Capítulo 69

La aversión a la brujería era profunda. Mientras Senon reflexionaba sobre el tema, recordó de repente a la difunta madre de Cesare.

Tras caer en desgracia ante el Emperador, sucumbió a la locura y recurrió a diversas formas de brujería en un intento desesperado por recuperar su afecto. Cuando todos sus esfuerzos fracasaron y su irritabilidad creció día a día, inició un nuevo romance con un amante más joven, un caballero de palacio quince años menor que ella.

El caballero, que admiraba a Cesare, se acercó a la madre con segundas intenciones. Al convertirse en su amante, también consiguió un acceso más cercano a Cesare.

Aunque la relación distaba mucho de ser ideal, supuso una mejora significativa con respecto a la anterior falta total de contacto. El objetivo del caballero se había logrado.

Enamorada perdidamente de su nuevo amante, la madre comenzó a descuidar a Cesare. Este cambio, aunque perjudicial para su relación, resultó beneficioso para Cesare, quien ocasionalmente mostraba interés en el caballero como gesto de buena voluntad.

Sin embargo, la tragedia se cernió sobre ellos cuando el caballero murió inesperadamente en el campo de batalla. La madre, desesperada por revivir a su amado, recurrió a la brujería. Practicó rituales extraños y esotéricos, llegando incluso a extraer la sangre de Cesare, alegando que era necesaria para sus prácticas.

Sin embargo, los muertos no podían volver a la vida.

Esta es una ley inmutable, y la madre, que persistió en actos sin sentido, acabó suicidándose. El primero en descubrir su decisión, incapaz de superar su desesperación, fue el príncipe gemelo.

 Ni Cesare ni Leon se sorprendieron ni se entristecieron por la muerte de su madre en la horca. Parecía algo inevitable, y lo aceptaron con notable serenidad.

El día del funeral no hubo luto, solo una peculiar sensación de alivio. El propio Senon sintió una tranquila satisfacción por su muerte. La madre había sido un obstáculo importante en el camino de Cesare.

Rememorar los viejos recuerdos resultaba asfixiante. Mientras Senon apartaba esos pensamientos perturbadores de su mente, una idea repentina tomó forma.

Era como si todas las pistas dispersas que había reunido comenzaran a encajar. Senon habló lentamente:

—¿Quieres ir a tomar algo?

Lotan aceptó sin dudarlo la sugerencia espontánea de Senon.

Originalmente, Senon debía regresar a la Gran Mansión Erzet para conversar con Eileen sobre diversos asuntos relacionados con Morfeo. Sin embargo, la reunión con los jueces se prolongó debido a su obstinación, lo que hizo que el trabajo durara mucho más de lo previsto. En consecuencia, Senon tuvo que aplazar su visita a la Gran Mansión y planear ir allí temprano al día siguiente.

Para aprovechar al máximo el inesperado tiempo libre, los dos caballeros decidieron visitar una taberna e invitaron a Diego y Michele a unirse a ellos.

Aunque estaban sentados en un rincón ruidoso de la taberna, los cuatro llamaban la atención de todos. Sus uniformes militares bien confeccionados y su imponente estatura los distinguían del resto de los clientes.

Sin inmutarse por las miradas, los caballeros pidieron una cerveza cada uno y se la bebieron de un trago.

—Ah, me siento viva —dijo Michele entre risas mientras encendía un cigarrillo. Diego, remangándose para mostrar un tatuaje en su antebrazo, miró a Senon y preguntó: —¿Por qué nos llamaste?

—Para hablar de mis delirios.

Michele le dedicó a Senon un gesto de desaprobación con el pulgar y un abucheo, pero los demás caballeros, normalmente joviales, se concentraron ahora en sus palabras. Como lugarteniente de confianza de Cesare, Senon había ideado con éxito numerosas estrategias, y los caballeros solían recurrir a su experiencia para asuntos importantes.

Senon extendió un trozo de papel arrugado sobre la mesa.

—Escuchad. Como dije, puede que todo esto sea solo una ilusión mía.

A pesar de su segura afirmación de estar delirando, los caballeros dejaron de lado su humor habitual y se concentraron en las palabras de Senon. Tenían en alta estima sus ideas y conocimientos.

—He estado pensando en por qué ha cambiado el Gran Duque.

Senon garabateó en el reverso de una hoja de papel usada con su lápiz inseparable.

[Presente – ?? – Futuro]

Escribió “7 años” en la sección “??”.

—¿Recordáis lo que se dijo? Siete años.

Todos recordaban la frase que Cesare había pronunciado antes de decapitar al rey Kalpen.

—Hace siete años.

Ante el asentimiento de los caballeros, Senon continuó.

—Parece que la memoria del Gran Duque es diferente a la nuestra. Desde su transformación, ha demostrado una agudeza inusual, casi como si conociera el futuro. Por sus palabras y acciones hasta ahora, esa es la impresión que me da.

Senon trazó una línea hacia atrás desde el futuro hasta el presente.

—Parece que el Gran Duque ha regresado del futuro al presente debido a algún acontecimiento. Y creo que ese acontecimiento está relacionado con Lady Eileen.

Senon recalcó una vez más: «Todo es una ilusión», y luego observó las expresiones de los caballeros. No había rastro de incredulidad ni de burla; al contrario, todos escuchaban con ojos serios y atentos.

A pesar de sus habituales disputas, los caballeros confiaban plenamente en la perspicacia de Senon. Incluso cuando se adentraba en terrenos aparentemente absurdos, su fe inquebrantable en él conmovía momentáneamente a Senon.

—Si aceptamos esta fantasía, entonces tal vez algo catastrófico le sucedió a Lady Eileen, provocando que el Gran Duque viajara en el tiempo. Solo como una hipótesis…

Senon dudó un instante antes de continuar con cautela.

—Tal vez… algo así como una sentencia de muerte.

Siguió un breve silencio. Tras observar la sala, Lotan fue el primero en romperlo.

—Si ese es el caso, ¿cómo se lograría?

—Para sustentar este delirio, necesitaríamos un método extraordinario. Inicialmente pensé en la brujería, pero dado el desdén del Gran Duque por tales cosas, parece improbable…

—Podría ser brujería.

La inmediata reacción de Diego sorprendió a Senon. Al ver las caras de desconcierto de sus compañeros, Diego continuó, tocándose la oreja donde aún se veían las marcas de los piercings.

—Quizás no en el pasado, pero el actual Gran Duque parece capaz de tales cosas.

Aunque Cesare había sentido afecto por Eileen en el pasado, su comportamiento desde el cambio se había vuelto inquietante. Su preocupación por ella había pasado de ser cariñosa a algo mucho más intenso y aterrador.

—Si, como sugieres, Lady Eileen fue sometida a tal suceso, entonces el Gran Duque…

Las palabras de Diego se desvanecieron, y Lotan terminó la idea en voz baja.

—Habría dado un vuelco a su vida.

Aunque ello significara recurrir a la brujería que tanto despreciaba.

El silencio volvió a reinar. Tras un rato de sorber sus bebidas en tranquila contemplación, Michele habló abruptamente.

—¿Qué es lo que nuestro señor realmente desea? ¿La seguridad de Lady Eileen? Eso no parece suficiente.

Michele frunció el ceño mientras sostenía su jarra de cerveza.

—Venganza, tal vez.

Diego asintió con la cabeza, sumándose a la declaración de Michele.

—Dado el temperamento del Gran Duque, la venganza parece un motivo plausible.

Lotan, con el ceño fruncido y las cejas pobladas, comenzó a explayarse.

—Ahora que lo pienso, el Gran Duque hizo recientemente unos comentarios extraños…

—¿Qué dijo? —preguntó Senon.

—Dijo que matar a todos fue un error, que fue demasiado rápido, y que ahora es difícil encontrarlos.

Lotan señaló la sección del "futuro" en su línea de tiempo improvisada.

—Los espías del Reino de Kalpen intentaban ejecutar a Lady Eileen. Lady Eileen murió, y el Gran Duque buscó venganza eliminando a todos los implicados.

Pronunció esas sombrías palabras con naturalidad, y luego deslizó el dedo hacia la sección de "presente".

—En la actualidad, no puede hacer realidad todos sus deseos. Solo puede ejecutar aquellos que le conciernen directamente. Pero parece que el Gran Duque…

Tras encontrarse con las miradas de los caballeros, Lotan concluyó en voz baja.

—Parece que no conoce a todos los autores intelectuales detrás de las ejecuciones.

El laboratorio del Gran Duque parecía dar vida a los sueños de Eileen. Los materiales de investigación confiscados estaban meticulosamente organizados, y diversas herramientas de investigación costosas se exhibían por toda la sala. Era, sin duda, un espacio fascinante, pero Eileen no podía disfrutarlo plenamente.

Esto se debía en parte a lo que había oído de Senon antes de que le mostraran el laboratorio. Senon había ensalzado las virtudes de Morfeo, asegurándole que, una vez finalizada la investigación, se anunciaría públicamente en todo el imperio.

Dada la naturaleza de las materias primas, inevitablemente se enfrentaría a un juicio una vez que la investigación se hiciera pública. Sin embargo, Senon le había asegurado que había tomado todas las medidas necesarias para garantizar un resultado favorable, por lo que no tenía por qué preocuparse.

—Sin embargo, si le temen al juicio, deberían abandonar la investigación sobre Morfeo —había dicho Senon.

Ante la disyuntiva de continuar o abandonar la investigación sobre la droga, Eileen dudó un instante. Pero, en realidad, la decisión ya estaba tomada desde el principio.

—Lo intentaré —decidió.

Senon se había alegrado y apoyado la decisión de Eileen, y creía que era la elección correcta, pero el miedo era inevitable.

Ahora se encontraba en una posición en la que podía asestar un golpe fatal al Gran Duque. Por mucho que lo intentara, el resultado seguía siendo incierto y la ansiedad la invadía.

Sin embargo, Eileen no pudo entregarse por completo a sus preocupaciones, gracias enteramente al Gran Duque.

Eileen movió lentamente el tenedor y el cuchillo, mirando al Gran Duque sentado frente a ella. Durante los últimos días, lo había visto a diario sin excepción.

Se encontraba con el Gran Duque al menos una vez al día, ya fuera durante el desayuno o a altas horas de la noche en el dormitorio. A pesar de su presencia constante, todo le parecía surrealista.

Mientras lo miraba, Eileen cortó los extremos de los espárragos asados y se los llevó a la boca. Luego cerró los ojos con fuerza, abrumada por una extraña sensación.

—¿Qué pasó?

El Gran Duque, que estaba tomando té y leyendo el periódico, levantó la vista de inmediato y preguntó.

—Oh, no es nada… solo…

Eileen tartamudeó, ofreciendo una excusa vaga mientras se concentraba apresuradamente en sus espárragos. Pero la mirada del Gran Duque permaneció fija en ella, y volvió a hablar.

—Sé sincera, Eileen.

—…Es que… me molesta —confesó Eileen, con el rostro enrojecido por la vergüenza—. Quizás sea por la pomada…

Desde aquel día, el Gran Duque examinaba diariamente el estado de Eileen. Le separaba las piernas, inspeccionaba la zona y le aplicaba la pomada sin falta.

A pesar de su agenda increíblemente apretada, el duque dividió meticulosamente su día para atender estos asuntos. Se aseguró personalmente de que se aplicara el ungüento, incluso si eso significaba despertar a Eileen al amanecer.

Por ello, Eileen sufría un tormento casi diario. Los dedos del duque, supuestamente curativos, le provocaban un calor intenso y constante. Cada sesión terminaba con sus deseos insatisfechos, al borde de un clímax ambiguo.

A medida que esto se repetía día tras día, Eileen comenzó a sentir un calor sutil pero persistente en su cuerpo, incluso durante el día. Mientras estudiaba con Sonio los conocimientos necesarios para su papel de Gran Duquesa y respondía a la correspondencia, sus pensamientos a menudo se desviaban hacia fantasías lascivas.

Así pues, Eileen esperaba ansiosamente la completa recuperación de su cuerpo, deseando que el duque le concediera placer y anticipando su próximo momento íntimo. El recuerdo de temblar de miedo en su noche de bodas parecía un pasado lejano.

«Espero que el tratamiento termine pronto…»

Perdida en estos pensamientos aquella luminosa mañana, Eileen volvió bruscamente a la realidad al oír la voz del Gran Duque.

—Hoy es el séptimo día.

Tal y como él había dicho, hoy se cumplían siete días desde su boda y era el día en que Eileen visitaría el Palacio Imperial para recibir el título de Gran Duquesa.

El Gran Duque dobló el periódico por la mitad con sus largos dedos. Eileen siguió el movimiento con la mirada antes de finalmente alzar la vista hacia él. Después de colocar el periódico sobre la mesa, el Gran Duque preguntó con un tono tranquilo y pausado.

—¿Nos saltamos la pomada esta noche?

Athena: Bueno, muy fan acerca de que los subordinados de Cesare hayan llegado a la conclusión correcta jaja.

Capítulo 68

La razón era que Cesare estaba perdiendo un tiempo precioso con un simple niño.

Por supuesto, la niña era innegablemente adorable. La singular combinación de verde y dorado en sus ojos era casi mística, y su vocecita parlanchina era tan agradable como el canto de una alondra.

Pero ella era solo una niña. Por muy encantadora que fuera, era difícil entender por qué Cesare le prestaba tanta atención, sobre todo teniendo en cuenta que era hija de una simple niñera de una familia de poca importancia.

Cesare estaba destinado a una vida gloriosa. La idea de que esta niña pudiera convertirse en un obstáculo para él despertó en él el impulso de deshacerse de ella como si fuera una mala hierba.

Incluso Lotan y Diego, a quienes generalmente les gustaban los niños, compartían sentimientos similares. Les parecía linda Eileen, pero coincidían con la opinión de Senon de que Cesare estaba innecesariamente preocupado por ella.

Pasaron días pensando en cómo sacar a la niña molesta de la vida de Cesare.

—¡Cuántas veces te he dicho que el quinto príncipe es un caso perdido!

Su padre arrojó los documentos que sostenía a Senon. Mientras los papeles revoloteaban y se dispersaban, su padre, con expresión de frustración, se golpeó el pecho y dijo:

—El trono será reclamado por otro príncipe. Pensar que te convertiste en el caballero de ese tonto. ¡Qué idiota!

Como segundo hijo, Senon jamás heredaría un título. La solución que encontró para asegurar su futuro fue Cesare. Tras jurarle lealtad y convertirse en caballero, Senon jamás se arrepintió de su decisión. Cuanto más confiaba en Cesare y más lo seguía, más fuerte se volvía su convicción.

Sin embargo, sus padres criticaron vehementemente a Senon. Se enfadaron repetidamente porque no había tomado una decisión que beneficiara a la familia, sino que había actuado de forma imprudente.

Senon esperaba que presentar un informe bien organizado sobre la reciente y monumental victoria de Cesare pudiera ablandar sus corazones, pero tuvo el efecto contrario.

Desconsolado, Senon entró en el Palacio Imperial. En cuanto puso un pie en la residencia del príncipe, las lágrimas brotaron repentinamente de sus ojos. Inclinando la cabeza hacia atrás, corrió al jardín para evitar ser visto. Una vez que llegó a un lugar apartado, lejos de miradas indiscretas, se desplomó en el suelo y las lágrimas que había estado conteniendo brotaron sin control.

—Uf… snif…

Se había convencido de que era aceptable que sus padres no lo entendieran, que podía confiar en sus propias decisiones y seguir adelante. Sin embargo, una parte infantil de él aún anhelaba reconocimiento y elogios. Incluso una pequeña reprimenda podía hacerlo llorar.

Disgustado por su propia debilidad, Senon no sabía cómo contener las lágrimas. Acostado en un rincón del jardín, lloraba en silencio, sintiéndose completamente miserable. Fue entonces, mientras sollozaba, cuando oyó un crujido entre las hojas. Secándose rápidamente las lágrimas con el dorso de la mano y girándose bruscamente, vio a una niña pequeña de pie con los ojos muy abiertos. El pelo y la ropa de la niña estaban cubiertos de hojas, como si hubiera estado corriendo por el jardín hacía un momento.

Precisamente esa niña tan molesta lo había sorprendido llorando. Mientras contemplaba sus ojos verde dorado que brillaban a la luz del sol, Senon desvió la mirada en silencio.

Aunque se sintió aliviado de que no hubiera sido Cesare ni sus compañeros caballeros quienes lo habían visto, no pudo evitar una punzada de incomodidad. En silencio, deseó que ella no dijera nada y se marchara rápidamente, y siguió mirando fijamente la hierba.

Al percibir que alguien se acercaba, lo ignoró hasta que un pañuelo blanco cayó como una mariposa sobre su regazo.

Eso fue todo. Eileen no dijo nada, simplemente dejó el pañuelo y desapareció silenciosamente entre los arbustos. Senon se quedó mirando el pañuelo sobre su regazo.

El pañuelo barato y mal hecho tenía los bordes deshilachados y carecía de bordados; parecía más un retazo de tela que un pañuelo propiamente dicho. Mientras Senon contemplaba el pañuelo viejo pero limpio, se sonó la nariz con un gesto de rebeldía infantil y se secó las lágrimas con él.

Ese día, Senon lavó el pañuelo de la niña y compró uno nuevo. También compró una caja de galletas y las envolvió cuidadosamente con el pañuelo.

Unos días después, cuando Eileen visitó la residencia del príncipe, este le entregó el pañuelo y unas galletas. Con un tono deliberadamente frío, le preguntó:

—¿Por qué me diste el pañuelo?

Eileen miró a Senon con los labios ligeramente entreabiertos. Confundida, murmuró:

—No lo sabía… Siempre has sido tan amable conmigo…

¿Amable contigo? Senon, que solo recordaba haberse burlado de la niña, se quedó perplejo. A pesar de su comportamiento sarcástico y burlón, Eileen no se había percatado de ello.

Eileen sonrió radiante mientras abrazaba los regalos que Senon le había dado.

—Así que ahora te gusto, ¿verdad? Me has dado tantos regalos.

Su sonrisa inocente irradiaba puro afecto hacia Senon. Para Eileen, lo más especial no era el singular color de sus ojos, sino la genuina bondad que resultaba difícil de encontrar en el palacio, la alta sociedad o el campo de batalla.

Senon empezó a comprender, aunque solo fuera un poco, por qué Cesare tenía a esa niña en tan alta estima. Cuando Eileen fue invitada de nuevo a la residencia del príncipe, buscó primero a Senon antes de reunirse con Cesare.

En cuanto vio a Senon en el pasillo, sonrió radiante y corrió hacia él con sus pequeños pies. Con algo en la mano, Eileen gritó desde lejos:

—¡Señor Senon! Estas son flores secas que hice… ¡oh!

Pero antes de que Eileen pudiera llegar hasta Senon, tropezó y cayó. Senon corrió a ayudarla, pero Eileen ya estaba a punto de llorar.

A su alrededor había trozos de flores secas esparcidos, y solo un tallo permanecía en su pequeña mano. Los grandes ojos de Eileen iban del tallo a los fragmentos de flores rotas, y pronto rompió a llorar desconsoladamente por la frustración.

—Yo, yo intenté devolverte el regalo que me diste… pero…

Con solo el tallo desnudo en la mano, Eileen se golpeó la mejilla con frustración y se aferró a Senon. Mientras él sostenía en sus brazos a la pequeña figura que sollozaba, no pudo evitar estallar en carcajadas. A pesar de estar allí para consolarla, se encontró riendo sin control.

Tras reírse durante un buen rato, hasta el punto de que se le llenaron los ojos de lágrimas, Senon tuvo que admitir que la barrera emocional que había construido para mantener a la niña a distancia se había derrumbado por completo.

A partir de ese momento, trató a Eileen con el máximo respeto, utilizando un lenguaje formal y honrándola como una dama noble. Esperaba con ilusión los días en que ella visitaba el palacio, fingiendo que no era gran cosa mientras le obsequiaba con pequeños regalos.

Cada vez que veía la sonrisa de Eileen, sentía que el mundo entero lo era todo para él. Para cuando su ternura le aceleraba el corazón, ya estaba profundamente enamorado de ella.

Senon se convirtió en un caballero que apreciaba y estimaba a Eileen más que a nadie.

—Parece que fue ayer cuando lloraba con solo un tallo de flor en la mano.

Senon, absorto en sus recuerdos, miró a Lotan. Tras terminar su cigarrillo y ordenar sus cosas, Lotan sonrió levemente y añadió:

—Ahora es la Gran Duquesa, ¿verdad?

Senon, tras haber fumado la mitad de su cigarrillo, se sacudió la ceniza manchada de humo de la ropa y preguntó:

—¿Has descubierto algo?

—Ni hablar.

Los dos caballeros intercambiaron sonrisas amargas. Las recientes observaciones del extraño comportamiento de Cesare les habían hecho plenamente conscientes de la gravedad de la situación. A pesar de sus intentos por resolverla, sentían que nadaban a la deriva en lo que parecían ser meras ilusiones.

Sin embargo, habían llegado a una conclusión inquietante sobre la situación actual: parecía que Cesare estaba actuando con un conjunto diferente de recuerdos.

Si otra persona se hubiera comportado como Cesare, tal vez habrían sospechado que padecía una enfermedad mental. Pero conociendo tan bien a Cesare, los caballeros estaban convencidos de que su juicio era algo más que un simple delirio.

—Definitivamente está relacionado con Lady Eileen.

Senon hizo una pausa, estremeciéndose brevemente. El vívido recuerdo de los ojos rojos de Cesare cuando habló de la ejecución y la taberna aún lo atormentaba, provocándole escalofríos cada vez que lo recordaba.

Mientras especulaban sobre las razones del cambio de Cesare, no podían ignorar la posibilidad de influencias sobrenaturales como la brujería. Sin embargo, esto parecía muy alejado del comportamiento habitual de Cesare.

Dado que Cesare despreciaba todo lo que no fuera científico debido a la obsesión de su madre con las prácticas ocultistas, era difícil creer que se hubiera interesado por supersticiones tan triviales. A menos que hubiera ocurrido algo significativo que alterara drásticamente su vida.

Capítulo 67

Eileen había anhelado esas palabras, y su presencia solo la convenció aún más de que estaba soñando. En el sueño, extendió la mano hacia Cesare.

Él la abrazó de buena gana, y con profundo y sincero anhelo, Eileen preguntó:

—¿Podré verte mañana?

Era una pregunta que jamás podría hacerle a Cesare en la realidad, una pregunta que no se atrevía a formular, pero en el sueño, la expresó con dulzura.

—Quiero verte mañana también…

Una mano grande acarició con ternura la cabeza y la mejilla de Eileen. Ella apoyó el rostro contra su mano, disfrutando de la reconfortante sensación. Sin embargo, su respuesta parecía algo ajena a su intenso anhelo.

—Será como desees.

Su voz, dulce y tierna, contrastaba con el olor a sangre que lo envolvía.

—Cualquier cosa.

Con su promesa susurrada, Eileen cayó suavemente en un sueño profundo y sin sueños.

Eileen despertó de repente. Aunque su memoria era borrosa, sintió que había experimentado algo profundamente placentero. Al despertar, una punzada de arrepentimiento la invadió, como si hubiera perdido algo preciado.

Aún estaba oscuro tras sus párpados cerrados. Mientras intentaba volver a dormirse, un sonido inusual comenzó a perturbar sus sentidos: un ruido húmedo y chapoteante, acompañado de un gemido de incomodidad.

Al darse cuenta de la extraña sensación, sintió una presencia extraña debajo. Algo largo y rígido la exploraba lentamente en su interior. La extraña mezcla de placer y dolor la hizo dar vueltas. Un pensamiento confuso cruzó por su mente.

«Ahora que lo pienso, dormí sin ropa interior».

Sin la protección de la ropa interior, su piel sensible era más vulnerable a la estimulación. El leve escozor que sentía cada vez que la tela tocaba su zona hinchada la llevó a dormir sin ella anoche.

Como si la castigaran por no llevar siquiera ropa interior, algo firme la rozaba suavemente por dentro. Instintivamente, Eileen tensó los músculos de esa zona. Sus membranas mucosas, ya húmedas, se cerraron con todas sus fuerzas sobre el intruso.

Sin embargo, la suave intrusión no causó daño alguno. El invasor continuó, sin impedimentos, y la acarició lentamente por dentro. La minuciosa sensación de explorar sus paredes internas hizo que Eileen se estremeciera, y abrió mucho los ojos.

Un gemido escapó de sus labios. Presa del pánico, Eileen se incorporó apresuradamente y miró hacia abajo, encontrándose con una escena inimaginable. Contuvo la respiración mientras gritaba su nombre con desesperación.

—¡C-Cesare!

Entre sus piernas abiertas estaba sentado Cesare. Le aplicaba ungüento en la zona íntima con los dedos índice y medio.

Al mirarlo a los ojos carmesí y luego a su vulva, la vio cubierta con una pomada espesa y blanquecina. La visión de la sustancia pegajosa untada sobre su piel enrojecida y sensible le provocó extraños pensamientos.

El rostro de Eileen se puso rojo brillante al instante. Mientras ella no sabía qué hacer, Cesare continuó moviendo las manos con serenidad. Entrecerró ligeramente los ojos y la interrogó con una mirada escrutadora.

—Parece que te has convertido en una mentirosa.

Sus dedos, untados de ungüento, se adentraron profundamente en su interior.

—Dijiste que estaba bien, pero está completamente hinchado.

—¡Ugh!

La penetración profunda le erizó el vello de las mejillas. Involuntariamente, liberó un chorro de líquido. A pesar de haber tenido relaciones íntimas en su noche de bodas, seguía húmeda, como si aún no hubiera quedado satisfecha. Su reacción, llena de vergüenza, hizo que su rostro se sonrojara aún más. Eileen se disculpó apresuradamente con Cesare.

—Lo siento, estaba muy avergonzada y humillada.

Aun así, no había hecho nada al respecto. Después de tomar la medicina que había traído del laboratorio y acostarse temprano, se sintió mucho mejor al despertar.

Sin embargo, la hinchazón permaneció sin cambios, lo que le hizo pensar a Cesare que tal vez ella había descuidado la herida. Al notar la expresión de arrepentimiento de Eileen, Cesare habló en un tono bajo y severo.

—No ocultes tu dolor. ¿Entiendes?

—Sí…

El rostro de Eileen se ensombreció de tristeza. Si bien se había sentido aliviada de haber superado la situación sin necesidad de aplicarse ungüento, Cesare nunca tuvo la intención de pasar por alto el problema desde el principio.

Separó las piernas de la dormida Eileen y finalmente miró hacia abajo. En cuanto confirmó que estaba hinchada, debió de aplicar la pomada que había preparado con antelación.

Cesare exploró cuidadosamente las paredes internas, comprobando si había alguna zona específica donde Eileen sintiera dolor. Sus dedos, moviéndose lentamente y palpando, le provocaron un escalofrío involuntario.

De hecho, el placer superaba al dolor. Hacía poco tiempo que Cesare la había atormentado por completo, y su piel, aún marcada por su primera noche, respondía con una sensibilidad exacerbada a su tacto.

Cesare se mostró atento y preocupado durante el tratamiento, pero parecía reacio a afrontar la experiencia solo. Eileen intentaba reprimir el creciente placer. Rápidamente desvió la mirada y apretó la almohada con fuerza, hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Sin embargo, la extraña sensación en su interior despertó gradualmente sus sentidos. No había forma de detener el placer que poco a poco ascendía desde su abdomen.

El chirrido resonaba en la silenciosa habitación. Eileen se retorcía cada vez que sus dedos se movían dentro de ella. A pesar de sus esfuerzos por resistir, no lo conseguía. En cambio, solo deseaba que Cesare se moviera con más brusquedad.

—Ah, ah…

Sin darse cuenta, tenía las piernas bien abiertas. Incluso levantó ligeramente las caderas para facilitar el movimiento de sus dedos, pero Eileen no era consciente de su estado. Solo respiraba agitadamente por el placer tibio.

Justo cuando ella deseaba desesperadamente que sus dedos se movieran con más vigor, los dedos de Cesare se retiraron de ella.

—¡Mmm…!

Eileen dejó escapar un gemido de frustración y se contrajo hacia abajo. La membrana húmeda se aferró a los dedos que se retiraban, pero fue inútil, igual que cuando él entró.

Eileen miró fijamente a Cesare, que se secaba las manos con una toalla. Las capas de placer le habían dejado el bajo vientre palpitando, y su vagina vacía se contraía incontrolablemente.

 La voz algo severa de Cesare la hizo sentir aún más desanimada.

—No, Eileen. Estás herida.

Su fría reacción le provocó una punzada de tristeza. Incapaz de hablar y solo capaz de gemir, notó una leve sonrisa formándose en el rostro de César mientras la observaba.

—¿Tienes mucho dolor?

Normalmente, habría insistido en que estaba bien, pero su estado actual le impedía pensar con claridad. Sus labios se movieron primero, delatando sus verdaderos sentimientos.

—Duele…

El recuerdo de su primera noche resurgió. Sabía que, si hablaba con sinceridad y le hacía una petición, él la cumpliría. Sin embargo, a pesar de mirarlo con la misma intensidad de antes, Cesare no la tocó de nuevo. Permanecía visiblemente excitado.

—Es un castigo, Eileen.

En lugar de tantearla con los dedos o con su miembro, la besó suavemente y le susurró.

—El castigo por no decir con sinceridad que sientes dolor.

Al final, Eileen pasó un día doloroso con el placer sordo e inconcluso aún en su interior.

Senon miró al cielo estrellado con ojos aturdidos, su voz llena de emoción mientras gritaba:

—¡Por fin… se acabó…!

Cerró los ojos con fuerza un instante antes de abrirlos y volverse hacia un lado. Allí, Lotan sacaba un cigarrillo en silencio.

Los dos hombres se tomaron un momento para descansar, compartiendo un cigarrillo en silencio. Lotan le dio una palmadita en el hombro a Senon brevemente después de exhalar el humo.

—Lo hiciste bien.

—Sí, de verdad que sí.

El rostro de Senon se iluminó de orgullo mientras dejaba escapar un profundo suspiro. La tarea había sido increíblemente dura y exigente, pero no había sido difícil en absoluto. Todo había sido por Eileen.

Sonriendo, Senon se frotó la nariz con el dorso de la mano y murmuró:

—Pero me siento un poco raro.

Lotan arqueó una de sus pobladas cejas y preguntó simplemente:

—¿Por qué?

—Eileen ya es toda una adulta, está casada y todo… Siempre sentí que sería una niña en mi corazón para siempre.

Senon había visto a Eileen crecer, desde que era una niña pequeña que parecía una muñequita hasta convertirse en una gran duquesa. Le costaba creer lo lejos que había llegado. Sumido en la nostalgia, Senon recordó la primera vez que conoció a Eileen.

La niña revoloteaba como un delicado pájaro en un campo de lirios antes de saltar repentinamente a los brazos de Cesare. La pequeña de diez años, que rompió a llorar, era innegablemente hermosa.

Pero en aquel entonces, Senon sentía una fuerte aversión por Eileen.

Capítulo 66

Al ver el sobre con los nombres de los profesores escritos en él, los recuerdos de sus días universitarios inundaron su mente.

En un principio, dadas sus circunstancias, Eileen no tenía ni siquiera la posibilidad de soñar con ir a la universidad. Fue Cesare quien, con gran audacia, le sugirió por primera vez que tal vez podría ingresar.

Eileen se aferró a él sin pudor alguno, y finalmente logró ingresar mediante un método algo astuto: utilizando una carta de recomendación del príncipe Traon del Imperio.

Su época universitaria había sido el período más feliz de la vida de Eileen. Durante esos años, satisfizo numerosas inquietudes que el autoaprendizaje por sí solo no podía cubrir.

Participar en debates académicos con otros entusiastas de las plantas le proporcionaba una inmensa alegría, especialmente al adentrarse en el estudio profesional del desarrollo de fármacos medicinales a partir de plantas.

Los experimentos químicos, que Eileen no habría podido realizar sola, fueron una parte importante de su formación, y recibió una ayuda sustancial de la universidad.

Aunque al principio se sintió intimidada por los estudiantes y profesores mayores, demostraron ser amables y comprensivos, y pronto se sintió como en casa entre ellos.

Debido a dificultades familiares, no pudo completar sus estudios y tuvo que abandonar la universidad prematuramente. Sin embargo, el tiempo que pasó allí se convirtió en recuerdos entrañables y valiosos recursos. Los conocimientos que adquirió han sido un apoyo fundamental para Eileen desde entonces.

—Espero que todos estén bien…

Perdida en la nostalgia, Eileen abrió el sobre. A pesar de esperar que fuera grueso, encontró una larga carta en su interior.

[…Al enterarme tardíamente de su matrimonio, me apresuro a enviarles mis felicitaciones. Adjunto un pequeño obsequio. Le ruego que lo acepte.]

Ahora duquesa de Erzet, Eileen recibió una carta de sus profesores escrita en un lenguaje sumamente cortés. Entre los saludos formales y las extensas actualizaciones sobre sus vidas, Eileen casi podía oír las voces familiares de sus mentores.

Con una leve sonrisa, Eileen confirmó que el obsequio adjunto era parte de un artículo publicado en una revista académica. El artículo se basaba en una investigación en la que había colaborado con sus profesores durante su época universitaria, y el nombre de Eileen figuraba como una de las autoras.

Mientras seguía leyendo, Eileen sintió un nudo repentino en la garganta. Apretó los labios con fuerza y, distraídamente, se frotó la barbilla, sin dejar de asimilar el contenido de la carta.

[…Tenemos previsto visitar la finca pronto. Si tiene tiempo, ¿podríamos reunirnos brevemente? Le hemos echado mucho de menos todos estos años y, aunque comprendemos su postura, le pedimos este favor con cautela.]

La carta concluía con peticiones amables y saludos cordiales. Eileen la releyó, sintiendo una mezcla de nostalgia y arrepentimiento.

—Planean visitar la finca. ¿Puedo reunirme con ellos? —le preguntó a Sonio, quien se sorprendió pero le aseguró que sin duda era posible.

—Si hay algo que desee hacer, no dude en decírmelo —añadió Sonio, ofreciendo su apoyo.

A pesar de haber imaginado inicialmente la vida de una gran duquesa como algo abrumador, Eileen encontró consuelo en la respuesta tranquilizadora de Sonio.

Respirando hondo, Eileen reunió valor y abrió la carta de Ornella. El papel perfumado desprendía una tenue fragancia a lirios.

El contenido era cortés y sencillo, felicitándola sinceramente por su matrimonio y extendiéndole una invitación a su primera reunión social como duquesa de Erzet: una merienda.

Para Eileen era obvio por qué Ornella, llena de rencor, la estaba llamando a una reunión social.

«Casi puedo imaginarme una emboscada, con todos enmascarados y humo de cigarrillo flotando a nuestro alrededor».

Tras desechar la idea fantasiosa con un leve encogimiento de hombros, murmuró:

—Eso es un poco exagerado.

Eileen dejó a un lado la carta de Ornella y la guardó en un rincón. Si bien tenía obligaciones como duquesa de Erzet, no estaba dispuesta a hacer lo imposible por complacer a Ornella.

Era cierto que el ducado de Parvellini ostentaba un linaje distinguido, pero palidecía en comparación con el prestigio de Erzet. Incluso las familias nobles más respetadas se veían eclipsadas por la presencia de Cesare.

No había necesidad de elegir a Ornella para la primera reunión social. Después de todo, eso solo reforzaría su posición en la sociedad.

—Yo pienso así, pero Sonio, ¿qué opinas tú? —Eileen se volvió hacia Sonio, buscando su punto de vista sobre el asunto.

Sonio, profundamente conmovido, respondió:

—Habla con sabiduría, mi señora. No hay absolutamente ninguna necesidad de dejarse influir.

—Entonces… ¿dónde sería mejor asistir a la primera reunión social?

Eileen, perpleja mientras revisaba la avalancha de cartas dirigidas a la duquesa de Erzet, buscó consejo. Era su costumbre preguntar cuando tenía dudas, y Sonio, con una sonrisa cómplice, observó el montón de cartas sobre el escritorio.

—Si bien es solo la opinión del mayordomo, como duquesa, usted ostenta el cargo nobiliario más alto del Imperio…

Al pasar sin problemas de la vida palaciega a su nuevo papel como gran duquesa, Sonio hizo una pausa, con una sonrisa amable pero contemplativa.

—¿No sería apropiado extender las invitaciones a aquellos de menor rango?

Gracias a la guía de Sonio, Eileen comenzó a pensar en una dirección diferente. Como duquesa de Erzet, decidió que su primera reunión social sería organizada personalmente por ella.

Sonio le aseguró que él personalmente elaboraría la lista de invitados para las invitaciones, y su entusiasta implicación garantizó que todo transcurriera sin problemas.

Mientras conversaba con Sonio sobre diversos temas, el tiempo pasó volando. Senon, cuya llegada se esperaba pronto, no apareció hasta el atardecer. Se oyó a Cesare trabajando brevemente en su estudio y luego saliendo de nuevo.

A solas durante la cena, Eileen comentó:

—Es inusual para alguien que normalmente se aloja en la residencia del duque.

Cenar sola en la amplia mesa no hizo que Eileen se sintiera sola. Sonio, aunque ocupado, entabló conversación con ella amablemente.

Sin embargo, Eileen no se sentía aislada. Para ella, estar sola era algo natural. El tiempo que pasó con Cesare ayer y hoy le pareció un milagro.

Eileen ya conocía bien la espera de Cesare. Simplemente anhelaba volver a verlo mañana.

Tras terminar de cenar, Eileen leyó el libro de etiqueta que Sonio había elegido y se fue temprano a la cama.

Yacía allí, pero el sueño la eludía. A pesar del cansancio de su cuerpo, su mente no paraba de pensar.

Murmurando inquieta con los ojos bien abiertos, los pensamientos de Eileen giraban principalmente en torno a Cesare.

No tenía intención de contarle sus secretos a Eileen. Pero eso no significaba que los ocultara por completo. Aunque se convirtió en duque, la relación unilateral seguía igual.

Era un hombre tan cariñoso que llamarlo engaño sería exagerado. Por eso fue aún más doloroso. Ella no podía adivinar las intenciones de Cesare.

«Nunca ha sido de los que revelan sus verdaderos sentimientos…»

¿Qué pudo haberlo llevado a ser así? ¿Cómo podría ella ayudarlo, aunque fuera un poco?

«Quiero hacerlo bien».

Tras convertirse en duquesa, la ambición se apoderó de Eileen. Anhelaba estar siempre al lado de Cesare. Sin embargo, el temor a mostrar sus limitaciones persistía, sabiendo que, tan repentinamente como se había convertido en duquesa, podía ser apartada.

En este sentido, Cesare era como una espada. Eileen nunca sabía si cualquier desacuerdo o paso en falso podría hacer que perdiera su afecto de la noche a la mañana.

«Debo convertirme en la persona que Su Gracia necesita», afirmó con determinación.

Mientras repasaba mentalmente estas preocupaciones, Eileen se quedó dormida sin darse cuenta. Su mente, aún medio dormida, percibió una presencia y se despertó sobresaltada. Acostumbrada a dormirse sola, su cuerpo reaccionó con sensibilidad ante la presencia de otra persona.

Parpadeando somnolienta, Eileen miró al frente y distinguió la figura de un hombre. Sonriendo con ojos que se perdían en la oscuridad, soltó una risita. Un leve olor a sangre le rozó la nariz, y una voz lánguida, mezclada con un aliento cálido, le hizo cosquillas en la piel.

—Perdona, ¿te he despertado?

Eileen parpadeó lentamente de nuevo, viendo a Cesare justo delante de ella; sin duda, había sido un sueño. Por un instante, olvidando que estaba en la residencia del duque, sonrió como si lo hubiera encontrado en la pequeña cama del segundo piso de su vieja casa de ladrillo.

—Cesare…

Ella pronunció su nombre con una alegría desbordante, sus risitas teñidas de picardía infantil.

—Te extrañé.

En respuesta, Cesare entrecerró sus penetrantes ojos, inclinándose hacia ella. Con el rostro a escasos centímetros del suyo, preguntó en voz baja:

—¿Desde cuándo?

—Siempre, siempre…

Fue una confesión susurrada de profundo afecto, teñida de tristeza por su incapacidad para expresar plenamente la intensidad de sus sentimientos. Mirándolo con la mirada perdida, sintió como si incluso sus ojos, que la tenían cautiva, se hubieran suavizado por la embriaguez del momento.

—Está bien, Eileen.

Sus labios se encontraron suavemente, como pétalos de flor que se asientan. Se besaron con ternura, cada caricia cuidadosa como si temieran que el momento se rompiera.

—Yo también te he echado de menos todo este tiempo —murmuró en voz baja en respuesta.

Capítulo 65

Eileen permaneció ajena a los sucesos de aquel día. Cesare también le había ordenado a Lady Elrod, su madre, la baronesa, que le ocultara la verdad. Sabía que las lágrimas brotarían sin duda si Eileen se enteraba de que había abandonado su puesto para salvarla y había soportado el castigo del Emperador.

Desde su primer encuentro, Eileen había sido una persona muy sensible y propensa a las lágrimas. A menudo, Cesare desconocía los motivos. Una planta querida que se marchitaba, un pequeño rasguño en su cuerpo: estos asuntos aparentemente insignificantes podían desencadenar un torrente de emociones en Eileen, sumiéndola en la desesperación.

Incapaz de comprender su mundo emocional, Cesare simplemente lo aceptó, grabando esa peculiaridad en su memoria. Mantener la imagen angelical que ella tenía de él resultó ser un desafío constante. Naturalmente, esto lo llevó a ocultar muchas cosas, protegiendo sus ojos inocentes de las duras realidades del mundo, tanto del pasado como del presente.

Cesare miró a Eileen, que parecía a punto de llorar. Sus ojos verde dorado, normalmente tan brillantes, relucían con lágrimas contenidas. La idea de lamerle las lágrimas —una noción innegablemente inquietante— cruzó brevemente por su mente. Rápidamente la desechó, secándole suavemente las pestañas húmedas con el dedo.

Eileen tembló levemente, pero no se inmutó. Presenciar su lucha por contener las lágrimas era angustioso, pero intervenir parecía inútil. Necesitaba empezar a desensibilizarla, preparándola gradualmente para la inevitable revelación de la verdad. Después de todo, su secreto siempre había tenido fecha de caducidad.

—Eileen —murmuró Cesare suavemente mientras la abrazaba con delicadeza con su mano tersa y sin cicatrices. Sintiendo el calor en su palma, susurró—: Aplícate el ungüento.

Con cierta vacilación, Eileen extendió la mano y frunció sus labios carnosos. Sus grandes pupilas se movieron rápidamente mientras murmuraba con timidez:

—No tienes cicatrices ni heridas…

A su manera, parecía una refutación valiente. Frunciendo el ceño, Cesare respondió de inmediato:

—Hagamos una ahora.

Mientras él buscaba en el laboratorio un cuchillo adecuado, Eileen revoloteaba como un pajarito.

—¡No! ¡Déjame aplicarte la pomada! Por favor, no hagas eso.

Él se rio entre dientes ante su respuesta sorprendida y tartamuda. Eileen se lavó rápidamente las manos y luego tomó con cuidado un poco de ungüento, aplicándolo suavemente en la palma de la mano de Cesare.

La piel tersa recibió la capa de ungüento blanco opaco. Cesare observaba a Eileen, quien estaba profundamente concentrada en la tarea de extender el ungüento sin sentido.

Al percibir su mirada, Eileen levantó sutilmente los ojos. Cuando sus miradas se encontraron, Cesare preguntó, como si esperara,

—¿Debo aplicar pomada también a mi esposa?

Con los ojos muy abiertos, Eileen respondió con curiosidad:

—¿Dónde...?

Bromeando con ella de forma juguetona, como un chico que bromea con la chica que le gusta, Cesare soltó una risita traviesa mientras respondía:

—Abajo.

El cansancio carcomía a Eileen al regresar al palacio. Los detalles que Cesare le había ocultado en el laboratorio se desvanecieron de su memoria, eclipsados por completo por su ofrecimiento de aplicarle ungüento «abajo».

Sin duda, un leve cosquilleo perduraba de su apasionada primera noche juntos. Pero la idea de aplicar ungüento allí era simplemente impensable. Pensar en sus dedos invadiendo ese espacio íntimo era insoportable.

De vuelta en el carruaje, Eileen comenzó una explicación apasionada, detallando minuciosamente por qué sus atenciones eran innecesarias. Afortunadamente, Cesare cedió y abandonó su sugerencia juguetona.

—¿Y qué hay de Senon? —preguntó Cesare al llegar al palacio.

Sonio buscó inmediatamente a Senon, aceptó su abrigo y respondió: «Acaba de salir del palacio».

—Ah, ya veo. Tardará un poco en llegar. Necesito enseñarle el nuevo laboratorio…

Cesare hizo una pausa, con una expresión de perplejidad en el rostro, mientras le explicaba a Senon que necesitaba escuchar una breve explicación sobre Morfeo antes de mostrarle el nuevo laboratorio.

—Espera un momento, y luego haremos un recorrido por el laboratorio, Sonio.

—Sí, Su Alteza.

Con solo pronunciar su nombre, Sonio comprendió al instante lo que Cesare deseaba. El mayordomo sonrió levemente y se llevó a Eileen.

—Señora, ¿me concede un momento de su tiempo?

Cesare se dirigió a su estudio para ocuparse de las tareas pendientes, mientras que Eileen pasó el tiempo charlando con Sonio hasta que llegó Senon.

Durante su conversación, Sonio informó a Eileen de varios asuntos importantes.

—Como ya sabe, dentro de unos días entrará formalmente en el Palacio Imperial para recibir el título de Erzet.

Eileen seguía siendo “Eileen Elrod”. Según la ley imperial, solo podía recibir formalmente el título de su marido después de la ceremonia nupcial y un período de espera de siete días.

Al séptimo día, Eileen entraría en el palacio y recibiría el título de Erzet directamente del emperador León.

Aunque ya habían intercambiado votos matrimoniales, el motivo del intervalo de una semana estaba relacionado con el mito fundacional del Imperio Traon.

Según el mito, el emperador fundador de Traon fue un príncipe desterrado.

Criado en la naturaleza salvaje con leche de leona, el príncipe juró establecer su propio reino. El lugar donde plantó su bandera por primera vez era hoy la plaza central de la moderna Traon.

Los dioses bendijeron el nacimiento del nuevo rey enviándole un león alado, que se convirtió en el símbolo del Imperio Traon.

Bendecido por los dioses, el reino prosperó rápidamente y pronto se proclamó imperio. El ambicioso emperador, que había conquistado continentes sin dudarlo, se enamoró un día de una mujer.

Fue ella quien hizo detenerse al emperador, implacable en sus conquistas. Dejó a un lado su espada ensangrentada por ella y permaneció en su reino.

El emperador deseaba casarse con ella de inmediato para que fuera su emperatriz, pero una profecía intervino. Esta indicaba que debía esperar siete años antes de poder recibirla como emperatriz.

Sin embargo, el joven emperador desafió la profecía y celebró una gran boda de inmediato.

Su felicidad duró poco. Al día siguiente de su boda y de las festividades nocturnas, la emperatriz murió en brazos del emperador, vomitando sangre.

Devastado, el emperador abrazó su cuerpo sin vida y buscó consuelo en un templo. Como ofrenda, de acuerdo con la señal enviada por los dioses —un león alado—, oró toda la noche sin comer ni beber. Su ferviente plegaria fue clara:

Se arrepintió de haber desafiado imprudentemente la profecía y suplicó que le devolvieran de entre los muertos a la mujer que amaba.

Temiendo perder a todos sus seres queridos, amenazó con que, si sus oraciones no eran escuchadas, traería la muerte sobre todos aquellos a quienes amaba.

En la séptima noche, el dios respondió al emperador.

Si superaba siete pruebas, el dios resucitaría a la emperatriz.

Al emperador le llevó siete largos y agotadores años superar todas las pruebas. Pero al final, tras soportar todas las adversidades, logró resucitar a la emperatriz. Desde ese momento hasta que murieron juntos el mismo día, el emperador y la emperatriz compartieron un amor que ardía con pasión.

En honor a su milagroso reencuentro, el pueblo del imperio modificó el mandato del dios de esperar siete años, reduciéndolo a un período de siete días.

—Ya he preparado el vestido que usará entonces —le aseguró Sonio a Eileen, recordando el próximo evento y las responsabilidades que conllevaría.

 Eileen asintió, aún absorta en el mito fundacional del imperio. Tras un instante de vacilación, preguntó:

—Como Gran Duquesa, ¿no tengo ninguna obligación que cumplir?

Al darse cuenta de que Sonio podría no mencionarlo de inmediato, Eileen insistió:

—Ahora que soy la Gran Duquesa, tendré muchas responsabilidades, ¿verdad?

Sonio pareció incómodo por un instante, como si ocultara algo. Eileen apretó los puños, decidida.

—Quiero ser de ayuda como Gran Duquesa. Puede que Su Gracia no lo crea, pero…

—No, señora —interrumpió Sonio con suavidad. Aún acostumbrándose a su nuevo título, Eileen esperó a que continuara—. Su Gracia simplemente ordenó que se le informara gradualmente a medida que se adaptara. Debería haberle explicado antes, pero este anciano solo deseaba su bienestar…

Agradecida por la preocupación paternal de Sonio, Eileen le dio las gracias sinceramente por velar siempre por su bienestar. Sonio la miró con expresión digna y dijo:

—Señora, han llegado unas cartas importantes. ¿Le gustaría revisarlas primero?

Sonio reveló que habían estado llegando cartas desde la mañana y que había preparado el despacho de la Gran Duquesa para su comodidad. Agradecida por la amabilidad de Sonio, Eileen respondió de inmediato:

—Las revisaré ahora mismo.

Sin embargo, al ver el primer sobre, Eileen sintió un profundo pesar. Era de Ornella, la hija del conde Farbellini y futura emperatriz de Traon, su adversaria más preocupante hasta el momento.

Con una mezcla de expectación e inquietud, Eileen dejó a un lado la carta de Ornella por un momento y decidió revisar primero las demás. Distraídamente, tomó un sobre grueso, comprobó el remitente y se sobresaltó.

—¿Los profesores…?

Era una carta de los profesores de la universidad donde Eileen había estudiado.

Capítulo 64

A Eileen siempre le habían desconcertado las muestras de emoción esporádicas de Cesare. La intensidad de sus sentimientos la abrumaba, y sus palabras y acciones a menudo le parecían extrañas. Quería comprender qué había provocado tal cambio en él.

Sin embargo, preguntarle directamente a Cesare sobre el motivo de su transformación no fue tarea fácil. Mientras Eileen estaba tensa y temblaba, Cesare permanecía relajado y tranquilo. Le sacudió suavemente la mano que Eileen sostenía, lo que provocó que ella la soltara sorprendida. Rápidamente, Cesare la sujetó por la muñeca, impidiéndole huir.

La muñeca de Eileen era mucho más pequeña en comparación con su mano grande, lo que le permitía sujetar fácilmente ambas muñecas con una sola mano. Cesare la sujetó con firmeza y habló con calma, como si nada hubiera pasado.

—¿No tenías curiosidad por la cicatriz?

—Yo también tengo curiosidad por eso.

Primero preguntó por el anillo de bodas porque le pareció lo correcto. Tenía la vaga sensación de que la desaparición de la cicatriz y el anillo estaban relacionados de alguna manera.

Con determinación, Eileen miró a Cesare, resuelta a obtener respuestas de él. Sin embargo, su determinación se desvaneció en cuanto sus ojos se encontraron con los de él, de un rojo intenso.

De repente, sintió un dolor agudo; Cesare le apretaba la muñeca con demasiada fuerza. Le susurró algo al oído.

—Duele…

A pesar de su cautelosa súplica, Cesare no la soltó de inmediato. La miró fijamente por un instante antes de aflojar lentamente el agarre. Luego, comenzó a frotar la marca roja que había quedado en su muñeca, y entreabrió los labios para hablar.

—He leído tu diario —susurró con una sonrisa traviesa, con los ojos curvándose como medias lunas—. Fue muy tierno, Eileen.

Se le encogió el corazón al oír mencionar su diario. En él anotaba todos sus pensamientos y sentimientos cotidianos, incluyendo cada una de las cosas que sentía por Cesare, tanto amorosas como resentidas.

El diario había sido su válvula de escape emocional, un lugar donde plasmaba sus sentimientos para luego olvidarlos. Ni siquiera recordaba lo que había escrito. La idea de que Cesare lo leyera todo le daban ganas de huir, pero reprimió el impulso e intentó pensar con calma. Lo que Cesare afirmaba parecía físicamente imposible.

—Pero… no tuviste tiempo de hacerlo.

Eileen señaló con cautela la inconsistencia, lo que solo acentuó la sonrisa de Cesare. Un brillo carmesí intenso apareció en sus ojos. Mientras contemplaba aquellos ojos profundos e intensos, Eileen se mordió el labio.

«Esos ojos otra vez».

Sus ojos reflejaban emociones profundas e intensas que ella no podía comprender.

Cesare no respondió a su corrección. En cambio, le llevó la muñeca, marcada por su agarre, a los labios y le dio un beso prolongado sobre la marca roja antes de hablar finalmente.

—La cicatriz en mi mano…

Su respuesta fue vaga y dejó a Eileen aún más desconcertada.

—Era el precio que tenía que pagar. Así como tú te convertiste en Gran Duquesa para evitar la ejecución, yo tuve que pagar un precio justo.

Sus palabras no tenían sentido para ella. De hecho, no estaban destinadas a ser comprendidas por ella. Con su respuesta, Eileen lo tuvo claro: Cesare no quería que supiera la verdad.

La euforia que había sentido hacía unos instantes se desvaneció por completo. Cubierta de polvo metafórico, pensó Eileen para sí misma.

«Puede que sea la Gran Duquesa, pero sigo siendo alguien que solo recibe».

Más que una ayuda, era una carga pesada. Era lógico que Cesare no pudiera contar con ella, pero aun así le dolía el corazón. Era como si alguien hubiera destrozado su dulce sueño con una aguja afilada.

La cruda realidad dolía. Pero Eileen, negándose a rendirse, reunió las últimas fuerzas que le quedaban.

—No entiendo a qué te refieres —dijo ella, mirando a Cesare con cautela—. ¿Puedes explicármelo con más detalle?

Debió de parecer desesperadamente esperanzada, pero Cesare desestimó fríamente su súplica.

—Ahora no.

Aunque no lo deseaba, el rechazo rotundo de él le dolió más que nunca. Era como si Cesare hubiera confirmado públicamente su inutilidad. Los labios de Eileen se movieron en silencio un momento antes de responder en voz baja.

—Bueno…

Incapaz de seguir mirándola a los ojos, bajó la mirada. Sin obligarla a levantar la cabeza, Cesare le acarició suavemente la mejilla a Eileen. Simplemente le acarició la mejilla con dulzura y habló.

—Cuando te conocí, estabas llorando. Y seguiste llorando hasta el final.

Un momento de silencio se instaló entre ellos.

—Ahora bien, si hay algo que pueda hacerte llorar, quiero retrasarlo lo máximo posible.

Eileen respondió con voz temblorosa, mientras su nariz se contraía ligeramente al intentar hablar.

—Tengo ganas de llorar incluso ahora…

—Está bien llorar un poco.

La incógnita de cuánto llorar flotaba en el aire. Reprimiendo un sollozo, Eileen apretó los labios, solo para recibir un beso de Cesare.

Su tacto era una paradoja: una caricia tierna con un sutil matiz de control. Mantuvo sus labios ligeramente entreabiertos, impidiendo que ella mordiera. Delicados lametones exploraron la superficie lisa de sus dientes y la sensible mucosa bucal.

La excitación latía bajo la piel de Eileen mientras él la acariciaba suavemente, incluso mientras atrapaba su lengua fugitiva en un juguetón tira y afloja. Luego, con un último movimiento de su lengua contra la saliva acumulada, se apartó.

Eileen jadeó en busca de aire, su pecho se agitaba visiblemente. Cesare, mirando su rostro enrojecido, habló en voz baja, con un dejo de impotencia en su voz.

—Eileen —murmuró—, parece que no puedo evitar hacerte llorar, al menos un poco.

Doce. Eileen tenía doce años cuando ocurrió, Cesare diecinueve. La noticia del secuestro de la niña lo golpeó como un puñetazo. Desobedeciendo órdenes, cabalgó directamente hacia el imperio enemigo. Fue un acto flagrante de deserción, y Cesare lo sabía.

El temor era un eco lejano. Sus leales caballeros, siempre fieles, lo seguían. Cinco marcas carmesíes, símbolos de su transgresión, estaban grabadas una junto a la otra en su espalda.

Pero el miedo no pudo detenerlo. Tenía que salvarla.

—¡Qué insolencia! —resonó la voz del emperador, cargada de traición—. ¡Desafiarme después de todos estos años, después de la confianza que he depositado en ti!

Cesare permanecía arrodillado, con el torso desnudo, como una estatua silenciosa que absorbía la ira del emperador. El anciano, un guerrero temible en su juventud, conservaba su fuerza incluso en sus últimos años. Cada latigazo dejaba una marca punzante, y la sangre brotaba en la espalda de Cesare.

El emperador veía a Cesare casi como su propio reflejo. Aunque físicamente guardaban poco parecido más allá de su gran estatura y su semblante fiero, a menudo se jactaba de que Cesare lo imitaba en todos los aspectos. Siempre que él lograba una victoria en el campo de batalla, el emperador se la atribuía como propia.

Incapaz de aceptar que su amado príncipe hubiera abandonado su deber por el bien de un simple niño, el emperador decidió administrarle el castigo con el látigo, con el objetivo de educar a su preciado príncipe.

A pesar de estar cubierto de sangre de pies a cabeza, Cesare no emitió ni un solo gemido. Deteniéndose un instante en su ráfaga de latigazos, el emperador extendió el látigo ensangrentado y preguntó:

—¿Acaso no se ha convertido al menos en tu mujer?

Cesare reprimió una risa amarga y luego forzó una respuesta.

—Esa niña solo tiene 12 años.

Ante la primera voz que se escuchó desde el comienzo de los azotes, el emperador soltó una risita seca. Miró a Cesare y preguntó en un tono algo más suave:

—Aunque es un poco pronto, ya tiene edad para casarse. ¿Ya le ha venido la primera regla?

Cesare permaneció en silencio por un momento. Después de tragar la sangre coagulada que tenía en la boca, finalmente respondió:

—…Hasta donde yo sé, no lo ha hecho.

—¿Es así? Bueno, entonces, ¿dónde la asignaremos para tu educación sexual?

Durante toda la ejecución de su castigo, Cesare mantuvo la mirada baja, levantándola finalmente cuando terminó. El emperador sonrió con desdén.

Para Cesare, él estaba trazando una línea. Significaba: «Esa niña jamás podrá ser tu pareja, así que si albergas algún sentimiento, que sea puramente físico».

—Solo me preocupaba porque es la hija de mi niñera —afirmó Cesare con firmeza, sosteniendo la mirada del Emperador sin pestañear—. Sabes perfectamente que me crie sin madre.

Para Cesare, quien había sufrido abandono y maltrato por parte de su madre biológica, la hija de su niñera era la única persona a la que había querido. Su fachada cuidadosamente construida protegió una vez más a Eileen del peligro. El emperador, rápidamente apaciguado, soltó una risa burlona.

—Asegurar el linaje con un noble es una meta loable. Pero hijo mío, también debes aprender a manejar los rangos inferiores.

Los ojos del emperador se clavaron en los de Cesare, lanzándole una solemne advertencia.

—Un incidente así no debe volver a ocurrir. ¿Lo entiendes?

Reconociendo la importancia de Eileen, Cesare tragó profundamente su amargura. Tras una pausa, sonrió lentamente y respondió.

—Sí, Su Majestad.

En ese momento, Cesare decidió acabar con la vida del emperador.

Capítulo 63

El conde Domenico entregó la bolsa de pan y se marchó. Una vez que se fue, Eileen finalmente se dirigió al laboratorio. Se sintió un poco incómodo al revelarle al posadero que la Gran Duquesa era farmacéutica, así que Michele le transmitiría el mensaje.

Al entrar Michele y Cesare, vestidos con sus uniformes imperiales, la posada quedó en silencio. La animada charla que había llenado la sala momentos antes cesó, y todos se quedaron paralizados.

Los que habían estado comiendo, charlando o dando cambio a los clientes ahora miraban fijamente a los soldados que acababan de entrar. Cuando los ojos comenzaron a moverse hacia Eileen, que estaba detrás de Cesare, Michele dio un paso adelante.

Chasqueó los dedos, produciendo un sonido agudo que atrajo la atención de todos hacia ella.

—¡Atención! Parece que muchos se sienten culpables, pero tengan la seguridad de que hoy no estamos aquí para hacer arrestos.

Solo entonces la gente volvió a moverse, aunque con cautela. El ambiente animado no regresó, pues los soldados custodiaban la entrada, impidiendo que nadie saliera mientras ellos permanecían inmóviles, nerviosos.

Ser soldado se había convertido recientemente en una de las profesiones más codiciadas del Imperio. El miedo de los clientes de la posada a los soldados se debía a Eileen. El día en que se anunció la aprobación del arco triunfal, Cesare ordenó a los soldados rodear la posada.

Tras eso, el laboratorio fue cerrado y Eileen desapareció sin dejar rastro. Los clientes de la posada creyeron que los soldados se habían llevado a la farmacéutica del segundo piso, sin que se supiera qué había pasado. Naturalmente, se volvieron cautelosos, evitando problemas innecesarios.

A pesar del miedo en su rostro, el posadero, Pietro, dio un paso adelante valientemente.

—Disculpe, ¿puedo preguntarle algo?

—¿Sí?

Michele se acercó al mostrador. Pietro se secó las manos sudorosas en el delantal que le cubría la barriga y preguntó educadamente:

—¿Qué le pasó a la farmacéutica del segundo piso?

—Ah, de hecho, por eso estamos aquí. No te preocupes, está bien.

Apoyada casualmente en el mostrador con una mano, Michele continuó hablando con el posadero. Pietro permaneció firme, escuchando atentamente las palabras de Michele. Aunque Eileen se sintió un poco incómoda, confiaba en que Michele le explicaría todo bien.

Aprovechando el momento, mientras todos miraban a Michele, Eileen y Cesare subieron rápidamente las escaleras. Quienes vieron a Eileen asomándose por detrás de Cesare abrieron los ojos de par en par, sorprendidos. Miraron alternativamente sus periódicos, La Verita y a Eileen. Sin embargo, Eileen, concentrada únicamente en la espalda de Cesare, no notó las miradas.

El segundo piso estaba en silencio. Era temprano, así que no había visitas. Cesare sacó una llave del bolsillo y abrió el gran candado que cerraba la puerta del laboratorio. Eileen entró, emocionada de volver después de tanto tiempo.

Contrariamente a sus expectativas, el laboratorio estaba limpio. Había previsto una gruesa capa de polvo, pero todo estaba notablemente ordenado. Incluso las amapolas ornamentales, que no contenían propiedades narcóticas, prosperaban. Sus pétalos frescos mostraban signos de cuidado. Por suerte, parecía que Cesare había contratado a alguien para el mantenimiento del laboratorio.

Una flor, sin embargo, se veía un poco descuidada, con algunos pétalos faltantes. Esto se debía a que Cesare la había manipulado bruscamente antes, provocando la caída de los pétalos.

«Aun así, debe haber sido Cesare quien ordenó a alguien regar las plantas».

Aunque su toque había dañado la flor, sus instrucciones habían asegurado su supervivencia. Esperaba que la amapola no le guardara rencor a Cesare.

Eileen acarició suavemente la amapola un par de veces y examinó el laboratorio. Desde que Michele le dio la buena noticia, había anotado mentalmente qué objetos tomar prioritariamente.

Todo el material de investigación había desaparecido, probablemente confiscado durante la investigación de Morfeo. Ver las estanterías vacías la dejó con un vacío, pero ocultó su decepción y se concentró en inspeccionar el equipo del laboratorio.

«¿Debería empezar con el equipo de laboratorio frágil y costoso?»

Su mirada se detuvo en un frasco de fondo redondo antes de volverse hacia Cesare. Él estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados, observándola revolotear por la habitación con expresión divertida. Cuando sus miradas se cruzaron, él habló primero.

—El conde Domenico ya ha entregado los datos de la investigación al Gran Maestre.

Cesare se tocó la barbilla, pensativo y continuó:

—Sigue trabajando en Morfeo. Te apoyaremos, así que no te preocupes por nada más.

—¿Y la ejecución…? —preguntó Eileen con cautela, mirando a su alrededor antes de expresar su preocupación.

Cesare respondió con seguridad:

—¿Quién se atrevería a condenar al Gran Duque Erzet?

Eileen casi corrió hacia Cesare, abrumada por la gratitud. Se contuvo, consciente de la dignidad del Gran Duque, pero su rostro delataba su alegría.

—Gracias. ¡Muchísimas gracias! Prometo que completaré a Morfeo pase lo que pase.

Juntó las manos con entusiasmo, prometiendo trabajar con ahínco para crear una medicina increíble como muestra de gratitud. Cesare sonrió cálidamente, reconociendo su dedicación.

Eufórica, Eileen tarareó una melodía mientras seguía buscando en el laboratorio. Entonces, se le ocurrió una idea: una forma de corresponder de inmediato a la amabilidad de Cesare.

«Desearía poder hacer algo por él ahora mismo».

Eileen, aunque no tan imponente como Cesare, quiso mostrar su gratitud con un gesto modesto. Devanándose los sesos, recordó el ungüento para las cicatrices.

Anteriormente, Cesare se había cortado la mano al rescatarla de un secuestro. La herida casi había sanado, pero para evitar una cicatriz, aplicar el ungüento sería beneficioso. Se reprendió por no haberlo pensado antes y buscó a toda prisa el ungüento para la cicatriz.

El laboratorio, normalmente organizado en medio del caos, dificultaba encontrar las cosas una vez ordenadas según las reglas de Eileen. Tras cierta frustración, finalmente encontró el ungüento para cicatrices en el estante.

—¡Cesare!

Eileen corrió hacia él.

—¿Podrías mostrarme la palma de tu mano por un momento?

Cesare rio entre dientes y extendió su mano enguantada.

—Me refiero a tu palma real.

—¿Necesitas que me quite el guante?

Eileen dudó ante el sutil matiz de las palabras de Cesare, pero aun así asintió afirmativamente.

—Sí, por favor quítatelo.

En lugar de quitarse el guante, Cesare continuó burlándose de ella.

—Simplemente me pediste que me quitara el guante, así como así.

—Me refería al guante, no a tu ropa…

Eileen aclaró apresuradamente su petición, lo que provocó que Cesare bajara la mirada y se riera entre dientes.

—Está bien. —Bajó la voz, como si compartiera un secreto, y dijo—: Sólo me lo quito delante de ti, Eileen.

Sus palabras susurradas le provocaron un escalofrío que la hizo sentir extrañamente nerviosa. Conteniendo la respiración, observó cómo Cesare se quitaba lentamente el guante. El corazón le latía con fuerza.

A medida que se quitaba el guante de cuero negro brillante, dejó al descubierto el dorso de su mano, fuerte, con venas y huesos bien definidos. Sus dedos, inusualmente largos, se deslizaron por completo fuera del guante.

Cesare le tendió la mano a Eileen. Ella la tomó con cuidado entre las suyas y la giró con suavidad para examinar su palma.

Su palma estaba lisa, sin señales de la lesión anterior.

Cesare siempre había demostrado una capacidad de curación notable en comparación con otros, pero que su mano estuviera tan impecable era inusual. No había pasado tanto tiempo para que una herida así desapareciera sin dejar rastro.

«¿Fue la otra mano? No, definitivamente fue esta mano».

A pesar de su confusión, Cesare permaneció impasible, simplemente ofreciéndole su mano con calma.

—Muéstrame también la otra mano, por favor.

Tartamudeando, Eileen pidió verle la otra mano, preguntándose si se había equivocado. Cesare obedeció, quitándose el guante de la otra mano, que estaba igual de impecable. Sujetándole ambas manos, Eileen sintió una oleada de confusión.

«¿Qué está sucediendo?»

Algo no cuadraba, pero Eileen no lograba identificarlo. Una vaga inquietud la rondaba, ensombreciendo sus pensamientos. La extraña sensación que siempre había albergado respecto a Cesare ahora la atormentaba con más intensidad que nunca.

En ese momento, un impulso instintivo la impulsó a preguntarle algo. Inconscientemente, abrió la boca.

—Cesare.

Sosteniendo su mirada fija, ella le hizo la primera pregunta que le vino a la mente.

—¿Cómo supiste que había un anillo de bodas en mi diario?

Capítulo 62

El comentario de Cesare hizo que la expresión del conde Domenico se transformara en una de incredulidad. Era un reflejo de la sorpresa y asombro que Eileen mostró antes cuando mencionó al "perro".

El conde Domenico se quedó paralizado, sin palabras. Eileen, enrojecida, miró a Cesare. No esperaba volver a verlo hoy, sabiendo que había entrado en palacio.

Verlo ayer y hoy fue increíble para ella. Es más, Cesare había venido específicamente a verla.

«Estoy muy contenta de haberme convertido en Gran Duquesa».

Se sentía surrealista tener una relación así con él. Reprimiendo las ganas de pellizcarse, Eileen entreabrió los labios.

—Escuché que estás ocupado.

—Sí —respondió tranquilamente, acariciando el cabello alborotado de Eileen con su mano enguantada. El roce de su guante de cuero contra su piel la hizo contener la respiración por un momento. Cesare rio suavemente mientras le daba un toquecito juguetón a la nariz con el dedo.

—Todavía tengo tiempo para visitar a mi esposa. ¿Te importa?

Eileen no pudo evitar disfrutarlo. Sus mejillas seguían sonrojándose por el cosquilleo. Respondió en voz baja:

—Me alegra que hayas venido...

Complacido con su respuesta, Cesare besó la mejilla sonrosada de Eileen. La sensación de sus labios fue a la vez deliciosa y vergonzosa, lo que hizo que Eileen encogiera los hombros.

—¿Por qué estás aquí afuera si no te sientes bien?

—Ah, bueno…

La pregunta de Cesare sacó a Eileen de su ensoñación. Miró de reojo al conde Domenico, a quien Michele había llevado a un lugar lejano.

Estaban lo suficientemente lejos como para que nadie pudiera oír sus voces. Para comprobar la ubicación del Conde, Eileen se puso de puntillas y le susurró a Cesare al oído.

—¡Dice que quiere ser un perro…!

Cesare estalló en carcajadas ante esta revelación. Su risa profunda la dejó atónita por un momento, y entonces se dio cuenta de su error.

Estaba tan ansiosa por tener a alguien a quien preguntarle que soltó la parte más peculiar sin contexto. Eileen susurró rápidamente una explicación.

—Exactamente. Al principio no me di cuenta, pero resulta que el conde era el cliente que solía comprarme medicinas. Cuando llegué a la posada, me buscaba, y preocupada por si algo grave hubiera pasado, le dije que era farmacéutica.

En ese momento, hizo una pausa para disculparse con Cesare por revelar su identidad sin permiso. Afortunadamente, Cesare amablemente le aseguró que era aceptable actuar como ella creyera conveniente.

Sintiéndose más a gusto, Eileen continuó su explicación.

—Gracias, Su Gracia. En fin, después de eso, el conde dijo de repente que necesitaba convertirse en el perro de la Gran Duquesa. Claro, nunca le pedí que se convirtiera en perro. ¿Será algún código social que desconozco? ¿Sabe lo que significa, Su Gracia?

—Estamos casados, y aún así todavía me llamas Su Gracia.

Eileen volvió a mirar al conde Domenico antes de responder:

—Pensé que no sería apropiado llamarte por tu nombre delante de los demás. De ahora en adelante, solo te llamaré Cesare. En fin, si sabes el significado, por favor, dímelo. Michele parece que tampoco lo sabe...

Sin embargo, a diferencia de la seriedad de Eileen, Cesare siguió riendo. Tras un momento, todavía sonriendo, se dirigió a Eileen.

—Parece que el conde quiere expresarte su gratitud.

Aunque la curiosidad de Eileen permaneció insatisfecha, las palabras de Cesare resonaron lo suficiente como para que ella asintiera en señal de comprensión.

—Si ese es el caso, entonces me siento aliviada.

—Si no te gusta un perro viejo, ¿debería comprarte un cachorro?

—¿Qué? Ah, me gustan todos los perros. Pero si me preguntas si me desagrada el conde Domenico, no es así...

Mientras Eileen y Cesare continuaban su conversación, el conde Domenico, que los había estado observando en silencio, parpadeó pensativamente.

Miró a la gran pareja ducal y luego se volvió hacia Michele, que estaba a su lado, cuestionando en silencio la situación con una ceja levantada.

Michele, absorta en la búsqueda en una bolsa de papel, sostuvo la mirada del conde con una expresión que parecía decir: "¿Qué está pasando?" No había rastro de sorpresa en los ojos de Michele, como si estuviera acostumbrada a tales interacciones.

—Je... —El conde Domenico soltó una risita seca. Siempre había creído que Cesare sentía un profundo afecto por su esposa.

El beso del día de su boda había demostrado la devoción de Cesare, así como su capacidad para obligar al presidente del Senado a convertirse en el "perro" de la Gran Duquesa. El conde Domenico había asumido que Cesare simplemente valoraba a su bella esposa.

Sin embargo, era inesperado ver a un hombre con una apariencia imponente como espadas y pólvora contemplando a alguien con tanto cariño. Cualquier noble que presenciara esta escena quedaría profundamente sorprendido.

La risa de Cesare, tan agradable y genuina, era un espectáculo que uno podría creer que sólo existía en sueños.

La percepción pública del Gran Duque Erzet estaba profundamente dividida. A menudo se le comparaba con el dios de la guerra, poseedor no solo de una apariencia excepcional, sino también de una extraordinaria destreza marcial.

Cesare era admirado universalmente. Incluso cuando su mirada se tornaba feroz, se interpretaba como la tenacidad de un soldado, una cualidad apreciada por muchos.

Sin embargo, aquellos que habían vislumbrado incluso una fracción de la verdadera naturaleza de Cesare sabían que no debían dejarse engañar por su atractivo exterior.

Estaba desprovisto de emociones humanas: incapaz de sentir piedad, amor, tristeza o arrepentimiento.

La nobleza generalmente creía que, si bien la crueldad de Cesare podía ser innata, estaba en gran medida determinada por sus circunstancias.

La madre biológica de los príncipes gemelos albergaba una profunda animosidad hacia Cesare. Lo culpaba de perder el favor del emperador y se obsesionó con supersticiones, convencida de que maldecir a Cesare le devolvería de alguna manera su prestigio ante el emperador.

Sometió al joven Cesare a todo tipo de hechicerías. Hacerlo vestir la sangre fresca de bestias mientras permanecía en extraños círculos mágicos fue leve en comparación.

En una ocasión llegó al extremo de abrir en canal a una cabra negra viva y obligarla a dormir dentro de sus entrañas durante una noche. Lo obligó a consumir hierbas alucinógenas, incluyendo pociones de amor, y lo encerró en una habitación oscura durante días sin beber una gota de agua. A pesar de estas torturas, Cesare sobrevivió milagrosamente. Cuando ni siquiera estas medidas extremas lograron hacerle daño, su madre envió al joven príncipe al campo de batalla.

Normalmente, los jóvenes nobles de alto rango se mantenían a salvo en la retaguardia para que adquirieran experiencia. Sin embargo, debido a la influencia de su madre, Cesare se vio empujado al fragor de la batalla, donde experimentó en carne propia los horrores de la guerra.

Tras sobrevivir a numerosos despliegues y ganar elogios, Cesare finalmente captó la atención del emperador. Esto marcó el comienzo de otra etapa desventurada. Encantado de contar con un príncipe tan capaz, el emperador envió a Cesare a conflictos aún más peligrosos.

Su vida pasó a estar sostenida por la sangre y la carne de otros, y era natural que Cesare creciera con una disposición cruel.

Cuando los príncipes gemelos ganaron la guerra civil y tomaron el trono, el conde Domenico se sintió muy aliviado al saber que fue Leon, y no Cesare, quien ascendió al título de emperador.

Por muy hábil que fuera un señor de la guerra, un hombre carente de emociones humanas no podía ser un gobernante que se preocupara verdaderamente por el pueblo del Imperio. Afortunadamente, Cesare había mostrado previamente poco interés en la política.

Sin embargo, recientemente había comenzado a involucrarse activamente en asuntos políticos. Tras causar revuelo en el Senado con su exigencia de erigir un arco de triunfo, Cesare expandió rápidamente su influencia valiéndose de la inquebrantable lealtad del ejército imperial. La nobleza cada vez desconfiaba más de él…

Al observar a Cesare riendo alegremente con su esposa, el conde Domenico sintió que tal vez podría comprender la razón de la transformación de Cesare.

Reflejaba sus propios sentimientos cuando se convirtió en espía de Kalpen por amor a su esposa. La diferencia radicaba en que se trataba de Cesare, lo que lo hacía un tanto increíble.

Tras observar a Cesare y Eileen durante un rato, el conde Domenico dejó escapar un leve suspiro. Aun así, agradecía la oportunidad de recompensar a su benefactora. El recuerdo de haber estado a punto de hacerle daño aún le producía escalofríos.

Si hubiera seguido las órdenes del rey de Kalpen, su esposa postrada en cama habría sucumbido hace mucho tiempo.

Pero el destino le había brindado una oportunidad de oro. El conde Domenico estaba decidido a saldar su deuda con todas sus fuerzas.

Para Eileen, la Gran Duquesa de Erzet.

Capítulo 61

El conde Domenico no fue el único atónito. Eileen, igualmente conmocionada, casi se desmaya. Su boca se quedó abierta de asombro mientras miraba al Conde, quien a su vez parecía perplejo por la presencia de Michele y Eileen.

Michele, con su rostro pecoso contorsionado por el desagrado, murmuró en voz baja:

—Un momento de paz parece una reliquia del pasado.

Interrumpida en su tiempo privado, su ceño fruncido era evidente. Sin embargo, siguiendo el protocolo, miró al conde Domenico con expresión contenida.

—¿Negocios, supongo? ¿Puedo preguntarle sobre el motivo de su visita, conde?

—He oído que aquí residía un farmacéutico experto —balbució el conde, abriendo mucho los ojos al comprender de repente—. ¿Su Gracia también necesita medicamentos?

Hasta ese momento, Eileen se había quedado sin palabras. O, mejor dicho, estaba completamente atónita. La farmacéutica que buscaba el conde Domenico no era otra que ella misma.

El conde había sido cliente del laboratorio durante algún tiempo. Normalmente, los clientes nobles eran atendidos por el posadero, ya que Eileen prefería evitarlos. De aspecto anónimo y joven, regentaba una farmacia destartalada escondida en una habitación alquilada de la vieja posada.

Estas eran las condiciones ideales para la oscuridad, y, de hecho, varios incidentes la habían atormentado. Sin la ayuda del posadero, mantener el laboratorio habría sido una lucha constante.

La mayoría de los nobles arrogantes preferían enviar sirvientes a recoger sus medicinas, lo que hacía casi imposible obtener diagnósticos precisos y venderlas eficazmente. Por lo tanto, a la mayoría de los nobles simplemente se les negaba el servicio.

Sin embargo, el conde Domenico era una curiosa anomalía. Aunque al principio mantuvo en secreto su nobleza, su elegante atuendo y su porte cortesano pronto lo delataron. A pesar de su cierto toque de torpeza social, se mantuvo infaliblemente educado durante sus visitas al laboratorio, tratando a Eileen con un respeto inusual para un noble de alta cuna hacia una plebeya.

—¿Sabes dónde se ha metido el farmacéutico que vivía aquí? —preguntó el conde Domenico con un deje de desesperación en la voz.

La respuesta de Michele fue cortante y desdeñosa:

—No tengo ni la más remota idea.

El rostro del conde se arrugó como un pergamino desechado. La desesperación se reflejó en sus rasgos, un marcado contraste con su habitual estoicismo. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, Eileen se vio obligada a actuar. Medio escondida tras la imponente figura de Michele, se asomó y habló con voz vacilante.

—Soy yo, conde.

—¿Qué?

Incapaz de reconocerla al principio, Eileen levantó una mano tímidamente para ocultarse parcialmente el rostro. El conde abrió aún más los ojos y retrocedió un paso, sorprendido. Nervioso, tartamudeó:

—¿Eh, eh...?

Incluso la siempre serena Michele pareció desconcertada. Con un movimiento rápido, derribó el brazo del conde mientras este se levantaba en lo que parecía un intento olvidado de un gesto noble. El golpe sordo resonó en el tenso silencio.

Echó un vistazo entre sus dedos y Eileen vio un destello de alivio en el rostro del conde: alivio, no ira ni desdén. Envalentonada, bajó la mano e instintivamente hizo una reverencia para saludarlo. Sin embargo, la voz aguda de Michele cortó el aire.

La sonrisa del posadero tenía un dejo de travesura.

—Esperad, señora. ¿Una reverencia para los invitados del duque, quizá, pero para un simple conde...?

—¡Ah! Bueno, lo siento... —balbuceó Eileen, con las mejillas sonrojadas de vergüenza.

El duro recordatorio de su nueva condición de Gran Duquesa sacudió a Eileen.

Avergonzada, murmuró una disculpa. Michele, siempre pragmática, se arrodilló para mirarla a los ojos.

—¿Por qué decís algo así? Al fin y al cabo, no os encontráis bien. ¿Deberíamos rechazar a este caballero?

—¡Espera!

Antes de que Eileen pudiera responder, el conde Domenico se acercó apresuradamente. Se quitó rápidamente el sombrero de copa y le hizo una reverencia.

—Por favor, perdonad mi falta de etiqueta.

Mientras reflexionaba sobre qué podría constituir semejante violación, el conde Domenico miró a Eileen con una compleja mezcla de emociones. Percibiendo su confusión, Eileen habló en voz baja.

—No hay medicinas. Aún no ha llegado la fecha que acordamos, así que no he preparado ninguna... ¿Será que se le acabó la medicina?

—No, no he venido. Vine aquí para expresar mi gratitud y daros un regalo.

En la mano del conde Domenico había una bolsa de papel de una panadería conocida. Murmuró con torpeza:

—La Gran Duquesa… me salvó…

El conde Domenico apretó con más fuerza la bolsa de pan; sus venas pulsaron brevemente por la tensión.

—Incluso ahora, estáis dando un paso al frente por mí. Podríais ocultar fácilmente vuestro estatus.

De repente, bajó la cabeza con fuerza, con la expresión cargada de pensamientos complejos. A Eileen le costaba discernir sus intenciones, insegura de qué hacer, y miraba alternativamente a Michele y al conde.

Con un ruido fuerte, Michele le arrebató rápidamente la bolsa de pan al conde Domenico.

—Señora, ¿nos llevamos esto a casa para comer? —preguntó, abriendo la bolsa de pan y charlando distraídamente. El Conde, que había perdido la bolsa de pan sin oponer resistencia, mantuvo la cabeza gacha un rato. Finalmente, la levantó.

Sus ojos brillaban con una determinación resuelta. El conde Domenico rio suavemente, casi como un suspiro.

—Supongo que debería convertirme en perro.

Eileen no pudo evitar preguntarse lo que escuchó.

 —¿Un perro…?

—Sí. Creo que ser el perro de la Gran Duquesa no estaría tan mal. Incluso podría ser divertido.

Eileen, que jamás había considerado una propuesta así del conde Domenico, quedó profundamente desconcertada por su declaración. Preguntándose si Michele sabía algo que ella desconocía, Eileen la miró, pero Michele simplemente se encogió de hombros.

Se preguntó si habría alguna nueva moda de etiqueta que desconocía. A lo lejos, se acercaba un vehículo militar negro. Un hombre uniformado descendió con suavidad frente a la posada.

Cesare, estirando sus largas piernas en el suelo, vio al conde Domenico y arqueó una ceja. Comprendiendo la situación de inmediato, sonrió a Eileen. Con naturalidad, la atrajo hacia sí y le preguntó:

—¿Estabas esperando a tu marido?

Capítulo 60

El conde Domenico contuvo la respiración. Sin saber qué expresión ponía, Cesare añadió con una sonrisa:

—Es broma, conde.

Sin embargo, a pesar de su intento de parecer jovial, un destello se reveló inequívocamente a través de las brillantes pupilas rojas de Cesare, que parecían gotear sangre. No, fue intencional.

La mente del conde Domenico retrocedió hasta los acontecimientos de la noche anterior.

Había asistido a la boda del Gran Duque y disfrutado del banquete hasta altas horas de la noche. Con el agradable subidón del vino, se disponía a partir a casa cuando surgió un problema: su carruaje, que se suponía lo esperaba, había desaparecido.

Observando ansiosamente los alrededores, el conde Domenico vio acercarse un carruaje negro. Se detuvo ante él y descendió un caballero, adornado con el escudo del Gran Duque.

El hombre, con la mitad de la cara cubierta de cicatrices de quemaduras, miró al conde Domenico con rostro inexpresivo y dijo:

—Lo escoltaré, señor.

El conde Domenico tragó saliva con dificultad. El hombre era imponente físicamente, y su voz grave resultaba intimidante.

“Puedo arreglármelas solo”, intentó afirmar el conde.

—Por favor, entre —respondió el caballero con firmeza.

A pesar de su débil resistencia, el caballero lo desestimó y abrió rápidamente la puerta del carruaje. Ante una mirada que parecía dispuesta a obligarlo si no obedecía, el conde Domenico subió obedientemente al vehículo militar.

El carruaje partió en silencio. El conde Domenico sintió como si el alcohol lo hubiera despejado de repente. Observó con cautela al caballero sentado a su lado.

El caballero del Gran Duque permaneció en silencio, con la mirada fija al frente. El conde soportó el silencio que le atravesaba la piel como espinas, esperando con ansia su llegada a la residencia del Gran Duque.

El conde Domenico hizo una pausa, listo para despedirse mientras se disponía a bajar del carruaje.

—Gracias. Entonces...

—Conde. —Con manos grandes como platos, el caballero le entregó un sobre sellado—. El Gran Duque solicita que esto le sea entregado, conde.

Apenas bajó del carruaje, el conde Domenico observó cómo se alejaba. Abrió lentamente el sobre tembloroso. Un papel grueso se deslizó al hojear cada página, con los ojos temblando incontrolablemente al leer el contenido.

Se registraron meticulosamente los detalles del trato dispensado al marqués de Menegin y a su yerno. La frase de que el marqués se había arrancado personalmente uno de los ojos restantes fue suficiente para dejar al conde Domenico boquiabierto.

Incluso si el marqués de Menegin hubiera admitido su culpabilidad, este acto traspasó los límites. Cualquier delito debería haberse castigado con juicio y castigo. Sin embargo, eliminar a adversarios de forma tan brutal...

El conde Domenico pasó la noche con los ojos abiertos, y en cuanto amaneció, corrió a la residencia del Gran Duque. Sin embargo, cuando por fin se sentó cara a cara con Cesare, todas las palabras que había preparado se le atascaron en la garganta. Con la determinación quebrantada, el conde Domenico murmuró:

—¿Qué es lo que queréis?

¿Por qué revelarían algo que podría ser una debilidad para el Gran Duque? Era una prueba que fácilmente podrían usar en su contra para quitarle la vida.

Habiendo mostrado poco interés en la política hasta ahora, eliminando repentinamente a sus adversarios... El conde Domenico no podía comprender el motivo de tales acciones. Mientras especulaba, Cesare golpeó la mesa en silencio.

Otro documento yacía sobre el escritorio. El instinto resonó en el conde Domenico, presintiendo que se trataba de él. Se armó de valor y comenzó a leer, con la serenidad quebrada al pasar las páginas bajo sus dedos temblorosos. Su rostro palideció, una escalofriante comprensión se apoderó de él.

El documento dejó al descubierto la connivencia del conde Domenico con Kalpen, una transgresión lo suficientemente grave como para costarle la cabeza.

El peso de sus acciones lo oprimía. Había traicionado sus principios, un único desliz cometido únicamente por su esposa enferma. Los Kalpen habían explotado esta vulnerabilidad durante los estertores de la guerra, usando un remedio secreto conocido solo por su familia real como cebo para convertirlo en su informante.

Cegado por esta brizna de esperanza, el conde Domenico había sucumbido. Ahora, mientras contemplaba aturdido el documento incriminatorio, una sombra se proyectó sobre la página. Levantó la vista y vio a Cesare, bebiendo tranquilamente el té que le había traído un sirviente.

La voz de Cesare rezumaba despreocupación al hablar.

—Ya debes saber por qué te perdoné la vida.

Cuando el amado hijo menor de Kalpen murió en el campo de batalla, Cesare deseó que Kalpen sufriera la misma angustia. Conspiró para incriminar a la noble salvada por el Gran Duque, incitando a la acción a los nobles de Traon, incluido el conde Domenico.

Al recibir órdenes del rey Kalpen, el conde Domenico dudó mucho antes de negarse definitivamente. A pesar de haber cometido actos impropios de un súbdito imperial, no se atrevió a dañar a una joven inocente.

Además, a medida que los efectos del remedio que su esposa tomaba empezaban a disminuir, la decisión de rechazarlo se le hizo más fácil. Consideró buscar un farmacéutico experto en el Imperio.

Tras el ascenso de Cesare al poder, las relaciones con Kalpen se rompieron. Con la muerte del rey Kalpen, creyó que su pasado quedaría enterrado en silencio. Ahora, juró dedicar el resto de su vida a Traon.

El silencio del conde Domenico se prolongó tenso, un fuerte contrapunto al crujido de los papeles. Finalmente, levantó la cabeza y una pregunta mesurada escapó de sus labios.

—¿Se trata de cooperación, Su Gracia?

Un destello de diversión brilló en los ojos de Cesare. Una risa ahogada retumbó en su pecho, un sonido a la vez oscuro y extrañamente cautivador.

—Con una nueva esposa a mi lado —dijo arrastrando las palabras—, ¿no sería un perro guardián leal una adición bienvenida a la casa?

El conde Domenico apretó la mandíbula con fuerza; el insulto fue un trago amargo. No podía negar la verdad en las palabras de Cesare: su vida pendía de un hilo, un peón en el intrincado juego del Gran Duque. Un destello de desafío brilló en sus ojos, rápidamente extinguido por una oleada de desesperación. La salud de su esposa se estaba deteriorando, y esta "medicina" ofrecía un atisbo de esperanza, por precaria que fuera.

—Al parecer —dijo Cesare lentamente, con un tono relajado que contrastaba marcadamente con el peso de sus palabras—, la esposa del Gran Duque planea presentar pronto un nuevo medicamento.

Los ojos del Conde Domenico se abrieron de par en par, sorprendido, con una chispa de desesperación brillando en sus profundidades. Cesare apoyó la barbilla en una mano, con la mirada fija mientras estudiaba el rostro del Conde.

—Es una medicina bastante notable —continuó Cesare—. Yo mismo tengo bastante esperanza. Sin embargo, parece que hay un pequeño problema.

—Si es un asunto menor… —tartamudeó el conde Domenico, su voz apenas un susurro.

—En cuanto a eficacia, no es nada importante —dijo Cesare con una pizca de diversión en la mirada—. Pero sería una pena enterrar una medicina tan valiosa. Así que, ¿qué tal si tú, como presidente del Senado, proteges a la esposa del Gran Duque?

Cesare dobló sus largas pestañas y sonrió.

—Como perro guardián del Gran Duque Erzet.

Poco después de decir que volvería pronto, Cesare tardó mucho más de lo esperado. Eileen desayunó sola y echó un vistazo al periódico que había doblado y apartado.

Dudó un momento, pero decidió no volver a desplegarlo y se levantó de la cama. No quería empezar su primera mañana como recién casados holgazaneando en la cama. Sin embargo, en cuanto se levantó, gritó de dolor y se desplomó sobre la cama. Pensó que su cuerpo se sentía un poco mejor, pero la realidad era muy distinta. El solo hecho de levantarse la hacía sentir como si se estuviera desmoronando.

Eileen permaneció tumbada en la cama un rato más y luego pidió ayuda a una criada para finalmente incorporarse. Fue cojeando al baño y se sumergió en una bañera llena de agua tibia, sintiendo finalmente una sensación de alivio.

Mientras se sumergía en el agua tibia, todo tipo de pensamientos que había estado evitando acudieron a su mente. Decidió no pensar demasiado en su noche de bodas; cuanto más pensaba en ello, más avergonzada y avergonzada se sentía, deseando escapar a su casa de ladrillo. En lugar de eso, redirigió sus pensamientos.

Eileen miró el anillo de bodas en su dedo anular izquierdo. Había notado un comportamiento extraño en Cesare ocasionalmente. Atribuyó sus cambios a la guerra, y ni siquiera Leon conocía la razón exacta.

Las dudas de Eileen se intensificaban cada vez que miraba el anillo de bodas que hasta hacía poco solo existía en su diario.

—¿Debería preguntarle a Cesare sobre esto?

Pero si tuviera algo que decir, ya lo habría dicho. Preguntarle ahora no necesariamente le daría una respuesta. Reflexionó sobre esto en silencio, pero al terminar de bañarse, aún no había llegado a una conclusión.

Después de vestirse y quejarse consigo misma, Eileen salió del dormitorio y encontró a Michele esperándola en el salón.

—¡Michele!

—Felicitaciones por su matrimonio.

Riendo alegremente, continuó dando buenas noticias.

—Su Gracia ha permitido la apertura del laboratorio de investigación.

Estaba tan contenta que lo consideró un regalo de bodas. Por un instante, Eileen olvidó su dolor y simplemente se deleitó con la felicidad. Sin embargo, Michele mantuvo la calma, consciente de sus obligaciones.

—Pero es difícil instalarse en esa calle vieja. Lo renovaremos en el palacio. ¿Qué tal si visitamos el laboratorio hoy? ¿Quiere que organice que alguien mueva los elementos del laboratorio o prefieres supervisarlo usted misma, especialmente si es algo importante? —ofreció Michele.

Como de todos modos Eileen necesitaba preguntar al posadero sobre la venta de medicamentos, decidió que tenía sentido visitar el laboratorio después y tomar un analgésico una vez que llegara.

—¿Y Su Gracia?

—Tenía un asunto urgente y entró en palacio.

Originalmente, Cesare debía acompañarlos, pero Michele lo reemplazó. Aunque esperaba pasar el día con Cesare, Eileen ocultó su decepción.

Así pues, Eileen fue al laboratorio de la posada con Michele, con la esperanza de disfrutar de una salida tranquila. Sin embargo, sus planes dieron un giro inesperado cuando se encontraron con alguien.

Michele frunció el ceño al ver a un hombre parado frente a la posada. Rápidamente se colocó frente a Eileen con aire protector y lo llamó.

—¿Conde Domenico?

Sobresaltado por la voz de Michele, el hombre se giró rápidamente. Pareció sorprendido de ver a Michele y quedó completamente atónito cuando su mirada se posó en Eileen.

Con voz temblorosa, el conde Domenico preguntó:

—¿Por qué está aquí la Gran Duquesa…?

Capítulo 59

Eileen miraba fijamente el periódico, con la mirada fija en la foto de portada de su boda de ayer. Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir, esperando que el titular cambiara por arte de magia.

—¿De verdad soy yo?

No podía creerlo. Eileen mantenía los ojos bien abiertos, mirando el periódico. Cesare, que sorbía su té bien cargado y ojeaba los titulares, la miró, luego cogió La Verita de la mesa y se la entregó.

Sin sostener su mirada, Eileen dudó en tomar el periódico. Cesare esperó pacientemente, comprendiendo su reticencia.

Finalmente, reunió todo su coraje y aceptó el periódico de la mano expectante de Cesare.

Debió de apretarlo con demasiada fuerza porque se arrugó en sus manos. Sosteniendo el periódico tembloroso, miró la foto.

La foto mostraba a Cesare tal como apareció en la boda, aunque, siendo sinceros, no le hacía justicia. Era mucho más impactante en persona.

Aunque la foto retrataba a Cesare como un hombre atractivo, no lograba transmitir su presencia única, peligrosa y a la vez seductora. La impresión en blanco y negro no logró capturar el color rojo de sus ojos.

«Habría sido genial si se pudiera mostrar el rojo», pensó con pesar, sabiendo que la gente del Imperio no podía ver los hermosos ojos de Cesare. Lentamente, Eileen desvió la mirada.

Miró a la desconocida que estaba junto a Cesare. La mujer, con un vestido de novia blanco delicadamente bordado y el cabello rizado cayendo en cascada, sonreía levemente.

Una tímida sonrisa adornaba el rostro de la novia en la fotografía descolorida. Rasgos de porcelana, ojos grandes y nariz delicada: una belleza innegable. Eileen no pudo distinguir el color del cabello ni de los ojos, pero poco importaba. Esta mujer no era ella.

Un nudo de confusión le apretaba el pecho. Seguramente había habido un error durante el desarrollo, un error que superponía el rostro de otra mujer al suyo. La sorpresa inicial se transformó en una extraña sensación de alivio. Esta criatura etérea, la pareja perfecta para Cesare, sería una Gran Duquesa mucho más adecuada que su propia torpe personalidad.

La única pena fue la ausencia de un registro fiel de aquel momento trascendental. Tantas fotografías tomadas, pero ninguna que capturara su recuerdo compartido. Eileen suspiró, derrotada, mientras doblaba el periódico.

Cesare, absorto en el periódico junto a ella, bajó su taza de té con un suave tintineo. Su mirada perspicaz se posó en el cuerpo desplomado de Eileen.

—¿Eileen? —murmuró, con la preocupación dibujando líneas en su frente.

Intentó sonreír, pero se le esfumó ante su escrutinio. Sin decir palabra, empujó el periódico sobre la mesa, con la mano ligeramente temblorosa.

—La foto de la boda —logró decir por fin, con la voz apenas un susurro—. Parece que hay un error.

Cesare arqueó una ceja mientras miraba el periódico. Observó a Eileen un instante, luego emitió un breve murmullo y dijo:

—No te hace justicia. Tus ojos son especialmente hermosos.

Señaló los defectos de la fotografía y luego le devolvió el periódico a Eileen. Sorprendida, ella miraba alternativamente el periódico y a Cesare.

—Um, la foto se ve extraña…

—¿Estás molesta porque salió mal?

—¿Qué? ¿Mal? No, la persona de la foto es tan hermosa como un hada. No es eso en absoluto.

Eileen se mordió el labio, intentando ocultar su consternación. ¿Por qué Cesare no lo entendía? La mujer de la foto no era ella. O quizás simplemente no le importaba.

Ya deprimida por no tener una foto de boda como Dios manda, el comentario aparentemente despreocupado de Cesare la hizo sentir aún peor. Eileen desdobló el periódico arrugado y se lo mostró de nuevo.

—Mira... no es mi cara. Parece que la foto fue impresa sobre la cara de otra persona.

Habló con cautela, intentando no sonar como si se quejara, sino simplemente afirmando un hecho. Cesare la miró en silencio un momento.

—Eileen.

—¿Sí?

Cuando se sentó a su lado, Eileen respondió con una voz débil y abatida. La abertura casual de su túnica dejó entrever su pecho, una visión que le pareció inapropiadamente atrevida para el mediodía. Brevemente hipnotizada, volvió a la realidad al sentir su mano en la mejilla.

—Eres mi esposa —afirmó Cesare con voz firme pero gentil.

La obviedad de la afirmación la dejó confundida. Eileen asintió vacilante.

—En la boda, juraste obedecer a tu esposo, y yo juré confiar plenamente en ti. ¿Recuerdas eso?

Otro pequeño asentimiento de Eileen fue correspondido con una mirada cariñosa de Cesare. Su gran mano se posó en su mejilla mientras continuaba:

—Entonces, Eileen, ¿quién merece tu confianza: tu esposo vivo o una voz del pasado?

Eileen deliberó por un momento, pero pronto dio la respuesta que Cesare buscaba.

—Mi marido…

Cesare luego dio una conclusión directa.

—La foto de la boda en el periódico es tuya, Eileen.

Eileen ansiaba protestar, insistir en la innegable diferencia que la fotografía le devolvía. Pero las palabras la abandonaron. Los ojos carmesíes de Cesare la cautivaron, sus profundidades se arremolinaban con una certeza inexplicable.

Su voz, un susurro bajo y agradable, la inundó.

—Eres hermosa, Eileen. No solo subjetivamente, sino objetivamente. Como te ven los demás. —Una leve sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios—. ¿No lo dijiste tú misma? Pareces un hada.

El rubor le subió por el cuello a Eileen, un marcado contraste con la mujer de la foto.

—Eso fue... porque pensé que era otra persona —balbuceó, en un débil intento de explicación.

Extendió la mano y le pellizcó suavemente la mejilla antes de levantarse de la cama.

—Termina de leer el artículo. Vuelvo enseguida.

Eileen se quedó sola, con el eco de la despedida de Cesare flotando en el aire. Su mirada volvió al periódico; el desayuno olvidado era prueba de su desorientación.

—¿De verdad soy yo? —resonó la pregunta en la silenciosa habitación.

Como Cesare había confirmado que era su foto, Eileen aceptó que debía ser cierta, aunque la confusión le provocó dolor de cabeza. Pasó la página para escapar de la imagen de la portada y su dolor de cabeza se alivió un poco.

Decidida a seguir las instrucciones de Cesare, Eileen comenzó a leer cuidadosamente el artículo de la segunda página.

[Se puede decir sin exagerar que se trataba de una escena sacada directamente del mito fundador del Imperio Traon.

El Gran Duque Erzet y su esposa cautivaron a todos los invitados con su inimaginable belleza…]

El efusivo elogio del artículo, que comparaba la boda con el mismísimo mito fundador del Imperio Traon, le provocó un escalofrío a Eileen. El autor describió su apariencia con tanto detalle que parecía intrusivo, casi inventado. ¿Habrían asistido ella y Cesare a la misma ceremonia?

«¿Es porque es un periódico pro imperial?»

Aun así, tenía que confiar en las palabras de Cesare. Él nunca le mentía. Aunque no siempre le revelara toda la verdad, nunca la ocultó ni la engañó.

«Pero pensar que yo… soy la mujer de esta foto…»

Respirando hondo, Eileen se obligó a volver a la portada. En cuanto sus ojos se toparon con la imagen, la inquietante desconexión regresó, como un dolor de cabeza que se apretaba en sus sienes. El dolor persistente de su noche de bodas se entrelazó con el intenso dolor de cabeza, una manifestación física de la inquietud que la corroía.

Finalmente, Eileen decidió dejar de pensar un rato y despejar su mente buscando y leyendo un artículo no relacionado con la boda. Tras una larga búsqueda, finalmente encontró un artículo político y comenzó a leer lentamente.

[El conde Domenico, como nuevo presidente del Senado, predice cambios en el Parlamento de Traon… Buscando mediar entre la familia real y la nobleza…]

Al día siguiente de la ceremonia nupcial, el Gran Duque permaneció tan tranquilo como siempre. La única diferencia residía en la abundante decoración floral que cubría el salón de recepción. Los lirios de la boda del día anterior desprendían su fragancia, llenando el salón con su dulce aroma. Sin embargo, el conde Domenico parecía ajeno a las flores, paseándose nerviosamente con expresión ansiosa, como un ratón atrapado en una trampa. Cesare observó su inquietud y esbozó una sonrisa irónica.

—Conde Domenico.

—¡Su Gracia!

En cuanto apareció Cesare, el conde Domenico se acercó apresuradamente. Cesare le hizo un ligero gesto para que se sentara, sentándose él mismo en el sofá. El conde, con el rostro agitado, se acomodó en el sofá de enfrente.

Reclinándose en los cojines, Cesare habló con naturalidad:

—¿Debes verme el primer día de nuestra luna de miel? Deja a mi novia sola en la habitación.

Ante esta broma, el rostro del conde Domenico se puso rígido.

—¿No fue así como lo hizo Su Gracia?

Con una mirada seca y severa, el conde Domenico continuó:

—¿Desde cuándo Su Gracia se interesa tanto por la política? ¿Tomar el poder militar? ¿Acaso ahora piensa en el trono?

A pesar del comentario directo, Cesare solo esbozó una sonrisa sin responder. Finalmente, la impaciencia del Conde afloró y tembló de indignación.

—¿Preferirías eliminarnos a todos? ¡Ejecuta a todos los nobles si ese es tu deseo!

En respuesta, Cesare rio suavemente.

—Parece que no lo entiendes, conde. Aún podría reclamar el trono. Somos hermanos muy cariñosos.

Sus ojos, teñidos de un ligero rojo, se curvaron en una sonrisa. Sus labios bien formados se movían lentamente.

—Y en cuanto a los nobles del Imperio…

Como si estuviera jugando un juego travieso, Cesare interceptó las palabras del conde.

—Aunque todos murieran, ¿no se cumplirían mis deseos?

Capítulo 58

Durante los tres años de guerra, el Imperio Traon logró una victoria decisiva, y Cesare regresó tras obligar al Reino de Kalpen a firmar un tratado humillante. Durante su viaje de regreso, pensó constantemente en el rostro sonriente de Eileen.

Había regresado a casa con la determinación de traer al menos un pequeño regalo para ella, quien debía estar esperando ansiosamente su regreso.

En cambio, lo que Cesare recibió fue la devastadora noticia de la muerte de Eileen. Con expresión de tristeza, Leon le comunicó la desgarradora noticia, lo que provocó que Cesare cerrara y volviera a abrir los ojos lentamente. Tras un momento, volvió a preguntar.

—¿Por qué? —La voz de Cesare rompió el silencio, llena de angustia e incredulidad. Si su hermano, el emperador, hubiera intervenido personalmente, quizá Eileen aún estaría viva. Como mínimo, podría haber ganado tiempo revelando que el Gran Duque Erzet la apreciaba hasta su regreso. Lógicamente, le resultaba incomprensible.

Leon dudó, buscando las palabras adecuadas. Cesare esperó pacientemente la respuesta de su hermano. Tras un largo silencio, León finalmente habló, aunque no era la respuesta que Cesare buscaba.

—Lo siento, Cesare —la voz de Leon tembló mientras las lágrimas brotaban de sus ojos azules.

Al ver llorar a su hermano, Cesare insistió con su segunda pregunta:

—¿Por qué, hermano?

—Eileen Elrod… decidió quitarse la vida —logró decir Leon, con voz apenas audible.

Leon, apenas capaz de hablar, finalmente pronunció las palabras más difíciles.

—Por el honor del Gran Duque Erzet —añadió, con palabras cargadas de tristeza.

Cesare miró en silencio a León, con sus emociones en un tumulto. Luego, torció los labios en una sonrisa amarga.

—¿Qué clase de honor mío justifica la muerte de Eileen? —Eran palabras inconciliables.

 —Los nobles están usando este incidente como pretexto para atacar a la familia imperial.

Cesare escuchó la desesperada excusa de Leon de principio a fin.

Tras la prematura muerte del emperador anterior, Leon, el nuevo emperador, había implementado leyes severas para acabar con una sustancia peligrosa e ilegal.

Este movimiento tenía como objetivo detener a los nobles antiimperiales que se habían financiado ilícitamente distribuyendo drogas durante la guerra civil del imperio.

Perdonar a Eileen, que había quebrantado esta ley fundamental, podría poner en peligro el dominio imperial duramente ganado y empoderar a los mismos nobles que León buscaba frenar.

Rescatar a Eileen, una mujer de una baronía menor, era una tarea excepcionalmente ineficiente y costosa. La decisión de Leon de priorizar el bien común fue lógica y racional.

Además, la propia Eileen solicitó la pena capital, negándose a pedir clemencia.

A pesar de sus esfuerzos por salvarla, al recibir la visita del emperador en su celda, Eileen se arrodilló ante él. Le hizo una súplica desesperada, instándolo a que cumpliera la ley y acelerara su ejecución antes de que el Gran Duque pudiera intervenir por la fuerza en su favor. Su única preocupación: proteger el honor del Gran Duque Erzet.

El emperador del Imperio Traon, actuando con sensatez, tomó una decisión difícil. Su decisión de ocultarle esta información al Comandante Supremo Cesare durante las últimas etapas de la guerra también fue acertada.

Cabe recordar que Cesare había abandonado previamente su puesto por el bien de Eileen. Aunque creía que Leon, estacionado en la capital, protegería a Eileen de cualquier manera, esto resultó ser un grave error de cálculo. En este caso, Leon priorizó su deber como emperador por encima de su vínculo familiar con Cesare.

Ajeno a la tragedia que se desarrolló en su ausencia, Cesare regresó como un héroe conquistador, y la corona de laurel como una burla cruel ante el vacío que le esperaba.

—Hermano.

Cesare miró a Leon con ojos serenos. Le preguntó a su hermano, que confesaba sus pecados, con expresión vacía.

—¿Por qué crees que te hice emperador?

Eileen estaba muerta.

Los muertos no podían regresar; era una ley inmutable. Creer en el regreso del difunto era algo que solo la madre de un niño muerto podía hacer.

—Lo siento. Lo siento de verdad, Cesare... Quería protegerlo todo...

Leon se quitó la corona de oro de la cabeza y se la entregó a Cesare. Lloró, implorando perdón.

—Esperé para devolvértelo. Ya no soy digno...

Al ver la corona dorada, Cesare rio. La contempló con sus fríos ojos rojos un rato, luego se la arrebató a su hermano y se la volvió a poner en la cabeza.

—No, déjala puesta. Tú también tienes que pagar el precio.

—Cesare…

—Así como yo debo pagar el precio.

Cesare, el artífice de la caída del anterior emperador, comprendía perfectamente el efecto mariposa. Cada decisión, un temblor que se extendía por todo el mundo, había culminado en esta devastadora pérdida: la muerte de Eileen.

Pensar en el pasado era inútil. Cesare reconoció fríamente la realidad y concluyó que haría lo que pudiera. Haría que los responsables de su muerte pagaran.

Este no fue un gran gesto para Eileen. Los muertos ignoraban la venganza. Fue un acto solitario, un intento desesperado de buscar consuelo en el desastre de sus decisiones.

Esto marcó un punto de inflexión. La espada que una vez defendió a Traon ahora ansiaba la sangre del imperio. Una lógica retorcida lo impulsaba: la ilusión de que bañar el imperio en fuego extinguiría de alguna manera el infierno en su alma.

—Eileen.

Cesare acomodó a la mujer en sus brazos y la llamó por su nombre.

—Eileen, Eileen…

No pudo despertarla de su profundo sueño. En cambio, susurró su nombre mientras mordisqueaba suavemente la suave piel de su cuello con la lengua y los dientes.

Su toque persistente hizo que la inconsciente Eileen se moviera ligeramente y frunciera el ceño, dejando escapar un gemido.

—Deteneos… Su Gracia, por favor…

Al oírla protestar incluso en sueños, Cesare sonrió levemente. Con cuidado, recostó a Eileen en la cama, acunando su cabeza en su brazo en lugar de usar una almohada, y la abrazó, protegiéndola con su abrazo en lugar de cubrirla con una manta.

Como tenía una temperatura corporal alta, ella no sentiría frío mientras dormía, especialmente con el reciente clima cálido.

Abrazó su pequeño cuerpo con fuerza, sin dejar huecos, y la acarició por completo. Confirmando su existencia, la tocó repetidamente, incluso acariciando sus dedos, adornados con un anillo, durante largo rato. Finalmente, tras abrirle los labios apretados y besarla profundamente, cerró los ojos.

Esta noche, sintió que podía dormir profundamente. Al menos por esta noche.

Eileen despertó con un dolor punzante en todo el cuerpo. Sin embargo, mantuvo los ojos cerrados con fuerza durante un rato.

Desafortunadamente, los sucesos de la noche anterior estaban demasiado vívidos en su mente. Recordaba cada detalle de su vergonzoso comportamiento. Eileen deseaba desesperadamente escapar de inmediato a la habitación del segundo piso de la casa de ladrillo.

Pero no pudo. Estaba fuertemente envuelta en un cuerpo fuerte que la envolvía por completo. La pareja de recién casados en la cama tenía las extremidades entrelazadas, sus cuerpos apretados.

Eileen abrió los ojos ligeramente. Cesare dormía justo frente a ella, con el rostro acariciado por un rayo de sol que se filtraba por una pequeña rendija entre las cortinas. Observó con cautela sus rasgos, iluminados por la suave luz.

Como un mortal que se atreve a contemplar en secreto el rostro de un dios dormido, observó lentamente los rasgos de Cesare. Le costaba creer que quien yacía a su lado fuera su esposo.

Mientras seguía mirando sin pestañear, una sensación de cosquilleo se extendió por su pecho, como si alguien la rozara suavemente con una pluma. No era un sueño; era la realidad. Cesare era el esposo de Eileen.

En ese momento, sus párpados se abrieron, revelando sus ojos rojos, claros y alertas. Esos ojos rojos se fijaron en Eileen.

Eileen se quedó paralizada al encontrarse con la mirada de Cesare. Al ver su expresión de asombro, él le dedicó una leve sonrisa.

—¿Dormiste bien?

Los ojos de Eileen se movieron rápidamente alrededor antes de responder con un saludo matutino.

—Buenos días… ¿Dormiste bien?

—No realmente. En nuestra noche de bodas, mi esposa se durmió antes que su marido.

No era sueño, sino inconsciencia... Sin embargo, avergonzada por su comportamiento de la noche anterior, no pudo replicar y solo murmuró algo. Al ver esto, Cesare dijo algo que hizo que Eileen se sintiera aún más agraviada.

—¿Estabas molesta porque no te di lo suficiente?

Eileen lo miró boquiabierta, como si fuera un descarado. Pero Cesare, imperturbable ante su mirada, simplemente jugueteó con su cabello, enroscándolo entre sus dedos. Entrecerró los ojos juguetonamente.

—¿La próxima vez te quedarás con tu marido hasta el final?

Eileen, sobresaltada, preguntó a cambio.

—¿Ese no fue el final?

—Solo fue una vez.

—¿La gente… lo hace más de una vez?

—Dos veces es muy poco.

—¿Entonces tres veces…?

Cesare no respondió, solo rio suavemente. Luego, sin más comentarios, la besó en los labios y se levantó de la cama. Tirando de una cuerda junto a la cama para llamar a un sirviente, habló.

—Quédate en la cama un rato. Te traeré el desayuno.

Poco después, Cesare regresó con una bandeja de desayuno y la colocó en el regazo de Eileen mientras ella se incorporaba en la cama. Un sirviente lo siguió, colocando un juego de té en la mesa y ordenando cuidadosamente varios periódicos.

Cada mañana, Cesare hojeaba todos los periódicos publicados en el imperio. Leía rápidamente los titulares, y hoy, el día después de su noche de bodas, no era la excepción.

Eileen buscó instintivamente La Verita. Luego, rápidamente, apartó la vista, temerosa de los artículos que pudieran publicarse.

Pero también sentía curiosidad. Tras mucho forcejeo, Eileen no pudo resistirse y echó un vistazo.

En la portada del periódico había una fotografía grande. Eileen abrió mucho los ojos al reconocerla.

Junto a Cesare, vestido con su uniforme de boda, se encontraba una mujer desconocida con vestido de novia. Sorprendida, finalmente leyó el titular. Las dos líneas, sucintamente escritas, decían:

[Nacimiento del Gran Duque y la Duquesa de Erzet. Recreación del Mito Fundacional del Imperio Traon.]

Capítulo 57

Antes de que Eileen pudiera siquiera procesar la escalofriante promesa, Cesare se abalanzó sobre ella. Todo su mundo se redujo a una danza caótica de dolor y una desesperada lucha por respirar. La dulzura que había mostrado antes era una cruel ilusión, un preludio calculado para este brutal ataque.

Cada embestida contundente la desgarraba con una punzada de agonía. Su cuerpo, sorprendido por el repentino cambio de violencia, se convulsionaba con cada brutal intrusión.

Cada vez que su grueso glande rozaba sus paredes internas, su respiración se entrecortaba. La curva ascendente de su miembro rozaba constantemente su punto más sensible, provocando extraños jadeos que escapaban de sus labios.

La sensación de ser perforada fue tan intensa que sus dedos de manos y pies se curvaron involuntariamente. Quiso expresar su miedo, pero el placer abrumador le impidió expresarse.

—Ugh, oh, ahí… se siente bien…

—¿Aquí?

Cesare empujó precisamente donde Eileen reaccionó con más intensidad y preguntó de nuevo.

—¿Quieres que vaya más adentro?

—Sí, ah, ahí, ¡más…!

Su mente quedó completamente en blanco, carente de cualquier pensamiento racional, dejando solo el instinto puro.

Sus nervios estaban tan exquisitamente exaltados que el más leve roce rayaba en el dolor.

Sus embestidas, con su miembro rígido y la firme presión de sus muslos, tiñeron su tierna piel de un intenso color rosa. Sin embargo, en un gesto de desafío, su cuerpo interpretó las abrumadoras sensaciones como placer. Cada embestida profunda le provocaba escalofríos y un gemido.

Su sexo inflamado y congestionado se mezclaba con fluidos resbaladizos, creando sonidos obscenos mientras apretaba y tiraba de su miembro.

Era territorio inexplorado, un placer tan intenso que desafiaba la imaginación. Su mente se disolvió en una dichosa neblina bajo la embestida de la sensación. Instintivamente, buscó una salida, pero Cesare, percibiendo su resistencia (no a él, sino al placer abrumador), le sujetó las muñecas con una mano, anclando eficazmente la experiencia.

—¿Adónde crees que vas...? Quédate quieta, y me correré justo como quieres... Ugh...

Con una mano, le apretó el pecho y le chupó el pezón. En cuanto su lengua rozó el sensible capullo, ella sintió que algo estallaba en su interior.

Simultáneamente, sus paredes vaginales se convulsionaron y se tensaron. Mientras sus entrañas se aferraban a su miembro, Cesare dejó escapar un gemido áspero y entrecerró los ojos de placer.

La tensión en su mandíbula lo decía todo. Una vena le latía en el cuello mientras murmuraba una maldición en voz baja, un sonido ahogado por la intensidad del momento. Perdida en un torbellino de sensaciones, Eileen permaneció ajena.

Mientras los fluidos brotaban de ella, las lágrimas corrían por su rostro. Llorando, le susurró a Cesare.

—Siento que me muero, Cesare… Voy a morir…

El ritmo implacable contra su ya sensible centro le provocó escalofríos de placer abrumador que la recorrieron en cascada. Era una agonía deliciosa, un equilibrio entre el éxtasis y el olvido. Aun así, Cesare perseveró.

Babeando ligeramente por la comisura de la boca, Eileen empujó las sábanas con los talones. No hizo nada para calmar el intenso placer. Desesperada, sacudió las muñecas, aún sujetas por Cesare, suplicándole.

Las súplicas desesperadas brotaban de sus labios, una letanía frenética de "por favor" y "date prisa". La respuesta aguda de Cesare, una pregunta con un toque de peligro, pasó desapercibida. Perdida en la agonía de las sensaciones, su mente se tambaleaba al borde de un feliz olvido. Cada gemido entrecortado, cada jadeo ahogado, delataba la guerra que rugía en su interior: el anhelo desesperado de liberación en conflicto con el placer puro y estimulante.

—Por favor, ah, Cesare, no, no… ¡ah!

Un grito ahogado escapó de los labios de Eileen al intensificarse sus movimientos. Las embestidas de Cesare se aceleraron, adquiriendo un ritmo feroz que amenazaba con destrozarla. En un arrebato de deseo primario, sus muñecas se liberaron de su agarre.

Pero escapar era lo último que pasaba por su mente. Como anticipando ese preciso momento, Eileen respondió a su urgencia con la suya, sus cuerpos resbaladizos fundiéndose en una danza desesperada.

Su miembro palpitante latía dentro de ella. Con un gemido, Cesare se hundió en ella, presionando firmemente su ingle contra ella. La punta de su miembro presionó su cérvix mientras comenzaba a correrse.

—Ja, Eileen…

Su voz, un gemido gutural impregnado de puro placer, le provocó escalofríos en la espalda. Al alcanzar la cúspide, una oleada de energía primigenia la recorrió. Fue un clímax sin igual, una liberación desgarradora que la dejó sin aliento y temblorosa.

Las réplicas del clímax la dejaron sin aliento, su cuerpo en un mareo sin fin. Una oleada de vértigo la invadió, amenazando con hundirla. Un grito primitivo escapó de sus labios, un sonido carente de razón, un eco crudo de las emociones que la arremolinaban en su interior.

—Ah, ahh, Su Gracia, ¡ah!

En la bruma de la euforia, un título olvidado se le escapó de los labios, un susurro perdido en el viento. Aferrada a Cesare, tembló incontrolablemente, una liberación tan profunda que se sintió como si se rompiera. Un calor se extendió entre sus piernas, pero el agotamiento la atrapó, dejándola ajena a las consecuencias físicas. Su rostro, pálido y flácido, se iluminó con el resplandor del placer mientras su visión volvía a enfocarse.

Besos tiernos, ligeros como semillas de diente de león, llovieron sobre su rostro. Durante su prolongada eyaculación, movió suavemente las caderas, asegurándose de que su semen cubriera cada centímetro de su interior. Cuando finalmente se retiró, su semen, mezclado con sus fluidos, goteó de su entrada aún abierta.

El agotamiento se reflejaba en el rostro de Eileen. Su cuerpo, aún resonando con las secuelas del clímax, temblaba levemente de vez en cuando. Cada roce, un ligero roce de sus labios sobre su piel, una caricia que se prolongaba en su sensible centro, le provocaba escalofríos en la espalda. La intensidad la había dejado completamente agotada, como una muñeca flácida en sus brazos.

La niebla se aferraba a su mente, oscureciendo incluso la comprensión más básica de su estado. Poco a poco, sin embargo, un atisbo de consciencia la atravesó. La habitación se iluminó: Cesare, sus atenciones, un borrón de suaves besos y exploraciones, y la húmeda evidencia de su pasión compartida manchando las sábanas.

Eileen se despertó con un jadeo y se estremeció al rozar las sábanas, extrañamente mojadas. Un recuerdo fragmentado apareció en su mente: la advertencia del personal del palacio sobre el agua, y luego la sensación de liberación y alivio cuando Cesare eyaculó...

El rostro de Eileen palideció por completo. Pensó que no podía mover ni un músculo, pero de repente, encontró la fuerza para incorporarse bruscamente. Se tambaleó hacia atrás y revisó las sábanas, presa del pánico.

El estado de las sábanas era un cuadro espeluznante. Estaban empapadas de una mezcla de fluidos corporales: los suyos, los de Cesare y una gran mancha sin identificar que se extendía como un mapa oscuro y acuoso en el centro. La pequeña mancha de sangre parecía casi insignificante en comparación.

A pesar de la ausencia de olor, una certeza aterradora floreció en la mente de Eileen. El recuerdo de una liberación repentina e inesperada en su interior, sumado a la evidencia húmeda, pintaba una imagen aterradora. Esto fue... un accidente de proporciones monumentales.

El mundo pareció inclinarse sobre su eje. El golpe mental, un ariete contra sus ya debilitadas defensas, chocó con el agotamiento que la había consumido lentamente durante todo el día.

La oscuridad se cernía sobre los límites de su visión, una ola vertiginosa que amenazaba con arrastrarla. La consciencia, como la llama vacilante de una vela, se apagó y murió. Eileen se desplomó hacia atrás, perdida en el olvido de un desmayo.

La cámara nupcial estaba completamente desordenada, lo que hacía imposible acostarse en la cama, así que tendrían que dormir en otra habitación. Cesare levantó a su inerte novia en brazos.

Rápidamente, se puso una bata y envolvió a Eileen en una manta. Al prepararse para irse, vio un lirio desolado arrugado en la esquina de la cama. Eileen debió haberlo dejado allí. Con una leve sonrisa, Cesare lo recogió y lo colocó con cuidado sobre Eileen. El delicado aroma del lirio le hizo cosquillas en la nariz. Mirando a Eileen, que dormía profundamente con el lirio, Cesare comenzó a caminar lentamente.

Quizás se había excedido en su primera noche juntos. A pesar de sus esfuerzos por contenerse, las cosas se habían desarrollado así. Casi se rio de su propia falta de autocontrol. Cruzando el pasillo y entrando en una habitación vacía, Cesare se movió para acostar a Eileen en la cama, pero luego cambió de opinión y se sentó en el sofá, abrazándola.

Sus ojos rojos, antes relajados, se oscurecieron y se volvieron melancólicos. Reprimiendo los impulsos habituales, Cesare hundió lentamente el rostro en el cuello de Eileen.

Probó la piel sudorosa de su cuello. Los recuerdos del momento en que su esbelto cuello había sido cruelmente cercenado lo invadieron. A pesar del inquietante recuerdo, continuó lamiendo y mordiendo suavemente, dejando marcas.

Incluso mientras saboreaba la leve salinidad de su piel y la suave textura bajo sus dientes, el recuerdo se negaba a abandonar su mente.

Cesare recordó el día en que regresó al Imperio, completamente inconsciente de lo que había sucedido.

Athena: Bueno, bestia, no te preocupes que está viva. A ver si por fin me cuentas por qué regresaste al pasado.

Capítulo 56

Presa de un dolor abrasador que amenazaba con destrozarla, los ojos de Eileen se llenaron de lágrimas. Se aferró a los hombros de Cesare, encogiéndose en un sollozo.

—No entra —dijo con voz entrecortada—, ¡duele demasiado! Tengo miedo...

Cesare, sin embargo, hizo caso omiso de sus súplicas. En cambio, continuó introduciendo el objeto, lento y firme. Incapaz de soportar la agonía, Eileen clavó las uñas en su carne, dejando marcas visibles. Aun así, Cesare permaneció impasible.

El dolor, perversamente, parecía alimentarlo. Un gemido áspero y gutural escapó de sus labios al encontrarse con la mirada llorosa de Eileen.

—Solo a mitad de camino —le anunció a la mujer que sollozaba frente a ella.

El mundo de Eileen se tambaleó.

—¿Qué? —preguntó con voz áspera, ante la posibilidad de desmayarse o incluso morir, una perspectiva aterradora. Una oleada de desesperación inundó sus mejillas empapadas de lágrimas. Sus súplicas anteriores de alcanzar un límite se habían visto satisfechas por las promesas de Cesare de un fin inminente. Ahora, el dolor insoportable persistía, sus súplicas ignoradas mientras él continuaba su implacable intrusión.

—¡Dijiste que si lo soportaba, no me dolería más…!

La voz de Eileen se quebró con una mezcla de dolor y traición. En el calor de su angustia, olvidó su lugar y se dirigió al Duque no por su título, sino como el hombre que la causaba.

La respuesta de Cesare fue una risa escalofriante mezclada con un gemido.

Se inclinó, rozando con la lengua el rastro salado de una lágrima en su mejilla.

—Ah, parece que lo subestimé —murmuró con voz grave—. ¿Debería encontrar la manera de hacerlo... placentero entonces?

 —Sí… ugh…

Riéndose con tanto dolor, ¿cómo iba a reírse? Eileen lo fulminó con la mirada con toda la fuerza de sus ojos. Lo miró con furia, intentando proyectar desafío, pero un temblor la recorrió. La sonrisa de Cesare se ensanchó, como un depredador saboreando la lucha de su presa.

Se lamió la punta del pulgar y la bajó. Su dedo húmedo tocó el clítoris de Eileen.

—No llores —murmuró Cesare con un ronroneo—. Déjame ayudarte a relajarte.

Eileen se estremeció cuando su dedo rozó un punto sensible. Los recuerdos la inundaron: la creciente tensión, la agonizante frustración de un placer negado. Su cuerpo, aún conmocionado por la experiencia, reaccionó instintivamente. Un escalofrío le recorrió la espalda, un temblor que le resultó extraño y familiar a la vez.

—Ah, ah…

Una punzada de sensaciones atravesó a Eileen. Abrió los ojos de golpe y un gemido ahogado escapó de sus labios. Su cuerpo, abrumado por el repentino cambio, reaccionó en un reflejo primario, apretándose con fuerza. Cesare jadeó, su propio sonido fue un gemido gutural. El corazón de Eileen latía con fuerza contra sus costillas. El pánico la invadió: ¿lo habría lastimado? Se atrevió a mirarlo a la cara, buscando desesperadamente una señal de dolor. Sin embargo, Cesare sonreía, con los labios curvados en una sonrisa traviesa.

Con sus dedos presionando firmemente su clítoris, comenzó a frotar sin piedad. Cada vez que presionaba su clítoris hinchado, una sensación aguda recorría su bajo vientre, y junto con ella, su vagina se inundaba de lubricación, aferrándose a su miembro. Podía sentir el latido de su miembro dentro de ella. Las venas abultadas y el intenso calor eran palpables. Era una sensación indescriptible.

Cuando Cesare empezó a chuparle el pezón, Eileen sacudió la cabeza frenéticamente. A pesar de sus esfuerzos, las sensaciones incesantes continuaron, y ella buscó desesperadamente algo a lo que aferrarse.

Desesperada por cualquier forma de control, Eileen se abalanzó hacia adelante, agarrando con la mano el antebrazo de Cesare. Fue un gesto inútil, una pequeña rebelión contra la marea que amenazaba con ahogarla. La saliva se le acumuló en la boca, un jadeo ahogado escapó de sus labios y se transformó en un gemido crudo y animal. No era un sonido de placer, sino una respuesta primaria a una situación que se estaba descontrolando.

Las sensaciones se acumulaban, una tormenta implacable cobraba fuerza bajo la superficie. El dolor, la confusión, la creciente tensión, todo amenazaba con estallar en una sola ola abrumadora.

Un temblor sacudió el cuerpo de Eileen, una respuesta primaria que desafió su control. Cada terminación nerviosa pareció encenderse, enviando una descarga eléctrica por su cuerpo. Obligó a su lengua a moverse, las palabras ásperas contra su garganta seca.

—N-no, esto no es...

Mientras Eileen respiraba hondo y abría los labios, Cesare estimulaba simultáneamente su clítoris y empujaba sus caderas con fuerza. Su grueso miembro se hundió más profundamente en ella, abriéndola por completo. En el momento en que penetró a Eileen, esta experimentó un orgasmo involuntario.

Un destello cegador de una sensación abrumadora detonó dentro de Eileen. Arqueó el cuerpo hacia atrás en un acto reflejo desesperado, y un grito le desgarró la garganta. El sonido, crudo y primario, era una mezcla horrorosa de agonía y algo más: un jadeo ahogado que se transformó en un sonido que podría confundirse con placer en la realidad distorsionada que la consumía.

Agarrando el brazo de Cesare con dedos temblorosos, se aferró a él como única ancla en esta tormenta. Su visión se nubló, llena de estrellas explosivas. Lágrimas, sudor y saliva se mezclaban en su rostro, una máscara de su total entrega. El placer, una retorcida burla del deseo, era insoportablemente intenso. No era una liberación, sino un asalto implacable que parecía eterno.

Torturada por el clímax mientras sus partes más profundas eran abiertas por sus penes, ella tensó todo su cuerpo, intentando soportarlo. Pero los desesperados esfuerzos de Eileen se desmoronaron rápidamente.

—Uuh, Eileen…

El hombre que había empalado completamente a Eileen con su arma comenzó a acariciarle suavemente los pezones con la mano.

—Te lo has llevado todo… ¿Ya no te duele?

Eileen ni siquiera pudo responder. Cada vez que intentaba abrir la boca, solo se le escapaban gemidos. Abrumada y agotada, logró agarrarle las muñecas con ambas manos. Cesare entonces detuvo sus movimientos.

En cambio, se incorporó sobre sus brazos, colocándose a ambos lados de su cabeza, y la besó. Lentamente, comenzó a mover las caderas hacia adelante y hacia atrás.

Para su extrema vergüenza, cada movimiento producía un sonido húmedo y penetrante. El fluido de su vagina había empapado completamente la unión de sus cuerpos e incluso había formado un círculo húmedo sobre la sábana.

El interior, antes apretado, se había ablandado considerablemente, permitiendo a Cesare entrar y salir con libertad. El dolor se había desvanecido, reemplazado por un dolor sordo. Cada sutil movimiento de su miembro, rozando sus sensibles paredes internas, le provocaba escalofríos de placer que recorrían su cuerpo, hasta los mechones de su cabello.

Su vagina, aparentemente por voluntad propia, se tensó y succionó su miembro, como si intentara hundirlo más cada vez que empezaba a retirarse. Sentía como si su cuerpo ya no le perteneciera. Abrumada por un repentino miedo, Eileen lo llamó, llorando.

—Cesare…

Ella lo miró a los ojos rojos y gritó su nombre repetidamente.

—Eh, ugh, Cesare, Cesare…

Completamente a la deriva en un mar de terror y sensaciones desconocidas, Eileen se aferró a lo único que la conectaba con la realidad. Un sollozo ahogado la sacudió, y el nombre de Cesare salió de sus labios, un salvavidas desesperado lanzado a la tormenta.

Cesare, por su parte, permaneció paciente, esperando a que la tempestad que azotaba a Eileen se calmara. Aunque su cuerpo vibraba con un resplandor febril, un rayo de claridad comenzó a penetrar la niebla. En cuanto pudo formar un pensamiento coherente, la pregunta más importante brotó de sus labios.

—Cesare, ¡uf! ¿Ya casi termina?

—Hmm, ya veremos.

—Ya que está dentro… una vez que termine, se acabará, ¿eh?

Eileen le suplicó a Cesare con voz desesperada.

—Por favor, termina rápido.

De repente, Cesare respiró lenta y profundamente y luego exhaló. Eileen observó cómo su amplio pecho se expandía y luego se contraía.

—…Eileen.

La llamó por su nombre con una voz más grave. Inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado, preguntó:

—¿Quieres que tu marido termine dentro?

—Sí, por favor.

Sin dudarlo, Eileen asintió obedientemente y repitió sus palabras.

—Por favor, termina dentro…

La sonrisa de Cesare se ensombreció. Sintiendo un atisbo de temor, Eileen parpadeó rápidamente. Pero ya era demasiado tarde. Sus labios se separaron, dejando escapar una voz lánguida.

—Está bien, es nuestra noche de bodas, así que debo concederle el deseo a mi esposa.

Su tono rebosaba indulgencia, prometiéndole todo lo que deseara. Sin embargo, sus ojos, carentes de la más mínima paciencia, encerraban una verdad que sus palabras no podían ocultar.

En el momento en que Eileen sintió que algo andaba mal, Cesare retiró las caderas bruscamente. La repentina retirada de su carne de sus paredes internas la hizo estremecerse antes de que pudiera siquiera gemir. Con una embestida rápida y poderosa, su grueso miembro se hundió de nuevo en su vagina.

—¡Ah, uf! ¡Cesare!

Eileen reaccionó un instante tarde, intentando apartarlo con ambas manos, pero Cesare entrelazó sus dedos con los de ella y los inmovilizó contra la cama. Sus ardientes ojos rojos la clavaron en los suyos, brillando con una intensidad aterradora.

—Al fin y al cabo, un marido debe escuchar a su esposa. ¿Hay algo más? —Él sonrió con esos ojos llameantes—. Voy a hacer que te corras hasta que no puedas correrte más, Eileen.

Capítulo 55

No fue solo una pequeña eyaculación; eyaculó muchísimo. Sin embargo, el hecho de que se hinchara tan rápido, incluso más que antes, era increíble.

Pero en el dormitorio, en su noche de bodas, Eileen no tenía dónde escapar de su marido. A diferencia de la frenética Eileen, Cesare no mostró vacilación. Era algo natural. Con voz suave y tranquilizadora, la tranquilizó.

—Es normal.

—Vaya, ¿es normal para todo el mundo?

—Por supuesto, aunque tu marido es un poco especial.

Cesare colocó sus manos sobre los muslos de Eileen. Con sus grandes manos, los apretó y los separó por completo. Eileen se encontró expuesta ante él. Observó el clítoris hinchado y los labios húmedos, que goteaban un fluido transparente. Eileen, temblando ligeramente, le preguntó con gran preocupación.

—Por favor, no mires tan de cerca. Me da vergüenza... —La voz de Eileen temblaba de vergüenza al suplicarle a Cesare, con las mejillas sonrojadas.

Sin embargo, Cesare, en momentos como este, no prestaba mucha atención a las palabras de Eileen. En lugar de apartar la mirada, acercó sus labios a la parte interna de sus muslos. Ignorando la petición de Eileen, la mordisqueó suavemente. Con un tono brusco pero sugerente, Eileen le preguntó.

—¿Estás… haciendo eso otra vez?

—¿Hacer qué?

—Con la boca…

—Oh.

Preguntó, besando la vulva con un leve sonido.

—¿Chuparlo?

Su rostro se sonrojó ante sus palabras explícitas. Eileen dudó en elegir sus palabras.

—Bueno, eh, eso... sí... Pero es que es tan vergonzoso... y no está precisamente limpio...

Intentó apartar sutilmente a Cesare extendiendo la mano y presionando suavemente su hombro. Pero sus hombros, firmes como rocas, permanecieron inmóviles. Solo la palma de Eileen se apoyó contra su firme hombro; sus esfuerzos fueron inútiles. Cesare entonces tomó la mano que empujaba y le dio dos tiernos besos en la palma, un gesto de cariño y consuelo.

—Tengo que lamerlo antes de hacerlo. Para que no duela, ¿vale?

A pesar de sentirse avergonzada, Cesare la convenció con delicadeza de que aguantara un poco más y le recordó que era algo que tenía que hacer. Tras una breve pausa, Eileen reflexionó sobre la situación. Si se tratara de plantas, Eileen se habría llevado a Cesare de calle sin dudarlo. Pero este era un campo en el que Eileen tenía poca o ninguna experiencia. Al final, creyó que lo correcto era seguir la guía de Cesare, confiando en su conocimiento y experiencia.

Aunque no sabía mucho, parecía que era costumbre lamer antes de introducir su miembro. Eileen finalmente asintió con los ojos bien cerrados. Cesare colocó una almohada detrás de Eileen para que pudiera recostarse cómodamente en el cabecero de la cama. Luego, le abrió las piernas completamente, besó sus labios y lamió suavemente el clítoris una vez con la lengua, sonriendo.

—¿Qué te hice para que ya estés mojada?

Eileen se mordió el labio. ¿Cómo no iba a estar mojada después de tocarla? Claro, Cesare probablemente ya lo sabía, incluso sin que ella dijera nada...

Lentamente, introdujo la lengua en su vagina. Su gruesa lengua se retorcía dentro, lamiendo el fluido que fluía. Cada vez que lamía el fluido, Eileen lo agarraba por los hombros y se retorcía con un gemido.

—Ah, mm, oh…

El fluido que fluía continuamente en su interior probablemente actuaba como lubricante para facilitar la penetración. Pero Eileen no pudo evitar preguntarse si le dolería después si lo lamía todo ahora. Pero era una preocupación inútil. Cuanto más lamía Cesare por debajo, más fluido salía de adentro.

Un hormigueo recorrió los dedos de los pies de Eileen al encorvarlos. Su cuerpo ya memorizaba el toque de Cesare; la calidez familiar era solo un preludio de algo más salvaje, más duro, pero innegablemente más emocionante.

También esperaba que él le acariciara el clítoris. El pequeño trozo de carne ya estaba erecto de anticipación. Tan consumida por el cosquilleo, sus caderas se elevaron en una silenciosa súplica de alivio, un movimiento completamente fuera de su control. Cesare finalmente llevó su lengua a su clítoris.

—¡Ah!

En cuanto la zona ansiosa fue estimulada, un gemido se le escapó involuntariamente. Eileen intentó contener sus gemidos tras sobresaltarse con su propia voz. Pero cuando sus dientes le arañaron y mordisquearon suavemente el clítoris, separó los dedos de los pies y dejó escapar un gemido. Mientras gemía incontrolablemente y temblaba, él retiró los labios. La sensación, que había ido aumentando hasta alcanzar su punto máximo, cesó de repente. El clítoris insatisfecho se contrajo, goteando fluido.

—Ah, mm, uf... Cesare...

La frustración impregnaba la voz de Eileen al llamar a Cesare. La deliciosa tensión que se había acumulado, al borde de la liberación, se desvaneció en un instante. Solo ansiaba una caricia, la continuación de sus atenciones para ahuyentar el delicioso tormento.

Pero por alguna razón, Cesare ya no la tocaba por debajo. En cambio, le chupaba los pechos. Chupaba un pezón mientras jugueteaba con el otro con los dedos, pellizcándolo y frotándolo con cierta brusquedad. El hormigueo que subía de sus pechos se extendía a su vagina. El clítoris, ya hinchado, parecía un capullo, palpitaba con una sensación intensa.

Pero no podía escapar de ese estado. El calor la llenaba por completo, de pies a cabeza, pero no podía aliviarse y seguía acumulándose. Si sus sentidos se hubieran desarrollado un poco más, podría haber llegado al clímax solo con sus pechos. Pero el cuerpo de Eileen aún estaba en pleno proceso de maduración. Aún no sentía suficiente placer solo en la parte superior para alcanzar el clímax.

Mientras la sensación se prolongaba al borde del clímax, su visión se nubló y las lágrimas parecían estar a punto de caer. No cerraba la boca y casi babeó varias veces.

—Cesare, por favor, eh, por favor…

A pesar de sus súplicas, Cesare ni siquiera respondió. Simplemente miró fijamente a Eileen, quien jadeaba con dificultad, con sus brillantes ojos rojos, atormentando sus pechos. Eileen apretó sus piernas entre sus muslos. Como Cesare le estaba chupando los pechos, su pene rozó alguna parte de su abdomen. Eileen frotó su vagina contra él para aliviar sus dolorosas sensaciones.

Mientras sus dedos presionaban su piel tersa y suave, un placer vertiginoso la invadió. Eileen intentó provocarlo desesperadamente, pero la detuvieron de inmediato. Cesare la sujetó por la cintura con ambas manos para que no pudiera moverse y finalmente habló.

—Por favor, ¿qué?

Finalmente, Cesare susurró burlonamente mientras lamía la boca de Eileen, que había comenzado a babear.

—Tienes que decirlo bien para que tu marido lo sepa. ¿Qué debo hacer por ti?

Eileen suplicó desesperadamente mientras se retorcía y apretaba fuertemente sus pezones con ambas manos.

—Uh, por favor, es tan agonizante, por favor haz eso, chupa abajo…

—¿Quieres que te succione?

—Sí, quiero, eh, por favor, ¡ah!

Fue una declaración atrevida, una que jamás habría hecho de estar en su sano juicio. Sin embargo, su vergüenza había quedado paralizada hacía tiempo por las abrumadoras sensaciones que la recorrían. Con los ojos llenos de expectación, Eileen miró a Cesare, con una anticipación palpable.

Pero Cesare no le puso la boca en la vagina. Ni siquiera la tocó con las manos. En cambio, acercó su pene a la vagina de Eileen. Cuando su grueso glande tocó su labio goteante, Eileen abrió mucho los ojos.

Inicialmente aturdida, el cuerpo de Eileen finalmente respondió a la estimulación cuando su vagina comenzó a moverse sola. La mucosa húmeda se adhirió al glande como un bebé que succiona un chupete, temblando contra él. La cara de Eileen se sonrojó de vergüenza ante el sugerente movimiento.

Entonces Cesare se inclinó sobre Eileen y la besó. Como si quisiera evitar que viera hacia abajo, le cubrió la vista con su hermoso rostro y la besó. Al mismo tiempo, el glande comenzó a abrirse y a penetrar en la vagina. Eileen gritó con urgencia.

—¡Uh, uh, ya no aguanto más! ¡Está lleno...!

Sentía que su vagina se iba a desgarrar. Pero a pesar de indicarle su límite, Cesare no se detuvo. Ignorando los gemidos de Eileen, la persuadió.

—Sí, ¿está lleno? Buena chica, Eileen... ¿Puedes aguantar un poco más? Pronto me aseguraré de que no te duela...

Mientras la besaba incesantemente y la persuadía suavemente, su miembro entró sin piedad su vagina.

Capítulo 54

Lo que Eileen quería ver no era esto. Solo pretendía revisar las cicatrices, pero inesperadamente se topó con una serpiente amenazante. Eileen se quedó paralizada como si se encontrara con la mirada de Medusa; el miedo la dejó inmóvil.

Mientras Eileen permanecía inmóvil como una estatua, Cesare se quitó metódicamente los guantes de cuero, uno por uno. Cada guante negro caía al suelo con un suave golpe, y solo quedaba el anillo de bodas en el dedo anular izquierdo de Cesare.

Eileen, que hasta entonces había permanecido con la mirada perdida, instintivamente echó las caderas hacia atrás. Sin embargo, intentar escapar en la cama fue inútil.

Sentía una innegable curiosidad por la intimidad con Cesare. A pesar del nerviosismo que sentía en el estómago cada vez que la tocaba, dejándola con ganas de más. Tan solo meter medio dedo le hacía sentir tan bien, que se preguntaba qué pasaría si fuera algo real.

La voz de Cesare, persuasiva y tranquilizadora, le sonaba agradable. A diferencia de su habitual tono relajado, la mezcla de ansiedad y emoción en su tono le provocaba un hormigueo en el estómago cada vez que llegaba a sus oídos.

Así que, a pesar de los nervios que la atormentaban en esa noche de bodas, no era del todo insoportable. Después de todo, tenía la certeza de que Cesare acabaría haciéndola sentir bien.

Como Gran Duquesa, cumplir con sus deberes era una expectativa natural. Por lo tanto, Eileen decidió dar lo mejor de sí esa noche...

—No es algo a lo que esté acostumbrada —dijo sin querer. Eileen dudó un momento antes de preguntarle con cautela—: ¿Puedes poner esto?

Incluso cuando le había metido el dedo antes, le había resultado muy doloroso e incómodo. El dolor era tan intenso que no pudo sentir plenamente el placer hasta que Cesare la tocó con delicadeza durante un buen rato. Había forcejeado durante mucho tiempo con un solo dedo, así que no había forma de que pudiera introducir ese pilar. Era físicamente imposible.

A pesar de la seriedad de Eileen, Cesare simplemente rio y sonrió, aparentemente imperturbable ante su petición. Ignorando su pregunta, le guiñó un ojo a Eileen, quien se había alejado, y se acercó lentamente de nuevo. En lugar de responder a su pregunta, soltó otro comentario.

—¿Quieres tocarme aquí también? —Su voz tenía un tono burlón.

Esta vez, Cesare no la agarró de la mano a la fuerza. En cambio, con un brillo travieso en los ojos, le susurró en tono burlón: «Tienes curiosidad, ¿verdad?».

Eileen lo miró por un momento, su expresión traicionaba una mezcla de vacilación e intriga, antes de bajar la mirada al asunto en cuestión.

Aunque al principio sintió lástima por Cesare, no pudo evitar que le pareciera un poco asqueroso. Había pocas similitudes entre lo que había visto en los libros y la realidad. Quizás fuera la disparidad entre los dibujos y la realidad, pero al verse frente a sus genitales así, la sensación era realmente abrumadora.

Desde el grosor y la longitud de su miembro hasta la forma hinchada de las venas, los testículos del tamaño de un puño y el calor que emanaba, cada detalle parecía magnificado e intensificado en la realidad. Comparados con Cesare, los genitales del libro parecían meras aproximaciones burdas.

Pero al observar más de cerca, se fue acostumbrando. A medida que se familiarizaba con la vista, la curiosidad pura comenzó a aflorar. Eileen se encontró examinando los genitales de Cesare con curiosidad, casi como si estuviera observando una planta u otro objeto de interés.

«Como es alto, este también debe ser grande ¿no?»

Cesare era mucho más alto que el promedio, su estatura era imponente, con manos y pies grandes que acentuaban su tamaño. Incluso esta parte de su cuerpo parecía haber crecido significativamente, lo que llamó la atención de Eileen.

La forma ligeramente curva de sus genitales le pareció peculiar, lo que la llevó a establecer paralelismos con los órganos reproductivos de las plantas, como las flores, que presentaban diversas formas de reproducción. ¿Podría ser que los órganos reproductivos de Cesare también fueran una forma evolucionada? Eileen se preguntó si esta forma en particular podría ofrecer alguna ventaja para la reproducción o…

Mientras Eileen miraba fijamente sus genitales, perdida en sus pensamientos, Cesare la interrumpió suavemente una vez más, congelándola en su lugar.

—Tócalo, ¿eh? Tienes que acostumbrarte poco a poco. Tendrás que verlo a menudo de ahora en adelante.

Con cada palabra, el corazón de Eileen seguía palpitando, dividido entre la aprensión y la curiosidad, pero extrañamente reconfortado por la cariñosa persuasión de Cesare.

«¿Me sentiría bien si lo tocara?»

Aunque no se sentía especialmente hábil como adulta, Eileen estaba decidida a hacer de esta noche algo especial para ambos. No quería ser siempre la que recibiera; quería participar activamente y contribuir a su intimidad.

La perspectiva de introducirlo la intimidaba, pero sentía que al menos podía tocarlo lo suficiente para empezar. Después de todo, tenía que acostumbrarse, como había dicho Cesare. Con renovada valentía, Eileen extendió la mano, lista para dar el primer paso hacia su experiencia compartida. Su tacto vacilante fue lo suficientemente lento como para ser frustrante, pero como Cesare le había indicado, se acercó con firmeza y finalmente tocó sus genitales.

Pero en el momento en que las yemas de sus dedos hicieron contacto, Eileen se retiró rápidamente, sorprendida por la sensación desconocida y el calor que recibió su toque.

—Está bien.

El aire crepitaba con una tensión tácita mientras Eileen retrocedía. La mirada de Cesare contenía una silenciosa comprensión. Esperó pacientemente a que Eileen lo intentara de nuevo. Eileen se armó de valor y extendió la mano hacia sus genitales de nuevo. Temiendo no poder hacer nada en toda la noche, esta vez la agarró con valentía.

La pluma se retorcía con fuerza en su mano, palpitando. Profundos y dolorosos gemidos fluían desde arriba de su cabeza, y su firme abdomen se tensó aún más, temblando.

Antes de que la sorprendida Eileen pudiera retirar la mano, la enorme mano de Cesare cubrió la suya por el dorso. Cesare sujetó la mano de Eileen y la frotó lentamente contra sus labios. Ella podía sentir las gruesas venas abultándose en la palma de su mano. Un líquido preseminal pegajoso comenzó a gotear de sus glándulas.

—Oh, Eileen.

Cesare gimió su nombre. Eileen, mirándolo, no pudo moverse y le soltó la mano. Él fruncía el ceño profundamente. Entrecerró los ojos, hinchó el pecho y luego exhaló con fuerza, respirando entrecortadamente.

Confirmando la inquietud y la lujuria en sus ojos rojos, Eileen sintió que se le erizaba el vello. Cesare, que siempre había sido tan relajado y tranquilo, se sentía extrañamente desconocido. Le resultaba extrañamente inquietante que lo hubiera tocado con sus propias manos. Había una extraña sensación en sus pezones y clítoris, intactos por el tacto de nadie.

«Quiero ver un poco más».

Envuelta en un fuerte impulso, lo agarró con más fuerza. En respuesta a su tímido, pero proactivo cambio, sus genitales se agrandaron aún más. Al endurecerse, el glande se movía como si se hinchara.

Una repentina humedad en las yemas de sus dedos sobresaltó a Eileen. Su mirada se encontró con la de Cesare; una descarga eléctrica surgió entre ellos. Su cuerpo, antes relajado, se tensó repentinamente y sus músculos se tensaron.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Cesare, y un gemido gutural brotó de su garganta. Apretó la mano de Eileen con más fuerza por un instante. La palma de Eileen, húmeda de líquido preseminal, rozó sus genitales, emitiendo un sonido extraño.

No podía apartar la vista de él mientras observaba el líquido preseminal de Cesare. Por alguna razón, Eileen también sintió un hormigueo en el clítoris y los pezones, y una ligera humedad.

Un impulso primario, una chispa inexplicable, invadió a Eileen. Sus labios se entreabrieron en un eco inconsciente de ese anhelo mientras lo miraba, pero Cesare apretó los dientes con fuerza. Rápidamente apartó su mano de sus bolígrafos.

—Eh, jaja…

Al mismo tiempo, un líquido espeso brotó del glande. El líquido blanco cayó directamente sobre el pecho de Eileen, goteando de forma desordenada y espesa. Al deslizarse por la curva redondeada de su pecho, incluso se adhirió a sus pezones erectos como leche materna. Mientras el líquido corría por su pecho, Eileen se dio cuenta de que había sido rociada con su semen.

Eileen, avergonzada, miró a Cesare con expresión aturdida. No podía creer haberlo visto eyacular delante de ella. Tenía la mirada nublada. Su expresión era tan intensa que resultaba casi inquietante. Cesare entrecerró los ojos y miró fijamente a Eileen. Creyendo que había aliviado sus deseos y se había calmado un poco, se equivocó. Tenía los ojos más rojos que antes.

Al principio, Eileen pensó que la obligaría a subirse a la cama y meterle el pene a la fuerza. Pero el miedo en sus ojos desapareció rápidamente. Cesare sonrió con cariño y rozó los labios de Eileen con los dedos.

—Perdón, ¿te asusté?

Solo entonces se dio cuenta de que su semen también había salpicado allí. Cesare le limpió los labios y, con naturalidad, retiró las sábanas manchadas de semen. Antes de que Eileen se diera cuenta, se había convertido en una figura inerte en sus brazos.

Tiró las sábanas al suelo y levantó a Eileen, colocándola en el centro de la cama. Impresionada por el sexo, Eileen, por reflejo, le miró la entrepierna. Entonces, se sorprendió aún más.

—¿Eh…?

Sin querer, Eileen emitió un sonido de desconcierto, con sus ojos todavía fijos en sus genitales.

—Cesare… parece que es aún más grande que antes…

Su pene, que hacía ya un momento había eyaculado, ahora estaba mucho más erecto que antes.

Athena: A ver… muy fan de que se asuste y luego pase a verlo científicamente. Esa segunda parte me ha cuadrado más en realidad (el susto no). La curiosidad, el querer hacerle sentir bien, el explorar… eso bien.

Lo que sigo sin entender es el afán de poner penes enormes en las historias (ya sean asiáticas u occidentales). Que al final las vaginas no cambian tanto de tamaño en cuanto a profundidad (obviamente a lo ancho sí, tened en cuenta que eso está diseñado para que salga un bebé) y un miembro viril muy grande… pues es que no cabe, lo siento, pero no. Eso al final no es satisfactorio para nadie.

En fin, hoy me desperté con ganas de dar chapas.

Capítulo 53

—¡Ah, Su Alteza…!

El cabello castaño brillante de Eileen se alborotaba sobre la sábana blanca mientras aferraba el lirio. Al levantar la vista, se encontró con la mirada de Cesare. Él se cernía sobre ella como un peligroso depredador, sus ojos carmesíes brillaban incluso en la penumbra. La intensidad del momento le provocó escalofríos.

Las manos de Cesare descendieron a ambos lados de su cabeza, atrapándola. Su mirada la inmovilizó. A medida que su contacto visual se prolongaba, Eileen se inquietaba cada vez más. Finalmente, incapaz de soportar la intensidad, incapaz de sostener su mirada por más tiempo, comenzó a apartar la mirada.

Una orden suave, impregnada de un profundo poder, retumbó desde la garganta de Cesare.

—Mírame.

Acostumbrado a dar órdenes, Cesare sabía exactamente cómo imponerse. De mala gana, Eileen se giró para encararlo.

Apoyándose en un brazo, Cesare usó la otra mano para trazar el contorno de los labios de Eileen. El tacto frío del cuero le provocó un extraño escalofrío. La habitación, tenuemente iluminada, era un capullo de suave oscuridad. Mientras la mano de Cesare exploraba sus labios, la respiración de Eileen se volvió irregular. Cuando su respiración se volvió completamente errática, logró hablar.

—Has regresado…

Fue un saludo tardío, un intento de aliviar la vergüenza y la incomodidad. Por alguna razón, Cesare pareció complacido con su tímido intento.

—…Sí.

Atrajo a Eileen a sus brazos con un movimiento suave y pausado. Su cuerpo se apretó contra el de ella, y ella sintió la firmeza de su uniforme contra su suave piel. Al intentar mover las piernas, se encontró con el grueso muslo de Cesare entre ellas, inmovilizándola. Con sus cuerpos entrelazados, Cesare susurró un saludo al oído de Eileen.

—He regresado, Eileen.

Un ligero aroma a alcohol flotaba en su aliento, sugiriendo que se había dejado llevar por las ofrendas de los invitados. Como centro de atención de la celebración, parecía haber participado con generosidad. Envuelta en sus brazos, Eileen aspiró discretamente su aroma.

El olor a alcohol de su padre siempre le había repelido. Siempre que él regresaba a casa muy ebrio, se apresuraba a abrir todas las ventanas para disipar el olor.

Curiosamente, Cesare era diferente. Su aroma a alcohol era curiosamente agradable, con un toque dulce y ligeramente ácido, que recordaba quizás al vino de frutas.

Un escalofrío le recorrió la espalda al inhalar el aroma. Cesare respiró hondo antes de exhalar. Lamió suavemente el cuello de Eileen. Como si estuviera comiendo un caramelo, lamió y chupó antes de mordisquear lentamente. Sus acciones le dejaron marcas rojas en el cuello, pero en lugar de sentir asco, Eileen se encontró disfrutándolo. Cesare entonces presionó firmemente sus labios contra los de ella y chupó con fuerza.

Él se apartó, dejando una constelación de besos apasionados en su cuello. Justo cuando su mano rozó el sedoso tirante de su camisón, un sonido rompió el silencio cargado. Eileen, mortificada, sollozó ahogadamente.

—Lo siento mucho, Su Alteza —balbució ella, sus mejillas ardían más que su tacto.

Cesare, con un destello de diversión en sus ojos carmesíes, soltó una risita. Allí estaba ella, vestida con algo que apenas se veía, y había logrado romper el ambiente con un estornudo. ¡Qué indignidad!

La diversión de Cesare persistió, un leve rugido en su pecho mientras pasaba los dedos por su cabello despeinado. Un dejo de risa se apoderó de su voz cuando preguntó:

—¿Tienes frío?

—Sí, solo un poquito. La verdad es que no hay mucha diferencia entre lo que me he quitado y lo que queda. Pero creo que el estornudo repentino se debió a que, en mi opinión, tu uniforme podría haberme rozado. Las medallas y los botones… se sienten fríos y duros —explicó Eileen con seriedad.

Cesare continuó riendo mientras se incorporaba de la cama, y Eileen hizo lo mismo, sentándose también.

 —Nunca antes nadie me había pedido que me desvistiera.

Ella intentó convencerse a sí misma de que no era exactamente así, pero luego se detuvo al darse cuenta de que esa era precisamente la implicación de su declaración.

—Eh, bueno, si lo vas a hacer de todas formas... —Su respuesta fue un murmullo, sin confianza. Se había preparado mentalmente para la noche, pero más allá de eso, no sabía qué esperar. Todo lo que sabía sobre hacer el amor era lo que Cesare le había enseñado.

—Deberías quitártelo. Mi esposa me lo dijo —comentó Cesare con tono ligero mientras empezaba a desabrocharse el uniforme delante de Eileen. Empezando por arriba, fue bajando con lentitud deliberada.

Al desabrocharse la camisa, dejando al descubierto su clavícula, Eileen abrió los ojos de par en par, sorprendida. Con un jadeo, todos los botones se soltaron, dejando al descubierto su robusto pecho y abdomen.

Cesare, la viva imagen de la práctica, empezó a quitarse el uniforme. Eileen, con las mejillas encendidas de un tono que rivalizaba con el rojo de sus ojos, observaba, con un torbellino de emociones desconocidas arremolinándose en su interior. Respiró entrecortadamente cuando un mechón de cabello suelto se soltó, dejando al descubierto las puntas de sus orejas, ruborizadas de un delicado color rosa. Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Cesare mientras buscaba el último botón de su camisa.

 —¿Quieres tocarlo?

Los ojos de Eileen se abrieron de par en par ante la audaz sugerencia. Su rostro se puso aún más rojo y tembló incontrolablemente.

—¿Yo? ¿Tocaros, Su Alteza, quiero decir, Cesare ?

 —¿No quieres?

—No es que no quiera —balbuceó Eileen, con la voz apenas un susurro. El calor le inundó las mejillas y un temblor le recorrió la mano antes de que pudiera contenerlo. Pero antes de que pudiera protestar, Cesare le sujetó la mano, fría y firme contra su piel febril. La colocó con firmeza sobre su pecho; el calor de su piel desnuda la estremeció.

El tacto de Cesare era una exploración lenta. Sus dedos rozaron los de ella, guiándola por las definidas superficies de su pecho, los tensos músculos ondulando bajo sus yemas. Un jadeo escapó de sus labios cuando él rozó un pezón, provocando un escalofrío de deliciosa sensación que le recorrió la espalda. El descenso continuó, su mano guiando la de ella por un torso esculpido; las firmes crestas de sus abdominales contrastaban marcadamente con la tersa extensión de su piel.

Los dedos de Eileen, vacilantes al principio, recorrieron el pecho de Cesare. Cada roce la sacudía, emocionante y aterrador a la vez. Un chillido nervioso escapó de sus labios:

—No...

La protesta murió en su lengua mientras tragaba saliva.

No estaban esculpidos para lucirlos, sino pulidos por la batalla. Sin embargo, bajo sus dedos, se sentían magníficos. Cada cresta y valle era un testimonio de su fuerza, un eco silencioso de su pasado. La textura era diferente a todo lo que había sentido antes: una combinación de músculos tensos y piel suave, que le provocaba escalofríos con cada exploración.

«El cuerpo del hombre es tan hermoso».

Al llegar a la zona que quería tocar, Eileen dudó. Sintió una textura distinta a la de la piel suave que había encontrado antes.

En cuanto confirmó la textura desconocida, fue como si le hubieran rociado la cabeza con agua fría. La mano de Eileen agarró instintivamente la camisa del uniforme de Cesare y la abrió de par en par por ambos lados.

—Ah…

El cuerpo de Cesare era un tapiz de cicatrices: líneas grabadas que hablaban de batallas pasadas, cada una un poema brutal grabado en carmesí sobre su piel pálida. Las yemas de los dedos de Eileen, trazando un camino por su pecho, encontraron la primera de estas historias. Era una línea irregular, testimonio de la brutalidad que había enfrentado. Su tacto persistió, una pregunta silenciosa.

Una repentina picazón en la nariz amenazó con romper el silencio tenso. Mordiéndose el labio, Eileen reprimió un gemido; las lágrimas brotaban de sus ojos, una confusa mezcla de emociones.

—No quise hacerte llorar.

Sintiendo una punzada de inquietud en el pecho, Cesare, el propio agredido, pareció restarle importancia a la situación. Terminó de quitarse la camisa del uniforme y abrazó a Eileen con cariño. Besando suavemente su mejilla surcada de lágrimas, la abrazó con fuerza, como si consolara a una niña angustiada.

—No llores, Eileen —murmuró Cesare suavemente, con voz tranquilizadora y tranquilizadora.

Eileen se aferró a su cuello con fuerza, con las emociones arremolinándose en su interior. A pesar de sus esfuerzos por contener las lágrimas, un pensamiento fugaz cruzó por su mente, impulsándola a levantar la cabeza y mirarlo a los ojos.

—Por favor, enséñame también la parte inferior —pidió Eileen con voz suave pero decidida. Quizás no se dio cuenta de que la parte inferior de su cuerpo podría tener aún más cicatrices. Su mente se llenó de pensamientos sobre si habría alguna manera de evitar que el Comandante en Jefe Imperial fuera a la guerra, lo que la impulsó a instarlo.

Cesare sonrió torpemente, pero obedeció la orden de Eileen. La sentó con cuidado en la cama y luego comenzó a desabrocharse el cinturón. Clic, el sonido metálico resonó suavemente en la silenciosa habitación.

Dando un paso más cerca de Eileen, Cesare dudó antes de preguntar:

—¿Estás segura de que quieres verlo?

—¡Sí! Date prisa.

Fue un poco vergonzoso tener la entrepierna justo delante de su nariz, pero Eileen respondió con firmeza. Sin embargo, en cuanto dijo esas palabras, se arrepintió de inmediato.

Con un movimiento lento y deliberado, Cesare se quitó las capas restantes de ropa. Eileen abrió mucho los ojos al comprender lo que se revelaba poco a poco, y se cubrió los ojos con la palma de la mano.

De repente, a Eileen se le llenaron los ojos de lágrimas. Los recuerdos del incidente ocurrido en la casa de ladrillos la inundaron. Cesare la había atormentado terriblemente ese día, pero él no había hecho nada. Debió haber dicho algo parecido en aquel entonces.

—No quiero asustarte.

Cesare rio significativamente, como si fuera alguien que tuviera algo de lo que huir antes del matrimonio, cuando dijo eso…

Eileen miró al monstruo que se retorcía ante ella con el rostro pálido. Aunque no se atrevía a tocarlo, parecía crecer y levantar la cabeza por sí solo, como si respondiera a la mirada de Eileen.

—¿Por qué? ¿No te gusta ahora que lo ves? —Cesare rio perezosamente, emitiendo un suave gemido—. Dijiste que querías verlo, Eileen —le recordó, con un tono un tanto divertido.

Athena: Vamos a ver, alma de cántaro. Es un pene, un pene. Ya está. No es un monstruo que te vaya a comer ni nada de eso. Chica, que te dedicas a la farmacéutica, que sabes del cuerpo humano y cómo funciona. Y que es tu marido.

Creo que todos hemos pasado por esa sensación de inquietud y vergüenza cuando estás explorando estas cosas, pero el taparte los ojos y estar “aterrorizada” por un pene… Solo hay una situación por la que una persona debería estar asustada por un miembro viril y esa situación no es esta. Un poquito de madurez, por favor.

Capítulo 52

Aunque inicialmente fue recibida con escepticismo, la repetida circulación de la misma historia fue cambiando gradualmente la opinión pública. Naturalmente, la curiosidad se centró en la pregunta de por qué el Gran Duque había elegido a Eileen Elrod como su esposa.

Ya poseía un poder, una riqueza y un prestigio formidables, y la decisión del Gran Duque desconcertó a muchos. En lugar de aliarse con una novia de una poderosa familia noble para reforzar su influencia, aparentemente había elegido a una mujer de una familia a la que podía controlar y manipular fácilmente según sus deseos.

La especulación se descontroló, y muchos supusieron que, si bien Eileen Elrod no poseía una belleza deslumbrante, debía poseer un carácter excepcionalmente amable y obediente. Los rumores sugerían que el Gran Duque, moldeado por una vida en el campo de batalla, buscaba consuelo en una mujer que le brindara consuelo y tranquilidad.

Los rumores, que se extendían sin control, alcanzaron su punto álgido cuando Lady Ornella, hija del duque de Farbellini, compartió su perspectiva. Durante una reunión social de damas y nobles, Ornella relató su encuentro con Eileen en el Palacio Imperial, expresando sus inquietudes con evidente preocupación.

—Al parecer, su familia atravesaba dificultades económicas. Incluso me preguntó si podía trabajar como mi criada, y tuve que disuadirla con delicadeza, recordándole su inminente incorporación a la familia real. Me entristeció profundamente no poder ofrecerle ayuda...

Observó con tristeza que parecía que el Gran Duque era bastante indiferente hacia Lady Elrod.

Al enterarse de que el motivo de este desconcertante matrimonio ni siquiera era el amor, la gente quedó conmocionada y consumida por la curiosidad. Ornella observó a las mujeres, que especulaban fervientemente sobre diversas razones, y luego añadió una posibilidad más.

—¿Quizás fuera por compasión o lealtad? He oído que es hija de la niñera fallecida.

La nueva información sobre el tema más candente del Imperio se extendió rápidamente entre las nobles y las jóvenes damas, quienes la divulgaron con entusiasmo en sus círculos sociales. Para cuando llegó el día de la boda, la reputación de Eileen Elrod estaba en su punto más bajo. Rumores despiadados circularon a su alrededor, y muchos criticaron abiertamente la aparentemente desafortunada decisión del Gran Duque.

Por ello, los invitados a la boda del Gran Duque esperaban con gran expectación la aparición de Eileen Elrod, considerándola la verdadera estrella del día.

Mientras tanto, Ornella lucía particularmente resplandeciente, con la misma apariencia de un lirio, lo que armonizaba a la perfección con el escenario exterior de la boda, adornado con lirios. Al observar esto, algunos invitados susurraron especulaciones de que la novia podría sentirse eclipsada.

Cuando Cesare hizo su entrada con su uniforme, algunos invitados suspiraron decepcionados, sacudiendo la cabeza ante la perspectiva de que un hombre tan capaz hiciera lo que ellos consideraban una elección tonta.

Cuando Eileen Elrod hizo su entrada triunfal, los invitados se quedaron momentáneamente sin palabras. Ante ellos se encontraba una mujer de una belleza y una gracia tan impresionantes que parecía salida de un cuento de hadas, complementando a la perfección el lugar de la boda, repleto de lirios.

Ataviada con un vestido adornado con intrincados encajes y brillantes cristales, cada paso hacía que sus mechones castaños, cuidadosamente recogidos a medias, cayeran con gracia. Su rostro, delicadamente velado, exudaba una fragilidad y elegancia propias de un hada de las flores.

Cuando se levantó el velo, revelando el radiante rostro de Eileen Elrod en su totalidad, los invitados contuvieron la respiración con asombro. Su rasgo más cautivador, que le otorgaba un encanto etéreo, eran sus ojos. Salpicados de fragmentos dorados, sus ojos verdes brillaban con un caleidoscopio de matices al ser iluminados por la luz.

Quienes habían quedado cautivados por la belleza de la Gran Duquesa se sintieron aún más cautivados por el apasionado beso que intercambiaron el Gran Duque y su novia. Tan fascinados quedaron que, para cuando recobraron el sentido, la ceremonia nupcial ya había llegado a su fin.

Al entrar al salón de recepción, cada invitado con un ramo de lirios y otras flores frescas en la mano, la realidad comenzó a instalarse. Y al unísono, todos expresaron el mismo sentimiento:

La boda del Gran Duque y la Duquesa de Erzet sería recordada para siempre en la historia del Imperio Traon.

Para capturar la fotografía, tuvieron que permanecer completamente inmóviles durante varios segundos. Si bien este proceso representó una mejora significativa respecto a la época en que capturar un paisaje podía llevar horas, seguía siendo una carga. A Eileen, al ser fotografiada por primera vez, la ansiedad la atormentaba. Imaginó innumerables escenarios en los que un estornudo o un pequeño error podrían dar lugar a una foto incómoda publicada en el periódico.

Al llegar el momento de la foto, se mantuvo erguida, tal como le indicó el fotógrafo, con una suave sonrisa en los labios, sin moverse ni un ápice. Logró aguantar el proceso sin incidentes. Sin embargo, una vez tomada la foto, nuevas preocupaciones comenzaron a acosarla.

«Todo el Imperio verá esta foto poco favorecedora de la Gran Duquesa».

Con todo el Imperio esperando con ansias la foto de la boda del Gran Duque y la Duquesa de Erzet, la expectación era palpable. En cuanto se tomaba la foto, los periódicos se apresuraban a imprimirla, provocando un frenesí nacional.

El presidente de La Beretta, invitado especialmente a la boda, regresó apresuradamente a la redacción del periódico inmediatamente después de la ceremonia. Se iba a publicar un editorial sobre los acontecimientos del día, acompañado de la foto de la boda. Todos los demás artículos se habían preparado con antelación, requiriendo solo pequeños ajustes según los detalles de la boda.

Eileen solo esperaba que la gente no se sintiera demasiado decepcionada. Quizás incluso percibieran al Gran Duque como excepcionalmente bondadoso al elegir una novia sin importar su apariencia.

«Ya que está hecho, debería olvidarlo».

Resignada a su destino, tomó la decisión y, tras separarse de Cesare, se dirigió al baño.

Mientras Cesare atendía a los invitados en el salón de recepciones, Eileen finalmente encontró alivio con el vestido de novia que llevaba puesto desde la mañana. A pesar de no apretar demasiado el corsé en su esbelta cintura, aún le resultaba sofocante, y las elaboradas decoraciones le añadían peso.

Los sirvientes la ayudaron a quitarse el vestido rápidamente, dándole un masaje muy necesario para aliviar su cuerpo exhausto. Tras disfrutar de unos aperitivos ligeros y saciar su sed, se dio un baño relajante.

Un discreto asistente, con una pequeña y afilada cuchilla sostenida con maestría, garantizó una suavidad impecable en los contornos más íntimos de la novia. El acero dio paso a una esmeril pulida, cada uña meticulosamente tallada y limada hasta una punta perfecta y reluciente. Ninguna caricia errante de esta noche dejaría huella en el Gran Duque.

Eileen fue atendida y cuidada durante un buen rato; el mimo fue tan relajante que incluso se quedó dormida a mitad de camino. Solo despertó cuando la sirvienta la vistió con delicadeza con un camisón casi transparente.

«¿De verdad vamos a hacerlo esta noche?»

Con un mordisco nervioso en el labio, Eileen miró el camisón prácticamente inexistente, con la boca reseca por los nervios. Cuando tomó un vaso de agua, la sirvienta intentó disuadirla, pero Eileen lo bebió de todos modos, temiendo que se le pegara la garganta si no lo hacía.

Totalmente preparada, Eileen entró en el dormitorio del Gran Duque. Casi esperaba ver pétalos de rosa esparcidos sobre la cama, pero no había ninguno. En cambio, grandes ramos de lirios, lisianthus, gerberas y gipsófilas (flores de la ceremonia nupcial) adornaban la habitación en jarrones.

Después de que los sirvientes se marcharan, dejando a Eileen sola en el dormitorio, se acercó a uno de los jarrones y aspiró la fragancia de las flores. Entre ellas, destacaba el intenso aroma a lirios.

Para Eileen, los lirios eran la flor de Cesare. Sin embargo, parecía que Cesare pensaba lo contrario...

Eileen, absorta en la fragancia de los lirios, cogió con cuidado uno del jarrón. Con la flor fresca en la mano, se dirigió a la cama. Colocándolo con cuidado entre los pétalos de rosa carmesí, añadió un toque de elegancia al arreglo. Mientras pensaba dónde colocar el lirio en la cama, la puerta del dormitorio se abrió de golpe sin previo aviso.

Sobresaltada, Eileen aferró instintivamente el lirio contra su pecho, con el corazón acelerado. Solo después de confirmar tardíamente la identidad del intruso, se dio cuenta de que Cesare había entrado y cerrado la puerta tras él. Sus ojos la recorrieron un instante antes de hablar, con una sonrisa burlona en los labios.

—¿Está bien simplemente cubrirte el pecho?

Un rubor rosado le subió al cuello a Eileen cuando su mano instintivamente se agachó para proteger su intimidad. Su camisón transparente ofrecía poco recato, con un lado que se hundía peligrosamente para revelar la tentadora curva de un pecho, cuyo pico se perfilaba como un capullo terso contra la tela.

Cesare, aún una visión con su uniforme impecable, rio entre dientes con una sonrisa sombría. El contraste entre sus atuendos era marcado, una silenciosa declaración de sus intenciones. Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, un dedo enguantado rozó su piel expuesta, provocando una descarga eléctrica que la recorrió.

Sin preámbulos, Cesare cautivó a Eileen, con una poderosa corriente subyacente bajo su toque casual. La depositó sobre la cama; sus miradas se cruzaron en una silenciosa danza de anticipación.

Capítulo 51

En realidad, las plegarias de Eileen rara vez habían sido respondidas por los dioses. Sin embargo, si solo le concedieran una, esperaba que fuera la de hoy. Era un día especial, y se atrevía a creer que tal vez los dioses escucharían su plegaria esta vez.

Tras pronunciar sus votos, el florista se acercó y les entregó una bandeja con una caja de anillos. Cesare recogió la pequeña caja de terciopelo rojo.

Aunque nunca había recibido un anillo de propuesta, no importaba. El solo hecho de recibir un anillo de bodas de Cesare la llenaba de felicidad. Con el corazón latiendo con fuerza, Eileen esperaba el anillo que él le pondría en el dedo.

Al abrirse la caja de terciopelo rojo, Eileen no podía creer lo que veía. Dentro había un anillo que nunca había visto, pero que le resultaba extrañamente familiar.

Era el anillo que la joven Eileen había dibujado en secreto en su diario. El diseño infantil se había elevado mediante una delicada artesanía hasta convertirse en una obra de arte impresionante. Una alianza de platino adornada con diamantes y esmeraldas de gran tamaño, superó sus sueños más descabellados. La alianza, de intrincado diseño, tenía incrustados diamantes más pequeños, cada uno de los cuales brillaba con fuerza bajo la luz del sol. La extravagancia del anillo era casi intimidante al contemplar su precio.

«Cómo… ¿Cómo sabía del anillo que había dibujado tan secretamente en mi diario?»

Cesare había visitado la casa de ladrillo sólo un puñado de veces, y se había aventurado a subir las escaleras sólo una vez.

Aunque era posible que le hubiera mostrado el dibujo cuando eran niños, Eileen recordaba cada interacción con el príncipe con tanta nitidez que parecía improbable. Desafiaba la lógica y la razón, pero tenía una extraña sensación de rectitud. Su conexión con la realidad parecía flaquear, como si flotara en una nube.

Cesare se arrodilló, su mirada se cruzó con la de Eileen, quien extendió su mano temblorosa hacia él. Con una sonrisa en los labios, sus ojos almendrados se clavaron en su intensa mirada carmesí.

Él tomó suavemente su mano y deslizó el anillo en su dedo, el metal sólido se deslizó suavemente hasta que se acomodó cómodamente en la base de su cuarto dedo, ajustándose perfectamente.

Sobre el delicado guante de encaje que envolvía su mano, el anillo brillaba, proyectando un brillo cautivador. La mirada de Eileen se detuvo en él, con el corazón rebosante de alegría. Con una sonrisa serena, aceptó la caja del florista y recuperó el anillo de Cesare. Su anillo, adornado con un único diamante más pequeño, irradiaba sencillez y elegancia, a la perfección con el porte de Cesare.

Mientras Eileen admiraba el anillo por un instante, Cesare se levantó de su posición arrodillada, se quitó el guante izquierdo y extendió la mano hacia ella. Aunque solo era el intercambio de anillos, se sintió temblar inexplicablemente. Respirando hondo, Eileen se tranquilizó y estrechó la mano de Cesare. Su mano era de una belleza impactante: grande y masculina, pero con una gracia elegante, con venas prominentes que le recorrían la piel. Casi inconscientemente, recorrió su mano con las yemas de los dedos antes de deslizar delicadamente el anillo en su dedo.

Su temblor hacía que sus movimientos fueran lentos y torpes, pero Cesare esperó pacientemente, sin una pizca de queja. Finalmente, logró colocar el anillo en la base de su dedo. Mientras contemplaba los anillos que brillaban en sus manos, Eileen se sintió abrumada de felicidad. Cesare también admiraba el par de anillos que adornaban sus manos. Su intensa mirada roja se desvió lentamente hacia la de Eileen, y ella le devolvió una sonrisa tímida.

Mientras observaba su sonrisa florecer como un capullo, Cesare respiró hondo. El aroma a lirios llenó sus pulmones, abrumándolo momentáneamente. Mirando a Eileen, ahora su esposa, que irradiaba alegría como una flor floreciente, reprimió una sonrisa agridulce.

Esta fue su primera y última oportunidad.

Hacía tiempo que se había resignado a la creencia de que la felicidad perfecta lo eludiría para siempre. El camino que había elegido era de sacrificio, impulsado por su inquebrantable deseo de que Eileen sobreviviera, incluso si eso significaba que ella soportara momentos de infelicidad. Sin embargo, eso no disminuyó su ferviente deseo de felicidad. Nada atesoraba más que ver la cara sonriente de Eileen.

Incapaz de contener sus emociones, Cesare abrazó a su novia. Abrazándola con fuerza, ahora su esposa, la sujetó por la espalda con una mano y la besó con fervor.

—¡Ah…!

Eileen chilló, abriendo los ojos como un conejo sorprendido. Arqueó el cuerpo hacia atrás, aferrándose con desesperación al uniforme de Cesare. Él rio entre dientes al verlo, un sonido que le provocó escalofríos.

Cesare continuó el beso, con la mirada fija en ella. Fue un beso diferente a cualquier voto matrimonial: demasiado apasionado, una cruda muestra de deseo carnal. Sin embargo, con el sumo sacerdote del templo y los innumerables invitados presenciando la escena, Cesare parecía completamente indiferente.

Años de penurias lo habían endurecido ante el escrutinio ajeno. Devoró la boca de Eileen con un hambre feroz, una posesión que reflejaba el frenesí de la guerra. Sus ojos carmesíes brillaban con una intensidad peligrosa, reflejo de la agitación interior.

En ese instante, lo impensable cruzó su mente. Anhelaba consumir a Eileen por completo, mantenerla a salvo en su interior, protegida para siempre de la crueldad del mundo. Un pensamiento escalofriante se apoderó de él: solo él podía infligir el dolor del que tan desesperadamente deseaba protegerla.

Cesare, un maestro del control, canalizó su ardiente deseo en el beso. Recorrió implacablemente su suave paladar con la lengua, una seducción lenta que disipó la sorpresa e incertidumbre iniciales de Eileen. Una deliciosa neblina nubló sus ojos, cuyas profundidades verde-doradas solo lo reflejaban a él. Quizás ya había perdido la cabeza bajo el hechizo de su completa entrega.

Una risa oscura retumbó en su pecho, rápidamente ahogada. Capturó su suave lengua entre las suyas, un breve mordisco dejando una tierna marca. Era una reivindicación posesiva, una marca en este nuevo mundo donde él era su escudo.

Todo era para Eileen. Él era suyo en cuerpo y alma, un arma para defenderla.

El supuesto "Sí, quiero" fue una exhibición de intimidad escandalosa. El beso abrasador del Gran Duque, que excedió con creces los límites de un voto ceremonial, enrojeció a todos los invitados. El espectáculo continuó hasta que la novia, Eileen, se balanceó precariamente sobre sus pies, reflejando en sus mejillas el calor que irradiaban los recién casados. Finalmente, se separaron y saludaron a su público, con los ojos abiertos como platos, antes de desaparecer en la mansión.

Dentro, un torbellino de actividad aguardaba. Los fotógrafos pululaban por doquier, capturando la unión para los periódicos nacionales. Pronto, Eileen sería trasladada a los preparativos de la noche, mientras el Gran Duque se transformaba de apasionado novio en amable anfitrión, asegurando una alegre celebración para sus invitados.

El personal de la mansión del Gran Duque se afanaba por acompañar a los invitados, aún aturdidos, al salón de banquetes. Elaboraron con maestría hermosos ramos con las flores frescas que adornaban el espacio al aire libre de la boda, distribuyéndolos entre los asistentes e impregnando el salón con un delicioso aroma floral.

Poco a poco, los invitados, que al principio habían quedado medio atónitos, fueron recobrando la compostura. Pronto, la sala bullía de emoción mientras comentaban animadamente la histórica boda que acababan de presenciar.

Los invitados a la boda del Gran Duque de Erzet eran unos pocos elegidos, escogidos entre la realeza extranjera y la más alta nobleza del Imperio: individuos de sangre noble. Acostumbrados al lujo y la opulencia, quedaron maravillados al llegar al salón de bodas al aire libre, dentro de la mansión del Gran Duque. El jardín transformado, ahora un paraíso floral, los dejó sin aliento.

El lugar de la boda estaba profusamente adornado con una rica variedad de flores frescas, entre las que destacaban los lirios. La decoración logró un equilibrio entre opulencia y elegancia, creando una atmósfera sofisticada que trascendía el mero valor económico.

Mientras los invitados ocupaban sus asientos, meticulosamente distribuidos en el intrincado lugar, esperaban con entusiasmo la llegada de los novios. Mientras tanto, circulaban rumores sobre Eileen Elrod, la reciente comidilla del Imperio.

Siendo simplemente hija de una familia de barones, Eileen no poseía riqueza, poder ni prestigio. Sin embargo, para asombro de muchos, el Gran Duque de Erzet la había elegido como su esposa. Al principio, la especulación se descontroló, y muchos asumieron que Lady Elrod debía ser de una belleza excepcional.

Sin embargo, los rumores iniciales sobre su belleza incomparable pronto se desvanecieron. Quienes la conocían de antes comenzaron a compartir sus observaciones, afirmando que su apariencia era bastante simple y corriente, carente del atractivo que se espera de una novia de tan alto rango.

Capítulo 50

Incluso la actuación de los músicos se detuvo como por arte de magia. En el tiempo suspendido del salón de banquetes, solo resonó suavemente el triste canto de un pájaro confundido.

Eileen apretó el ramo con fuerza, usándolo para ocultar sus dedos temblorosos. Su mirada permaneció fija en diagonal, concentrada únicamente en el camino que tenía ante sí.

El viaje en carruaje ya había sido tenso. A pesar de sus esfuerzos por armarse de valor, sintió que estaba a punto de vomitar por la incomodidad de los invitados. El fino velo que le cubría el rostro parecía pesarle demasiado, lo que aumentaba su incomodidad.

Habría recibido con agrado la risa, aunque fuera burlona. Cualquier cosa habría sido preferible al silencio sofocante que nadie se atrevía a romper.

Lo que hacía la situación aún más miserable era saber que Ornella lo estaba presenciando todo. ¡Con cuánta alegría debía estar riéndose por dentro! Eileen podía imaginarla fácilmente echándose humo en la cara y preguntando con sarcasmo: "¿Disfrutando de la boda?".

La noche anterior, se había preocupado por la posibilidad de que estallara violencia en el lugar de la boda después de la advertencia de Lotan, pero ahora se encontró pensando que podría ser preferible a seguir adelante con el matrimonio.

«No, basta. Este tipo de pensamiento…»

A pesar de las promesas de protegerla a toda costa, era una idea que Eileen no podía aceptar, por muy difícil que se volviera la situación. Negó con la cabeza en silencio y se concentró en avanzar con paso firme.

Los músicos, que se habían quedado paralizados un rato, finalmente reanudaron su actuación. Sin embargo, los invitados permanecieron en silencio, con una expectación palpable.

Finalmente, Eileen llegó donde estaba su padre. Estaba allí con un traje ligeramente arrugado, con un ligero olor a alcohol, pero Eileen decidió ignorarlo. Simplemente no estar borracho habría sido suficiente.

—Te ves hermosa —dijo su padre con aparente emoción mientras se acercaba a ella.

Eileen murmuró un pequeño agradecimiento, pero cerró la boca con fuerza. Su padre la tomó de la mano y se quedó con ella al principio del pasillo blanco.

Con la mirada fija en la tela limpia, Eileen levantó ligeramente la cabeza. Anhelaba ver a Cesare. Tan solo verlo podría darle el coraje para aguantar el resto de la boda.

Si alguien pudiera encontrarla encantadora, sin importar su apariencia, ese sería Cesare.

Quizás no le importaría su recargado atuendo. Con cautelosa esperanza, levantó la cabeza y miró hacia adelante. Y allí, al final del pasillo blanco, había un hombre.

Había pasado una semana desde la última vez que lo vio. Cesare vestía el uniforme del comandante supremo del Ejército Imperial. Se había quitado el sombrero y la capa de su atuendo de gala, adornando su pecho con un boutonniere de lirios blancos adornado con medallas y cintas.

Él estaba allí, esperando a Eileen de la manera que ella más adoraba: como el novio de esta boda.

En cuanto vio a Cesare, sintió un alivio inmenso. El lugar de la boda al aire libre, adornado con miles de flores, por fin se vislumbró.

El intenso y fresco aroma de las flores, la hermosa marcha interpretada por los músicos y los aplausos de los invitados: Eileen de repente percibió el vibrante mundo que la rodeaba, un mundo que hasta entonces no había percibido. La inundó, devolviendo el color a su existencia, antes incolora.

Mientras estaba de pie en el pasillo cubierto de flores, Eileen sintió que su tensión y su miedo se disipaban lentamente, reemplazados por un tipo diferente de tensión que llenó su pecho.

En ese momento, no pudo evitar recordar la primera vez que lo conoció en un campo de lirios. Recordó la voz que la había abrazado a los diez años y le había dicho:

—Tú debes ser Lily.

Fue amor a primera vista. La ingenua y joven Eileen, ignorante del mundo, se había enamorado del príncipe del imperio. Cesare correspondió a su amor con creces. La quiso como a su propia hija, supervisando cada etapa de su vida y colmándola de un cariño aún mayor del que sus padres podrían brindarle.

Gracias a él, Eileen pudo existir. Cesare era su mundo entero.

Había pasado de ser su querida pupila a su amada esposa, pero mientras pudiera permanecer a su lado en cualquier capacidad... Eileen estaba dispuesta a pagar cualquier precio.

Mirando al hombre que amaba, Eileen dio un paso al frente. Su padre, algo nervioso, se apresuró a alcanzarla y escoltarla.

Antes fija en el suelo, la mirada de Eileen ahora estaba fija únicamente en Cesare. Cuanto más se acercaba a él, menos importaba todo lo demás.

Finalmente, se detuvo ante Cesare. De pie frente a él, Eileen parpadeó lentamente. El hombre que tenía delante no era producto de su imaginación; por mucho que parpadeara, seguía siendo inquebrantablemente real.

Sin embargo, a pesar de su presencia tangible, aún se sentía surrealista, como si estuviera en un sueño. Casi deseó pellizcarse el brazo para asegurarse de que no lo estaba imaginando todo. La idea de que este hombre estuviera a punto de convertirse en su esposo parecía casi demasiado fantástica para comprenderla. Si alguien irrumpiera en ese momento y dijera: «No eres la novia», podría creerlo sin problema.

Su padre le puso la mano en la de Cesare, quien la aceptó en silencio. Cumplido su papel en la boda, su padre se hizo a un lado, aunque Eileen apenas lo notó. Toda su atención estaba fija en Cesare.

El firme agarre de la mano de Cesare transmitía una tangible sensación de realidad, incluso a pesar del leve dolor que causaba. Eileen lo llamó con voz temblorosa.

—Cesare…

Esperaba desesperadamente que él respondiera, que la llamara por su nombre, confirmando que ese momento era real. A través del velo que le impedía ver, lo miró con urgencia, anhelando su reconocimiento.

Incluso a través del velo borroso, los ojos rojos de Cesare eran inconfundibles, claros y llenos de Eileen. En un gesto sorprendente, le soltó la mano, provocando que Eileen observara con asombro cómo él le levantaba el velo.

Al aclararse la vista, Eileen y Cesare se miraron fijamente. El latido de su corazón resonaba en sus oídos, ahogando cualquier otro sonido. Ante ella estaba el hombre increíblemente atractivo, e involuntariamente, los labios de Eileen se separaron ligeramente.

Había una mirada en el rostro de Cesare que ella nunca había visto. El hombre que siempre poseía una mirada clara y penetrante ahora parecía soñador, como perdido en un ensueño. Sus ojos, cautivados por una belleza etérea, estaban fijos en Eileen, reflejando la suya.

Su intenso escrutinio era ardiente e implacable, como si cada mirada fuera una llama abrasadora. Tras lo que pareció una eternidad, Cesare separó lentamente los labios.

—Eileen.

Su voz, ligeramente temblorosa, susurró de nuevo su nombre, llena de una ternura indescriptible.

—Eileen…

Él suspiró y pronunció su nombre como si fuera un suspiro, luego levantó suavemente el velo, dejándolo caer en cascada detrás de ella.

Sumida en el momento con Cesare, Eileen recordó de repente al oficiante que esperaba en la plataforma. El sumo sacerdote del templo la miraba con ojos desorbitados, yendo y viniendo entre Eileen y Cesare.

«¿Será porque él levantó el velo primero?»

Tradicionalmente, el levantamiento del velo se hacía justo antes de los votos. Si bien era un acto inusual, no estaba necesariamente mal. No debería haber causado tanto revuelo... Quizás la boda del Gran Duque exigía un cumplimiento más estricto de las costumbres. Eileen no estaba del todo segura, pero ella y Cesare permanecieron firmes ante el oficiante, listos para proceder con la ceremonia.

El anciano sumo sacerdote parecía perdido en sus pensamientos hasta que Cesare frunció sutilmente el ceño, lo que provocó que el sacerdote comenzara la ceremonia de golpe.

Mientras el sumo sacerdote recitaba la oración nupcial, Eileen jugueteaba con la mano de Cesare. Percibiendo su nerviosismo, este le apretó la mano para tranquilizarla antes de soltarla con suavidad.

Después de la oración del oficiante, Cesare fue el primero en recitar su voto:

—Yo, Cesare Traon Karl Erzet, como Gran Duque del Imperio Traon, juro en nombre de los dioses: amor eterno que nunca cambiará, confianza verdadera que nunca flaqueará y ser el león alado que protege a nuestra nueva familia.

Hizo una pausa después de pronunciar la frase reservada sólo a la nobleza, luego continuó para completar el voto:

—…levantar mi espada sin dudarlo por mi dama.

Las palabras finales evocaron las de la oración nupcial de un soldado. De igual manera, el voto final de Eileen reflejó el compromiso de una mujer al casarse con un soldado.

—Yo, Eileen Elrod, en representación de la familia del barón Elrod, juro en nombre de los dioses: amor eterno que nunca cambiará, obediencia sin engaños y que la paz florezca en nuestra nueva familia como el olivo.

Con sinceridad sincera, Eileen ofreció su oración a los dioses:

—…para tejer una corona de laurel para mi caballero.

Ella oró para que Cesare siempre fuera bendecido con la gloria de la victoria.