Capítulo 30

Mientras los pensamientos de la voz de Cesare inundaban su mente, una oleada de calor le subió a la garganta.

¿Por qué demonios hizo eso? ¿Le hacía gracia verla nerviosa y avergonzada? Sumida en sus pensamientos, Eileen arrancó los cojines del sofá. Sin embargo, cuanto más reflexionaba sobre el incidente, menos significativo le parecía.

Después de todo, Cesare también era un joven sano y con deseos sexuales. No habría sido extraño que buscara la liberación con su futura esposa.

Sin embargo, a pesar de despertar en ella emociones tan extrañas, Cesare no había tomado ninguna medida directa. Eileen reflexionó diligentemente sobre las razones, pero no encontró una respuesta. Aun así, algo seguía claro.

«Me siento avergonzada…»

Parecía que no podría mirar a Cesare a la cara por un rato. Incluso sin ver su rostro, seguía pensando en Cesare. El aliento caliente, los gemidos, el calor febril, el placer abrumador.

Al recordar los recuerdos, sintió una especie de mariposas en el estómago. Incluso sintió un picor en los pezones que Cesare le había atormentado durante un rato. Quiso rascarse, pero era una zona demasiado incómoda para tocarla.

Eileen se presionó las uñas con fuerza en la palma de la mano para contener la creciente excitación. Solo después de hacerse varias marcas en forma de medialuna en la palma pudo finalmente recuperar el aliento.

Había decidido invitar a los caballeros del Gran Duque a una cena modesta, sintiéndose afortunada de que Cesare no estuviera entre los invitados.

Al principio, dudó en invitarlo. Finalmente, decidió no hacerlo, temiendo agobiarlo con su apretada agenda. En retrospectiva, le pareció la mejor decisión.

«Tendré que evitar al Gran Duque por ahora», se dijo Eileen con firmeza. Gracias a los impactantes recuerdos de aquella noche, no podía recordar nada desagradable.

Unos días después, la noche de la reunión, Eileen madrugó para limpiar a fondo la casa y fue al mercado a comprar provisiones. Como no era buena cocinando, planeó servir comida recalentada que había pedido con antelación en varios restaurantes.

Después de comprar fruta en el mercado y visitar restaurantes, ya era de tarde. Mientras preparaba todo solo, su padre regresó a casa con el aliento a alcohol y cigarrillos, lo que indicaba que quizá había pasado la noche fuera.

—¿Bienvenido de nuevo? —lo saludó Eileen, pero se detuvo al percibir el intenso aroma que emanaba. Su padre la miró y rio entre dientes.

—¡Mi amada hija!

—¿Sabías que tendremos invitados a cenar esta noche?

—Ah, invitados. Sí, lo sé. Saldré antes de que lleguen.

Dicho esto, se retiró a su habitación, aparentemente dirigiéndose directamente a la cama sin molestarse en asearse. A pesar de tener un baño adjunto a su habitación, siempre se comportaba desordenadamente cuando estaba ebrio, un hábito que a Eileen le disgustaba enormemente.

Eileen suspiró profundamente y se concentró nuevamente en prepararse para saludar a los invitados mientras colocaba un mantel nuevo y recuperaba los mejores platos y utensilios.

Afuera, oía voces estridentes. Al asomarse por la ventana, vio a cuatro hombres y mujeres caminando hacia el jardín, acompañados por un vehículo militar negro estacionado frente a la casa. Cada uno llevaba algo en la mano.

Eileen sonrió y abrió la puerta principal. Incluso antes de llamar, los caballeros del Gran Duque irrumpieron entre carcajadas.

—¡Estamos aquí!

Lotan, Diego y Michele entraron primero, seguidos por Senon. Senon miró a Eileen con profunda conmoción.

—Señorita Eileen…

—Señor Senon, ha pasado un tiempo.

—Has madurado aún más desde entonces.

Justo cuando Senon estaba a punto de recordar, Michele le dio un codazo.

—Tengo hambre.

Tambaleándose por la fuerza del empujón de Michele, Senon recuperó el equilibrio y la fulminó con la mirada. Michele rio entre dientes y chocó ligeramente sus frentes.

—Vamos, hermano, no te preocupes. Dicen que un soldado bien alimentado tiene buena piel.

Dicho esto, se dirigió directamente a la mesa del comedor. Senon chasqueó la lengua y reprimió su irritación mientras se frotaba la frente. Era mejor controlar su ira delante de Eileen.

Senon no era bajo ni mucho menos, pero comparado con los demás caballeros, incluido Cesare, parecía relativamente pequeño. Sobre todo, al lado de Michele, una mujer alta y robusta, la diferencia era notable.

Dada su apariencia más bien neutral, Senon a menudo se sentía fuera de lugar entre sus colegas más grandes, particularmente ahora.

—¿Lo viste, verdad? Me trataron como si no fuera nada solo porque son un poco más altos...

Mientras Senon se quejaba con Eileen de las travesuras de sus colegas, los otros caballeros se ocuparon de llevar comida a la mesa desde la cocina.

—Señorita Eileen, ¿dónde debo poner esto?

—¡Guau, huele de maravilla! ¿Dónde lo conseguiste? Necesito un poco para mí.

—Señorita, traje una botella de vino. Disfrutemos de ella con la comida.

Mientras los tres charlaban y se movían de un lado a otro, Diego se acercó de repente a Eileen una vez más.

—¡Un regalo! Aquí tienes un regalo.

Presentó una bolsa de papel que había colocado a un lado de la mesa, sonriendo traviesamente mientras sacaba un gran muñeco de conejo.

—¡Ta-da!

Eileen estalló en risas ante sus payasadas, abrazó el peluche y expresó su gratitud.

A Eileen le tenía mucho cariño al muñeco de conejo que Diego le había regalado. Su suave textura parecía tranquilizarla.

Sin darse cuenta, se encontró jugueteando con el muñeco de conejo, para deleite de Diego. Él se lo mostró con orgullo a los otros tres caballeros.

—¡Mirad eso!

Diego se jactó de la calidad del alcohol que había traído con la muñeca, mostrándoselo a Eileen. Mientras Eileen le agradecía una vez más, Diego sonreía radiante como si tuviera todo lo que deseaba.

Los otros tres caballeros intercambiaron miradas de enfado antes de entregar cada uno sus regalos. Lotan ofreció un raro libro de botánica extranjera, Senon un juego de plumas estilográficas y Michele entregó dulces y chocolates extranjeros en una gran botella de cristal.

Después de aceptar gentilmente cada regalo, Eileen expresó rápidamente su gratitud y ofreció su propio regalo.

 —Este es mi regalo.

El regalo, envuelto en una pequeña caja, era un ungüento curativo para heridas.

Aunque parecía algo modesto comparado con el reloj de bolsillo de platino que le había regalado a Cesare, los caballeros estaban encantados como si hubieran recibido joyas preciosas.

—¡Guau! ¡Este ungüento me vendrá de maravilla!

Tras los halagos de Diego, quien afirmó que el ungüento de Eileen era el más efectivo, los demás también sacaron sus ungüentos con entusiasmo. Lotan incluso se aplicó una pequeña cantidad en la mano, sonriendo con aprecio.

—Tendré que presumir de esto en el trabajo mañana.

Tras terminar el intercambio de regalos, todos se reunieron alrededor de la mesa. Justo cuando estaban a punto de disfrutar del abundante festín, Eileen recordó de repente a alguien que había pasado por alto durante los preparativos.

Su padre seguía en su habitación del primer piso. A pesar de haberle informado hacía unos días de la llegada de invitados y de haberle ofrecido dinero para salir, parecía haberse quedado dormido y haber perdido la oportunidad de irse.

Eileen echó un vistazo rápido hacia la habitación de su padre y oyó un golpe sordo, como si algo hubiera caído dentro, en el momento justo en que se dieron cuenta. Todos los caballeros volvieron la vista hacia la habitación.

—Oh, Padre… Todavía está dentro. —Eileen murmuró torpemente, con la mirada fija en la puerta del dormitorio—. Pero aún así debería unirse a nosotros para la comida.

Mientras Eileen miraba la puerta del dormitorio con expresión sombría, los caballeros intercambiaron miradas. Senon le hizo una señal a Diego, quien frunció el ceño y se levantó rápidamente de su asiento.

—Barón.

Acercándose al dormitorio con confianza, Diego agarró el pomo de la puerta y lo sacudió con determinación, como si fuera a ceder bajo su fuerza.

—Salga y cene con nosotros.

Después de un momento de silencio, una débil voz emanó de detrás de la puerta.

—Estoy bien…

La voz sonaba más débil que el leve susurro de las hormigas que pasaban. Eileen supuso que su padre estaría declinando la invitación a comer, pero Diego permaneció firme. Apoyado en la puerta con un brazo, insistió.

—¿Por qué? La gente necesita comer para vivir. Comamos juntos.

Aunque sus palabras eran una invitación a cenar, su tono y sus acciones parecían más bien una exigencia. Con un golpe sordo, Diego cerró la puerta de golpe y refunfuñó.

—Salga, barón Elrod.

Capítulo 29

El lugar de la ejecución estaba abarrotado de una multitud enorme.

—No es muy divertido una vez que pasas del palacio a la guillotina.

—Aun así, sigue siendo un noble, incluso afrontando el final.

—¡Allí viene!

La multitud, un espectáculo macabro en sí misma, estalló en carcajadas y apedreó a Matteo, quien estaba atado al pilar del carro. Perdido en sus pensamientos, Matteo recibió el impacto de los proyectiles.

Las ejecuciones públicas servían como un entretenimiento macabro para las multitudes reunidas; sus charlas eran un contrapunto escalofriante a la violencia inminente.

En lo alto de una plataforma se alzaba la horca, un escenario sombrío, meticulosamente ubicado para ofrecer al público una vista despejada de la ejecución. Los soldados escoltaron bruscamente a Matteo hasta el pie de la horca.

Consumido por el terror de la muerte inminente, Matteo lanzó un grito desgarrador. Sin embargo, se desvaneció entre el júbilo de la multitud. Forcejeando, Matteo finalmente se vio obligado a tumbarse en la horca.

El verdugo ejecutó con rapidez. La cuerda se rompió y la pesada hoja cayó velozmente. Un golpe sordo y espantoso resonó cuando la cabeza de Matteo se separó de su cuerpo, y un chorro carmesí brotó del cuello cercenado. El hedor metálico de la sangre flotaba en el aire, un grotesco contrapunto a los vítores jubilosos de la multitud.

A partir de entonces, fue el comienzo de un verdadero festival. Los espectadores se apresuraron a desgarrar el cuerpo del condenado.

Lucharon con uñas y dientes para reclamar la cabeza, mientras que quienes se resistían intentaban extraer la sangre que manaba del cadáver. Se creía que poseer una parte del cuerpo del condenado traía suerte.

Los cadáveres más populares eran los de nobles y jóvenes doncellas. El frenesí en torno a la ejecución de Matteo se vio amplificado por su estatus noble y su vigor juvenil. Al ser la primera ejecución de un noble en siglos, se convirtió en un caldo de cultivo para el hambre mórbida de la multitud.

En cuestión de instantes, Matteo, otrora estimado yerno del marqués Menegin, un joven rebosante de potencial, desapareció por completo. Solo quedó una mancha carmesí en el empedrado, un sombrío testimonio de su existencia.

Cesare, observador silencioso durante toda la prueba, vio a la multitud estallar en una celebración grotesca. Una leve e inquietante sonrisa se dibujó en sus labios.

—Esa no es una buena escena para tu salud mental.

Lotan miró sutilmente a su amo en respuesta al comentario jocoso, aunque la expresión de Cesare permaneció tranquila.

Había presenciado escenas mucho más horrorosas en el campo de batalla. Eso era solo una fracción. Cesare había cometido actos aún peores. Incluso en los días en que estaba empapado en sangre, Cesare era quien, con naturalidad, cortaba un filete, lo comía y dormía profundamente.

Había sido apenas anteayer cuando convirtió en carne picada a todos los implicados en el secuestro de Eileen.

Desde el traidor entre los líderes militares hasta los hombres presentes en la villa ese día, todos tuvieron un final espantoso tras sufrir torturas. Excepto uno: Matteo. Fue el único sobreviviente, perdonado para atraer al marqués Menegin. Sin embargo, hoy, su garganta fue degollada en la horca.

«Qué palabras tan maliciosas sobre la salud mental viniendo de él. Aunque sea en broma, es la primera vez que oigo a Su Gracia decir algo así», pensó Lotan.

Recordó un incidente que había ocurrido no hacía mucho tiempo, donde había recibido una citación secreta del emperador, una citación que no le había revelado a Cesare.

El emperador del Imperio, Leon Traon Karl Erzet, era el hermano mayor de Cesare. A pesar de la naturaleza despiadada del palacio, donde incluso los linajes tenían poca influencia sobre el poder, los hermanos gemelos compartían un vínculo inusualmente profundo.

Mientras que el joven emperador sentía un cariño especial por su hermano menor, Cesare permanecía indiferente en comparación. Ocurriera lo que ocurriera, se mantenía reservado. Leon, que rara vez hablaba de sus propios asuntos, solía buscar la opinión de Lotan.

El emperador debió percibir el cambio de Cesare, lo que llevó a Lotan a anticipar una invocación inminente. La invocación específica de Lotan se debió a que los demás caballeros tenían sus propias limitaciones.

Senon, aunque brillante, carecía de la asertividad necesaria para ofrecer consejos directos a sus superiores. Michele, una antigua doncella de palacio, se ponía tensa y paralizada en presencia del emperador. Diego tenía dificultades para articular sus pensamientos con eficacia. Por lo tanto, Lotan resultó ser el candidato más adecuado para la tarea.

—Os saludo, Su Majestad.

—Sir Lotan…

El rostro de Leon rebosaba de profunda reflexión. Le indicó a Lotan que tomara asiento en la sala de audiencias y exhaló un largo suspiro. Tras un prolongado silencio, Lotan, consciente de la falta de etiqueta, habló primero.

—Parece que Su Excelencia ha experimentado cambios significativos últimamente.

—¿En serio? Desde que ese joven, que antes no mostraba ningún interés en el poder, de repente abogó por reformas...

La voz de Leon se fue apagando mientras se secaba la cara con la mano.

—Dijo algo que me resultó extraño. Como su hermano mayor, no puedo evitar sentirme aprensivo.

—¿Puedo preguntar qué dijo Su Excelencia? —La expresión de Leon permaneció escéptica mientras le contaba a Lotan las palabras de Cesare. Era una afirmación que parecía muy improbable viniendo de Cesare. Lotan tampoco la habría creído de no haberla escuchado directamente del propio Emperador.

—Podría masacrar al pueblo de Traon.

Cesare, por decirlo suavemente, poseía una gran fortaleza mental, y por decirlo menos suavemente, era insensible hasta la crueldad. Solo había una pequeña excepción para él en cualquier asunto, y esa era Eileen.

No era de los que hablaban sin motivo, así que debía haber una causa clara tras su declaración. Pero Lotan no lograba entender cuál era. Lo único que estaba claro era que Cesare había cambiado desde el incidente de la decapitación del rey de Kalpen.

Como hermanos gemelos, Leon sintió que el cambio de su hermano menor era significativo e inusual.

—Tengo un favor que pedirle, sir Lotan.

Así, le pidió discretamente un favor a Lotan. Si bien Lotan experimentó una mezcla de emociones al recibir la petición, Cesare permaneció indiferente como siempre.

—Parece que si quiero mantener mi cordura, debería casarme pronto —murmuró para sí mismo y luego se volvió hacia la reunión con una pregunta—. ¿Y qué pasa con Eileen?

—Ha estado en casa todo el día, a excepción de una breve visita a la librería y al mercado.

Cesare asintió sutilmente. Para proteger a Eileen de atención indeseada, ocultó discretamente el incidente de su secuestro de ese día. Era mejor mantenerlo en secreto; difundir la historia del secuestro de una joven solo traería problemas.

Además, como la ejecución de Matteo ya estaba confirmada, no había necesidad de añadir más cargos innecesarios.

—Además, había un regalo del marqués Menegin destinado a Lady Eileen, pero me aseguré de que no fuera entregado.

Cesare rio suavemente.

—¿Crees que soy tan poco confiable?

A pesar de su promesa de perdonarle la vida al marqués, le había enviado el regalo a Eileen por si acaso Cesare cambiaba de opinión. Menegin había pagado un precio considerable.

Llegó a la residencia del Gran Duque y voluntariamente entregó uno de sus ojos restantes delante de Cesare.

Cesare le había concedido generosamente clemencia, y, de hecho, el marqués había abandonado el Senado con su hija. Aunque había perdido el honor y el poder, la riqueza que le quedaba era suficiente para mantenerse.

—Espero que el conde Domenico sea el nuevo presidente del Senado.

El conde Domenico era una figura neutral que no se alineaba ni con las facciones proimperiales ni con las antiimperiales. Lotan expresó su opinión con cautela.

—No estoy seguro de si cooperará.

Conocido por su comportamiento arrogante y rígido, el conde Domenico podría representar un desafío. Si bien su nombramiento como presidente podría no encontrar objeciones significativas por parte de los nobles de facciones antiimperiales, podría convertirse en un obstáculo para la familia imperial en el futuro.

—¿Qué tipo de cooperación?

Sin embargo, Cesare parecía haber calculado ya todas las posibilidades. Definió concisamente su relación con el conde Domenico.

—Es una orden.

Tras pasar la noche en casa del Gran Duque, Eileen despertó y observó de inmediato su entorno. Confirmando la ausencia de Cesare a su lado, expresó en silencio su gratitud a los dioses en los que no creía.

Luego le preguntó a Sonio por el paradero de Cesare, quien le había traído el desayuno junto con unas gafas nuevas. Al enterarse de que se había ido al palacio, respiró aliviada. No tendría que encontrarse con Cesare hasta que saliera de la mansión.

—Señorita Eileen, el desayuno está…

—¡Está bien! Regresaré.

Ignorando la insistencia de Sonio de que al menos se comiera un sándwich si no tenía apetito, Eileen huyó apresuradamente a la casa de ladrillo. Aunque estuvo ansiosa durante todo el viaje en carruaje desde la casa del Gran Duque, no fue hasta que llegó a su dormitorio que finalmente pudo relajarse.

Eileen se desplomó en el pequeño sofá como una muñeca de trapo. Luego, dejó escapar un grito ahogado.

—¡Aaah…!

Era, sin duda, una exhibición inusual para una joven, pero Eileen no podía permitirse el lujo de preocuparse por las expectativas sociales. Desahogó sus frustraciones sin piedad en los cojines del sofá, a solas con sus pensamientos, mientras los sucesos de la noche anterior la atormentaban implacablemente.

Había soñado con casarse algún día y compartir intimidad con su esposo. Aunque no había recibido educación sexual formal, conocía los fundamentos por leer libros de biología.

Pero ¿qué pasó anoche…?

La imagen de Cesare mirándola con ojos en llamas y sus palabras susurradas continuaban resonando en su mente.

—La próxima vez, lo lameré.

Capítulo 28

Se metió un pezón en la cálida boca, una suave succión seguida de una suave caricia con la lengua. La fina tela, humedecida por su tacto, se aferró íntimamente. Un escalofrío de delicioso placer recorrió la espalda de Eileen.

Con un jadeo, imitó la acción en el otro pezón, un jadeo que rápidamente se convirtió en un gemido bajo mientras escalofríos la recorrían. La sensación resbaladiza y pegajosa de sus lamidos y el rasguño de sus uñas hicieron que su cuerpo reaccionara de forma extraña.

Rincones olvidados de su cuerpo despertaron, floreciendo con una sensibilidad agudizada. Al invadirla la consciencia, un calor se acumuló en su bajo vientre, una calidez que se extendió como un reguero de pólvora. Era una deliciosa sensación de hormigueo que desafiaba toda explicación, dejándola sin aliento con una mezcla de placer y anticipación.

Una oleada de sensaciones la invadió, como nunca antes. Era inexplicable, un caleidoscopio de placer que volvía irrelevantes sus experiencias pasadas. Incluso respirar era diferente; un jadeo superficial escapaba de sus labios como si estuviera atrapado en una corriente.

Un pensamiento fugaz la rozó: la conciencia de su agudizada sensibilidad, los picos tensándose contra la tela. Pero el pensamiento fue solo una onda en la oleada de placer que la envolvía. Pero Eileen no tuvo la presencia de ánimo para examinar su propio cuerpo. Simplemente intentaba desesperadamente soportar el placer abrumador y desconocido.

—Oh, oh, Su Gracia, por favor, deteneos, es extraño…

—Deberías llamarme por mi nombre, Eileen.

—Oh, Su Gracia, todavía…

—Estoy seguro de que mi nombre no es “Su Gracia”.

La idea de atreverse a resistirse cruzó por su mente. Pero, cediendo a la fuerza de su mordaz agarre en su pezón, gritó su nombre.

—Ce… Cesare…

—Sí.

—Por favor, para, ¿no podemos parar esto?

—No.

—Uf, por favor…

—Tienes que acostumbrarte a ello.

Cesare susurró burlonamente mientras miraba a la temblorosa Eileen.

—¿Esto no te está acostumbrando?

—Pero, ugh, pero…

Repitió las mismas palabras aturdida. Su mente, antes un espacio meticulosamente organizado, era ahora un paisaje nebuloso pintado con los vibrantes matices del deseo floreciente. Finalmente, una sola frase primitiva rompió la niebla.

—Hace demasiado calor ahí abajo…

Haciendo muecas y ardiendo, sentía como si algo se hinchara, no solo quemando, sino palpitando dolorosamente. Cuando ella dijo que sentía dolor, él besó a Eileen de nuevo.

La mano que le tocaba el pecho bajó aún más, levantando el dobladillo de su vestido. Deslizó la mano entre las piernas de Eileen.

En el momento en que su mano la tocó, Eileen se dio cuenta tardíamente de que sus bragas estaban empapadas y pegadas a su calor. La sensación pegajosa y húmeda era vergonzosa, y quiso cambiarse de ropa interior inmediatamente.

Sus largos dedos rozaron suavemente la tela mojada. Entonces, ella sintió que algo emanaba de sus genitales.

—¡Ah!

Un jadeo de sorpresa escapó de los labios de Eileen cuando su toque la sacudió. Su cuerpo reaccionó instintivamente, con un rápido movimiento de pierna. La sensación era completamente nueva, un delicioso escalofrío la recorrió por dentro. Perdida en el desconocido placer, le costaba encontrar las palabras para expresar el torbellino de emociones que se arremolinaban en su interior.

—Algo… algo salió.

La sensación del líquido pegajoso empapando sus bragas era vívida. Sin embargo, Cesare no detuvo su mano a pesar de las palabras frenéticas de Eileen. En cambio, comenzó a frotar sus dedos sobre sus genitales, concentrándose especialmente en el clítoris hinchado.

Al principio, sus movimientos lentos se fueron acelerando gradualmente. El roce enérgico provocó que sus genitales se contrajeran involuntariamente.

—Esto... esto es extraño. Es demasiado extraño.

Eileen agarró desesperadamente su antebrazo, pero solo pudo sentir sus firmes músculos, y su mano no se detuvo.

—Ah, ah, Cesare, ah, ah…

Intentó gritar su nombre con todas sus fuerzas, pero su contacto persistía. Intentó soportar las abrumadoras sensaciones que inundaban sus sentidos, pero ya no pudo contenerse.

En un momento de completa pérdida de control, presionó la palma de la mano contra toda su zona genital y frotó vigorosamente su clítoris. Una oleada de calor se apoderó de su vientre y explotó.

—¡Ah…!

Eileen arqueó la espalda instintivamente, un jadeo se transformó en un gemido sordo mientras escalofríos danzaban por su piel. Su cuerpo temblaba con una deliciosa mezcla de placer y entrega. Su caricia, una suave danza de dedos, se detuvo en un punto sensible, enviando oleadas de calor que irradiaban por su centro. La agonizante y prolongada ola de calor continuó emanando de sus genitales.

La oleada de placer llegó a su punto máximo, dejando a Eileen sin aliento y temblorosa. Las lágrimas brotaron de sus ojos, una mezcla de emoción abrumadora y liberación de tensión. Cesare, sintiendo su cambio, retiró suavemente la mano; su toque fue reemplazado por una lluvia de besos en su rostro sonrojado.

Se sentía la mujer más lasciva del mundo. No podía creer que tendría que hacer algo tan increíble en el futuro. No, para ser precisos, tendría que hacer aún más. Después de todo, ni siquiera había insertado su miembro.

El placer electrizante había sido una revelación, un escape temporal de sus propios pensamientos. Sin embargo, al disminuir la intensidad, una extraña inquietud se apoderó de Eileen. Perdida en el momento, cruzó tardíamente la mirada con Cesare. Tenía un destello de algo que no pudo descifrar. Casi se desmaya al oír sus palabras, cuando él sonrió alegremente mientras susurraba.

—La próxima vez, la lameré.

La intensidad de la experiencia dejó a Eileen sin aliento y abrumada. Su voz, cuando finalmente habló, fue apenas un susurro, impregnada de una vulnerabilidad que conmovió profundamente a Cesare.

—No hay necesidad... —se quedó en silencio, sus palabras se fundieron con un suspiro al sentir el cansancio. Cerró los párpados y se quedó dormida.

Cesare la observó dormir, con una suave sonrisa en los labios. Le quitó con cuidado la ropa interior húmeda y la puso limpia. Acercó las sábanas, asegurándose de que estuviera cómoda toda la noche.

Cesare trazó una suave línea por la mejilla de Eileen, cuyo rostro serenamente dormía. El silencio se prolongó, interrumpido solo por su respiración entrecortada. Un destello de inquietud lo invadió: el recuerdo de sus palabras anteriores, un temblor en su voz. El resplandor carmesí de la ventana proyectaba sombras largas y dramáticas en la habitación, aumentando el peso de lo no dicho. El recuerdo de Eileen, llorando y suplicando, resurgió.

—No… No te vayas…

Había pensado en volver para consolarla. Pero cuando regresó tras terminar la guerra y recuperar el control de las islas, ni siquiera pudo llevarse un trozo del cadáver de la chica.

El sonido de una voz que lloraba, mezclada con sollozos, seguía atormentándolo. Era un espejismo del pasado. Pero aun sabiendo que era una alucinación auditiva, quería despertar a Eileen de inmediato. Quería mirarla a los ojos, oír su voz hablándole.

Cesare reprimió instintivamente el impulso y, en cambio, desató el nudo de la venda en su palma. Lentamente, la venda blanca cayó sobre la cama.

La puñalada en la palma era considerable, pero no profunda. La hoja de la daga estaba desafilada, y esto se debía a que llevaba guantes de cuero.

Concentrándose en los variados sonidos del individuo dormido, apretó lentamente la mano. Los clavos perforaron la herida y un dolor agudo lo invadió.

Todo ese dolor sirvió para recordarme que no era un sueño ni una fantasía, sino la realidad.

Apretó y soltó su mano hasta que la sangre comenzó a salir por debajo de sus uñas limpias y corrió por su muñeca.

Mirando la palma ensangrentada con indiferencia, apartó la mirada. Cesare observó el rostro dormido de Eileen y rio suavemente.

—Este es el mundo donde existo.

Y fue la primera y la última oportunidad que le dieron a Cesare en este mundo.

Besó suavemente la frente de Eileen, colocando su mano sana sobre la cama. Besó su nariz redondeada y sus labios entreabiertos, susurrando suavemente:

—Que tengas dulces sueños, Eileen.

Esperaba que Eileen tuviera sueños felices, incluso si él mismo nunca pudiera despertar de la pesadilla.

Se celebró el juicio de Matteo.

El veredicto: pena de muerte.

Fue el primer noble en ser condenado a muerte por tráfico de drogas dentro del Imperio.

Anteriormente, todas las ejecuciones por delitos relacionados con drogas solo involucraban a plebeyos. Con esta ejecución, el Imperio Traon estableció firmemente que no habría excepciones para los nobles de alto rango en lo que respecta a los castigos relacionados con las drogas.

Sin embargo, se rumoreaba que el marqués Menegin, presidente del Senado, evadía astutamente la ley. Aun así, la razón por la que todo terminó sin mayores repercusiones fue la astuta reacción del marqués.

Justo antes de que estallara el escándalo, la hija del marqués Menegin envió los papeles del divorcio a Matteo, poniendo fin rápidamente a su relación. Tras el escándalo, el marqués Menegin anunció públicamente su postura.

Actualmente, Matteo y el marqués Menegin no tienen ningún tipo de relación. Al aceptar la responsabilidad del escándalo, el marqués Menegin dimitió de su cargo como presidente del Senado y renunció a su título.

Fue una desesperación por salvar su vida, dispuesto a renunciar a todo. La gente lo consideró despreciable, pero comprensible.

Durante este proceso, circularon extraños rumores de que el marqués Menegin se había quedado ciego. Sin embargo, dado que el señor se retiró de inmediato y se fue al campo con su hija, no hubo forma de confirmarlo.

El juicio y la ejecución de Matteo duraron menos de una semana. La ejecución se llevó a cabo en la Plaza Pequeña, junto a la Plaza Central.

Capítulo 27

"No", quiso argumentar, siempre ansiosa por refutar que él la había salvado constantemente. Pero parecía referirse a un momento que Eileen no reconoció. De repente, recordó algo que él había mencionado al mirar el reloj.

—…Originalmente se veía así.

En ese momento, igual que ahora, sintió una extraña extrañeza por parte de Cesare. No sabía qué decirle a alguien que parecía vagar solo en otro tiempo.

Eileen permaneció en silencio, buscando consuelo en su abrazo. Tras un largo silencio, Cesare la soltó con suavidad.

—Es hora de dormir ahora.

Obedientemente, Eileen se acurrucó en la cama y se cubrió con las mantas. Cesare, con meticuloso cuidado, le colocó la tela suelta alrededor del cuello, asegurándose de que estuviera abrigada.

—Buenas noches, Eileen.

Le rozó la frente una vez antes de intentar irse. Eileen rápidamente sacó la mano de debajo de la manta para agarrar a Cesare.

Cesare miró la mano que ella sostenía. Eileen la soltó con suavidad y murmuró en voz baja.

—Buenas noches.

Incluso mientras hablaba, su mirada permaneció cautiva en él. Aunque casi esperaba que se diera la vuelta y se fuera, Cesare la miró a los ojos con serena intensidad.

Una risa fugaz, inesperada y cálida, bailó en sus profundidades carmesíes. Entonces, con un movimiento rápido que la estremeció, Cesare retiró la manta de un tirón y se deslizó en la cama junto a ella. Se tumbó a su lado, apoyando la cabeza en una mano; sus respiraciones se mezclaban en el espacio entre ellos. El rápido latido de su corazón resonó en sus oídos, en contrapunto con el suave roce de la tela contra la piel.

«¿Y si realmente lo oye…?»

Un destello de vacilación cruzó el rostro de Eileen, pero aun así se giró para mirarlo. Cesare respondió rodeándola con el otro brazo por la cintura, atrayéndola hacia sí.

Envuelta en su calidez, una oleada de seguridad inundó a Eileen. Sin embargo, a pesar de la reconfortante sensación, una voz sensata le susurró una advertencia contra la imprudencia.

La respuesta de Eileen tenía un toque de humor.

—Mi marido debería ser quien me cuide —dijo.

El comentario juguetón de Eileen disipó su culpa al instante. Para calmarse, le tomó las manos y las apretó.

—¿No puedo ser un poco imprudente esta noche? El día ha sido una pesadilla...

La ausencia de Cesare, comprendió, solo dejaría un vacío lleno de su espectro. Su tacto, antes asfixiante, y su mirada, como la fría evaluación de un carnicero, ahora despertaban un torrente de angustias pasadas. Temiendo su regreso, se acurrucó más cerca de Cesare, buscando refugio en su calor.

Una suave risita retumbó en su pecho.

—¿Incómoda? —preguntó.

—No —murmuró, sintiendo que su explicación se desmoronaba—. Es solo que... como la última vez, vuestro abrazo calma la tormenta.

La vergüenza floreció en sus mejillas después de la confesión, pero la tenue luz del dormitorio ofreció un sudario misericordioso.

—Pero antes dijiste que no te gustaba.

—Ese fue el beso... —Su voz se fue apagando, con las mejillas ardiendo. ¿Había mentido, alegando antipatía, y luego retrocedido ante la incertidumbre? Desde su negativa a la honestidad hasta esta repentina franqueza, sus emociones eran un torbellino.

Tímidamente, Elieen confesó que le gustaban los abrazos. Eileen ladeó ligeramente la cabeza y miró a Cesare. Él la miró con calma. Inclinando la cabeza, echó un vistazo a Cesare, con la mirada fija en ella. Su contacto, antes incómodo, ahora se sentía extrañamente natural. Aunque la tensión persistía, no tenía la incomodidad de las caricias indeseadas. En cambio, ansiaba una calidez más profunda de él.

Al separarse ligeramente los labios, Cesare se inclinó. Un suave beso sonó al encontrarse. Tras un instante de sorpresa, abrió los ojos con un parpadeo y una pregunta casual escapó de sus labios...

—¿No me estabas mirando para pedirme que te besara?

Definitivamente no era así. Pero quizá era el aire soso del dormitorio lo que, de alguna manera, lo hacía sentir bien.

Eileen no respondió, sino que hundió el rostro en la reconfortante solidez de su pecho. El calor de sus mejillas disminuyó poco a poco, reemplazado por un cosquilleo nervioso en el estómago.

—Los malos recuerdos... —murmuró, levantando ligeramente la cabeza—. Sigo reviviéndolos, deseando poder olvidarlos más rápido.

¿Qué tipo de emoción se reflejaba en los ojos de Cesare? ¿Curiosidad? ¿Ternura? No lo supo, con la mirada fija en la firme extensión de su pecho.

—Pero aquí es diferente —susurró—, aquí, con vos, me siento bien.

Cesare, en su mente, se encontraba en la línea divisoria entre el bien y el mal. Desde su primer encuentro, había ejercido un extraño atractivo, un protector bañado por una luz casi angelical. Podría sonar infantil, pero para ella, era cierto. Era un escudo contra la oscuridad, un guardián capaz de ahuyentar las sombras.

Eileen levantó la vista con suavidad. Incluso en la oscuridad, pudo ver su perfil con claridad y susurró suavemente.

—Y ahora… besarse también parece estar bien.

Su susurro fue apenas un susurro, pero quedó suspendido en el aire. La mirada de Cesare se suavizó; un destello cálido iluminó sus ojos. Le tomó el rostro con ternura, y su tacto la sacudió.

En cuanto la tímida confesión llegó a su fin, Cesare acercó más la cintura de Eileen, pero con una ternura que la sorprendió. Sus cuerpos se apretaron, irradiando una calidez reconfortante. Comenzó el segundo beso, un marcado contraste con el primero.

Le mordisqueó el labio inferior con cierta brusquedad. Un ligero sabor a sangre permaneció en sus labios mordidos. Un escalofrío le recorrió la espalda al sentir su contacto.

Un tímido gemido escapó de sus labios, un sonido a la vez sobresaltado y sorprendido por la intensidad que florecía en su interior. Sin embargo, el leve dolor se convirtió en un hormigueo. Su lengua se adentró en su boca, explorándola imprudentemente.

Sintió una sensación emocionante cuando su lengua rozó su sensible paladar. Un gemido escapó de sus labios.

Creyendo que se había acostumbrado a besar después de varios intentos, se engañó a sí misma. Pero era plenamente consciente de que no era más que una ilusión.

Esto no era como los besos tentativos que habían compartido antes. Esto era… diferente. Intenso.

Las sensaciones la abrumaron, haciendo que Eileen se retorciera ligeramente bajo su tacto. Cesare se apartó un poco, frunciendo el ceño en señal de confusión. Al ver las arrugas que se formaban en su frente, Eileen, sin darse cuenta, dejó escapar un gemido, mientras su cuerpo temblaba incontrolablemente.

De repente, sintió un toque extraño. Al principio, pensó que quizá había traído una pistola al dormitorio.

Pero era imposible que un arma cambiara de forma de esa manera. Al darse cuenta de que debía haber algo más en ese lugar, el cuerpo de Eileen se quedó paralizado.

El primer pensamiento que le vino a la mente fue:

«¿Es realmente tan grande?»

A pesar de las finas capas de ropa, no había duda. A eso le siguió una pura curiosidad.

«¿Pero no sería demasiado incómodo si fuera tan grande?»

Su formación en farmacología y anatomía le ofrecía una comprensión teórica, pero la de Cesare era muy diferente de lo que ella conocía como promedio.

Un calor la presionó, haciéndose más insistente a medida que lo que momentos antes había sido suave se endurecía. El cambio fue inconfundible, una sensación vívida incluso a través de la frágil barrera de la ropa.

—Cuidado, Eileen —murmuró Cesare con voz ronca. Un bulto visible le presionaba la ropa. Le mordió la mejilla juguetonamente y luego la soltó con una leve advertencia—. Ese tipo de cosas no deberían decirse tan a la ligera, especialmente en la cama —bromeó.

—Pero... —Eileen dudó, ruborizándose—. Nos casamos, ¿verdad?

Quizás fue porque compartían la misma cama que se animó a hablar. Eileen dudó en refutar.

—Dijisteis que necesito acostumbrarme…

Ante esto, Cesare presionó su miembro hinchado contra el cuerpo de Eileen, transmitiendo en silencio sus intenciones. Rápidamente ofreció una excusa por sus acciones, Eileen protestó.

—No es así. Es que… ahora me siento más cómoda besando, eso es todo.

—Me alegra saberlo.

A pesar de su intento de restarle importancia, un destello de calor recorrió las mejillas de Eileen. Quizás sus palabras habían sido demasiado sugerentes. De repente, Cesare estaba encima de ella, dejando un rastro de besos suaves por su cuello. La suavidad inicial de su tacto encendió una chispa en su interior. Cuando su mano rozó su pecho, un gemido bajo escapó de sus labios, pero era un sonido impregnado de deseo, no de incomodidad.

A diferencia de la aspereza inicial, su mano se suavizó, enviando suaves oleadas de placer por su piel. La sensación de su tacto moldeando sus curvas le provocó un delicioso escalofrío. Sin embargo, le aguardaba una sorpresa.

Un jadeo escapó de sus labios cuando los labios de él alcanzaron el sensible hueco sobre su pecho. Simultáneamente, un toque juguetón de sus dedos rozó sus pezones, encendiendo una chispa en su interior. Su respiración se entrecortó, no por confusión, sino por un placer sorprendido. Él continuó, una delicada danza de suaves pellizcos y ligeros arañazos, arrancando suaves gemidos de su garganta.

Eileen, con el cuerpo enrojecido por una mezcla de anticipación y placer, no podía hablar. Solo extraños gemidos ahogados surgían de su confusión.

—Ah, ah, buf…

Mientras Eileen se retorcía, oyó a Cesare soltar una suave risita. Levantó la mirada del lugar donde la había estado besando en el pecho. Cruzando miradas con la encorvada Eileen, separó lentamente los labios.

—¡Ah!

Y de repente le mordió el pezón.

Capítulo 26

Cesare abrió la puerta de una patada, ahora acribillada a balazos. Dentro, solo dos personas se mantuvieron firmes: Eileen y Matteo, el yerno del marqués.

—¡Mierda, joder, joder…!

Matteo presionó una daga contra la garganta de Eileen. Dado su estado de agitación, existía una gran posibilidad de que intentara amenazarla.

Diego y Michele intercambiaron miradas. Michele, junto con los francotiradores, esperaba el momento oportuno para atacar.

Lotan se quedó afuera de la villa, preparado para cualquier imprevisto. Mientras los francotiradores disparaban, Diego se retiró silenciosamente a la parte trasera de la villa, subiendo al segundo piso por una ventana. Acababa de llegar a la planta baja por las escaleras.

—Su Gracia —Matteo sonrió con los ojos inyectados en sangre—, estaba disfrutando de esta belleza vos solo.

Lotan se acercó a Cesare y miró con preocupación a Eileen. Aunque un temblor la recorrió, su expresión reflejaba una férrea determinación. La supervivencia de un rehén a menudo dependía de un delicado equilibrio entre la cooperación y la resistencia.

—¡La muerte me persigue de todas formas! Antes de que la horca me decapita, quiero ver cómo el miedo desaparece de tu rostro arrogante.

Diego, un fantasma en las sombras, contuvo la respiración; el peso de la vida de Eileen pesaba sobre su dedo índice. Dispararle con tino era una apuesta arriesgada, una danza con filo de navaja. Maldiciendo en voz baja, Diego entrecerró los ojos, con todos los músculos tensos, esperando la más mínima oportunidad.

Mientras la red se cerraba lentamente, Cesare mantuvo la calma en todo momento. No reaccionó a las divagaciones de Matteo. Simplemente miró a Eileen, inmóvil.

Sus miradas se cruzaron por un instante, y poco a poco, Eileen empezó a calmarse. Su cuerpo tembloroso y su respiración errática disminuyeron. Tras recuperar la compostura, Eileen finalmente habló.

—Qué bien. Ni siquiera lloraste —comentó Cesare, provocando que las lágrimas casi se le escaparan al instante.

—…Porque lo prometisteis —respondió Eileen vacilante, con los labios ensangrentados de morderse—. Esperar, y si hay una manera, vendréis a rescatarme…

Los grandes ojos de Eileen finalmente se llenaron de lágrimas mientras le suplicaba a Cesare.

—Quiero ir a casa.

—Hoy no. Dormirás en palacio —la persuadió Cesare con dulzura, ofreciéndole una galleta traída del palacio.

Eileen, finalmente derramando lágrimas, respondió:

—Está bien también...

—Está bien, Eileen. ¿Puedes cerrar los ojos?

—Uf, eh, sí... ¿Cuánto tiempo? ¿Debería cantar yo también?

Cuando le preguntó si debía cantar como lo hizo en el invernadero, Cesare rio entre dientes y respondió:

—El himno nacional es demasiado largo. Intenta cantar una canción de cuna.

Eileen cerró los párpados con fuerza, en un intento desesperado por bloquear la escena que se extendía ante ella. Lágrimas, ardientes e implacables, se abrían camino por sus mejillas sonrojadas. Sin embargo, una extraña calma se apoderó de ella. El miedo, ese terror que lo consumía todo, había retrocedido, reemplazado por una concentración única. Con labios temblorosos, Eileen comenzó a cantar, una melodía sin palabras que escapaba de su garganta.

—¡Joder, qué tontería…!

En el instante en que el grito de Matteo resonó en el aire, Cesare se abalanzó sobre él. Con un solo movimiento fluido, levantó su arma y disparó; el disparo resonó con fuerza.

Matteo, sobresaltado por el repentino ataque, reaccionó instintivamente. Su brazo se abalanzó hacia adelante, y el destello de la espada brilló en la tenue luz.

Pero antes de que el arma diera en el blanco, se materializó una mancha de cuero negro. Una mano enguantada, aparentemente surgida de la nada, interceptó la hoja a mitad del ataque. Simultáneamente, Cesare atrajo a Eileen hacia sí, mientras su propio cuerpo se retorcía en una rápida retirada.

Se oyeron disparos uno tras otro. Matteo, atrapado en la lluvia de balas, aulló de dolor. Sus extremidades se doblaron y todo su cuerpo sufría espasmos incontrolables.

Cesare arrojó a un lado la daga desarmada y ordenó.

—Suéltala.

La daga atravesó la palma de Matteo, que yacía en el suelo. Cesare se quitó la chaqueta del uniforme y se la echó a Eileen sobre los hombros. Luego, la levantó en brazos y le susurró:

—Vámonos a casa, Eileen.

Incapaz de siquiera cantar una estrofa de la canción de cuna, Eileen asintió y se acurrucó. Intentó agarrar con fuerza el dobladillo de su uniforme, pero sus dedos temblorosos solo agarraban el aire. Cesare extendió la mano para sujetar a Eileen con un brazo, intentando estabilizar su temblorosa mano con el otro.

Sin embargo, ella revisó su palma y se detuvo.

—¡Gran Duque! ¡Gran Duque Erzet…!

El marqués Menegin, con su orgullo destrozado, corrió tras Cesare mientras este se dirigía al coche. Cesare se giró, con una mirada fría y escrutadora. El marqués, un espectáculo lastimoso, se desplomó de rodillas, con el sudor goteando de su frente.

—P-por favor —balbuceó, con la voz cargada de desesperación—. Mi hija... es inocente. Haré lo que sea, Su Gracia, ¡lo que sea! Incluso arrodillarme y suplicar como un perro a vuestros pies.

El marqués Menegin arrojó su bastón y se arrodilló en el suelo. Senon le había explicado la situación con gran detalle mientras ocultaba la situación de los rehenes.

Desde la muerte del emperador, el tráfico de drogas en el Imperio Traon había estado estrictamente regulado. Un acto imprudente de un yerno había puesto de rodillas a la estimada familia del Marqués.

Cesare, mirando la súplica desesperada del viejo marqués, torció sus labios en una sonrisa cruel.

—Por supuesto que deberíamos perdonarla, ¿no?

Con su habitual cortesía, concedió clemencia de buena gana, lo que le infundió un profundo alivio al marqués. Con esperanza en los ojos, Cesare rio entre dientes y dijo:

—Si te sacas el ojo que te queda.

Con esa promesa de salvar tanto al vizconde como a su hija, reanudaron su camino. El vizconde solo pudo observar con impotencia, mientras su espalda se perdía en la distancia.

—Parece que valdrá la pena verlo como un ciego —ofreció Senon un breve comentario mientras abría la puerta del auto para Cesare.

—A la residencia del Gran Duque.

Con la orden de Cesare, la puerta se cerró y el vehículo militar desapareció silenciosamente en la oscuridad.

Hasta que llegaron a la propiedad del Gran Duque, Eileen permaneció acurrucada en los brazos de Cesare, y este la abrazó en silencio.

Incluso cuando salió del coche, Cesare llevó a Eileen en sus brazos al descender, gracias a la altura del chasis del vehículo militar.

A la entrada de la residencia del Gran Duque, Sonio paseaba con ansiedad. Al ver aparecer a Cesare con Eileen en brazos, suspiró aliviado.

—Oh, gracias a los dioses.

El mayordomo había envejecido considerablemente mientras tanto. Estaba a punto de cubrir a Eileen con una manta que sostenía, pero al ver la chaqueta del uniforme, simplemente la abrazó. Eileen sostuvo el bulto de la manta en sus brazos y miró a Sonio.

—Señorita Eileen, le he preparado agua para el baño. También leche tibia con miel. ¿Quiere un poco de leche primero?

Mientras Eileen asentía suavemente, Cesare añadió:

—Y galletas en la leche.

—Lo prepararé juntos.

Cesare depositó con cuidado a Eileen en el suelo. Con la ayuda de Sonio, ella entró en la mansión.

En realidad, quería seguir aferrada a Cesare. Sin embargo, no pudo contenerlo, pues él tenía que ocuparse de las consecuencias.

Después de beber un vaso de leche y comer dos galletas, Eileen se bañó con la ayuda de los sirvientes y se puso ropa de dormir suave. Entonces, entró en la habitación de invitados y se sorprendió. ¿No se suponía que Cesare estaría sentado en la silla junto a la cama? Cesare golpeó la cama con la mano.

—Ven a acostarte aquí —lo invitó Cesare suavemente, señalando la cama.

Eileen, brevemente feliz por su presencia, miró su mano vendada.

—Su Gracia, vuestra mano…

Ella se acercó apresuradamente a él. Cesare permaneció sentado relajadamente en la silla, apenas levantando la cabeza.

—Os han cortado con un cuchillo. ¿Qué hago...?

Pensar que se lastimó al intentar salvarla. Sintió ganas de llorar otra vez, así que se mordió el labio, pero se detuvo al sentir un fuerte escozor. Se había mordido demasiado fuerte antes, y ahora tenía los labios hinchados.

Cesare usó la otra mano para presionar los labios de Eileen, impidiéndole morderlos. Eileen abrió la boca lentamente.

—Ya entonces esperaste.

Ella no pudo responder, pues no entendía el significado de sus palabras. Pero Cesare no parecía esperar una respuesta.

—Prometí protegerte, así que debiste haber esperado.

¿Se refería a cuando la secuestraron a los doce años? Eileen escuchó sus palabras en silencio.

—Debiste tener miedo, ¿eh? Debiste llorar mucho de tanto miedo.

Cesare rio entre dientes. Atrajo a Eileen con suavidad, atrapándola entre sus piernas, y la rodeó con los brazos por la cintura. Eileen se estremeció de sorpresa, pero Cesare no le prestó atención. Murmuró suavemente, impidiéndole ver su rostro.

—Lo siento, Eileen.

Eileen se quedó atónita ante su disculpa. Con manos temblorosas, tocó tímidamente el hombro de Cesare y habló con cautela.

—Siempre me habéis salvado.

¿Por qué se disculpaba? Siempre había sido su salvación. Eileen le contó sus pensamientos a Cesare.

—También vinisteis hoy. Siempre habéis cumplido vuestras promesas.

Después de un breve silencio, Cesare susurró como si confesara un viejo pecado.

—…Pero hubo una vez que no pude hacerlo.

Capítulo 25

Fue un golpe de suerte.

Después de completar sus tareas de vigilancia de la casa de ladrillo, Michele recibió una invitación de Eileen.

Eileen había invitado a los caballeros a su casa para agasajarlos con una suntuosa cena, con una notable ausencia: su superior, Cesare.

Aunque los caballeros del Gran Duque juraban lealtad inquebrantable a su señor, de vez en cuando anhelaban algo de relajación y disfrute.

Diego concibió un intrincado plan:

—Sólo los caballeros del Gran Duque se reúnen en la casa de la futura Gran Duquesa para cenar, excluyendo al Gran Duque y a su futura esposa.

Sintió que era hora de reconectarse con sus compañeros.

—¿Eileen envió una invitación?

Cuando le presentaron la invitación, Senon reaccionó con entusiasmo. Tanto que, sin darse cuenta, arrugó la esquina del informe que debía entregarle a Cesare.

Senon era el único noble entre los caballeros del Gran Duque. Dotado de habilidades excepcionales, sirvió como teniente a las órdenes de Cesare.

Senon también se encargó de organizar los datos de investigación descubiertos en el laboratorio de Eileen esta vez.

Buscó el asesoramiento de varios expertos legales sobre las leyes relacionadas con las drogas y la inmunidad del Gran Duque.

Mientras tanto, Eileen trabajaba incansablemente horas extras sola, esforzándose para garantizar que todo estuviera perfecto antes de su boda.

Pero incluso alguien tan dedicado como Senon, que había estado trabajando incansablemente solo, no podía pasar por alto una noticia tan asombrosa como: "Solo los caballeros del Gran Duque se reúnen en la casa de la futura Gran Duquesa para cenar, excluyendo al Gran Duque y su futura esposa".

Se había sentido injustamente tratado por no poder asistir a reuniones sociales. No podía perder esta oportunidad y estaba decidido a participar.

—Por supuesto. Sin duda iré... Aunque tenga que trabajar horas extras una semana después de regresar...

Mientras Senon murmuraba para sí mismo con desaliento, Diego jugaba con entusiasmo con un muñeco de conejo. Estaba relleno de algodón importado y su textura era increíble. Al tocarlo, sintió una profunda sensación de bienestar.

Al ver a Diego, un tipo rudo, abrazando con satisfacción al muñeco de conejo, Senon no pudo evitar burlarse de él.

—Eileen ya tiene veintiún años. ¿Qué pasa con la muñeca?

—A la señorita seguramente le gustará.

Diego convenció a Senon con la idea, insinuando que se debía a su falta de sensibilidad. El hecho de que nadie reconociera su espléndido don fue un lamento adicional.

—¡Emergencia!

En ese momento, Michele irrumpió en el estudio.

—¡Han secuestrado a la señora!

Ante su grito, Senon dejó caer sus documentos y Diego dejó el muñeco de conejo, y ambos salieron corriendo del estudio.

Los soldados ya se estaban reuniendo en la planta baja de la residencia del Gran Duque, y Cesare estaba recibiendo un informe de Lotan.

Aunque habían retirado a los soldados que custodiaban la casa de ladrillo, siempre mantenían personal de seguridad en lugares donde los ojos de Eileen no pudieran llegar, por si acaso surgiera alguna circunstancia imprevista.

Pero todo ese personal había sido asesinado. Durante el cambio de turno, encontraron soldados muertos, despojados de sus uniformes, e inmediatamente denunciaron el secuestro.

—Hemos confirmado que hay un traidor entre los altos mandos militares y actualmente estamos investigando.

Diego, al denunciar la traición de los altos mandos, inmediatamente señaló en primer lugar a Cesare.

A diferencia de los soldados que estaban conmocionados por la traición de su confiable superior, Cesare parecía extremadamente tranquilo.

Sin embargo, sus ojos rojos, aparentemente serenos, brillaban con un brillo distinto al habitual. Solo estaba fingiendo compostura.

Después de escuchar el informe de Lotan, Cesare cayó en un breve momento de contemplación.

—Las cosas han cambiado. Con el cambio en la situación, podría no estar completamente bajo control.

Después de pronunciar estas crípticas palabras, Cesare inmediatamente emitió una orden.

—Ve al presidente del Senado.

El presidente del Senado, el marqués Menegin, era un ex comandante militar.

Durante los días de Cesare como príncipe heredero, el marqués dirigió el ejército como comandante.

A menudo convocaba a Cesare al campo de batalla, a veces incluso apropiándose de algunos de sus logros.

Con la reputación así ganada, ascendió al puesto de presidente del Senado y se convirtió en una figura central de la facción antimonárquica.

Senon le hizo un rápido gesto a Lotan, quien se opuso a la orden de Cesare.

—Es difícil considerar al marqués Menegin como el culpable.

Aunque era una figura notoria, el marqués no había tenido la suerte de llegar a la presidencia del Senado. Era hábil en maniobras políticas. No habría arriesgado ni su vida política ni su vida física por una tontería.

—No es el marqués, es su yerno.

Con la abrupta declaración de Cesare, todos los caballeros se dieron cuenta. El marqués Menegin, quien llevaba mucho tiempo sin hijos, finalmente había logrado tener una hija en sus últimos años.

Él deseaba transmitirle todo a su querida hija, pero según la ley imperial, no podía otorgar títulos a las mujeres.

Por lo tanto, trajo a un miembro joven y talentoso de la Casa Noble como su yerno para prepararlo como su sucesor político.

Aunque cuidadosamente seleccionado, el marqués pasó por alto un aspecto crucial: su yerno, Matteo, era más ambicioso que el propio marqués.

Insatisfecho con el simple apellido Menegin, Matteo ansiaba poder y riqueza. Por ello, importó en secreto marihuana, una planta desconocida en el imperio.

Aprovechar el poder de los Menegins facilitó considerablemente el contrabando. Matteo mezcló marihuana con otras hierbas para crear una nueva droga y comenzó a venderla poco a poco.

Todas las nuevas drogas que estaban de moda en las calles de Fiore eran productos de Matteo.

Al distorsionar las rutas comerciales de múltiples maneras para evitar que lo rastrearan, Matteo creyó que había ocultado bien sus huellas.

Sin embargo, Cesare inmediatamente señaló a Matteo como el traficante de drogas, incluso sin ninguna información concreta.

Aunque ya había sido consciente desde el principio, Cesare había permitido que Matteo continuara hasta que hubo amasado una cantidad sustancial de dinero.

Matteo podría haber creído que las cosas iban sobre ruedas, pero sus acciones en realidad lo habían llevado a una profunda trampa.

Cesare sólo se enfrentó a Matteo cuando estaba completamente acorralado.

Fue un escándalo de drogas que potencialmente podría derribar incluso al marqués Menegin.

Matteo intentó resistirse en el último minuto, pero ya era demasiado tarde; había caído en las garras de Cesare.

Al darse cuenta de que su vida había terminado, Matteo perdió la cabeza por completo y recurrió a secuestrar a Eileen en un intento de vengarse de Cesare.

El marqués Menegin permaneció ajeno a todo esto.

Sin embargo, la ignorancia no serviría de excusa. El marqués pagaría el precio de su negligencia.

—¡Su Gracia Erzet!

El marqués Menegin rugió mientras descendía la solitaria escalera.

La residencia del Gran Duque estaba tan iluminada como la luz del día debido a la repentina llegada de soldados en medio de la noche.

Llevando un parche en el ojo, el marqués bajó las escaleras cojeando con una pierna, pero blandió vigorosamente su bastón hacia los soldados intrusos, gritando enojado.

—¡Malditos canallas! ¿Acaso saben dónde están?

Cesare disparó sin expresión alguna. La bala impactó con precisión en la pesada lámpara de araña que colgaba del techo. La lámpara se estrelló contra el suelo de mármol.

Fragmentos de la lámpara de araña cubrían el suelo del salón, eclipsando la majestuosa presencia del marqués Menegin. Cesare se acercó al marqués.

—Marqués Menegin.

Le presionó el parche del ojo con el cañón aún caliente de la pistola.

El marqués, que acababa de rugir, se calmó de inmediato. Reconoció el peligro en los ojos rojos de Cesare.

—¿Por qué, por qué hace esto…?

—¿Dónde está la villa que le regalaste a tu yerno, Matteo?

Sorprendido por la pregunta inesperada, el marqués reveló rápidamente la ubicación al escuchar a Cesare recargar su arma.

—¡Está a unos treinta minutos en coche desde aquí!

—Dirige el camino.

Cesare bajó el arma y asintió. Lotan levantó al marqués Menegin por los hombros.

—Os escoltaré, Su Gracia.

Retenido impotente por Lotan, el marqués fue llevado a la villa. Llegaron en diez minutos, un viaje que normalmente tomaría treinta minutos.

En cuanto bajaron del coche, el marqués vomitó. Pero nadie prestó atención a su frágil estado.

Una tenue luz se filtraba desde la villa. Cesare hizo un gesto sutil. Francotiradores se acercaron a la villa.

Con tantas ventanas, encontrar un punto estratégico para disparar no fue difícil. Una vez que Michele indicó que los preparativos estaban completos, Cesare dio la orden de disparar.

Se oyeron disparos.

La villa resonaba con los gritos de los hombres que habían perdido las piernas. Ignorando sus gritos, Cesare caminó solo hacia la villa.

Era un paso urgente, a diferencia de su comportamiento tranquilo habitual.

Capítulo 24

Eileen recordaba vívidamente sus recuerdos de infancia, especialmente los de Cesare. Todos fueron momentos felices para ella.

Pero entre ellos destacaba un recuerdo claro y distinto.

—Eileen.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz repentina, vio a Cesare parado allí.

En ese momento, Eileen, de doce años, experimentó las emociones más complejas y abrumadoras de su corta vida. Incapaz de ordenar los pensamientos tumultuosos que la embargaban, formuló una extraña pregunta.

—¿Por qué viniste…?

En lugar de un simple gracias, su respuesta fue una pregunta desconcertante. Ante esta pregunta absurda, Cesare cerró y abrió lentamente los ojos.

—Así es.

La miraba como un enigma. Sus serenos ojos rojos brillaban con emociones desconocidas para la joven Eileen. Cesare murmuró para sí mismo, aparentemente incapaz de comprender.

—¿Por qué vine?

Tras un momento de contemplación, se sentó en silencio, desató las manos atadas de Eileen y la envolvió en sus brazos. Eileen se aferró a Cesare con todas sus fuerzas.

Sus manos, debilitadas por tanto tiempo atadas, carecían de fuerza. Se aferró a la ropa de Cesare con dedos temblorosos. Aunque creía sujetarla con fuerza, en realidad, solo arañaba la tela con las uñas.

Cesare rodeó suavemente la mano temblorosa de Eileen, que se le escapaba. Para consolarla, le habló con indiferencia.

—Volvamos.

Había oído que el príncipe heredero había ido a la guerra. ¿Cómo había llegado hasta aquí? Ni sus padres ni la policía habían podido encontrarla, así que ¿cómo lo había logrado? Esto la hacía preguntarse lo importante que era para él, como para haber viajado tan lejos para encontrarla.

Tenía muchas preguntas que quería hacer, pero no se atrevía a expresar ninguna. Se desmayó por un momento, y cuando recuperó el sentido, se encontró de nuevo en casa.

Había oído que Cesare había sido admitido en palacio y luego había regresado al campo de batalla. Le preocupaba si sería seguro para él vagar por ahí durante la guerra, pero él no ofreció ninguna explicación, ni siquiera cuando ella preguntó a los soldados.

Con preguntas sin respuesta rondando su mente, Eileen registró los acontecimientos del día en su diario, acompañados de dibujos detallados. Representó la imagen del príncipe heredero, que era como una estrella que iluminaba la oscuridad.

—Príncipe heredero…

Eileen murmuró al despertarse con un gemido. Pero todo a su alrededor estaba borroso. Parpadeó varias veces para aclarar su visión.

Poco a poco, empezó a distinguir su entorno. Era una casa vieja, probablemente sin usar desde hacía mucho tiempo. Los muebles estaban cubiertos con tela blanca y el suelo estaba cubierto de polvo. Solo la luz de la luna que se filtraba por la ventana y una pequeña lámpara de aceite situada a lo lejos proporcionaban iluminación.

Eileen colocó su mano sobre su frente, sintiendo un ligero mareo. Había aprendido en los libros de medicina que la compresión de la arteria carótida podía causar desmayos, pero no podía creer que ella misma lo hubiera experimentado.

Al tocarse la frente, se dio cuenta de que algo le faltaba en la cara. Sus gafas habían desaparecido. Debieron de caerse en algún lugar cuando la trajeron allí. Sintió como si el escudo que la ocultaba hubiera desaparecido.

Su pecho se encogió de tensión y miedo. Entonces, entre el ruido, la puerta se abrió y casi una docena de hombres entraron en la pequeña casa.

—¿Estás despierta?

El hombre que parecía ser su líder le sonrió a Eileen. Con aire frívolo, se acercó a ella con arrogancia. Eileen se sentó en el suelo, lo miró y habló.

—…No sé qué quieres.

Intentó hablar con claridad, sin tartamudear, pronunciando claramente cada palabra.

—Debes saberlo, ¿verdad? Su Majestad es un hombre racional. Por muy Gran Duquesa que me convierta, no negociará a costa de una pérdida irrazonable. Preferiría aceptar a otra mujer como esposa que sufrir semejante pérdida.

Eileen afirmó su valor ante el claro enemigo de Cesare.

—Soy un rehén inútil.

El hombre inhaló y se limpió la nariz, permaneciendo de pie con una pierna torcida.

—Yo también lo pensé, pero, ¿supongo que no? —murmuró algo incomprensible—. Dijeron que la razón por la que Cesare desertó fue por tu culpa.

¿Desertado?

Los ojos de Eileen se abrieron de par en par al oír la palabra desconocida, pero el hombre no se molestó en explicar más. Continuó hablando, sollozando.

—Para ser sincero, no quiero nada. Solo quiero causar caos. —Se agachó y escupió saliva espesa en el suelo—. Mi vida se arruinó por su culpa, así que él también debería perder algo para que sea justo.

Sus ojos, llenos de malicia, estaban consumidos por una locura anormal.

—¿Si, Eileen?

Eileen pensó en Cesare y las lecciones que le impartieron después de su secuestro a la edad de doce años.

—Si sientes peligro cuando alguien te atrapa, no te resistas; simplemente quédate quieta.

Advirtió contra provocar a sus captores, ya que podría conducir a algo peor que un daño, como la muerte o lesiones irreparables.

A diferencia de las muchas amenazas que había soportado, las palabras de Cesare siempre terminaban con una suave tranquilidad.

—Pero te lo prometo. Tal cosa no pasará.

—Si esperas en silencio, vendré y te salvaré.

La instó a no actuar precipitadamente, sino a confiar en que llegaría a tiempo para evitar cualquier daño. Eileen repitió las palabras de Cesare para sí misma, temblando por todas partes.

«Seguro que vendrá. Si espero en silencio, él vendrá y me salvará.»

Contrariamente a su firme creencia, su cuerpo ya estaba completamente destrozado por el miedo. El hombre empujó a Eileen hacia atrás, haciéndola caer, y se aflojó los pantalones.

Una retahíla de maldiciones brotó del hombre mientras forcejeaba con su cinturón. Miró a Eileen con una mueca.

—Maldita sea —espetó—. Cesare, el muy cabrón, debe tener un gusto exquisito. Incluso esto... toma lo que quiere.

Les gritó una orden a los demás:

—Retiradle el pelo. Veamos con qué nos enfrentamos.

Dos figuras se materializaron a sus costados, sujetándola bruscamente de los brazos. La levantaron, apartándole el pelo con un gesto violento.

En ese instante, el silencio se apoderó del interior de la vieja casa. Eileen giró la cabeza instintivamente, solo para sentir la mano del hombre agarrándole firmemente la barbilla.

El hombre miró a Eileen con incredulidad, parecía perdido en el sueño, como si hubiera perdido temporalmente la cordura, y de repente murmuró.

—Había alguna razón para esto, ¿verdad?

El movimiento de su mano, que ahora le acariciaba la barbilla, adquirió un giro extraño. Le acarició la mejilla y trazó la curva de la oreja. Una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

—No llores, ¿de acuerdo? Encontrémonos consuelo mutuamente en estas circunstancias.

Eileen frunció el labio inferior y fulminó con la mirada al hombre. Por si acaso, aunque era improbable, incluso si Cesare no acudía a rescatarla.

Decidió no decir ni hacer nada que lo deshonrara. Ninguna reacción les daría la satisfacción de humillar a la mujer del Gran Duque.

Eileen apretó la mandíbula, un grito silencioso atrapado en su garganta. Justo cuando el hombre dejó escapar un gemido gutural, su rostro a centímetros del de ella, una voz cortó el aire.

—Eileen.

Oyó una voz que parecía una alucinación auditiva. Eileen reunió todas sus fuerzas y llamó a Cesare.

—Su Excelencia…

Su voz, temblorosa de miedo, sonaba como la de una simple niña de doce años. A pesar de su tono bajo y débil, era suficiente.

Rompiendo el silencio, estalló una ráfaga de disparos. Los secuestradores se desplomaron como marionetas con las cuerdas cortadas, uno a uno. La vieja casa, antaño un centinela silencioso, se convirtió en una cacofonía de terror. Los gritos hendieron el aire mientras los heridos en las piernas se retorcían en el suelo manchado de sangre; sus gemidos eran un coro grotesco.

Los hombres que sujetaban a Eileen se convulsionaron en una danza horrible y sus manos la soltaron como moscas moribundas.

La única persona que salió ilesa fue el hombre que estaba parado justo frente a Eileen.

—¡Mierda!

Rápidamente agarró a Eileen, usándola como escudo y obligándola a retroceder. Poco después, cesaron los disparos, reemplazados por el sonido de pasos que se acercaban.

Con un estruendo estrepitoso, la puerta, acribillada a balazos, se abrió de golpe y se derrumbó. Una sombra alargada, proveniente del exterior, envolvió a Eileen y al hombre.

La silueta pertenecía a Cesare, su figura recortada contra la luz de la luna mientras estaba de pie en la puerta.

Capítulo 23

Agotada por un largo día, Eileen se sintió inquieta después de la partida de Marlena.

Mientras la gente reunida afuera se dispersaba luego del segundo disparo de Michele, ella, todavía agarrando unas cuantas naranjas verdes que había tomado de los árboles, sonrió.

—De ahora en adelante, si alguien viene aquí, lo pensará dos veces, sabiendo que le pueden disparar.

Después de dispersar a los soldados, Michele cenó con Eileen, sin olvidarse de complicar los pensamientos de Eileen.

—Pero, señora, ¿cuándo llegará la Gran Duquesa al palacio?

—Bueno… no soy la Gran Duquesa…

—Bueno, lo bueno es bueno, ¿no? Practicaré con antelación. Señora, señora.

Después de cenar, aprovechando su experiencia como antiguo sirviente de palacio, Michele ordenó rápidamente la casa y se marchó.

Sola en la reluciente casa, Eileen se dejó caer en el sofá un momento. Cada caballero del Gran Duque era una mano de obra valiosa, y malgastar su tiempo en tareas triviales era realmente ineficiente.

«Eso es lo que Su Alteza más odia».

Cesare consideraba una locura perder el tiempo en tareas innecesarias. Sin embargo, tales ineficiencias ya estaban ocurriendo por su culpa. Con la confianza cada vez más desfalleciente, Eileen negó con la cabeza.

Se levantó del sofá y se dirigió a la habitación de su padre. Tras respirar hondo, llamó a la puerta.

—Sal. ¿Cuánto tiempo te quedarás dentro?

Se oyó un crujido detrás de la puerta. Su padre finalmente abrió la puerta y salió.

Era realmente poco impresionante. La imagen de su cuerpo carnoso y corpulento le vino inmediatamente a la mente, pero la apartó.

—Parece que los invitados se han ido.

Su padre intentó actuar con indiferencia, como si nada hubiera sucedido entre ellos.

En el pasado, podría haber aceptado la rama de olivo que le ofreció su padre. Pero hoy, no quiso. Eileen lo confrontó directamente.

—¿Por qué hiciste eso?

Las cejas de su padre se crisparon. Incapaz de ocultar su incomodidad ante su atrevida hija, estalló en ira.

—¡Nunca tuve intención de venderte!

Eileen retrocedió. Luego se estabilizó, plantando los pies con firmeza. Incluso en esta situación, su padre se mantuvo desafiante.

—Solo quería resolver un poco el asunto urgente. Claro, esperaba que Su Alteza te ayudara, así que fue una acción calculada. En definitiva, ¿no va todo de maravilla ahora?

Ejem, su padre tosió levemente y le dirigió a Eileen una mirada desdeñosa.

—Porque te convertirás en la Gran Duquesa…

Ya era evidente por la forma en que puso los ojos en blanco. Las expectativas infladas de que su hija disfrutaría de inmensa riqueza y gloria como duquesa.

«Por eso no quería casarme».

Se avecinaba un futuro en el que su padre mancharía el nombre de Cesare con todo tipo de acusaciones escandalosas. Quizás a Cesare no le importara mucho. Pero para Eileen, el hecho de que ella fuera una mancha para él era angustioso.

—Saldré un rato. Solo voy a tomar una cerveza.

Su padre cogió su sombrero y abrigo y se fue. Evitar temas y conversaciones incómodas yéndose era su forma de afrontarlo.

Siempre era así. Incluso cuando su madre vivía, si discutían, él gritaba y se iba. Entonces Eileen tuvo que soportar sola la ira de su madre.

—Pero no va a jugar por un tiempo, ¿verdad…?

El dinero que obtuvo por su venta parecía haberse gastado casi en su totalidad en ese bar de aspecto caro.

Eileen, sumida en sus pensamientos, se encogió de hombros ante la abrumadora frustración. Si seguía así, sentía que se le agriaría el ánimo, así que decidió buscar consuelo en el jardín y disfrutar de la brisa nocturna. Sentada bajo el naranjo, esperó que allí se le apaciguara la mente.

Eileen se envolvió el chal sobre los hombros y salió al jardín. Se sentó en una silla de madera y contempló el césped con melancolía.

Su matrimonio era real, y no había nada malo en ello. Sin embargo, no tenía ni idea de cómo lidiar con su padre. Era aún más difícil porque no era un problema que se pudiera resolver con dinero.

Originalmente, el barón de Elrod era rico, pero su padre dilapidó todas sus riquezas en el juego. La solución ideal sería que su padre cambiara su comportamiento, pero eso parecía casi imposible.

Sus preocupaciones aumentaron hasta que convergieron en la conversación que tuvo con Marlena ese mismo día.

Eileen extendió su mano izquierda y miró su cuarto dedo vacío.

Apretó los dientes, sintiendo la humillación de no tener siquiera un anillo de compromiso cuando se anunció el matrimonio. Marlena había maldecido al Gran Duque por su indiferencia, incluso por su crueldad.

Eileen iba a casarse, así que esperaba recibir un anillo de Cesare algún día. Pero esa ya no era la realidad.

—No puedo pedirle que lo compre ahora mismo.

Aunque el matrimonio era una transacción, la balanza estaba muy inclinada hacia un lado. Ya le debía innumerables deudas a Cesare, pero ni siquiera podía mencionar el anillo. Sería una vergüenza. Tenía razón en confiar en Cesare y esperar.

Mientras pensaba en Cesare, de repente se le ocurrió otra idea. Era el humo del club donde había ido a buscar a su padre.

El Imperio impuso un estricto control de drogas, pero se centró principalmente en la distribución de opio. Sustancias como el hachís no eran una gran preocupación.

Desde que Cesare se había encargado de fumar, no había mencionado mucho al respecto, por lo que probablemente se trataba de una combinación de varias sustancias legales…

Sumida en sus pensamientos, Eileen de repente vio un destello de luz en el oscuro jardín. Eran los faros de un vehículo.

Soldados uniformados salieron de un vehículo militar familiar.

Normalmente, la gente podría sentirse aprensiva ante la llegada de los soldados. Sin embargo, Eileen, quien conocía mejor a los soldados que nadie, se levantó de su silla con una sonrisa. Los soldados la saludaron respetuosamente al entrar al jardín.

—Lady Elrod.

Al escuchar el saludo, Eileen dudó un momento, pero respondió sin traicionar ninguna emoción.

—Buenas noches.

—Su Excelencia solicita su presencia.

—¿Ahora?

—Sí. La acompañaremos.

Eileen asintió sutilmente para disimular sus sentimientos. Luego, apretó lentamente el puño para ocultar el temblor de su mano.

Tras su secuestro a los doce años, Eileen recibió un entrenamiento intensivo de Cesare. Entre las lecciones que le impartió se encontraba un dicho:

—No enviaré a cualquiera a buscarte. Enviaré a gente cuyas caras conozcas.

Pero la mayoría de los soldados que acudían a ver a Eileen ahora le resultaban desconocidos. Solo había una persona a la que reconoció, y estaba solo al fondo.

A él también se le había concedido un título. Normalmente, los soldados la llamaban «Eileen», pero era raro que alguien la llamara Lady Elrod con el debido respeto.

«Eso es extraño».

Convertirse en Gran Duquesa también significaba ser el blanco de los enemigos de Cesare. Pero ¿quién se atrevería?

No, ahora no era momento de especular sobre esas cosas. Eileen negó rápidamente con la cabeza.

—Entonces me vestiré y volveré. Espere un momento, por favor.

Pensó que sería mejor volver a casa primero. Cuando Eileen se dio la vuelta para irse, la detuvieron bruscamente.

—Espere un momento.

De repente, le agarraron la muñeca. Sobresaltada, Eileen se quitó la mano con todas sus fuerzas. El soldado, sorprendido y evidentemente sin esperar resistencia, le soltó la mano.

Eileen entró corriendo en la casa, cerrando la puerta de golpe y echando el cerrojo. Afuera, el soldado golpeó la puerta con tanta fuerza que pareció que se iba a romper. Ansiosa, tropezó, casi cayendo al suelo. Recuperando la compostura, Eileen se levantó apresuradamente de la mesa y huyó.

Al ver un pequeño hueco en el patio trasero, Eileen vio su oportunidad de escapar.

El sonido de una ventana al romperse la llenó de pavor. Soldados uniformados irrumpieron en la casa, con sus botas militares resonando en el suelo.

El soldado cuyo rostro reconoció Eileen fue el primero en saltar, agarrándola por la nuca. Arrastrándola, su espalda chocó contra el pecho del soldado. Él la sujetó por la cintura con una mano y por el cuello con la otra.

—¡Eh!

Su agarre era inflexible. Al sentir la presión sobre ambas arterias carótidas del cuello, el cuerpo de Eileen se relajó. Su mano, que había estado forcejeando, se aflojó. Con el oxígeno cortado, perdió la consciencia. Su visión se oscureció.

«Necesito escapar…»

En un torbellino de pensamientos inconexos, Eileen sucumbió a la inconsciencia.

Capítulo 22

Leone, caminando por el pasillo, sonrió suavemente. El sonido de un piano se oía a lo lejos.

Sólo había una persona en el Imperio que podía tocar el piano en el palacio donde vivía el Emperador.

Cuanto más se acercaba, más claras se oían las notas del piano. El intérprete estaba tocando una canción difícil que requería una maestría extrema.

Aunque era una canción difícil, con trémolo, arpegios y saltos entre tonalidades, la interpretación fue impecable. Incluso si actuara en la ciudad ahora mismo, recibiría una ovación de pie. Desafortunadamente, al artista no le interesaban esas cosas.

Leone entró en la habitación donde se encontraba el piano y miró al intérprete con una sonrisa feliz.

Su hermano menor lucía hermoso mientras tocaba el piano de cola negro frente a los altos ventanales. Con el cabello más negro que el ébano, la imagen de sus largos dedos presionando las teclas de marfil era una obra de arte en sí misma.

A pesar de la brillante luz del sol, la actuación de su hermano menor parecía una oscuridad infinita. Era asombroso que pudiera tocar piezas en mayor tan bien. Leone observó su actuación con cierto remordimiento.

Cuando se tocó la última tecla y la actuación terminó, Leone aplaudió con entusiasmo.

El artista giró la cabeza y miró a Leone. El hermano menor, cuyos ojos estaban rojos como la sangre, sonrió levemente.

—Cesare, tus habilidades han mejorado —dijo Leone mientras se acercaba a él.

Su hermano menor se levantó de la silla y cerró la tapa del piano. Leone, que en secreto quería escuchar una canción más, miró a su hermano menor, sin poder ocultar su arrepentimiento.

Una persona que podía tocar mejor que la mayoría de los pianistas de la capital, aunque no tenía ningún interés en los conciertos en solitario, era Cesare, el único hermano del emperador.

Leone miró a su hermano, que se alzaba sobre él. Si bien Leone era más alto que un hombre adulto promedio, su hermano menor incluso lo superaba, lo que le obligaba a estirar el cuello cuando estaban uno al lado del otro.

Vestido con el uniforme de general, Cesare desprendía un encanto especial que lo hacía muy querido. No se debía únicamente a su linaje real. Más bien, parecía ser un consenso generalizado en la capital.

Su físico, esculpido como la espada de un maestro artesano, complementaba a la perfección el uniforme azul intenso. No era de extrañar que la procesión triunfal de Cesare emocionara a tantos.

Leone rio entre dientes y tocó suavemente el antebrazo de Cesare.

—Quizás debería tocar el violín contigo. Últimamente tengo las manos bastante quietas.

Su hermano había empezado a tocar instrumentos musicales desde muy joven. Al principio, ambos aprendieron a tocar el violín y el piano, pero al crecer, cada uno se centró en dominar un instrumento.

La razón de la habilidad de Leone en el violín y de Cesare en el piano era sencilla: las manos de Cesare eran más grandes.

A medida que Cesare maduraba, sus dedos se alargaban, lo que le permitía alcanzar con comodidad la duodécima octava. Cada vez que Leone veía a su hermano tocar el piano, sentía un profundo orgullo por haberle recomendado el instrumento.

Tras dejar atrás la sala del piano, los hermanos se dirigieron al salón de recepciones. Reservado para los invitados privados del emperador, era ligeramente más pequeño que el salón oficial, pero irradiaba un ambiente acogedor con vistas al patio.

Mientras Leone dejaba caer juguetonamente terrones de azúcar en su té negro, intercaló una mezcla de bromas y comentarios sinceros.

—Tu forma de tocar ha ganado profundidad. ¿Será porque estás enamorado?

—Eso es todo.

Cesare respondió con sólo dos palabras, tomando un sorbo de su té con brandy antes de quedarse en silencio.

—Eh… Olvídalo —murmuró Leone, percibiendo la reticencia de Cesare.

Incluso cuando se difundió la noticia del inminente matrimonio, Cesare mantuvo la boca cerrada. Leone sintió una punzada de incomodidad, pero conocía a su hermano lo suficiente como para no insistir y simplemente se concentró en su té.

Cesare rio suavemente ante la reacción de su hermano, y Leone le devolvió la sonrisa.

Entre la numerosa descendencia del difunto emperador, Leone y Cesare eran los únicos hermanos biológicos. Si bien el difunto emperador nunca tuvo dos hijos de la misma mujer, Leone y Cesare eran gemelos fraternos únicos, con grandes diferencias tanto en físico como en apariencia.

Leone recordó vívidamente el día en que ocurrió la tragedia.

Al enterarse del secuestro de su hijo, Cesare, quien se encontraba en el campo de batalla, abandonó inmediatamente su puesto y regresó al imperio. Aunque el niño fue finalmente rescatado, Cesare enfrentó la ira del emperador por su impulsiva deserción, sufriendo un castigo personal de azotes.

Leone lloró mientras se acercaba a Cesare con el ungüento, pero su hermano menor ya estaba siendo atendido por sus leales caballeros.

Los cuatro caballeros que acompañaban a Cesare permanecieron estoicos, tratando sus heridas como si fueran intrascendentes.

Con la parte superior del cuerpo envuelta en vendas, Cesare, de diecinueve años, mantuvo su habitual comportamiento indiferente mientras hablaba.

—Deberías convertirte en emperador.

—¿Qué…?

—Yo no, hermano mío.

Leone creyó haber oído mal. Sin embargo, Cesare continuó hablando con calma, limpiándose la sangre que manaba de su labio desgarrado con el dorso de la mano.

—Dentro de cinco años, hermano.

Cesare convirtió esa declaración vacía en realidad, colocando a Leone en el trono. Sin embargo, como hermano que ascendió desde orígenes humildes sin una base de poder establecida, su camino no terminó con su ascenso al poder.

Tras la conclusión de la batalla por el trono, los miembros vencidos de la familia real buscaron refugio en el Reino de Kalpen. La madre de Cesare, exprincesa de Kalpen, buscó refugio para ella y su hijo, pidiendo ayuda. En respuesta, Kalpen declaró la guerra al imperio, lo que incitó a Cesare a emprender una campaña.

A pesar de las funestas predicciones sobre su fin, Cesare permaneció impasible. La guerra civil había debilitado considerablemente a Traón, mientras que Kalpen contaba con un ejército formidable. Incluso Leone intentó disuadir a Cesare, ofreciéndole negociar a cambio de concesiones de territorio imperial.

Sin embargo, Cesare se mantuvo firme y se lanzó al campo de batalla, saliendo victorioso frente a la adversidad.

«Me sorprendió un poco ver que le cortó la cabeza al rey Kalpen, pero…»

El rey planeó ejecutar a la amada de Cesare acusándola de fabricar drogas a través de un espía infiltrado en el imperio.

Sin embargo, Cesare intervino antes de que Leone pudiera reaccionar adecuadamente, lo que resultó en su derrota y ejecución. Solo después de su muerte se desveló el plan del rey para involucrar a Eileen. Sin embargo, lo que asombró a muchos fue cómo Cesare había comprendido y condenado las acciones del rey.

—Es bastante extraño estos días.

Leone comentó, mirando a su hermano con expresión perpleja. La repentina insistencia de Cesare en un arco de triunfo era impropia de él; nunca había buscado reconocimiento externo por sus logros, e incluso cedió el trono a su hermano mayor sin dudarlo.

Su hermano menor se desató y presumió. Gracias a esto, la facción antiimperialista quedó completamente desanimada.

«Lo mismo ocurre con su decisión de casarse con Eileen Elrod».

En ocasiones, le había preguntado sutilmente a Cesare si casarse con ella sería buena idea, dado lo mucho que la apreciaba y adoraba. Incluso si no hubiera sentimientos románticos, sería mejor que un matrimonio estratégicamente político. En aquel momento, su hermano había dado una razón clara para no casarse.

—Una vez dijiste que estar con ella la haría infeliz. Sin embargo, ahora has decidido casarte con Eileen Elrod, después de todo.

Él había prometido permitirle disfrutar de placeres simples como jugar con flores y briznas de hierba, pero a su regreso al imperio, proclamó públicamente a Eileen Elrod como su futura esposa ante todo el reino.

Fue desconcertante, especialmente porque Leone sabía que Cesare consideraba a Eileen nada más que una hija amada.

Mientras Leone esperaba pacientemente la explicación de Cesare, los labios de su hermano menor se curvaron en una sonrisa.

—Después de pensarlo durante siete años, he cambiado de opinión —declaró Cesare.

—Esa es otra afirmación confusa —respondió Leone, desconcertado por el repentino cambio de perspectiva de Cesare.

La tendencia de Cesare a emitir comentarios aparentemente sin sentido se alejaba de su franqueza habitual. Tras haber pasado mucho tiempo en el campo de batalla, Cesare solía preferir la comunicación clara e intuitiva a los conceptos abstractos o las bromas sociales.

Pero últimamente, parecía propenso a hacer declaraciones crípticas, lo que hacía que Leone se preguntara qué había provocado este cambio en su hermano. Quizás Eileen Elrod estuviera involucrada de alguna manera.

—Planeas traer a Lady Elrod al palacio pronto. Debería saludarla antes de la boda —comentó Leone.

—Está bien —respondió Cesare con indiferencia, tomando el amaretto que acompañaba a su té y examinándolo.

Entonces, de la nada, soltó una bomba.

—Primero hablaremos con el presidente del Senado. Después de la boda.

—Mmm... Eso no será fácil —reconoció Leone.

En medio de la agitación dentro de la familia imperial, los nobles del parlamento habían ascendido al poder. A pesar del establecimiento de la autoridad imperial, permanecieron anclados en el pasado, siempre deseosos de afirmar su influencia. El presidente del Senado, en particular, era una figura clave en la facción antiimperial.

—Pronto voy a orquestar un escándalo y necesitaré tu ayuda —afirmó Cesare perezosamente, adoptando un tono adecuado para el té de la tarde.

—¿Tienes un plan? El viejo es excepcionalmente astuto —preguntó Leone.

La respuesta de Cesare fue directa:

—El presidente del Senado seguro que pronto causará problemas, y pienso usarlo como cebo.

Parecía como si hubiera previsto lo que iba a ocurrir. Sin pensarlo mucho, Leone preguntó:

—¿Estás bien?

La intuición de ser gemelos insinuaba que algo andaba mal. La disposición de Cesare a confiar en asuntos inciertos y seguir adelante con sus planes era inusual. Pero su respuesta fue tajante y clara.

—No.

Mientras Cesare se lamía despreocupadamente los dedos untados con migas de amaretto, se rio entre dientes.

—Hermano, temo estar perdiendo la cabeza.

Era raro que Cesare ahondara en asuntos personales. Su inusual franqueza dejó atónito a Leone.

—Hago todo lo posible por mantener una apariencia de normalidad, pero resulta difícil. No puedo quitarme de la cabeza pensamientos como: ¿quiénes le tiraban piedras a mi hija? ¿Y quiénes desmembraban los cuerpos?

La voz de Cesare se mantuvo tranquila y serena, pero le provocó escalofríos a Leone.

—Entonces, voy a adelantar la boda. Si no…

Su mirada se volvió siniestra, y una sonrisa maliciosa se extendió por sus labios. El tono carmesí de sus ojos brilló amenazantemente, como si estuvieran a punto de desatar horrores incalculables.

—Podría terminar diezmando la mitad de la población del Imperio Traon.

Athena: No sabía que Cesare tenía un hermano gemelo. Aunque si tienen diferencias marcadas físicas probablemente sean mellizos. En cualquier caso, sigo pensando que Cesare es un retornado o algo así.

Capítulo 21

Marlena había hecho todo lo posible para sorprender a Eileen, incluso pidiendo consejos y comprando bocadillos.

Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, cada intento de sorprender a su amiga había fracasado, causando que Marlena perdiera los estribos.

—¡Por Dios! ¡¿Qué postres no has probado?!

Eileen, mientras todavía comía su pudin de frutas, abrió mucho los ojos por su enojo.

—Oh, eso… Alguien que conozco a menudo me da regalos como estos.

Parecían ser bastante adinerados. Dada su reputación de farmacéutica talentosa, no sería de extrañar que Eileen tuviera al menos un cliente adinerado.

Marlena resopló mientras comía su pudín de frutas. Entonces, una repentina revelación la asaltó.

Ya había pasado un mes.

Marlena dejó lentamente la cuchara y miró a Eileen. Eileen sonrió con inocencia y comentó:

—A pesar de todo, gracias a ti, últimamente lo he estado pasando bien.

Ver su expresión inocente despertó en Marlena un tumulto de emociones. Se levantó bruscamente de su asiento, abrumada por sentimientos indescriptibles, solo para volver a sentarse.

No fue hasta un mes después que reconoció sus verdaderos sentimientos. No quería morir. Quería vivir.

—…Qué tontería —murmuró para sí misma y se metió el pudín a toda prisa en la boca.

Luego, tomó la porción de Eileen y también la devoró. Se le llenaron los ojos de lágrimas al acusarla de engaño antes de marcharse furiosa. Sin embargo, unos días después, regresó con dulces para Eileen a modo de disculpa.

Eileen y Marlena siguieron viéndose de vez en cuando, compartiendo postres y charlando. Como evitaban hablar de historias personales, les resultaba más fácil conectar.

Entonces, un día, Marlena tuvo una revelación. Quería darle un cambio de imagen a Eileen, empezando por recortarle el flequillo y cambiarle las gafas.

—Quédate quieta.

Marlena le quitó las gafas a Eileen e intentó cortarle el flequillo con tijeras. Sin embargo, cuando Marlena hizo el primer corte, Eileen empezó a temblar.

—Oh, no. Lena…

Sintiendo lástima por su temblor, Marlena dejó a regañadientes las tijeras y sujetó el flequillo de Eileen con una horquilla.

—Eileen, prométeme que no volverás a mostrar tu rostro. ¿De acuerdo?

Marlena nunca había presenciado una belleza tan exquisita. Era como el rostro de una ninfa del bosque, cautivador. Sin embargo, no encontraba alegría en él.

Un sudor frío le recorrió la espalda al pensarlo. Para una mujer sin riqueza ni influencia, la belleza de Eileen sería más una maldición que una bendición.

Marlena también sufrió una vez este tipo de maldición. Instó a Eileen a no revelar su rostro bajo ninguna circunstancia.

Eileen ignoraba su propio atractivo, eso era evidente. Quizás una vida dedicada a cuidar plantas preciadas era mucho más preferible, pensó Marlena.

Eileen siguió obedientemente las instrucciones de Marlena durante un tiempo. Resultó ser una bendición, hasta hace unos días, cuando Marlena vio a Eileen en la taberna de la calle Fiore, con el rostro completamente descubierto.

Al ver al Gran Duque Erzet sentado junto a Eileen, Marlena presentía de inmediato que se avecinaban problemas. Si Eileen le había dado a Marlena una segunda oportunidad, Erzet le había brindado una oportunidad de venganza.

Mientras Marlena trabajaba para Cesare, aprendió de primera mano lo formidable que podía ser.

Imaginar a Eileen enredada con un hombre así…

¿Cómo pudo una simple farmacéutica enredarse con el Gran Duque? Era evidente que su belleza había sido descubierta y explotada. Debió de caer presa de los ostentosos encantos de Cesare y haber quedado atrapada.

Durante toda la actuación, Marlena no podía quitarse de la cabeza la idea de que Eileen pudiera acabar trabajando en el bar. Al terminar el espectáculo, se apresuró a buscar a Cesare. Sin embargo, una simple bailarina no tenía fácil acceso al Gran Duque.

Marlena se preparó para lo peor. Si Cesare se negaba a verla, recurriría a amenazas de desenmascararla.

Por suerte, este se mostró magnánimo y le concedió una audiencia. Instruyó a su subordinado para que la recibiera e incluso le entregó un periódico. Tenía un artículo que detallaba el matrimonio de Eileen y el Gran Duque.

—…Por eso viniste.

Tras escuchar la historia de Marlena, Eileen asintió, un poco aturdida. Nunca imaginó que Marlena trabajaría para Cesare, pero después de escucharlo todo, tuvo una idea brillante.

—Supongo que me descubrió.

Le informó a Cesare que no conocía a Marlena y que su visita era inesperada. Ansiosa por su posible reacción, Eileen luchó por mantener su fachada, lamentándose por dentro por cavar su propia tumba con sus mentiras.

—Eileen —intervino Marlena con la mirada penetrante—. Dime la verdad. ¿Cómo pasó esto? ¿Te coaccionó?

Eileen se quedó en silencio.

Mordiéndose los labios carnosos con determinación, Marlena miró fijamente a Eileen.

—Te ayudaré en todo lo que pueda.

Sin embargo, ambas comprendían la inutilidad de la oferta de Marlena. En el Imperio Traon, nadie se atrevía a oponerse a Cesare.

Aunque algunos nobles en el consejo se resistieron a Cesare, sus esfuerzos se vieron obstaculizados por la aprobación del Arco de Triunfo y el incidente del Banquete Sangriento, lo que disminuyó significativamente su impulso.

No había ayuda para Eileen. Era una hazaña imposible.

Además, Eileen ya se había comprometido con Cesare como su esposa, la Gran Duquesa.

—Su Excelencia me salvó la vida. Infringí la ley y él me salvó de las consecuencias y de la deuda de mi padre... A su vez, Su Excelencia necesitaba una Gran Duquesa, así que me ofreció el puesto.

A pesar de su vergüenza, Eileen habló abiertamente sobre la situación, su voz teñida de una sonrisa tímida.

—Decidí convertirme en Gran Duquesa por mi cuenta.

Marlena seguía sin convencerse. En lugar de disipar sus dudas, la explicación de Eileen solo avivó su ira.

«Nunca he conocido a nadie tan inocente como Eileen.»

La respiración de Marlena se hizo pesada y sus pestañas meticulosamente arregladas temblaron violentamente.

—¿De verdad crees que fue decisión totalmente tuya? No, fue simplemente el resultado que dictaba su voluntad.

El miedo era inconfundible en sus penetrantes ojos azules.

—He visto cómo trata con sus adversarios políticos. Puede que te esté ocultando su verdadera naturaleza, Eileen, pero... —El terror nubló su mirada—. Carece de empatía humana —afirmó Marlena con la voz teñida de tristeza.

Eileen no pudo evitar reírse débilmente en respuesta.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué? —insistió Marlena.

—Es simple. Lo amo.

Marlena sintió una punzada aguda en el corazón, revelando finalmente los sentimientos tontos que había albergado en secreto durante tanto tiempo.

—Aunque lo sé todo… todavía lo amo. —Eileen bajó la mirada, incapaz de sostener la mirada de Marlena. Jugueteando con las yemas de los dedos, murmuró—: Si no llego a ser duquesa, tendré que irme del país debido a mis circunstancias. Y no quiero eso, así que elegí casarme con él.

Marlena guardó silencio un buen rato, intentando hablar varias veces antes de soltar una risa amarga.

«¿Qué puedo hacer? Las emociones no siempre obedecen. Eileen siempre se ha preocupado más por las apariencias que por la personalidad».

Marlena, acariciando suavemente las mejillas de Eileen con las manos, la miró con tristeza.

—Sé que te sentirás infeliz, pero él te está obligando a hacer esto... Parece cruel.

¿Se volvería infeliz Eileen? Parecía probable. Un matrimonio no deseado, una pareja inadecuada. Un ser tan alto como el sol en el cielo y ella misma que no era más que una mala hierba en la pared.

Si Eileen se convirtiera en Gran Duquesa, tendría que moverse en círculos sociales y disputas políticas, pero sabía poco de ambas cosas.

Pero incluso con todas estas dificultades combinadas, palidecía en comparación con la agonía de estar separada de Cesare.

—Si cambias de opinión, dímelo. Creo que puedo intentar algo, al menos una vez —ofreció Marlena.

Eileen asintió en silencio mientras Marlena suavizaba su expresión y la abrazaba. Se abrazaron un rato, sintiendo la calidez de la conexión, hasta que llamaron a la puerta.

—Traje las compras —anunció Michele.

Marlena soltó lentamente su agarre y apretó la mano de Eileen una última vez.

Athena: Yo sabía que Eileen en realidad sería perfectamente hermosa.

Capítulo 20

A Eileen le sorprendió mucho el sonido del disparo de Michele. Instintivamente, se llevó las manos al pecho cuando el repentino ruido le aceleró el corazón.

Michele sopló el cañón de la pistola humeante y miró triunfante a Eileen, buscando elogios. Para su desgracia, Eileen, completamente conmocionada, solo pudo agarrar la manija de la puerta, desorientada.

—¡Eileen!

En medio de la multitud, una mujer se apresuró a avanzar y su chal se deslizó para revelar una cascada de hermoso cabello rubio que brillaba como polvo de oro a la luz del sol.

—¿Le-Lena?

Eileen tartamudeó sorprendida y gritó su seudónimo. También observó con asombro cómo Marlena lidiaba sin esfuerzo con los soldados que le bloqueaban el paso con sus delicadas manos.

—¡Cuento con la aprobación de Su Excelencia el Gran Duque para pasar! ¡También conozco a Eileen!

Eileen corrió hacia Michele, que estaba de pie en el jardín.

—¡Señora Michele! Es alguien que conozco. Por favor, déjala pasar.

—Por supuesto, le permitiré entrar. ¿Necesita algo más?

La sonrisa de Michele permaneció inalterada, como si el caos no la hubiera afectado. Esta calma dejó a Eileen aún más desconcertada, preguntándose cómo Michele podía actuar como si nada hubiera pasado.

—La compra… iba a ir a buscar…

—¡Muy bien! Hagamos la compra. Permíteme llevarla entonces.

Michele cambió la bolsa de compras por un puñado de chocolates y los colocó en las manos de Eileen.

—Yo me encargaré de comprar algo delicioso. Usted entra y quédese con tu amiga.

Eileen se encontró gentilmente acompañada de regreso a su casa junto a Marlena.

Con un clic, la puerta se cerró tras ellos, envolviendo el pasillo en silencio. Al cabo de un momento, Eileen rompió el silencio con un saludo incómodo.

—Buenos días, Lena.

Marlena respondió secamente:

—Llámame Marlena. Ahora ya lo sabes todo.

—Oh, Marlena,

Eileen lo repitió en voz baja, ofreciéndole una sonrisa comprensiva. La fachada orgullosa de Marlena flaqueó, su expresión al borde de las lágrimas. Fue un momento conmovedor presenciar su vulnerabilidad contrastada con su típica confianza. Colocando la mano sobre el antebrazo de Marlena, Eileen preguntó con dulzura:

—¿Cómo llegaste aquí? Algo anda mal, ¿verdad?

—Claro que sí. ¡Te lo traje para que lo veas tú misma!

Marlena respondió, ofreciéndole un periódico a Eileen. El titular, impreso en letras tan grandes como una casa, captó de inmediato la atención de Eileen.

[La boda del Gran Duque… ¡¿La novia es Eileen Elrod?!]

—¿Oh…?

Eileen emitió un sonido de desconcierto. Había captado fragmentos de una conversación afuera antes, algo sobre matrimonio, pero las voces se habían mezclado, lo que le impedía distinguir los detalles.

—¿Entonces es verdad? —Marlena preguntó ansiosamente—. ¿De verdad te vas a casar con el duque Erzet, Eileen?

Eileen miró fijamente a Marlena por un momento antes de responder un poco tarde.

—Sí…

Era verdad.

Ayer se había reunido con Cesare en la residencia del Gran Duque y, según sus palabras, aceptó el matrimonio.

Sin embargo, no esperaba que la noticia de su matrimonio apareciera en el periódico al día siguiente, y mucho menos de una manera tan grandilocuente.

Tras el reciente movimiento reformista, los artículos sobre el Gran Duque Erzet inundaban los periódicos a diario. Mientras que La Beretta se mantuvo relativamente tranquila, la prensa amarilla estaba en pleno auge, informando sobre todos los aspectos de la vida del duque. Desde su atuendo hasta su perfume favorito, incluso sus preferencias culinarias eran objeto de escrutinio.

Incluso dedicaron un artículo especial a la afición de Cesare de tocar el piano.

A pesar del intenso escrutinio de la vida privada del Gran Duque, hubo una notoria ausencia de cualquier mención de Eileen en los artículos, a pesar del conocimiento generalizado del afecto del Gran Duque por la hija de su niñera.

Parecía como si una mano invisible controlara los periódicos, asegurándose de que Eileen permaneciera en el anonimato. Ningún periodista la acosó para conseguir entrevistas.

Incluso durante incidentes recientes de alto perfil como el "Incidente Lily" y el "Banquete Sangriento" en la Ceremonia de la Victoria, donde se informó de la participación del Gran Duque, la conexión de Eileen como amada de Cesare permaneció sin revelar.

Los periodistas, típicamente tenaces en su búsqueda de historias, se habían abstenido de acercarse a Eileen por temor al Gran Duque. Pero hoy, Cesare anunció con valentía su matrimonio con el Imperio, revelando al mundo la existencia de Eileen.

Mientras Eileen leía la palabra «matrimonio» una y otra vez en el periódico, la gravedad de su situación se hizo evidente. Comprendió que no tenía adónde ir. De hecho, estaba destinada a casarse con Cesare.

Se encontró en una situación en la que no tenía a dónde huir.

En realidad, ella iba a casarse con Cesare.

—Dame tu mano.

Eileen, despertando de su aturdimiento, se puso firme al oír una voz furiosa. Instintivamente extendió la mano derecha, pero Marlena, visiblemente frustrada, le exigió la izquierda, golpeándose el pecho para enfatizar. Eileen cambió rápidamente de mano y extendió la mano.

Marlena echó la cabeza hacia atrás, inspeccionando el dedo anular de su mano izquierda libre. Cerró los ojos con fuerza, reprimiendo la ira. Sin embargo, cuando los abrió de nuevo y miró a Eileen, su mirada era tan feroz como la de una leona.

—¿No recibiste un anillo?

—Oh, eso… —Eileen respondió dócilmente, sintiéndose disminuida—. No me dio ninguno…

—¡Si es el Gran Duque, puede comprar todos los anillos que quiera!

Ella estaba furiosa y preguntaba por qué Eileen ni siquiera podía conseguir un anillo de propuesta del Gran Duque, quien fácilmente podría haberle dado un anillo de diamantes lo suficientemente grande como para girar en sus diez dedos.

Eileen calmó a Marlena mirando de reojo hacia el dormitorio, donde estaría su padre.

—Marlena, ¿podrías bajar la voz, por favor?

—Ah, disculpas. Me olvidé de los periodistas que estaban afuera.

Aunque las voces de los reporteros no llegaron a ellos en el jardín, Eileen decidió no corregir el malentendido por preocupación por la reputación de su padre.

—Eileen. No, Lady Elrod —Marlena se dirigió a ella con formalidad, lo que provocó que Eileen hiciera un gesto de desdén con la mano.

—Está bien, sólo llámame por mi nombre —insistió Eileen.

—No sabía que fueras de noble cuna. Y desde luego no esperaba que fueras alguien a quien el Duque tenía en tan alta estima.

—Yo tampoco sabía que Marlena era bailarina.

Marlena rio suavemente, un sonido parecido a un suspiro, y Eileen no pudo evitar unirse a ella.

Entre la clientela de Eileen, Marlena ocupaba un lugar especial.

Durante su primera visita al laboratorio de Eileen, Marlena sufría complicaciones derivadas de un aborto. A pesar de su condición, bromeó con ligereza sobre su sangrado continuo, mostrando una singular combinación de humor y resiliencia.

—He oído hablar de tu talento. ¿Tienes alguna poción que haga que morir sea un espectáculo agradable sin dolor? Pagaré lo que pidas.

Marlena había dicho, arrojando una gran bolsa de monedas de oro sobre la mesa, las monedas parecían interminables mientras se derramaban.

Eileen echó un vistazo rápido a las monedas de oro, tomando solo una antes de reacomodar el monedero en silencio y devolvérselo a Marlena. Con aire despreocupado, preguntó:

—¿Te gusta el chocolate caliente? Porque es lo único que tengo para beber.

Eileen preparó rápidamente una taza de chocolate caliente y se la entregó a Marlena, quien la miró con ojos desconcertados. Sin embargo, encontró consuelo en el calor que emanaba de la mano de Eileen y el dulce aroma que emanaba de la taza, lo que la animó a tomar un sorbo.

—Crearé la medicina que deseas. Pero llevará tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Mmm... Como un mes. Pero tienes que venir aquí cada tres o cuatro días para hacerte la prueba.

Eileen explicó el tiempo y el esfuerzo necesarios para elaborar una poción adaptada a las necesidades de Marlena. Luego, mientras recogía la taza de chocolate caliente vacía, le ofreció un recordatorio.

—Y recuerda buscar atención médica adecuada de un médico. —Eileen enfatizó.

Explicó la necesidad de mantener una buena salud para asegurar un final feliz, una idea que Marlena se sintió sorprendentemente inclinada a creer. Al reflexionar sobre ello más tarde, la idea le pareció absurda, pero en ese momento vulnerable, la convicción de Eileen la convenció.

Marlena siguió diligentemente los consejos de Eileen, cuidando su salud con visitas regulares al médico y visitas semanales a su laboratorio. En cada visita, Eileen evaluaba brevemente su estado antes de ofrecerle deliciosos bocadillos.

Impresionada por las delicias, Marlena decidió corresponderle, trayendo una variedad de deliciosos dulces para compartir en su próxima visita. Desde pasteles y galletas de reconocidas pastelerías isleñas hasta dulces con sabor a frutas exóticas importados del extranjero, no escatimó en gastos para seleccionar los postres más exquisitos.

El deleite de Eileen con cada nuevo dulce era evidente; sus reacciones recordaban la alegría de una niña. Marlena no pudo evitar encontrarlo encantador. Sin embargo, no podía evitar la sospecha de que, a pesar de su modesta profesión, Eileen parecía extrañamente imperturbable ante los generosos bocadillos.

A Marlena le cruzó por la mente una idea: ¿Estaba Eileen acostumbrada a tales caprichos? La llevó a reflexionar sobre el verdadero alcance de su estilo de vida fuera del laboratorio.

«¿Estás usando todo el dinero que ganas para comprar dulces?»

Capítulo 19

Una Eileen que estaba a punto de ser vendida por su padre y llevada a un país extranjero naturalmente acudiría a Cesare en busca de ayuda.

El plan original de Cesare no era encontrarla en su propiedad, sino intervenir tres días después, cuando el viejo cerdo viniera a llevarse a Eileen.

—Ver tu cara siempre me hace sentir débil.

Cesare jugaba con su reloj de bolsillo en una mano y retorcía el cabello de Eileen con la otra. Lotan suspiró al ver cómo jugueteaban con esos mechones castaños a diestro y siniestro.

—¿No habría sido mejor si ni siquiera le hubierais permitido ver al barón Elrod si os sentíais tan “débil”?

—Eso no serviría. No puedo negarle los deseos a mi novia, ¿verdad?

Aunque respondió con calma, Lotan sabía muy bien qué clase de hombre era su amo. Podría haber sido más diplomático, pero le mostró a Eileen esa imagen repugnante deliberadamente para distanciarla aún más de su padre.

Sin importar quiénes fueran, Eileen simplemente no podía separarse de su familia de sangre. La difunta baronesa tampoco estaba en su sano juicio. Era una mujer frágil, con problemas mentales, y abusó de su única hija durante mucho tiempo. Para bien o para mal, Eileen amaba a su madre con todo su corazón.

Lotan admiraba la pureza de Eileen, pero verla herida siempre le causaba un conflicto. Su deseo de protegerla chocaba con la idea de que debería ser un poco más despiadada.

Esos sentimientos se intensificaban cada vez que la veía involucrada en cosas que estaban más allá de su comprensión.

Y, aun así, a pesar de toda su reticencia, en el fondo también deseaba que la chica se convirtiera en la próxima Gran Duquesa. Así que dejó de quejarse y pasó a otro tema.

—¿Qué vais a hacer con Marlena? No creo que se rinda tan fácilmente.

Cuando el laboratorio cerró, Eileen le pidió al posadero que atendiera a sus clientes. Les aseguró que la posada seguiría vendiendo la medicina, así que no había de qué preocuparse, aunque la puerta estuviera cerrada temporalmente.

Algo que Eileen no comprendía era que sus clientes la adoraban. Así que, cuando cerró repentinamente la clínica y desapareció, todos se apresuraron a averiguar qué le había pasado, temiendo lo peor.

Sus clientes desconocían que Eileen era hija del infame barón Elrod y favorita del duque Erzhet. Solo la conocían como una boticaria astuta pero mediocre, con una excéntrica pasión por las plantas.

Cuando Eileen desapareció repentinamente, Marlena fue la primera en iniciar una investigación. Sabía que la chica era un talento en ciernes, pero no podía prever que se enfrentaría a Cesare.

Una vez estuvo embarazada de un noble, la obligaron a abortar y luego la desterraron de la calle Fiore. Fue Cesare quien le tendió la mano, ofreciéndole una oportunidad de venganza y ayudándola a recuperarse.

Con la ayuda de Cesare, Marlena tuvo un regreso glorioso. A cambio, se convirtió en los ojos y oídos del duque.

—Dej que vea a Eileen. Marlena es útil de muchas maneras.

Lotan se sorprendió por la gentil autorización de Cesare. Quizás percibiendo su confusión, Cesare continuó con su breve explicación.

—Después de todo, ¿Eileen no va a hacer pronto su debut social?

Siendo la bailarina más famosa de Fiore, su influencia fue tal que salió de las sombras y llegó al círculo social de la capital.

Marlena era invitada a menudo a los bailes de la nobleza, donde era tratada como una invitada de honor. Cuando Eileen llegara a escena, sería la carta de triunfo de su pequeña novia.

—Le haré saber a Marlena que tiene vuestro permiso para ver a la joven señorita.

Marlena estaría satisfecha con esto. Lotan se sintió aliviado, considerando que era una suerte que las cosas finalmente marcharan bien.

Los vapores que Eileen había inhalado hoy no eran desconocidos para los clientes de Fiore. Pero para ella, que no tenía tolerancia, era una droga potente.

Lotan sospechó que Cesare la había dejado inhalar el humo a propósito. Entonces se detuvo, pensando que estaba menospreciando demasiado a su amo.

—Ah, casi lo olvido… —Cesare ordenó tranquilamente—. Que anuncien mi matrimonio en los periódicos de mañana.

Eso significaba declarárselo a todo el imperio para que Eileen no pudiera cambiar de opinión.

Le gustara o no, a partir de mañana, Eileen se convertiría en una tormenta que arrasaría todo el Imperio Trion.

—Sí, Su Excelencia.

¿Qué podía hacer Lotán si era la voluntad de su amo? Solo podía obedecerla obedientemente. Esperaba que Eileen no sufriera demasiado.

¿Fue por nerviosismo o por cansancio? En cualquier caso, Eileen se quedó dormida sin querer en los brazos de Cesare.

Pensándolo bien, habían sucedido demasiadas cosas en un solo día. Incluso estuvo a punto de desmayarse de agotamiento por los preparativos en la residencia del Gran Duque.

Al abrir los ojos, se encontró en una habitación en el segundo piso de una casa de ladrillo. Eileen respiró aliviada al sentir la comodidad de su entorno familiar. Cesare parecía haberla traído a casa mientras dormía.

Eileen abrió los ojos, todavía envuelta en la manta, y miró hacia el techo.

A pesar de lo borroso, recordó que Cesare la recostó suavemente mientras dormitaba. Debió de haberse quedado dormida con la cabeza en su regazo.

«Fue algo que hice cuando era niña...»

Pero pensar que lo usó como almohada... ¡Qué comportamiento tan vergonzoso! Se tapó la cara con las sábanas y se hundió en ellas.

«Por eso todavía me tratan como a una niña.»

Aun así, al despertar de su profundo sueño, su mente se aclaró. Eileen reflexionó mucho sobre los acontecimientos del día anterior.

Aunque vio a su padre teniendo intimidad con otra mujer... El resultado fue mejor de lo que esperaba. Parecía que la había impactado lo suficiente como para olvidarlo todo.

Eileen relató con calma los acontecimientos del día anterior. Todo estaba dividido en fragmentos, muy separados entre sí. Un recuerdo permaneció nítido como el agua.

—¿Quién hubiera pensado que tendrías las agallas de vender a tu hija mientras te burlas, barón Elrod?

Ese comentario vulgar la impresionó mucho. ¿Quién hubiera pensado que Su Gracia tenía semejante boca?

Por otra parte, Cesare era un soldado. Debió de decir muchas obscenidades en plena batalla.

A excepción de Senon, todos los caballeros de Cesare eran malhablados. Diego y Michele no eran la excepción, e incluso Lotan a veces maldecía. Claro que intentaban disimularlo delante de una dama noble como Eileen.

En el más absoluto secreto de su habitación, Eileen imitó a Cesare en un susurro.

—Mierda...

Entonces se tapó la boca rápidamente y miró a su alrededor. No era lo mismo. Cuando salió de la boca de Cesare, incluso esa palabra sonó tan refinada.

Eileen se levantó de la cama y se llevó la mano a los labios como para regañarla por haber dicho algo malo. Bajó las escaleras y encontró la puerta de la habitación de su padre cerrada. Parecía que por fin había vuelto a casa.

«¿Está todavía durmiendo?»

Tanto Eileen como su padre necesitaban tiempo para procesar lo sucedido ayer. Tras una última mirada a la puerta, Eileen dejó escapar un pequeño suspiro y se dirigió a la cocina.

Se giró hacia la ventana, creyendo oír un alboroto afuera. Con las cortinas corridas, no pudo comprobarlo y no tenía energía para otra sorpresa. Así que lo dejó pasar.

Primero bebió agua para calmar la sequedad de garganta. Después, sacó un poco de pan de la alacena y cortó una rebanada grande. Entonces se dio cuenta de que no tenía nada más que servir para desayunar, ya que había estado demasiado ocupada para ir de compras los últimos días.

Como no quería morirse de hambre, tomó un bocado de pan y lo masticó lentamente. Luego se cubrió la cara con gafas y flequillo, lista para ir de compras.

Mientras abría la puerta con una gran cesta en la mano… Eileen se quedó congelada, aferrándose a la puerta.

—¡Por fin salió! ¡Lady Elrod! ¡Lady Elrod!

—¡Señorita Eileen! ¡Mire!

—¡Por favor, díganos qué piensa sobre su matrimonio con Su Excelencia, el Gran Duque Erzet!

—¿Es cierto que amenazaste con suicidarte si el duque no se casaba contigo?

—¡Oye, no me empujes!

—¡Muévete! ¡Llegué primero!

Como si esperaran a que se abriera la puerta, la multitud empezó a gritar como loca. Entraron como abejas, haciendo preguntas. Pero no pudieron tocar a Eileen.

Toda la casa de ladrillo estaba rodeada por los soldados del Gran Duque. Soldados armados con fusiles repelieron sin piedad a los periodistas y transeúntes que se acercaban más allá de cierta línea.

«¿Qué diablos está pasando?»

Incluso viéndolo con sus propios ojos, Eileen no podía creerlo. Vacilante, retrocedió, y los reporteros se inquietaron aún más, incluso intentando abrirse paso entre los soldados.

Un disparo resonó en el aire como un trueno. La multitud enloquecida, como demonios desatados, guardó silencio como si los hubiera desterrado un exorcismo. En medio del silencio, una voz grave rompió la tensión.

—¿Queréis callaros todos de una vez?

Michele, quien disparó el arma, levantó una ceja y continuó.

—Nuestra señora parece muy sorprendida.

Capítulo 18

Era un misterio por qué Marlena le dedicaría semejante canción. Eileen parpadeó confundida, frunciendo el ceño, antes de mirar a Cesare.

Una sonrisa divertida adornó sus labios y puso un brazo alrededor de Eileen.

—Ven. Vamos a socializar.

La atrajo hacia sí, cadera con cadera, mientras caminaban entre la multitud. Se dirigieron a un pasillo tras unas gruesas cortinas, y el canto de Marlena se desvaneció en el fondo.

El pasillo no era amplio, así que permanecieron cerca. Cesare rompió el silencio con naturalidad mientras guiaba a Eileen.

—¿Una conocida tuya?

—¡P-por qué, para nada!

Independientemente de la presencia de alguien, Eileen siempre fue cuidadosa con la información que compartía. Marlena usó un seudónimo y nunca mencionó su profesión. Seguramente quería mantenerlo todo en secreto. Así que Eileen seguirá respetando sus deseos.

Pero ella no estaba ciega. Lo que Cesare interpretara de su respuesta dependía enteramente de él.

Su risa decía mucho, pero continuó su caminata sin más preguntas.

A ambos lados del pasillo había muchas puertas. Se oían leves gemidos tras algunas. Eileen sentía curiosidad por el ruido, pero no se atrevió a preguntar en voz alta.

Justo cuando estaba a punto de preguntar qué tan lejos tenían que llegar por ese pasillo cada vez más enrevesado, Cesare se detuvo y se giró hacia ella como para darle una última oportunidad.

—¿Estás segura de que estás lista para verlo?

Ella sabía que él cumpliría sus deseos. Sin embargo, su respuesta siguió siendo la misma.

Sabía que el barón estaba jugando, entregándose a placeres pecaminosos a diestro y siniestro. Pero nunca lo había visto con sus propios ojos. Tenía que romper la ilusión de una vez por todas.

Eileen ya no aguantaba más. Casi la había vendido a un país extranjero. Quería confrontarlo para entender por qué lo hizo. ¿De verdad estaba tan desesperado por vender a su única hija en este mundo?

—Sí.

Con una mirada determinada en su rostro, Cesare la condujo más hacia las profundidades.

El pasaje se volvió cada vez más confuso. Sin guía, sin duda se habría perdido. Justo cuando contemplaba el horror que habría experimentado si hubiera venido sola, Cesare se detuvo bruscamente y abrió una puerta sin darle tiempo a Eileen a prepararse.

La escena era más aterradora de lo que Eileen podría haber imaginado. Paralizada, miró las cortinas rojas translúcidas que colgaban del techo al suelo. Había muchos asientos dispersos, cada uno con su dueño. ¡Hombres y mujeres desnudos se manoseaban en cada uno de ellos!

Eileen se quedó en blanco al ver las extremidades enredadas y desnudas. Solo pudo hundir la cara en la palma de la mano.

—¡Uf!

¿Y qué eran esas hierbas que mezclaron y quemaron? El hedor la dejó aturdida, y solo había inhalado un poco.

Miró a Cesare, temblando ligeramente. Él simplemente asintió. Eso le dio valor para entrar despacio, paso a paso.

Intentó no mirar a la gente a su alrededor, simplemente manteniendo la vista al frente. Se oyó un sonido tras la tela roja.

Los sonidos de respiraciones agitadas y piel contra piel, junto con alguna palabrota ocasional, le herían los oídos. Eileen extendió la mano y agarró las cortinas rojas. Dudó solo un instante antes de revelar el horror que yacía debajo.

Allí estaba él, su padre, sumergiéndose en una mujer.

—¡Ah! ¡Me voy a correr! No es que estés puesto de afrodisíaco... ¡Ah! Está bien, ¿verdad?

Su padre rio con ganas, ruborizándose al mover las caderas. Eileen se quedó paralizada, incapaz de apartar la mirada.

El asco que sentía la hizo vomitar. No le quedaba nada que decir, solo la imagen del rostro de su madre cruzando por su mente.

Sus llantos porque su padre olía a perfume de otras mujeres, porque no la abrazaba en su lecho, porque no sabía dónde esparcía su semilla... Los oídos de Eileen se sentían tapados con los restos de la ira de su madre.

Entonces, unos brazos fuertes se extendieron desde atrás. La mano enguantada de cuero de Cesare rozó lentamente los dedos de Eileen, y ella aferró la tela con todas sus fuerzas. La tela roja cayó y cubrió a su padre.

—Eileen.

Eileen no pudo responder, solo intentó calmar su respiración. Cesare la giró y la abrazó con fuerza.

En su abrazo, Eileen permaneció en silencio, temblando. Sus manos temblaban mientras se aferraba a su ropa.

Cesare sujetó a Eileen con un brazo y dejó escapar un breve suspiro. Luego, con maestría, arrancó la cortina roja que los cubría, tomó la jarra de agua de la mesa cercana y vertió el líquido sobre la cabeza del barón.

—¡Agh!

Su padre se tambaleaba como pez en el agua. La otra mujer gritó, se liberó a toda prisa y huyó al otro lado. Al percibir el cambio repentino en el ambiente, los demás que tenían intimidad se llevaron discretamente sus asuntos a otra parte.

—¡¿Qué demonios?!

Su padre, que estaba a punto de maldecir, se quedó paralizado al ver al dúo.

—¿Quién hubiera pensado que tendrías las agallas de vender a tu hija mientras te burlas, barón Elrod?

Su voz suave y su noble porte emanaban palabras soeces. Tanto su padre como Eileen tardaron un instante en comprender que Cesare acababa de maldecir.

Su padre cayó de rodillas rápidamente. Cesare miró al hombre vulnerable, desnudo y de mediana edad, temblando, con la cabeza rozando el suelo.

Al entrecerrar los ojos de Cesare, Eileen lo agarró del brazo apresuradamente. Cesare arqueó una ceja antes de darle un codazo en la cabeza a la figura postrada con el zapato.

Como si un niño jugara con un insecto, tocaba repetidamente mientras pronunciaba sus palabras con tono amenazador.

—Pórtate bien, ¿quieres? Últimamente he estado actuando de forma impulsiva. Incluso podría cortarte la garganta sin querer.

Un grito ahogado escapó de su padre. No podía gritar por miedo a que Cesare le cortara la cabeza. Así que solo le quedaban gemidos.

—Esta es su última advertencia, barón Elrod.

Cesare ignoró la respuesta y simplemente se dio la vuelta. Después de todo, su padre obedecería sin reservas sus órdenes.

Eileen cerró los ojos con fuerza, bloqueando los sollozos de su padre. Acomodó su rostro en el amplio pecho de Cesare, inhaló y exhaló en silencio.

Con los ojos cerrados, Eileen siguió a Cesare, sintiendo cómo la puerta se abría y luego se cerraba. La voz de su madre resonó en su mente, insoportable y ensordecedoramente alta.

El clic de la puerta al cerrarse resonó. Cesare intentó guiar a Eileen hasta el mullido sofá, pero ella se negó a soltarla. Sus manos, aún temblorosas, se aferraron desesperadamente a Cesare.

Cesare entonces hizo lo único razonable y los sentó a ambos juntos, con ella todavía en sus brazos.

—Lo lamento.

Una disculpa escapó de sus labios resecos. Sus palabras, cargadas de un arrepentimiento tardío, fluyeron en vano.

—Su Excelencia… Sigo yendo en contra de lo que siempre decís. ¿Por qué…? Debería haber escuchado lo que dijisteis.

Pensó que podría enfrentarse a su padre con confianza. Eileen esperaba encontrarse con una escena de apuestas, no con las primeras etapas de lo que bien podría ser una orgía.

Saber que su padre le tenía una aventura era una cosa, pero ver cómo se desarrollaba el asunto ante sus ojos la dejó paralizada. Incapaz de desahogar su ira, solo encontró consuelo en el abrazo de Cesare. Eileen se aferró a él con más fuerza, susurrando sus disculpas.

—Lo siento mucho…

Cesare permaneció en silencio, ofreciéndole solo su reconfortante presencia. En su abrazo, Eileen encontró consuelo y una paz serena.

Poco a poco, la voz de su madre se fue apagando de sus oídos.

La cadena de platino del reloj colgaba entre sus dedos. Cesare acarició el sencillo y opaco reloj de bolsillo como si fuera lo más valioso del mundo.

—Su Gracia, el barón Elrod ha regresado a casa —dijo Lotan, mirando a Eileen dormida en el regazo de Cesare antes de hablar—. Y Marlena solicita una audiencia con Su Gracia.

—Estoy indispuesto en este momento.

Cesare sonrió satisfecho mientras acariciaba el cabello de Eileen.

—Como puedes ver, estoy prisionero.

Lotán sí lo vio, e inclinó la cabeza. Tal como se había pronunciado en contra de la idea de que Cesare se casara con Eileen, volvió a hablar con sinceridad.

—Mi señor, habéis ido demasiado lejos.

—Quería ir más allá, pero me detuve.

Antes de que el barón Elrod siquiera hubiera abordado el tema de vender a Eileen, Cesare ya lo sabía todo.

Quién era el noble extranjero, cuánto pagaría y cuándo vendría a buscar a Eileen.

Cesare podría haber evitado el encuentro entre el anciano y Eileen, pero decidió no interferir.

La dejó sola hasta que estuvo en una situación desesperada.

Cesare quería que Eileen decidiera casarse con él.

Athena: Vaya, vaya…

Capítulo 17

—¿Eh?

La boca de Eileen se abrió ante su franqueza y sus mejillas se enrojecieron al oír el título.

—¡Ni siquiera lo hemos hecho oficial!

Cesare rio entre dientes, aparentemente divertido por su incredulidad. En lugar de responder, simplemente tomó la mano de Eileen y la condujo por el salón.

Al llegar al vestíbulo, Sornio, que esperaba afuera, abrió la puerta rápidamente. Su expresión se mantuvo tranquila a pesar de la repentina aparición de Cesare.

—Tomaremos el carruaje para nuestro paseo —declaró Cesare.

—Sí, Su Gracia —respondió Sornio con firmeza antes de desaparecer.

La pareja continuó hacia el vestidor y Eileen quedó desconcertada por la vista.

Varios vestidos cuelgan por la habitación, con zapatos, sombreros y joyas a juego. Esta parte de la casa no parecía pertenecer a un hombre soltero. Mientras Eileen extendía la mano para examinar un poco de todo, Cesare fue al otro lado y cogió un vestido confeccionado.

—Vístete con esto.

Era una combinación sencilla pero elegante de falda, blusa, guantes y sombrero. Los colocó con cuidado sobre el sofá, como para evitar que se arrugaran, antes de elegir un adorno para el pelo. Luego le indicó a Eileen que se acercara.

Mientras ella se aproximaba, Cesare extendió la mano para quitarle las gafas a Eileen y sujetarle el flequillo a un lado.

Eileen tocó su rostro expuesto torpemente, demasiado desconocido en su estado alterado.

—¿De verdad debería salir así?

—Llamarás más la atención con las gafas puestas.

Dicho esto, Cesare convenció a Eileen y fue a cambiarse. Sola en el probador, Eileen se quitó la ropa vieja con vacilación, la dobló con cuidado y la guardó en un rincón. Luego se puso la ropa nueva que Cesare le había elegido. Curiosamente, cada prenda le sentaba a la perfección. Absorbida por la suave textura de la tela, se observó distraídamente en el espejo.

No podía ser. Eileen cerró los ojos con fuerza al verlo. Tenía pocas ganas de mirar su rostro expuesto mientras sentía recuerdos desagradables apoderándose de su mente.

—¡Te ves repugnante!

Cuando se enojaba, la madre de Eileen se burlaba de su apariencia. Gritaba que su hija era horrible de ver, incluso le ponía unas tijeras en los ojos. Cuando recuperaba el equilibrio, era incapaz de mirar a Eileen. Si la mujer mayor se sentía incómoda con la apariencia de la niña o avergonzada por su comportamiento anterior, Eileen nunca lo sabría.

Tiempo después, llegó el día en que su madre le regaló unas gafas. Eileen veía bien, así que las lentes eran de cristal normal. Sin embargo, no se quejó y simplemente se las puso, sin atreverse a cambiar su apariencia desde entonces. Incluso se dejó crecer el flequillo para tapar mejor su rostro. Y cuando se lavaba, nunca se miraba en el espejo, negándose a dejarse llevar por sus experiencias pasadas.

Después de vivir así durante unos años, Eileen sentía ansiedad cada vez que su rostro quedaba expuesto. Así que se puso el sombrero sin mirarse al espejo para ajustarlo y se puso las últimas piezas a juego, los guantes y los zapatos, para completar su atuendo.

Eileen salió del camerino a toda prisa y se encontró con Cesare, que le daba instrucciones a su sirviente. Ambos se detuvieron y se giraron para mirar a la dama al oír que se abría la puerta.

Los ojos del sirviente se abrían de par en par, como si fueran a salírsele de las órbitas. Eileen apartó la mirada, incómoda.

«¡¿Por qué al menos no puedo recuperar mis gafas?!»

Cesare rápidamente le agarró la mano mientras se acercaba a sus tiernos ojos, advirtiéndole que no los irritara más. Estaban un poco hinchados, ¿quizás por unas lágrimas traidoras de antes?

Eileen caminó silenciosamente detrás de Cesare, con la mirada fija en el suelo, hasta que llegaron al umbral de la puerta principal.

—Señorita Eileen.

La voz de Sornio se detuvo en seco antes de que subieran al carruaje. Ella lo miró, con un destello de inquietud en su rostro. Por suerte, la reacción de Sornio no cambió y la saludó con su habitual sonrisa amable.

«Bueno, Sornio me ha cuidado desde la infancia».

Sornio la había cuidado desde que era niña, vagando por los desconocidos terrenos del castillo. La había visto muchas veces, así que su rostro desnudo debía de resultarle familiar.

—No has tocado el pastel, mi señora. Prepararé un poco para más tarde.

—Realmente no hay necesidad…

—Eso no va a funcionar. ¿Mantendría a este viejo despierto y preocupado toda la noche?

Al final, Eileen cedió.

—Por favor, venga más a menudo, señorita Eileen.

—No temas, Sornio. Pronto la verás más.

Cesare respondió en lugar de Eileen, asintiendo levemente.

—Tengo la sensación de que llegaré tarde.

—Sí, Su Excelencia. Prepararé todo como corresponde.

Tras despedirse de Sonio, Eileen y Cesare subieron juntos al carruaje. El carruaje avanzó a toda velocidad por la carretera hacia las afueras de la capital.

La calle que encontraron era la misma por la que Eileen había recorrida en su anterior búsqueda de su padre. No tenía nombre oficial, pero los lugareños la conocían como calle Fiore.

La calle Fiore estaba repleta de locales nocturnos, incluyendo bares, juegos de azar y prostitución. Por supuesto, también había contrabandistas y comerciantes cuyos productos eran ilegales. Incluso corrían rumores de una tienda que aceptaba encargos por asesinato o negociaba información confidencial.

Claro, todo esto era especulación. Inocente hasta que se demuestre lo contrario y todo eso.

«¡No puedo creer que ya haya estado en este lugar dos veces!»

Este lugar no estaba hecho para alguien como ella. Antes, la posibilidad de entrar en semejante territorio parecía lejana. Tragó saliva con nerviosismo y se aferró a Cesare.

Tras bajarse al principio de esta calle, Cesare llevaba el brazo de Eleen alrededor del suyo, como si la escoltaran. Caminaban al mismo paso, sin que él prestara atención a los vendedores ambulantes que lo rodeaban.

Estaba tan orgulloso en ese momento, observó ella. Al sentir su mirada, Cesare preguntó.

—¿Pasa algo?

—Sigo preguntándome qué pasaría si alguien os reconociera.

Debido a la popularidad del Gran Duque, entre los caballeros era tendencia teñirse el pelo de negro. Incluso en la calle Fiore, había un mar de hombres con diversos tonos de pelo negro.

Nadie, por supuesto, podía compararse con Su Excelencia. Destacaba con sus mechones color medianoche que danzaban con vida, un tono que no podía ser imitado artificialmente.

—No me importaría que me reconocieran. Al fin y al cabo, pensarán que he venido a tomar una copa con mi pareja.

Aparte de la posibilidad de que su reputación se viera empañada, eso era otra cosa que preocupaba a Eileen. No quería avivar la ira de quienes estaban interesados en él. Además de esas preocupaciones, hoy sentía que la observaban más. ¿Sería porque estaba con un hombre como Cesare?

Estaba a punto de ajustarse las gafas de montura gruesa para disimular mejor sus rasgos cuando recordó que no tenía. Sin otra opción, decidió mantener la cabeza aún más baja, sin romper el ritmo de Cesare.

Al llegar a la puerta principal de la taberna, los recibieron dos porteros corpulentos y peludos. Estaban fumando y charlando, pero apagaron rápidamente sus cigarrillos y se pusieron serios al ver a Cesare. Les lanzó una moneda de plata a cada uno antes de entrar en la taberna.

—Ups.

Eileen se sorprendió tanto que agarró a Cesare del brazo. Había oído hablar de las famosas tabernas de la zona, pero la magnitud de este lugar superaba su imaginación.

El interior estaba completamente cubierto de terciopelo rojo, y bajo los candelabros, adornados con ricas cortinas rojas, había un gran salón de baile.

—¡¿Qué taberna?! Esto es…

Había bailarinas en lo que parecía más bien un salón de baile. Las mujeres vestían vestidos de seda roja brillante, satén y encaje negro. También se distinguían por las plumas rojas en el pelo.

A Eileen le ardía la cara al ver sus pechos desnudos. Incluso sus piernas estaban al descubierto hasta los muslos. Los dobladillos de sus faldas ondeaban como mariposas al moverse vigorosamente, dejando entrever sus medias. Excepto Eileen, todos parecían estar disfrutando.

Al terminar la canción de baile, la música cambió. Entonces, confeti de colores empezó a llover del techo, y el ambiente cambió. Una bailarina apareció en el trapecio, como convocada por el papel brillante. Su atuendo de lentejuelas la distinguía del resto, y brillaba como una joya bajo la luz.

Debía ser muy famosa en este salón de espectáculos. En cuanto apareció, la gente la aplaudió y la llamó por su nombre.

—¡Marlena!

Marlena giraba en el aire en su columpio, enviando besos a quienes se acercaban. Cautivaba con su danza aérea, con el dobladillo de su falda ondeando como provocación y escudo protector.

Su música de entrada terminó y estaba a punto de bajarse del columpio cuando sus miradas se cruzaron.

El mundo realmente era demasiado pequeño y su encuentro las dejó a ambas en shock.

Marlena era clienta de Eileen. Se hacía llamar Lena cuando se conocieron y compraba frecuentemente pastillas anticonceptivas. También era una de las pocas que había visto la cara de Eileen sin maquillaje.

Marlena miró a Eileen con ojos sobresaltados. Sus ojos se abrieron aún más al ver a Cesare.

Al instante, la expresión de Marlena cambió por completo y comenzó su canción. En cuanto dejó salir su voz, tanto bailarines como músicos quedaron atónitos. Fue como si se hubiera salido del guion, pues no era una canción que hubieran ensayado.

Sin embargo, los trabajadores eran personas hábiles. Uno a uno, se unieron y armonizaron con Marlena, siguiendo su ejemplo. La mujer sacudió sus hermosos cabellos dorados y se giró directamente hacia Eileen, como si le dedicara su actuación.

—Hombres, hombres, hombres basura,

Necia es la mujer que confía en ellos.

Con mentiras abominables, edulcorándolas,

Engañadores basura, siempre regodeándose.

La canción realmente era algo…

Athena: A ver… seguramente Eileen sea guapísima y las gafas y el flequillo escondían su rostro y blablabla. Hay gente súper atractiva con gafas. No pasaría nada que Eileen fuera con ellas.

Capítulo 16

Había algo extraño en su declaración. Era la primera vez que Eileen le regalaba un reloj.

«¿Quizás había recibido algo similar de otra persona?»

No tenía mucho sentido.

Después de todo, incluso si el regalo hubiera sido cuidadosamente seleccionado y comprado en una exquisita tienda de la calle Venue, Grace tendría pocos motivos para encontrarse con un diseño así.

Cesare había nacido príncipe y, ahora, como duque, era una de las figuras más nobles del Imperio. Esto significaba que los artículos eran hechos a medida para él, cuidadosamente diseñados y elaborados para que no existieran duplicados en ningún otro lugar. Desde ropa y zapatos hasta muebles e incluso bolígrafos, todas las posesiones del Gran Duque eran objetos invaluables que alcanzaban altos precios.

Su colección de relojes de bolsillo no era la excepción. Eileen lo notó, pues los había visto varias veces. Cada uno estaba adornado con joyas caras y marcado con la insignia de la familia imperial.

El sencillo y humilde reloj de bolsillo de platino que Eileen había comprado era algo que, sin duda, jamás llamaría la atención de Cesare. Aparte de Eileen, nadie más se atrevería a regalarle algo así.

Mientras Eileen se perdía en sus pensamientos, Cesare sacó el reloj de bolsillo de la caja. El reloj blanco contrastaba marcadamente con los guantes de cuero negro.

Se oyó el leve sonido de la correa deslizándose bajo el guante. Miró el dispositivo en su palma. Por un instante, un destello fugaz cruzó sus ojos.

El breve temblor se disipó antes de que Eileen pudiera notarlo. Cesare apretó el reloj con más fuerza, como si estuviera decidido a no soltarlo jamás, y sonrió.

—Me gusta.

En cuanto Eileen vio el rostro alegre y sonriente de Cesare, se tranquilizó. A medida que su mente tensa comenzaba a relajarse, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Las lágrimas corrían como un grifo desbordante. Aunque se quitó las gafas apresuradamente para limpiarlas con el dorso de la mano, fue inútil. Eileen lloró en voz baja y buscó el perdón de Cesare.

—Lo siento, Su Excelencia. ¡Lo siento mucho!

—¿De qué estás hablando?

—¡Uf, estoy… eh… estoy llorando!

—¿Te estás disculpando por eso?

—No, lo siento por todo.

Cesare suspiró suavemente, se quitó uno de los guantes y lo guardó en el bolsillo junto al reloj. Con ternura, acarició el rostro de Eileen, apartándole el flequillo y secándole la humedad de los ojos con el pulgar.

—Ni siquiera puedo enojarme contigo, mucho menos cuando veo tu cara surcada de lágrimas.

Él le secó las lágrimas, frunciendo el ceño. Con los ojos entrecerrados, murmuró en voz baja.

—Incluso tenía intención de ser más duro contigo.

A Eileen se le encogió el corazón. Era lo que temía. ¡Estaba realmente disgustado! ¡Incluso había planeado ser aún más cruel! ¡Qué revelación tan profundamente inquietante!

Su simple negativa a verla le pareció el fin del mundo. Eileen miró a Cesare con desesperación, con la voz temblorosa mientras preguntaba:

—¿Puedo preguntar por qué estáis enfadado?

Cesare no lo reveló de inmediato. Esperó a que Eileen derramara lo que parecía un mar de lágrimas antes de hablar.

—Él se ofreció a venderte.

Los ojos de Eileen se abrieron en estado de shock ante su razonamiento.

—Estaba dispuesto a vender a una chica que ni siquiera ha debutado en la alta sociedad. A un cerdo extranjero, nada menos. Me exigía dinero mientras me amenazaba, ¿sabes? Eso bastaría para enfadar a cualquiera, ¿no?

Demasiado aturdida para seguir llorando, Eileen olvidó por un momento sus lágrimas. Podía discernir las intenciones de su padre tras tales acciones.

Utilizando el matrimonio como pretexto, su padre pretendía extorsionar a Cesare y destinar una parte a los nobles extranjeros para que el "matrimonio" pareciera legítimo.

Desde la muerte de su madre, su padre se había quejado abiertamente de su falta de riqueza, a pesar del cariño del Gran Duque por Eileen. Solo tras el regreso triunfal de Cesare de su campaña, las quejas cesaron.

Mirando a los ojos de Eileen, ahora oscurecidos por el sol poniente, Cesare planteó una pregunta.

—¿Aún vas a dejar que te case con ese viejo cerdo?

Eileen negó con la cabeza vigorosamente. Cesare se secó las lágrimas de sus pestañas y volvió a preguntar.

—¿Qué propones que hagamos?

—No sé…

Qué maravilloso habría sido si simplemente hubiera podido negarse a hacer algo que no quería. En la vida de Eileen, pocas veces había tenido la autonomía para tomar sus propias decisiones. Incluso ahora, sentía que alguien la arrastraba a su antojo.

Incapaz de responder de inmediato, bajó la mirada y Eileen sintió una suave sacudida en los hombros.

—¿Por qué no lo sabes, Eileen?

La voz de Cesare atravesó la oscuridad, un faro solitario en medio de la negrura. Su rostro se acercó, sus respiraciones se mezclaron al rozarse sus narices.

—Deberías casarte conmigo.

La respiración de Eileen se aceleró, el corazón le latía con fuerza en el pecho. Cesare la sostenía en su periferia, como si fuera un pájaro delicado atrapado en sus garras.

—¿Estás resentida conmigo, aunque sea solo un poquito?

Eileen no respondió, pero Cesare no insistió. Él ya sabía la respuesta.

Eileen entreabrió los labios ligeramente, invadida por una sensación de resignación. Negarse ahora la dejaría con un destino desdichado.

Atada por restricciones invisibles, se rindió a lo inevitable.

—Me casaré con vos…

Sus ojos eran como una luna creciente de sangre, curvándose en una breve sonrisa antes de descender y encontrar sus labios con los suyos. Eileen jadeó y tembló bajo su abrazo, sintiendo sus grandes manos rodear su cintura.

Su agarre era firme, y Cesare inició un beso lento y prolongado, impidiéndole separarse. Mordisqueó suavemente sus labios, animándolos a separarse, y luego deslizó la lengua dentro.

Eileen dudó, sin saber qué hacer con la suya. No sorprendió a Cesare, quien con gusto la guio en su primera lección lasciva, entrelazándola con la suya. La sensación de su lengua rozando suavemente el paladar fue suficiente para provocarle un escalofrío.

—¡Ah! ¡Mmm!

Un leve sonido escapó de la garganta de Eileen, delatando su incomodidad. Esto hizo que Cesare apretara su agarre antes de deslizar gradualmente la mano por su espalda, trazando un lento camino a lo largo de su columna vertebral.

Una sensación extraña, ni dolor ni placer, pero distinta por sí misma, le atormentaba el bajo vientre. Era incómoda, pero de alguna manera diferente, reconocible de sus besos anteriores.

También notó una extraña sensación de humedad entre las piernas que la hizo cerrar instintivamente sus tensos muslos. Con movimientos cuidadosos, levantó la mano de su incómoda posición y la colocó suavemente sobre el pecho de Cesare.

Aunque no tenía intención de apartarlo, Cesare detuvo el beso, separando lentamente sus labios y miró a Eileen en silencio.

Ante sus ojos carmesí, Eileen pensó en las amapolas. A pesar de su encanto, eran tóxicas por dentro. Al igual que la naturaleza de Cesare, quienes permanecían a su lado se volvían adictos a su encanto, como el opio, sin importar sus efectos secundarios.

Eileen no fue la excepción. Se dio cuenta de su naturaleza peligrosa a la tierna edad de once años, en los jardines del Palacio Imperial. Había optado por fingir ignorancia, a pesar de las muchas situaciones aterradoras que había vivido desde entonces.

Al encontrarse con la intensa mirada de Cesare, de repente se dio cuenta de su proximidad, separados solo por el marco bajo de la ventana. Demasiado tarde, notó la incomodidad de presionarse contra el borde de la ventana.

Cesare también debió haberlo notado, porque soltó su agarre, permitiendo que Eileen diera un paso atrás.

—Eileen.

—¿Sí?

—¿Por qué no te comiste el pastel?

—No tengo apetito.

No podría saborear nada ahora mismo, comiera lo que comiera. Eileen bajó la cabeza y, agarrándose a su ropa, logró hablar con dificultad.

—Quiero ver a mi padre.

—Probablemente sea mejor no hacerlo.

Su declaración debía tener algo de cierto. Si Cesare le había aconsejado lo contrario, entonces encontrarse con su padre sin duda le traería algo desagradable. A juzgar por la reticencia de Cesare a revelar el paradero de su padre, era evidente.

Pero Eileen no podía evadirlo para siempre. Se había aventurado en este castillo prohibido, decidida a reclamarlo como suyo. Permitirse desnudar sus vulnerabilidades ante quien amaba, y ahora, al verse aún más enredada en su deuda, solo agravó su carga.

—¿Cuánto peor puede ser? —Eileen preguntó con un tono amargo—. Está bien, solo… Dejadme verlo, por favor.

Al verlo dudar, añadió otra para persuadirlo.

—También tenemos que hablar del… matrimonio.

Con una expresión de disgusto todavía en su rostro, Cesare asintió de mala gana.

—Muy bien, entonces vayamos juntos.

—Debéis estar ocupado. Iré sola si...

Estaba a punto de pedirle que le mostrara el camino para no causarle más problemas, pero Cesare rápidamente cerró esa ventana de oportunidad. Mirando a Eileen, quien había permanecido en silencio, asombrada, susurró como una advertencia.

—Vamos, vamos, Eileen. ¿No sería más apropiado ir con tu marido?

Athena: Futuro marido. No te pongas todavía el título, jaja.

Capítulo 15

—¡Sonio!

Sonio sonrió levemente cuando Eileen lo saludó cordialmente. Con su cabello canoso y su bigote, Sonio tenía un aspecto severo y severo. Pero cuando estuvo frente a Eileen, se sintió como una agradable brisa primaveral.

Solía trabajar como chambelán en el Palacio Imperial y, cuando Cesare se convirtió en Gran Duque, abandonaron juntos el Palacio Imperial. Por eso era natural que Eileen y Sonio se conocieran muy bien.

—La llevaré adentro. —Sonio dijo cortésmente, guiando a Eileen hacia el interior—. ¿Le gustaría tomar un té en el salón mientras espera?

—Sí, tal vez… ¿Su Excelencia…?

La expresión de Sonio se ensombreció levemente cuando ella le preguntó por Cesare. Él respondió de manera cortés y amistosa.

—Le pido disculpas. Será difícil ver a Su Gracia hoy.

—Ya veo…

Por su expresión, Eileen se dio cuenta de que no había ninguna posibilidad. Cesare ya debía haberle informado a Sonio que no podría reunirse con ella ese día.

Eileen se reunió con él de varias maneras antes de llegar a la villa del duque. La idea de no encontrarse con Cesare ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

«Lo doy demasiado por sentado».

El cariño y el interés de Cesare nunca han sido constantes. Ardía con tanta intensidad como la llama de una vela, pero fácilmente se podía apagar con un solo soplo.

Cesare no era un hombre voluble, pero un cambio de actitud fue suficiente para enfriar las cosas.

«¿Ya no estás interesado en mí?»

En cuanto lo pensó, todo pareció desmoronarse. Su relación era realmente unilateral y Eileen era la parte más débil. Si Cesare realmente hubiera perdido el interés en casarse con ella, nunca podría volver a mirarlo.

«Si lo pienso, ¿no era así durante la guerra?»

Cesare se negó a contactarla, así que todo lo que podía hacer era esperar.

Su rostro se oscureció, por lo que Sonio saltó para consolarla.

—Señorita, le traje un pastel de la tienda recién inaugurada. ¡Debería probarlo con té!

Tomó el abrigo de Eileen y la sentó con elegancia en el sofá de la sala de estar. Una vez que ella se puso cómoda, dejó la caja del reloj que se había vuelto tan querida.

Cuando lo compró en la tienda, le pareció muy lujoso y hermoso. Al verlo colocado en el sofá del Gran Duque, le pareció bastante feo. Parecía que tanto ella como la caja del reloj habían acabado en un lugar al que no pertenecían.

Mientras Eileen suspiraba, Sonio rápidamente sacó té y dulces. El juego de té fue del agrado de Eileen.

El té con leche se preparaba con leche y azúcar, era suave y dulce. Había pasteles con crema batida y varias galletas.

Todos eran los postres favoritos de Eileen. Normalmente, hubiera estado feliz de levantar el tenedor. Hoy, tuvo que obligarse a hacerlo.

Mordió una esquina del pastel y pensó en la amabilidad de Sonio. Desafortunadamente, no percibió ningún sabor, como si hubiera perdido el sentido del gusto. Después de ese único bocado, dejó el tenedor.

No pudo controlar su expresión. Intentó sonreír, pero sus labios estaban rígidos.

De hecho, se alegró de no haber llorado inmediatamente. Eileen se mordió el labio para reprimir el sollozo.

Sonio observó. Dejó un pañuelo sobre la mesa y salió del salón en silencio. Su reflexión hizo que los ojos de Eileen se llenaran de lágrimas. Con la nariz crispada, Eileen agarró el pañuelo y echó la cabeza hacia atrás.

El recuerdo de aquel viejo cerdo que la llamaba su novia le vino a la mente. Le daban náuseas el solo pensar que tendría que besarlo como lo hizo con Cesare.

Eventualmente ella necesitaría darle un hijo... Se detuvo abruptamente mientras se ponía verde.

Nunca podría volver a ver a Cesare, eso era lo que más la molestaba. Su corazón estaba a punto de partirse en dos.

Él era extranjero, por lo que abandonaría el país. Naturalmente, se la llevaría consigo. Si ella se marchaba al extranjero, no podría ni siquiera saber nada de Cesare en el futuro.

En su tierra natal, al menos podía preguntar por Cesare en los periódicos, e incluso toparse con él de vez en cuando.

«Y si yo llegara a ser la Gran Duquesa...»

Eso sería mucho mejor, independientemente de si ella seguía siendo su "hija" o no. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea: ¿podría ser que él hubiera perdido el interés después de oírla quejarse una docena de veces sobre su compromiso?

Se arrepintió de tener la lengua larga, pero no tenía sentido llorar por la leche derramada. Contuvo las lágrimas y se recompuso lentamente. La resignación familiar proyectó su sombra sobre su rostro.

Alisó el pañuelo arrugado con las manos, lo dobló con cuidado y lo volvió a poner sobre la mesa.

«Dejaré su regalo y regresaré a casa».

Habiendo llegado tan lejos, estaba decidida a seguir adelante con su regalo. Lo había comprado para que él lo usara. No importaba si no lucía impresionante.

Con un poco de suerte, ver el regalo podría hacerle cambiar de opinión, aunque fuera un poco. Conociendo a Cesare, un hombre meticuloso en la toma de decisiones, era muy poco probable. Aun así, Eileen albergaba un pequeño rayo de esperanza.

Se levantó del sofá y miró por la ventana, pensando.

—Haré que Sonio lo entregue si llega el caso.

El salón tenía grandes ventanales que daban al patio. A través de la ventana vio un naranjo. Eileen se acercó a la ventana, fascinada por él.

Ella no sabía que en su casa también había un naranjo. Eileen naturalmente pensó en el suyo, allá en el jardín de su casa de ladrillos.

La razón por la que Cesare le dio el naranjo a Eileen fue porque ella había sido secuestrada en el pasado.

—Ya no hay motivos para preguntarse más, ¿verdad?

Secuestraron a Eileen porque sentía una gran curiosidad por los dulces con sabor a naranja. En recuerdo de ello, Cesare plantó un naranjo en su jardín. Cesare, Eileen y su madre estaban felices de compartir la primera naranja que cayó del árbol.

Cuando Eileen miró los naranjos, los recuerdos de Cesare inundaron su mente. De repente, vio a un hombre que caminaba tranquilamente por el pasillo opuesto.

Apareció y desapareció de la vista, pero Eileen lo reconoció al instante. Con un arranque de emoción, se apresuró a abrir la ventana y llamarlo.

Pero lo único que logró hacer fue agarrar el pestillo. No podía abrir la ventana y, por lo tanto, no podía llamarlo.

Cesare ya había informado a su personal que no deseaba verla. Sería infantil por su parte irritarlo en esa situación. Eileen temía que él llegara a despreciarla aún más.

Mientras ella vacilaba junto a la ventana, él la miró fijamente. A través del tono azul, sus ojos carmesíes se clavaron en los de Eileen.

Debía de estar en camino a algún lado porque vestía traje y abrigo. Ni siquiera podía girar la cabeza para evitar sus miradas. Eileen le hizo una reverencia con cautela.

Cesare miró a Eileen en silencio y ella sonrió levemente. Caminó por el patio y sus labios se torcieron en una sonrisa. Mientras lo veía acercarse, Eileen se quedó quieta junto a la ventana, jugueteando con su mano.

Cesare se acercó a la ventana y golpeó suavemente el vidrio. Sus guantes de cuero amortiguaron el sonido.

Eileen dudó antes de abrir el pestillo y empujar suavemente la ventana para abrirla. En cuanto vio una pequeña abertura, agarró la ventana con su gran mano y la abrió de par en par.

El viento del exterior soplaba y el susurro de las hojas le hacía cosquillas en los oídos como si fueran olas. El aroma fresco y denso de Cesare envolvió a Eileen. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y separó los labios con cuidado.

—Su Excelencia…

—¿Qué te preocupa, Eileen? —Cesare la miró y preguntó.

Ella esperó que se le saltaran las lágrimas en cuanto escuchó su voz. Estar de pie frente a Cesare le dificultaba contener sus emociones. Apretó los labios con fuerza y luego abrió la boca.

—Quería daros un regalo… sé que no es mucho, pero… sólo quería felicitaros por vuestra victoria.

Eileen suspiró mientras sostenía la caja del reloj en alto, esforzándose por terminar la frase correctamente. La agarró con tanta fuerza que quedó una pequeña huella de su mano sobre el terciopelo. Después de frotarla suavemente para borrar la marca, le entregó la caja a Cesare.

Cesare abrió inmediatamente la caja para inspeccionar su contenido. Su mano se detuvo brevemente mientras examinaba el reloj. Lo que vio lo dejó en silencio por un momento.

¿Qué podría estar causando esta reacción?

Se escuchó un murmullo bajo justo antes de que Eileen se mordiera el labio nerviosamente.

—Así es como se veía.

Su tono era sutil, como si ya fuera consciente del reloj de platino.

Capítulo 14

Primero habló de la estrategia de ventas y luego le aseguró a Eileen que no debía preocuparse por su medicación. Conversaron un rato antes de despedirse de ella camino a casa.

Estaba de buen humor y planeaba con entusiasmo cómo entregar su regalo. Pensó que, como Diego vendría pronto de visita, podría pedirle que le entregara el regalo a Cesare en su nombre.

—Probablemente ya tengas muchos relojes buenos, pero quién sabe, puede que necesites uno para uso diario, algo común y corriente que no te importaría perder.

Eileen no se engañaba a sí misma. Su Gracia era un hombre muy rico que podía permitirse cualquier cosa. Aun así, esperaba que él apreciara esto. Trabajó duro para permitírselo, considerando lo caro que era. Sin embargo, sintió una sensación de satisfacción al comprar un regalo adecuado. Cuando llegó a casa, se encontró tarareando contenta para sí misma.

Había un coche delante de su casa que no había visto antes. No pertenecía a los subordinados del Gran Duque, que normalmente conducían vehículos militares con el emblema del Ejército Imperial. Eileen sospechaba, así que lo examinó de cerca. No había ninguna marca, por lo que descartó la idea de que fuera el coche de algún soldado.

Pasó por delante de la casa y entró en su jardín delantero, sorprendida, antes de detenerse. Allí estaba un extraño, de pie, mirando sus naranjos.

Era un hombre grande y mayor.

«¿Es acaso el invitado de mi padre?»

Nadie venía aquí a ver a Eileen, aparte de los soldados del Gran Duque. La hipótesis más plausible era que éste estuviera buscando a su padre.

Eileen se acercó al hombre con cautela, sin olvidar ocultar discretamente el regalo de su Gracia detrás de su espalda.

—Hola, ¿cómo puedo ayudarle?

En el momento en que lo saludó, el hombre no perdió tiempo en darse la vuelta. Las pupilas nubladas de sus ojos inclinados hacia abajo inspeccionaron a Eileen de la cabeza a los pies. Era una mirada aburrida y desagradable.

Eileen sacudió la cabeza internamente y se reprendió a sí misma. Algunas personas no podían evitar su apariencia. Sacar conclusiones precipitadas y juzgarlo de inmediato en su primer encuentro no era como la habían criado.

—¿Eileen Elrod?

—¡Ah, sí! Soy yo. ¿Es amigo de mi padre?

Ella respondió con una sonrisa radiante. Después de todo, a pesar de sus ojos, el hombre tenía una expresión feliz. No quiere decir que no le resultara repulsivo. Le daban ganas de meterse debajo de su piel e incluso de huir.

—Se puede decir que el barón Elrod y yo tenemos una relación muy cercana.

Eileen detectó un acento exótico en su forma de hablar. Probablemente se trataba de un noble extranjero.

¿Podría ser que su padre volviera a pedir dinero prestado que no podía devolver? Esto era problemático. ¡Ya había gastado todos sus ahorros en el reloj de bolsillo! ¿Podría cubrir sus errores con el fondo de emergencia que le quedaba?

Ella no dejó que sus sentimientos complicados se reflejaran en su rostro. Él todavía podía ser amigo de su padre, por lo que continuó con calidez.

—Lamento decir que mi padre está fuera en este momento…

—¿Es eso así?

Aunque anunció la ausencia de su padre, éste no parecía querer irse. Al verlo demorarse torpemente, Eileen le hizo a regañadientes una pregunta que no quería hacer.

—¿Quiere un poco de té?

—Si insistes.

El hombre aceptó de inmediato y siguió a Eileen al interior de la casa. Eileen lo sentó en la sala de estar antes de disculparse y correr escaleras arriba.

Dadas las payasadas de su padre, parecía que su amigo había venido a cobrar su dinero. Ella le entregaría lo que el hombre le pedía, pero no renunciaría a ese reloj.

Era un regalo para su amado para conmemorar su histórica victoria. No iba a desaprovechar esta oportunidad. Escondió la caja en lo más profundo de su armario antes de sacar una pequeña caja fuerte de debajo de su cama.

Revisó su fondo de emergencia y se mordió el labio mientras contaba las monedas de plata. No tenía idea de cuánto debía su padre, pero esperaba tener suficiente para pagar los intereses.

Después de contar y regresar al primer piso, encontró a su invitado nuevamente observando su vegetación. Esta vez estaba observando los lirios del florero, que también miraban al naranjo.

Ella continuó hasta la cocina, haciendo ruido y preparándose para servir el té. De vez en cuando, sentía que él la miraba fijamente al cuello.

«¿Por qué sigues mirándome?»

Se apresuró a terminar el té, todavía aterrorizada de que él le preguntara por el dinero. Mientras se daba la vuelta, con la bandeja en la mano…

—¡AHHHH!

Sobresaltada, Eileen agarró la bandeja con todas sus fuerzas. El hombre estaba parado justo frente a ella. Sintió que el corazón se le salía del pecho.

El hombre no era tan alto, por lo que sus miradas se cruzaron. Inesperadamente, extendió la mano y le dio un golpecito al flequillo de Eileen. Su rostro quedó expuesto para que él lo inspeccionara.

Eileen se sintió como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche ante ese gesto increíblemente grosero y peligroso. El hombre mayor no pudo evitar reírse.

—Tal como lo esperaba, realmente tienes ojos misteriosos.

Eileen no dudó en retroceder, aunque tembló y dejó la bandeja al azar.

—¿Por qué se comporta así? Si es por el dinero…

—¿Crees que se trata del dinero?

El rostro del hombre se contrajo sombríamente en respuesta.

—Sí, se trata de dinero. De mi dinero, para ser más precisos, Lady Elrod. Y tengo mucho que decir al respecto.

Con cada palabra, su voz se hacía más fuerte hasta que retumbó con su comentario final. Eileen se erizó como un pájaro, desafiante.

—El barón Elrod me prometió venderme un objeto. Firmó claramente el contrato e incluso recibió el pago por adelantado. Solo faltaba entregar la mercancía y su cuenta estaría saldada. Imagínese mi sorpresa cuando me enteré de que el barón había desaparecido.

Sus palabras le parecieron siniestras y ella no pudo deshacerse de los pensamientos negativos que se arremolinaban en su cabeza. Lo soltó sin poder detenerse, como si estuviera en trance.

—¿Y qué decidió vender?

El hombre sonrió ante su simple pregunta y sintió como si la hubieran rociado con agua glacial. Ella deseó desesperadamente estar equivocada, pero su sonrisa de tiburón le destrozó el alma.

—Porque decidió entregarme a su hija. Hice todos los preparativos para la boda, pero la novia nunca llegó. Naturalmente, fui a buscarla.

Eileen pensó que no quedaba nada a nombre de su padre, pero aparentemente quedaba algo que estaba esperando a ser vendido.

La propia Eileen Elrod.

Según la ley imperial, una mujer soltera no podía rechazar un matrimonio concertado por los padres de la novia. No entendía por qué le sorprendía que su propio padre vendiera a su hija sólo para satisfacer su adicción al juego.

Su mundo empezó a dar vueltas y sintió un fuerte zumbido en los oídos. ¿A qué podía achacarlo? ¿A que esa insoportable verdad se había convertido en su realidad o a que era demasiado increíble para siquiera comprenderla? Era demasiado desconcertante. Ni siquiera pudo derramar una lágrima. Por no decir que una risita maníaca no amenazaba con salir de sus labios.

Su supuesto "prometido" siguió divagando frente a la inmóvil Eileen. Incluso sacó un contrato válido para respaldar sus afirmaciones. El sello de la familia de Elrod fue presentado frente a ella, claro como el día.

—Volveré en tres días. Asegúrate de ordenar todo, hacer las maletas y prepararte para la mudanza. Asegúrate de preparar tu dote sin rencores.

Dicho esto, el hombre se marchó. El sonido de la puerta al cerrarse resonó por toda la casa, como si anunciara el fin del mundo.

Finalmente, Eileen se dejó caer al suelo. El duro suelo de madera le presionó dolorosamente las rodillas. No pudo pensar en moverse hacia su mullido sofá.

Después de lo que pareció una eternidad, las palabras de Cesare en el invernadero imperial volvieron a reproducirse en su mente.

—Teniendo en cuenta que eventualmente tendremos que casarnos, ¿no sería preferible para mí ser tu pareja en lugar de un viejo cerdo?

El hombre que visitó a Eileen hoy era más alto y de mayor edad. La desconcertante sugerencia de Cesare se hizo más clara que el día.

—Ya sabíais que esto sucedería, ¿no es así, Su Alteza?

¿Quizás se enteró del contrato mientras investigaba el paradero de su padre? Involucrarlo en su situación la agobiaba, se sentía muy avergonzada por ello. La verdad más dolorosa era que no podía resolver esta situación por sí sola.

El único que podía ayudar a Eileen era el propio Cesare.

Eileen miró la caja de terciopelo rojo y la sostuvo como si fuera su salvación. Nunca quiso enviarle ese regalo de esa manera.

Si ella iba a acercarse a él para contarle su pequeño problema, era mejor ir con un regalo humilde que con las manos vacías.

Eileen lloró un rato antes de frotarse la nariz con el dorso de la mano. Luego miró hacia la mansión a lo lejos.

Esta casa era el lugar que utilizaba el Gran Duque Erzet cuando se alojaba en la capital. Era un lugar vigilado hasta los topes por sus soldados.

Cesare adquirió el lugar poco después de convertirse en duque, pero permaneció vacante durante algún tiempo desde su partida al campo de batalla. También fue la primera vez que Eileen visitó el lugar.

No podía acercarse directamente, por lo que observó un poco más desde la distancia.

Bueno... podría, pero no tuvo el coraje. Entonces tendría que revelar su identidad. Se tomó un tiempo para prepararse mentalmente.

Ella iba y venía por su camino, pensando cuánto podría retrasar el inevitable y probablemente embarazoso encuentro. Cuando ya no pudo soportar más la angustia psicológica, se acercó a las puertas de la mansión con pasos vacilantes. Como predijo, los soldados le bloquearon el paso, nadie le hizo preguntas.

—Tengo un asunto urgente que atender con Su Gracia. Si pudiera decirle que Eileen Elrod está aquí...

—¿Eileen Elrod?

Ni siquiera tuvo tiempo de terminar la frase cuando los soldados comenzaron a hablar efusivamente al oír su nombre. Respondieron con tanta admiración que Eileen se quedó desconcertada y solo pudo parpadear tontamente ante su entusiasmo.

—¡Señorita, por favor! Espere aquí un momento.

Los guardias informaron al personal de la mansión y la escoltaron hasta el interior. Las enormes puertas de hierro que protegían el santuario de Su Gracia se abrieron y revelaron un exuberante jardín en el interior.

Una mansión como ésta, situada en una parcela de tierra en medio del archipiélago, la dejó ya abrumada por su opulencia.

Cuando Eileen se acercó, se encontró con una fila de empleados que la esperaban. La saludaron con cortesía y el anciano mayordomo que estaba al frente le dio una cálida bienvenida.

—¿Ha estado esperando mucho tiempo? Le pido disculpas por cualquier inconveniente, Lady Eileen.

Capítulo 13

A una edad muy temprana, Cesare se adaptó bien al entorno salvaje que era el Palacio Imperial. Los intentos de envenenamiento se volvieron tan frecuentes que casi parecía una tarea difícil de resolver.

Por supuesto, esto era algo cotidiano para la mayoría de los miembros de la familia imperial. Para evitar la semana, adoptaron una mentalidad de matar o morir. Incluso el hermano mayor de Cesare, el más débil del grupo, nunca pestañeó ante tales eventos.

Le recordó cuando tenía la edad de Eileen, por lo que inmediatamente condenó al sirviente. Para ahorrarle a la joven Eileen cualquier sufrimiento, no se representó la muerte del sirviente. La niña todavía estaba conmocionada cuando su mundo se puso patas arriba.

Hasta ese día, Eileen estaba convencida de que Cesare era un ángel que había perdido sus alas.

A pesar de su apariencia inhumana, siempre era amable. Además de deliciosos aperitivos, a menudo le regalaba libros que ella quería leer. Lo más importante es que le encantaban sus historias sobre plantas que a nadie más le interesaban.

En el pequeño mundo de Eileen, Cesare era un Dios bueno y justo.

Después de vivir tanto tiempo con esta creencia inquebrantable, se desmoronó cuando se dio cuenta de que era un demonio monstruoso. Esta revelación dejó a Eileen tan conmocionada que tuvo que permanecer en cama. Débil y temblorosa, su cuerpo tardó bastante en recuperarse.

Cuando finalmente despertó después de soportar esta confusión durante lo que pareció una eternidad, Cesare invitó a Eileen al Palacio Imperial. La carta enviada a través de su madre estaba llena de palabras de consuelo, e incluso mencionaba que la comprendería si no deseaba volver a visitarlo nunca más.

Eileen sostuvo la carta del príncipe en sus brazos y la contempló por un rato.

Si ella rechazaba su invitación, Cesare rompería definitivamente su relación. Sus caminos nunca volverían a cruzarse.

Sin embargo, Eileen no podía dejar ir al príncipe. Temía que sin él nadie volviera a escuchar sus historias.

En su corazón se debatía entre el miedo y la soledad. El vencedor se decidió rápidamente y Eileen empezó a inventar excusas para Cesare en su mente.

—Ese sirviente fue un intento de asesinato. No hay nada que pueda evitarlo.

El método de ejecución del sirviente fue cruel, ¡pero él fue el primero que casi cometió un crimen! Cuanto más pensaba en ello, más se le apesadumbraba el corazón. ¡La indiferencia del príncipe la hacía querer protegerlo aún más! Vivir en un mundo así... Debía ser solitario.

Entonces Eileen regresó con Cesare. Después de ese enigma, Cesare se negó a mostrar su lado cruel frente a ella.

«Entonces fui una tonta, como lo soy ahora.»

La idea era agridulce. Eileen siguió moviendo mecánicamente sus huevos revueltos antes de comérselos.

Pensar que ella le dijo a Cesare que huyera después de encontrarse con los asesinos en el invernadero del palacio, pensar que quería ganar tiempo para darle tiempo para escapar...

Lo único que recibió a cambio fue una petición de cerrar los ojos, sonreír y tal vez incluso cantarle una canción.

—Una sola canción sería suficiente.

Eileen todavía no entendía las payasadas de Cesare, pero aun así obedeció. Cesare solo se rio cuando ella comenzó a cantar el himno nacional.

Pero pronto su agradable voz se apagó y fue reemplazada por un sonido aterrador. Hubo un silencio sepulcral antes de que Eileen pudiera terminar su primer verso.

—Ya puedes abrir los ojos, Eileen.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Eileen obedeció. Aunque tenía la vista borrosa, pudo distinguir a Cesare cubierto de sangre y chasqueando la lengua en señal de desaprobación.

—¿Por qué no dijiste algo antes si estabas tan asustada?

Cesare se quitó los guantes de cuero empapados de sangre y le secó las lágrimas con suavidad, en voz baja pero firme.

—No tienes que protegerme, ¿de acuerdo?

El dolor de Eileen parecía no tener fin, pero aun así asintió. Después de eso, la llevaron de regreso al salón de banquetes.

Cesare no soltó su mano en ningún momento. En el salón de banquetes, su amado le habló con dulzura. Ella estaba tan perdida que no podía recordar ni una sola palabra. Todo lo que podía recordar era a Michele escoltándola hasta su casa.

El banquete de conmemoración de la victoria fue un desastre. El único aspecto positivo de este desordenado evento fue que no la obligaron a bailar.

—Ah...

Después de terminar su comida, Eileen bebió un vaso de agua de un trago y suspiró. Sentía una opresión en el pecho.

Eileen estaba llena de miedo y aprensión hacia Cesare.

Desde aquel primer intento de asesinato, se había topado con la crueldad inherente de Cesare varias veces más. A pesar de sus intentos por ocultarla, había momentos en los que su verdadera naturaleza salía inevitablemente a la superficie.

Cada vez que lo hacía, Eileen temblaba y sentía miedo, como cuando tenía once años. Sin embargo, a pesar del terror, no podía decidirse a dejar a Cesare. Con el tiempo, incluso llegó a sentir algo por él.

—Pero, ¿qué más voy a hacer con alguien tan complejo?

Su corazón se llenó de afecto por Cesare y su amor por él no hizo más que crecer. No tenía sentido negarlo.

—Soy una tonta —murmuró para sí misma mientras ordenaba el comedor. Cuando sus ojos se posaron en la puerta del dormitorio del primer piso, se sintió en conflicto. El dormitorio que usaba su padre todavía estaba vacío.

Siguió esperando pacientemente, sabiendo que Cesare encontraría el paradero de su padre. Eso no significaba que el paso de los días no la llenara de inquietud.

Después de lavar los platos, Eileen subió a cambiarse de ropa. Tenía pensado visitar el distrito comercial hoy y comprarle un regalo a Cesare.

El día en que se aprobó el Arco de Triunfo, Eileen planeó recoger el pedido personalizado para Cesare como regalo de felicitación por sus logros.

La persona en cuestión interrumpió él mismo su plan.

Tuvo que posponerlo debido a toda la locura, y recién hoy pudo recoger el regalo.

«¡A Su Excelencia le encantará!»

Mientras caminaba por el distrito comercial, Eileen vio a un vendedor de periódicos. Hizo todo lo posible por ignorarlo. La noticia principal era, sin duda, la procesión triunfal y el desorden en el salón de banquetes.

El Imperio Traon estaba formado por calles que se bifurcaban en siete direcciones desde una única plaza central. Cada una de estas calles tenía una finalidad distinta. Eileen optó por el distrito comercial de lujo.

Entre la bulliciosa calle llena de carruajes, Eileen se abrió paso a pie hasta que finalmente llegó a su objetivo. La campana sonó cuando abrió la puerta de la tienda.

—¡Hola!

El destino final de Eileen era una tienda de relojes.

—¡Estás aquí! Te estaba esperando con ansias. ¡Ven, ven!

El tendero saludó a Eileen con alegría y la llevó rápidamente al mostrador. Luca, un comerciante de relojes de lujo de la calle Venue, lucía un bonito bigote y usaba un monóculo, presentándose como un caballero de apariencia refinada.

Luca, que sufría de migrañas crónicas, se había convertido en cliente habitual de Eileen tras comprar su cura milagrosa hecha con hojas de sauce. Estaba agradecido con ella y, por lo tanto, naturalmente, hizo todo lo posible para que este regalo fuera perfecto.

—¿Cómo has estado? Te traje más medicinas.

—No podrías haber llegado en mejor momento. ¡Te lo agradezco mucho! En un momento te traeré el reloj.

Había un brillo en sus ojos antes de desaparecer hacia la parte trasera de su tienda. No pasó mucho tiempo antes de que sacara una caja de terciopelo rojo. Eileen miró la caja con el corazón palpitando.

—¡Guau…!

Dentro de la caja había un reloj de bolsillo de platino brillantemente pulido. Luca sonrió de orgullo ante la simple y honesta sensación de asombro de Eileen.

—Como era tu pedido, Eileen, le presté especial atención.

Eileen extendió la mano con cautela. No tocó el reloj para no dejar huellas dactilares. Decidió rozar suavemente la caja.

Los relojes de bolsillo de platino eran extremadamente caros, pero Eileen se sintió obligada a obsequiarle a Su Excelencia el Gran Duque sólo lo mejor. Con la atenta ayuda de Luca, había logrado reunir los fondos necesarios.

—¿Quieres que le grabe un nombre?

—No, creo que lo dejaré así. Gracias.

No es que no lo estuviera considerando, pero causaría una escena. Lucas no sabía para quién era el regalo. Ni siquiera sabía que Eileen era una mujer noble.

—He preparado una nueva fórmula para el ungüento. Te la traeré la próxima vez.

—No puedes seguir regalando cosas. La próxima vez te pagaré un precio justo. Ahora dime, ¿cómo va tu farmacia?

—Ah… Estoy planeando cerrarla por un tiempo.

Los clientes solían visitar a Eileen en la posada para comprar sus medicinas. Ahora que el Gran Duque había cerrado su laboratorio, ella pensó en acercarse al posadero para hablar sobre la venta de sus productos en consignación.

Capítulo 12

Una mujer de complexión delgada caminaba a paso rápido por el recinto. Llevaba el pelo largo cuidadosamente trenzado y vestía un uniforme azul oscuro adornado con numerosas medallas en el pecho.

Su nombre era Michele y ocupaba el prestigioso puesto de caballero bajo las órdenes directas del Gran Duque.

En su cultura, el nombre Michele se asociaba generalmente a los hombres. Quienes la conocían solo por su nombre solían expresar sorpresa en su primer encuentro. Muchos se preguntaban cómo había alcanzado su posición como mujer. Por ello, Michele se encontraba a menudo pasada por alto o abiertamente ignorada.

Aun así, Michele prestaba poca atención a las opiniones de los demás. En su corazón, creía que lo único importante era que su maestro reconociera sus habilidades. Además, la charla se apagaría inmediatamente después de ver a Michele manejar sus armas con destreza.

Como todos los demás, Michele quería que alguien se fijara en ella y la apreciara.

Ese alguien, por supuesto, sería en primer lugar su amo. El segundo no sería otro que Eileen.

La conoció cuando la niña era una jovencita que trabajaba como sirvienta en el palacio de Cesare. Tenía solo diez años en ese entonces, mejillas regordetas y pisadas chirriantes dondequiera que iba. La sobrecarga de ternura era demasiado para que la soportaran los caballeros.

Michele la vio florecer hasta convertirse en la belleza que era hoy. Solo recordar su infancia, sus tímidas sonrisas y los anillos hechos con flores silvestres hicieron que su alma estallara de cariño.

Para ella, Eileen era como una hija o una hermana pequeña a la que ayudaba a criar con todo su corazón. Los demás caballeros y soldados que servían a las órdenes del Gran Duque compartían este sentimiento. Eileen era querida por todos y apreciada como si fuera su propia hija.

—¿Dónde está Eileen?

Michele les preguntó en cuanto vio a Lotan y Diego en el salón de banquetes. Cuando Michele escuchó que Eileen estaba en el banquete, se apresuró a llegar allí, pero desafortunadamente llegó demasiado tarde.

Diego rio suavemente mientras observaba a Michele caminar ansiosamente de un lado a otro mientras buscaba a Eileen. Lotan, aunque parecía estoico a primera vista, no pudo ocultar el ligero tic en la comisura de sus labios.

—¿Dónde está Eileen? ¿Y vosotros dos…?

La impaciencia de Michele brotó a medida que los pinchaba.

—¿La invitaste a bailar sin incluirme a mí?

Diego se cruzó de brazos y levantó una ceja en respuesta.

—¿Qué esperabas? Debiste haberte apresurado.

—…Ah, joder. Sois unos cabrones.

Michele soltó una amarga maldición y dejó caer los hombros; sus pecas casi parecieron caerse junto con su expresión triste. Su voz tembló con un dejo de desesperación.

—Cabrones, no tenéis lealtad. Os pedí específicamente que me guardarais un baile.

—Los pobres subordinados estaban ansiosos por invitar a la dama a bailar, ¿quiénes somos nosotros para negárselo?

—¡Deberías haber puesto mi nombre en lugar del tuyo!

—Vamos, ten conciencia.

Mientras Diego y Michele discutían, Lotan echó un vistazo al reloj de pared. Era hora de que regresaran del invernadero, pero iban más tarde de lo esperado. Con la llegada prevista de Su Majestad el Emperador, llegar tarde sería inexcusable.

«Esperemos 5 minutos más».

Teniendo presente su fecha límite definitiva, Lotan intervino, separando a Diego y Michele, quienes seguían refunfuñando.

—¿Y qué pasa con Senon?

—Todavía no. Parece que no terminará hoy.

Michele respondió con los labios fruncidos. Diego, reconociendo que su tardanza se debía al trabajo, intentó consolarla con un tono más suave.

—Oye, lo diste todo.

—Vete a la mierda.

Diego, abatido porque sus esfuerzos por consolarla habían fracasado, miró a Lotan con expresión agraviada. Pero Lotan tampoco pudo ponerse del lado de Diego, ya que mantuvo orgullosamente su posición durante el tercer baile.

Lotan, fingiendo toser sin motivo, intentó aligerar el ambiente sugiriendo que todos visitaran la casa de Eileen más tarde.

De repente, un fuerte estruendo resonó en el salón de banquetes.

El ruido repentino rompió el ambiente sereno de música suave y conversación tranquila. Los invitados, asustados, identificaron rápidamente la fuente y estallaron en gritos de terror.

Atravesando las puertas del salón de banquetes, el protagonista de hoy, Cesare, hizo una entrada dramática.

Cubierto de sangre, entró en el salón a grandes zancadas, dejando manchas carmesí en el prístino suelo de mármol con cada paso. Gotas, gotas y más gotas de sangre caían a su paso.

Sus ojos rojos brillaron bajo la lámpara, revelando la emoción de la carnicería que había en su interior.

La presencia de Cesare abrumó a los aristócratas del Imperio, cuyos mayores éxitos de caza eran, por lo general, pequeñas criaturas del bosque. La visión les dificultaba la respiración. Solo más tarde se dieron cuenta de que no estaba solo.

Cesare entró de la mano de una joven que tenía el rostro pálido. Parecía más bien custodiada que escoltada. Sin embargo, el Gran Duque la trató con la mayor cortesía.

La joven, vestida de manera peculiar, lucía un vestido elegante, pero a la moda que seguía las últimas tendencias.

Pero su rostro, oscurecido por el flequillo, enmarcado por gafas, sin rastro de maquillaje y con el pelo recogido toscamente, exudaba una sensación de anticuado que no se veía en una década.

Aquellos que quedaron interiormente sorprendidos por su identidad la recordaron como la hija de un noble caído que había sido rodeado anteriormente por los soldados del Gran Duque.

Sin embargo, se encontraron incapaces de burlarse de ella tan libremente como antes, restringidos por el firme agarre del Gran Duque en su mano.

Cesare se detuvo en el centro del salón de banquetes, acompañado por la dama, y miró en silencio a su alrededor. Su mirada penetrante se fijó en los nobles del consejo.

Los que se cruzaban con su mirada parecían convertirse en estatuas de piedra. Tras un momento de silencio, Cesare habló con un suspiro.

—Aprecio vuestras intenciones de felicitarme por mi victoria, pero… —Pasándose una mano por el cabello empapado de sangre, preguntó—: ¿No es esto un poco excesivo?

No hubo respuesta inmediata. La sala quedó sumida en un silencio tan palpable que se oía el sudor frío que goteaba. Cesare, que parecía disfrutar del ambiente frío, sonrió levemente.

—Estoy muy consciente de vuestras sinceras intenciones, por lo que os lo devolveré en breve.

Declaró con actitud tranquila y una sonrisa deslumbrante:

—Podéis esperarlo con ilusión.

Dicho esto, Cesare se dio la vuelta y se fue, seguido por los soldados del Gran Duque. Incluso después de que todos abandonaron el salón de banquetes, se mantuvo un largo silencio.

Ocurrió cuando Eileen tenía once años y Cesare dieciocho.

Esa tarde en particular, Eileen y Cesare disfrutaron de la hora del té en el sereno jardín del palacio del Príncipe. Eileen compartió con entusiasmo sus nuevos conocimientos adquiridos en La gran enciclopedia de plantas, un regalo que le había otorgado el propio Cesare.

En medio de su animada explicación sobre las gimnospermas y las angiospermas, apareció un sirviente con una segunda taza de té de caléndula seca, un té floral conocido por sus propiedades curativas.

Eileen se preparó para tomar un sorbo cuando Cesare intervino suavemente para detenerla.

—Eileen.

La voz de Cesare era suave mientras agarraba su muñeca y le ordenaba que dejara la taza de té.

Eileen inclinó la cabeza confundida ante la interrupción de Cesare. Cesare le ofreció una galleta en su lugar, antes de ordenarle al sirviente que bebiera el té.

—Bébetelo.

La expresión del sirviente cayó instantáneamente, su cuerpo tembló como si hubiera sido golpeado por un frío repentino, antes de caer de rodillas en desesperación.

—¡Su Alteza…!

El sirviente pidió clemencia, pero Cesare, impasible, simplemente le sonrió.

—Te ordené que bebieras el té.

Había una calma escalofriante en la voz de Cesare mientras continuaba.

—No te pedí perdón.

La desesperación nubló los ojos del sirviente mientras dudaba en obedecer. Con los caballeros de Cesare a su lado, le administraron el té a la fuerza, dejando al sirviente convulsionando y echando espuma por la boca.

Cuando terminó la prueba, Cesare ordenó a sus hombres que sacaran al sirviente incapacitado. Volviéndose hacia Eileen, comentó casualmente:

—Parece que nuestro té está en mal estado. ¿Quieres una galleta en su lugar?

Atrapada en un torbellino de emociones, Eileen sostenía la galleta en su mano, con la mente dando vueltas. A pesar de la mirada expectante de Cesare, ella permaneció congelada, con la boca abierta...

Finalmente, las lágrimas brotaron de los ojos de Eileen, para pánico de Cesare. Trató de consolarla, consciente de la angustia que había causado sin querer.

Lo que ocurrió fue un incidente desgarrador entre dos personas que todavía estaban aprendiendo sobre el mundo del otro.

Capítulo 11

A su madre no le hacía ninguna gracia que Eileen pasara tiempo con Cesare. Cuando se enteró de las clases de baile, estalló en histeria, gritando y tirando cosas por toda la casa.

La pequeña Eileen había llorado y rogado a su madre que parara, rezando en su corazón para que volviera a enfurecerse de esa manera. Solo después de ver su desesperación, la ira de la niñera se calmó. Cuando recuperó el sentido, la mujer mayor abrazó a su hija y se calló.

—Lo siento, mi pequeña Lily. Pero tú lo entiendes, ¿no? Esta madre solo te tiene a ti y al príncipe en su vida...

Como baronesa, estaba muy orgullosa de ser la niñera del príncipe mientras él competía por el trono.

Ese orgullo también fue el motor de su vida, hasta el punto de estar dispuesta a sacrificar su último aliento por Cesare.

Eileen no quería hacerle daño a su amada madre ni ser un estorbo para el príncipe.

Así que Eileen renunció a bailar. Cesare nunca insistió en obtener más detalles.

«Y, sin embargo, estoy aquí una vez más, a punto de bailar toda la noche con Su Excelencia».

Eileen se pasó las yemas de los dedos por el borde de su tarjeta de baile. Podía sentir los bordes afilados a través de sus guantes de seda.

El silencio que siguió fue extraño, y su mirada aún más extraña. A medida que avanzaba, se le puso la piel de gallina. Abrió los labios para romper la tensión.

—¿No deberíais ir al salón de banquetes? Todos deben estar esperándoos…

—Hay tiempo suficiente para admirar el jardín.

Cesare respondió mientras observaban el pequeño Jardín del Edén del castillo.

—El personal informó que se acaba de importar un nuevo árbol de flores desde el Este.

«Mentiroso, viniste aquí a propósito solo para verme».

Eileen suspiró interiormente.

Siempre había pensado que Cesare era tan entusiasta de la vida vegetal como ella. Después de todo, él era el único que la escuchaba hablar durante horas sobre sus propiedades mientras todos los demás se daban la vuelta en medio de la conversación.

«Fui una tonta al no darme cuenta...»

Eileen maldijo a su yo del pasado y del presente mientras caminaba hacia el invernadero con Cesare. Tragó saliva con dificultad para mantener la calma y seleccionó cuidadosamente sus próximas palabras.

—Gracias por el lirio y por el vestido. Me disculpo por no haber podido vestirme adecuadamente, a pesar del amable gesto de Su Excelencia. Al principio, solo tenía la intención de saludar y luego irme. Ni siquiera había considerado la posibilidad de bailar, pero aquí estamos... Ahora me doy cuenta de que debería haberme esforzado más.

Eileen, que había estado recitando en orden las líneas que había preparado, se detuvo de repente. Sus ojos se abrieron de par en par y su boca se abrió lentamente.

—Ay dios mío.

Eileen corrió hacia la maceta, repleta de plántulas.

—¡Este es un árbol de camelia! Lo vi en un libro una vez, ¡pero es la primera vez que lo veo en persona!

Era un árbol que había ansiado ver en persona durante bastante tiempo. Los pétalos de la flor habían despertado especialmente su interés porque había leído que se usaban como agentes hemostáticos. Había perdido la esperanza de obtenerlos debido a su rareza. ¡¿Quién habría imaginado que estaría plantado en el jardín del palacio imperial?!

Eileen se puso en cuclillas frente al árbol joven, mirando atentamente el árbol de camelia con gran expectación.

—Dicen que las hojas parecen cuero grueso y, en efecto, así es. El brillo es tan intenso y… Si observas de cerca, el borde de la hoja se parece a dientes diminutos. Es bastante inusual, ¿no? Ja, hubiera sido maravilloso si las flores hubieran florecido. Los estambres que sobresalen se veían tan encantadores en las ilustraciones… ¡Cuánto anhelo verlos en persona!

Eileen hizo un esfuerzo por contener su emoción, hablando con calma mientras admiraba el árbol de camelia.

—Las flores también se distinguen por tener la corola unida, sin pedúnculo. Por eso dicen que se cae completamente. En Oriente dicen que es un símbolo de mala suerte porque parece que le están cortando la cabeza a alguien…

Eileen, que había estado hablando con entusiasmo, de repente dio un respingo y se quedó en silencio. Tardíamente se dio cuenta de que estaba hablando apasionadamente sobre un tema que la persona con la que estaba podría no encontrar interesante.

—Una flor que se parece a una cabeza cortada.

Una voz profunda hizo eco de las palabras de Eileen.

Eileen desvió lentamente la mirada del árbol de camelia hacia la fuente de la voz.

Cesare se agachó para sentarse junto a Eileen. Su atención estaba centrada únicamente en ella, sin siquiera mirar el árbol de camelia.

Las pestañas de Eileen se agitaron. Siempre había una química extraña entre ellos, sin importar cómo se miraran. Cuando miró a Cesare a los ojos, el torbellino de pensamientos dentro de su mente pareció calmarse.

¿Era la oscuridad del invernadero o sus ojos irradiaban un rojo particularmente profundo?

—¿Tienes predilección por este tipo de flor?

—¡N-no es eso! ¡Argh! Es que es fascinante…

Eileen gritó de fastidio, mientras Cesare sostenía en su mano un retoño de camelia. Sus grandes manos parecían listas para arrancar y aplastar la delicada planta en cualquier momento.

—¿Por qué siempre haces esto?

Cesare sonrió suavemente. Eileen le suplicó, incluso con un sudor frío, pero él se limitó a reír irónicamente.

—Simplemente... Suelta los árboles jóvenes primero y luego hablaremos. Se pueden dañar muy fácilmente...

Él hizo lo que le dijeron, pero sus acciones fueron repentinas y bruscas. Eileen sintió que se le hundía el corazón cuando fijó la mirada en el rostro de Cesare.

—Lo siento, Eileen. He estado un poco indispuesto últimamente.

Cesare se disculpó sin sonar arrepentido. Eileen frunció el ceño con preocupación.

—¿Os ha sucedido algo preocupante?

—¿Aparte del hecho de que casi te cortan la cabeza en la guillotina?

—Lo siento…

Eileen murmuró en voz baja, sin saber qué más decir. Como afirmó Cesare, si Morfeo hubiera sido descubierto por otra persona, el destino de Eileen habría sido el de un pollo sin cabeza.

«Aún así... Él nunca había sido así antes...»

Si Cesare hubiera considerado problemático ese árbol exótico, habría ordenado a sus secuaces que lo quitaran hace mucho tiempo, y Eileen nunca se habría dado cuenta. Pero allí estaba él, sentado con ella, tocando el retoño, escuchando sus divagaciones... Es inusual verlo actuar por impulso, complaciéndola como lo hizo. No es que no lo hubiera hecho antes, pero no hasta este punto...

¿Qué diablos había pasado en los últimos tres años?

Eileen le dirigió una mirada extraña y Cesare se inclinó hacia delante. Luego declaró:

—La boda se celebrará dentro de un mes. Me hubiera gustado celebrarla antes, pero algunos preparativos llevan tiempo…

Eileen parpadeó lentamente. Todo lo que quería decir, todo lo que había ordenado cuidadosamente, estaba enredado en un nudo imposible. Estaba derrotada antes de poner un pie en el campo de batalla.

—No puedo ganaros, ¿verdad? No tiene sentido siquiera expresar mi opinión, ¿verdad?

—Como adulto, debes soportar las cosas que no te gustan.

Cesare se puso de pie con deliberada lentitud. De pie, con la espalda recortada contra la luz de la luna, lanzó una mirada penetrante hacia Eileen. Sus brillantes ojos rojos se clavaron en los de ella con una intensidad que le provocó escalofríos en la espalda.

—Por otra parte, ¿por qué sería tan desagradable…?

Reflexionó en voz alta, con una sonrisa torcida dibujándose en sus labios.

—Teniendo en cuenta que eventualmente tendremos que casarnos, ¿no sería preferible para mí ser tu pareja en lugar de un viejo cerdo?

«¡¿Qué cerdo viejo?!»

Eileen casi chilló, escandalizada y sintiéndose indignada.

Las duras palabras que salieron de su boca hicieron que sus ojos se abrieran de par en par en ese preciso momento. Cesare inclinó ligeramente la cabeza.

Él la miró con el ceño fruncido antes de agarrar el antebrazo de Eileen y levantarla. Eileen se puso de pie tambaleándose bajo el peso de su poder.

Entonces, en el silencioso invernadero, apareció la sombra de un invitado no invitado. Estaban cubiertos de negro de la cabeza a los pies y parecían ser más de cinco. Eileen preguntó con el rostro lleno de incredulidad.

—No son asesinos, ¿verdad?

—¿Me pregunto…?

Respondió en un tono pausado. Eileen estaba al borde de llorar de miedo.

Como estaban en el Palacio Imperial, Cesare estaba completamente desarmado. Ni siquiera había una espada ceremonial a su lado, y mucho menos un arma de fuego.

Afortunadamente, los asesinos solo usaban espadas. Las armas de fuego, con su número limitado de fabricantes y su tendencia a hacer ruidos fuertes, habrían sido más fáciles de rastrear. Parecía que los asesinos habían optado por las espadas para llevar a cabo su tarea en silencio.

Sin embargo, incluso en ausencia de armas de fuego, Cesare estaba indefenso ante los agresores armados. Eileen apretó los puños con frustración, al darse cuenta de las terribles dificultades a las que se enfrentaban.

Si solo había un superviviente, ese tenía que ser Cesare. Eileen bajó la voz y le susurró con determinación evidente en su expresión.

—Su Gracia —comenzó ella al captar su mirada—. Voy a crear una distracción para vos.

—¿Una distracción? —repitió Cesare, claramente intrigado.

—Aprovechad esa oportunidad y salid corriendo.

Conociendo su agilidad, creyó que habría una posibilidad de que él huyera por su cuenta. Le pareció un plan viable, pero Cesare se echó a reír.

—Eileen —dijo, con un tono casi divertido.

—¿Sí?

Su respuesta la dejó perpleja.

—¿Podrías cerrar los ojos por un momento?

—Um… ¿claro? —respondió Eileen vacilante, sin estar segura de lo que tenía en mente.

—Y quizás… cantar una canción —añadió suavemente.

—¿Una canción? ¿Cuántas? —preguntó Eileen, confundida.

—Una sola canción bastaría —respondió Cesare con ternura.