Capítulo 25

Fue un golpe de suerte.

Después de completar sus tareas de vigilancia de la casa de ladrillo, Michele recibió una invitación de Eileen.

Eileen había invitado a los caballeros a su casa para agasajarlos con una suntuosa cena, con una notable ausencia: su superior, Cesare.

Aunque los caballeros del Gran Duque juraban lealtad inquebrantable a su señor, de vez en cuando anhelaban algo de relajación y disfrute.

Diego concibió un intrincado plan:

—Sólo los caballeros del Gran Duque se reúnen en la casa de la futura Gran Duquesa para cenar, excluyendo al Gran Duque y a su futura esposa.

Sintió que era hora de reconectarse con sus compañeros.

—¿Eileen envió una invitación?

Cuando le presentaron la invitación, Senon reaccionó con entusiasmo. Tanto que, sin darse cuenta, arrugó la esquina del informe que debía entregarle a Cesare.

Senon era el único noble entre los caballeros del Gran Duque. Dotado de habilidades excepcionales, sirvió como teniente a las órdenes de Cesare.

Senon también se encargó de organizar los datos de investigación descubiertos en el laboratorio de Eileen esta vez.

Buscó el asesoramiento de varios expertos legales sobre las leyes relacionadas con las drogas y la inmunidad del Gran Duque.

Mientras tanto, Eileen trabajaba incansablemente horas extras sola, esforzándose para garantizar que todo estuviera perfecto antes de su boda.

Pero incluso alguien tan dedicado como Senon, que había estado trabajando incansablemente solo, no podía pasar por alto una noticia tan asombrosa como: "Solo los caballeros del Gran Duque se reúnen en la casa de la futura Gran Duquesa para cenar, excluyendo al Gran Duque y su futura esposa".

Se había sentido injustamente tratado por no poder asistir a reuniones sociales. No podía perder esta oportunidad y estaba decidido a participar.

—Por supuesto. Sin duda iré... Aunque tenga que trabajar horas extras una semana después de regresar...

Mientras Senon murmuraba para sí mismo con desaliento, Diego jugaba con entusiasmo con un muñeco de conejo. Estaba relleno de algodón importado y su textura era increíble. Al tocarlo, sintió una profunda sensación de bienestar.

Al ver a Diego, un tipo rudo, abrazando con satisfacción al muñeco de conejo, Senon no pudo evitar burlarse de él.

—Eileen ya tiene veintiún años. ¿Qué pasa con la muñeca?

—A la señorita seguramente le gustará.

Diego convenció a Senon con la idea, insinuando que se debía a su falta de sensibilidad. El hecho de que nadie reconociera su espléndido don fue un lamento adicional.

—¡Emergencia!

En ese momento, Michele irrumpió en el estudio.

—¡Han secuestrado a la señora!

Ante su grito, Senon dejó caer sus documentos y Diego dejó el muñeco de conejo, y ambos salieron corriendo del estudio.

Los soldados ya se estaban reuniendo en la planta baja de la residencia del Gran Duque, y Cesare estaba recibiendo un informe de Lotan.

Aunque habían retirado a los soldados que custodiaban la casa de ladrillo, siempre mantenían personal de seguridad en lugares donde los ojos de Eileen no pudieran llegar, por si acaso surgiera alguna circunstancia imprevista.

Pero todo ese personal había sido asesinado. Durante el cambio de turno, encontraron soldados muertos, despojados de sus uniformes, e inmediatamente denunciaron el secuestro.

—Hemos confirmado que hay un traidor entre los altos mandos militares y actualmente estamos investigando.

Diego, al denunciar la traición de los altos mandos, inmediatamente señaló en primer lugar a Cesare.

A diferencia de los soldados que estaban conmocionados por la traición de su confiable superior, Cesare parecía extremadamente tranquilo.

Sin embargo, sus ojos rojos, aparentemente serenos, brillaban con un brillo distinto al habitual. Solo estaba fingiendo compostura.

Después de escuchar el informe de Lotan, Cesare cayó en un breve momento de contemplación.

—Las cosas han cambiado. Con el cambio en la situación, podría no estar completamente bajo control.

Después de pronunciar estas crípticas palabras, Cesare inmediatamente emitió una orden.

—Ve al presidente del Senado.

El presidente del Senado, el marqués Menegin, era un ex comandante militar.

Durante los días de Cesare como príncipe heredero, el marqués dirigió el ejército como comandante.

A menudo convocaba a Cesare al campo de batalla, a veces incluso apropiándose de algunos de sus logros.

Con la reputación así ganada, ascendió al puesto de presidente del Senado y se convirtió en una figura central de la facción antimonárquica.

Senon le hizo un rápido gesto a Lotan, quien se opuso a la orden de Cesare.

—Es difícil considerar al marqués Menegin como el culpable.

Aunque era una figura notoria, el marqués no había tenido la suerte de llegar a la presidencia del Senado. Era hábil en maniobras políticas. No habría arriesgado ni su vida política ni su vida física por una tontería.

—No es el marqués, es su yerno.

Con la abrupta declaración de Cesare, todos los caballeros se dieron cuenta. El marqués Menegin, quien llevaba mucho tiempo sin hijos, finalmente había logrado tener una hija en sus últimos años.

Él deseaba transmitirle todo a su querida hija, pero según la ley imperial, no podía otorgar títulos a las mujeres.

Por lo tanto, trajo a un miembro joven y talentoso de la Casa Noble como su yerno para prepararlo como su sucesor político.

Aunque cuidadosamente seleccionado, el marqués pasó por alto un aspecto crucial: su yerno, Matteo, era más ambicioso que el propio marqués.

Insatisfecho con el simple apellido Menegin, Matteo ansiaba poder y riqueza. Por ello, importó en secreto marihuana, una planta desconocida en el imperio.

Aprovechar el poder de los Menegins facilitó considerablemente el contrabando. Matteo mezcló marihuana con otras hierbas para crear una nueva droga y comenzó a venderla poco a poco.

Todas las nuevas drogas que estaban de moda en las calles de Fiore eran productos de Matteo.

Al distorsionar las rutas comerciales de múltiples maneras para evitar que lo rastrearan, Matteo creyó que había ocultado bien sus huellas.

Sin embargo, Cesare inmediatamente señaló a Matteo como el traficante de drogas, incluso sin ninguna información concreta.

Aunque ya había sido consciente desde el principio, Cesare había permitido que Matteo continuara hasta que hubo amasado una cantidad sustancial de dinero.

Matteo podría haber creído que las cosas iban sobre ruedas, pero sus acciones en realidad lo habían llevado a una profunda trampa.

Cesare sólo se enfrentó a Matteo cuando estaba completamente acorralado.

Fue un escándalo de drogas que potencialmente podría derribar incluso al marqués Menegin.

Matteo intentó resistirse en el último minuto, pero ya era demasiado tarde; había caído en las garras de Cesare.

Al darse cuenta de que su vida había terminado, Matteo perdió la cabeza por completo y recurrió a secuestrar a Eileen en un intento de vengarse de Cesare.

El marqués Menegin permaneció ajeno a todo esto.

Sin embargo, la ignorancia no serviría de excusa. El marqués pagaría el precio de su negligencia.

—¡Su Gracia Erzet!

El marqués Menegin rugió mientras descendía la solitaria escalera.

La residencia del Gran Duque estaba tan iluminada como la luz del día debido a la repentina llegada de soldados en medio de la noche.

Llevando un parche en el ojo, el marqués bajó las escaleras cojeando con una pierna, pero blandió vigorosamente su bastón hacia los soldados intrusos, gritando enojado.

—¡Malditos canallas! ¿Acaso saben dónde están?

Cesare disparó sin expresión alguna. La bala impactó con precisión en la pesada lámpara de araña que colgaba del techo. La lámpara se estrelló contra el suelo de mármol.

Fragmentos de la lámpara de araña cubrían el suelo del salón, eclipsando la majestuosa presencia del marqués Menegin. Cesare se acercó al marqués.

—Marqués Menegin.

Le presionó el parche del ojo con el cañón aún caliente de la pistola.

El marqués, que acababa de rugir, se calmó de inmediato. Reconoció el peligro en los ojos rojos de Cesare.

—¿Por qué, por qué hace esto…?

—¿Dónde está la villa que le regalaste a tu yerno, Matteo?

Sorprendido por la pregunta inesperada, el marqués reveló rápidamente la ubicación al escuchar a Cesare recargar su arma.

—¡Está a unos treinta minutos en coche desde aquí!

—Dirige el camino.

Cesare bajó el arma y asintió. Lotan levantó al marqués Menegin por los hombros.

—Os escoltaré, Su Gracia.

Retenido impotente por Lotan, el marqués fue llevado a la villa. Llegaron en diez minutos, un viaje que normalmente tomaría treinta minutos.

En cuanto bajaron del coche, el marqués vomitó. Pero nadie prestó atención a su frágil estado.

Una tenue luz se filtraba desde la villa. Cesare hizo un gesto sutil. Francotiradores se acercaron a la villa.

Con tantas ventanas, encontrar un punto estratégico para disparar no fue difícil. Una vez que Michele indicó que los preparativos estaban completos, Cesare dio la orden de disparar.

Se oyeron disparos.

La villa resonaba con los gritos de los hombres que habían perdido las piernas. Ignorando sus gritos, Cesare caminó solo hacia la villa.

Era un paso urgente, a diferencia de su comportamiento tranquilo habitual.

Capítulo 24

Eileen recordaba vívidamente sus recuerdos de infancia, especialmente los de Cesare. Todos fueron momentos felices para ella.

Pero entre ellos destacaba un recuerdo claro y distinto.

—Eileen.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz repentina, vio a Cesare parado allí.

En ese momento, Eileen, de doce años, experimentó las emociones más complejas y abrumadoras de su corta vida. Incapaz de ordenar los pensamientos tumultuosos que la embargaban, formuló una extraña pregunta.

—¿Por qué viniste…?

En lugar de un simple gracias, su respuesta fue una pregunta desconcertante. Ante esta pregunta absurda, Cesare cerró y abrió lentamente los ojos.

—Así es.

La miraba como un enigma. Sus serenos ojos rojos brillaban con emociones desconocidas para la joven Eileen. Cesare murmuró para sí mismo, aparentemente incapaz de comprender.

—¿Por qué vine?

Tras un momento de contemplación, se sentó en silencio, desató las manos atadas de Eileen y la envolvió en sus brazos. Eileen se aferró a Cesare con todas sus fuerzas.

Sus manos, debilitadas por tanto tiempo atadas, carecían de fuerza. Se aferró a la ropa de Cesare con dedos temblorosos. Aunque creía sujetarla con fuerza, en realidad, solo arañaba la tela con las uñas.

Cesare rodeó suavemente la mano temblorosa de Eileen, que se le escapaba. Para consolarla, le habló con indiferencia.

—Volvamos.

Había oído que el príncipe heredero había ido a la guerra. ¿Cómo había llegado hasta aquí? Ni sus padres ni la policía habían podido encontrarla, así que ¿cómo lo había logrado? Esto la hacía preguntarse lo importante que era para él, como para haber viajado tan lejos para encontrarla.

Tenía muchas preguntas que quería hacer, pero no se atrevía a expresar ninguna. Se desmayó por un momento, y cuando recuperó el sentido, se encontró de nuevo en casa.

Había oído que Cesare había sido admitido en palacio y luego había regresado al campo de batalla. Le preocupaba si sería seguro para él vagar por ahí durante la guerra, pero él no ofreció ninguna explicación, ni siquiera cuando ella preguntó a los soldados.

Con preguntas sin respuesta rondando su mente, Eileen registró los acontecimientos del día en su diario, acompañados de dibujos detallados. Representó la imagen del príncipe heredero, que era como una estrella que iluminaba la oscuridad.

—Príncipe heredero…

Eileen murmuró al despertarse con un gemido. Pero todo a su alrededor estaba borroso. Parpadeó varias veces para aclarar su visión.

Poco a poco, empezó a distinguir su entorno. Era una casa vieja, probablemente sin usar desde hacía mucho tiempo. Los muebles estaban cubiertos con tela blanca y el suelo estaba cubierto de polvo. Solo la luz de la luna que se filtraba por la ventana y una pequeña lámpara de aceite situada a lo lejos proporcionaban iluminación.

Eileen colocó su mano sobre su frente, sintiendo un ligero mareo. Había aprendido en los libros de medicina que la compresión de la arteria carótida podía causar desmayos, pero no podía creer que ella misma lo hubiera experimentado.

Al tocarse la frente, se dio cuenta de que algo le faltaba en la cara. Sus gafas habían desaparecido. Debieron de caerse en algún lugar cuando la trajeron allí. Sintió como si el escudo que la ocultaba hubiera desaparecido.

Su pecho se encogió de tensión y miedo. Entonces, entre el ruido, la puerta se abrió y casi una docena de hombres entraron en la pequeña casa.

—¿Estás despierta?

El hombre que parecía ser su líder le sonrió a Eileen. Con aire frívolo, se acercó a ella con arrogancia. Eileen se sentó en el suelo, lo miró y habló.

—…No sé qué quieres.

Intentó hablar con claridad, sin tartamudear, pronunciando claramente cada palabra.

—Debes saberlo, ¿verdad? Su Majestad es un hombre racional. Por muy Gran Duquesa que me convierta, no negociará a costa de una pérdida irrazonable. Preferiría aceptar a otra mujer como esposa que sufrir semejante pérdida.

Eileen afirmó su valor ante el claro enemigo de Cesare.

—Soy un rehén inútil.

El hombre inhaló y se limpió la nariz, permaneciendo de pie con una pierna torcida.

—Yo también lo pensé, pero, ¿supongo que no? —murmuró algo incomprensible—. Dijeron que la razón por la que Cesare desertó fue por tu culpa.

¿Desertado?

Los ojos de Eileen se abrieron de par en par al oír la palabra desconocida, pero el hombre no se molestó en explicar más. Continuó hablando, sollozando.

—Para ser sincero, no quiero nada. Solo quiero causar caos. —Se agachó y escupió saliva espesa en el suelo—. Mi vida se arruinó por su culpa, así que él también debería perder algo para que sea justo.

Sus ojos, llenos de malicia, estaban consumidos por una locura anormal.

—¿Si, Eileen?

Eileen pensó en Cesare y las lecciones que le impartieron después de su secuestro a la edad de doce años.

—Si sientes peligro cuando alguien te atrapa, no te resistas; simplemente quédate quieta.

Advirtió contra provocar a sus captores, ya que podría conducir a algo peor que un daño, como la muerte o lesiones irreparables.

A diferencia de las muchas amenazas que había soportado, las palabras de Cesare siempre terminaban con una suave tranquilidad.

—Pero te lo prometo. Tal cosa no pasará.

—Si esperas en silencio, vendré y te salvaré.

La instó a no actuar precipitadamente, sino a confiar en que llegaría a tiempo para evitar cualquier daño. Eileen repitió las palabras de Cesare para sí misma, temblando por todas partes.

«Seguro que vendrá. Si espero en silencio, él vendrá y me salvará.»

Contrariamente a su firme creencia, su cuerpo ya estaba completamente destrozado por el miedo. El hombre empujó a Eileen hacia atrás, haciéndola caer, y se aflojó los pantalones.

Una retahíla de maldiciones brotó del hombre mientras forcejeaba con su cinturón. Miró a Eileen con una mueca.

—Maldita sea —espetó—. Cesare, el muy cabrón, debe tener un gusto exquisito. Incluso esto... toma lo que quiere.

Les gritó una orden a los demás:

—Retiradle el pelo. Veamos con qué nos enfrentamos.

Dos figuras se materializaron a sus costados, sujetándola bruscamente de los brazos. La levantaron, apartándole el pelo con un gesto violento.

En ese instante, el silencio se apoderó del interior de la vieja casa. Eileen giró la cabeza instintivamente, solo para sentir la mano del hombre agarrándole firmemente la barbilla.

El hombre miró a Eileen con incredulidad, parecía perdido en el sueño, como si hubiera perdido temporalmente la cordura, y de repente murmuró.

—Había alguna razón para esto, ¿verdad?

El movimiento de su mano, que ahora le acariciaba la barbilla, adquirió un giro extraño. Le acarició la mejilla y trazó la curva de la oreja. Una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

—No llores, ¿de acuerdo? Encontrémonos consuelo mutuamente en estas circunstancias.

Eileen frunció el labio inferior y fulminó con la mirada al hombre. Por si acaso, aunque era improbable, incluso si Cesare no acudía a rescatarla.

Decidió no decir ni hacer nada que lo deshonrara. Ninguna reacción les daría la satisfacción de humillar a la mujer del Gran Duque.

Eileen apretó la mandíbula, un grito silencioso atrapado en su garganta. Justo cuando el hombre dejó escapar un gemido gutural, su rostro a centímetros del de ella, una voz cortó el aire.

—Eileen.

Oyó una voz que parecía una alucinación auditiva. Eileen reunió todas sus fuerzas y llamó a Cesare.

—Su Excelencia…

Su voz, temblorosa de miedo, sonaba como la de una simple niña de doce años. A pesar de su tono bajo y débil, era suficiente.

Rompiendo el silencio, estalló una ráfaga de disparos. Los secuestradores se desplomaron como marionetas con las cuerdas cortadas, uno a uno. La vieja casa, antaño un centinela silencioso, se convirtió en una cacofonía de terror. Los gritos hendieron el aire mientras los heridos en las piernas se retorcían en el suelo manchado de sangre; sus gemidos eran un coro grotesco.

Los hombres que sujetaban a Eileen se convulsionaron en una danza horrible y sus manos la soltaron como moscas moribundas.

La única persona que salió ilesa fue el hombre que estaba parado justo frente a Eileen.

—¡Mierda!

Rápidamente agarró a Eileen, usándola como escudo y obligándola a retroceder. Poco después, cesaron los disparos, reemplazados por el sonido de pasos que se acercaban.

Con un estruendo estrepitoso, la puerta, acribillada a balazos, se abrió de golpe y se derrumbó. Una sombra alargada, proveniente del exterior, envolvió a Eileen y al hombre.

La silueta pertenecía a Cesare, su figura recortada contra la luz de la luna mientras estaba de pie en la puerta.

Capítulo 23

Agotada por un largo día, Eileen se sintió inquieta después de la partida de Marlena.

Mientras la gente reunida afuera se dispersaba luego del segundo disparo de Michele, ella, todavía agarrando unas cuantas naranjas verdes que había tomado de los árboles, sonrió.

—De ahora en adelante, si alguien viene aquí, lo pensará dos veces, sabiendo que le pueden disparar.

Después de dispersar a los soldados, Michele cenó con Eileen, sin olvidarse de complicar los pensamientos de Eileen.

—Pero, señora, ¿cuándo llegará la Gran Duquesa al palacio?

—Bueno… no soy la Gran Duquesa…

—Bueno, lo bueno es bueno, ¿no? Practicaré con antelación. Señora, señora.

Después de cenar, aprovechando su experiencia como antiguo sirviente de palacio, Michele ordenó rápidamente la casa y se marchó.

Sola en la reluciente casa, Eileen se dejó caer en el sofá un momento. Cada caballero del Gran Duque era una mano de obra valiosa, y malgastar su tiempo en tareas triviales era realmente ineficiente.

«Eso es lo que Su Alteza más odia».

Cesare consideraba una locura perder el tiempo en tareas innecesarias. Sin embargo, tales ineficiencias ya estaban ocurriendo por su culpa. Con la confianza cada vez más desfalleciente, Eileen negó con la cabeza.

Se levantó del sofá y se dirigió a la habitación de su padre. Tras respirar hondo, llamó a la puerta.

—Sal. ¿Cuánto tiempo te quedarás dentro?

Se oyó un crujido detrás de la puerta. Su padre finalmente abrió la puerta y salió.

Era realmente poco impresionante. La imagen de su cuerpo carnoso y corpulento le vino inmediatamente a la mente, pero la apartó.

—Parece que los invitados se han ido.

Su padre intentó actuar con indiferencia, como si nada hubiera sucedido entre ellos.

En el pasado, podría haber aceptado la rama de olivo que le ofreció su padre. Pero hoy, no quiso. Eileen lo confrontó directamente.

—¿Por qué hiciste eso?

Las cejas de su padre se crisparon. Incapaz de ocultar su incomodidad ante su atrevida hija, estalló en ira.

—¡Nunca tuve intención de venderte!

Eileen retrocedió. Luego se estabilizó, plantando los pies con firmeza. Incluso en esta situación, su padre se mantuvo desafiante.

—Solo quería resolver un poco el asunto urgente. Claro, esperaba que Su Alteza te ayudara, así que fue una acción calculada. En definitiva, ¿no va todo de maravilla ahora?

Ejem, su padre tosió levemente y le dirigió a Eileen una mirada desdeñosa.

—Porque te convertirás en la Gran Duquesa…

Ya era evidente por la forma en que puso los ojos en blanco. Las expectativas infladas de que su hija disfrutaría de inmensa riqueza y gloria como duquesa.

«Por eso no quería casarme».

Se avecinaba un futuro en el que su padre mancharía el nombre de Cesare con todo tipo de acusaciones escandalosas. Quizás a Cesare no le importara mucho. Pero para Eileen, el hecho de que ella fuera una mancha para él era angustioso.

—Saldré un rato. Solo voy a tomar una cerveza.

Su padre cogió su sombrero y abrigo y se fue. Evitar temas y conversaciones incómodas yéndose era su forma de afrontarlo.

Siempre era así. Incluso cuando su madre vivía, si discutían, él gritaba y se iba. Entonces Eileen tuvo que soportar sola la ira de su madre.

—Pero no va a jugar por un tiempo, ¿verdad…?

El dinero que obtuvo por su venta parecía haberse gastado casi en su totalidad en ese bar de aspecto caro.

Eileen, sumida en sus pensamientos, se encogió de hombros ante la abrumadora frustración. Si seguía así, sentía que se le agriaría el ánimo, así que decidió buscar consuelo en el jardín y disfrutar de la brisa nocturna. Sentada bajo el naranjo, esperó que allí se le apaciguara la mente.

Eileen se envolvió el chal sobre los hombros y salió al jardín. Se sentó en una silla de madera y contempló el césped con melancolía.

Su matrimonio era real, y no había nada malo en ello. Sin embargo, no tenía ni idea de cómo lidiar con su padre. Era aún más difícil porque no era un problema que se pudiera resolver con dinero.

Originalmente, el barón de Elrod era rico, pero su padre dilapidó todas sus riquezas en el juego. La solución ideal sería que su padre cambiara su comportamiento, pero eso parecía casi imposible.

Sus preocupaciones aumentaron hasta que convergieron en la conversación que tuvo con Marlena ese mismo día.

Eileen extendió su mano izquierda y miró su cuarto dedo vacío.

Apretó los dientes, sintiendo la humillación de no tener siquiera un anillo de compromiso cuando se anunció el matrimonio. Marlena había maldecido al Gran Duque por su indiferencia, incluso por su crueldad.

Eileen iba a casarse, así que esperaba recibir un anillo de Cesare algún día. Pero esa ya no era la realidad.

—No puedo pedirle que lo compre ahora mismo.

Aunque el matrimonio era una transacción, la balanza estaba muy inclinada hacia un lado. Ya le debía innumerables deudas a Cesare, pero ni siquiera podía mencionar el anillo. Sería una vergüenza. Tenía razón en confiar en Cesare y esperar.

Mientras pensaba en Cesare, de repente se le ocurrió otra idea. Era el humo del club donde había ido a buscar a su padre.

El Imperio impuso un estricto control de drogas, pero se centró principalmente en la distribución de opio. Sustancias como el hachís no eran una gran preocupación.

Desde que Cesare se había encargado de fumar, no había mencionado mucho al respecto, por lo que probablemente se trataba de una combinación de varias sustancias legales…

Sumida en sus pensamientos, Eileen de repente vio un destello de luz en el oscuro jardín. Eran los faros de un vehículo.

Soldados uniformados salieron de un vehículo militar familiar.

Normalmente, la gente podría sentirse aprensiva ante la llegada de los soldados. Sin embargo, Eileen, quien conocía mejor a los soldados que nadie, se levantó de su silla con una sonrisa. Los soldados la saludaron respetuosamente al entrar al jardín.

—Lady Elrod.

Al escuchar el saludo, Eileen dudó un momento, pero respondió sin traicionar ninguna emoción.

—Buenas noches.

—Su Excelencia solicita su presencia.

—¿Ahora?

—Sí. La acompañaremos.

Eileen asintió sutilmente para disimular sus sentimientos. Luego, apretó lentamente el puño para ocultar el temblor de su mano.

Tras su secuestro a los doce años, Eileen recibió un entrenamiento intensivo de Cesare. Entre las lecciones que le impartió se encontraba un dicho:

—No enviaré a cualquiera a buscarte. Enviaré a gente cuyas caras conozcas.

Pero la mayoría de los soldados que acudían a ver a Eileen ahora le resultaban desconocidos. Solo había una persona a la que reconoció, y estaba solo al fondo.

A él también se le había concedido un título. Normalmente, los soldados la llamaban «Eileen», pero era raro que alguien la llamara Lady Elrod con el debido respeto.

«Eso es extraño».

Convertirse en Gran Duquesa también significaba ser el blanco de los enemigos de Cesare. Pero ¿quién se atrevería?

No, ahora no era momento de especular sobre esas cosas. Eileen negó rápidamente con la cabeza.

—Entonces me vestiré y volveré. Espere un momento, por favor.

Pensó que sería mejor volver a casa primero. Cuando Eileen se dio la vuelta para irse, la detuvieron bruscamente.

—Espere un momento.

De repente, le agarraron la muñeca. Sobresaltada, Eileen se quitó la mano con todas sus fuerzas. El soldado, sorprendido y evidentemente sin esperar resistencia, le soltó la mano.

Eileen entró corriendo en la casa, cerrando la puerta de golpe y echando el cerrojo. Afuera, el soldado golpeó la puerta con tanta fuerza que pareció que se iba a romper. Ansiosa, tropezó, casi cayendo al suelo. Recuperando la compostura, Eileen se levantó apresuradamente de la mesa y huyó.

Al ver un pequeño hueco en el patio trasero, Eileen vio su oportunidad de escapar.

El sonido de una ventana al romperse la llenó de pavor. Soldados uniformados irrumpieron en la casa, con sus botas militares resonando en el suelo.

El soldado cuyo rostro reconoció Eileen fue el primero en saltar, agarrándola por la nuca. Arrastrándola, su espalda chocó contra el pecho del soldado. Él la sujetó por la cintura con una mano y por el cuello con la otra.

—¡Eh!

Su agarre era inflexible. Al sentir la presión sobre ambas arterias carótidas del cuello, el cuerpo de Eileen se relajó. Su mano, que había estado forcejeando, se aflojó. Con el oxígeno cortado, perdió la consciencia. Su visión se oscureció.

«Necesito escapar…»

En un torbellino de pensamientos inconexos, Eileen sucumbió a la inconsciencia.

Capítulo 22

Leone, caminando por el pasillo, sonrió suavemente. El sonido de un piano se oía a lo lejos.

Sólo había una persona en el Imperio que podía tocar el piano en el palacio donde vivía el Emperador.

Cuanto más se acercaba, más claras se oían las notas del piano. El intérprete estaba tocando una canción difícil que requería una maestría extrema.

Aunque era una canción difícil, con trémolo, arpegios y saltos entre tonalidades, la interpretación fue impecable. Incluso si actuara en la ciudad ahora mismo, recibiría una ovación de pie. Desafortunadamente, al artista no le interesaban esas cosas.

Leone entró en la habitación donde se encontraba el piano y miró al intérprete con una sonrisa feliz.

Su hermano menor lucía hermoso mientras tocaba el piano de cola negro frente a los altos ventanales. Con el cabello más negro que el ébano, la imagen de sus largos dedos presionando las teclas de marfil era una obra de arte en sí misma.

A pesar de la brillante luz del sol, la actuación de su hermano menor parecía una oscuridad infinita. Era asombroso que pudiera tocar piezas en mayor tan bien. Leone observó su actuación con cierto remordimiento.

Cuando se tocó la última tecla y la actuación terminó, Leone aplaudió con entusiasmo.

El artista giró la cabeza y miró a Leone. El hermano menor, cuyos ojos estaban rojos como la sangre, sonrió levemente.

—Cesare, tus habilidades han mejorado —dijo Leone mientras se acercaba a él.

Su hermano menor se levantó de la silla y cerró la tapa del piano. Leone, que en secreto quería escuchar una canción más, miró a su hermano menor, sin poder ocultar su arrepentimiento.

Una persona que podía tocar mejor que la mayoría de los pianistas de la capital, aunque no tenía ningún interés en los conciertos en solitario, era Cesare, el único hermano del emperador.

Leone miró a su hermano, que se alzaba sobre él. Si bien Leone era más alto que un hombre adulto promedio, su hermano menor incluso lo superaba, lo que le obligaba a estirar el cuello cuando estaban uno al lado del otro.

Vestido con el uniforme de general, Cesare desprendía un encanto especial que lo hacía muy querido. No se debía únicamente a su linaje real. Más bien, parecía ser un consenso generalizado en la capital.

Su físico, esculpido como la espada de un maestro artesano, complementaba a la perfección el uniforme azul intenso. No era de extrañar que la procesión triunfal de Cesare emocionara a tantos.

Leone rio entre dientes y tocó suavemente el antebrazo de Cesare.

—Quizás debería tocar el violín contigo. Últimamente tengo las manos bastante quietas.

Su hermano había empezado a tocar instrumentos musicales desde muy joven. Al principio, ambos aprendieron a tocar el violín y el piano, pero al crecer, cada uno se centró en dominar un instrumento.

La razón de la habilidad de Leone en el violín y de Cesare en el piano era sencilla: las manos de Cesare eran más grandes.

A medida que Cesare maduraba, sus dedos se alargaban, lo que le permitía alcanzar con comodidad la duodécima octava. Cada vez que Leone veía a su hermano tocar el piano, sentía un profundo orgullo por haberle recomendado el instrumento.

Tras dejar atrás la sala del piano, los hermanos se dirigieron al salón de recepciones. Reservado para los invitados privados del emperador, era ligeramente más pequeño que el salón oficial, pero irradiaba un ambiente acogedor con vistas al patio.

Mientras Leone dejaba caer juguetonamente terrones de azúcar en su té negro, intercaló una mezcla de bromas y comentarios sinceros.

—Tu forma de tocar ha ganado profundidad. ¿Será porque estás enamorado?

—Eso es todo.

Cesare respondió con sólo dos palabras, tomando un sorbo de su té con brandy antes de quedarse en silencio.

—Eh… Olvídalo —murmuró Leone, percibiendo la reticencia de Cesare.

Incluso cuando se difundió la noticia del inminente matrimonio, Cesare mantuvo la boca cerrada. Leone sintió una punzada de incomodidad, pero conocía a su hermano lo suficiente como para no insistir y simplemente se concentró en su té.

Cesare rio suavemente ante la reacción de su hermano, y Leone le devolvió la sonrisa.

Entre la numerosa descendencia del difunto emperador, Leone y Cesare eran los únicos hermanos biológicos. Si bien el difunto emperador nunca tuvo dos hijos de la misma mujer, Leone y Cesare eran gemelos fraternos únicos, con grandes diferencias tanto en físico como en apariencia.

Leone recordó vívidamente el día en que ocurrió la tragedia.

Al enterarse del secuestro de su hijo, Cesare, quien se encontraba en el campo de batalla, abandonó inmediatamente su puesto y regresó al imperio. Aunque el niño fue finalmente rescatado, Cesare enfrentó la ira del emperador por su impulsiva deserción, sufriendo un castigo personal de azotes.

Leone lloró mientras se acercaba a Cesare con el ungüento, pero su hermano menor ya estaba siendo atendido por sus leales caballeros.

Los cuatro caballeros que acompañaban a Cesare permanecieron estoicos, tratando sus heridas como si fueran intrascendentes.

Con la parte superior del cuerpo envuelta en vendas, Cesare, de diecinueve años, mantuvo su habitual comportamiento indiferente mientras hablaba.

—Deberías convertirte en emperador.

—¿Qué…?

—Yo no, hermano mío.

Leone creyó haber oído mal. Sin embargo, Cesare continuó hablando con calma, limpiándose la sangre que manaba de su labio desgarrado con el dorso de la mano.

—Dentro de cinco años, hermano.

Cesare convirtió esa declaración vacía en realidad, colocando a Leone en el trono. Sin embargo, como hermano que ascendió desde orígenes humildes sin una base de poder establecida, su camino no terminó con su ascenso al poder.

Tras la conclusión de la batalla por el trono, los miembros vencidos de la familia real buscaron refugio en el Reino de Kalpen. La madre de Cesare, exprincesa de Kalpen, buscó refugio para ella y su hijo, pidiendo ayuda. En respuesta, Kalpen declaró la guerra al imperio, lo que incitó a Cesare a emprender una campaña.

A pesar de las funestas predicciones sobre su fin, Cesare permaneció impasible. La guerra civil había debilitado considerablemente a Traón, mientras que Kalpen contaba con un ejército formidable. Incluso Leone intentó disuadir a Cesare, ofreciéndole negociar a cambio de concesiones de territorio imperial.

Sin embargo, Cesare se mantuvo firme y se lanzó al campo de batalla, saliendo victorioso frente a la adversidad.

«Me sorprendió un poco ver que le cortó la cabeza al rey Kalpen, pero…»

El rey planeó ejecutar a la amada de Cesare acusándola de fabricar drogas a través de un espía infiltrado en el imperio.

Sin embargo, Cesare intervino antes de que Leone pudiera reaccionar adecuadamente, lo que resultó en su derrota y ejecución. Solo después de su muerte se desveló el plan del rey para involucrar a Eileen. Sin embargo, lo que asombró a muchos fue cómo Cesare había comprendido y condenado las acciones del rey.

—Es bastante extraño estos días.

Leone comentó, mirando a su hermano con expresión perpleja. La repentina insistencia de Cesare en un arco de triunfo era impropia de él; nunca había buscado reconocimiento externo por sus logros, e incluso cedió el trono a su hermano mayor sin dudarlo.

Su hermano menor se desató y presumió. Gracias a esto, la facción antiimperialista quedó completamente desanimada.

«Lo mismo ocurre con su decisión de casarse con Eileen Elrod».

En ocasiones, le había preguntado sutilmente a Cesare si casarse con ella sería buena idea, dado lo mucho que la apreciaba y adoraba. Incluso si no hubiera sentimientos románticos, sería mejor que un matrimonio estratégicamente político. En aquel momento, su hermano había dado una razón clara para no casarse.

—Una vez dijiste que estar con ella la haría infeliz. Sin embargo, ahora has decidido casarte con Eileen Elrod, después de todo.

Él había prometido permitirle disfrutar de placeres simples como jugar con flores y briznas de hierba, pero a su regreso al imperio, proclamó públicamente a Eileen Elrod como su futura esposa ante todo el reino.

Fue desconcertante, especialmente porque Leone sabía que Cesare consideraba a Eileen nada más que una hija amada.

Mientras Leone esperaba pacientemente la explicación de Cesare, los labios de su hermano menor se curvaron en una sonrisa.

—Después de pensarlo durante siete años, he cambiado de opinión —declaró Cesare.

—Esa es otra afirmación confusa —respondió Leone, desconcertado por el repentino cambio de perspectiva de Cesare.

La tendencia de Cesare a emitir comentarios aparentemente sin sentido se alejaba de su franqueza habitual. Tras haber pasado mucho tiempo en el campo de batalla, Cesare solía preferir la comunicación clara e intuitiva a los conceptos abstractos o las bromas sociales.

Pero últimamente, parecía propenso a hacer declaraciones crípticas, lo que hacía que Leone se preguntara qué había provocado este cambio en su hermano. Quizás Eileen Elrod estuviera involucrada de alguna manera.

—Planeas traer a Lady Elrod al palacio pronto. Debería saludarla antes de la boda —comentó Leone.

—Está bien —respondió Cesare con indiferencia, tomando el amaretto que acompañaba a su té y examinándolo.

Entonces, de la nada, soltó una bomba.

—Primero hablaremos con el presidente del Senado. Después de la boda.

—Mmm... Eso no será fácil —reconoció Leone.

En medio de la agitación dentro de la familia imperial, los nobles del parlamento habían ascendido al poder. A pesar del establecimiento de la autoridad imperial, permanecieron anclados en el pasado, siempre deseosos de afirmar su influencia. El presidente del Senado, en particular, era una figura clave en la facción antiimperial.

—Pronto voy a orquestar un escándalo y necesitaré tu ayuda —afirmó Cesare perezosamente, adoptando un tono adecuado para el té de la tarde.

—¿Tienes un plan? El viejo es excepcionalmente astuto —preguntó Leone.

La respuesta de Cesare fue directa:

—El presidente del Senado seguro que pronto causará problemas, y pienso usarlo como cebo.

Parecía como si hubiera previsto lo que iba a ocurrir. Sin pensarlo mucho, Leone preguntó:

—¿Estás bien?

La intuición de ser gemelos insinuaba que algo andaba mal. La disposición de Cesare a confiar en asuntos inciertos y seguir adelante con sus planes era inusual. Pero su respuesta fue tajante y clara.

—No.

Mientras Cesare se lamía despreocupadamente los dedos untados con migas de amaretto, se rio entre dientes.

—Hermano, temo estar perdiendo la cabeza.

Era raro que Cesare ahondara en asuntos personales. Su inusual franqueza dejó atónito a Leone.

—Hago todo lo posible por mantener una apariencia de normalidad, pero resulta difícil. No puedo quitarme de la cabeza pensamientos como: ¿quiénes le tiraban piedras a mi hija? ¿Y quiénes desmembraban los cuerpos?

La voz de Cesare se mantuvo tranquila y serena, pero le provocó escalofríos a Leone.

—Entonces, voy a adelantar la boda. Si no…

Su mirada se volvió siniestra, y una sonrisa maliciosa se extendió por sus labios. El tono carmesí de sus ojos brilló amenazantemente, como si estuvieran a punto de desatar horrores incalculables.

—Podría terminar diezmando la mitad de la población del Imperio Traon.

Athena: No sabía que Cesare tenía un hermano gemelo. Aunque si tienen diferencias marcadas físicas probablemente sean mellizos. En cualquier caso, sigo pensando que Cesare es un retornado o algo así.

Capítulo 21

Marlena había hecho todo lo posible para sorprender a Eileen, incluso pidiendo consejos y comprando bocadillos.

Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, cada intento de sorprender a su amiga había fracasado, causando que Marlena perdiera los estribos.

—¡Por Dios! ¡¿Qué postres no has probado?!

Eileen, mientras todavía comía su pudin de frutas, abrió mucho los ojos por su enojo.

—Oh, eso… Alguien que conozco a menudo me da regalos como estos.

Parecían ser bastante adinerados. Dada su reputación de farmacéutica talentosa, no sería de extrañar que Eileen tuviera al menos un cliente adinerado.

Marlena resopló mientras comía su pudín de frutas. Entonces, una repentina revelación la asaltó.

Ya había pasado un mes.

Marlena dejó lentamente la cuchara y miró a Eileen. Eileen sonrió con inocencia y comentó:

—A pesar de todo, gracias a ti, últimamente lo he estado pasando bien.

Ver su expresión inocente despertó en Marlena un tumulto de emociones. Se levantó bruscamente de su asiento, abrumada por sentimientos indescriptibles, solo para volver a sentarse.

No fue hasta un mes después que reconoció sus verdaderos sentimientos. No quería morir. Quería vivir.

—…Qué tontería —murmuró para sí misma y se metió el pudín a toda prisa en la boca.

Luego, tomó la porción de Eileen y también la devoró. Se le llenaron los ojos de lágrimas al acusarla de engaño antes de marcharse furiosa. Sin embargo, unos días después, regresó con dulces para Eileen a modo de disculpa.

Eileen y Marlena siguieron viéndose de vez en cuando, compartiendo postres y charlando. Como evitaban hablar de historias personales, les resultaba más fácil conectar.

Entonces, un día, Marlena tuvo una revelación. Quería darle un cambio de imagen a Eileen, empezando por recortarle el flequillo y cambiarle las gafas.

—Quédate quieta.

Marlena le quitó las gafas a Eileen e intentó cortarle el flequillo con tijeras. Sin embargo, cuando Marlena hizo el primer corte, Eileen empezó a temblar.

—Oh, no. Lena…

Sintiendo lástima por su temblor, Marlena dejó a regañadientes las tijeras y sujetó el flequillo de Eileen con una horquilla.

—Eileen, prométeme que no volverás a mostrar tu rostro. ¿De acuerdo?

Marlena nunca había presenciado una belleza tan exquisita. Era como el rostro de una ninfa del bosque, cautivador. Sin embargo, no encontraba alegría en él.

Un sudor frío le recorrió la espalda al pensarlo. Para una mujer sin riqueza ni influencia, la belleza de Eileen sería más una maldición que una bendición.

Marlena también sufrió una vez este tipo de maldición. Instó a Eileen a no revelar su rostro bajo ninguna circunstancia.

Eileen ignoraba su propio atractivo, eso era evidente. Quizás una vida dedicada a cuidar plantas preciadas era mucho más preferible, pensó Marlena.

Eileen siguió obedientemente las instrucciones de Marlena durante un tiempo. Resultó ser una bendición, hasta hace unos días, cuando Marlena vio a Eileen en la taberna de la calle Fiore, con el rostro completamente descubierto.

Al ver al Gran Duque Erzet sentado junto a Eileen, Marlena presentía de inmediato que se avecinaban problemas. Si Eileen le había dado a Marlena una segunda oportunidad, Erzet le había brindado una oportunidad de venganza.

Mientras Marlena trabajaba para Cesare, aprendió de primera mano lo formidable que podía ser.

Imaginar a Eileen enredada con un hombre así…

¿Cómo pudo una simple farmacéutica enredarse con el Gran Duque? Era evidente que su belleza había sido descubierta y explotada. Debió de caer presa de los ostentosos encantos de Cesare y haber quedado atrapada.

Durante toda la actuación, Marlena no podía quitarse de la cabeza la idea de que Eileen pudiera acabar trabajando en el bar. Al terminar el espectáculo, se apresuró a buscar a Cesare. Sin embargo, una simple bailarina no tenía fácil acceso al Gran Duque.

Marlena se preparó para lo peor. Si Cesare se negaba a verla, recurriría a amenazas de desenmascararla.

Por suerte, este se mostró magnánimo y le concedió una audiencia. Instruyó a su subordinado para que la recibiera e incluso le entregó un periódico. Tenía un artículo que detallaba el matrimonio de Eileen y el Gran Duque.

—…Por eso viniste.

Tras escuchar la historia de Marlena, Eileen asintió, un poco aturdida. Nunca imaginó que Marlena trabajaría para Cesare, pero después de escucharlo todo, tuvo una idea brillante.

—Supongo que me descubrió.

Le informó a Cesare que no conocía a Marlena y que su visita era inesperada. Ansiosa por su posible reacción, Eileen luchó por mantener su fachada, lamentándose por dentro por cavar su propia tumba con sus mentiras.

—Eileen —intervino Marlena con la mirada penetrante—. Dime la verdad. ¿Cómo pasó esto? ¿Te coaccionó?

Eileen se quedó en silencio.

Mordiéndose los labios carnosos con determinación, Marlena miró fijamente a Eileen.

—Te ayudaré en todo lo que pueda.

Sin embargo, ambas comprendían la inutilidad de la oferta de Marlena. En el Imperio Traon, nadie se atrevía a oponerse a Cesare.

Aunque algunos nobles en el consejo se resistieron a Cesare, sus esfuerzos se vieron obstaculizados por la aprobación del Arco de Triunfo y el incidente del Banquete Sangriento, lo que disminuyó significativamente su impulso.

No había ayuda para Eileen. Era una hazaña imposible.

Además, Eileen ya se había comprometido con Cesare como su esposa, la Gran Duquesa.

—Su Excelencia me salvó la vida. Infringí la ley y él me salvó de las consecuencias y de la deuda de mi padre... A su vez, Su Excelencia necesitaba una Gran Duquesa, así que me ofreció el puesto.

A pesar de su vergüenza, Eileen habló abiertamente sobre la situación, su voz teñida de una sonrisa tímida.

—Decidí convertirme en Gran Duquesa por mi cuenta.

Marlena seguía sin convencerse. En lugar de disipar sus dudas, la explicación de Eileen solo avivó su ira.

«Nunca he conocido a nadie tan inocente como Eileen.»

La respiración de Marlena se hizo pesada y sus pestañas meticulosamente arregladas temblaron violentamente.

—¿De verdad crees que fue decisión totalmente tuya? No, fue simplemente el resultado que dictaba su voluntad.

El miedo era inconfundible en sus penetrantes ojos azules.

—He visto cómo trata con sus adversarios políticos. Puede que te esté ocultando su verdadera naturaleza, Eileen, pero... —El terror nubló su mirada—. Carece de empatía humana —afirmó Marlena con la voz teñida de tristeza.

Eileen no pudo evitar reírse débilmente en respuesta.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué? —insistió Marlena.

—Es simple. Lo amo.

Marlena sintió una punzada aguda en el corazón, revelando finalmente los sentimientos tontos que había albergado en secreto durante tanto tiempo.

—Aunque lo sé todo… todavía lo amo. —Eileen bajó la mirada, incapaz de sostener la mirada de Marlena. Jugueteando con las yemas de los dedos, murmuró—: Si no llego a ser duquesa, tendré que irme del país debido a mis circunstancias. Y no quiero eso, así que elegí casarme con él.

Marlena guardó silencio un buen rato, intentando hablar varias veces antes de soltar una risa amarga.

«¿Qué puedo hacer? Las emociones no siempre obedecen. Eileen siempre se ha preocupado más por las apariencias que por la personalidad».

Marlena, acariciando suavemente las mejillas de Eileen con las manos, la miró con tristeza.

—Sé que te sentirás infeliz, pero él te está obligando a hacer esto... Parece cruel.

¿Se volvería infeliz Eileen? Parecía probable. Un matrimonio no deseado, una pareja inadecuada. Un ser tan alto como el sol en el cielo y ella misma que no era más que una mala hierba en la pared.

Si Eileen se convirtiera en Gran Duquesa, tendría que moverse en círculos sociales y disputas políticas, pero sabía poco de ambas cosas.

Pero incluso con todas estas dificultades combinadas, palidecía en comparación con la agonía de estar separada de Cesare.

—Si cambias de opinión, dímelo. Creo que puedo intentar algo, al menos una vez —ofreció Marlena.

Eileen asintió en silencio mientras Marlena suavizaba su expresión y la abrazaba. Se abrazaron un rato, sintiendo la calidez de la conexión, hasta que llamaron a la puerta.

—Traje las compras —anunció Michele.

Marlena soltó lentamente su agarre y apretó la mano de Eileen una última vez.

Athena: Yo sabía que Eileen en realidad sería perfectamente hermosa.

Capítulo 20

A Eileen le sorprendió mucho el sonido del disparo de Michele. Instintivamente, se llevó las manos al pecho cuando el repentino ruido le aceleró el corazón.

Michele sopló el cañón de la pistola humeante y miró triunfante a Eileen, buscando elogios. Para su desgracia, Eileen, completamente conmocionada, solo pudo agarrar la manija de la puerta, desorientada.

—¡Eileen!

En medio de la multitud, una mujer se apresuró a avanzar y su chal se deslizó para revelar una cascada de hermoso cabello rubio que brillaba como polvo de oro a la luz del sol.

—¿Le-Lena?

Eileen tartamudeó sorprendida y gritó su seudónimo. También observó con asombro cómo Marlena lidiaba sin esfuerzo con los soldados que le bloqueaban el paso con sus delicadas manos.

—¡Cuento con la aprobación de Su Excelencia el Gran Duque para pasar! ¡También conozco a Eileen!

Eileen corrió hacia Michele, que estaba de pie en el jardín.

—¡Señora Michele! Es alguien que conozco. Por favor, déjala pasar.

—Por supuesto, le permitiré entrar. ¿Necesita algo más?

La sonrisa de Michele permaneció inalterada, como si el caos no la hubiera afectado. Esta calma dejó a Eileen aún más desconcertada, preguntándose cómo Michele podía actuar como si nada hubiera pasado.

—La compra… iba a ir a buscar…

—¡Muy bien! Hagamos la compra. Permíteme llevarla entonces.

Michele cambió la bolsa de compras por un puñado de chocolates y los colocó en las manos de Eileen.

—Yo me encargaré de comprar algo delicioso. Usted entra y quédese con tu amiga.

Eileen se encontró gentilmente acompañada de regreso a su casa junto a Marlena.

Con un clic, la puerta se cerró tras ellos, envolviendo el pasillo en silencio. Al cabo de un momento, Eileen rompió el silencio con un saludo incómodo.

—Buenos días, Lena.

Marlena respondió secamente:

—Llámame Marlena. Ahora ya lo sabes todo.

—Oh, Marlena,

Eileen lo repitió en voz baja, ofreciéndole una sonrisa comprensiva. La fachada orgullosa de Marlena flaqueó, su expresión al borde de las lágrimas. Fue un momento conmovedor presenciar su vulnerabilidad contrastada con su típica confianza. Colocando la mano sobre el antebrazo de Marlena, Eileen preguntó con dulzura:

—¿Cómo llegaste aquí? Algo anda mal, ¿verdad?

—Claro que sí. ¡Te lo traje para que lo veas tú misma!

Marlena respondió, ofreciéndole un periódico a Eileen. El titular, impreso en letras tan grandes como una casa, captó de inmediato la atención de Eileen.

[La boda del Gran Duque… ¡¿La novia es Eileen Elrod?!]

—¿Oh…?

Eileen emitió un sonido de desconcierto. Había captado fragmentos de una conversación afuera antes, algo sobre matrimonio, pero las voces se habían mezclado, lo que le impedía distinguir los detalles.

—¿Entonces es verdad? —Marlena preguntó ansiosamente—. ¿De verdad te vas a casar con el duque Erzet, Eileen?

Eileen miró fijamente a Marlena por un momento antes de responder un poco tarde.

—Sí…

Era verdad.

Ayer se había reunido con Cesare en la residencia del Gran Duque y, según sus palabras, aceptó el matrimonio.

Sin embargo, no esperaba que la noticia de su matrimonio apareciera en el periódico al día siguiente, y mucho menos de una manera tan grandilocuente.

Tras el reciente movimiento reformista, los artículos sobre el Gran Duque Erzet inundaban los periódicos a diario. Mientras que La Beretta se mantuvo relativamente tranquila, la prensa amarilla estaba en pleno auge, informando sobre todos los aspectos de la vida del duque. Desde su atuendo hasta su perfume favorito, incluso sus preferencias culinarias eran objeto de escrutinio.

Incluso dedicaron un artículo especial a la afición de Cesare de tocar el piano.

A pesar del intenso escrutinio de la vida privada del Gran Duque, hubo una notoria ausencia de cualquier mención de Eileen en los artículos, a pesar del conocimiento generalizado del afecto del Gran Duque por la hija de su niñera.

Parecía como si una mano invisible controlara los periódicos, asegurándose de que Eileen permaneciera en el anonimato. Ningún periodista la acosó para conseguir entrevistas.

Incluso durante incidentes recientes de alto perfil como el "Incidente Lily" y el "Banquete Sangriento" en la Ceremonia de la Victoria, donde se informó de la participación del Gran Duque, la conexión de Eileen como amada de Cesare permaneció sin revelar.

Los periodistas, típicamente tenaces en su búsqueda de historias, se habían abstenido de acercarse a Eileen por temor al Gran Duque. Pero hoy, Cesare anunció con valentía su matrimonio con el Imperio, revelando al mundo la existencia de Eileen.

Mientras Eileen leía la palabra «matrimonio» una y otra vez en el periódico, la gravedad de su situación se hizo evidente. Comprendió que no tenía adónde ir. De hecho, estaba destinada a casarse con Cesare.

Se encontró en una situación en la que no tenía a dónde huir.

En realidad, ella iba a casarse con Cesare.

—Dame tu mano.

Eileen, despertando de su aturdimiento, se puso firme al oír una voz furiosa. Instintivamente extendió la mano derecha, pero Marlena, visiblemente frustrada, le exigió la izquierda, golpeándose el pecho para enfatizar. Eileen cambió rápidamente de mano y extendió la mano.

Marlena echó la cabeza hacia atrás, inspeccionando el dedo anular de su mano izquierda libre. Cerró los ojos con fuerza, reprimiendo la ira. Sin embargo, cuando los abrió de nuevo y miró a Eileen, su mirada era tan feroz como la de una leona.

—¿No recibiste un anillo?

—Oh, eso… —Eileen respondió dócilmente, sintiéndose disminuida—. No me dio ninguno…

—¡Si es el Gran Duque, puede comprar todos los anillos que quiera!

Ella estaba furiosa y preguntaba por qué Eileen ni siquiera podía conseguir un anillo de propuesta del Gran Duque, quien fácilmente podría haberle dado un anillo de diamantes lo suficientemente grande como para girar en sus diez dedos.

Eileen calmó a Marlena mirando de reojo hacia el dormitorio, donde estaría su padre.

—Marlena, ¿podrías bajar la voz, por favor?

—Ah, disculpas. Me olvidé de los periodistas que estaban afuera.

Aunque las voces de los reporteros no llegaron a ellos en el jardín, Eileen decidió no corregir el malentendido por preocupación por la reputación de su padre.

—Eileen. No, Lady Elrod —Marlena se dirigió a ella con formalidad, lo que provocó que Eileen hiciera un gesto de desdén con la mano.

—Está bien, sólo llámame por mi nombre —insistió Eileen.

—No sabía que fueras de noble cuna. Y desde luego no esperaba que fueras alguien a quien el Duque tenía en tan alta estima.

—Yo tampoco sabía que Marlena era bailarina.

Marlena rio suavemente, un sonido parecido a un suspiro, y Eileen no pudo evitar unirse a ella.

Entre la clientela de Eileen, Marlena ocupaba un lugar especial.

Durante su primera visita al laboratorio de Eileen, Marlena sufría complicaciones derivadas de un aborto. A pesar de su condición, bromeó con ligereza sobre su sangrado continuo, mostrando una singular combinación de humor y resiliencia.

—He oído hablar de tu talento. ¿Tienes alguna poción que haga que morir sea un espectáculo agradable sin dolor? Pagaré lo que pidas.

Marlena había dicho, arrojando una gran bolsa de monedas de oro sobre la mesa, las monedas parecían interminables mientras se derramaban.

Eileen echó un vistazo rápido a las monedas de oro, tomando solo una antes de reacomodar el monedero en silencio y devolvérselo a Marlena. Con aire despreocupado, preguntó:

—¿Te gusta el chocolate caliente? Porque es lo único que tengo para beber.

Eileen preparó rápidamente una taza de chocolate caliente y se la entregó a Marlena, quien la miró con ojos desconcertados. Sin embargo, encontró consuelo en el calor que emanaba de la mano de Eileen y el dulce aroma que emanaba de la taza, lo que la animó a tomar un sorbo.

—Crearé la medicina que deseas. Pero llevará tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Mmm... Como un mes. Pero tienes que venir aquí cada tres o cuatro días para hacerte la prueba.

Eileen explicó el tiempo y el esfuerzo necesarios para elaborar una poción adaptada a las necesidades de Marlena. Luego, mientras recogía la taza de chocolate caliente vacía, le ofreció un recordatorio.

—Y recuerda buscar atención médica adecuada de un médico. —Eileen enfatizó.

Explicó la necesidad de mantener una buena salud para asegurar un final feliz, una idea que Marlena se sintió sorprendentemente inclinada a creer. Al reflexionar sobre ello más tarde, la idea le pareció absurda, pero en ese momento vulnerable, la convicción de Eileen la convenció.

Marlena siguió diligentemente los consejos de Eileen, cuidando su salud con visitas regulares al médico y visitas semanales a su laboratorio. En cada visita, Eileen evaluaba brevemente su estado antes de ofrecerle deliciosos bocadillos.

Impresionada por las delicias, Marlena decidió corresponderle, trayendo una variedad de deliciosos dulces para compartir en su próxima visita. Desde pasteles y galletas de reconocidas pastelerías isleñas hasta dulces con sabor a frutas exóticas importados del extranjero, no escatimó en gastos para seleccionar los postres más exquisitos.

El deleite de Eileen con cada nuevo dulce era evidente; sus reacciones recordaban la alegría de una niña. Marlena no pudo evitar encontrarlo encantador. Sin embargo, no podía evitar la sospecha de que, a pesar de su modesta profesión, Eileen parecía extrañamente imperturbable ante los generosos bocadillos.

A Marlena le cruzó por la mente una idea: ¿Estaba Eileen acostumbrada a tales caprichos? La llevó a reflexionar sobre el verdadero alcance de su estilo de vida fuera del laboratorio.

«¿Estás usando todo el dinero que ganas para comprar dulces?»

Capítulo 19

Una Eileen que estaba a punto de ser vendida por su padre y llevada a un país extranjero naturalmente acudiría a Cesare en busca de ayuda.

El plan original de Cesare no era encontrarla en su propiedad, sino intervenir tres días después, cuando el viejo cerdo viniera a llevarse a Eileen.

—Ver tu cara siempre me hace sentir débil.

Cesare jugaba con su reloj de bolsillo en una mano y retorcía el cabello de Eileen con la otra. Lotan suspiró al ver cómo jugueteaban con esos mechones castaños a diestro y siniestro.

—¿No habría sido mejor si ni siquiera le hubierais permitido ver al barón Elrod si os sentíais tan “débil”?

—Eso no serviría. No puedo negarle los deseos a mi novia, ¿verdad?

Aunque respondió con calma, Lotan sabía muy bien qué clase de hombre era su amo. Podría haber sido más diplomático, pero le mostró a Eileen esa imagen repugnante deliberadamente para distanciarla aún más de su padre.

Sin importar quiénes fueran, Eileen simplemente no podía separarse de su familia de sangre. La difunta baronesa tampoco estaba en su sano juicio. Era una mujer frágil, con problemas mentales, y abusó de su única hija durante mucho tiempo. Para bien o para mal, Eileen amaba a su madre con todo su corazón.

Lotan admiraba la pureza de Eileen, pero verla herida siempre le causaba un conflicto. Su deseo de protegerla chocaba con la idea de que debería ser un poco más despiadada.

Esos sentimientos se intensificaban cada vez que la veía involucrada en cosas que estaban más allá de su comprensión.

Y, aun así, a pesar de toda su reticencia, en el fondo también deseaba que la chica se convirtiera en la próxima Gran Duquesa. Así que dejó de quejarse y pasó a otro tema.

—¿Qué vais a hacer con Marlena? No creo que se rinda tan fácilmente.

Cuando el laboratorio cerró, Eileen le pidió al posadero que atendiera a sus clientes. Les aseguró que la posada seguiría vendiendo la medicina, así que no había de qué preocuparse, aunque la puerta estuviera cerrada temporalmente.

Algo que Eileen no comprendía era que sus clientes la adoraban. Así que, cuando cerró repentinamente la clínica y desapareció, todos se apresuraron a averiguar qué le había pasado, temiendo lo peor.

Sus clientes desconocían que Eileen era hija del infame barón Elrod y favorita del duque Erzhet. Solo la conocían como una boticaria astuta pero mediocre, con una excéntrica pasión por las plantas.

Cuando Eileen desapareció repentinamente, Marlena fue la primera en iniciar una investigación. Sabía que la chica era un talento en ciernes, pero no podía prever que se enfrentaría a Cesare.

Una vez estuvo embarazada de un noble, la obligaron a abortar y luego la desterraron de la calle Fiore. Fue Cesare quien le tendió la mano, ofreciéndole una oportunidad de venganza y ayudándola a recuperarse.

Con la ayuda de Cesare, Marlena tuvo un regreso glorioso. A cambio, se convirtió en los ojos y oídos del duque.

—Dej que vea a Eileen. Marlena es útil de muchas maneras.

Lotan se sorprendió por la gentil autorización de Cesare. Quizás percibiendo su confusión, Cesare continuó con su breve explicación.

—Después de todo, ¿Eileen no va a hacer pronto su debut social?

Siendo la bailarina más famosa de Fiore, su influencia fue tal que salió de las sombras y llegó al círculo social de la capital.

Marlena era invitada a menudo a los bailes de la nobleza, donde era tratada como una invitada de honor. Cuando Eileen llegara a escena, sería la carta de triunfo de su pequeña novia.

—Le haré saber a Marlena que tiene vuestro permiso para ver a la joven señorita.

Marlena estaría satisfecha con esto. Lotan se sintió aliviado, considerando que era una suerte que las cosas finalmente marcharan bien.

Los vapores que Eileen había inhalado hoy no eran desconocidos para los clientes de Fiore. Pero para ella, que no tenía tolerancia, era una droga potente.

Lotan sospechó que Cesare la había dejado inhalar el humo a propósito. Entonces se detuvo, pensando que estaba menospreciando demasiado a su amo.

—Ah, casi lo olvido… —Cesare ordenó tranquilamente—. Que anuncien mi matrimonio en los periódicos de mañana.

Eso significaba declarárselo a todo el imperio para que Eileen no pudiera cambiar de opinión.

Le gustara o no, a partir de mañana, Eileen se convertiría en una tormenta que arrasaría todo el Imperio Trion.

—Sí, Su Excelencia.

¿Qué podía hacer Lotán si era la voluntad de su amo? Solo podía obedecerla obedientemente. Esperaba que Eileen no sufriera demasiado.

¿Fue por nerviosismo o por cansancio? En cualquier caso, Eileen se quedó dormida sin querer en los brazos de Cesare.

Pensándolo bien, habían sucedido demasiadas cosas en un solo día. Incluso estuvo a punto de desmayarse de agotamiento por los preparativos en la residencia del Gran Duque.

Al abrir los ojos, se encontró en una habitación en el segundo piso de una casa de ladrillo. Eileen respiró aliviada al sentir la comodidad de su entorno familiar. Cesare parecía haberla traído a casa mientras dormía.

Eileen abrió los ojos, todavía envuelta en la manta, y miró hacia el techo.

A pesar de lo borroso, recordó que Cesare la recostó suavemente mientras dormitaba. Debió de haberse quedado dormida con la cabeza en su regazo.

«Fue algo que hice cuando era niña...»

Pero pensar que lo usó como almohada... ¡Qué comportamiento tan vergonzoso! Se tapó la cara con las sábanas y se hundió en ellas.

«Por eso todavía me tratan como a una niña.»

Aun así, al despertar de su profundo sueño, su mente se aclaró. Eileen reflexionó mucho sobre los acontecimientos del día anterior.

Aunque vio a su padre teniendo intimidad con otra mujer... El resultado fue mejor de lo que esperaba. Parecía que la había impactado lo suficiente como para olvidarlo todo.

Eileen relató con calma los acontecimientos del día anterior. Todo estaba dividido en fragmentos, muy separados entre sí. Un recuerdo permaneció nítido como el agua.

—¿Quién hubiera pensado que tendrías las agallas de vender a tu hija mientras te burlas, barón Elrod?

Ese comentario vulgar la impresionó mucho. ¿Quién hubiera pensado que Su Gracia tenía semejante boca?

Por otra parte, Cesare era un soldado. Debió de decir muchas obscenidades en plena batalla.

A excepción de Senon, todos los caballeros de Cesare eran malhablados. Diego y Michele no eran la excepción, e incluso Lotan a veces maldecía. Claro que intentaban disimularlo delante de una dama noble como Eileen.

En el más absoluto secreto de su habitación, Eileen imitó a Cesare en un susurro.

—Mierda...

Entonces se tapó la boca rápidamente y miró a su alrededor. No era lo mismo. Cuando salió de la boca de Cesare, incluso esa palabra sonó tan refinada.

Eileen se levantó de la cama y se llevó la mano a los labios como para regañarla por haber dicho algo malo. Bajó las escaleras y encontró la puerta de la habitación de su padre cerrada. Parecía que por fin había vuelto a casa.

«¿Está todavía durmiendo?»

Tanto Eileen como su padre necesitaban tiempo para procesar lo sucedido ayer. Tras una última mirada a la puerta, Eileen dejó escapar un pequeño suspiro y se dirigió a la cocina.

Se giró hacia la ventana, creyendo oír un alboroto afuera. Con las cortinas corridas, no pudo comprobarlo y no tenía energía para otra sorpresa. Así que lo dejó pasar.

Primero bebió agua para calmar la sequedad de garganta. Después, sacó un poco de pan de la alacena y cortó una rebanada grande. Entonces se dio cuenta de que no tenía nada más que servir para desayunar, ya que había estado demasiado ocupada para ir de compras los últimos días.

Como no quería morirse de hambre, tomó un bocado de pan y lo masticó lentamente. Luego se cubrió la cara con gafas y flequillo, lista para ir de compras.

Mientras abría la puerta con una gran cesta en la mano… Eileen se quedó congelada, aferrándose a la puerta.

—¡Por fin salió! ¡Lady Elrod! ¡Lady Elrod!

—¡Señorita Eileen! ¡Mire!

—¡Por favor, díganos qué piensa sobre su matrimonio con Su Excelencia, el Gran Duque Erzet!

—¿Es cierto que amenazaste con suicidarte si el duque no se casaba contigo?

—¡Oye, no me empujes!

—¡Muévete! ¡Llegué primero!

Como si esperaran a que se abriera la puerta, la multitud empezó a gritar como loca. Entraron como abejas, haciendo preguntas. Pero no pudieron tocar a Eileen.

Toda la casa de ladrillo estaba rodeada por los soldados del Gran Duque. Soldados armados con fusiles repelieron sin piedad a los periodistas y transeúntes que se acercaban más allá de cierta línea.

«¿Qué diablos está pasando?»

Incluso viéndolo con sus propios ojos, Eileen no podía creerlo. Vacilante, retrocedió, y los reporteros se inquietaron aún más, incluso intentando abrirse paso entre los soldados.

Un disparo resonó en el aire como un trueno. La multitud enloquecida, como demonios desatados, guardó silencio como si los hubiera desterrado un exorcismo. En medio del silencio, una voz grave rompió la tensión.

—¿Queréis callaros todos de una vez?

Michele, quien disparó el arma, levantó una ceja y continuó.

—Nuestra señora parece muy sorprendida.

Capítulo 18

Era un misterio por qué Marlena le dedicaría semejante canción. Eileen parpadeó confundida, frunciendo el ceño, antes de mirar a Cesare.

Una sonrisa divertida adornó sus labios y puso un brazo alrededor de Eileen.

—Ven. Vamos a socializar.

La atrajo hacia sí, cadera con cadera, mientras caminaban entre la multitud. Se dirigieron a un pasillo tras unas gruesas cortinas, y el canto de Marlena se desvaneció en el fondo.

El pasillo no era amplio, así que permanecieron cerca. Cesare rompió el silencio con naturalidad mientras guiaba a Eileen.

—¿Una conocida tuya?

—¡P-por qué, para nada!

Independientemente de la presencia de alguien, Eileen siempre fue cuidadosa con la información que compartía. Marlena usó un seudónimo y nunca mencionó su profesión. Seguramente quería mantenerlo todo en secreto. Así que Eileen seguirá respetando sus deseos.

Pero ella no estaba ciega. Lo que Cesare interpretara de su respuesta dependía enteramente de él.

Su risa decía mucho, pero continuó su caminata sin más preguntas.

A ambos lados del pasillo había muchas puertas. Se oían leves gemidos tras algunas. Eileen sentía curiosidad por el ruido, pero no se atrevió a preguntar en voz alta.

Justo cuando estaba a punto de preguntar qué tan lejos tenían que llegar por ese pasillo cada vez más enrevesado, Cesare se detuvo y se giró hacia ella como para darle una última oportunidad.

—¿Estás segura de que estás lista para verlo?

Ella sabía que él cumpliría sus deseos. Sin embargo, su respuesta siguió siendo la misma.

Sabía que el barón estaba jugando, entregándose a placeres pecaminosos a diestro y siniestro. Pero nunca lo había visto con sus propios ojos. Tenía que romper la ilusión de una vez por todas.

Eileen ya no aguantaba más. Casi la había vendido a un país extranjero. Quería confrontarlo para entender por qué lo hizo. ¿De verdad estaba tan desesperado por vender a su única hija en este mundo?

—Sí.

Con una mirada determinada en su rostro, Cesare la condujo más hacia las profundidades.

El pasaje se volvió cada vez más confuso. Sin guía, sin duda se habría perdido. Justo cuando contemplaba el horror que habría experimentado si hubiera venido sola, Cesare se detuvo bruscamente y abrió una puerta sin darle tiempo a Eileen a prepararse.

La escena era más aterradora de lo que Eileen podría haber imaginado. Paralizada, miró las cortinas rojas translúcidas que colgaban del techo al suelo. Había muchos asientos dispersos, cada uno con su dueño. ¡Hombres y mujeres desnudos se manoseaban en cada uno de ellos!

Eileen se quedó en blanco al ver las extremidades enredadas y desnudas. Solo pudo hundir la cara en la palma de la mano.

—¡Uf!

¿Y qué eran esas hierbas que mezclaron y quemaron? El hedor la dejó aturdida, y solo había inhalado un poco.

Miró a Cesare, temblando ligeramente. Él simplemente asintió. Eso le dio valor para entrar despacio, paso a paso.

Intentó no mirar a la gente a su alrededor, simplemente manteniendo la vista al frente. Se oyó un sonido tras la tela roja.

Los sonidos de respiraciones agitadas y piel contra piel, junto con alguna palabrota ocasional, le herían los oídos. Eileen extendió la mano y agarró las cortinas rojas. Dudó solo un instante antes de revelar el horror que yacía debajo.

Allí estaba él, su padre, sumergiéndose en una mujer.

—¡Ah! ¡Me voy a correr! No es que estés puesto de afrodisíaco... ¡Ah! Está bien, ¿verdad?

Su padre rio con ganas, ruborizándose al mover las caderas. Eileen se quedó paralizada, incapaz de apartar la mirada.

El asco que sentía la hizo vomitar. No le quedaba nada que decir, solo la imagen del rostro de su madre cruzando por su mente.

Sus llantos porque su padre olía a perfume de otras mujeres, porque no la abrazaba en su lecho, porque no sabía dónde esparcía su semilla... Los oídos de Eileen se sentían tapados con los restos de la ira de su madre.

Entonces, unos brazos fuertes se extendieron desde atrás. La mano enguantada de cuero de Cesare rozó lentamente los dedos de Eileen, y ella aferró la tela con todas sus fuerzas. La tela roja cayó y cubrió a su padre.

—Eileen.

Eileen no pudo responder, solo intentó calmar su respiración. Cesare la giró y la abrazó con fuerza.

En su abrazo, Eileen permaneció en silencio, temblando. Sus manos temblaban mientras se aferraba a su ropa.

Cesare sujetó a Eileen con un brazo y dejó escapar un breve suspiro. Luego, con maestría, arrancó la cortina roja que los cubría, tomó la jarra de agua de la mesa cercana y vertió el líquido sobre la cabeza del barón.

—¡Agh!

Su padre se tambaleaba como pez en el agua. La otra mujer gritó, se liberó a toda prisa y huyó al otro lado. Al percibir el cambio repentino en el ambiente, los demás que tenían intimidad se llevaron discretamente sus asuntos a otra parte.

—¡¿Qué demonios?!

Su padre, que estaba a punto de maldecir, se quedó paralizado al ver al dúo.

—¿Quién hubiera pensado que tendrías las agallas de vender a tu hija mientras te burlas, barón Elrod?

Su voz suave y su noble porte emanaban palabras soeces. Tanto su padre como Eileen tardaron un instante en comprender que Cesare acababa de maldecir.

Su padre cayó de rodillas rápidamente. Cesare miró al hombre vulnerable, desnudo y de mediana edad, temblando, con la cabeza rozando el suelo.

Al entrecerrar los ojos de Cesare, Eileen lo agarró del brazo apresuradamente. Cesare arqueó una ceja antes de darle un codazo en la cabeza a la figura postrada con el zapato.

Como si un niño jugara con un insecto, tocaba repetidamente mientras pronunciaba sus palabras con tono amenazador.

—Pórtate bien, ¿quieres? Últimamente he estado actuando de forma impulsiva. Incluso podría cortarte la garganta sin querer.

Un grito ahogado escapó de su padre. No podía gritar por miedo a que Cesare le cortara la cabeza. Así que solo le quedaban gemidos.

—Esta es su última advertencia, barón Elrod.

Cesare ignoró la respuesta y simplemente se dio la vuelta. Después de todo, su padre obedecería sin reservas sus órdenes.

Eileen cerró los ojos con fuerza, bloqueando los sollozos de su padre. Acomodó su rostro en el amplio pecho de Cesare, inhaló y exhaló en silencio.

Con los ojos cerrados, Eileen siguió a Cesare, sintiendo cómo la puerta se abría y luego se cerraba. La voz de su madre resonó en su mente, insoportable y ensordecedoramente alta.

El clic de la puerta al cerrarse resonó. Cesare intentó guiar a Eileen hasta el mullido sofá, pero ella se negó a soltarla. Sus manos, aún temblorosas, se aferraron desesperadamente a Cesare.

Cesare entonces hizo lo único razonable y los sentó a ambos juntos, con ella todavía en sus brazos.

—Lo lamento.

Una disculpa escapó de sus labios resecos. Sus palabras, cargadas de un arrepentimiento tardío, fluyeron en vano.

—Su Excelencia… Sigo yendo en contra de lo que siempre decís. ¿Por qué…? Debería haber escuchado lo que dijisteis.

Pensó que podría enfrentarse a su padre con confianza. Eileen esperaba encontrarse con una escena de apuestas, no con las primeras etapas de lo que bien podría ser una orgía.

Saber que su padre le tenía una aventura era una cosa, pero ver cómo se desarrollaba el asunto ante sus ojos la dejó paralizada. Incapaz de desahogar su ira, solo encontró consuelo en el abrazo de Cesare. Eileen se aferró a él con más fuerza, susurrando sus disculpas.

—Lo siento mucho…

Cesare permaneció en silencio, ofreciéndole solo su reconfortante presencia. En su abrazo, Eileen encontró consuelo y una paz serena.

Poco a poco, la voz de su madre se fue apagando de sus oídos.

La cadena de platino del reloj colgaba entre sus dedos. Cesare acarició el sencillo y opaco reloj de bolsillo como si fuera lo más valioso del mundo.

—Su Gracia, el barón Elrod ha regresado a casa —dijo Lotan, mirando a Eileen dormida en el regazo de Cesare antes de hablar—. Y Marlena solicita una audiencia con Su Gracia.

—Estoy indispuesto en este momento.

Cesare sonrió satisfecho mientras acariciaba el cabello de Eileen.

—Como puedes ver, estoy prisionero.

Lotán sí lo vio, e inclinó la cabeza. Tal como se había pronunciado en contra de la idea de que Cesare se casara con Eileen, volvió a hablar con sinceridad.

—Mi señor, habéis ido demasiado lejos.

—Quería ir más allá, pero me detuve.

Antes de que el barón Elrod siquiera hubiera abordado el tema de vender a Eileen, Cesare ya lo sabía todo.

Quién era el noble extranjero, cuánto pagaría y cuándo vendría a buscar a Eileen.

Cesare podría haber evitado el encuentro entre el anciano y Eileen, pero decidió no interferir.

La dejó sola hasta que estuvo en una situación desesperada.

Cesare quería que Eileen decidiera casarse con él.

Athena: Vaya, vaya…

Capítulo 17

—¿Eh?

La boca de Eileen se abrió ante su franqueza y sus mejillas se enrojecieron al oír el título.

—¡Ni siquiera lo hemos hecho oficial!

Cesare rio entre dientes, aparentemente divertido por su incredulidad. En lugar de responder, simplemente tomó la mano de Eileen y la condujo por el salón.

Al llegar al vestíbulo, Sornio, que esperaba afuera, abrió la puerta rápidamente. Su expresión se mantuvo tranquila a pesar de la repentina aparición de Cesare.

—Tomaremos el carruaje para nuestro paseo —declaró Cesare.

—Sí, Su Gracia —respondió Sornio con firmeza antes de desaparecer.

La pareja continuó hacia el vestidor y Eileen quedó desconcertada por la vista.

Varios vestidos cuelgan por la habitación, con zapatos, sombreros y joyas a juego. Esta parte de la casa no parecía pertenecer a un hombre soltero. Mientras Eileen extendía la mano para examinar un poco de todo, Cesare fue al otro lado y cogió un vestido confeccionado.

—Vístete con esto.

Era una combinación sencilla pero elegante de falda, blusa, guantes y sombrero. Los colocó con cuidado sobre el sofá, como para evitar que se arrugaran, antes de elegir un adorno para el pelo. Luego le indicó a Eileen que se acercara.

Mientras ella se aproximaba, Cesare extendió la mano para quitarle las gafas a Eileen y sujetarle el flequillo a un lado.

Eileen tocó su rostro expuesto torpemente, demasiado desconocido en su estado alterado.

—¿De verdad debería salir así?

—Llamarás más la atención con las gafas puestas.

Dicho esto, Cesare convenció a Eileen y fue a cambiarse. Sola en el probador, Eileen se quitó la ropa vieja con vacilación, la dobló con cuidado y la guardó en un rincón. Luego se puso la ropa nueva que Cesare le había elegido. Curiosamente, cada prenda le sentaba a la perfección. Absorbida por la suave textura de la tela, se observó distraídamente en el espejo.

No podía ser. Eileen cerró los ojos con fuerza al verlo. Tenía pocas ganas de mirar su rostro expuesto mientras sentía recuerdos desagradables apoderándose de su mente.

—¡Te ves repugnante!

Cuando se enojaba, la madre de Eileen se burlaba de su apariencia. Gritaba que su hija era horrible de ver, incluso le ponía unas tijeras en los ojos. Cuando recuperaba el equilibrio, era incapaz de mirar a Eileen. Si la mujer mayor se sentía incómoda con la apariencia de la niña o avergonzada por su comportamiento anterior, Eileen nunca lo sabría.

Tiempo después, llegó el día en que su madre le regaló unas gafas. Eileen veía bien, así que las lentes eran de cristal normal. Sin embargo, no se quejó y simplemente se las puso, sin atreverse a cambiar su apariencia desde entonces. Incluso se dejó crecer el flequillo para tapar mejor su rostro. Y cuando se lavaba, nunca se miraba en el espejo, negándose a dejarse llevar por sus experiencias pasadas.

Después de vivir así durante unos años, Eileen sentía ansiedad cada vez que su rostro quedaba expuesto. Así que se puso el sombrero sin mirarse al espejo para ajustarlo y se puso las últimas piezas a juego, los guantes y los zapatos, para completar su atuendo.

Eileen salió del camerino a toda prisa y se encontró con Cesare, que le daba instrucciones a su sirviente. Ambos se detuvieron y se giraron para mirar a la dama al oír que se abría la puerta.

Los ojos del sirviente se abrían de par en par, como si fueran a salírsele de las órbitas. Eileen apartó la mirada, incómoda.

«¡¿Por qué al menos no puedo recuperar mis gafas?!»

Cesare rápidamente le agarró la mano mientras se acercaba a sus tiernos ojos, advirtiéndole que no los irritara más. Estaban un poco hinchados, ¿quizás por unas lágrimas traidoras de antes?

Eileen caminó silenciosamente detrás de Cesare, con la mirada fija en el suelo, hasta que llegaron al umbral de la puerta principal.

—Señorita Eileen.

La voz de Sornio se detuvo en seco antes de que subieran al carruaje. Ella lo miró, con un destello de inquietud en su rostro. Por suerte, la reacción de Sornio no cambió y la saludó con su habitual sonrisa amable.

«Bueno, Sornio me ha cuidado desde la infancia».

Sornio la había cuidado desde que era niña, vagando por los desconocidos terrenos del castillo. La había visto muchas veces, así que su rostro desnudo debía de resultarle familiar.

—No has tocado el pastel, mi señora. Prepararé un poco para más tarde.

—Realmente no hay necesidad…

—Eso no va a funcionar. ¿Mantendría a este viejo despierto y preocupado toda la noche?

Al final, Eileen cedió.

—Por favor, venga más a menudo, señorita Eileen.

—No temas, Sornio. Pronto la verás más.

Cesare respondió en lugar de Eileen, asintiendo levemente.

—Tengo la sensación de que llegaré tarde.

—Sí, Su Excelencia. Prepararé todo como corresponde.

Tras despedirse de Sonio, Eileen y Cesare subieron juntos al carruaje. El carruaje avanzó a toda velocidad por la carretera hacia las afueras de la capital.

La calle que encontraron era la misma por la que Eileen había recorrida en su anterior búsqueda de su padre. No tenía nombre oficial, pero los lugareños la conocían como calle Fiore.

La calle Fiore estaba repleta de locales nocturnos, incluyendo bares, juegos de azar y prostitución. Por supuesto, también había contrabandistas y comerciantes cuyos productos eran ilegales. Incluso corrían rumores de una tienda que aceptaba encargos por asesinato o negociaba información confidencial.

Claro, todo esto era especulación. Inocente hasta que se demuestre lo contrario y todo eso.

«¡No puedo creer que ya haya estado en este lugar dos veces!»

Este lugar no estaba hecho para alguien como ella. Antes, la posibilidad de entrar en semejante territorio parecía lejana. Tragó saliva con nerviosismo y se aferró a Cesare.

Tras bajarse al principio de esta calle, Cesare llevaba el brazo de Eleen alrededor del suyo, como si la escoltaran. Caminaban al mismo paso, sin que él prestara atención a los vendedores ambulantes que lo rodeaban.

Estaba tan orgulloso en ese momento, observó ella. Al sentir su mirada, Cesare preguntó.

—¿Pasa algo?

—Sigo preguntándome qué pasaría si alguien os reconociera.

Debido a la popularidad del Gran Duque, entre los caballeros era tendencia teñirse el pelo de negro. Incluso en la calle Fiore, había un mar de hombres con diversos tonos de pelo negro.

Nadie, por supuesto, podía compararse con Su Excelencia. Destacaba con sus mechones color medianoche que danzaban con vida, un tono que no podía ser imitado artificialmente.

—No me importaría que me reconocieran. Al fin y al cabo, pensarán que he venido a tomar una copa con mi pareja.

Aparte de la posibilidad de que su reputación se viera empañada, eso era otra cosa que preocupaba a Eileen. No quería avivar la ira de quienes estaban interesados en él. Además de esas preocupaciones, hoy sentía que la observaban más. ¿Sería porque estaba con un hombre como Cesare?

Estaba a punto de ajustarse las gafas de montura gruesa para disimular mejor sus rasgos cuando recordó que no tenía. Sin otra opción, decidió mantener la cabeza aún más baja, sin romper el ritmo de Cesare.

Al llegar a la puerta principal de la taberna, los recibieron dos porteros corpulentos y peludos. Estaban fumando y charlando, pero apagaron rápidamente sus cigarrillos y se pusieron serios al ver a Cesare. Les lanzó una moneda de plata a cada uno antes de entrar en la taberna.

—Ups.

Eileen se sorprendió tanto que agarró a Cesare del brazo. Había oído hablar de las famosas tabernas de la zona, pero la magnitud de este lugar superaba su imaginación.

El interior estaba completamente cubierto de terciopelo rojo, y bajo los candelabros, adornados con ricas cortinas rojas, había un gran salón de baile.

—¡¿Qué taberna?! Esto es…

Había bailarinas en lo que parecía más bien un salón de baile. Las mujeres vestían vestidos de seda roja brillante, satén y encaje negro. También se distinguían por las plumas rojas en el pelo.

A Eileen le ardía la cara al ver sus pechos desnudos. Incluso sus piernas estaban al descubierto hasta los muslos. Los dobladillos de sus faldas ondeaban como mariposas al moverse vigorosamente, dejando entrever sus medias. Excepto Eileen, todos parecían estar disfrutando.

Al terminar la canción de baile, la música cambió. Entonces, confeti de colores empezó a llover del techo, y el ambiente cambió. Una bailarina apareció en el trapecio, como convocada por el papel brillante. Su atuendo de lentejuelas la distinguía del resto, y brillaba como una joya bajo la luz.

Debía ser muy famosa en este salón de espectáculos. En cuanto apareció, la gente la aplaudió y la llamó por su nombre.

—¡Marlena!

Marlena giraba en el aire en su columpio, enviando besos a quienes se acercaban. Cautivaba con su danza aérea, con el dobladillo de su falda ondeando como provocación y escudo protector.

Su música de entrada terminó y estaba a punto de bajarse del columpio cuando sus miradas se cruzaron.

El mundo realmente era demasiado pequeño y su encuentro las dejó a ambas en shock.

Marlena era clienta de Eileen. Se hacía llamar Lena cuando se conocieron y compraba frecuentemente pastillas anticonceptivas. También era una de las pocas que había visto la cara de Eileen sin maquillaje.

Marlena miró a Eileen con ojos sobresaltados. Sus ojos se abrieron aún más al ver a Cesare.

Al instante, la expresión de Marlena cambió por completo y comenzó su canción. En cuanto dejó salir su voz, tanto bailarines como músicos quedaron atónitos. Fue como si se hubiera salido del guion, pues no era una canción que hubieran ensayado.

Sin embargo, los trabajadores eran personas hábiles. Uno a uno, se unieron y armonizaron con Marlena, siguiendo su ejemplo. La mujer sacudió sus hermosos cabellos dorados y se giró directamente hacia Eileen, como si le dedicara su actuación.

—Hombres, hombres, hombres basura,

Necia es la mujer que confía en ellos.

Con mentiras abominables, edulcorándolas,

Engañadores basura, siempre regodeándose.

La canción realmente era algo…

Athena: A ver… seguramente Eileen sea guapísima y las gafas y el flequillo escondían su rostro y blablabla. Hay gente súper atractiva con gafas. No pasaría nada que Eileen fuera con ellas.

Capítulo 16

Había algo extraño en su declaración. Era la primera vez que Eileen le regalaba un reloj.

«¿Quizás había recibido algo similar de otra persona?»

No tenía mucho sentido.

Después de todo, incluso si el regalo hubiera sido cuidadosamente seleccionado y comprado en una exquisita tienda de la calle Venue, Grace tendría pocos motivos para encontrarse con un diseño así.

Cesare había nacido príncipe y, ahora, como duque, era una de las figuras más nobles del Imperio. Esto significaba que los artículos eran hechos a medida para él, cuidadosamente diseñados y elaborados para que no existieran duplicados en ningún otro lugar. Desde ropa y zapatos hasta muebles e incluso bolígrafos, todas las posesiones del Gran Duque eran objetos invaluables que alcanzaban altos precios.

Su colección de relojes de bolsillo no era la excepción. Eileen lo notó, pues los había visto varias veces. Cada uno estaba adornado con joyas caras y marcado con la insignia de la familia imperial.

El sencillo y humilde reloj de bolsillo de platino que Eileen había comprado era algo que, sin duda, jamás llamaría la atención de Cesare. Aparte de Eileen, nadie más se atrevería a regalarle algo así.

Mientras Eileen se perdía en sus pensamientos, Cesare sacó el reloj de bolsillo de la caja. El reloj blanco contrastaba marcadamente con los guantes de cuero negro.

Se oyó el leve sonido de la correa deslizándose bajo el guante. Miró el dispositivo en su palma. Por un instante, un destello fugaz cruzó sus ojos.

El breve temblor se disipó antes de que Eileen pudiera notarlo. Cesare apretó el reloj con más fuerza, como si estuviera decidido a no soltarlo jamás, y sonrió.

—Me gusta.

En cuanto Eileen vio el rostro alegre y sonriente de Cesare, se tranquilizó. A medida que su mente tensa comenzaba a relajarse, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Las lágrimas corrían como un grifo desbordante. Aunque se quitó las gafas apresuradamente para limpiarlas con el dorso de la mano, fue inútil. Eileen lloró en voz baja y buscó el perdón de Cesare.

—Lo siento, Su Excelencia. ¡Lo siento mucho!

—¿De qué estás hablando?

—¡Uf, estoy… eh… estoy llorando!

—¿Te estás disculpando por eso?

—No, lo siento por todo.

Cesare suspiró suavemente, se quitó uno de los guantes y lo guardó en el bolsillo junto al reloj. Con ternura, acarició el rostro de Eileen, apartándole el flequillo y secándole la humedad de los ojos con el pulgar.

—Ni siquiera puedo enojarme contigo, mucho menos cuando veo tu cara surcada de lágrimas.

Él le secó las lágrimas, frunciendo el ceño. Con los ojos entrecerrados, murmuró en voz baja.

—Incluso tenía intención de ser más duro contigo.

A Eileen se le encogió el corazón. Era lo que temía. ¡Estaba realmente disgustado! ¡Incluso había planeado ser aún más cruel! ¡Qué revelación tan profundamente inquietante!

Su simple negativa a verla le pareció el fin del mundo. Eileen miró a Cesare con desesperación, con la voz temblorosa mientras preguntaba:

—¿Puedo preguntar por qué estáis enfadado?

Cesare no lo reveló de inmediato. Esperó a que Eileen derramara lo que parecía un mar de lágrimas antes de hablar.

—Él se ofreció a venderte.

Los ojos de Eileen se abrieron en estado de shock ante su razonamiento.

—Estaba dispuesto a vender a una chica que ni siquiera ha debutado en la alta sociedad. A un cerdo extranjero, nada menos. Me exigía dinero mientras me amenazaba, ¿sabes? Eso bastaría para enfadar a cualquiera, ¿no?

Demasiado aturdida para seguir llorando, Eileen olvidó por un momento sus lágrimas. Podía discernir las intenciones de su padre tras tales acciones.

Utilizando el matrimonio como pretexto, su padre pretendía extorsionar a Cesare y destinar una parte a los nobles extranjeros para que el "matrimonio" pareciera legítimo.

Desde la muerte de su madre, su padre se había quejado abiertamente de su falta de riqueza, a pesar del cariño del Gran Duque por Eileen. Solo tras el regreso triunfal de Cesare de su campaña, las quejas cesaron.

Mirando a los ojos de Eileen, ahora oscurecidos por el sol poniente, Cesare planteó una pregunta.

—¿Aún vas a dejar que te case con ese viejo cerdo?

Eileen negó con la cabeza vigorosamente. Cesare se secó las lágrimas de sus pestañas y volvió a preguntar.

—¿Qué propones que hagamos?

—No sé…

Qué maravilloso habría sido si simplemente hubiera podido negarse a hacer algo que no quería. En la vida de Eileen, pocas veces había tenido la autonomía para tomar sus propias decisiones. Incluso ahora, sentía que alguien la arrastraba a su antojo.

Incapaz de responder de inmediato, bajó la mirada y Eileen sintió una suave sacudida en los hombros.

—¿Por qué no lo sabes, Eileen?

La voz de Cesare atravesó la oscuridad, un faro solitario en medio de la negrura. Su rostro se acercó, sus respiraciones se mezclaron al rozarse sus narices.

—Deberías casarte conmigo.

La respiración de Eileen se aceleró, el corazón le latía con fuerza en el pecho. Cesare la sostenía en su periferia, como si fuera un pájaro delicado atrapado en sus garras.

—¿Estás resentida conmigo, aunque sea solo un poquito?

Eileen no respondió, pero Cesare no insistió. Él ya sabía la respuesta.

Eileen entreabrió los labios ligeramente, invadida por una sensación de resignación. Negarse ahora la dejaría con un destino desdichado.

Atada por restricciones invisibles, se rindió a lo inevitable.

—Me casaré con vos…

Sus ojos eran como una luna creciente de sangre, curvándose en una breve sonrisa antes de descender y encontrar sus labios con los suyos. Eileen jadeó y tembló bajo su abrazo, sintiendo sus grandes manos rodear su cintura.

Su agarre era firme, y Cesare inició un beso lento y prolongado, impidiéndole separarse. Mordisqueó suavemente sus labios, animándolos a separarse, y luego deslizó la lengua dentro.

Eileen dudó, sin saber qué hacer con la suya. No sorprendió a Cesare, quien con gusto la guio en su primera lección lasciva, entrelazándola con la suya. La sensación de su lengua rozando suavemente el paladar fue suficiente para provocarle un escalofrío.

—¡Ah! ¡Mmm!

Un leve sonido escapó de la garganta de Eileen, delatando su incomodidad. Esto hizo que Cesare apretara su agarre antes de deslizar gradualmente la mano por su espalda, trazando un lento camino a lo largo de su columna vertebral.

Una sensación extraña, ni dolor ni placer, pero distinta por sí misma, le atormentaba el bajo vientre. Era incómoda, pero de alguna manera diferente, reconocible de sus besos anteriores.

También notó una extraña sensación de humedad entre las piernas que la hizo cerrar instintivamente sus tensos muslos. Con movimientos cuidadosos, levantó la mano de su incómoda posición y la colocó suavemente sobre el pecho de Cesare.

Aunque no tenía intención de apartarlo, Cesare detuvo el beso, separando lentamente sus labios y miró a Eileen en silencio.

Ante sus ojos carmesí, Eileen pensó en las amapolas. A pesar de su encanto, eran tóxicas por dentro. Al igual que la naturaleza de Cesare, quienes permanecían a su lado se volvían adictos a su encanto, como el opio, sin importar sus efectos secundarios.

Eileen no fue la excepción. Se dio cuenta de su naturaleza peligrosa a la tierna edad de once años, en los jardines del Palacio Imperial. Había optado por fingir ignorancia, a pesar de las muchas situaciones aterradoras que había vivido desde entonces.

Al encontrarse con la intensa mirada de Cesare, de repente se dio cuenta de su proximidad, separados solo por el marco bajo de la ventana. Demasiado tarde, notó la incomodidad de presionarse contra el borde de la ventana.

Cesare también debió haberlo notado, porque soltó su agarre, permitiendo que Eileen diera un paso atrás.

—Eileen.

—¿Sí?

—¿Por qué no te comiste el pastel?

—No tengo apetito.

No podría saborear nada ahora mismo, comiera lo que comiera. Eileen bajó la cabeza y, agarrándose a su ropa, logró hablar con dificultad.

—Quiero ver a mi padre.

—Probablemente sea mejor no hacerlo.

Su declaración debía tener algo de cierto. Si Cesare le había aconsejado lo contrario, entonces encontrarse con su padre sin duda le traería algo desagradable. A juzgar por la reticencia de Cesare a revelar el paradero de su padre, era evidente.

Pero Eileen no podía evadirlo para siempre. Se había aventurado en este castillo prohibido, decidida a reclamarlo como suyo. Permitirse desnudar sus vulnerabilidades ante quien amaba, y ahora, al verse aún más enredada en su deuda, solo agravó su carga.

—¿Cuánto peor puede ser? —Eileen preguntó con un tono amargo—. Está bien, solo… Dejadme verlo, por favor.

Al verlo dudar, añadió otra para persuadirlo.

—También tenemos que hablar del… matrimonio.

Con una expresión de disgusto todavía en su rostro, Cesare asintió de mala gana.

—Muy bien, entonces vayamos juntos.

—Debéis estar ocupado. Iré sola si...

Estaba a punto de pedirle que le mostrara el camino para no causarle más problemas, pero Cesare rápidamente cerró esa ventana de oportunidad. Mirando a Eileen, quien había permanecido en silencio, asombrada, susurró como una advertencia.

—Vamos, vamos, Eileen. ¿No sería más apropiado ir con tu marido?

Athena: Futuro marido. No te pongas todavía el título, jaja.

Capítulo 15

—¡Sonio!

Sonio sonrió levemente cuando Eileen lo saludó cordialmente. Con su cabello canoso y su bigote, Sonio tenía un aspecto severo y severo. Pero cuando estuvo frente a Eileen, se sintió como una agradable brisa primaveral.

Solía trabajar como chambelán en el Palacio Imperial y, cuando Cesare se convirtió en Gran Duque, abandonaron juntos el Palacio Imperial. Por eso era natural que Eileen y Sonio se conocieran muy bien.

—La llevaré adentro. —Sonio dijo cortésmente, guiando a Eileen hacia el interior—. ¿Le gustaría tomar un té en el salón mientras espera?

—Sí, tal vez… ¿Su Excelencia…?

La expresión de Sonio se ensombreció levemente cuando ella le preguntó por Cesare. Él respondió de manera cortés y amistosa.

—Le pido disculpas. Será difícil ver a Su Gracia hoy.

—Ya veo…

Por su expresión, Eileen se dio cuenta de que no había ninguna posibilidad. Cesare ya debía haberle informado a Sonio que no podría reunirse con ella ese día.

Eileen se reunió con él de varias maneras antes de llegar a la villa del duque. La idea de no encontrarse con Cesare ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

«Lo doy demasiado por sentado».

El cariño y el interés de Cesare nunca han sido constantes. Ardía con tanta intensidad como la llama de una vela, pero fácilmente se podía apagar con un solo soplo.

Cesare no era un hombre voluble, pero un cambio de actitud fue suficiente para enfriar las cosas.

«¿Ya no estás interesado en mí?»

En cuanto lo pensó, todo pareció desmoronarse. Su relación era realmente unilateral y Eileen era la parte más débil. Si Cesare realmente hubiera perdido el interés en casarse con ella, nunca podría volver a mirarlo.

«Si lo pienso, ¿no era así durante la guerra?»

Cesare se negó a contactarla, así que todo lo que podía hacer era esperar.

Su rostro se oscureció, por lo que Sonio saltó para consolarla.

—Señorita, le traje un pastel de la tienda recién inaugurada. ¡Debería probarlo con té!

Tomó el abrigo de Eileen y la sentó con elegancia en el sofá de la sala de estar. Una vez que ella se puso cómoda, dejó la caja del reloj que se había vuelto tan querida.

Cuando lo compró en la tienda, le pareció muy lujoso y hermoso. Al verlo colocado en el sofá del Gran Duque, le pareció bastante feo. Parecía que tanto ella como la caja del reloj habían acabado en un lugar al que no pertenecían.

Mientras Eileen suspiraba, Sonio rápidamente sacó té y dulces. El juego de té fue del agrado de Eileen.

El té con leche se preparaba con leche y azúcar, era suave y dulce. Había pasteles con crema batida y varias galletas.

Todos eran los postres favoritos de Eileen. Normalmente, hubiera estado feliz de levantar el tenedor. Hoy, tuvo que obligarse a hacerlo.

Mordió una esquina del pastel y pensó en la amabilidad de Sonio. Desafortunadamente, no percibió ningún sabor, como si hubiera perdido el sentido del gusto. Después de ese único bocado, dejó el tenedor.

No pudo controlar su expresión. Intentó sonreír, pero sus labios estaban rígidos.

De hecho, se alegró de no haber llorado inmediatamente. Eileen se mordió el labio para reprimir el sollozo.

Sonio observó. Dejó un pañuelo sobre la mesa y salió del salón en silencio. Su reflexión hizo que los ojos de Eileen se llenaran de lágrimas. Con la nariz crispada, Eileen agarró el pañuelo y echó la cabeza hacia atrás.

El recuerdo de aquel viejo cerdo que la llamaba su novia le vino a la mente. Le daban náuseas el solo pensar que tendría que besarlo como lo hizo con Cesare.

Eventualmente ella necesitaría darle un hijo... Se detuvo abruptamente mientras se ponía verde.

Nunca podría volver a ver a Cesare, eso era lo que más la molestaba. Su corazón estaba a punto de partirse en dos.

Él era extranjero, por lo que abandonaría el país. Naturalmente, se la llevaría consigo. Si ella se marchaba al extranjero, no podría ni siquiera saber nada de Cesare en el futuro.

En su tierra natal, al menos podía preguntar por Cesare en los periódicos, e incluso toparse con él de vez en cuando.

«Y si yo llegara a ser la Gran Duquesa...»

Eso sería mucho mejor, independientemente de si ella seguía siendo su "hija" o no. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea: ¿podría ser que él hubiera perdido el interés después de oírla quejarse una docena de veces sobre su compromiso?

Se arrepintió de tener la lengua larga, pero no tenía sentido llorar por la leche derramada. Contuvo las lágrimas y se recompuso lentamente. La resignación familiar proyectó su sombra sobre su rostro.

Alisó el pañuelo arrugado con las manos, lo dobló con cuidado y lo volvió a poner sobre la mesa.

«Dejaré su regalo y regresaré a casa».

Habiendo llegado tan lejos, estaba decidida a seguir adelante con su regalo. Lo había comprado para que él lo usara. No importaba si no lucía impresionante.

Con un poco de suerte, ver el regalo podría hacerle cambiar de opinión, aunque fuera un poco. Conociendo a Cesare, un hombre meticuloso en la toma de decisiones, era muy poco probable. Aun así, Eileen albergaba un pequeño rayo de esperanza.

Se levantó del sofá y miró por la ventana, pensando.

—Haré que Sonio lo entregue si llega el caso.

El salón tenía grandes ventanales que daban al patio. A través de la ventana vio un naranjo. Eileen se acercó a la ventana, fascinada por él.

Ella no sabía que en su casa también había un naranjo. Eileen naturalmente pensó en el suyo, allá en el jardín de su casa de ladrillos.

La razón por la que Cesare le dio el naranjo a Eileen fue porque ella había sido secuestrada en el pasado.

—Ya no hay motivos para preguntarse más, ¿verdad?

Secuestraron a Eileen porque sentía una gran curiosidad por los dulces con sabor a naranja. En recuerdo de ello, Cesare plantó un naranjo en su jardín. Cesare, Eileen y su madre estaban felices de compartir la primera naranja que cayó del árbol.

Cuando Eileen miró los naranjos, los recuerdos de Cesare inundaron su mente. De repente, vio a un hombre que caminaba tranquilamente por el pasillo opuesto.

Apareció y desapareció de la vista, pero Eileen lo reconoció al instante. Con un arranque de emoción, se apresuró a abrir la ventana y llamarlo.

Pero lo único que logró hacer fue agarrar el pestillo. No podía abrir la ventana y, por lo tanto, no podía llamarlo.

Cesare ya había informado a su personal que no deseaba verla. Sería infantil por su parte irritarlo en esa situación. Eileen temía que él llegara a despreciarla aún más.

Mientras ella vacilaba junto a la ventana, él la miró fijamente. A través del tono azul, sus ojos carmesíes se clavaron en los de Eileen.

Debía de estar en camino a algún lado porque vestía traje y abrigo. Ni siquiera podía girar la cabeza para evitar sus miradas. Eileen le hizo una reverencia con cautela.

Cesare miró a Eileen en silencio y ella sonrió levemente. Caminó por el patio y sus labios se torcieron en una sonrisa. Mientras lo veía acercarse, Eileen se quedó quieta junto a la ventana, jugueteando con su mano.

Cesare se acercó a la ventana y golpeó suavemente el vidrio. Sus guantes de cuero amortiguaron el sonido.

Eileen dudó antes de abrir el pestillo y empujar suavemente la ventana para abrirla. En cuanto vio una pequeña abertura, agarró la ventana con su gran mano y la abrió de par en par.

El viento del exterior soplaba y el susurro de las hojas le hacía cosquillas en los oídos como si fueran olas. El aroma fresco y denso de Cesare envolvió a Eileen. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y separó los labios con cuidado.

—Su Excelencia…

—¿Qué te preocupa, Eileen? —Cesare la miró y preguntó.

Ella esperó que se le saltaran las lágrimas en cuanto escuchó su voz. Estar de pie frente a Cesare le dificultaba contener sus emociones. Apretó los labios con fuerza y luego abrió la boca.

—Quería daros un regalo… sé que no es mucho, pero… sólo quería felicitaros por vuestra victoria.

Eileen suspiró mientras sostenía la caja del reloj en alto, esforzándose por terminar la frase correctamente. La agarró con tanta fuerza que quedó una pequeña huella de su mano sobre el terciopelo. Después de frotarla suavemente para borrar la marca, le entregó la caja a Cesare.

Cesare abrió inmediatamente la caja para inspeccionar su contenido. Su mano se detuvo brevemente mientras examinaba el reloj. Lo que vio lo dejó en silencio por un momento.

¿Qué podría estar causando esta reacción?

Se escuchó un murmullo bajo justo antes de que Eileen se mordiera el labio nerviosamente.

—Así es como se veía.

Su tono era sutil, como si ya fuera consciente del reloj de platino.

Capítulo 14

Primero habló de la estrategia de ventas y luego le aseguró a Eileen que no debía preocuparse por su medicación. Conversaron un rato antes de despedirse de ella camino a casa.

Estaba de buen humor y planeaba con entusiasmo cómo entregar su regalo. Pensó que, como Diego vendría pronto de visita, podría pedirle que le entregara el regalo a Cesare en su nombre.

—Probablemente ya tengas muchos relojes buenos, pero quién sabe, puede que necesites uno para uso diario, algo común y corriente que no te importaría perder.

Eileen no se engañaba a sí misma. Su Gracia era un hombre muy rico que podía permitirse cualquier cosa. Aun así, esperaba que él apreciara esto. Trabajó duro para permitírselo, considerando lo caro que era. Sin embargo, sintió una sensación de satisfacción al comprar un regalo adecuado. Cuando llegó a casa, se encontró tarareando contenta para sí misma.

Había un coche delante de su casa que no había visto antes. No pertenecía a los subordinados del Gran Duque, que normalmente conducían vehículos militares con el emblema del Ejército Imperial. Eileen sospechaba, así que lo examinó de cerca. No había ninguna marca, por lo que descartó la idea de que fuera el coche de algún soldado.

Pasó por delante de la casa y entró en su jardín delantero, sorprendida, antes de detenerse. Allí estaba un extraño, de pie, mirando sus naranjos.

Era un hombre grande y mayor.

«¿Es acaso el invitado de mi padre?»

Nadie venía aquí a ver a Eileen, aparte de los soldados del Gran Duque. La hipótesis más plausible era que éste estuviera buscando a su padre.

Eileen se acercó al hombre con cautela, sin olvidar ocultar discretamente el regalo de su Gracia detrás de su espalda.

—Hola, ¿cómo puedo ayudarle?

En el momento en que lo saludó, el hombre no perdió tiempo en darse la vuelta. Las pupilas nubladas de sus ojos inclinados hacia abajo inspeccionaron a Eileen de la cabeza a los pies. Era una mirada aburrida y desagradable.

Eileen sacudió la cabeza internamente y se reprendió a sí misma. Algunas personas no podían evitar su apariencia. Sacar conclusiones precipitadas y juzgarlo de inmediato en su primer encuentro no era como la habían criado.

—¿Eileen Elrod?

—¡Ah, sí! Soy yo. ¿Es amigo de mi padre?

Ella respondió con una sonrisa radiante. Después de todo, a pesar de sus ojos, el hombre tenía una expresión feliz. No quiere decir que no le resultara repulsivo. Le daban ganas de meterse debajo de su piel e incluso de huir.

—Se puede decir que el barón Elrod y yo tenemos una relación muy cercana.

Eileen detectó un acento exótico en su forma de hablar. Probablemente se trataba de un noble extranjero.

¿Podría ser que su padre volviera a pedir dinero prestado que no podía devolver? Esto era problemático. ¡Ya había gastado todos sus ahorros en el reloj de bolsillo! ¿Podría cubrir sus errores con el fondo de emergencia que le quedaba?

Ella no dejó que sus sentimientos complicados se reflejaran en su rostro. Él todavía podía ser amigo de su padre, por lo que continuó con calidez.

—Lamento decir que mi padre está fuera en este momento…

—¿Es eso así?

Aunque anunció la ausencia de su padre, éste no parecía querer irse. Al verlo demorarse torpemente, Eileen le hizo a regañadientes una pregunta que no quería hacer.

—¿Quiere un poco de té?

—Si insistes.

El hombre aceptó de inmediato y siguió a Eileen al interior de la casa. Eileen lo sentó en la sala de estar antes de disculparse y correr escaleras arriba.

Dadas las payasadas de su padre, parecía que su amigo había venido a cobrar su dinero. Ella le entregaría lo que el hombre le pedía, pero no renunciaría a ese reloj.

Era un regalo para su amado para conmemorar su histórica victoria. No iba a desaprovechar esta oportunidad. Escondió la caja en lo más profundo de su armario antes de sacar una pequeña caja fuerte de debajo de su cama.

Revisó su fondo de emergencia y se mordió el labio mientras contaba las monedas de plata. No tenía idea de cuánto debía su padre, pero esperaba tener suficiente para pagar los intereses.

Después de contar y regresar al primer piso, encontró a su invitado nuevamente observando su vegetación. Esta vez estaba observando los lirios del florero, que también miraban al naranjo.

Ella continuó hasta la cocina, haciendo ruido y preparándose para servir el té. De vez en cuando, sentía que él la miraba fijamente al cuello.

«¿Por qué sigues mirándome?»

Se apresuró a terminar el té, todavía aterrorizada de que él le preguntara por el dinero. Mientras se daba la vuelta, con la bandeja en la mano…

—¡AHHHH!

Sobresaltada, Eileen agarró la bandeja con todas sus fuerzas. El hombre estaba parado justo frente a ella. Sintió que el corazón se le salía del pecho.

El hombre no era tan alto, por lo que sus miradas se cruzaron. Inesperadamente, extendió la mano y le dio un golpecito al flequillo de Eileen. Su rostro quedó expuesto para que él lo inspeccionara.

Eileen se sintió como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche ante ese gesto increíblemente grosero y peligroso. El hombre mayor no pudo evitar reírse.

—Tal como lo esperaba, realmente tienes ojos misteriosos.

Eileen no dudó en retroceder, aunque tembló y dejó la bandeja al azar.

—¿Por qué se comporta así? Si es por el dinero…

—¿Crees que se trata del dinero?

El rostro del hombre se contrajo sombríamente en respuesta.

—Sí, se trata de dinero. De mi dinero, para ser más precisos, Lady Elrod. Y tengo mucho que decir al respecto.

Con cada palabra, su voz se hacía más fuerte hasta que retumbó con su comentario final. Eileen se erizó como un pájaro, desafiante.

—El barón Elrod me prometió venderme un objeto. Firmó claramente el contrato e incluso recibió el pago por adelantado. Solo faltaba entregar la mercancía y su cuenta estaría saldada. Imagínese mi sorpresa cuando me enteré de que el barón había desaparecido.

Sus palabras le parecieron siniestras y ella no pudo deshacerse de los pensamientos negativos que se arremolinaban en su cabeza. Lo soltó sin poder detenerse, como si estuviera en trance.

—¿Y qué decidió vender?

El hombre sonrió ante su simple pregunta y sintió como si la hubieran rociado con agua glacial. Ella deseó desesperadamente estar equivocada, pero su sonrisa de tiburón le destrozó el alma.

—Porque decidió entregarme a su hija. Hice todos los preparativos para la boda, pero la novia nunca llegó. Naturalmente, fui a buscarla.

Eileen pensó que no quedaba nada a nombre de su padre, pero aparentemente quedaba algo que estaba esperando a ser vendido.

La propia Eileen Elrod.

Según la ley imperial, una mujer soltera no podía rechazar un matrimonio concertado por los padres de la novia. No entendía por qué le sorprendía que su propio padre vendiera a su hija sólo para satisfacer su adicción al juego.

Su mundo empezó a dar vueltas y sintió un fuerte zumbido en los oídos. ¿A qué podía achacarlo? ¿A que esa insoportable verdad se había convertido en su realidad o a que era demasiado increíble para siquiera comprenderla? Era demasiado desconcertante. Ni siquiera pudo derramar una lágrima. Por no decir que una risita maníaca no amenazaba con salir de sus labios.

Su supuesto "prometido" siguió divagando frente a la inmóvil Eileen. Incluso sacó un contrato válido para respaldar sus afirmaciones. El sello de la familia de Elrod fue presentado frente a ella, claro como el día.

—Volveré en tres días. Asegúrate de ordenar todo, hacer las maletas y prepararte para la mudanza. Asegúrate de preparar tu dote sin rencores.

Dicho esto, el hombre se marchó. El sonido de la puerta al cerrarse resonó por toda la casa, como si anunciara el fin del mundo.

Finalmente, Eileen se dejó caer al suelo. El duro suelo de madera le presionó dolorosamente las rodillas. No pudo pensar en moverse hacia su mullido sofá.

Después de lo que pareció una eternidad, las palabras de Cesare en el invernadero imperial volvieron a reproducirse en su mente.

—Teniendo en cuenta que eventualmente tendremos que casarnos, ¿no sería preferible para mí ser tu pareja en lugar de un viejo cerdo?

El hombre que visitó a Eileen hoy era más alto y de mayor edad. La desconcertante sugerencia de Cesare se hizo más clara que el día.

—Ya sabíais que esto sucedería, ¿no es así, Su Alteza?

¿Quizás se enteró del contrato mientras investigaba el paradero de su padre? Involucrarlo en su situación la agobiaba, se sentía muy avergonzada por ello. La verdad más dolorosa era que no podía resolver esta situación por sí sola.

El único que podía ayudar a Eileen era el propio Cesare.

Eileen miró la caja de terciopelo rojo y la sostuvo como si fuera su salvación. Nunca quiso enviarle ese regalo de esa manera.

Si ella iba a acercarse a él para contarle su pequeño problema, era mejor ir con un regalo humilde que con las manos vacías.

Eileen lloró un rato antes de frotarse la nariz con el dorso de la mano. Luego miró hacia la mansión a lo lejos.

Esta casa era el lugar que utilizaba el Gran Duque Erzet cuando se alojaba en la capital. Era un lugar vigilado hasta los topes por sus soldados.

Cesare adquirió el lugar poco después de convertirse en duque, pero permaneció vacante durante algún tiempo desde su partida al campo de batalla. También fue la primera vez que Eileen visitó el lugar.

No podía acercarse directamente, por lo que observó un poco más desde la distancia.

Bueno... podría, pero no tuvo el coraje. Entonces tendría que revelar su identidad. Se tomó un tiempo para prepararse mentalmente.

Ella iba y venía por su camino, pensando cuánto podría retrasar el inevitable y probablemente embarazoso encuentro. Cuando ya no pudo soportar más la angustia psicológica, se acercó a las puertas de la mansión con pasos vacilantes. Como predijo, los soldados le bloquearon el paso, nadie le hizo preguntas.

—Tengo un asunto urgente que atender con Su Gracia. Si pudiera decirle que Eileen Elrod está aquí...

—¿Eileen Elrod?

Ni siquiera tuvo tiempo de terminar la frase cuando los soldados comenzaron a hablar efusivamente al oír su nombre. Respondieron con tanta admiración que Eileen se quedó desconcertada y solo pudo parpadear tontamente ante su entusiasmo.

—¡Señorita, por favor! Espere aquí un momento.

Los guardias informaron al personal de la mansión y la escoltaron hasta el interior. Las enormes puertas de hierro que protegían el santuario de Su Gracia se abrieron y revelaron un exuberante jardín en el interior.

Una mansión como ésta, situada en una parcela de tierra en medio del archipiélago, la dejó ya abrumada por su opulencia.

Cuando Eileen se acercó, se encontró con una fila de empleados que la esperaban. La saludaron con cortesía y el anciano mayordomo que estaba al frente le dio una cálida bienvenida.

—¿Ha estado esperando mucho tiempo? Le pido disculpas por cualquier inconveniente, Lady Eileen.

Capítulo 13

A una edad muy temprana, Cesare se adaptó bien al entorno salvaje que era el Palacio Imperial. Los intentos de envenenamiento se volvieron tan frecuentes que casi parecía una tarea difícil de resolver.

Por supuesto, esto era algo cotidiano para la mayoría de los miembros de la familia imperial. Para evitar la semana, adoptaron una mentalidad de matar o morir. Incluso el hermano mayor de Cesare, el más débil del grupo, nunca pestañeó ante tales eventos.

Le recordó cuando tenía la edad de Eileen, por lo que inmediatamente condenó al sirviente. Para ahorrarle a la joven Eileen cualquier sufrimiento, no se representó la muerte del sirviente. La niña todavía estaba conmocionada cuando su mundo se puso patas arriba.

Hasta ese día, Eileen estaba convencida de que Cesare era un ángel que había perdido sus alas.

A pesar de su apariencia inhumana, siempre era amable. Además de deliciosos aperitivos, a menudo le regalaba libros que ella quería leer. Lo más importante es que le encantaban sus historias sobre plantas que a nadie más le interesaban.

En el pequeño mundo de Eileen, Cesare era un Dios bueno y justo.

Después de vivir tanto tiempo con esta creencia inquebrantable, se desmoronó cuando se dio cuenta de que era un demonio monstruoso. Esta revelación dejó a Eileen tan conmocionada que tuvo que permanecer en cama. Débil y temblorosa, su cuerpo tardó bastante en recuperarse.

Cuando finalmente despertó después de soportar esta confusión durante lo que pareció una eternidad, Cesare invitó a Eileen al Palacio Imperial. La carta enviada a través de su madre estaba llena de palabras de consuelo, e incluso mencionaba que la comprendería si no deseaba volver a visitarlo nunca más.

Eileen sostuvo la carta del príncipe en sus brazos y la contempló por un rato.

Si ella rechazaba su invitación, Cesare rompería definitivamente su relación. Sus caminos nunca volverían a cruzarse.

Sin embargo, Eileen no podía dejar ir al príncipe. Temía que sin él nadie volviera a escuchar sus historias.

En su corazón se debatía entre el miedo y la soledad. El vencedor se decidió rápidamente y Eileen empezó a inventar excusas para Cesare en su mente.

—Ese sirviente fue un intento de asesinato. No hay nada que pueda evitarlo.

El método de ejecución del sirviente fue cruel, ¡pero él fue el primero que casi cometió un crimen! Cuanto más pensaba en ello, más se le apesadumbraba el corazón. ¡La indiferencia del príncipe la hacía querer protegerlo aún más! Vivir en un mundo así... Debía ser solitario.

Entonces Eileen regresó con Cesare. Después de ese enigma, Cesare se negó a mostrar su lado cruel frente a ella.

«Entonces fui una tonta, como lo soy ahora.»

La idea era agridulce. Eileen siguió moviendo mecánicamente sus huevos revueltos antes de comérselos.

Pensar que ella le dijo a Cesare que huyera después de encontrarse con los asesinos en el invernadero del palacio, pensar que quería ganar tiempo para darle tiempo para escapar...

Lo único que recibió a cambio fue una petición de cerrar los ojos, sonreír y tal vez incluso cantarle una canción.

—Una sola canción sería suficiente.

Eileen todavía no entendía las payasadas de Cesare, pero aun así obedeció. Cesare solo se rio cuando ella comenzó a cantar el himno nacional.

Pero pronto su agradable voz se apagó y fue reemplazada por un sonido aterrador. Hubo un silencio sepulcral antes de que Eileen pudiera terminar su primer verso.

—Ya puedes abrir los ojos, Eileen.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Eileen obedeció. Aunque tenía la vista borrosa, pudo distinguir a Cesare cubierto de sangre y chasqueando la lengua en señal de desaprobación.

—¿Por qué no dijiste algo antes si estabas tan asustada?

Cesare se quitó los guantes de cuero empapados de sangre y le secó las lágrimas con suavidad, en voz baja pero firme.

—No tienes que protegerme, ¿de acuerdo?

El dolor de Eileen parecía no tener fin, pero aun así asintió. Después de eso, la llevaron de regreso al salón de banquetes.

Cesare no soltó su mano en ningún momento. En el salón de banquetes, su amado le habló con dulzura. Ella estaba tan perdida que no podía recordar ni una sola palabra. Todo lo que podía recordar era a Michele escoltándola hasta su casa.

El banquete de conmemoración de la victoria fue un desastre. El único aspecto positivo de este desordenado evento fue que no la obligaron a bailar.

—Ah...

Después de terminar su comida, Eileen bebió un vaso de agua de un trago y suspiró. Sentía una opresión en el pecho.

Eileen estaba llena de miedo y aprensión hacia Cesare.

Desde aquel primer intento de asesinato, se había topado con la crueldad inherente de Cesare varias veces más. A pesar de sus intentos por ocultarla, había momentos en los que su verdadera naturaleza salía inevitablemente a la superficie.

Cada vez que lo hacía, Eileen temblaba y sentía miedo, como cuando tenía once años. Sin embargo, a pesar del terror, no podía decidirse a dejar a Cesare. Con el tiempo, incluso llegó a sentir algo por él.

—Pero, ¿qué más voy a hacer con alguien tan complejo?

Su corazón se llenó de afecto por Cesare y su amor por él no hizo más que crecer. No tenía sentido negarlo.

—Soy una tonta —murmuró para sí misma mientras ordenaba el comedor. Cuando sus ojos se posaron en la puerta del dormitorio del primer piso, se sintió en conflicto. El dormitorio que usaba su padre todavía estaba vacío.

Siguió esperando pacientemente, sabiendo que Cesare encontraría el paradero de su padre. Eso no significaba que el paso de los días no la llenara de inquietud.

Después de lavar los platos, Eileen subió a cambiarse de ropa. Tenía pensado visitar el distrito comercial hoy y comprarle un regalo a Cesare.

El día en que se aprobó el Arco de Triunfo, Eileen planeó recoger el pedido personalizado para Cesare como regalo de felicitación por sus logros.

La persona en cuestión interrumpió él mismo su plan.

Tuvo que posponerlo debido a toda la locura, y recién hoy pudo recoger el regalo.

«¡A Su Excelencia le encantará!»

Mientras caminaba por el distrito comercial, Eileen vio a un vendedor de periódicos. Hizo todo lo posible por ignorarlo. La noticia principal era, sin duda, la procesión triunfal y el desorden en el salón de banquetes.

El Imperio Traon estaba formado por calles que se bifurcaban en siete direcciones desde una única plaza central. Cada una de estas calles tenía una finalidad distinta. Eileen optó por el distrito comercial de lujo.

Entre la bulliciosa calle llena de carruajes, Eileen se abrió paso a pie hasta que finalmente llegó a su objetivo. La campana sonó cuando abrió la puerta de la tienda.

—¡Hola!

El destino final de Eileen era una tienda de relojes.

—¡Estás aquí! Te estaba esperando con ansias. ¡Ven, ven!

El tendero saludó a Eileen con alegría y la llevó rápidamente al mostrador. Luca, un comerciante de relojes de lujo de la calle Venue, lucía un bonito bigote y usaba un monóculo, presentándose como un caballero de apariencia refinada.

Luca, que sufría de migrañas crónicas, se había convertido en cliente habitual de Eileen tras comprar su cura milagrosa hecha con hojas de sauce. Estaba agradecido con ella y, por lo tanto, naturalmente, hizo todo lo posible para que este regalo fuera perfecto.

—¿Cómo has estado? Te traje más medicinas.

—No podrías haber llegado en mejor momento. ¡Te lo agradezco mucho! En un momento te traeré el reloj.

Había un brillo en sus ojos antes de desaparecer hacia la parte trasera de su tienda. No pasó mucho tiempo antes de que sacara una caja de terciopelo rojo. Eileen miró la caja con el corazón palpitando.

—¡Guau…!

Dentro de la caja había un reloj de bolsillo de platino brillantemente pulido. Luca sonrió de orgullo ante la simple y honesta sensación de asombro de Eileen.

—Como era tu pedido, Eileen, le presté especial atención.

Eileen extendió la mano con cautela. No tocó el reloj para no dejar huellas dactilares. Decidió rozar suavemente la caja.

Los relojes de bolsillo de platino eran extremadamente caros, pero Eileen se sintió obligada a obsequiarle a Su Excelencia el Gran Duque sólo lo mejor. Con la atenta ayuda de Luca, había logrado reunir los fondos necesarios.

—¿Quieres que le grabe un nombre?

—No, creo que lo dejaré así. Gracias.

No es que no lo estuviera considerando, pero causaría una escena. Lucas no sabía para quién era el regalo. Ni siquiera sabía que Eileen era una mujer noble.

—He preparado una nueva fórmula para el ungüento. Te la traeré la próxima vez.

—No puedes seguir regalando cosas. La próxima vez te pagaré un precio justo. Ahora dime, ¿cómo va tu farmacia?

—Ah… Estoy planeando cerrarla por un tiempo.

Los clientes solían visitar a Eileen en la posada para comprar sus medicinas. Ahora que el Gran Duque había cerrado su laboratorio, ella pensó en acercarse al posadero para hablar sobre la venta de sus productos en consignación.

Capítulo 12

Una mujer de complexión delgada caminaba a paso rápido por el recinto. Llevaba el pelo largo cuidadosamente trenzado y vestía un uniforme azul oscuro adornado con numerosas medallas en el pecho.

Su nombre era Michele y ocupaba el prestigioso puesto de caballero bajo las órdenes directas del Gran Duque.

En su cultura, el nombre Michele se asociaba generalmente a los hombres. Quienes la conocían solo por su nombre solían expresar sorpresa en su primer encuentro. Muchos se preguntaban cómo había alcanzado su posición como mujer. Por ello, Michele se encontraba a menudo pasada por alto o abiertamente ignorada.

Aun así, Michele prestaba poca atención a las opiniones de los demás. En su corazón, creía que lo único importante era que su maestro reconociera sus habilidades. Además, la charla se apagaría inmediatamente después de ver a Michele manejar sus armas con destreza.

Como todos los demás, Michele quería que alguien se fijara en ella y la apreciara.

Ese alguien, por supuesto, sería en primer lugar su amo. El segundo no sería otro que Eileen.

La conoció cuando la niña era una jovencita que trabajaba como sirvienta en el palacio de Cesare. Tenía solo diez años en ese entonces, mejillas regordetas y pisadas chirriantes dondequiera que iba. La sobrecarga de ternura era demasiado para que la soportaran los caballeros.

Michele la vio florecer hasta convertirse en la belleza que era hoy. Solo recordar su infancia, sus tímidas sonrisas y los anillos hechos con flores silvestres hicieron que su alma estallara de cariño.

Para ella, Eileen era como una hija o una hermana pequeña a la que ayudaba a criar con todo su corazón. Los demás caballeros y soldados que servían a las órdenes del Gran Duque compartían este sentimiento. Eileen era querida por todos y apreciada como si fuera su propia hija.

—¿Dónde está Eileen?

Michele les preguntó en cuanto vio a Lotan y Diego en el salón de banquetes. Cuando Michele escuchó que Eileen estaba en el banquete, se apresuró a llegar allí, pero desafortunadamente llegó demasiado tarde.

Diego rio suavemente mientras observaba a Michele caminar ansiosamente de un lado a otro mientras buscaba a Eileen. Lotan, aunque parecía estoico a primera vista, no pudo ocultar el ligero tic en la comisura de sus labios.

—¿Dónde está Eileen? ¿Y vosotros dos…?

La impaciencia de Michele brotó a medida que los pinchaba.

—¿La invitaste a bailar sin incluirme a mí?

Diego se cruzó de brazos y levantó una ceja en respuesta.

—¿Qué esperabas? Debiste haberte apresurado.

—…Ah, joder. Sois unos cabrones.

Michele soltó una amarga maldición y dejó caer los hombros; sus pecas casi parecieron caerse junto con su expresión triste. Su voz tembló con un dejo de desesperación.

—Cabrones, no tenéis lealtad. Os pedí específicamente que me guardarais un baile.

—Los pobres subordinados estaban ansiosos por invitar a la dama a bailar, ¿quiénes somos nosotros para negárselo?

—¡Deberías haber puesto mi nombre en lugar del tuyo!

—Vamos, ten conciencia.

Mientras Diego y Michele discutían, Lotan echó un vistazo al reloj de pared. Era hora de que regresaran del invernadero, pero iban más tarde de lo esperado. Con la llegada prevista de Su Majestad el Emperador, llegar tarde sería inexcusable.

«Esperemos 5 minutos más».

Teniendo presente su fecha límite definitiva, Lotan intervino, separando a Diego y Michele, quienes seguían refunfuñando.

—¿Y qué pasa con Senon?

—Todavía no. Parece que no terminará hoy.

Michele respondió con los labios fruncidos. Diego, reconociendo que su tardanza se debía al trabajo, intentó consolarla con un tono más suave.

—Oye, lo diste todo.

—Vete a la mierda.

Diego, abatido porque sus esfuerzos por consolarla habían fracasado, miró a Lotan con expresión agraviada. Pero Lotan tampoco pudo ponerse del lado de Diego, ya que mantuvo orgullosamente su posición durante el tercer baile.

Lotan, fingiendo toser sin motivo, intentó aligerar el ambiente sugiriendo que todos visitaran la casa de Eileen más tarde.

De repente, un fuerte estruendo resonó en el salón de banquetes.

El ruido repentino rompió el ambiente sereno de música suave y conversación tranquila. Los invitados, asustados, identificaron rápidamente la fuente y estallaron en gritos de terror.

Atravesando las puertas del salón de banquetes, el protagonista de hoy, Cesare, hizo una entrada dramática.

Cubierto de sangre, entró en el salón a grandes zancadas, dejando manchas carmesí en el prístino suelo de mármol con cada paso. Gotas, gotas y más gotas de sangre caían a su paso.

Sus ojos rojos brillaron bajo la lámpara, revelando la emoción de la carnicería que había en su interior.

La presencia de Cesare abrumó a los aristócratas del Imperio, cuyos mayores éxitos de caza eran, por lo general, pequeñas criaturas del bosque. La visión les dificultaba la respiración. Solo más tarde se dieron cuenta de que no estaba solo.

Cesare entró de la mano de una joven que tenía el rostro pálido. Parecía más bien custodiada que escoltada. Sin embargo, el Gran Duque la trató con la mayor cortesía.

La joven, vestida de manera peculiar, lucía un vestido elegante, pero a la moda que seguía las últimas tendencias.

Pero su rostro, oscurecido por el flequillo, enmarcado por gafas, sin rastro de maquillaje y con el pelo recogido toscamente, exudaba una sensación de anticuado que no se veía en una década.

Aquellos que quedaron interiormente sorprendidos por su identidad la recordaron como la hija de un noble caído que había sido rodeado anteriormente por los soldados del Gran Duque.

Sin embargo, se encontraron incapaces de burlarse de ella tan libremente como antes, restringidos por el firme agarre del Gran Duque en su mano.

Cesare se detuvo en el centro del salón de banquetes, acompañado por la dama, y miró en silencio a su alrededor. Su mirada penetrante se fijó en los nobles del consejo.

Los que se cruzaban con su mirada parecían convertirse en estatuas de piedra. Tras un momento de silencio, Cesare habló con un suspiro.

—Aprecio vuestras intenciones de felicitarme por mi victoria, pero… —Pasándose una mano por el cabello empapado de sangre, preguntó—: ¿No es esto un poco excesivo?

No hubo respuesta inmediata. La sala quedó sumida en un silencio tan palpable que se oía el sudor frío que goteaba. Cesare, que parecía disfrutar del ambiente frío, sonrió levemente.

—Estoy muy consciente de vuestras sinceras intenciones, por lo que os lo devolveré en breve.

Declaró con actitud tranquila y una sonrisa deslumbrante:

—Podéis esperarlo con ilusión.

Dicho esto, Cesare se dio la vuelta y se fue, seguido por los soldados del Gran Duque. Incluso después de que todos abandonaron el salón de banquetes, se mantuvo un largo silencio.

Ocurrió cuando Eileen tenía once años y Cesare dieciocho.

Esa tarde en particular, Eileen y Cesare disfrutaron de la hora del té en el sereno jardín del palacio del Príncipe. Eileen compartió con entusiasmo sus nuevos conocimientos adquiridos en La gran enciclopedia de plantas, un regalo que le había otorgado el propio Cesare.

En medio de su animada explicación sobre las gimnospermas y las angiospermas, apareció un sirviente con una segunda taza de té de caléndula seca, un té floral conocido por sus propiedades curativas.

Eileen se preparó para tomar un sorbo cuando Cesare intervino suavemente para detenerla.

—Eileen.

La voz de Cesare era suave mientras agarraba su muñeca y le ordenaba que dejara la taza de té.

Eileen inclinó la cabeza confundida ante la interrupción de Cesare. Cesare le ofreció una galleta en su lugar, antes de ordenarle al sirviente que bebiera el té.

—Bébetelo.

La expresión del sirviente cayó instantáneamente, su cuerpo tembló como si hubiera sido golpeado por un frío repentino, antes de caer de rodillas en desesperación.

—¡Su Alteza…!

El sirviente pidió clemencia, pero Cesare, impasible, simplemente le sonrió.

—Te ordené que bebieras el té.

Había una calma escalofriante en la voz de Cesare mientras continuaba.

—No te pedí perdón.

La desesperación nubló los ojos del sirviente mientras dudaba en obedecer. Con los caballeros de Cesare a su lado, le administraron el té a la fuerza, dejando al sirviente convulsionando y echando espuma por la boca.

Cuando terminó la prueba, Cesare ordenó a sus hombres que sacaran al sirviente incapacitado. Volviéndose hacia Eileen, comentó casualmente:

—Parece que nuestro té está en mal estado. ¿Quieres una galleta en su lugar?

Atrapada en un torbellino de emociones, Eileen sostenía la galleta en su mano, con la mente dando vueltas. A pesar de la mirada expectante de Cesare, ella permaneció congelada, con la boca abierta...

Finalmente, las lágrimas brotaron de los ojos de Eileen, para pánico de Cesare. Trató de consolarla, consciente de la angustia que había causado sin querer.

Lo que ocurrió fue un incidente desgarrador entre dos personas que todavía estaban aprendiendo sobre el mundo del otro.

Capítulo 11

A su madre no le hacía ninguna gracia que Eileen pasara tiempo con Cesare. Cuando se enteró de las clases de baile, estalló en histeria, gritando y tirando cosas por toda la casa.

La pequeña Eileen había llorado y rogado a su madre que parara, rezando en su corazón para que volviera a enfurecerse de esa manera. Solo después de ver su desesperación, la ira de la niñera se calmó. Cuando recuperó el sentido, la mujer mayor abrazó a su hija y se calló.

—Lo siento, mi pequeña Lily. Pero tú lo entiendes, ¿no? Esta madre solo te tiene a ti y al príncipe en su vida...

Como baronesa, estaba muy orgullosa de ser la niñera del príncipe mientras él competía por el trono.

Ese orgullo también fue el motor de su vida, hasta el punto de estar dispuesta a sacrificar su último aliento por Cesare.

Eileen no quería hacerle daño a su amada madre ni ser un estorbo para el príncipe.

Así que Eileen renunció a bailar. Cesare nunca insistió en obtener más detalles.

«Y, sin embargo, estoy aquí una vez más, a punto de bailar toda la noche con Su Excelencia».

Eileen se pasó las yemas de los dedos por el borde de su tarjeta de baile. Podía sentir los bordes afilados a través de sus guantes de seda.

El silencio que siguió fue extraño, y su mirada aún más extraña. A medida que avanzaba, se le puso la piel de gallina. Abrió los labios para romper la tensión.

—¿No deberíais ir al salón de banquetes? Todos deben estar esperándoos…

—Hay tiempo suficiente para admirar el jardín.

Cesare respondió mientras observaban el pequeño Jardín del Edén del castillo.

—El personal informó que se acaba de importar un nuevo árbol de flores desde el Este.

«Mentiroso, viniste aquí a propósito solo para verme».

Eileen suspiró interiormente.

Siempre había pensado que Cesare era tan entusiasta de la vida vegetal como ella. Después de todo, él era el único que la escuchaba hablar durante horas sobre sus propiedades mientras todos los demás se daban la vuelta en medio de la conversación.

«Fui una tonta al no darme cuenta...»

Eileen maldijo a su yo del pasado y del presente mientras caminaba hacia el invernadero con Cesare. Tragó saliva con dificultad para mantener la calma y seleccionó cuidadosamente sus próximas palabras.

—Gracias por el lirio y por el vestido. Me disculpo por no haber podido vestirme adecuadamente, a pesar del amable gesto de Su Excelencia. Al principio, solo tenía la intención de saludar y luego irme. Ni siquiera había considerado la posibilidad de bailar, pero aquí estamos... Ahora me doy cuenta de que debería haberme esforzado más.

Eileen, que había estado recitando en orden las líneas que había preparado, se detuvo de repente. Sus ojos se abrieron de par en par y su boca se abrió lentamente.

—Ay dios mío.

Eileen corrió hacia la maceta, repleta de plántulas.

—¡Este es un árbol de camelia! Lo vi en un libro una vez, ¡pero es la primera vez que lo veo en persona!

Era un árbol que había ansiado ver en persona durante bastante tiempo. Los pétalos de la flor habían despertado especialmente su interés porque había leído que se usaban como agentes hemostáticos. Había perdido la esperanza de obtenerlos debido a su rareza. ¡¿Quién habría imaginado que estaría plantado en el jardín del palacio imperial?!

Eileen se puso en cuclillas frente al árbol joven, mirando atentamente el árbol de camelia con gran expectación.

—Dicen que las hojas parecen cuero grueso y, en efecto, así es. El brillo es tan intenso y… Si observas de cerca, el borde de la hoja se parece a dientes diminutos. Es bastante inusual, ¿no? Ja, hubiera sido maravilloso si las flores hubieran florecido. Los estambres que sobresalen se veían tan encantadores en las ilustraciones… ¡Cuánto anhelo verlos en persona!

Eileen hizo un esfuerzo por contener su emoción, hablando con calma mientras admiraba el árbol de camelia.

—Las flores también se distinguen por tener la corola unida, sin pedúnculo. Por eso dicen que se cae completamente. En Oriente dicen que es un símbolo de mala suerte porque parece que le están cortando la cabeza a alguien…

Eileen, que había estado hablando con entusiasmo, de repente dio un respingo y se quedó en silencio. Tardíamente se dio cuenta de que estaba hablando apasionadamente sobre un tema que la persona con la que estaba podría no encontrar interesante.

—Una flor que se parece a una cabeza cortada.

Una voz profunda hizo eco de las palabras de Eileen.

Eileen desvió lentamente la mirada del árbol de camelia hacia la fuente de la voz.

Cesare se agachó para sentarse junto a Eileen. Su atención estaba centrada únicamente en ella, sin siquiera mirar el árbol de camelia.

Las pestañas de Eileen se agitaron. Siempre había una química extraña entre ellos, sin importar cómo se miraran. Cuando miró a Cesare a los ojos, el torbellino de pensamientos dentro de su mente pareció calmarse.

¿Era la oscuridad del invernadero o sus ojos irradiaban un rojo particularmente profundo?

—¿Tienes predilección por este tipo de flor?

—¡N-no es eso! ¡Argh! Es que es fascinante…

Eileen gritó de fastidio, mientras Cesare sostenía en su mano un retoño de camelia. Sus grandes manos parecían listas para arrancar y aplastar la delicada planta en cualquier momento.

—¿Por qué siempre haces esto?

Cesare sonrió suavemente. Eileen le suplicó, incluso con un sudor frío, pero él se limitó a reír irónicamente.

—Simplemente... Suelta los árboles jóvenes primero y luego hablaremos. Se pueden dañar muy fácilmente...

Él hizo lo que le dijeron, pero sus acciones fueron repentinas y bruscas. Eileen sintió que se le hundía el corazón cuando fijó la mirada en el rostro de Cesare.

—Lo siento, Eileen. He estado un poco indispuesto últimamente.

Cesare se disculpó sin sonar arrepentido. Eileen frunció el ceño con preocupación.

—¿Os ha sucedido algo preocupante?

—¿Aparte del hecho de que casi te cortan la cabeza en la guillotina?

—Lo siento…

Eileen murmuró en voz baja, sin saber qué más decir. Como afirmó Cesare, si Morfeo hubiera sido descubierto por otra persona, el destino de Eileen habría sido el de un pollo sin cabeza.

«Aún así... Él nunca había sido así antes...»

Si Cesare hubiera considerado problemático ese árbol exótico, habría ordenado a sus secuaces que lo quitaran hace mucho tiempo, y Eileen nunca se habría dado cuenta. Pero allí estaba él, sentado con ella, tocando el retoño, escuchando sus divagaciones... Es inusual verlo actuar por impulso, complaciéndola como lo hizo. No es que no lo hubiera hecho antes, pero no hasta este punto...

¿Qué diablos había pasado en los últimos tres años?

Eileen le dirigió una mirada extraña y Cesare se inclinó hacia delante. Luego declaró:

—La boda se celebrará dentro de un mes. Me hubiera gustado celebrarla antes, pero algunos preparativos llevan tiempo…

Eileen parpadeó lentamente. Todo lo que quería decir, todo lo que había ordenado cuidadosamente, estaba enredado en un nudo imposible. Estaba derrotada antes de poner un pie en el campo de batalla.

—No puedo ganaros, ¿verdad? No tiene sentido siquiera expresar mi opinión, ¿verdad?

—Como adulto, debes soportar las cosas que no te gustan.

Cesare se puso de pie con deliberada lentitud. De pie, con la espalda recortada contra la luz de la luna, lanzó una mirada penetrante hacia Eileen. Sus brillantes ojos rojos se clavaron en los de ella con una intensidad que le provocó escalofríos en la espalda.

—Por otra parte, ¿por qué sería tan desagradable…?

Reflexionó en voz alta, con una sonrisa torcida dibujándose en sus labios.

—Teniendo en cuenta que eventualmente tendremos que casarnos, ¿no sería preferible para mí ser tu pareja en lugar de un viejo cerdo?

«¡¿Qué cerdo viejo?!»

Eileen casi chilló, escandalizada y sintiéndose indignada.

Las duras palabras que salieron de su boca hicieron que sus ojos se abrieran de par en par en ese preciso momento. Cesare inclinó ligeramente la cabeza.

Él la miró con el ceño fruncido antes de agarrar el antebrazo de Eileen y levantarla. Eileen se puso de pie tambaleándose bajo el peso de su poder.

Entonces, en el silencioso invernadero, apareció la sombra de un invitado no invitado. Estaban cubiertos de negro de la cabeza a los pies y parecían ser más de cinco. Eileen preguntó con el rostro lleno de incredulidad.

—No son asesinos, ¿verdad?

—¿Me pregunto…?

Respondió en un tono pausado. Eileen estaba al borde de llorar de miedo.

Como estaban en el Palacio Imperial, Cesare estaba completamente desarmado. Ni siquiera había una espada ceremonial a su lado, y mucho menos un arma de fuego.

Afortunadamente, los asesinos solo usaban espadas. Las armas de fuego, con su número limitado de fabricantes y su tendencia a hacer ruidos fuertes, habrían sido más fáciles de rastrear. Parecía que los asesinos habían optado por las espadas para llevar a cabo su tarea en silencio.

Sin embargo, incluso en ausencia de armas de fuego, Cesare estaba indefenso ante los agresores armados. Eileen apretó los puños con frustración, al darse cuenta de las terribles dificultades a las que se enfrentaban.

Si solo había un superviviente, ese tenía que ser Cesare. Eileen bajó la voz y le susurró con determinación evidente en su expresión.

—Su Gracia —comenzó ella al captar su mirada—. Voy a crear una distracción para vos.

—¿Una distracción? —repitió Cesare, claramente intrigado.

—Aprovechad esa oportunidad y salid corriendo.

Conociendo su agilidad, creyó que habría una posibilidad de que él huyera por su cuenta. Le pareció un plan viable, pero Cesare se echó a reír.

—Eileen —dijo, con un tono casi divertido.

—¿Sí?

Su respuesta la dejó perpleja.

—¿Podrías cerrar los ojos por un momento?

—Um… ¿claro? —respondió Eileen vacilante, sin estar segura de lo que tenía en mente.

—Y quizás… cantar una canción —añadió suavemente.

—¿Una canción? ¿Cuántas? —preguntó Eileen, confundida.

—Una sola canción bastaría —respondió Cesare con ternura.

Capítulo 10

Esto no podía ser parte de la etiqueta que no había aprendido, ¿o sí? Después de todo, definitivamente había notado que otras damas llenaban sus tarjetas de baile antes.

Después de mirar fijamente la tarjeta de baile durante un momento considerable, concluyó que en realidad no era importante.

Los susurros sacaron a Eileen de su ensoñación. Miró a su alrededor, todavía con la tarjeta en la mano. Luego bajó la cabeza, avergonzada. El incidente de la procesión triunfal se repitió.

Todos en el salón de banquetes estaban concentrados en Eileen. Murmuraban mientras observaban a la mujer rodeada de hombres altos y poderosos con expresiones de asombro en sus rostros.

En esta ocasión, sin embargo, los nobles reconocieron inmediatamente a Eileen.

Los círculos sociales estaban plagados de rumores sobre el cuidado que el Gran Duque daba a la hija de su niñera fallecida.

—Ah. Aquel a quien Su Gracia aprecia…

—¿Ah, sí? Así que es ella. Mmm... Debo decir que estoy un poco sorprendido.

—Es extraño, ¿no? ¡No puedo creer que haya asistido a este banquete sin siquiera haber debutado!

—Escuché que su familia estaba pasando por un momento difícil.

—Supongo que los soldados están haciendo esto por órdenes de Su Gracia.

Las voces susurrantes golpearon a Eileen como una daga, hiriéndola profundamente. Sintió lástima por los soldados que insistían en bailar con ella mientras escuchaba la charla malévola. Si ella no hubiera estado con ellos, cada uno habría bailado con una dama de su elección.

Tras reflexionar un poco más, se dio cuenta de que hacía tiempo que no aprendía a bailar. Si alguien le tomaba la mano ahora, sin duda le pisaría los pies. Eileen tomó una decisión: se disculparía con los soldados que le habían pedido que bailara y se apegó a su plan original de simplemente felicitar a Cesare e irse.

Eileen miró a Diego, quien había sido el primero en poner su nombre en su tarjeta de baile.

—Lord Diego.

—Oh, Senon y Michael llegarán un poco tarde. Tienen algunos asuntos que atender. Dependiendo de cómo vayan las cosas, es posible que no vengan.

No era la pregunta que ella quería hacer, pero aun así despertó su interés.

—¿Es así? Es una pena. Yo también quería verlos.

Antes de que pudiera continuar, Diego la interrumpió con una sonrisa traviesa que recordaba a la de un artista callejero.

—¿Qué tal si tomamos una taza de té pronto? Le compré un peluche. Es increíble, debo decir. Un gran conejo gigante.

¿Qué clase de muñeco de conejo podría ser tan impresionante? Ni siquiera podía adivinarlo. Mientras Eileen estaba absorta en la historia del muñeco de conejo, Diego y Lotan intercambiaron breves miradas.

—Eileen.

Lotan sonrió alegremente y su expresión franca y osuna se suavizó frente a Eileen.

—¿Te sentiste incómoda en el camino? Debería haberte recogido yo misma, te pido disculpas.

—No, no, en absoluto. Su Excelencia se encargó de todo…

Eileen jugueteó con sus gafas, explicando vacilante.

—Él envió a alguien para ayudarme a prepararme, pero sentí que era una carga para él, así que la envié de regreso. Si hubiera sabido que iba a ser así, me habría esforzado más.

El último comentario atrajo sin querer la atención del caballero. Si hubiera tenido un lugar donde esconderse, lo habría hecho hace mucho tiempo. Lotan se rio de buena gana mientras miraba a la avergonzada Eileen.

—Habríamos tenido un problema si se hubiera vestido apropiadamente, señorita.

Siguiendo a Lotan, Diego también hizo un comentario desde la banda.

—Así es. Todos los hombres habrían acudido en masa a nuestra dama.

Eileen parpadeó, incapaz de comprender lo que decían. No podían haberlo dicho en serio, ¿o sí? Entonces, en un instante, recordó lo que iba a preguntar.

—Ah, por cierto, sobre el baile…

—¡Señorita! ¿Ha echado un vistazo al jardín? Ha sufrido un gran cambio.

Lotan la interrumpió con otra pregunta. Luego hizo una pausa y Eileen esperó a que continuara. Lotan se animó a continuar.

—Me refiero al invernadero. Sí. Han traído una nueva planta llamada Orient, creo que era. De Oriente.

—¿O-Oriente?

Eileen tartamudeó de emoción.

—Sí, he oído que es una planta muy preciosa.

Cuando Cesare estaba en el Palacio Imperial, le dio acceso total para explorar los jardines del palacio. Los recuerdos de sus andanzas entre plantas que solo había visto en los libros todavía estaban vívidos en su mente.

Sin embargo, a Eileen le había resultado imposible visitar los jardines del palacio en los últimos tres años sin Cesare a su lado.

—¿No sería agradable tomarnos un momento para explorar los jardines antes de que llegue Su Excelencia?

—¿Estaría bien?

La fascinación abrumadora de Eileen por las plantas eclipsó su deseo de volver a casa. Eileen se sonrojó cuando le pidió a Lotan que la ayudara a encontrar el jardín, y Lotan aceptó amablemente, como si hubiera estado anticipando su pedido.

De camino hacia la casa del jardín después de dejar el banquete, Eileen recordó lo que intentó decir durante toda la velada.

—Oh…

Lotan, que iba delante, se dio la vuelta con expresión de desconcierto cuando Eileen suspiró. Como si fuera una respuesta, ella le mostró la tarjeta de baile que llevaba en la muñeca con expresión de dolor.

—Siento que todos perdisteis la oportunidad de bailar con otras mujeres por mi culpa. Así que solo estaba planeando saludar a Su Excelencia e irme sin bailar.

—Por favor, no haga eso, señorita Eileen.

Ante la insistencia de Lotan, Eileen sonrió levemente.

—Muy bien. ¿Bailamos una canción, Lotan? Pero tenemos que dejar que las demás suenen.

—…Creo que eso sería aceptable.

La respuesta de Lotan le supuso un gran alivio a Eileen y alivió sus preocupaciones. Se rieron y hablaron hasta que se encontraron frente al invernadero.

—Tómese su tiempo y disfrute de la vista.

—¿Y tú, Lord Lotan?

—Debo regresar a la recepción. No tiene que preocuparse por el camino de regreso.

Parecía que iba a enviar a alguien para que la escoltara de regreso. Eileen le dio las gracias y entró sola al invernadero.

El invernadero de cristal estaba bastante húmedo por dentro. Un rayo de luz de luna entraba y permitía que las hojas se calentasen con la suave luz.

Mientras Eileen continuaba su camino hacia el interior, sus ojos escudriñaron el entorno en busca de las nuevas y esquivas plantas orientales. Entonces oyó un leve crujido. Se dio vuelta y vio que la puerta del invernadero se abría detrás de ella.

—¿Señor Lotan?

Eileen miró hacia atrás para ver si Lotan había regresado. Y simplemente se quedó paralizada. Cesare entró al invernadero a su ritmo pausado habitual.

Vestía un uniforme ceremonial que apenas se diferenciaba del que llevaba durante la procesión triunfal. Bajo la luz de la luna, el hombre adoptó un aspecto aún más amenazador. Una suave sonrisa adornaba sus labios, como si insinuara un beso secreto.

Eileen bajó la cabeza con vacilación. Con un movimiento elegante, movió la pierna, dobló delicadamente la rodilla y levantó suavemente el dobladillo del vestido, un gesto de máxima reverencia.

—Su Excelencia, Gran Duque Erzet.

Y así, Cesare procedió a hablarle con formalidad.

—Lady Elrod.

—Por la victoria, Su Gracia… yo…

Ella le ofreció sus felicitaciones con vacilación, sin estar segura de si era una actitud de cortesía. Entonces, antes de que pudiera pensar más, estalló una carcajada. Eileen levantó lentamente la cabeza.

El hombre que miraba hacia la luna tenía una sonrisa radiante en el rostro y unos ojos rojos en forma de medialuna. Eileen no pudo evitar sentirse cautivada por la belleza de su radiante sonrisa. Su atención estaba completamente concentrada en él cuando finalmente hizo su pregunta.

—¿Cometí un error?

—No, en absoluto. —Cesare sonrió mientras negaba con la cabeza—. Me hace sentir nostalgia del pasado.

Luego extendió su mano hacia Eileen, tocando la tarjeta de baile con su mano enguantada de cuero.

—Eileen, ¿me harías el honor de acompañarme a bailar?

Lo sacó rápidamente y con cortesía y lo examinó. Con una sonrisa fugaz, Cesare examinó las firmas escritas en el interior. Inscribió su nombre en la primera línea en blanco.

[Cesare Traon Karl Erzet]

La firma fue escrita con seguridad, sin trazos bruscos que delaten vacilación. Era como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.

Cesare firmó la tarjeta con elegante caligrafía y, con un toque tierno, la colocó delicadamente en la muñeca de Eileen.

Eileen examinó la tarjeta que colgaba de su muñeca, con la comisura de los labios crispada. Alguien podría confundirla con un documento militar.

—Nunca imaginé que Su Excelencia me invitaría a bailar.

No le quedó más remedio que balancearse torpemente en la pista de baile. Eileen imaginó las miradas y los susurros que recibiría mientras bailaba con Cesare.

No tenía sentido poner excusas por miedo a perder los pasos. Sabía que Cesare la tranquilizaría y la guiaría para que siguiera su ejemplo.

De hecho, era capaz de hacer exactamente eso. Después de todo, fue el propio Cesare quien le enseñó a bailar bailes de salón.

Ella recordó que él tomó sus pequeñas manos y la hizo girar.

Nunca dominó el arte de la danza. Desde el principio, su madre intervino para darle severas reprimendas.

—¡Cómo te atreves a faltarle el respeto al príncipe! ¡Estás desperdiciando su tiempo con tus lecciones de baile!

Capítulo 9

—Es todo tuyo.

«¿Qué quiso decir Su Excelencia con eso?»

Eileen no podía leer las intenciones de Cesare, pero se conocía a sí misma lo suficiente. Deseaba casarse por amor, no por necesidad.

Para empezar, eran demasiado diferentes. Cesare podía besar a cualquier posible esposa, mientras que Eillen solo podía besar a la persona que amaba.

En lugar de convertirse en duquesa en este matrimonio político, igual a Cesare en todos los aspectos, seguiría siendo una "niña" a sus ojos. ¿Era esto una inmadurez por su parte? La ansiedad que sentía por toda la situación no disminuyó.

—¿Debería pedirle que cancele este compromiso cuando lo vea hoy? ¿Para salvarme de alguna otra manera?

Tal vez debería ser valiente y pedirle abiertamente que la ayudara con su investigación.

Incluso si la hubieran atrapado, ya habría completado la mitad de su trabajo. Sin duda, Morfeo sería suficiente para merecer el perdón por haber creado semejante droga.

Puede que Eileen no hubiera experimentado el mundo, pero confiaba en sus capacidades. Era un hecho que tenía inclinación académica y había pasado la mitad de su vida cultivando esa cualidad.

«Siempre fui yo quien necesitaba ayuda, así que quería ser de alguna utilidad a cambio».

Una parte de ella quería admitir que había investigado sobre analgésicos potentes solo por el bien de Cesare. La tristeza la invadió mientras acariciaba los pétalos blancos. No importaba lo que dijera en el banquete, sin duda la considerarían una malcriada.

«No huiré. Le hice una promesa».

Eileen se levantó del sofá y murmuró para sí misma sobre los preparativos que debía hacer. Colocó cuidadosamente los lirios en un florero antes de concentrarse en los preparativos para el banquete.

Cesare le envió una variedad de vestidos y joyas para la ocasión. La señora que llegó para ayudarla a vestirse se mostró indiscreta y curiosa sobre toda la situación. Resultó ser bastante fastidiosa. Eileen aceptó a regañadientes la ayuda con su ropa, pero despidió a la ayudante lo antes posible.

Prepararse sola era difícil, pero perseveró, refunfuñando todo el camino. Estaba vestida de manera un tanto descuidada, pero bastante presentable.

No tenía ningún deseo de destacarse en el banquete. Su plan era quedarse tranquilamente en un rincón, intercambiar unas rápidas felicitaciones con Cesare y luego marcharse rápidamente.

Mientras terminaba de prepararse, un coche se detuvo frente a la casa, listo para llevarse a Eileen. El soldado de Cesare la escoltó hasta el palacio.

Eileen aún no había debutado en la alta sociedad, por lo que llegar a su primer banquete la dejó nerviosa y sin preparación. A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, la aprensión se apoderó de ella cuando entró en el salón de banquetes, sus pasos vacilaron en un pánico paralizante.

La opulencia del salón de banquetes del palacio imperial superó con creces sus expectativas. Cada detalle brillaba y proyectaba un aura brillante a su alrededor, posiblemente intensificada por su conciencia de la presencia del Gran Duque.

En la grandeza del lujoso salón de banquetes, hombres y mujeres extravagantemente vestidos se mezclaban, sus risas y charlas llenaban el aire mientras esperaban ansiosamente a la estrella del espectáculo.

Las señoritas solteras se vestían con esmero y exudaban un aura de refinada elegancia. El fragante aroma de diversos perfumes las rodeaba como un jardín de flores vibrantes.

En medio de los animados intercambios y los saludos joviales entre los jóvenes asistentes, Eileen se fundió con el fondo como si fuera un papel tapiz.

Incluso cuando hablaban de la mujer que recibía el cariño del Gran Duque, no reconocían el tema de su conversación. Ella escuchaba atentamente. Al parecer, se rumoreaba que era una belleza incomparable que había recibido un ramo de flores.

Era natural que embellecieran la verdad.

Después de todo, parecía poco sofisticada, con sus grandes gafas y su tupido flequillo. El extravagante vestido no encajaba en su portadora. Se sentía ridícula.

Pensar que una persona tan rústica, que siempre se limitaba a su laboratorio, asistiría a un banquete tan suntuoso. Era una piedra en un camino liso y cultivado.

El nerviosismo hizo que Eileen quisiera vomitar. Incluso la tarjeta de baile que llevaba en la muñeca le pesaba demasiado cuando entró en el salón de banquetes.

La tarjeta de baile, que ya estaba rellena con los nombres de las personas con las que se bailaría, estaba completamente en blanco. Las mujeres solteras que no recibían invitaciones para bailar eran llamadas "flores de pared" en la alta sociedad, pero llamar a Eileen "flor" era demasiado generoso.

«Soy poco más que una mala hierba en este campo de flores».

Parecía que Cesare tardaría un poco en aparecer. Ella tenía que hacer el papel de tímida hasta que él llegara.

El clamor repentino en el salón de banquetes anunció la llegada de soldados vestidos con resplandecientes uniformes. Cerca de allí, Eileen escuchó a una joven que se maravillaba y chismorreaba animadamente con otro invitado.

—¡Dios mío! ¡Sus uniformes son realmente para morirse!

Los soldados que habían regresado de la guerra después de tres largos años se reincorporaron a sus círculos sociales una vez más. Muchas de las damas asistentes pusieron sus miras en los soldados del Gran Duque.

Los soldados que regresaban, generosamente recompensados por sus triunfos, eran sin duda ricos y, por lo tanto, se convirtieron en solteros deseables. Algunas mujeres se sentían más atraídas por el encanto rudo de los soldados que por los caballeros, que solo se dedicaban a la caza y al tiro como pasatiempo.

—Es como si nos protegieran pase lo que pase —comentó una mujer con un tono de admiración en la voz—. Son tan confiables.

—De hecho, su físico es bastante impresionante —añadió otra en tono sugerente—. Y uno solo puede imaginarse su destreza bajo las sábanas también.

Las mejillas de Eileen se sonrojaron de indignación ante los comentarios abiertamente sugerentes. Se distanció discretamente del grupo y observó cómo los soldados hacían su entrada en el salón de banquetes. Entre ellos, vio a Lotan y Diego, los caballeros personales de Cesare.

Se veían muy dignos con sus uniformes ceremoniales. Lotan, como siempre, lucía pulcro, mientras que Diego, sin piercings ni joyas, irradiaba sofisticación.

Pensó que un simple gesto con la cabeza sería suficiente por el momento. Sería demasiado llamativo reconocerlos directamente.

La mirada de Eileen se cruzó con la de un soldado que escrutaba el salón de banquetes. Aunque era un extraño, sus ojos abiertos de par en par le deslumbraron. Rápidamente hizo una señal de su presencia a sus camaradas, quienes se giraron para mirarla.

Los hombros de Eileen temblaron por el peso de su escrutinio mientras Lotan y Diego se acercaban. Mientras el distinguido dúo se dirigía en diagonal a través del salón de banquetes, todas las miradas se centraron naturalmente en ellos. Su llegada despertó el interés de otros soldados, que se reunieron a su alrededor.

—¡Señorita!

Diego, en su prisa, empujó a Lotan a un lado y avanzó rápidamente.

—¡A ver la tarjeta de baile! ¡Muéstreme la tarjeta de baile!

Con destreza, tomó la tarjeta de baile de Eileen y rápidamente firmó con su nombre en la segunda línea. Diego sonrió orgulloso, pues había escrito con éxito su nombre antes que Lotan.

Mientras Diego disfrutaba de su triunfo momentáneo, Lotan tomó suavemente la tarjeta de baile para escribir su nombre como tercer compañero de baile de Eileen.

—Señorita Eileen, gracias por venir. Su Alteza estará encantado.

Mientras él hablaba amablemente, otros soldados también se acercaron sutilmente a Eileen.

—Señorita Eileen, ¿se acuerda de mí? Yo fui quien encontró el libro que usted perdió cuando tenía doce años.

—¡Claro que lo recuerdo! Me sentí muy agradecida.

—Entonces, ¿puedo pedirle un baile?

—Oh, por supuesto.

Para ser sincera, el recuerdo se había desvanecido con el tiempo, pero la sensación de gratitud permaneció, lo que la impulsó a reconocer su presencia. Justo cuando lo hizo, otro soldado se acercó directamente a ella.

—Señorita Eileen, ¡a mí también me gustaría invitarla a bailar! Puede que no lo recuerde, pero cuando tenía quince años…

Y así transcurrió la noche, en un torbellino de conversaciones con los caballeros. Los saludó con prisa y respondió a sus preguntas y peticiones a diestro y siniestro. Antes de que se diera cuenta, su tarjeta de baile estaba llena de nombres, uno tras otro.

Y, sin embargo, cuando tuvo un momento para comprobarlo, Eileen se quedó desconcertada al ver el espacio en blanco en la primera línea.

«¿Qué? ¿Por qué?»

Todos los soldados que le pedían un baile la evitaban como a la peste. Hasta Diego, el primero en escribir su nombre, la miraba con expresión confusa.

«Espera un momento... ¿No debería ser la dama la que escriba los nombres de su pareja?»

Con toda la prisa, Eileen se quedó con las firmas legítimas de estas personas. Miró a Diego, sintiéndose bastante desconcertada. A ella no le importó, por supuesto, así que también lo expresó. Diego rio nerviosamente mientras trataba de justificarse.

—¡¿Va a ver eso?! Después de estar ausente de la alta sociedad durante tanto tiempo... me convertí en todo un rufián. No puedo creer que haya confundido mi etiqueta. ¡Ja, ja, ja!

Eileen lo miró con escepticismo, pero él parecía bastante sincero. Por otra parte, ¿quién era ella para juzgar, sabiendo muy poco sobre etiqueta social? Mientras las jóvenes aprendían eso, Eileen estaba en la universidad jugando a ser científica.

Cuando volvió a la sociedad, su familia estaba en la ruina económica y no podían permitirse contratar a un tutor de etiqueta. Más tarde, Eileen se ganó la vida fabricando y vendiendo medicamentos, pero no podía permitirse debutar en la alta sociedad, lo que requería una inversión significativa.

Sin embargo, imitó aproximadamente algo de lo que había aprendido cuando visitó el palacio cuando era niña.

«Aún así, ¿no explica por qué la primera línea quedó vacía?»

Athena: No hay que ser muy inteligente para saber por qué está vacía, Eileen.

Capítulo 8

—Pido disculpas.

—Si ella te lo vuelve a pedir, simplemente niégate.

—Sí, Excelencia.

Diego se arriesgó a echar una rápida mirada a su amo. Por suerte, Cesare parecía estar de muy buen humor. Debía haber tenido un encuentro agradable con la señorita Eileen.

Su Gracia no era de mostrar abiertamente sus emociones, y mucho menos su afecto. Pero cuando Cesare estaba con ella, su actitud se suavizaba inesperadamente.

Diego miró al barón Elrod con disgusto.

«Y ahora ¿qué debemos hacer con este gusano?»

El barón se estremeció hasta los huesos al darse cuenta de que Diego lo observaba. Intentó poner una sonrisa servil, pero le resultó difícil porque todo su cuerpo temblaba.

Cesare observó esto con una lenta sonrisa que se dibujaba en sus labios. Era una expresión tan hermosa que no pudo evitar llamar la atención.

—Pensándolo bien, el servicio al cliente que recibimos aquí fue realmente deficiente.

Cesare habló suavemente, como si le ofreciera té.

—¿Nos sentamos y hablamos?

Tras retirar los restos profanados de la sesión anterior, un trozo de carne que apenas colgaba de la silla, los soldados obligaron al barón Elrod a sentarse en su asiento.

Los gritos histéricos del barón eran más bien chillidos, con su saliva y sus lágrimas mezclándose como si estuviera cortando la garganta de un cerdo. Sin embargo, su arrebato fue breve, ya que cerró bruscamente la boca cuando Cesare se acercó a él. Cesare miró al barón incontinente y notó que la humedad se extendía una vez más alrededor de su protuberancia.

—Bueno entonces.

Él hizo la pregunta con alegría.

—¿Tiene algo más que vender, barón?

Desde el campanario más alto de la isla, la campana sonó y su sonido resonó por toda la ciudad para marcar el inicio de la procesión triunfal.

—¡Espera un segundo! ¡P-por favor, déjame pasar!

Eileen luchó por abrirse paso entre la multitud, siendo empujada por todos lados. Solo pudo acercarse un poco más al frente, pero los hombres que la rodeaban eran muy altos. Todo lo que pudo hacer fue mirar por el espacio entre sus hombros.

Justo cuando sus pies estaban a punto de ceder por haber estado de puntillas, el hombre que estaba frente a ella se movió para dejarle paso a Eileen. La joven sonrió ampliamente.

—¡Muchas gracias!

Ahora tenía una visión clara de la marcha que se desarrollaba detrás de las mujeres y los niños. Era un buen lugar para observar el desfile, aunque no estuviera en primera fila.

Era increíble ver a tanta gente reunida. Siempre había sabido que Cesare era inmensamente popular en el Imperio, pero esto superaba su imaginación más descabellada. Todos estaban allí para ver a Cesare.

La multitud estalló en vítores a lo lejos, cuyo volumen aumentó rápidamente. Las notas resonantes de las trompetas de la banda militar atravesaron el caos. El ritmo entrecortado de los disparos hizo eco al redoble de los tambores.

El pueblo ondeaba la bandera imperial y coreaba el nombre de Cesare. Los pobres esparcían confeti de colores desde sus cestas, al igual que los ricos, con flores y pétalos.

Toda la plaza estaba pintada de colores vibrantes, creando un camino de mosaico para las tropas impecablemente uniformadas. Su marcha disciplinada personificaba la grandeza del Imperio, un espectáculo digno de contemplar.

Justo cuando la emoción de la multitud estaba llegando a su clímax ante el emocionante espectáculo, finalmente apareció el líder de la procesión triunfal.

Seis sementales de obsidiana tiraban del carro en el que viajaba Cesare. Sus galas estaban adornadas con varias órdenes, colocadas en filas que brillaban a la luz del sol.

Detrás de él ondeaba su larga capa roja, bordada con hilo de oro en forma de un gran león alado, el emblema de la familia imperial de Traon. El león parecía agitarse y ondear con cada aleteo de la capa, como si estuviera en un vuelo furioso.

Cesare era el epítome de todo este esplendor. No era ninguna exageración afirmar que el hombre, con sus ojos carmesíes fríos pero amenazantes, era el dios de la guerra encarnado.

Su belleza habitual bastaba para distraer a Eileen, pero hoy, vestido con una intención deliberada, irradiaba un aura de intimidación y miedo. Superó las expectativas de la multitud reunida, provocando que algunos se desmayaran de emoción mientras coreaban su nombre.

Todos estaban desesperados por verlo. En medio del mar de gente, Eileen se sintió insignificante como una hormiga, mientras ella también se encontraba mirando a Cesare, completamente paralizada.

Parecía una estrella lejana en medio del cielo nocturno.

Y, sin embargo, aquella noche, ella estaba en compañía de ese ser sobrenatural. Hablaban y reían, atrapados en un momento de intimidad.

Todavía se preguntaba si todo era un sueño. Era más creíble decir que todo era producto de su imaginación, que simplemente se estaba engañando a sí misma.

Pensar en eso destrozó su confianza en asistir al banquete del Palacio Imperial.

«¿Cómo me atrevo a convertirme en una mancha en un ser tan brillante?»

Aunque Eileen instintivamente dio un paso atrás, no pudo retroceder. Su camino quedó bloqueado cuando chocó contra el pecho del hombre que le había cedido su lugar.

—Ten cuidado ahí.

El hombre ayudó a Eileen a calmarse. Ella se disculpó rápidamente y se subió las gafas, que se le habían deslizado hasta el puente de la nariz.

—¡Lo siento mucho!

—No te preocupes. La multitud puede ser abrumadora.

Él sonrió antes de ofrecer amablemente:

—¿Necesitas ayuda?

Eileen estaba a punto de insistir en que estaba bien cuando la gente que la rodeaba estalló en gritos frenéticos. Sus alaridos amenazaron con reventarle los tímpanos, lo que la obligó a buscar el origen de la conmoción. La vista la dejó boquiabierta.

La procesión se había detenido.

Cesare descendió con gracia del carro, sus movimientos exigían atención. La acción inesperada del Gran Duque sorprendió brevemente a los soldados, pero rápidamente recuperaron la compostura. Su Gracia caminó con paso decidido hacia ellos, con expresión decidida, sosteniendo una flor que le habían arrojado.

Esa dirección era exactamente donde estaba parada Eileen.

Eileen permaneció inmóvil mientras el impresionante hombre se acercaba a ella antes de ofrecerle la única flor.

Era un lirio blanco puro.

La fragancia la invadió y la tomó con dedos temblorosos. Cesare se rio entre dientes y le dio un golpecito juguetón a la nariz de Eileen.

—¿Qué pasa con esa mirada?

Esos ojos de amapola siempre le sonreían.

—Es todo tuyo.

Eileen miró a Cesare mientras hacía girar la flor. ¿Cómo podía estar tan sereno cuando era él la causa de toda su ansiedad y temblores?

Los pétalos de los lirios se balanceaban suavemente con cada movimiento. Cesare mantuvo una expresión neutra antes de regresar a la procesión como si nada hubiera sucedido.

Eileen lo observó mientras se alejaba, sosteniendo el lirio, antes de darse cuenta de las miradas de la multitud.

Las expresiones de asombro de los espectadores eran opresivas. Ella se sentía como si se estuviera asfixiando.

Sus miradas codiciosas hacia la flor que tenía en la mano eran intensas. Después de todo, era un regalo del mismísimo Gran Duque y ella no pudo evitar apreciarlo aún más.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que esto iba a ser un gran problema. El hombre que estaba detrás de Eileen estiró el brazo, impidiendo que otros se unieran para atacarla. Susurró en voz baja:

—Déjame llevarte a casa.

Al mismo tiempo, un grupo de hombres rodeó a Eileen. Sólo entonces se dio cuenta de que todos los hombres altos que la rodeaban, incluido el amable hombre que le cedió su asiento, eran de Cesare.

Si no fuera por la acción impulsiva del Gran Duque, Eileen habría visto el gesto como un acto de bondad de un extraño.

La influencia de Cesare siempre estuvo presente, incluso en los momentos más inesperados. En cuanto se dio cuenta de ello, la intuición la atacó.

¿Realmente ocurrió algo así por primera vez?

No pudo evitar sentirse un poco frustrada. Parecía como si hubiera una barrera invisible que la rodeaba dondequiera que iba.

Al regresar a casa con la amable escolta, Eileen se sintió aliviada. Echó un vistazo a la pequeña casa de dos pisos, por si acaso su padre aún no había regresado.

Después de echar un vistazo, Eileen se sentó en el sofá de la sala de estar. Ahora tenía que prepararse para el banquete del Palacio Imperial, pero por el momento no tenía ganas de mover un dedo.

«¿Por qué hiciste eso?»

Cesare debió haber previsto el alboroto que sus acciones causarían, y detuvo deliberadamente la marcha para obsequiarle una flor.

Parecía tener la esperanza de que todos los ciudadanos del Imperio de Traon reconocieran la presencia de Eileen. Y, de hecho, su deseo se cumplirá en breve. En todo el país, la gente hablará de la mujer que recibió el favor de Cesare.

Eileen se dio cuenta de que se había enredado en una telaraña. Todo apuntaba a que ella sería la que se convertiría en la Gran Duquesa Erzet.

Eileen se concentró en el lirio que tenía en la mano. Recordó el día en que conoció a Cesare en el campo de lirios. Ya nadie llamaba a Eileen “Lirio”, y, aun así, Cesare pensaba que era un lirio.

—El príncipe sin duda se convertirá en la luz del imperio.

—Mamá está muy orgullosa de ser la niñera de Su Alteza.

—Tú también debes ayudar al príncipe. Nosotros pertenecemos al príncipe, Lily.

Eileen cerró los ojos y recordó la voz de su madre. En su mente se entremezclaban el Cesare que la había besado la noche anterior y el Cesare que había marchado en la procesión triunfal ese día. Recordaba claramente lo que le había dicho cuando le había dado el lirio.

—Es todo tuyo.

Capítulo 7

Eileen finalmente recordó por qué había venido allí. Cesare se había apoderado por completo de sus pensamientos, pero finalmente estos regresaron y ella se dio cuenta de su situación. Después de escuchar su confirmación sobre su padre, se puso de pie.

—G-gracias… Debería irme ahora. Alguien me está esperando.

Cesare echó un vistazo hacia la puerta. Frunció el ceño ligeramente mientras acariciaba la muñeca de Eileen. Recorrió con la mirada las marcas que había dejado y habló como si estuviera persuadiendo a un niño.

—Eileen, recuerda irte a dormir temprano. Necesitas descansar.

Ella asintió mecánicamente, pero en el fondo ya lo sabía: no había forma de que pudiera conciliar el sueño.

Mientras el carruaje se alejaba, Diego observaba. Como los coches eran considerados artículos de lujo, generalmente utilizaba un carruaje cuando quería ser discreto.

«¡Ojalá pudiera llevármela yo mismo a casa! Pero no, tengo cosas que hacer».

No tuvo más remedio que dejar que su subordinado de mayor confianza la llevara a casa.

Al ver desaparecer el carruaje y luego otro más, dejó escapar un largo suspiro.

—Ah, mierda…

Entre todos los lugares posibles para conocer a su dama… el mundo tenía un extraño sentido del humor.

—Lotan debería haber sido detenido en su lugar.

Sin importar lo que pensara, Lotan siempre parecía ser el bueno. Juraba que su dama tenía la corpulencia de un hombre alrededor de su dedo meñique, bailando como una marioneta.

Tenía pensado pasarse por allí con el muñeco de conejo, pero se dio cuenta de que necesitaba hacer algo más para enmendar el error. Necesitaba idear una estrategia para compensar el percance de hoy. Decidido, Diego regresó al edificio, con los tableros de puntuación encendiéndose en su mente.

Al entrar tranquilamente, se apoyó en la pared junto a las escaleras. De repente, un cuadrado dorado se materializó en la superficie lisa y reveló una puerta oculta. Más allá había otro tramo de escaleras que conducían a las profundidades.

La escalera estaba tenuemente iluminada por antorchas parpadeantes, lo que creaba una atmósfera inquietante. Sin dejarse intimidar por dicha atmósfera, Diego silbó una melodía mientras descendía.

El hedor metálico de la sangre se hacía más fuerte a cada paso. En el fondo, una enorme cámara subterránea se extendía ante él, dividida en secciones por sólidas barras de hierro.

Diego se adentró cada vez más en el laberinto subterráneo y reflexionó sobre la investigación de Eileen. No era un genio como algunos de sus compañeros, que podían beber de una fuente de conocimiento de una sentada. Aun así, sabía cuándo contener la lengua y darle tiempo a que la información se asimilara.

Después de examinar todos los documentos de investigación tomados del laboratorio de Eileen, Senon declaró un día.

—Morfeo cambiará el curso de la historia.

Imagínate una droga poderosa que aislaba los componentes analgésicos del opio, mejorando al máximo sus propiedades analgésicas.

A pesar de sus propiedades adictivas, los resultados eran indiscutibles. Morfeo sería la salvación definitiva, no sólo para los heridos en el campo de batalla, sino también para los que morían de dolor.

Senon destacó que de una planta se extrajo solo un ingrediente, lo cual fue de gran importancia. El resto cayó en saco roto ante los oídos de Diego.

—Su Alteza, ¡el Imperio alcanzará nuevas alturas con esta medicina! ¡Por favor, apoyad la investigación de la señorita Eileen!

Si lo hicieran, tendrían que demostrar su eficacia para evitar la pena de muerte.

Habría valido la pena que Cesare protegiera en secreto a Eileen hasta que se completara su investigación, para luego demostrar la eficacia del producto terminado y apoyarlo como Gran Duque.

«¡Y cuando te conviertas en la Gran Duquesa, nadie se atreverá a meterse contigo!»

Por mucho que el Gran Duque la adorara, en ese momento no era más que la hija de una familia caída. Los caballeros del Gran Duque, incluido Diego, querían desesperadamente que Eileen se convirtiera en la Gran Duquesa.

De esa manera estaría completamente protegida.

Eileen había estado involucrada en una extraña cantidad de accidentes desde su más tierna infancia. Era particularmente propensa a atraer a personas peligrosas y desagradables. Esto se hizo evidente desde el momento en que captó la atención de Cesare. Él, que antes era distante y desinteresado, se sintió cautivado por la joven Eileen y finalmente descubrió un creciente afecto por ella.

A medida que fue creciendo, Eileen se relacionó con personajes aún más extraños. Si los caballeros de Cesare no hubieran hecho un poco de "limpieza de la casa", ya se habrían encontrado con un problema muy grave.

Los caballeros del Gran Duque, que habían observado a Eileen durante muchos años, habían llegado a quererla. No se alegraron tan secretamente cuando César anunció su intención de convertir a Eileen en su Gran Duquesa.

Eileen tendría que casarse con alguien en algún momento. Sería mejor para ella casarse con Cesare que terminar casada con un hombre extraño. Diego estaba seguro de que ella compartía ese sentimiento.

—Aun así... Es todo un poco repentino.

El amo de Diego siempre había sentido cariño por Eileen, pero de repente sus sentimientos se volvieron irracionales. Después de todo, ella era solo su "hija" hasta ese momento.

Comenzó con su triunfo sobre el Reino Kalpen.

El comportamiento de Cesare cambió después de ese día. Diego notó una diferencia después de que el Gran Duque pusiera de rodillas al rey Kalpen.

Cesare rara vez mostraba sus emociones. Sin importar la situación, se mantenía sereno y racional. Pero ese día, a pesar de haber pasado toda su vida al servicio de Cesare, Cesare le mostró una faceta de él que Diego nunca había visto antes.

Mirando hacia el rey arrodillado, lo observó fijamente con indiferencia antes de murmurar algo que no estaba destinado a oídos de otros.

—¿Cuándo fue, hace siete años?

Cerró los ojos lentamente y estalló en una carcajada que le provocó escalofríos en la espalda. Cesare, que llevaba un rato divagando, dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Ah…

Él sonrió y sus brillantes ojos rojos brillaron.

—Por fin he vuelto.

Luego sacó su espada y cortó la cabeza del rey Kalpen.

No hubo tiempo para detenerlo. Con el destello de la hoja de la espada, la cabeza del rey ya había sido cortada.

Su cabeza salió volando y de su cuello cercenado brotó un torrente de sangre. Los caballeros del Gran Duque no pudieron contener su sorpresa al ver al rey Kalpen cortado por la mitad.

No era propio de Cesare actuar de esa manera.

Si él fuera el Cesare que conocían, le habría perdonado la vida al rey caído y lo habría mantenido cerca hasta que su utilidad hubiera expirado. Pero Diego no podía conciliar a este calculador Cesare con el acto impulsivo de violencia que tenía frente a él. Diablos, no era propio de él empuñar una espada en lugar de usar su arma para ejecutar su sentencia.

Después, Cesare recuperó la compostura, se rio histéricamente y descartó la decapitación como una farsa. Adoptó un aire de extrema calma y racionalidad, a pesar del sorprendente giro de los acontecimientos.

Los caballeros lo sabían, a pesar de su fachada. Su amo cambió en el momento en que decapitó al rey.

Si se lo juzgaba objetivamente, Cesare se convirtió en un hombre más sabio. Parecía haber envejecido y ser más sofisticado, y en ocasiones podía predecir el futuro. Era como si hubiera robado el conocimiento del cielo.

Sin embargo, a diferencia de antes, emergió un lado más impulsivo. Hubo momentos en que actuó como si estuviera roto, pero todo fue por culpa de Eileen Elrod.

—Debería casarme con Eileen.

Cesare reunió a los caballeros que estaban a punto de regresar al imperio e hizo el anuncio repentino. Lotan fue el primero en decir lo correcto, mientras que todos los demás estaban paralizados por la sorpresa.

—Creo que Eileen se sentirá agobiada.

—No puedo evitarlo, aunque a ella no le guste. Es preferible a que le corten la cabeza en la guillotina.

Cesare sonrió antes de comenzar de nuevo con sus murmullos.

—No volverá a ocurrir dos veces.

¿Qué quería decir su señor con eso? Su amo no era de los que decían tonterías, así que tenía que significar algo.

Diego rápidamente descartó sus sospechas sobre las intenciones de Cesare y abrió la gruesa puerta de hierro que tenía frente a él. Diego entró y chasqueó brevemente la lengua cuando escuchó un sonido húmedo.

—Agh.

Caminó directamente hacia un charco de sangre. Arrugó la nariz y miró dentro. Había un trozo de carne atado a una silla en el centro de la habitación, por lo que era difícil distinguir su identidad. Manchas carmesíes cubrían todo el suelo.

Un hombre que había quedado atrapado en un rincón y no podía emitir ningún sonido salió arrastrándose, gimiendo.

—¡Hic, hic, Dieg, Lord Diego!

La persona que saltó como si hubiera visto a un salvador era el padre de Eileen, el barón Elrod. Parecía como si el deshonrado barón se hubiera ensuciado.

Mientras fruncía el ceño ante el agrio hedor de la orina, el barón Elrod, que intentaba aferrarse a los pies de Diego, se dio cuenta y cayó rápidamente.

Diego fue el primero en saludar a su amo. Cuando Cesare respondió al saludo, hizo un gesto y todos los soldados que se encontraban en el calabozo dejaron inmediatamente sus instrumentos de tortura y adoptaron una postura erguida.

Aunque la cámara estaba llena del hedor de su sangre, Cesare se mostró ordenado e inmaculado. Con los brazos cruzados, habló lánguidamente.

—No la dejes beber más, Diego.

Athena: ¿Es Cesare… un regresor? El cambio de repente y esas palabras de “una segunda vez”… ¿Podría ser?

Capítulo 6

Eileen se sintió avergonzada en presencia de Cesare. Incluso ella se dio cuenta de que se trataba de un intento pésimo de travestismo. Aun así, quería escuchar su opinión personal al respecto.

Eileen observó a Cesare con cautela, pero se sorprendió en el momento en que sus miradas se cruzaron. Había esperado una mirada llena de compasión, no esa intensidad desconocida.

Los ojos rojos, parecidos a ruinas, estaban destrozados y desmoronados, y solo quedaban restos. No podía comprender cómo sus ojos, que alguna vez fueron orgullosos y resplandecientes, ahora estaban en ruinas.

La sensación de peligro se desvaneció al instante y Cesare regresó con su habitual brillo en los ojos. ¿Por qué estos momentos siempre parecían un sueño fugaz?

—No fui yo quien inventó esto, ¿verdad?

En su confusión, él se movió para sentarse a su lado. Tomó los aperitivos intactos y despreocupó el papel de envolver.

—¿De qué tienes tanto miedo?

Cuando Eileen no pudo responder, él le acercó una galletita a los labios. Eileen abrió lentamente la boca y él la metió con un movimiento elegante.

—No soporto ni siquiera la idea de hacerte daño, pero si se trata de un beso, no estoy seguro de poder cumplir esa promesa.

Eileen casi se atragantó con la galleta. Mientras la masticaba con angustia, él ya estaba abriendo otra.

Estaba completamente fuera de sí. Jamás en sus sueños más locos había pensado que alguna vez tendría esa conversación con Cesare, y mucho menos que lo escucharía pronunciar la palabra "beso". ¡Qué increíble! Su cambio de tema tan despreocupado era difícil de seguir. Fue tan impactante que sintió que la tierra estaba a punto de partirse en dos.

Ella aceptó el segundo premio pero se negó a que la alimentaran nuevamente, por lo que Cesare se contentó con quitarle las migajas de los labios a Eileen.

Después de finalmente tragar la primera galleta, la joven preguntó con voz entrecortada.

—¿De verdad quieres casarte conmigo?

—¿Por qué sigues sospechando? ¿Debería demostrar mi valía de otras maneras?

No parecía enojado, aunque sonaba como si estuviera herido.

—¡No, no! No es eso.

Eileen lo negó apresuradamente. Luego, aferrándose a la galleta que él le había dado, fue más cuidadosa con sus siguientes palabras.

—Nunca te has comportado así antes, es extraño. Quiero decir, entiendo que las cosas son diferentes ahora. Es solo que... Es sorprendente lo mucho que has cambiado de repente.

—Esos siete años… Cada cambio vale la pena.

—¿Siete años?

Era una cifra confusa. La guerra duró tres años y ella no sabía nada de otros acontecimientos importantes. ¿Había ocurrido algo en el pasado que se había ocultado a la prensa? Tal vez lo había entendido mal, así que esperó a que lo corrigiera. Cesare se limitó a sonreír sin decir una palabra más. Derrotada, Eileen siguió adelante.

—¿No hay otra manera?

No tenía valor para decirle la verdad. La idea de un matrimonio sin amor le resultaba insoportable, pero expresarle su amor le parecía demasiado atrevido. Temía la reacción de él ante sus atrevidos sentimientos.

El matrimonio entre nobles era, ante todo, una transacción. Para estos nobles de sangre azul, los ideales románticos de Eileen probablemente serían considerados caprichos infantiles.

Mientras su mente vagaba hacia el beso, Eileen se mordió la comisura del labio ante el embarazoso recuerdo. Puede que fuera un acto casual para Cesare, pero fue un momento que acompañaría a Eileen hasta su muerte. También fue la causa de muchas noches de insomnio y de inquietud.

«Ese fue mi primer beso».

Eileen siempre había mantenido a los hombres a distancia. Tal vez su padre fuera el culpable, con sus repugnantes hábitos de beber, jugar y prostituirse.

La joven había crecido viendo a su madre sufrir por las infidelidades de su padre, por lo que no era extraño que desarrollara una fuerte aversión hacia el sexo opuesto y se dedicara de lleno a sus estudios.

Muchos hombres insistieron, pero afortunadamente para ella, se retiraron cuando Eileen no mostró interés. Los caballeros de Cesare se ocuparon de aquellos que se quedaban más tiempo del debido.

Eileen nunca recibió un abrazo, mucho menos un beso. Solo tuvo algunas interacciones breves con los caballeros durante sus escoltas, como guiarla de la mano.

Los nobles la describieron como "rústica". Para sus estándares, sería una compañera aburrida, a la vez aburridamente inocente y fastidiosamente modesta.

A Eileen nunca le importó. No ansiaba la atención del sexo opuesto, por lo que llevaba una vida relativamente feliz.

Todo eso cambió aquel día tan memorable.

Sólo el recuerdo de aquel beso apasionado encendió sus labios. La extraña sensación que había sentido en ese momento resurgió lentamente desde su interior.

—Eileen.

La voz baja y ronca sacó a Eileen de su ensoñación. ¡Ni siquiera tuvo la decencia de dejar de atormentarla con preguntas escandalosas!

—¿Realmente odiaste el beso?

¿Cómo podía odiarlo? Después de todo, era su primer beso con su amor secreto. Sin embargo, no podía confesar que lo disfrutó. Se quedó sin palabras ante una experiencia completamente nueva y profundad.

Cesare puso los ojos en blanco lentamente mientras observaba a Eileen, que parecía perpleja. Su corazón latía más rápido. Después de darse cuenta de su incómoda proximidad, Eileen cerró los ojos y soltó:

—¡Sí, sí, lo odié!

Cesare sonrió con complicidad.

—Te dije que no cerraras los ojos cuando mientas, Eileen.

¿A quién engañaba? Cesare era un hombre que conocía todos sus tics y hábitos. Los veía todos. Por eso, Eileen se vio obligada a confesar la verdad.

—La verdad es que no lo sé…

Él inclinó la cabeza mientras ella hablaba, con el rostro abatido. La distancia entre ellos se hizo aún más pequeña, sus respiraciones casi se tocaban. Cesare susurró con urgencia.

—¿Deberíamos seguir explorando hasta que lo descubras?

Su corazón llevaba un rato latiendo aceleradamente y parecía que iba a estallar en cualquier momento.

Sus ojos rojos eran penetrantes. De cerca, se preguntó qué tan largas serían sus pestañas. Sus labios bien definidos hablaban en un tono aún más bajo.

—Sería un inconveniente si no te gustara. Hay otras cosas que me gustaría probar contigo en el futuro.

Su aliento bailaba sobre su piel y la resonancia de su voz profunda resonaba en su interior. Esa sensación extraña y peculiar invadió su cuerpo una vez más.

Eileen se quedó congelada en el lugar y emitió un gemido breve y entrecortado. Justo antes de que sus labios se juntaran, giró rápidamente la cabeza.

Eileen murmuró, abriendo mucho los ojos ante los acontecimientos que se estaban desarrollando. Sintió que sus labios rozaban su cuello y un escalofrío le recorrió la espalda.

Al principio, su tacto era suave, pero luego se intensificó. Sus labios encontraron los de ella, recorriendo con la punta de la lengua. A continuación, se escuchó un suave sonido de succión y sus dientes rozaron delicadamente su carne. Una sensación leve, casi de cosquilleo, parecida al dolor, la envolvió.

«¿Qué es esto?»

Su vello se erizó por todo su cuerpo y su abdomen se tensó ante las nuevas sensaciones.

«¿Por qué me siento así? ¿Fue por la mordedura? ¿O…?»

Eileen sabía muy poco sobre el apareamiento, sólo los hechos biológicos básicos. No podía decir de dónde provenía cada sensación ni qué causaba qué. Todo lo que podía hacer era temblar y suplicarle a Cesare.

—¡Esto es raro! ¡Ah!

Su cuerpo temblaba y se retorcía con cada extraño sonido que escapaba de su garganta. Sus largos dedos tiraban del cuello suelto de su camisa.

Mientras sus labios recorrían su clavícula expuesta, ella sintió que su zona inferior se tensaba. Era demasiado y ya no podía soportarlo más.

—Detente…

Eileen apartó a Cesare presa del pánico, impulsada por el puro instinto. Él le agarró la muñeca, a pesar de sus esfuerzos, y la llevó a sus labios. En un movimiento repentino y violento, hundió los dientes en la tierna carne por donde fluían las venas azules.

Fue un mordisco breve, pero Cesare se negó a soltar las muñecas, acariciando las marcas de los dientes con la lengua. Las yemas de los dedos de Eileen se crisparon mientras jadeaba, sonrojada ante la señal de su reclamo.

Su corazón se agitó ante su abierta exhibición de lujuria, sus ojos rojos ardían de necesidad.

—Sólo deberías hacer este tipo de cosas con gente que te guste…

Eileen susurró inconscientemente sus pensamientos. Podría ser una idea ingenua o estúpida... ¡Ni siquiera se le ocurría una forma inteligente de expresar sus furiosos pensamientos! Todo lo que le quedaba era una cabeza llena de caos.

Ella no estaba segura de qué hacer y Cesare acarició suavemente la mejilla de Eileen, encontrándola muy dulce.

—Puedes hacerlo con la persona con la que quieres casarte.

Él respondió con naturalidad y continuó en tono suave.

—Mañana entrarás al Palacio Imperial. Ven al Banquete de la Victoria y felicítame.

¿Sería posible?

Eileen asintió distraídamente. Luego Cesare le acarició la cabeza.

—Hablaremos más en el banquete. Y sobre tu padre…

Hizo una breve pausa antes de continuar con un tono renuente.

—No te preocupes. Lo encontraré y lo enviaré a casa.