

Senon empezó a comprender, aunque solo fuera un poco, por qué Cesare tenía a esa niña en tan alta estima. Cuando Eileen fue invitada de nuevo a la residencia del príncipe, buscó primero a Senon antes de reunirse con Cesare.

En cuanto vio a Senon en el pasillo, sonrió radiante y corrió hacia él con sus pequeños pies. Con algo en la mano, Eileen gritó desde lejos:

—¡Señor Senon! Estas son flores secas que hice… ¡oh!

Pero antes de que Eileen pudiera llegar hasta Senon, tropezó y cayó. Senon corrió a ayudarla, pero Eileen ya estaba a punto de llorar.

A su alrededor había trozos de flores secas esparcidos, y solo un tallo permanecía en su pequeña mano. Los grandes ojos de Eileen iban del tallo a los fragmentos de flores rotas, y pronto rompió a llorar desconsoladamente por la frustración.

—Yo, yo intenté devolverte el regalo que me diste… pero…

Con solo el tallo desnudo en la mano, Eileen se golpeó la mejilla con frustración y se aferró a Senon. Mientras él sostenía en sus brazos a la pequeña figura que sollozaba, no pudo evitar estallar en carcajadas. A pesar de estar allí para consolarla, se encontró riendo sin control.

Tras reírse durante un buen rato, hasta el punto de que se le llenaron los ojos de lágrimas, Senon tuvo que admitir que la barrera emocional que había construido para mantener a la niña a distancia se había derrumbado por completo.

A partir de ese momento, trató a Eileen con el máximo respeto, utilizando un lenguaje formal y honrándola como una dama noble. Esperaba con ilusión los días en que ella visitaba el palacio, fingiendo que no era gran cosa mientras le obsequiaba con pequeños regalos.

Cada vez que veía la sonrisa de Eileen, sentía que el mundo entero lo era todo para él. Para cuando su ternura le aceleraba el corazón, ya estaba profundamente enamorado de ella.

Senon se convirtió en un caballero que apreciaba y estimaba a Eileen más que a nadie.

—Parece que fue ayer cuando lloraba con solo un tallo de flor en la mano.

Senon, absorto en sus recuerdos, miró a Lotan. Tras terminar su cigarrillo y ordenar sus cosas, Lotan sonrió levemente y añadió:

—Ahora es la Gran Duquesa, ¿verdad?

Senon, tras haber fumado la mitad de su cigarrillo, se sacudió la ceniza manchada de humo de la ropa y preguntó:

—¿Has descubierto algo?

—Ni hablar.

Los dos caballeros intercambiaron sonrisas amargas. Las recientes observaciones del extraño comportamiento de Cesare les habían hecho plenamente conscientes de la gravedad de la situación. A pesar de sus intentos por resolverla, sentían que nadaban a la deriva en lo que parecían ser meras ilusiones.

Sin embargo, habían llegado a una conclusión inquietante sobre la situación actual: parecía que Cesare estaba actuando con un conjunto diferente de recuerdos.

Si otra persona se hubiera comportado como Cesare, tal vez habrían sospechado que padecía una enfermedad mental. Pero conociendo tan bien a Cesare, los caballeros estaban convencidos de que su juicio era algo más que un simple delirio.

—Definitivamente está relacionado con Lady Eileen.

Senon hizo una pausa, estremeciéndose brevemente. El vívido recuerdo de los ojos rojos de Cesare cuando habló de la ejecución y la taberna aún lo atormentaba, provocándole escalofríos cada vez que lo recordaba.

Mientras especulaban sobre las razones del cambio de Cesare, no podían ignorar la posibilidad de influencias sobrenaturales como la brujería. Sin embargo, esto parecía muy alejado del comportamiento habitual de Cesare.

Dado que Cesare despreciaba todo lo que no fuera científico debido a la obsesión de su madre con las prácticas ocultistas, era difícil creer que se hubiera interesado por supersticiones tan triviales. A menos que hubiera ocurrido algo significativo que alterara drásticamente su vida.

Capítulo 67

Eileen había anhelado esas palabras, y su presencia solo la convenció aún más de que estaba soñando. En el sueño, extendió la mano hacia Cesare.

Él la abrazó de buena gana, y con profundo y sincero anhelo, Eileen preguntó:

—¿Podré verte mañana?

Era una pregunta que jamás podría hacerle a Cesare en la realidad, una pregunta que no se atrevía a formular, pero en el sueño, la expresó con dulzura.

—Quiero verte mañana también…

Una mano grande acarició con ternura la cabeza y la mejilla de Eileen. Ella apoyó el rostro contra su mano, disfrutando de la reconfortante sensación. Sin embargo, su respuesta parecía algo ajena a su intenso anhelo.

—Será como desees.

Su voz, dulce y tierna, contrastaba con el olor a sangre que lo envolvía.

—Cualquier cosa.

Con su promesa susurrada, Eileen cayó suavemente en un sueño profundo y sin sueños.

Eileen despertó de repente. Aunque su memoria era borrosa, sintió que había experimentado algo profundamente placentero. Al despertar, una punzada de arrepentimiento la invadió, como si hubiera perdido algo preciado.

Aún estaba oscuro tras sus párpados cerrados. Mientras intentaba volver a dormirse, un sonido inusual comenzó a perturbar sus sentidos: un ruido húmedo y chapoteante, acompañado de un gemido de incomodidad.

Al darse cuenta de la extraña sensación, sintió una presencia extraña debajo. Algo largo y rígido la exploraba lentamente en su interior. La extraña mezcla de placer y dolor la hizo dar vueltas. Un pensamiento confuso cruzó por su mente.

«Ahora que lo pienso, dormí sin ropa interior».

Sin la protección de la ropa interior, su piel sensible era más vulnerable a la estimulación. El leve escozor que sentía cada vez que la tela tocaba su zona hinchada la llevó a dormir sin ella anoche.

Como si la castigaran por no llevar siquiera ropa interior, algo firme la rozaba suavemente por dentro. Instintivamente, Eileen tensó los músculos de esa zona. Sus membranas mucosas, ya húmedas, se cerraron con todas sus fuerzas sobre el intruso.

Sin embargo, la suave intrusión no causó daño alguno. El invasor continuó, sin impedimentos, y la acarició lentamente por dentro. La minuciosa sensación de explorar sus paredes internas hizo que Eileen se estremeciera, y abrió mucho los ojos.

Un gemido escapó de sus labios. Presa del pánico, Eileen se incorporó apresuradamente y miró hacia abajo, encontrándose con una escena inimaginable. Contuvo la respiración mientras gritaba su nombre con desesperación.

—¡C-Cesare!

Entre sus piernas abiertas estaba sentado Cesare. Le aplicaba ungüento en la zona íntima con los dedos índice y medio.

Al mirarlo a los ojos carmesí y luego a su vulva, la vio cubierta con una pomada espesa y blanquecina. La visión de la sustancia pegajosa untada sobre su piel enrojecida y sensible le provocó extraños pensamientos.

El rostro de Eileen se puso rojo brillante al instante. Mientras ella no sabía qué hacer, Cesare continuó moviendo las manos con serenidad. Entrecerró ligeramente los ojos y la interrogó con una mirada escrutadora.

—Parece que te has convertido en una mentirosa.

Sus dedos, untados de ungüento, se adentraron profundamente en su interior.

—Dijiste que estaba bien, pero está completamente hinchado.

—¡Ugh!

La penetración profunda le erizó el vello de las mejillas. Involuntariamente, liberó un chorro de líquido. A pesar de haber tenido relaciones íntimas en su noche de bodas, seguía húmeda, como si aún no hubiera quedado satisfecha. Su reacción, llena de vergüenza, hizo que su rostro se sonrojara aún más. Eileen se disculpó apresuradamente con Cesare.

—Lo siento, estaba muy avergonzada y humillada.

Aun así, no había hecho nada al respecto. Después de tomar la medicina que había traído del laboratorio y acostarse temprano, se sintió mucho mejor al despertar.

Sin embargo, la hinchazón permaneció sin cambios, lo que le hizo pensar a Cesare que tal vez ella había descuidado la herida. Al notar la expresión de arrepentimiento de Eileen, Cesare habló en un tono bajo y severo.

—No ocultes tu dolor. ¿Entiendes?

—Sí…

El rostro de Eileen se ensombreció de tristeza. Si bien se había sentido aliviada de haber superado la situación sin necesidad de aplicarse ungüento, Cesare nunca tuvo la intención de pasar por alto el problema desde el principio.

Separó las piernas de la dormida Eileen y finalmente miró hacia abajo. En cuanto confirmó que estaba hinchada, debió de aplicar la pomada que había preparado con antelación.

Cesare exploró cuidadosamente las paredes internas, comprobando si había alguna zona específica donde Eileen sintiera dolor. Sus dedos, moviéndose lentamente y palpando, le provocaron un escalofrío involuntario.

De hecho, el placer superaba al dolor. Hacía poco tiempo que Cesare la había atormentado por completo, y su piel, aún marcada por su primera noche, respondía con una sensibilidad exacerbada a su tacto.

Cesare se mostró atento y preocupado durante el tratamiento, pero parecía reacio a afrontar la experiencia solo. Eileen intentaba reprimir el creciente placer. Rápidamente desvió la mirada y apretó la almohada con fuerza, hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Sin embargo, la extraña sensación en su interior despertó gradualmente sus sentidos. No había forma de detener el placer que poco a poco ascendía desde su abdomen.

El chirrido resonaba en la silenciosa habitación. Eileen se retorcía cada vez que sus dedos se movían dentro de ella. A pesar de sus esfuerzos por resistir, no lo conseguía. En cambio, solo deseaba que Cesare se moviera con más brusquedad.

—Ah, ah…

Sin darse cuenta, tenía las piernas bien abiertas. Incluso levantó ligeramente las caderas para facilitar el movimiento de sus dedos, pero Eileen no era consciente de su estado. Solo respiraba agitadamente por el placer tibio.

Justo cuando ella deseaba desesperadamente que sus dedos se movieran con más vigor, los dedos de Cesare se retiraron de ella.

—¡Mmm…!

Eileen dejó escapar un gemido de frustración y se contrajo hacia abajo. La membrana húmeda se aferró a los dedos que se retiraban, pero fue inútil, igual que cuando él entró.

Eileen miró fijamente a Cesare, que se secaba las manos con una toalla. Las capas de placer le habían dejado el bajo vientre palpitando, y su vagina vacía se contraía incontrolablemente.

 La voz algo severa de Cesare la hizo sentir aún más desanimada.

—No, Eileen. Estás herida.

Su fría reacción le provocó una punzada de tristeza. Incapaz de hablar y solo capaz de gemir, notó una leve sonrisa formándose en el rostro de César mientras la observaba.

—¿Tienes mucho dolor?

Normalmente, habría insistido en que estaba bien, pero su estado actual le impedía pensar con claridad. Sus labios se movieron primero, delatando sus verdaderos sentimientos.

—Duele…

El recuerdo de su primera noche resurgió. Sabía que, si hablaba con sinceridad y le hacía una petición, él la cumpliría. Sin embargo, a pesar de mirarlo con la misma intensidad de antes, Cesare no la tocó de nuevo. Permanecía visiblemente excitado.

—Es un castigo, Eileen.

En lugar de tantearla con los dedos o con su miembro, la besó suavemente y le susurró.

—El castigo por no decir con sinceridad que sientes dolor.

Al final, Eileen pasó un día doloroso con el placer sordo e inconcluso aún en su interior.

Senon miró al cielo estrellado con ojos aturdidos, su voz llena de emoción mientras gritaba:

—¡Por fin… se acabó…!

Cerró los ojos con fuerza un instante antes de abrirlos y volverse hacia un lado. Allí, Lotan sacaba un cigarrillo en silencio.

Los dos hombres se tomaron un momento para descansar, compartiendo un cigarrillo en silencio. Lotan le dio una palmadita en el hombro a Senon brevemente después de exhalar el humo.

—Lo hiciste bien.

—Sí, de verdad que sí.

El rostro de Senon se iluminó de orgullo mientras dejaba escapar un profundo suspiro. La tarea había sido increíblemente dura y exigente, pero no había sido difícil en absoluto. Todo había sido por Eileen.

Sonriendo, Senon se frotó la nariz con el dorso de la mano y murmuró:

—Pero me siento un poco raro.

Lotan arqueó una de sus pobladas cejas y preguntó simplemente:

—¿Por qué?

—Eileen ya es toda una adulta, está casada y todo… Siempre sentí que sería una niña en mi corazón para siempre.

Senon había visto a Eileen crecer, desde que era una niña pequeña que parecía una muñequita hasta convertirse en una gran duquesa. Le costaba creer lo lejos que había llegado. Sumido en la nostalgia, Senon recordó la primera vez que conoció a Eileen.

La niña revoloteaba como un delicado pájaro en un campo de lirios antes de saltar repentinamente a los brazos de Cesare. La pequeña de diez años, que rompió a llorar, era innegablemente hermosa.

Pero en aquel entonces, Senon sentía una fuerte aversión por Eileen.

Capítulo 66

Al ver el sobre con los nombres de los profesores escritos en él, los recuerdos de sus días universitarios inundaron su mente.

En un principio, dadas sus circunstancias, Eileen no tenía ni siquiera la posibilidad de soñar con ir a la universidad. Fue Cesare quien, con gran audacia, le sugirió por primera vez que tal vez podría ingresar.

Eileen se aferró a él sin pudor alguno, y finalmente logró ingresar mediante un método algo astuto: utilizando una carta de recomendación del príncipe Traon del Imperio.

Su época universitaria había sido el período más feliz de la vida de Eileen. Durante esos años, satisfizo numerosas inquietudes que el autoaprendizaje por sí solo no podía cubrir.

Participar en debates académicos con otros entusiastas de las plantas le proporcionaba una inmensa alegría, especialmente al adentrarse en el estudio profesional del desarrollo de fármacos medicinales a partir de plantas.

Los experimentos químicos, que Eileen no habría podido realizar sola, fueron una parte importante de su formación, y recibió una ayuda sustancial de la universidad.

Aunque al principio se sintió intimidada por los estudiantes y profesores mayores, demostraron ser amables y comprensivos, y pronto se sintió como en casa entre ellos.

Debido a dificultades familiares, no pudo completar sus estudios y tuvo que abandonar la universidad prematuramente. Sin embargo, el tiempo que pasó allí se convirtió en recuerdos entrañables y valiosos recursos. Los conocimientos que adquirió han sido un apoyo fundamental para Eileen desde entonces.

—Espero que todos estén bien…

Perdida en la nostalgia, Eileen abrió el sobre. A pesar de esperar que fuera grueso, encontró una larga carta en su interior.

[…Al enterarme tardíamente de su matrimonio, me apresuro a enviarles mis felicitaciones. Adjunto un pequeño obsequio. Le ruego que lo acepte.]

Ahora duquesa de Erzet, Eileen recibió una carta de sus profesores escrita en un lenguaje sumamente cortés. Entre los saludos formales y las extensas actualizaciones sobre sus vidas, Eileen casi podía oír las voces familiares de sus mentores.

Con una leve sonrisa, Eileen confirmó que el obsequio adjunto era parte de un artículo publicado en una revista académica. El artículo se basaba en una investigación en la que había colaborado con sus profesores durante su época universitaria, y el nombre de Eileen figuraba como una de las autoras.

Mientras seguía leyendo, Eileen sintió un nudo repentino en la garganta. Apretó los labios con fuerza y, distraídamente, se frotó la barbilla, sin dejar de asimilar el contenido de la carta.

[…Tenemos previsto visitar la finca pronto. Si tiene tiempo, ¿podríamos reunirnos brevemente? Le hemos echado mucho de menos todos estos años y, aunque comprendemos su postura, le pedimos este favor con cautela.]

La carta concluía con peticiones amables y saludos cordiales. Eileen la releyó, sintiendo una mezcla de nostalgia y arrepentimiento.

—Planean visitar la finca. ¿Puedo reunirme con ellos? —le preguntó a Sonio, quien se sorprendió pero le aseguró que sin duda era posible.

—Si hay algo que desee hacer, no dude en decírmelo —añadió Sonio, ofreciendo su apoyo.

A pesar de haber imaginado inicialmente la vida de una gran duquesa como algo abrumador, Eileen encontró consuelo en la respuesta tranquilizadora de Sonio.

Respirando hondo, Eileen reunió valor y abrió la carta de Ornella. El papel perfumado desprendía una tenue fragancia a lirios.

El contenido era cortés y sencillo, felicitándola sinceramente por su matrimonio y extendiéndole una invitación a su primera reunión social como duquesa de Erzet: una merienda.

Para Eileen era obvio por qué Ornella, llena de rencor, la estaba llamando a una reunión social.

«Casi puedo imaginarme una emboscada, con todos enmascarados y humo de cigarrillo flotando a nuestro alrededor».

Tras desechar la idea fantasiosa con un leve encogimiento de hombros, murmuró:

—Eso es un poco exagerado.

Eileen dejó a un lado la carta de Ornella y la guardó en un rincón. Si bien tenía obligaciones como duquesa de Erzet, no estaba dispuesta a hacer lo imposible por complacer a Ornella.

Era cierto que el ducado de Parvellini ostentaba un linaje distinguido, pero palidecía en comparación con el prestigio de Erzet. Incluso las familias nobles más respetadas se veían eclipsadas por la presencia de Cesare.

No había necesidad de elegir a Ornella para la primera reunión social. Después de todo, eso solo reforzaría su posición en la sociedad.

—Yo pienso así, pero Sonio, ¿qué opinas tú? —Eileen se volvió hacia Sonio, buscando su punto de vista sobre el asunto.

Sonio, profundamente conmovido, respondió:

—Habla con sabiduría, mi señora. No hay absolutamente ninguna necesidad de dejarse influir.

—Entonces… ¿dónde sería mejor asistir a la primera reunión social?

Eileen, perpleja mientras revisaba la avalancha de cartas dirigidas a la duquesa de Erzet, buscó consejo. Era su costumbre preguntar cuando tenía dudas, y Sonio, con una sonrisa cómplice, observó el montón de cartas sobre el escritorio.

—Si bien es solo la opinión del mayordomo, como duquesa, usted ostenta el cargo nobiliario más alto del Imperio…

Al pasar sin problemas de la vida palaciega a su nuevo papel como gran duquesa, Sonio hizo una pausa, con una sonrisa amable pero contemplativa.

—¿No sería apropiado extender las invitaciones a aquellos de menor rango?

Gracias a la guía de Sonio, Eileen comenzó a pensar en una dirección diferente. Como duquesa de Erzet, decidió que su primera reunión social sería organizada personalmente por ella.

Sonio le aseguró que él personalmente elaboraría la lista de invitados para las invitaciones, y su entusiasta implicación garantizó que todo transcurriera sin problemas.

Mientras conversaba con Sonio sobre diversos temas, el tiempo pasó volando. Senon, cuya llegada se esperaba pronto, no apareció hasta el atardecer. Se oyó a Cesare trabajando brevemente en su estudio y luego saliendo de nuevo.

A solas durante la cena, Eileen comentó:

—Es inusual para alguien que normalmente se aloja en la residencia del duque.

Cenar sola en la amplia mesa no hizo que Eileen se sintiera sola. Sonio, aunque ocupado, entabló conversación con ella amablemente.

Sin embargo, Eileen no se sentía aislada. Para ella, estar sola era algo natural. El tiempo que pasó con Cesare ayer y hoy le pareció un milagro.

Eileen ya conocía bien la espera de Cesare. Simplemente anhelaba volver a verlo mañana.

Tras terminar de cenar, Eileen leyó el libro de etiqueta que Sonio había elegido y se fue temprano a la cama.

Yacía allí, pero el sueño la eludía. A pesar del cansancio de su cuerpo, su mente no paraba de pensar.

Murmurando inquieta con los ojos bien abiertos, los pensamientos de Eileen giraban principalmente en torno a Cesare.

No tenía intención de contarle sus secretos a Eileen. Pero eso no significaba que los ocultara por completo. Aunque se convirtió en duque, la relación unilateral seguía igual.

Era un hombre tan cariñoso que llamarlo engaño sería exagerado. Por eso fue aún más doloroso. Ella no podía adivinar las intenciones de Cesare.

«Nunca ha sido de los que revelan sus verdaderos sentimientos…»

¿Qué pudo haberlo llevado a ser así? ¿Cómo podría ella ayudarlo, aunque fuera un poco?

«Quiero hacerlo bien».

Tras convertirse en duquesa, la ambición se apoderó de Eileen. Anhelaba estar siempre al lado de Cesare. Sin embargo, el temor a mostrar sus limitaciones persistía, sabiendo que, tan repentinamente como se había convertido en duquesa, podía ser apartada.

En este sentido, Cesare era como una espada. Eileen nunca sabía si cualquier desacuerdo o paso en falso podría hacer que perdiera su afecto de la noche a la mañana.

«Debo convertirme en la persona que Su Gracia necesita», afirmó con determinación.

Mientras repasaba mentalmente estas preocupaciones, Eileen se quedó dormida sin darse cuenta. Su mente, aún medio dormida, percibió una presencia y se despertó sobresaltada. Acostumbrada a dormirse sola, su cuerpo reaccionó con sensibilidad ante la presencia de otra persona.

Parpadeando somnolienta, Eileen miró al frente y distinguió la figura de un hombre. Sonriendo con ojos que se perdían en la oscuridad, soltó una risita. Un leve olor a sangre le rozó la nariz, y una voz lánguida, mezclada con un aliento cálido, le hizo cosquillas en la piel.

—Perdona, ¿te he despertado?

Eileen parpadeó lentamente de nuevo, viendo a Cesare justo delante de ella; sin duda, había sido un sueño. Por un instante, olvidando que estaba en la residencia del duque, sonrió como si lo hubiera encontrado en la pequeña cama del segundo piso de su vieja casa de ladrillo.

—Cesare…

Ella pronunció su nombre con una alegría desbordante, sus risitas teñidas de picardía infantil.

—Te extrañé.

En respuesta, Cesare entrecerró sus penetrantes ojos, inclinándose hacia ella. Con el rostro a escasos centímetros del suyo, preguntó en voz baja:

—¿Desde cuándo?

—Siempre, siempre…

Fue una confesión susurrada de profundo afecto, teñida de tristeza por su incapacidad para expresar plenamente la intensidad de sus sentimientos. Mirándolo con la mirada perdida, sintió como si incluso sus ojos, que la tenían cautiva, se hubieran suavizado por la embriaguez del momento.

—Está bien, Eileen.

Sus labios se encontraron suavemente, como pétalos de flor que se asientan. Se besaron con ternura, cada caricia cuidadosa como si temieran que el momento se rompiera.

—Yo también te he echado de menos todo este tiempo —murmuró en voz baja en respuesta.

Capítulo 65

Eileen permaneció ajena a los sucesos de aquel día. Cesare también le había ordenado a Lady Elrod, su madre, la baronesa, que le ocultara la verdad. Sabía que las lágrimas brotarían sin duda si Eileen se enteraba de que había abandonado su puesto para salvarla y había soportado el castigo del Emperador.

Desde su primer encuentro, Eileen había sido una persona muy sensible y propensa a las lágrimas. A menudo, Cesare desconocía los motivos. Una planta querida que se marchitaba, un pequeño rasguño en su cuerpo: estos asuntos aparentemente insignificantes podían desencadenar un torrente de emociones en Eileen, sumiéndola en la desesperación.

Incapaz de comprender su mundo emocional, Cesare simplemente lo aceptó, grabando esa peculiaridad en su memoria. Mantener la imagen angelical que ella tenía de él resultó ser un desafío constante. Naturalmente, esto lo llevó a ocultar muchas cosas, protegiendo sus ojos inocentes de las duras realidades del mundo, tanto del pasado como del presente.

Cesare miró a Eileen, que parecía a punto de llorar. Sus ojos verde dorado, normalmente tan brillantes, relucían con lágrimas contenidas. La idea de lamerle las lágrimas —una noción innegablemente inquietante— cruzó brevemente por su mente. Rápidamente la desechó, secándole suavemente las pestañas húmedas con el dedo.

Eileen tembló levemente, pero no se inmutó. Presenciar su lucha por contener las lágrimas era angustioso, pero intervenir parecía inútil. Necesitaba empezar a desensibilizarla, preparándola gradualmente para la inevitable revelación de la verdad. Después de todo, su secreto siempre había tenido fecha de caducidad.

—Eileen —murmuró Cesare suavemente mientras la abrazaba con delicadeza con su mano tersa y sin cicatrices. Sintiendo el calor en su palma, susurró—: Aplícate el ungüento.

Con cierta vacilación, Eileen extendió la mano y frunció sus labios carnosos. Sus grandes pupilas se movieron rápidamente mientras murmuraba con timidez:

—No tienes cicatrices ni heridas…

A su manera, parecía una refutación valiente. Frunciendo el ceño, Cesare respondió de inmediato:

—Hagamos una ahora.

Mientras él buscaba en el laboratorio un cuchillo adecuado, Eileen revoloteaba como un pajarito.

—¡No! ¡Déjame aplicarte la pomada! Por favor, no hagas eso.

Él se rio entre dientes ante su respuesta sorprendida y tartamuda. Eileen se lavó rápidamente las manos y luego tomó con cuidado un poco de ungüento, aplicándolo suavemente en la palma de la mano de Cesare.

La piel tersa recibió la capa de ungüento blanco opaco. Cesare observaba a Eileen, quien estaba profundamente concentrada en la tarea de extender el ungüento sin sentido.

Al percibir su mirada, Eileen levantó sutilmente los ojos. Cuando sus miradas se encontraron, Cesare preguntó, como si esperara,

—¿Debo aplicar pomada también a mi esposa?

Con los ojos muy abiertos, Eileen respondió con curiosidad:

—¿Dónde...?

Bromeando con ella de forma juguetona, como un chico que bromea con la chica que le gusta, Cesare soltó una risita traviesa mientras respondía:

—Abajo.

El cansancio carcomía a Eileen al regresar al palacio. Los detalles que Cesare le había ocultado en el laboratorio se desvanecieron de su memoria, eclipsados por completo por su ofrecimiento de aplicarle ungüento «abajo».

Sin duda, un leve cosquilleo perduraba de su apasionada primera noche juntos. Pero la idea de aplicar ungüento allí era simplemente impensable. Pensar en sus dedos invadiendo ese espacio íntimo era insoportable.

De vuelta en el carruaje, Eileen comenzó una explicación apasionada, detallando minuciosamente por qué sus atenciones eran innecesarias. Afortunadamente, Cesare cedió y abandonó su sugerencia juguetona.

—¿Y qué hay de Senon? —preguntó Cesare al llegar al palacio.

Sonio buscó inmediatamente a Senon, aceptó su abrigo y respondió: «Acaba de salir del palacio».

—Ah, ya veo. Tardará un poco en llegar. Necesito enseñarle el nuevo laboratorio…

Cesare hizo una pausa, con una expresión de perplejidad en el rostro, mientras le explicaba a Senon que necesitaba escuchar una breve explicación sobre Morfeo antes de mostrarle el nuevo laboratorio.

—Espera un momento, y luego haremos un recorrido por el laboratorio, Sonio.

—Sí, Su Alteza.

Con solo pronunciar su nombre, Sonio comprendió al instante lo que Cesare deseaba. El mayordomo sonrió levemente y se llevó a Eileen.

—Señora, ¿me concede un momento de su tiempo?

Cesare se dirigió a su estudio para ocuparse de las tareas pendientes, mientras que Eileen pasó el tiempo charlando con Sonio hasta que llegó Senon.

Durante su conversación, Sonio informó a Eileen de varios asuntos importantes.

—Como ya sabe, dentro de unos días entrará formalmente en el Palacio Imperial para recibir el título de Erzet.

Eileen seguía siendo “Eileen Elrod”. Según la ley imperial, solo podía recibir formalmente el título de su marido después de la ceremonia nupcial y un período de espera de siete días.

Al séptimo día, Eileen entraría en el palacio y recibiría el título de Erzet directamente del emperador León.

Aunque ya habían intercambiado votos matrimoniales, el motivo del intervalo de una semana estaba relacionado con el mito fundacional del Imperio Traon.

Según el mito, el emperador fundador de Traon fue un príncipe desterrado.

Criado en la naturaleza salvaje con leche de leona, el príncipe juró establecer su propio reino. El lugar donde plantó su bandera por primera vez era hoy la plaza central de la moderna Traon.

Los dioses bendijeron el nacimiento del nuevo rey enviándole un león alado, que se convirtió en el símbolo del Imperio Traon.

Bendecido por los dioses, el reino prosperó rápidamente y pronto se proclamó imperio. El ambicioso emperador, que había conquistado continentes sin dudarlo, se enamoró un día de una mujer.

Fue ella quien hizo detenerse al emperador, implacable en sus conquistas. Dejó a un lado su espada ensangrentada por ella y permaneció en su reino.

El emperador deseaba casarse con ella de inmediato para que fuera su emperatriz, pero una profecía intervino. Esta indicaba que debía esperar siete años antes de poder recibirla como emperatriz.

Sin embargo, el joven emperador desafió la profecía y celebró una gran boda de inmediato.

Su felicidad duró poco. Al día siguiente de su boda y de las festividades nocturnas, la emperatriz murió en brazos del emperador, vomitando sangre.

Devastado, el emperador abrazó su cuerpo sin vida y buscó consuelo en un templo. Como ofrenda, de acuerdo con la señal enviada por los dioses —un león alado—, oró toda la noche sin comer ni beber. Su ferviente plegaria fue clara:

Se arrepintió de haber desafiado imprudentemente la profecía y suplicó que le devolvieran de entre los muertos a la mujer que amaba.

Temiendo perder a todos sus seres queridos, amenazó con que, si sus oraciones no eran escuchadas, traería la muerte sobre todos aquellos a quienes amaba.

En la séptima noche, el dios respondió al emperador.

Si superaba siete pruebas, el dios resucitaría a la emperatriz.

Al emperador le llevó siete largos y agotadores años superar todas las pruebas. Pero al final, tras soportar todas las adversidades, logró resucitar a la emperatriz. Desde ese momento hasta que murieron juntos el mismo día, el emperador y la emperatriz compartieron un amor que ardía con pasión.

En honor a su milagroso reencuentro, el pueblo del imperio modificó el mandato del dios de esperar siete años, reduciéndolo a un período de siete días.

—Ya he preparado el vestido que usará entonces —le aseguró Sonio a Eileen, recordando el próximo evento y las responsabilidades que conllevaría.

 Eileen asintió, aún absorta en el mito fundacional del imperio. Tras un instante de vacilación, preguntó:

—Como Gran Duquesa, ¿no tengo ninguna obligación que cumplir?

Al darse cuenta de que Sonio podría no mencionarlo de inmediato, Eileen insistió:

—Ahora que soy la Gran Duquesa, tendré muchas responsabilidades, ¿verdad?

Sonio pareció incómodo por un instante, como si ocultara algo. Eileen apretó los puños, decidida.

—Quiero ser de ayuda como Gran Duquesa. Puede que Su Gracia no lo crea, pero…

—No, señora —interrumpió Sonio con suavidad. Aún acostumbrándose a su nuevo título, Eileen esperó a que continuara—. Su Gracia simplemente ordenó que se le informara gradualmente a medida que se adaptara. Debería haberle explicado antes, pero este anciano solo deseaba su bienestar…

Agradecida por la preocupación paternal de Sonio, Eileen le dio las gracias sinceramente por velar siempre por su bienestar. Sonio la miró con expresión digna y dijo:

—Señora, han llegado unas cartas importantes. ¿Le gustaría revisarlas primero?

Sonio reveló que habían estado llegando cartas desde la mañana y que había preparado el despacho de la Gran Duquesa para su comodidad. Agradecida por la amabilidad de Sonio, Eileen respondió de inmediato:

—Las revisaré ahora mismo.

Sin embargo, al ver el primer sobre, Eileen sintió un profundo pesar. Era de Ornella, la hija del conde Farbellini y futura emperatriz de Traon, su adversaria más preocupante hasta el momento.

Con una mezcla de expectación e inquietud, Eileen dejó a un lado la carta de Ornella por un momento y decidió revisar primero las demás. Distraídamente, tomó un sobre grueso, comprobó el remitente y se sobresaltó.

—¿Los profesores…?

Era una carta de los profesores de la universidad donde Eileen había estudiado.

Capítulo 64

A Eileen siempre le habían desconcertado las muestras de emoción esporádicas de Cesare. La intensidad de sus sentimientos la abrumaba, y sus palabras y acciones a menudo le parecían extrañas. Quería comprender qué había provocado tal cambio en él.

Sin embargo, preguntarle directamente a Cesare sobre el motivo de su transformación no fue tarea fácil. Mientras Eileen estaba tensa y temblaba, Cesare permanecía relajado y tranquilo. Le sacudió suavemente la mano que Eileen sostenía, lo que provocó que ella la soltara sorprendida. Rápidamente, Cesare la sujetó por la muñeca, impidiéndole huir.

La muñeca de Eileen era mucho más pequeña en comparación con su mano grande, lo que le permitía sujetar fácilmente ambas muñecas con una sola mano. Cesare la sujetó con firmeza y habló con calma, como si nada hubiera pasado.

—¿No tenías curiosidad por la cicatriz?

—Yo también tengo curiosidad por eso.

Primero preguntó por el anillo de bodas porque le pareció lo correcto. Tenía la vaga sensación de que la desaparición de la cicatriz y el anillo estaban relacionados de alguna manera.

Con determinación, Eileen miró a Cesare, resuelta a obtener respuestas de él. Sin embargo, su determinación se desvaneció en cuanto sus ojos se encontraron con los de él, de un rojo intenso.

De repente, sintió un dolor agudo; Cesare le apretaba la muñeca con demasiada fuerza. Le susurró algo al oído.

—Duele…

A pesar de su cautelosa súplica, Cesare no la soltó de inmediato. La miró fijamente por un instante antes de aflojar lentamente el agarre. Luego, comenzó a frotar la marca roja que había quedado en su muñeca, y entreabrió los labios para hablar.

—He leído tu diario —susurró con una sonrisa traviesa, con los ojos curvándose como medias lunas—. Fue muy tierno, Eileen.

Se le encogió el corazón al oír mencionar su diario. En él anotaba todos sus pensamientos y sentimientos cotidianos, incluyendo cada una de las cosas que sentía por Cesare, tanto amorosas como resentidas.

El diario había sido su válvula de escape emocional, un lugar donde plasmaba sus sentimientos para luego olvidarlos. Ni siquiera recordaba lo que había escrito. La idea de que Cesare lo leyera todo le daban ganas de huir, pero reprimió el impulso e intentó pensar con calma. Lo que Cesare afirmaba parecía físicamente imposible.

—Pero… no tuviste tiempo de hacerlo.

Eileen señaló con cautela la inconsistencia, lo que solo acentuó la sonrisa de Cesare. Un brillo carmesí intenso apareció en sus ojos. Mientras contemplaba aquellos ojos profundos e intensos, Eileen se mordió el labio.

«Esos ojos otra vez».

Sus ojos reflejaban emociones profundas e intensas que ella no podía comprender.

Cesare no respondió a su corrección. En cambio, le llevó la muñeca, marcada por su agarre, a los labios y le dio un beso prolongado sobre la marca roja antes de hablar finalmente.

—La cicatriz en mi mano…

Su respuesta fue vaga y dejó a Eileen aún más desconcertada.

—Era el precio que tenía que pagar. Así como tú te convertiste en Gran Duquesa para evitar la ejecución, yo tuve que pagar un precio justo.

Sus palabras no tenían sentido para ella. De hecho, no estaban destinadas a ser comprendidas por ella. Con su respuesta, Eileen lo tuvo claro: Cesare no quería que supiera la verdad.

La euforia que había sentido hacía unos instantes se desvaneció por completo. Cubierta de polvo metafórico, pensó Eileen para sí misma.

«Puede que sea la Gran Duquesa, pero sigo siendo alguien que solo recibe».

Más que una ayuda, era una carga pesada. Era lógico que Cesare no pudiera contar con ella, pero aun así le dolía el corazón. Era como si alguien hubiera destrozado su dulce sueño con una aguja afilada.

La cruda realidad dolía. Pero Eileen, negándose a rendirse, reunió las últimas fuerzas que le quedaban.

—No entiendo a qué te refieres —dijo ella, mirando a Cesare con cautela—. ¿Puedes explicármelo con más detalle?

Debió de parecer desesperadamente esperanzada, pero Cesare desestimó fríamente su súplica.

—Ahora no.

Aunque no lo deseaba, el rechazo rotundo de él le dolió más que nunca. Era como si Cesare hubiera confirmado públicamente su inutilidad. Los labios de Eileen se movieron en silencio un momento antes de responder en voz baja.

—Bueno…

Incapaz de seguir mirándola a los ojos, bajó la mirada. Sin obligarla a levantar la cabeza, Cesare le acarició suavemente la mejilla a Eileen. Simplemente le acarició la mejilla con dulzura y habló.

—Cuando te conocí, estabas llorando. Y seguiste llorando hasta el final.

Un momento de silencio se instaló entre ellos.

—Ahora bien, si hay algo que pueda hacerte llorar, quiero retrasarlo lo máximo posible.

Eileen respondió con voz temblorosa, mientras su nariz se contraía ligeramente al intentar hablar.

—Tengo ganas de llorar incluso ahora…

—Está bien llorar un poco.

La incógnita de cuánto llorar flotaba en el aire. Reprimiendo un sollozo, Eileen apretó los labios, solo para recibir un beso de Cesare.

Su tacto era una paradoja: una caricia tierna con un sutil matiz de control. Mantuvo sus labios ligeramente entreabiertos, impidiendo que ella mordiera. Delicados lametones exploraron la superficie lisa de sus dientes y la sensible mucosa bucal.

La excitación latía bajo la piel de Eileen mientras él la acariciaba suavemente, incluso mientras atrapaba su lengua fugitiva en un juguetón tira y afloja. Luego, con un último movimiento de su lengua contra la saliva acumulada, se apartó.

Eileen jadeó en busca de aire, su pecho se agitaba visiblemente. Cesare, mirando su rostro enrojecido, habló en voz baja, con un dejo de impotencia en su voz.

—Eileen —murmuró—, parece que no puedo evitar hacerte llorar, al menos un poco.

Doce. Eileen tenía doce años cuando ocurrió, Cesare diecinueve. La noticia del secuestro de la niña lo golpeó como un puñetazo. Desobedeciendo órdenes, cabalgó directamente hacia el imperio enemigo. Fue un acto flagrante de deserción, y Cesare lo sabía.

El temor era un eco lejano. Sus leales caballeros, siempre fieles, lo seguían. Cinco marcas carmesíes, símbolos de su transgresión, estaban grabadas una junto a la otra en su espalda.

Pero el miedo no pudo detenerlo. Tenía que salvarla.

—¡Qué insolencia! —resonó la voz del emperador, cargada de traición—. ¡Desafiarme después de todos estos años, después de la confianza que he depositado en ti!

Cesare permanecía arrodillado, con el torso desnudo, como una estatua silenciosa que absorbía la ira del emperador. El anciano, un guerrero temible en su juventud, conservaba su fuerza incluso en sus últimos años. Cada latigazo dejaba una marca punzante, y la sangre brotaba en la espalda de Cesare.

El emperador veía a Cesare casi como su propio reflejo. Aunque físicamente guardaban poco parecido más allá de su gran estatura y su semblante fiero, a menudo se jactaba de que Cesare lo imitaba en todos los aspectos. Siempre que él lograba una victoria en el campo de batalla, el emperador se la atribuía como propia.

Incapaz de aceptar que su amado príncipe hubiera abandonado su deber por el bien de un simple niño, el emperador decidió administrarle el castigo con el látigo, con el objetivo de educar a su preciado príncipe.

A pesar de estar cubierto de sangre de pies a cabeza, Cesare no emitió ni un solo gemido. Deteniéndose un instante en su ráfaga de latigazos, el emperador extendió el látigo ensangrentado y preguntó:

—¿Acaso no se ha convertido al menos en tu mujer?

Cesare reprimió una risa amarga y luego forzó una respuesta.

—Esa niña solo tiene 12 años.

Ante la primera voz que se escuchó desde el comienzo de los azotes, el emperador soltó una risita seca. Miró a Cesare y preguntó en un tono algo más suave:

—Aunque es un poco pronto, ya tiene edad para casarse. ¿Ya le ha venido la primera regla?

Cesare permaneció en silencio por un momento. Después de tragar la sangre coagulada que tenía en la boca, finalmente respondió:

—…Hasta donde yo sé, no lo ha hecho.

—¿Es así? Bueno, entonces, ¿dónde la asignaremos para tu educación sexual?

Durante toda la ejecución de su castigo, Cesare mantuvo la mirada baja, levantándola finalmente cuando terminó. El emperador sonrió con desdén.

Para Cesare, él estaba trazando una línea. Significaba: «Esa niña jamás podrá ser tu pareja, así que si albergas algún sentimiento, que sea puramente físico».

—Solo me preocupaba porque es la hija de mi niñera —afirmó Cesare con firmeza, sosteniendo la mirada del Emperador sin pestañear—. Sabes perfectamente que me crie sin madre.

Para Cesare, quien había sufrido abandono y maltrato por parte de su madre biológica, la hija de su niñera era la única persona a la que había querido. Su fachada cuidadosamente construida protegió una vez más a Eileen del peligro. El emperador, rápidamente apaciguado, soltó una risa burlona.

—Asegurar el linaje con un noble es una meta loable. Pero hijo mío, también debes aprender a manejar los rangos inferiores.

Los ojos del emperador se clavaron en los de Cesare, lanzándole una solemne advertencia.

—Un incidente así no debe volver a ocurrir. ¿Lo entiendes?

Reconociendo la importancia de Eileen, Cesare tragó profundamente su amargura. Tras una pausa, sonrió lentamente y respondió.

—Sí, Su Majestad.

En ese momento, Cesare decidió acabar con la vida del emperador.

Capítulo 63

El conde Domenico entregó la bolsa de pan y se marchó. Una vez que se fue, Eileen finalmente se dirigió al laboratorio. Se sintió un poco incómodo al revelarle al posadero que la Gran Duquesa era farmacéutica, así que Michele le transmitiría el mensaje.

Al entrar Michele y Cesare, vestidos con sus uniformes imperiales, la posada quedó en silencio. La animada charla que había llenado la sala momentos antes cesó, y todos se quedaron paralizados.

Los que habían estado comiendo, charlando o dando cambio a los clientes ahora miraban fijamente a los soldados que acababan de entrar. Cuando los ojos comenzaron a moverse hacia Eileen, que estaba detrás de Cesare, Michele dio un paso adelante.

Chasqueó los dedos, produciendo un sonido agudo que atrajo la atención de todos hacia ella.

—¡Atención! Parece que muchos se sienten culpables, pero tengan la seguridad de que hoy no estamos aquí para hacer arrestos.

Solo entonces la gente volvió a moverse, aunque con cautela. El ambiente animado no regresó, pues los soldados custodiaban la entrada, impidiendo que nadie saliera mientras ellos permanecían inmóviles, nerviosos.

Ser soldado se había convertido recientemente en una de las profesiones más codiciadas del Imperio. El miedo de los clientes de la posada a los soldados se debía a Eileen. El día en que se anunció la aprobación del arco triunfal, Cesare ordenó a los soldados rodear la posada.

Tras eso, el laboratorio fue cerrado y Eileen desapareció sin dejar rastro. Los clientes de la posada creyeron que los soldados se habían llevado a la farmacéutica del segundo piso, sin que se supiera qué había pasado. Naturalmente, se volvieron cautelosos, evitando problemas innecesarios.

A pesar del miedo en su rostro, el posadero, Pietro, dio un paso adelante valientemente.

—Disculpe, ¿puedo preguntarle algo?

—¿Sí?

Michele se acercó al mostrador. Pietro se secó las manos sudorosas en el delantal que le cubría la barriga y preguntó educadamente:

—¿Qué le pasó a la farmacéutica del segundo piso?

—Ah, de hecho, por eso estamos aquí. No te preocupes, está bien.

Apoyada casualmente en el mostrador con una mano, Michele continuó hablando con el posadero. Pietro permaneció firme, escuchando atentamente las palabras de Michele. Aunque Eileen se sintió un poco incómoda, confiaba en que Michele le explicaría todo bien.

Aprovechando el momento, mientras todos miraban a Michele, Eileen y Cesare subieron rápidamente las escaleras. Quienes vieron a Eileen asomándose por detrás de Cesare abrieron los ojos de par en par, sorprendidos. Miraron alternativamente sus periódicos, La Verita y a Eileen. Sin embargo, Eileen, concentrada únicamente en la espalda de Cesare, no notó las miradas.

El segundo piso estaba en silencio. Era temprano, así que no había visitas. Cesare sacó una llave del bolsillo y abrió el gran candado que cerraba la puerta del laboratorio. Eileen entró, emocionada de volver después de tanto tiempo.

Contrariamente a sus expectativas, el laboratorio estaba limpio. Había previsto una gruesa capa de polvo, pero todo estaba notablemente ordenado. Incluso las amapolas ornamentales, que no contenían propiedades narcóticas, prosperaban. Sus pétalos frescos mostraban signos de cuidado. Por suerte, parecía que Cesare había contratado a alguien para el mantenimiento del laboratorio.

Una flor, sin embargo, se veía un poco descuidada, con algunos pétalos faltantes. Esto se debía a que Cesare la había manipulado bruscamente antes, provocando la caída de los pétalos.

«Aun así, debe haber sido Cesare quien ordenó a alguien regar las plantas».

Aunque su toque había dañado la flor, sus instrucciones habían asegurado su supervivencia. Esperaba que la amapola no le guardara rencor a Cesare.

Eileen acarició suavemente la amapola un par de veces y examinó el laboratorio. Desde que Michele le dio la buena noticia, había anotado mentalmente qué objetos tomar prioritariamente.

Todo el material de investigación había desaparecido, probablemente confiscado durante la investigación de Morfeo. Ver las estanterías vacías la dejó con un vacío, pero ocultó su decepción y se concentró en inspeccionar el equipo del laboratorio.

«¿Debería empezar con el equipo de laboratorio frágil y costoso?»

Su mirada se detuvo en un frasco de fondo redondo antes de volverse hacia Cesare. Él estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados, observándola revolotear por la habitación con expresión divertida. Cuando sus miradas se cruzaron, él habló primero.

—El conde Domenico ya ha entregado los datos de la investigación al Gran Maestre.

Cesare se tocó la barbilla, pensativo y continuó:

—Sigue trabajando en Morfeo. Te apoyaremos, así que no te preocupes por nada más.

—¿Y la ejecución…? —preguntó Eileen con cautela, mirando a su alrededor antes de expresar su preocupación.

Cesare respondió con seguridad:

—¿Quién se atrevería a condenar al Gran Duque Erzet?

Eileen casi corrió hacia Cesare, abrumada por la gratitud. Se contuvo, consciente de la dignidad del Gran Duque, pero su rostro delataba su alegría.

—Gracias. ¡Muchísimas gracias! Prometo que completaré a Morfeo pase lo que pase.

Juntó las manos con entusiasmo, prometiendo trabajar con ahínco para crear una medicina increíble como muestra de gratitud. Cesare sonrió cálidamente, reconociendo su dedicación.

Eufórica, Eileen tarareó una melodía mientras seguía buscando en el laboratorio. Entonces, se le ocurrió una idea: una forma de corresponder de inmediato a la amabilidad de Cesare.

«Desearía poder hacer algo por él ahora mismo».

Eileen, aunque no tan imponente como Cesare, quiso mostrar su gratitud con un gesto modesto. Devanándose los sesos, recordó el ungüento para las cicatrices.

Anteriormente, Cesare se había cortado la mano al rescatarla de un secuestro. La herida casi había sanado, pero para evitar una cicatriz, aplicar el ungüento sería beneficioso. Se reprendió por no haberlo pensado antes y buscó a toda prisa el ungüento para la cicatriz.

El laboratorio, normalmente organizado en medio del caos, dificultaba encontrar las cosas una vez ordenadas según las reglas de Eileen. Tras cierta frustración, finalmente encontró el ungüento para cicatrices en el estante.

—¡Cesare!

Eileen corrió hacia él.

—¿Podrías mostrarme la palma de tu mano por un momento?

Cesare rio entre dientes y extendió su mano enguantada.

—Me refiero a tu palma real.

—¿Necesitas que me quite el guante?

Eileen dudó ante el sutil matiz de las palabras de Cesare, pero aun así asintió afirmativamente.

—Sí, por favor quítatelo.

En lugar de quitarse el guante, Cesare continuó burlándose de ella.

—Simplemente me pediste que me quitara el guante, así como así.

—Me refería al guante, no a tu ropa…

Eileen aclaró apresuradamente su petición, lo que provocó que Cesare bajara la mirada y se riera entre dientes.

—Está bien. —Bajó la voz, como si compartiera un secreto, y dijo—: Sólo me lo quito delante de ti, Eileen.

Sus palabras susurradas le provocaron un escalofrío que la hizo sentir extrañamente nerviosa. Conteniendo la respiración, observó cómo Cesare se quitaba lentamente el guante. El corazón le latía con fuerza.

A medida que se quitaba el guante de cuero negro brillante, dejó al descubierto el dorso de su mano, fuerte, con venas y huesos bien definidos. Sus dedos, inusualmente largos, se deslizaron por completo fuera del guante.

Cesare le tendió la mano a Eileen. Ella la tomó con cuidado entre las suyas y la giró con suavidad para examinar su palma.

Su palma estaba lisa, sin señales de la lesión anterior.

Cesare siempre había demostrado una capacidad de curación notable en comparación con otros, pero que su mano estuviera tan impecable era inusual. No había pasado tanto tiempo para que una herida así desapareciera sin dejar rastro.

«¿Fue la otra mano? No, definitivamente fue esta mano».

A pesar de su confusión, Cesare permaneció impasible, simplemente ofreciéndole su mano con calma.

—Muéstrame también la otra mano, por favor.

Tartamudeando, Eileen pidió verle la otra mano, preguntándose si se había equivocado. Cesare obedeció, quitándose el guante de la otra mano, que estaba igual de impecable. Sujetándole ambas manos, Eileen sintió una oleada de confusión.

«¿Qué está sucediendo?»

Algo no cuadraba, pero Eileen no lograba identificarlo. Una vaga inquietud la rondaba, ensombreciendo sus pensamientos. La extraña sensación que siempre había albergado respecto a Cesare ahora la atormentaba con más intensidad que nunca.

En ese momento, un impulso instintivo la impulsó a preguntarle algo. Inconscientemente, abrió la boca.

—Cesare.

Sosteniendo su mirada fija, ella le hizo la primera pregunta que le vino a la mente.

—¿Cómo supiste que había un anillo de bodas en mi diario?

Capítulo 62

El comentario de Cesare hizo que la expresión del conde Domenico se transformara en una de incredulidad. Era un reflejo de la sorpresa y asombro que Eileen mostró antes cuando mencionó al "perro".

El conde Domenico se quedó paralizado, sin palabras. Eileen, enrojecida, miró a Cesare. No esperaba volver a verlo hoy, sabiendo que había entrado en palacio.

Verlo ayer y hoy fue increíble para ella. Es más, Cesare había venido específicamente a verla.

«Estoy muy contenta de haberme convertido en Gran Duquesa».

Se sentía surrealista tener una relación así con él. Reprimiendo las ganas de pellizcarse, Eileen entreabrió los labios.

—Escuché que estás ocupado.

—Sí —respondió tranquilamente, acariciando el cabello alborotado de Eileen con su mano enguantada. El roce de su guante de cuero contra su piel la hizo contener la respiración por un momento. Cesare rio suavemente mientras le daba un toquecito juguetón a la nariz con el dedo.

—Todavía tengo tiempo para visitar a mi esposa. ¿Te importa?

Eileen no pudo evitar disfrutarlo. Sus mejillas seguían sonrojándose por el cosquilleo. Respondió en voz baja:

—Me alegra que hayas venido...

Complacido con su respuesta, Cesare besó la mejilla sonrosada de Eileen. La sensación de sus labios fue a la vez deliciosa y vergonzosa, lo que hizo que Eileen encogiera los hombros.

—¿Por qué estás aquí afuera si no te sientes bien?

—Ah, bueno…

La pregunta de Cesare sacó a Eileen de su ensoñación. Miró de reojo al conde Domenico, a quien Michele había llevado a un lugar lejano.

Estaban lo suficientemente lejos como para que nadie pudiera oír sus voces. Para comprobar la ubicación del Conde, Eileen se puso de puntillas y le susurró a Cesare al oído.

—¡Dice que quiere ser un perro…!

Cesare estalló en carcajadas ante esta revelación. Su risa profunda la dejó atónita por un momento, y entonces se dio cuenta de su error.

Estaba tan ansiosa por tener a alguien a quien preguntarle que soltó la parte más peculiar sin contexto. Eileen susurró rápidamente una explicación.

—Exactamente. Al principio no me di cuenta, pero resulta que el conde era el cliente que solía comprarme medicinas. Cuando llegué a la posada, me buscaba, y preocupada por si algo grave hubiera pasado, le dije que era farmacéutica.

En ese momento, hizo una pausa para disculparse con Cesare por revelar su identidad sin permiso. Afortunadamente, Cesare amablemente le aseguró que era aceptable actuar como ella creyera conveniente.

Sintiéndose más a gusto, Eileen continuó su explicación.

—Gracias, Su Gracia. En fin, después de eso, el conde dijo de repente que necesitaba convertirse en el perro de la Gran Duquesa. Claro, nunca le pedí que se convirtiera en perro. ¿Será algún código social que desconozco? ¿Sabe lo que significa, Su Gracia?

—Estamos casados, y aún así todavía me llamas Su Gracia.

Eileen volvió a mirar al conde Domenico antes de responder:

—Pensé que no sería apropiado llamarte por tu nombre delante de los demás. De ahora en adelante, solo te llamaré Cesare. En fin, si sabes el significado, por favor, dímelo. Michele parece que tampoco lo sabe...

Sin embargo, a diferencia de la seriedad de Eileen, Cesare siguió riendo. Tras un momento, todavía sonriendo, se dirigió a Eileen.

—Parece que el conde quiere expresarte su gratitud.

Aunque la curiosidad de Eileen permaneció insatisfecha, las palabras de Cesare resonaron lo suficiente como para que ella asintiera en señal de comprensión.

—Si ese es el caso, entonces me siento aliviada.

—Si no te gusta un perro viejo, ¿debería comprarte un cachorro?

—¿Qué? Ah, me gustan todos los perros. Pero si me preguntas si me desagrada el conde Domenico, no es así...

Mientras Eileen y Cesare continuaban su conversación, el conde Domenico, que los había estado observando en silencio, parpadeó pensativamente.

Miró a la gran pareja ducal y luego se volvió hacia Michele, que estaba a su lado, cuestionando en silencio la situación con una ceja levantada.

Michele, absorta en la búsqueda en una bolsa de papel, sostuvo la mirada del conde con una expresión que parecía decir: "¿Qué está pasando?" No había rastro de sorpresa en los ojos de Michele, como si estuviera acostumbrada a tales interacciones.

—Je... —El conde Domenico soltó una risita seca. Siempre había creído que Cesare sentía un profundo afecto por su esposa.

El beso del día de su boda había demostrado la devoción de Cesare, así como su capacidad para obligar al presidente del Senado a convertirse en el "perro" de la Gran Duquesa. El conde Domenico había asumido que Cesare simplemente valoraba a su bella esposa.

Sin embargo, era inesperado ver a un hombre con una apariencia imponente como espadas y pólvora contemplando a alguien con tanto cariño. Cualquier noble que presenciara esta escena quedaría profundamente sorprendido.

La risa de Cesare, tan agradable y genuina, era un espectáculo que uno podría creer que sólo existía en sueños.

La percepción pública del Gran Duque Erzet estaba profundamente dividida. A menudo se le comparaba con el dios de la guerra, poseedor no solo de una apariencia excepcional, sino también de una extraordinaria destreza marcial.

Cesare era admirado universalmente. Incluso cuando su mirada se tornaba feroz, se interpretaba como la tenacidad de un soldado, una cualidad apreciada por muchos.

Sin embargo, aquellos que habían vislumbrado incluso una fracción de la verdadera naturaleza de Cesare sabían que no debían dejarse engañar por su atractivo exterior.

Estaba desprovisto de emociones humanas: incapaz de sentir piedad, amor, tristeza o arrepentimiento.

La nobleza generalmente creía que, si bien la crueldad de Cesare podía ser innata, estaba en gran medida determinada por sus circunstancias.

La madre biológica de los príncipes gemelos albergaba una profunda animosidad hacia Cesare. Lo culpaba de perder el favor del emperador y se obsesionó con supersticiones, convencida de que maldecir a Cesare le devolvería de alguna manera su prestigio ante el emperador.

Sometió al joven Cesare a todo tipo de hechicerías. Hacerlo vestir la sangre fresca de bestias mientras permanecía en extraños círculos mágicos fue leve en comparación.

En una ocasión llegó al extremo de abrir en canal a una cabra negra viva y obligarla a dormir dentro de sus entrañas durante una noche. Lo obligó a consumir hierbas alucinógenas, incluyendo pociones de amor, y lo encerró en una habitación oscura durante días sin beber una gota de agua. A pesar de estas torturas, Cesare sobrevivió milagrosamente. Cuando ni siquiera estas medidas extremas lograron hacerle daño, su madre envió al joven príncipe al campo de batalla.

Normalmente, los jóvenes nobles de alto rango se mantenían a salvo en la retaguardia para que adquirieran experiencia. Sin embargo, debido a la influencia de su madre, Cesare se vio empujado al fragor de la batalla, donde experimentó en carne propia los horrores de la guerra.

Tras sobrevivir a numerosos despliegues y ganar elogios, Cesare finalmente captó la atención del emperador. Esto marcó el comienzo de otra etapa desventurada. Encantado de contar con un príncipe tan capaz, el emperador envió a Cesare a conflictos aún más peligrosos.

Su vida pasó a estar sostenida por la sangre y la carne de otros, y era natural que Cesare creciera con una disposición cruel.

Cuando los príncipes gemelos ganaron la guerra civil y tomaron el trono, el conde Domenico se sintió muy aliviado al saber que fue Leon, y no Cesare, quien ascendió al título de emperador.

Por muy hábil que fuera un señor de la guerra, un hombre carente de emociones humanas no podía ser un gobernante que se preocupara verdaderamente por el pueblo del Imperio. Afortunadamente, Cesare había mostrado previamente poco interés en la política.

Sin embargo, recientemente había comenzado a involucrarse activamente en asuntos políticos. Tras causar revuelo en el Senado con su exigencia de erigir un arco de triunfo, Cesare expandió rápidamente su influencia valiéndose de la inquebrantable lealtad del ejército imperial. La nobleza cada vez desconfiaba más de él…

Al observar a Cesare riendo alegremente con su esposa, el conde Domenico sintió que tal vez podría comprender la razón de la transformación de Cesare.

Reflejaba sus propios sentimientos cuando se convirtió en espía de Kalpen por amor a su esposa. La diferencia radicaba en que se trataba de Cesare, lo que lo hacía un tanto increíble.

Tras observar a Cesare y Eileen durante un rato, el conde Domenico dejó escapar un leve suspiro. Aun así, agradecía la oportunidad de recompensar a su benefactora. El recuerdo de haber estado a punto de hacerle daño aún le producía escalofríos.

Si hubiera seguido las órdenes del rey de Kalpen, su esposa postrada en cama habría sucumbido hace mucho tiempo.

Pero el destino le había brindado una oportunidad de oro. El conde Domenico estaba decidido a saldar su deuda con todas sus fuerzas.

Para Eileen, la Gran Duquesa de Erzet.

Capítulo 61

El conde Domenico no fue el único atónito. Eileen, igualmente conmocionada, casi se desmaya. Su boca se quedó abierta de asombro mientras miraba al Conde, quien a su vez parecía perplejo por la presencia de Michele y Eileen.

Michele, con su rostro pecoso contorsionado por el desagrado, murmuró en voz baja:

—Un momento de paz parece una reliquia del pasado.

Interrumpida en su tiempo privado, su ceño fruncido era evidente. Sin embargo, siguiendo el protocolo, miró al conde Domenico con expresión contenida.

—¿Negocios, supongo? ¿Puedo preguntarle sobre el motivo de su visita, conde?

—He oído que aquí residía un farmacéutico experto —balbució el conde, abriendo mucho los ojos al comprender de repente—. ¿Su Gracia también necesita medicamentos?

Hasta ese momento, Eileen se había quedado sin palabras. O, mejor dicho, estaba completamente atónita. La farmacéutica que buscaba el conde Domenico no era otra que ella misma.

El conde había sido cliente del laboratorio durante algún tiempo. Normalmente, los clientes nobles eran atendidos por el posadero, ya que Eileen prefería evitarlos. De aspecto anónimo y joven, regentaba una farmacia destartalada escondida en una habitación alquilada de la vieja posada.

Estas eran las condiciones ideales para la oscuridad, y, de hecho, varios incidentes la habían atormentado. Sin la ayuda del posadero, mantener el laboratorio habría sido una lucha constante.

La mayoría de los nobles arrogantes preferían enviar sirvientes a recoger sus medicinas, lo que hacía casi imposible obtener diagnósticos precisos y venderlas eficazmente. Por lo tanto, a la mayoría de los nobles simplemente se les negaba el servicio.

Sin embargo, el conde Domenico era una curiosa anomalía. Aunque al principio mantuvo en secreto su nobleza, su elegante atuendo y su porte cortesano pronto lo delataron. A pesar de su cierto toque de torpeza social, se mantuvo infaliblemente educado durante sus visitas al laboratorio, tratando a Eileen con un respeto inusual para un noble de alta cuna hacia una plebeya.

—¿Sabes dónde se ha metido el farmacéutico que vivía aquí? —preguntó el conde Domenico con un deje de desesperación en la voz.

La respuesta de Michele fue cortante y desdeñosa:

—No tengo ni la más remota idea.

El rostro del conde se arrugó como un pergamino desechado. La desesperación se reflejó en sus rasgos, un marcado contraste con su habitual estoicismo. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, Eileen se vio obligada a actuar. Medio escondida tras la imponente figura de Michele, se asomó y habló con voz vacilante.

—Soy yo, conde.

—¿Qué?

Incapaz de reconocerla al principio, Eileen levantó una mano tímidamente para ocultarse parcialmente el rostro. El conde abrió aún más los ojos y retrocedió un paso, sorprendido. Nervioso, tartamudeó:

—¿Eh, eh...?

Incluso la siempre serena Michele pareció desconcertada. Con un movimiento rápido, derribó el brazo del conde mientras este se levantaba en lo que parecía un intento olvidado de un gesto noble. El golpe sordo resonó en el tenso silencio.

Echó un vistazo entre sus dedos y Eileen vio un destello de alivio en el rostro del conde: alivio, no ira ni desdén. Envalentonada, bajó la mano e instintivamente hizo una reverencia para saludarlo. Sin embargo, la voz aguda de Michele cortó el aire.

La sonrisa del posadero tenía un dejo de travesura.

—Esperad, señora. ¿Una reverencia para los invitados del duque, quizá, pero para un simple conde...?

—¡Ah! Bueno, lo siento... —balbuceó Eileen, con las mejillas sonrojadas de vergüenza.

El duro recordatorio de su nueva condición de Gran Duquesa sacudió a Eileen.

Avergonzada, murmuró una disculpa. Michele, siempre pragmática, se arrodilló para mirarla a los ojos.

—¿Por qué decís algo así? Al fin y al cabo, no os encontráis bien. ¿Deberíamos rechazar a este caballero?

—¡Espera!

Antes de que Eileen pudiera responder, el conde Domenico se acercó apresuradamente. Se quitó rápidamente el sombrero de copa y le hizo una reverencia.

—Por favor, perdonad mi falta de etiqueta.

Mientras reflexionaba sobre qué podría constituir semejante violación, el conde Domenico miró a Eileen con una compleja mezcla de emociones. Percibiendo su confusión, Eileen habló en voz baja.

—No hay medicinas. Aún no ha llegado la fecha que acordamos, así que no he preparado ninguna... ¿Será que se le acabó la medicina?

—No, no he venido. Vine aquí para expresar mi gratitud y daros un regalo.

En la mano del conde Domenico había una bolsa de papel de una panadería conocida. Murmuró con torpeza:

—La Gran Duquesa… me salvó…

El conde Domenico apretó con más fuerza la bolsa de pan; sus venas pulsaron brevemente por la tensión.

—Incluso ahora, estáis dando un paso al frente por mí. Podríais ocultar fácilmente vuestro estatus.

De repente, bajó la cabeza con fuerza, con la expresión cargada de pensamientos complejos. A Eileen le costaba discernir sus intenciones, insegura de qué hacer, y miraba alternativamente a Michele y al conde.

Con un ruido fuerte, Michele le arrebató rápidamente la bolsa de pan al conde Domenico.

—Señora, ¿nos llevamos esto a casa para comer? —preguntó, abriendo la bolsa de pan y charlando distraídamente. El Conde, que había perdido la bolsa de pan sin oponer resistencia, mantuvo la cabeza gacha un rato. Finalmente, la levantó.

Sus ojos brillaban con una determinación resuelta. El conde Domenico rio suavemente, casi como un suspiro.

—Supongo que debería convertirme en perro.

Eileen no pudo evitar preguntarse lo que escuchó.

 —¿Un perro…?

—Sí. Creo que ser el perro de la Gran Duquesa no estaría tan mal. Incluso podría ser divertido.

Eileen, que jamás había considerado una propuesta así del conde Domenico, quedó profundamente desconcertada por su declaración. Preguntándose si Michele sabía algo que ella desconocía, Eileen la miró, pero Michele simplemente se encogió de hombros.

Se preguntó si habría alguna nueva moda de etiqueta que desconocía. A lo lejos, se acercaba un vehículo militar negro. Un hombre uniformado descendió con suavidad frente a la posada.

Cesare, estirando sus largas piernas en el suelo, vio al conde Domenico y arqueó una ceja. Comprendiendo la situación de inmediato, sonrió a Eileen. Con naturalidad, la atrajo hacia sí y le preguntó:

—¿Estabas esperando a tu marido?

Capítulo 60

El conde Domenico contuvo la respiración. Sin saber qué expresión ponía, Cesare añadió con una sonrisa:

—Es broma, conde.

Sin embargo, a pesar de su intento de parecer jovial, un destello se reveló inequívocamente a través de las brillantes pupilas rojas de Cesare, que parecían gotear sangre. No, fue intencional.

La mente del conde Domenico retrocedió hasta los acontecimientos de la noche anterior.

Había asistido a la boda del Gran Duque y disfrutado del banquete hasta altas horas de la noche. Con el agradable subidón del vino, se disponía a partir a casa cuando surgió un problema: su carruaje, que se suponía lo esperaba, había desaparecido.

Observando ansiosamente los alrededores, el conde Domenico vio acercarse un carruaje negro. Se detuvo ante él y descendió un caballero, adornado con el escudo del Gran Duque.

El hombre, con la mitad de la cara cubierta de cicatrices de quemaduras, miró al conde Domenico con rostro inexpresivo y dijo:

—Lo escoltaré, señor.

El conde Domenico tragó saliva con dificultad. El hombre era imponente físicamente, y su voz grave resultaba intimidante.

“Puedo arreglármelas solo”, intentó afirmar el conde.

—Por favor, entre —respondió el caballero con firmeza.

A pesar de su débil resistencia, el caballero lo desestimó y abrió rápidamente la puerta del carruaje. Ante una mirada que parecía dispuesta a obligarlo si no obedecía, el conde Domenico subió obedientemente al vehículo militar.

El carruaje partió en silencio. El conde Domenico sintió como si el alcohol lo hubiera despejado de repente. Observó con cautela al caballero sentado a su lado.

El caballero del Gran Duque permaneció en silencio, con la mirada fija al frente. El conde soportó el silencio que le atravesaba la piel como espinas, esperando con ansia su llegada a la residencia del Gran Duque.

El conde Domenico hizo una pausa, listo para despedirse mientras se disponía a bajar del carruaje.

—Gracias. Entonces...

—Conde. —Con manos grandes como platos, el caballero le entregó un sobre sellado—. El Gran Duque solicita que esto le sea entregado, conde.

Apenas bajó del carruaje, el conde Domenico observó cómo se alejaba. Abrió lentamente el sobre tembloroso. Un papel grueso se deslizó al hojear cada página, con los ojos temblando incontrolablemente al leer el contenido.

Se registraron meticulosamente los detalles del trato dispensado al marqués de Menegin y a su yerno. La frase de que el marqués se había arrancado personalmente uno de los ojos restantes fue suficiente para dejar al conde Domenico boquiabierto.

Incluso si el marqués de Menegin hubiera admitido su culpabilidad, este acto traspasó los límites. Cualquier delito debería haberse castigado con juicio y castigo. Sin embargo, eliminar a adversarios de forma tan brutal...

El conde Domenico pasó la noche con los ojos abiertos, y en cuanto amaneció, corrió a la residencia del Gran Duque. Sin embargo, cuando por fin se sentó cara a cara con Cesare, todas las palabras que había preparado se le atascaron en la garganta. Con la determinación quebrantada, el conde Domenico murmuró:

—¿Qué es lo que queréis?

¿Por qué revelarían algo que podría ser una debilidad para el Gran Duque? Era una prueba que fácilmente podrían usar en su contra para quitarle la vida.

Habiendo mostrado poco interés en la política hasta ahora, eliminando repentinamente a sus adversarios... El conde Domenico no podía comprender el motivo de tales acciones. Mientras especulaba, Cesare golpeó la mesa en silencio.

Otro documento yacía sobre el escritorio. El instinto resonó en el conde Domenico, presintiendo que se trataba de él. Se armó de valor y comenzó a leer, con la serenidad quebrada al pasar las páginas bajo sus dedos temblorosos. Su rostro palideció, una escalofriante comprensión se apoderó de él.

El documento dejó al descubierto la connivencia del conde Domenico con Kalpen, una transgresión lo suficientemente grave como para costarle la cabeza.

El peso de sus acciones lo oprimía. Había traicionado sus principios, un único desliz cometido únicamente por su esposa enferma. Los Kalpen habían explotado esta vulnerabilidad durante los estertores de la guerra, usando un remedio secreto conocido solo por su familia real como cebo para convertirlo en su informante.

Cegado por esta brizna de esperanza, el conde Domenico había sucumbido. Ahora, mientras contemplaba aturdido el documento incriminatorio, una sombra se proyectó sobre la página. Levantó la vista y vio a Cesare, bebiendo tranquilamente el té que le había traído un sirviente.

La voz de Cesare rezumaba despreocupación al hablar.

—Ya debes saber por qué te perdoné la vida.

Cuando el amado hijo menor de Kalpen murió en el campo de batalla, Cesare deseó que Kalpen sufriera la misma angustia. Conspiró para incriminar a la noble salvada por el Gran Duque, incitando a la acción a los nobles de Traon, incluido el conde Domenico.

Al recibir órdenes del rey Kalpen, el conde Domenico dudó mucho antes de negarse definitivamente. A pesar de haber cometido actos impropios de un súbdito imperial, no se atrevió a dañar a una joven inocente.

Además, a medida que los efectos del remedio que su esposa tomaba empezaban a disminuir, la decisión de rechazarlo se le hizo más fácil. Consideró buscar un farmacéutico experto en el Imperio.

Tras el ascenso de Cesare al poder, las relaciones con Kalpen se rompieron. Con la muerte del rey Kalpen, creyó que su pasado quedaría enterrado en silencio. Ahora, juró dedicar el resto de su vida a Traon.

El silencio del conde Domenico se prolongó tenso, un fuerte contrapunto al crujido de los papeles. Finalmente, levantó la cabeza y una pregunta mesurada escapó de sus labios.

—¿Se trata de cooperación, Su Gracia?

Un destello de diversión brilló en los ojos de Cesare. Una risa ahogada retumbó en su pecho, un sonido a la vez oscuro y extrañamente cautivador.

—Con una nueva esposa a mi lado —dijo arrastrando las palabras—, ¿no sería un perro guardián leal una adición bienvenida a la casa?

El conde Domenico apretó la mandíbula con fuerza; el insulto fue un trago amargo. No podía negar la verdad en las palabras de Cesare: su vida pendía de un hilo, un peón en el intrincado juego del Gran Duque. Un destello de desafío brilló en sus ojos, rápidamente extinguido por una oleada de desesperación. La salud de su esposa se estaba deteriorando, y esta "medicina" ofrecía un atisbo de esperanza, por precaria que fuera.

—Al parecer —dijo Cesare lentamente, con un tono relajado que contrastaba marcadamente con el peso de sus palabras—, la esposa del Gran Duque planea presentar pronto un nuevo medicamento.

Los ojos del Conde Domenico se abrieron de par en par, sorprendido, con una chispa de desesperación brillando en sus profundidades. Cesare apoyó la barbilla en una mano, con la mirada fija mientras estudiaba el rostro del Conde.

—Es una medicina bastante notable —continuó Cesare—. Yo mismo tengo bastante esperanza. Sin embargo, parece que hay un pequeño problema.

—Si es un asunto menor… —tartamudeó el conde Domenico, su voz apenas un susurro.

—En cuanto a eficacia, no es nada importante —dijo Cesare con una pizca de diversión en la mirada—. Pero sería una pena enterrar una medicina tan valiosa. Así que, ¿qué tal si tú, como presidente del Senado, proteges a la esposa del Gran Duque?

Cesare dobló sus largas pestañas y sonrió.

—Como perro guardián del Gran Duque Erzet.

Poco después de decir que volvería pronto, Cesare tardó mucho más de lo esperado. Eileen desayunó sola y echó un vistazo al periódico que había doblado y apartado.

Dudó un momento, pero decidió no volver a desplegarlo y se levantó de la cama. No quería empezar su primera mañana como recién casados holgazaneando en la cama. Sin embargo, en cuanto se levantó, gritó de dolor y se desplomó sobre la cama. Pensó que su cuerpo se sentía un poco mejor, pero la realidad era muy distinta. El solo hecho de levantarse la hacía sentir como si se estuviera desmoronando.

Eileen permaneció tumbada en la cama un rato más y luego pidió ayuda a una criada para finalmente incorporarse. Fue cojeando al baño y se sumergió en una bañera llena de agua tibia, sintiendo finalmente una sensación de alivio.

Mientras se sumergía en el agua tibia, todo tipo de pensamientos que había estado evitando acudieron a su mente. Decidió no pensar demasiado en su noche de bodas; cuanto más pensaba en ello, más avergonzada y avergonzada se sentía, deseando escapar a su casa de ladrillo. En lugar de eso, redirigió sus pensamientos.

Eileen miró el anillo de bodas en su dedo anular izquierdo. Había notado un comportamiento extraño en Cesare ocasionalmente. Atribuyó sus cambios a la guerra, y ni siquiera Leon conocía la razón exacta.

Las dudas de Eileen se intensificaban cada vez que miraba el anillo de bodas que hasta hacía poco solo existía en su diario.

—¿Debería preguntarle a Cesare sobre esto?

Pero si tuviera algo que decir, ya lo habría dicho. Preguntarle ahora no necesariamente le daría una respuesta. Reflexionó sobre esto en silencio, pero al terminar de bañarse, aún no había llegado a una conclusión.

Después de vestirse y quejarse consigo misma, Eileen salió del dormitorio y encontró a Michele esperándola en el salón.

—¡Michele!

—Felicitaciones por su matrimonio.

Riendo alegremente, continuó dando buenas noticias.

—Su Gracia ha permitido la apertura del laboratorio de investigación.

Estaba tan contenta que lo consideró un regalo de bodas. Por un instante, Eileen olvidó su dolor y simplemente se deleitó con la felicidad. Sin embargo, Michele mantuvo la calma, consciente de sus obligaciones.

—Pero es difícil instalarse en esa calle vieja. Lo renovaremos en el palacio. ¿Qué tal si visitamos el laboratorio hoy? ¿Quiere que organice que alguien mueva los elementos del laboratorio o prefieres supervisarlo usted misma, especialmente si es algo importante? —ofreció Michele.

Como de todos modos Eileen necesitaba preguntar al posadero sobre la venta de medicamentos, decidió que tenía sentido visitar el laboratorio después y tomar un analgésico una vez que llegara.

—¿Y Su Gracia?

—Tenía un asunto urgente y entró en palacio.

Originalmente, Cesare debía acompañarlos, pero Michele lo reemplazó. Aunque esperaba pasar el día con Cesare, Eileen ocultó su decepción.

Así pues, Eileen fue al laboratorio de la posada con Michele, con la esperanza de disfrutar de una salida tranquila. Sin embargo, sus planes dieron un giro inesperado cuando se encontraron con alguien.

Michele frunció el ceño al ver a un hombre parado frente a la posada. Rápidamente se colocó frente a Eileen con aire protector y lo llamó.

—¿Conde Domenico?

Sobresaltado por la voz de Michele, el hombre se giró rápidamente. Pareció sorprendido de ver a Michele y quedó completamente atónito cuando su mirada se posó en Eileen.

Con voz temblorosa, el conde Domenico preguntó:

—¿Por qué está aquí la Gran Duquesa…?

Capítulo 59

Eileen miraba fijamente el periódico, con la mirada fija en la foto de portada de su boda de ayer. Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir, esperando que el titular cambiara por arte de magia.

—¿De verdad soy yo?

No podía creerlo. Eileen mantenía los ojos bien abiertos, mirando el periódico. Cesare, que sorbía su té bien cargado y ojeaba los titulares, la miró, luego cogió La Verita de la mesa y se la entregó.

Sin sostener su mirada, Eileen dudó en tomar el periódico. Cesare esperó pacientemente, comprendiendo su reticencia.

Finalmente, reunió todo su coraje y aceptó el periódico de la mano expectante de Cesare.

Debió de apretarlo con demasiada fuerza porque se arrugó en sus manos. Sosteniendo el periódico tembloroso, miró la foto.

La foto mostraba a Cesare tal como apareció en la boda, aunque, siendo sinceros, no le hacía justicia. Era mucho más impactante en persona.

Aunque la foto retrataba a Cesare como un hombre atractivo, no lograba transmitir su presencia única, peligrosa y a la vez seductora. La impresión en blanco y negro no logró capturar el color rojo de sus ojos.

«Habría sido genial si se pudiera mostrar el rojo», pensó con pesar, sabiendo que la gente del Imperio no podía ver los hermosos ojos de Cesare. Lentamente, Eileen desvió la mirada.

Miró a la desconocida que estaba junto a Cesare. La mujer, con un vestido de novia blanco delicadamente bordado y el cabello rizado cayendo en cascada, sonreía levemente.

Una tímida sonrisa adornaba el rostro de la novia en la fotografía descolorida. Rasgos de porcelana, ojos grandes y nariz delicada: una belleza innegable. Eileen no pudo distinguir el color del cabello ni de los ojos, pero poco importaba. Esta mujer no era ella.

Un nudo de confusión le apretaba el pecho. Seguramente había habido un error durante el desarrollo, un error que superponía el rostro de otra mujer al suyo. La sorpresa inicial se transformó en una extraña sensación de alivio. Esta criatura etérea, la pareja perfecta para Cesare, sería una Gran Duquesa mucho más adecuada que su propia torpe personalidad.

La única pena fue la ausencia de un registro fiel de aquel momento trascendental. Tantas fotografías tomadas, pero ninguna que capturara su recuerdo compartido. Eileen suspiró, derrotada, mientras doblaba el periódico.

Cesare, absorto en el periódico junto a ella, bajó su taza de té con un suave tintineo. Su mirada perspicaz se posó en el cuerpo desplomado de Eileen.

—¿Eileen? —murmuró, con la preocupación dibujando líneas en su frente.

Intentó sonreír, pero se le esfumó ante su escrutinio. Sin decir palabra, empujó el periódico sobre la mesa, con la mano ligeramente temblorosa.

—La foto de la boda —logró decir por fin, con la voz apenas un susurro—. Parece que hay un error.

Cesare arqueó una ceja mientras miraba el periódico. Observó a Eileen un instante, luego emitió un breve murmullo y dijo:

—No te hace justicia. Tus ojos son especialmente hermosos.

Señaló los defectos de la fotografía y luego le devolvió el periódico a Eileen. Sorprendida, ella miraba alternativamente el periódico y a Cesare.

—Um, la foto se ve extraña…

—¿Estás molesta porque salió mal?

—¿Qué? ¿Mal? No, la persona de la foto es tan hermosa como un hada. No es eso en absoluto.

Eileen se mordió el labio, intentando ocultar su consternación. ¿Por qué Cesare no lo entendía? La mujer de la foto no era ella. O quizás simplemente no le importaba.

Ya deprimida por no tener una foto de boda como Dios manda, el comentario aparentemente despreocupado de Cesare la hizo sentir aún peor. Eileen desdobló el periódico arrugado y se lo mostró de nuevo.

—Mira... no es mi cara. Parece que la foto fue impresa sobre la cara de otra persona.

Habló con cautela, intentando no sonar como si se quejara, sino simplemente afirmando un hecho. Cesare la miró en silencio un momento.

—Eileen.

—¿Sí?

Cuando se sentó a su lado, Eileen respondió con una voz débil y abatida. La abertura casual de su túnica dejó entrever su pecho, una visión que le pareció inapropiadamente atrevida para el mediodía. Brevemente hipnotizada, volvió a la realidad al sentir su mano en la mejilla.

—Eres mi esposa —afirmó Cesare con voz firme pero gentil.

La obviedad de la afirmación la dejó confundida. Eileen asintió vacilante.

—En la boda, juraste obedecer a tu esposo, y yo juré confiar plenamente en ti. ¿Recuerdas eso?

Otro pequeño asentimiento de Eileen fue correspondido con una mirada cariñosa de Cesare. Su gran mano se posó en su mejilla mientras continuaba:

—Entonces, Eileen, ¿quién merece tu confianza: tu esposo vivo o una voz del pasado?

Eileen deliberó por un momento, pero pronto dio la respuesta que Cesare buscaba.

—Mi marido…

Cesare luego dio una conclusión directa.

—La foto de la boda en el periódico es tuya, Eileen.

Eileen ansiaba protestar, insistir en la innegable diferencia que la fotografía le devolvía. Pero las palabras la abandonaron. Los ojos carmesíes de Cesare la cautivaron, sus profundidades se arremolinaban con una certeza inexplicable.

Su voz, un susurro bajo y agradable, la inundó.

—Eres hermosa, Eileen. No solo subjetivamente, sino objetivamente. Como te ven los demás. —Una leve sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios—. ¿No lo dijiste tú misma? Pareces un hada.

El rubor le subió por el cuello a Eileen, un marcado contraste con la mujer de la foto.

—Eso fue... porque pensé que era otra persona —balbuceó, en un débil intento de explicación.

Extendió la mano y le pellizcó suavemente la mejilla antes de levantarse de la cama.

—Termina de leer el artículo. Vuelvo enseguida.

Eileen se quedó sola, con el eco de la despedida de Cesare flotando en el aire. Su mirada volvió al periódico; el desayuno olvidado era prueba de su desorientación.

—¿De verdad soy yo? —resonó la pregunta en la silenciosa habitación.

Como Cesare había confirmado que era su foto, Eileen aceptó que debía ser cierta, aunque la confusión le provocó dolor de cabeza. Pasó la página para escapar de la imagen de la portada y su dolor de cabeza se alivió un poco.

Decidida a seguir las instrucciones de Cesare, Eileen comenzó a leer cuidadosamente el artículo de la segunda página.

[Se puede decir sin exagerar que se trataba de una escena sacada directamente del mito fundador del Imperio Traon.

El Gran Duque Erzet y su esposa cautivaron a todos los invitados con su inimaginable belleza…]

El efusivo elogio del artículo, que comparaba la boda con el mismísimo mito fundador del Imperio Traon, le provocó un escalofrío a Eileen. El autor describió su apariencia con tanto detalle que parecía intrusivo, casi inventado. ¿Habrían asistido ella y Cesare a la misma ceremonia?

«¿Es porque es un periódico pro imperial?»

Aun así, tenía que confiar en las palabras de Cesare. Él nunca le mentía. Aunque no siempre le revelara toda la verdad, nunca la ocultó ni la engañó.

«Pero pensar que yo… soy la mujer de esta foto…»

Respirando hondo, Eileen se obligó a volver a la portada. En cuanto sus ojos se toparon con la imagen, la inquietante desconexión regresó, como un dolor de cabeza que se apretaba en sus sienes. El dolor persistente de su noche de bodas se entrelazó con el intenso dolor de cabeza, una manifestación física de la inquietud que la corroía.

Finalmente, Eileen decidió dejar de pensar un rato y despejar su mente buscando y leyendo un artículo no relacionado con la boda. Tras una larga búsqueda, finalmente encontró un artículo político y comenzó a leer lentamente.

[El conde Domenico, como nuevo presidente del Senado, predice cambios en el Parlamento de Traon… Buscando mediar entre la familia real y la nobleza…]

Al día siguiente de la ceremonia nupcial, el Gran Duque permaneció tan tranquilo como siempre. La única diferencia residía en la abundante decoración floral que cubría el salón de recepción. Los lirios de la boda del día anterior desprendían su fragancia, llenando el salón con su dulce aroma. Sin embargo, el conde Domenico parecía ajeno a las flores, paseándose nerviosamente con expresión ansiosa, como un ratón atrapado en una trampa. Cesare observó su inquietud y esbozó una sonrisa irónica.

—Conde Domenico.

—¡Su Gracia!

En cuanto apareció Cesare, el conde Domenico se acercó apresuradamente. Cesare le hizo un ligero gesto para que se sentara, sentándose él mismo en el sofá. El conde, con el rostro agitado, se acomodó en el sofá de enfrente.

Reclinándose en los cojines, Cesare habló con naturalidad:

—¿Debes verme el primer día de nuestra luna de miel? Deja a mi novia sola en la habitación.

Ante esta broma, el rostro del conde Domenico se puso rígido.

—¿No fue así como lo hizo Su Gracia?

Con una mirada seca y severa, el conde Domenico continuó:

—¿Desde cuándo Su Gracia se interesa tanto por la política? ¿Tomar el poder militar? ¿Acaso ahora piensa en el trono?

A pesar del comentario directo, Cesare solo esbozó una sonrisa sin responder. Finalmente, la impaciencia del Conde afloró y tembló de indignación.

—¿Preferirías eliminarnos a todos? ¡Ejecuta a todos los nobles si ese es tu deseo!

En respuesta, Cesare rio suavemente.

—Parece que no lo entiendes, conde. Aún podría reclamar el trono. Somos hermanos muy cariñosos.

Sus ojos, teñidos de un ligero rojo, se curvaron en una sonrisa. Sus labios bien formados se movían lentamente.

—Y en cuanto a los nobles del Imperio…

Como si estuviera jugando un juego travieso, Cesare interceptó las palabras del conde.

—Aunque todos murieran, ¿no se cumplirían mis deseos?