Capítulo 110

—Ahora, Charlotte, pruébate esto.

La princesa, que me había arrastrado al Palacio Imperial a la fuerza, estaba completamente absorta en su jueguito de vestir muñecas.

Me desnudó y me vistió con diferentes atuendos a su gusto.

Cada vez que me cambiaba, sus ojos verdes brillaban como los de una niña inocente, y ella jadeaba de alegría.

—Eres tan hermosa, Charlotte.

Me abrazó por la cintura y admiró nuestro reflejo en el espejo. ¿De verdad se divertía?

Tras la muerte de Hannah, todo había transcurrido sin problemas.

Sus guardias se habían llevado el cuerpo de Hannah, pero yo no tenía ni idea de qué había sido de él.

Aprovechando mi debilidad, Mariella me llevó con regocijo a sus aposentos en el Palacio Imperial.

Y así, me encontré repetidamente vistiéndome y desvistiéndome a su antojo.

«Me llamó Emily».

Desconocía los detalles de las conversaciones entre ella y Lord Hyden, pero era evidente que Mariella me había dejado a esa criada a propósito.

Debió de notar mi estado cada vez más deteriorado y quiso comprobar por sí misma si realmente sería capaz de matar a alguien.

En ese momento, preguntarle qué había pasado con Lord Hyden o qué planes tenía para mí era impensable.

No se ganaba nada mostrando impaciencia.

—Su Alteza, Sir Dietrich ha llegado.

Así que, finalmente llegó.

La princesa frunció el ceño como si la noticia le irritara.

—En cuanto desapareciste, vino corriendo directamente hacia aquí. ¡Qué fastidio!

Si pensaba que un simple mensaje entregado a través de una criada bastaría para ahuyentarlo, lo había subestimado enormemente.

Esto iba a ser problemático.

Últimamente, Dietrich se había comportado conmigo de forma relativamente normal, pero tenía tendencia a convertirse en un loco a la menor provocación.

—¿Es cierto que tienes una relación con Dietrich?

—Sí.

—Le dije que rompiera contigo, pero sigue aferrándose a ti. Elena, deja entrar a Sir Dietrich.

Mariella se inclinó hacia mi oído y susurró lánguidamente:

—Más vale que lo hagas convincente.

No me especificó qué debía hacer, pero lo entendí bastante bien.

En el momento en que asentí con la cabeza, la puerta se abrió y apareció Dietrich con su traje de gala.

—Charlotte.

Me llamó por mi nombre con urgencia, recorriendo la habitación con la mirada. Su mirada se posó en la princesa que estaba a mi lado y frunció el ceño.

—Ha pasado mucho tiempo, sir Dietrich.

—Charlotte, ¿estás bien?

Ignorando el saludo de la princesa imperial, me miró con una expresión de preocupación en el rostro.

Era evidente que sospechaba que no me había marchado por voluntad propia. La forma en que inmediatamente le dirigió una mirada hostil a la princesa lo confirmó.

Romper su confianza me pareció cruel, pero hablé con frialdad.

—No te acerques más, Dietrich.

—…Charlotte.

—¿No te entregó la criada mi mensaje? ¿O es que no lo oíste?

—…No dijiste eso por tu propia voluntad —respondió con la voz más firme que pudo, lanzando una mirada de recelo a la princesa—. He oído que visitasteis mi mansión.

—Disculpe la falta de aviso, sir Dietrich, pero no tuve otra opción. Tenía que reunirme con Charlotte con urgencia.

—…No puedo imaginar qué motivo tendría Su Alteza para reunirse con ella con tanta urgencia.

—¿Por qué no lo habría? Estoy segura de que Charlotte prefiere estar conmigo que quedarse a tu lado.

Las cejas de Dietrich se arquearon como diciendo: ¿De qué estás hablando?

—Piénsalo. Charlotte quiere formar parte de la alta sociedad, y puedo serle de gran ayuda en la capital. Conozco a mucha gente y puedo presentarle a infinidad de contactos. Pero, ¿tiene, Sir Dietrich, alguna conexión en la capital? Admito que fue de mala educación visitar su mansión sin previo aviso, pero lo hice porque Charlotte quería venir. ¿Verdad, Charlotte?

La princesa sonrió dulcemente mientras colocaba una mano sobre mi hombro.

Los ojos de Dietrich vacilaron, buscando la verdad en los míos.

Levanté la barbilla y dije:

—Vuelve, Dietrich. Vine aquí porque quise, con Su Alteza.

—Charlotte, ¿podemos al menos hablar en privado…?

—No es necesario.

El rostro de Dietrich se endureció.

Temiendo que realmente me malinterpretara, forcé una sonrisa incómoda, como para insinuar que todo era una actuación. Seguro que lo entendería.

—¿Hablas en serio?

¿Podría ser?

—Sí, hablo en serio. Estoy harta de estar contigo. Vete. Quiero quedarme aquí.

—Sir Dietrich, fue un placer conocerle, pero dado que Charlotte ha dejado claras sus intenciones, ¿no sería mejor que se marchara?

La princesa pronunció su discurso de despido sin dudarlo.

Dietrich ya no pudo insistir. Sus labios se entreabrieron y cerraron varias veces como si quisiera decir algo, pero finalmente guardó silencio. Sus ojos violetas se oscurecieron ominosamente.

—…Entendido.

A diferencia de la urgencia con la que había llegado, una extraña sonrisa permaneció en sus labios al marcharse.

La puerta se cerró tras él.

«Debe haberlo descubierto».

Llevaba todo el tiempo dándole indirectas; seguro que se dio cuenta de que no lo estaba dejando de verdad. Dietrich era así de perspicaz.

Por supuesto, las señales no eran una llamada de auxilio, sino simplemente un mensaje para que no se malinterpretara.

Tenía asuntos que atender aquí.

—¡Oh, Charlotte, qué hermosa eres!

En cuanto Dietrich se marchó, Mariella me dio un fuerte abrazo.

—¡Es la primera vez que veo a ese hombre tan desesperado por una mujer! Gracias por el espectáculo. Fue un placer verte rechazarlo con tanta frialdad.

Ella soltó una carcajada, claramente complacida con mi actuación, mientras yo despedía fríamente a Dietrich. Sus manos seguían vagando, acariciándome y mimándome como si saboreara su premio.

Con la expresión de satisfacción de un depredador que acaba de devorar a su presa, preguntó:

—¿Necesitas algo? Dime qué deseas; te daré lo que pidas, ya que me has puesto de tan buen humor. Ah, y ni se te ocurra pedir irte.

No había venido aquí con esas intenciones, ni esperaba obtener ningún beneficio económico.

—Me gustaría ocupar el puesto de Hannah. Permitidme, Su Alteza, cubrir la vacante.

La expresión de la princesa se congeló. Por un instante, su rostro se volvió impasible mientras me miraba fijamente.

¿Me pasé de la raya?

—¡Qué lista eres!

—Entonces, a partir de hoy, yo ocuparé el lugar de Hannah.

Aunque la princesa parecía complacida, noté que una de las doncellas que estaba a su lado hizo una mueca.

Puede que Mariella no se diera cuenta, pero yo ya había recibido amenazas de mucha gente como ella.

Nunca había estado en una posición de poder.

Ni en la gran mansión. Ni como la amante del señor.

Siempre había tenido que humillarme ante los demás.

Y, sin embargo, incluso aquellos que eran pisoteados aprendían a retorcerse y a contraatacar.

Desde abajo, había descubierto cómo fingir sumisión mientras tomaba en silencio lo que quería.

—Entonces, Su Alteza, ¿puedo acompañaros a la cena de esta noche?

El tiempo voló y pronto llegó la hora de la cena de la familia imperial.

Tuve suerte.

Había oído que estas cenas solo se celebraban una o dos veces por semana, y esta noche resultó ser una de esas raras ocasiones.

Había sido una buena idea fingir ignorancia y preguntar.

La princesa accedió de buen grado a que la acompañara, y me uní a ella en la mesa, con la intención de servirle como asistente durante la comida.

Por supuesto, yo no tenía ninguna formación en el servicio cortesano, así que simplemente permanecí de pie como una mampara decorativa mientras una doncella adecuada la atendía.

Los miembros de la familia imperial tomaron asiento, siguiendo lo que parecía ser un estricto orden jerárquico.

El asiento de la princesa estaba bastante cerca de la cabecera de la mesa.

Por lo que había podido averiguar, el imperio estaba inmerso en una feroz batalla por el trono entre los príncipes.

Mariella, como segunda princesa e hija de la misma emperatriz que el primer príncipe, se encontraba entre los miembros más influyentes de la realeza.

Mientras los demás miembros de la realeza encontraban sus lugares, el asiento del emperador a la cabecera de la mesa permanecía vacío.

Finalmente, la puerta se abrió y entró un chico, que tomó asiento junto a Mariella.

Parecía tener la misma edad que Noah.

El chico me miró brevemente antes de dirigirse a la princesa.

—¿Cambiaste de juguetes, eh, hermana? —Se rio entre dientes y volvió a prestarme atención—. Esta es la más bonita que he visto hasta ahora.

—Gracias, querido hermano menor.

Su mirada denotaba una cruel inocencia, que recordaba inquietantemente al comportamiento de Mariella.

Poco después, la puerta se abrió de nuevo y un hombre alto con el pelo plateado entró en la habitación.

—¿Su Majestad aún no ha llegado?

Tras recorrer la sala con la mirada, el hombre tomó asiento frente a Mariella.

Era el primer príncipe.

Su mirada penetrante me encontró, deteniéndose un instante antes de volver a posarse en Mariella.

—Veo que has vuelto a cambiar de empleada doméstica.

Su mirada penetrante se prolongó durante un tiempo antes de alejarse, dejando tras de sí una sensación de pesadez asfixiante.

Tres asientos quedaron vacíos.

Una era, naturalmente, la sede del emperador, mientras que la otra pertenecía al segundo príncipe, quien, según había oído, se encontraba fuera del palacio por motivos de trabajo.

El último asiento…

La puerta se abrió una vez más, atrayendo la atención de todos los que estaban en la mesa.

La sala quedó en silencio mientras todas las miradas se dirigían hacia la entrada.

Un hombre de mediana edad con aspecto enfermizo entró en la habitación, y su presencia imponía respeto inmediato.

Todos se pusieron de pie e hicieron una reverencia a su entrada, desestimando sus saludos con un gesto de desdén. Era el emperador.

Junto a él estaba un chico.

Ese rostro familiar me produjo una opresión en el pecho, una sensación de satisfacción. Sentí como si todos mis esfuerzos finalmente hubieran dado sus frutos.

Al percibir mi mirada, el chico giró la cabeza hacia mí.

Los ojos azules de Noah se abrieron de par en par, sorprendido.

Su expresión parecía gritar: ¿Qué haces aquí?

Le sonreí.

Ahora ya sabes cómo me sentí cuando te vi en la iglesia.

Capítulo 109

¿La princesa imperial estaba aquí?

¿De repente? La situación se había vuelto inesperadamente caótica.

Al ponerme de pie tambaleándome, la criada se apresuró inmediatamente a sostenerme.

—¿Estás bien?

Un sudor frío me corría por la mejilla. Mi cuerpo ya había llegado a su límite.

Encontrarse con la princesa imperial en ese estado parecía inimaginable.

Me sería imposible pedirle a un miembro de la familia imperial que se marchara.

«Tengo que despedirla rápidamente».

—¿Dónde está Su Alteza ahora?

La doncella de la mansión había guiado a la princesa imperial y a su asistente hasta el salón.

Al entrar, vi a una hermosa mujer de cabello plateado que miraba a su alrededor con curiosidad.

Cuando nuestras miradas se cruzaron, la princesa imperial se abrió de asombro.

Sus ojos verdes parpadeantes me recordaban a un bosque frondoso y tupido. Sus temblorosas pestañas plateadas le daban una apariencia inocente, casi húmeda.

Era la viva imagen de la dulzura y la belleza.

Mientras me miraba, sus labios se curvaron en una amable sonrisa.

—Su Alteza —saludé, agarrando el dobladillo de mi vestido e inclinándome en una reverencia.

La princesa imperial no respondió, observándome en silencio como si me estuviera estudiando.

¿Qué fue esto?

De repente, esbozó una sonrisa.

—¿Charlotte?

Me llamó por mi nombre en un tono que no pude interpretar del todo, y luego volvió a hablar.

—Levanta la cabeza, Charlotte.

Su expresión estaba llena de alegría. Extrañamente, incomprensiblemente.

—Lo siento. ¿Te asusté? Eres tan hermosa, Charlotte. Encantada de conocerte. Soy Mariella.

Aunque la situación fue inesperada, me di cuenta de que en realidad podría ser una oportunidad.

Una oportunidad para acercarse a Noah.

—Es un honor conocer a Su Alteza.

—El honor es mío. Pero, ¿nos hemos visto antes? Me resultas muy familiar.

¿Acaso solo era una charla trivial? Estaba segura de no haberla visto nunca antes. Si la hubiera visto, su aspecto no sería algo que olvidaría.

Cuando estaba a punto de responder, mi visión se oscureció repentinamente y me tambaleé.

—Ay, Dios mío, no tienes buen aspecto.

—Os pido disculpas por mi mal estado. Parece que me he resfriado un poco.

—Oh no, los resfriados de verano pueden ser especialmente desagradables. Haré que envíen algún medicamento. Ah, y mi visita no durará mucho.

La princesa imperial se acercó y apartó suavemente mi cabello empapado de sudor. Su caricia se prolongó, lenta y deliberada.

No me sentía bien. Aunque me dolía perder esta oportunidad, me pareció mejor despedirme de ella por ahora.

—¿Recibiste mi invitación? No recibí respuesta, así que decidí venir yo misma.

¿La princesa imperial vino personalmente porque no le había respondido?

Extraño no era una palabra lo suficientemente fuerte para describir esto, pero probablemente se debía a Dietrich. Su reputación llamaba la atención, y ahora los rumores sobre mí, su supuesta amante, despertaban la curiosidad de la gente.

—Si no llegó, te traje otra.

La princesa imperial sacó con naturalidad otra invitación de su bolsillo y me la entregó.

—Eso era todo lo que tenía que hacer. Me encantaría seguir charlando, pero no te encuentras bien, así que me retiro. Hannah, acompaña a Charlotte de vuelta a su habitación.

—Eso no será necesario…

—Insisto. Me tranquilizará.

La princesa imperial tomó su decisión unilateralmente y abandonó la habitación.

Hannah, la asistente que dejó atrás, me dirigió una mirada de desdén.

—Date prisa.

Me animó a que me dirigiera rápidamente a mi habitación.

—¿Por qué Su Alteza se relaciona con gente tan insignificante…?

—¿Perdón? No lo entendí bien.

—Mmm. Nada.

Murmuró algo entre dientes, claramente con la intención de mostrar su desdén. Siendo la dama de compañía de la princesa imperial, probablemente ella misma era una noble.

A diferencia de mí, con mis orígenes inciertos, ella probablemente era hija de una familia prominente.

No tenía ganas de enfrascarme en una lucha de poder insignificante. Solo quería que Dietrich regresara para poder pedirle ayuda.

Abrí y cerré los ojos lentamente mientras me dirigía a mi habitación.

Estaba justo delante.

Si tan solo pudiera aguantar un poco más…

—Algo huele mal.

Miré de reojo a la empleada que había elegido ese momento para provocarme.

Un poco más allá…

Ah.

Cuando recuperé la consciencia, me sentí completamente renovada.

Tenía las manos calientes, como si estuviera sosteniendo un animalito…

—¿Qué?

Bajé la mirada y vi que mis manos rodeaban un cuello pálido. Instintivamente, lo solté.

Hannah, la dama de compañía de la princesa imperial, yacía muerta, estrangulada por mis manos.

Las sábanas estaban completamente desordenadas, como si hubiera forcejeado ferozmente para escapar. Mis manos tenían arañazos como prueba.

Otra persona inocente, muerta.

Lentamente, solté su cuello, pensando qué hacer. Esto no tenía solución.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Era imposible saberlo.

La puerta se abrió de golpe con un estruendo repentino.

—Hannah, ¿estás aquí?

Me giré hacia la voz.

En el umbral de la puerta se encontraba la princesa imperial.

Ni siquiera echó un vistazo a su alrededor; su mirada se posó inmediatamente en mí. Más precisamente, en mí, que estaba encaramada sobre el cuerpo sin vida de Hannah.

—¿Qué está pasando exactamente aquí?

Acababa de matar a alguien, pero ella permanecía inquietantemente tranquila.

Si algo brillaba en sus ojos verdes era curiosidad mientras se acercaba a mí.

—¿Sabías, Charlotte, que Hannah era la hija predilecta de una destacada familia noble? Pero qué lástima. Esa misma Hannah ha acabado muerta, así.

Se sentó en el borde de la cama, con una expresión de fingida compasión, mientras extendía la mano para acariciarme el hombro.

Hannah fue quien murió, pero su compasión iba dirigida a mí.

—Y en comparación, Charlotte…

La princesa imperial presionó sus dedos contra mi barbilla, inclinándola hacia arriba. Una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios carmesí.

—Eres muy guapa, pero por lo demás eres completamente normal. Pensar que alguien tan insignificante tendría la audacia de matar a la hija de una familia noble. ¡Qué atrevida eres!

¿Era esto normal? ¿Reírse y burlarse de la persona que acababa de asesinar a su asistente? Estaba claramente desequilibrada.

—Emily.

En ese momento, se dirigió a mí por el nombre que yo había usado en Hyden.

Durante tres años, ese nombre había sido tan parte de mí como el mío propio. Instintivamente, la miré. Una sonrisa triunfal iluminó los labios de Mariella.

—Así que realmente eras tú.

Su voz estaba llena de satisfacción.

¿Podría ser cierto? ¿Podría Mariella, el nombre mencionado en la carta de Lord Hyden, referirse realmente a la segunda princesa imperial?

—Así que es cierto, ¿no? Que no puedes soportar el dolor a menos que mates.

—¿Os lo dijo Lord Hyden? No me digáis que enviasteis a vuestra criada a propósito…

¿Fue todo intencional? La sola idea me heló la sangre.

Aparté su mano de mi barbilla de un manotazo, y su rostro se contrajo de furia.

—¿Cómo te atreves a apartarme la mano de un manotazo?

Esta mujer estaba loca.

—Escucha con atención. Has matado a una sirvienta de la casa imperial, la hija de una familia noble. ¿Crees que después de esto no perderás la cabeza? De ahora en adelante, tu vida me pertenece.

Como si su humor hubiera mejorado tras su arrebato, sus ojos verdes brillaban de alegría. El rostro apacible que había visto al principio se había transformado en algo monstruoso.

Y, sin embargo, de repente sentí alivio.

Si fuera una persona normal, habría gritado al ver lo que tenía delante y me habría metido inmediatamente en la cárcel.

—Si hay algo que queráis, solo decidlo.

Reconocí perfectamente el brillo en sus vibrantes ojos verdes. Era un deseo con el que me había familiarizado íntimamente.

—Ven conmigo al Palacio Imperial y lo encubriré.

Lo que quería estaba claro: quería poseerme.

—Conviértete en mi juguete.

Su intención era regresar lo antes posible, pero cuando Dietrich llegó de nuevo a la mansión, el sol ya se estaba poniendo.

El tiempo que pasó en el templo estuvo plagado de numerosas tareas. Sobre todo, el papa Urbano lo mantuvo atado durante mucho tiempo.

—Vigilad de cerca a las facciones que rodean a los príncipes.

Los pedidos eran predecibles.

El papa Urbano deseaba que Dietrich se involucrara en las luchas de poder político de la corte imperial. Con la próxima festividad, el papa creía que la presencia de Dietrich afianzaría su influencia en la capital, dando a conocer su posición a todos.

Pero Dietrich no tenía ninguna intención de hacerlo.

En el pasado, había buscado el poder como medio para vengarse del templo.

Pero conocer a Charlotte hizo que esas ambiciones se desvanecieran sin dejar rastro.

—Ven conmigo a la capital y haré lo que quieras.

Fue un deseo que eligió con más cuidado que un niño al seleccionar una oración. No, fue algo mucho más deliberado.

Aunque no la conocía desde hacía mucho tiempo, se sentía inexplicablemente atraído por Charlotte, de una manera profunda y poderosa.

Algo debió haber ocurrido en Lindbergh. ¿Podría ser que alguna fuerza subconsciente en su interior lo estuviera impulsando hacia ella?

Sin embargo, a diferencia de Dietrich, la atención de Charlotte estaba puesta en otra parte.

Noah Deschultz.

El muchacho que había aparecido de repente y la había llevado al borde de un juicio por brujería ahora parecía consumir todos sus pensamientos.

Dietrich sospechaba que la verdadera razón por la que había venido a la capital podría ser por Noé.

Se sintió asqueado por los celos que sentía hacia un chico de apenas catorce años.

Pero al mismo tiempo, no podía librarse de sus sospechas. Algo en todo aquello no le cuadraba.

Tras una larga deliberación, Dietrich finalmente regresó a la mansión en la capital.

La casa estaba tranquila, como siempre con tan poco personal, pero esa noche el ambiente se sentía inquietantemente frío y sin vida.

—¡Maestro!

Una de las criadas corrió hacia Dietrich, con expresión de pánico.

Dudó un momento, retorciéndose las manos, antes de finalmente hablar.

—La señorita Charlotte, ella…

Dietrich sintió de inmediato un mal presentimiento.

La criada relató apresuradamente los sucesos del día.

La princesa imperial Mariella había visitado la mansión.

Y Charlotte se había marchado con ella.

Dejando atrás solo las palabras:

—No me busques más.

Capítulo 108

Desde pequeña, a Mariella siempre le habían encantado las cosas bellas y despreciaba profundamente todo aquello que consideraba feo.

El chico que tenía delante era más que suficiente para llenarla de alegría.

Cuando ella extendió la mano, el chico le dio un beso en el dorso.

—Ha pasado mucho tiempo, princesa Mariella. ¿Os encontráis bien?

—Mmm. Ha sido aburrido sin ti, Noah. ¿Dónde has estado?

—Tenía algunos asuntos que atender en mi patrimonio. Acabo de regresar. También traje algo que creo que Su Alteza disfrutará. Un sirviente os lo entregará en breve.

—¡Dios mío, Noah! Por eso me caes tan bien, Lord Deschultz.

El chico que tenía delante era impresionante.

Aún no se había convertido en un hombre adulto, por lo que sus rasgos eran delicados y juveniles.

Un niño precioso.

Era justo el tipo de hombre que le gustaba a Mariella.

Si hubiera sido un plebeyo, ella lo habría acogido y lo habría convertido en su juguete.

Qué lástima.

—Bueno, Su Alteza, debo retirarme. Tengo una cita programada con Su Majestad próximamente.

—Por supuesto. ¿Tú también asistirás a la cena de esta noche, Noah?

Una o dos veces por semana, la familia imperial ofrecía grandes cenas.

Aunque nominalmente se trataba de comidas familiares, la disposición de los asientos ponía de manifiesto la jerarquía entre los príncipes y las princesas.

Cuanto más cerca del emperador se sentaba uno a la cabecera de la mesa, mayor era su estatus.

—Por supuesto.

Nadie entendía realmente por qué el emperador había incluido a Noah Deschultz en esas cenas familiares, incluso sentándolo cerca de él en la mesa principal.

Algunos susurraban en privado que el emperador podría estar planeando casar al niño con una de las princesas más jóvenes.

En cualquier caso, Mariella sabía que lo mejor para ella era mantener una relación amistosa con el chico.

Evidentemente, no era una persona común y corriente, y el emperador lo favorecía.

—Bueno, entonces. Nos vemos esta noche.

Antes de marcharse, Noah le dedicó a Mariella una hermosa sonrisa, una que ella adoraba.

Más tarde, en un pasillo vacío, Noah sacó un pañuelo y se limpió los labios bruscamente.

Era el mismo lugar donde habían tocado el dorso de la mano de la princesa.

—Desagradable.

Sin dudarlo, tiró el pañuelo..

La gallina, que se debatía intentando escapar, quedó flácida al torcersele el cuello.

—Gracias por el sustento de hoy.

Murmuré algunas palabras vacías de gratitud, al notar que Dietrich me observaba con una expresión de conflicto a mi lado.

Ahí estaba de nuevo, esa mirada.

—¿Es por eso que no contratarías a un carnicero para la finca?

—¿Te incomoda que lo sacrifique? Todos comen el pollo con gusto una vez cocinado, pero actúan como si matarlo fuera un pecado.

—…No es eso. Charlotte, simplemente no quiero que hagas ese tipo de trabajo tan tedioso.

—Volvamos. Ah, y puedes llevar esto a la cocina.

Ignorando las palabras de Dietrich, le entregué el pollo con el cuello roto. Lo aceptó a regañadientes, con una expresión de disgusto en el rostro.

Había transcurrido una semana desde nuestra llegada a la capital.

Dietrich me había llevado a una gran finca en la ciudad.

Era espaciosa, mucho más grande que la cabaña en la que nos habíamos alojado juntos, pero me sorprendió que fuera propietario de una propiedad tan magnífica.

¿Pero de qué servía su tamaño? El lugar estaba tan descuidado que no estaba bien mantenido.

Allí solo trabajaban tres personas: dos empleadas domésticas y un jardinero.

¿No debería haber al menos un mayordomo o un cocinero? A pesar de toda su magnificencia, ni siquiera había guardias.

Cuando expresé mi asombro, Dietrich, visiblemente nervioso, intentó explicarse.

Dijo que contrataría gente para reparar la finca y que traería personal adicional, pero me negué.

La falta de personal me sorprendió, pero la organización actual me pareció perfecta.

Lo único que realmente necesitábamos era alguien que cocinara, y Dietrich podía encargarse de eso él mismo.

Cuando vivía como Emily, la reputación no me importaba. Ahora, sin embargo, las cosas eran diferentes.

«Tendré que asistir a eventos sociales».

De vuelta en mi habitación, vi la pila de invitaciones sobre la mesa.

Todas iban dirigidas a Dietrich. Las había cogido sin permiso.

Aunque habíamos llegado a la capital de forma extraoficial, la noticia de la presencia de Dietrich se extendió rápidamente y recibimos numerosas invitaciones.

Tenía previsto aprovechar esta oportunidad para recabar información sobre Noah.

La familia Deschultz tenía mucha más influencia de la que yo esperaba.

En la capital, escuché historias que no habría oído en Hyden: historias sobre Deschultz invirtiendo en las artes o sobre el palacio imperial supuestamente organizando un matrimonio entre Noah y una joven princesa.

Intrigada por saber si los rumores eran ciertos, le pregunté discretamente a Dietrich al respecto.

—¿Deschultz y la familia imperial? Sí, son bastante cercanos. No sé por qué, pero el emperador parece tenerle mucho aprecio a Noah Deschultz. He oído que incluso lo invitan a las cenas de la familia imperial.

—¿Sus cenas?

—Es una comida privada para la familia imperial. Noah Deschultz es un invitado excepcional.

Entre las invitaciones que revisé, muchas eran para fiestas organizadas por personas cercanas a la familia imperial.

Si pudiera acercarme a los miembros de la familia imperial, tal vez lograría acercarme más a Noé.

—…Hace frío.

—¿Tienes frío?

Dietrich, que había entrado en la habitación sin ser visto, se acercó mientras se quitaba el abrigo. Con naturalidad, me lo colocó encima mientras observaba mi tez.

—Todavía es verano. ¿Podría ser un resfriado…?

—No es eso.

Esto era una señal.

Ya había pasado una semana desde la última ofrenda, lo que significaba que necesitaba un nuevo sacrificio.

La constante necesidad de hacer ofrendas hacía casi imposible hacer cualquier cosa, y mucho menos encontrar a Noah.

Tenía que encontrar una alternativa.

Hasta que no lo hiciera, no podía permitirme participar en actividades sociales ni salir de casa. Sería desastroso perder el control en una situación así.

—¿Te interesa asistir a una fiesta?

Dietrich preguntó mientras yo revisaba las invitaciones dirigidas a él.

—Tengo curiosidad por saber cómo son las fiestas en la capital.

Mientras revisaba la pila, encontré un sello particularmente inusual en una invitación.

¿Podría ser…?

[A Lady Charlotte]

Estaba dirigida a mí. Y llevaba el sello imperial.

No pude ocultar mi asombro, y Dietrich frunció el ceño.

—Mariella, la princesa imperial.

—¿Eh?

—¿Qué ocurre?

El nombre que aparecía en la carta de Lord Hyden. No es de extrañar que me resultara familiar: era el nombre de una princesa.

Pero era imposible que la persona en cuestión fuera realmente la princesa. Lord Hyden no podía tener ninguna relación con ella.

¿Fue solo una coincidencia, o quizás un seudónimo?

Consideré brevemente las posibilidades, pero finalmente las descarté. Ya no era asunto mío.

Había escapado de aquel lugar y había conseguido una libertad temporal. Nadie podía atarme ahora.

Una extraña sensación de alivio me invadió.

«¿Pero por qué me enviaría la princesa una invitación?»

No teníamos ninguna conexión.

Apoyándome en Dietrich, abrí la invitación. De repente, me arrebataron el papel de la mano y lo hicieron pedazos.

—¿Qué estás haciendo?

—No vayas.

—¿Por qué no?

—…Es mejor evitar a la princesa, no, a la familia imperial por completo. Son todos gente insidiosa.

—Tú no eres mejor.

Dietrich no se equivocaba; había algo sospechoso en todo esto.

Sabía que en la capital se habían extendido rumores de que Dietrich traería a una mujer de Hyden.

Pero mi identidad no formaba parte de esos rumores.

El hecho de que la princesa Mariella me enviara una invitación directa significaba que me había investigado.

Con la ayuda de Dietrich, adopté una nueva identidad bajo el nombre de “Charlotte”.

¿Por qué lo haría la princesa?

Fue extraño.

Aun así, romper la invitación de otra persona fue una falta de respeto enorme.

—Uf, Charlotte…

Le di una fuerte patada a Dietrich en la espinilla y me dejé caer en el sofá.

Hizo una mueca de dolor, con una expresión a la vez dolorosa y avergonzada, pero pude percibir un leve rastro de alivio en su rostro.

Era realmente insoportable.

Dietrich había estado muy ocupada desde su llegada a la capital.

Tenía las manos llenas preparando el próximo festival y poniéndose al día con las tareas que había dejado pendientes durante su estancia en Hyden.

Finalmente, tuvo que alejarse de mi lado, aunque no sin antes disculparse y marcharse.

Como medida de precaución, también contrató a una empleada doméstica para que me atendiera en su ausencia.

Su atención hacia mí era solo una farsa; era evidente que estaba allí para vigilarme, para asegurarse de que no me escapara.

Pero Dietrich no tenía por qué preocuparse: no tenía ninguna intención de huir.

Esto era malo.

Estaba llegando a mi límite.

Ya no me bastaba con matar animales. Necesitaba un sacrificio como es debido.

Intenté mantenerme al margen sin decírselo a Dietrich, pero quizás fue una tontería.

Mientras lidiaba con mis pensamientos, la criada que estaba de pie en la puerta llamó mi atención.

—¿Necesita algo, señorita?

La criada que Dietrich había contratado permaneció de guardia en la puerta todo el día. Debió de ser tedioso y agotador, pero no lo demostró.

—Me estás molestando. Vete.

La criada no se movió. Permaneció allí parada, incómodamente, claramente bajo las estrictas órdenes de Dietrich de no dejarme sola.

—Abre el segundo cajón del tocador.

—¿Disculpe?

—Solo ábrelo.

Aunque desconcertada, la criada obedeció sin dudarlo.

Tras una breve pausa, sacó el objeto que había dentro: una daga.

—Sujétala.

—¿Disculpe?

—Aguanta hasta que despierte. Si no lo aguantas cuando despierte, habrá consecuencias.

Cerré los ojos y eché un vistazo rápido a la daga que sostenía en la mano.

Dicen que la gente duerme para olvidar el hambre. Quizás yo no era diferente.

Si le contara a Dietrich que necesitaba recibir ofrendas regulares, sin duda me ayudaría.

Ese era el problema.

No podía soportar arrastrarlo a mis pecados.

Intenté resolverlo por mi cuenta, pero no encontré ninguna solución.

¿Debería decírselo cuando regresara?

Con ese pensamiento en mente, me quedé dormida.

Un rato después, me despertó bruscamente un temblor frenético.

Abrí los ojos y vi un cuello y una clavícula delgados.

Instintivamente, extendí la mano para estrangular a quienquiera que fuera, pero la criada habló primero.

—Señorita… Su Alteza la princesa imperial está aquí para verla.

En un instante, me desperté completamente.

Capítulo 107

El tiempo había moldeado a Dietrich.

Sin embargo, los años que forjaron al Dietrich actual se habían esfumado como granos de arena.

Los recuerdos estaban manchados de sangre, y todos los seres queridos habían perdido la vida.

Aunque el peso de todo aquello lo asfixiaba, Dietrich soportó el dolor sin descanso.

Se mantuvo firme, convenciéndose a sí mismo de que era soportable, de que podía seguir resistiendo, de que podía vivir así para siempre.

Pero había algo que Dietrich desconocía.

La única razón por la que había podido resistir hasta ahora era que su pozo era profundo.

Los cadáveres eran arrojados al pozo sin cesar, y su profundidad permitía que los contuviera todos.

Sin embargo, hace tres años, cuando abandonó la gran mansión y arrojó al demonio de Lindbergh a las llamas, el pozo ya no pudo contener más cadáveres.

El cadáver del demonio era algo que su pozo jamás podría contener.

A partir de ese momento, Dietrich pasó tres años dando vueltas sin rumbo alrededor del pozo, que estaba cubierto de cadáveres.

Entonces, en el dominio de Hyden, cuando levantó el velo del rostro de Emily, finalmente se alejó del borde del pozo.

Para Dietrich, ella era un único rayo de esperanza.

Ella era todo lo que le quedaba.

No podía soportar perderla de nuevo.

Los días sin ella lo habían sumido en una sed terrible, como si le quemara la garganta.

—¿Hablas en serio?

A pesar de haber sido engañado en repetidas ocasiones, se dejó seducir una vez más por los susurros de Charlotte.

Dietrich apretó la nota que tenía en la mano.

—Si cumples mi "condición", te prometo que no interferiré cuando liberes a esa mujer, sir Dietrich.

El joven amo de Deschultz había hablado con franqueza.

Si pudiera tener a la mujer frente a él.

Si ella pudiera ser suya.

[A mi queridísima Mariella,

En septiembre florecerán las rosas azules.

La oferta azul que deseabas ha madurado.

Pronto os traeré buenas noticias.]

Este era el contenido de una carta que el señor de Hyden había enviado en secreto a través de la hermana Teremia.

No sabía quién era Mariella, ni a qué se refería la ofrenda azul, pero me dejó con una profunda sensación de inquietud.

¿Acaso importa ya?

Esta fue la despedida de Hyden.

Sostuve el papel sobre la vela y observé cómo se quemaba.

Dietrich me había liberado.

Las acusaciones de asesinato de la hermana Teremia y de conspiración para arruinar el dominio seduciendo al señor habían sido absueltas.

Una vez que Dietrich tomó las riendas, todo se volvió fácil.

—El mundo es realmente injusto —murmuré mientras volvía a recorrer la iglesia en ruinas.

Ya no había nada que ganar en ese lugar, especialmente ahora que la hermana Teremia había muerto.

Sin embargo, no podía quitarme de la cabeza la sensación de que algo persistía.

Era como pisar sombras que no reconocía, sombras de recuerdos que no tenía.

Ya fuera por obra de Noah o no, la iglesia cerró repentinamente después de que me llevaran. Según Dietrich, estaba previsto que la incendiaran esa misma tarde.

¿Era eso realmente necesario?

No comprendía el motivo de una medida tan drástica, pero habiendo escapado por poco de un juicio por brujería, no estaba en posición de discutir.

—¡Mmphh!

En ese momento, oí un sonido sordo, como si alguien estuviera forcejeando.

No debería haber habido nadie más en la iglesia cerrada.

—¡Mmmmph! ¡Mmph!

Me apresuré hacia la fuente del sonido, que me condujo a un pequeño trastero en la iglesia.

Al abrir la vieja puerta, una habitación polvorienta reveló a un hombre atado de pies y manos.

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

El hombre, amordazado y atado, dejó escapar gritos ahogados al verme.

Aunque no lo reconocí, una extraña sensación de déjà vu me invadió al mirarlo. ¿Nos habíamos cruzado antes, aunque fuera brevemente?

Me quedé mirando al hombre y entonces me fijé en un trozo de papel que descansaba sobre su cuerpo.

Con cuidado, me acerqué y lo recogí.

[Un regalo para ti, madre.]

—Ja.

Noah.

Solté una risa hueca, mirando al hombre atado y amordazado que tenía delante.

Solo entonces comprendí por qué me resultaba familiar.

Se parecía al cartel de búsqueda de un criminal del dominio de Hyden. Si hubiera seguido siendo Emily, la amante del señor, probablemente habría sido mi próximo objetivo.

¿No fue acusado de asesinar a toda una familia?

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

—Eres una criatura vil.

Aunque el hombre suplicaba desesperadamente, no sentí ninguna compasión.

Cerca de él yacía una daga.

Lo recogí sin esfuerzo, sabiendo perfectamente que no era una coincidencia. Estaba segura de que Noah lo había dejado allí a propósito.

—Esta vez tengo prisa, así que tendré que usar esto.

Sujeté con fuerza la afilada hoja.

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

El hombre sacudía la cabeza con furia, suplicando por su vida, pero la hoja ya apuntaba hacia él.

Algún tiempo después...

Salí de la iglesia.

Cuando salí, los caballeros de la Sagrada Orden ya habían rodeado el edificio.

En el centro de todo estaba Dietrich.

—¿Disfrutaste del espectáculo?

—Gracias a ti.

Su actitud se había suavizado considerablemente después de mi súplica de que no volvería a escaparme.

Quizás había decidido volver a confiar en mí, permitiéndome alejarme de su vista.

O tal vez simplemente confiaba en que podría atraparme de nuevo si intentaba escapar.

De cualquier forma, no importaba.

Por ahora, había decidido aplazar mis planes para matar a Dietrich.

Si se presentara la oportunidad, no lo dudaría, pero hasta entonces, podría esperar.

Una pregunta permanecía en mi mente.

«Mata a Dietrich. Ofrece un sacrificio».

Ambos casos requerían quitar una vida. ¿Por qué el primero no tenía límite de tiempo, mientras que el segundo sí? ¿Por qué?

—Quémalo todo.

A la orden de Dietrich, un caballero que se encontraba cerca arrojó una antorcha.

La pequeña iglesia, rociada con aceite, fue rápidamente devorada por un rugiente fuego. El cuerpo del criminal que había matado ardería junto con la iglesia, convirtiéndose en cenizas junto con sus pecados.

Sentí una sensación extraña.

Era simplemente una iglesia destartalada y sin mayor importancia, pero sentí una extraña sensación de pérdida.

Me quedé allí paralizada, observando cómo el edificio se derrumbaba hasta convertirse en cenizas.

—Eso formaba parte de las condiciones de Noah Deschultz.

Dietrich se acercó a mí, y su voz rompió mi aturdimiento.

—¿Qué?

—Exigió que se quemara la iglesia. A cambio, accedió a no llevarte a juicio por brujería.

—¿Noah?

—Un tono bastante familiar. ¿Qué relación tienes con él?

Noah. El chico que una vez me adoró.

¿Por qué había cambiado tanto? ¿Por qué había aparecido de repente y puesto en marcha estos acontecimientos? ¿Cuál era su propósito?

Recordé sus palabras.

—Madre, no parabas de hacer tonterías, así que tuve que intervenir.

¿De verdad estaba haciendo algo tonto?

Tras abandonar la gran mansión, yo había cambiado. A diferencia del pasado, cuando intenté salvar a Dietrich, mi objetivo era matarlo.

Quizás Noah también había cambiado.

¿Era mi aliado o mi enemigo?

Contemplé la iglesia, ahora reducida a cenizas y consumida por las llamas, pensando que se parecía mucho a la mansión maldita.

Decidí encontrarme con Noah.

Esta decisión no fue motivada por las órdenes del sistema, sino que fue enteramente mía.

Una tarde cálida.

El jardín del palacio imperial estaba en plena floración, y la suave brisa traía consigo un ligero aroma a hierba.

En medio del jardín, se celebraba una lujosa merienda. Damas de familias nobles se habían reunido, charlando animadamente sobre los acontecimientos recientes.

—¿Han oído todos las noticias?

La segunda princesa, que era la anfitriona de la merienda, agitaba su abanico con gracia, con una sonrisa serena mientras escuchaba su charla.

—El Comandante de la Sagrada Orden encabezará la procesión del próximo festival.

—¡Dios mío! Dicen que es increíblemente guapo, ¿verdad?

—¡Estoy emocionadísima! ¡Qué oportunidad de verlo de cerca!

Las voces de las damas nobles estaban llenas de interés.

Un hombre apuesto con una reputación intachable: ¿qué tema podría ser más interesante?

La segunda princesa, sin embargo, parecía indiferente.

Ella ya había conocido a Dietrich anteriormente.

Su apariencia era impecable, pero él era aburrido.

En su mente, lo catalogó claramente como poco interesante y lo descartó.

—Corre el rumor de que el Comandante de la Sagrada Orden ha traído a una mujer consigo a la capital. ¿Podría ser cierto?

—¿Una mujer? ¡Eso no puede ser!

Las damas allí reunidas se quedaron boquiabiertas, escandalizadas.

Ninguna de ellas había conocido a Dietrich, pero su reputación de ascetismo era bien conocida.

—Se rumorea que la mujer que trajo es de una belleza deslumbrante. Una belleza sin igual, dicen.

Ante esto, los ojos de la segunda princesa, antes aburridos, brillaron. Esto era mucho más de su agrado.

Se inclinó hacia adelante, ansiosa por escuchar más.

Justo en ese momento...

—¡Su Alteza la segunda princesa!

Un sirviente se apresuró a acercarse.

Tras susurrarle algo al oído a la princesa, el sirviente retrocedió, dejando a la princesa con una expresión tensa que ella disimuló rápidamente.

—Debo disculparme por un asunto urgente. Por favor, disfrutad.

Levantándose apresuradamente, abandonó la merienda y corrió a sus aposentos.

Allí encontró a una mujer vestida de forma extravagante, con las extremidades descompuestas, tendida muerta en el suelo.

Alrededor del cuerpo había jarrones destrozados y pétalos de rosas azules esparcidos. En su mano sostenía un fragmento roto.

La princesa examinó la sangre que brotaba del cuello de la mujer y rápidamente comprendió lo que había sucedido.

Los sirvientes, visiblemente nerviosos, intentaron explicarse.

—Intentamos detenerla, pero todo sucedió muy de repente…

—No pasa nada. De todas formas, ya empezaba a aburrirme de ella.

Había sido un juguete favorito, pero su valor de entretenimiento había disminuido últimamente.

Si hubiera aguantado unos días más, tal vez la habrían descartado, pero parecía que ni siquiera podía soportarlo tanto tiempo.

—Limpia esto.

Los sirvientes se apresuraron a sacar el cuerpo de las habitaciones de la princesa, levantando la alfombra para limpiar las manchas de sangre.

La princesa, harta del alboroto, salió al exterior.

Justo cuando salía de sus aposentos, se encontró con un rostro conocido.

—Vaya, vaya, mirad quién es.

Al saludarlo, la figura familiar se giró hacia ella y sonrió.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Alteza la segunda princesa.

—No hay necesidad de tales formalidades entre nosotros, Lord Deschultz.”

Su voz era dulce, llena de un encanto juguetón, mientras el chico, casi de su misma estatura, le devolvía la sonrisa.

—Princesa Mariella.

Capítulo 106

En el momento en que vi la sonrisa burlona de Dietrich, me di cuenta de lo bajo que había caído.

Tras provocarlo y huir, terminé cayendo voluntariamente en su trampa.

—Apartaos todos. Yo me encargo de esta mujer.

Dietrich vestía el uniforme ceremonial de la Sagrada Orden, aunque su diseño destacaba, distinto al de los demás: una presencia única, irrepetible.

—¿Q-Quién dijiste que era?

El caballero que me había estado lanzando insultos preguntó con asombro.

Dietrich no respondió, solo sonrió. Fue uno de los caballeros que estaba a su lado quien habló.

—¡Este es el Comandante de la Sagrada Orden! ¡Muestren respeto!

—¡Agh!

El caballero hizo una profunda reverencia de inmediato. Una vez más, recordé el rango de Dietrich.

Sabía que era el Comandante de la Sagrada Orden, pero verlo en acción siempre me dejaba atónita.

Quizás fue porque siempre me hablaba con naturalidad, sin importarle mi estatus, incluso en la mansión.

Dietrich se acercó lentamente, cada paso deliberado lo acercaba más. Bajó la mirada hacia el caballero.

—Nombre.

La pregunta, dicha en voz baja, hizo que el rostro del caballero se contrajera de confusión.

—Marlen Kroy, señor.

—Tomaré nota. Lo recordaré.

—¿Perdón?

Dietrich sonrió sin dar más explicaciones.

—¡Marlen! ¡Compórtate! —gritó otro caballero a su lado.

Marlen palideció y se inclinó apresuradamente en señal de disculpa.

—Todos, retiraos ahora. Este asunto es confidencial del templo y nadie más debe oírlo.

—¡Sí, señor!

Por orden de Dietrich, los caballeros se dispersaron y se retiraron al templo.

A solas con Dietrich, lo observé mientras se acercaba tranquilamente a la jaula. Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona mientras me miraba fijamente.

—Esta jaula es bastante pequeña. Debe de ser asfixiante.

—…Parece que te lo estás pasando bien.

¿Por qué siempre me encontraba en estas situaciones?

No quería regodearme en la autocompasión, pero el pensamiento se coló en mi mente de todos modos.

—Es gracioso, lo admito. Me abandonaste y huiste, solo para terminar atrapada así.

—¿Así que crees que esto es justicia?

—Divertido, sí. ¿Justicia? No exactamente.

Dietrich golpeó los barrotes de la jaula. El sonido reverberó, y las vibraciones parecieron llegar hasta mis huesos.

—Vamos, suplícame. Pídeme que te deje salir.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque quieres salir de aquí. Y si no lo haces, te enfrentarás a un juicio por brujería.

Lamentó mi situación con fingida compasión.

—De todas formas, me vas a dejar salir.

—¿Eso crees?

Dietrich soltó una risita, como si la idea fuera absurda. Pero pronto su mano se posó sobre la jaula, tamborileando con los dedos distraídamente.

—Lamentablemente, se ha vuelto bastante difícil sacarte de aquí. ¿Sabes quién te denunció?

Noah.

¿Por qué había regresado aquel chico, cambiado tan drásticamente?

Era una de las muchas preguntas que quedaban en el aire.

No lo quería, pero sentía cierto afecto por él. Lo suficiente como para que su transformación me inquietara.

—…Lo conoces, ¿verdad?

—¿Ese chico? Noah Deschultz, querrás decir. El que te denunció.

…¿Deschultz?

—¿Qué relación tienes con la familia Deschultz? ¿Qué pudo haber hecho para que precisamente ellos te acusaran?

—¿De dónde es la familia Deschultz?

¿Podría ser realmente Noah? ¿Ese chico me entregó a los caballeros?

—A juzgar por tu reacción, realmente no lo sabes.

—¿De dónde es Deschultz, Dietrich?

—Son una familia que ha alcanzado un auge reciente. Procedentes de un entorno humilde de provincias, descubrieron minas ocultas y artefactos antiguos, amasando una enorme fortuna en muy poco tiempo.

¿Qué?

—¿Cuando dices “recientemente” te refieres a los últimos tres años?

—Qué perspicaz de tu parte adivinarlo.

Tenía que ser Noah. Ese chico debió haber hecho esto después de abandonar la mansión. Incluso entonces, actuaba como si lo supiera todo.

¿Pudo haber sido igual en el exterior? ¿Cómo obtuvo ese conocimiento?

Mientras pasé tres años atrapada en el castillo de un señor de provincias, obsesionada con la forma de matar a Dietrich, el mundo exterior había cambiado demasiado.

—Hace unos tres años, el antiguo cabeza de familia de los Deschultz adoptó a un joven tutelado. Tras el fallecimiento del antiguo cabeza de familia a causa de una enfermedad, ese joven heredó la familia. El actual director de Deschultz parece empeñado en llevarte a un juicio por brujería. Es complicado. El templo había perdido interés, alegando que tu caso no estaba relacionado con el Demonio de Lindbergh. Pero la implicación de Deschultz lo cambia todo.

¿Era realmente tan poderosa la Casa Deschultz?

Noah… ese chico…

No solo me sorprendió su rápido ascenso, sino también su determinación de llevarme al juicio. ¿Por qué?

Él fue quien me dejó ir.

—Las familias adineradas suelen consolidar su poder financiando organizaciones religiosas. El templo siente un gran aprecio por Deschultz.

—…Basta de acertijos. ¿Qué quieres?

—No estoy seguro de a qué te refieres.

—Puedes solucionarlo, ¿verdad? Por eso te ofreciste a acogerme.

Si no pudiera, no estaría actuando tan relajado.

No sabía cuánto había cambiado, pero había venido hasta Hyden para encontrarme.

Si su devoción se hubiera desvanecido, no habría llegado tan lejos, especialmente después de que el templo perdiera interés en mi caso.

—Fui sincero contigo. Incluso te confesé mi amor. ¿Y qué hiciste? Me sedujiste, me tomaste por sorpresa y huiste.

—…Eso es porque no me dejaste ir.

—¿Pasaste la noche conmigo para aprovecharte de mí, o acaso había un mínimo de sinceridad?

Sus palabras me hicieron revivir aquel día: el día en la cabaña en que lo besé y, con naturalidad, le desabroché la camisa.

Por supuesto, se trató de una jugada calculada para aprovechar una oportunidad.

Pero, al mismo tiempo, sentí algo extraño.

Cuando Dietrich cedió ante un simple y suave toque, experimenté una extraña sensación de liberación.

¿Fue una mezquina venganza contra el hombre que me había encarcelado y encadenado los tobillos? ¿O será que, en su momento de ingenuidad, me recordó al Dietrich de antaño?

Ese momento me había traído verdadera alegría. Así que, tal vez, la mitad no era mentira.

Fue una sensación que jamás habría podido experimentar en el dominio de Hyden.

No solo allí, sino que me había pasado la vida retrayéndome del mundo.

Lo que comenzó como un acto de manipulación podría haber tenido un atisbo de sinceridad.

—Yo tampoco estoy segura.

Sin duda, había algo de sinceridad en ello, pero no era el mismo tipo de sentimiento que Dietrich esperaba de mí.

—¿Podría haber sido real para mí?

No tenía respuesta.

Cuando levanté la vista hacia Dietrich, tenía una expresión de dolor.

Era extraño, muy extraño.

Le había borrado la memoria para evitar que pusiera esa cara, pero ahí estaba, aferrado a una mujer a la que conocía desde hacía menos de un mes.

En ese momento, Dietrich se aferró con fuerza a las barras.

Las barras, que parecían capaces de resistir el derrumbe de un edificio, se doblaron al instante.

—¿Qué estás haciendo?

—Me preguntaste qué quiero, ¿verdad? Calma mi corazón herido.

—¿Qué?

—Tu traición y tu huida me han dejado enloquecido durante días. Me debes consuelo.

¿Cómo se suponía que iba a hacer eso?

—En realidad no esperas comodidad. ¿Debería empezar a quitarme la ropa?

—Bueno, ahora que lo mencionas, y como no hay nadie alrededor para interrumpir, no es mala idea.

Dietrich se cruzó de brazos sobre el pecho, como si esperara a que yo actuara.

Si se tratara del Dietrich de la mansión, me habría detenido.

Ah, ya veo.

Me di cuenta de lo que Dietrich quería.

Pensó que lo había abandonado y me había escapado. Quería encontrar consuelo para sus heridas viéndome sufrir; un deseo retorcido.

Era una de las debilidades comunes de la humanidad.

—…Tu yo del pasado no habría caído tan bajo.

—¿El yo de antes?

Su expresión se endureció de forma aterradora.

—Ahora lo entiendo.

Dietrich me miró en voz baja antes de descruzar los brazos y volver a agarrarse a los barrotes.

—A veces lo he sentido. Como si estuvieras mirando a otra persona cuando me ves. ¿Eso era?

Me sorprendió que Dietrich lo hubiera notado vagamente.

—Seguro que te divertías más jugando con mi yo del pasado. Era más ingenuo entonces, y eso debió de ser de tu agrado.

Dietrich me dedicó una sonrisa burlona.

—Me pediste que te dijera lo que quería, así que aquí está. Quiero que no puedas vivir sin mí. Así como yo me desesperaría sin ti, quiero que tú sientas lo mismo. Eso es lo que quiero. ¿Puedes dármelo? Ruégame que te ame, y tal vez me sienta mejor.

Sus ojos violetas se oscurecieron, extendiéndose como tinta. Me observaba con una mirada venenosa, esperando que yo pronunciara palabras dulces.

Era como si mi sumisión fuera a ser su nueva fuente de consuelo.

—…Dietrich.

Llamé su nombre con cuidado.

Sus labios se crisparon, como si tuviera sed.

—Ven conmigo a la capital.

—¿Qué?

—Si lo haces, no huiré. Me quedaré a tu lado.

Las pupilas de Dietrich temblaron. Como un fuego que había estado ardiendo sin control, su ira se calmó brevemente.

Aprovechando el momento, continué rápidamente.

—No tenía pensado escapar de la cabaña. Tenía asuntos que atender en la iglesia de Hyden. Pero sabía que no me dejarías ir, así que me marché. Así que si me llevas a la capital, no huiré. Me quedaré contigo.

La ira en su rostro se suavizó. Aunque su boca seguía tensa, vi destellos de emoción y expectación en sus ojos.

—Lo digo en serio —dije, echando un vistazo a la ventana del sistema que aún flotaba en el aire.

[Condición oculta – 3 –]

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ir a la capital. Y en el fondo…

Había aparecido una nueva condición oculta.

¿Sabías que la mansión nunca hace exigencias sin sentido? La muerte de Dietrich, los sacrificios... todo eso es necesario para la mansión.

Las crípticas palabras de Noah volvieron a mi mente.

Quizás la mansión tenía su propio propósito al exigirme todo esto.

La muerte de Dietrich, los sacrificios, la capital.

¿Estaban conectadas de alguna manera estas tres cosas aparentemente inconexas?

—Ven conmigo a la capital y haré lo que quieras.

En ese instante, vi cómo los ojos violetas de Dietrich se iluminaban con un nuevo deseo.

Capítulo 105

La situación dio un giro inesperado.

Miré desde los caballeros que habían irrumpido hasta Noah.

—Mmm. Llegaron antes de lo que esperaba. Mi plan era que vinieran después de que mataras a la monja.

Noah me apretó la espada en la mano, como si estuviera orquestando todo para acusarme.

—¿Por qué haces esto?

Me giré para mirarlo, apartando la vista de los caballeros que sostenían sus antorchas, y vi su brillante sonrisa.

—Ya te lo dije, ¿no? Es necesario un pequeño sacrificio. Puede que no sepas nada de mí, pero yo sé mucho de ti. Como por ejemplo, por qué viniste a esta iglesia.

Abrió mucho los ojos como si estuviera dando la respuesta correcta.

—Viniste aquí para reunir de nuevo a los hechiceros oscuros con la ayuda de esa monja, ¿verdad?

—…Entonces, ¿por eso la mataste?

No había visto lo que pasó y no podía saber si Teremia atacó a Noah o si el niño —a quien yo creía que era solo un niño— la mató.

—Aún no te has “asimilado” del todo. Por eso estás enfadado conmigo.

—¿Asimilar…?

Si se refería a la tasa de asimilación, yo ya estaba asimilada. Incluso recordaba la última cifra que vi: 86%.

Como la ventana del sistema ya no aparecía, no pude verificar el número, pero estaba segura de él.

—Tienes que volverte aún más loca de lo que ya estás.

Mi humanidad ya se había erosionado, pero Noah exigía más.

—Solo entonces todo esto funcionará. Tú, yo, ambos. Tenemos que hacer un pequeño sacrificio.

En los tres años transcurridos desde la última vez que nos vimos, el niño había crecido hasta alcanzar mi misma estatura.

Ahora, casi a la misma altura de los ojos, estaba de pie frente a mí.

Con expresión triste, me acarició el cuello, sus dedos rozando la marca. Me susurró algo al oído.

Entonces, con una amplia sonrisa, me empujó hacia adelante sin dudarlo.

—Lleváosla

En ese instante, un caballero me agarró del brazo.

—Gracias por el informe, Sir Noah.

¿Sir Noah?

Los caballeros se dirigieron a él con el máximo respeto, manteniéndose erguidos al saludarlo. Mientras tanto, yo, incapaz de comprender la situación, fui arrastrada, desconcertada.

Hace tres años, Noah negoció con la mansión.

Hizo concesiones que había jurado no hacer jamás.

Fue un acto que simbolizó jugarse todo en esta vida.

El fracaso no era una opción.

—Ay, mi pobre sobrino.

El fantasma maligno del tercer y cuarto piso se burló de Noah. Él permaneció en silencio, mirando fríamente a la figura.

—Me pregunto si tu deseo se hará realidad. Mi querida y pobre hermana, creí que ya no le quedaban oportunidades. Pero parece que aún le queda una.

Los ojos verdes del fantasma brillaban intensamente.

—Si fracasa esta vez, aunque sea una sola vez… ¿acaso importará esa posibilidad?

—Te agradecería que te callaras, tío.

Ya no podía soportar la lengua afilada del fantasma. Una entidad como esa, que se atrevía a burlarse de él…

Ni siquiera era el verdadero Johannes.

El verdadero Johannes estaba…

—Mucha suerte, querido sobrino.

El ser que había arruinado las situaciones en cada oportunidad ahora le deseaba suerte. A Noah le pareció absurda la ironía.

Y entonces…

Johannes arrojó algo que tenía en la mano.

—Lo digo en serio, sobrino. Es la primera vez que encuentro algo tan entretenido.

Noah atrapó lo que Johannes le había lanzado: un anillo.

El mismo anillo que había atormentado sin cesar a Charlotte en el segundo piso.

—Un regalo. Quizás no funcione en el exterior. Pero seguro que funcionará “allí”.

La negociación se había llevado a cabo en secreto. Sin embargo, Johannes actuaba como si ya supiera lo que iba a suceder.

Noah bajó la mirada hacia el anillo y luego volvió a mirar a Johannes.

—¿Por qué me das esto?

—Sospechas que estoy tramando algo para conseguir algo, ¿verdad? Pero incluso yo actúo impulsivamente de vez en cuando, solo por diversión.

Johannes se encogió de hombros, como si sus acciones no tuvieran sentido. Y era cierto.

Según las observaciones de Noah, Johannes siempre había sido así. Nueve de cada diez veces actuaba con meticuloso cálculo. La única vez que quedaba, extendía una mano con aparente generosidad, como un veneno con su antídoto.

—En ese caso, lo aceptaré con gratitud.

Cuando te falta aunque sea una sola pieza, aceptas lo que te ofrecen.

Noah guardó el anillo en su bolsillo, junto con su orgullo y su terquedad.

Tras dar por terminada su conversación vacía con Johannes, Noah bajó al primer piso. Aún le quedaba una tarea por completar.

Noah bajó a una pequeña habitación en el primer piso, la misma habitación donde había recogido el objeto de Penny.

Desde allí, recogió algo "importante" y se detuvo frente a las puertas de la mansión.

Mediante su “negociación” con la mansión, Noah había adquirido tres cosas adicionales.

La primera fue “lenguaje”.

El segundo era "crecimiento".

Y el tercer beneficio, aunque temporal, fue la "autorización" para abandonar la mansión.

A cambio, Noah tuvo que renunciar a una cosa.

—Será…

Dejando de lado sus pensamientos, Noah abrió las puertas de la mansión.

Su dignidad, su libertad y sus sueños, todo estaba aprisionado dentro de esta mansión.

Así pues, Noah dejó voluntariamente una parte importante de sí mismo dentro de sus muros para salir al exterior.

Por su amor.

Lo sacrificaría todo.

De buena gana.

Estuve encerrada en una jaula.

Los caballeros que me sacaron a rastras me trataron como si fuera un animal salvaje, arrastrándome fuera de la iglesia hacia un pequeño templo cerca del dominio de Hyden.

Una vez allí, me metieron a la fuerza en una jaula fuera del templo.

Todavía no sabía exactamente qué había dicho Noah sobre mí.

Podría haber protestado ante los caballeros que me arrastraban, alegando mi inocencia, pero había demasiado en juego, así que me quedé callado.

De camino a Hyden, había visto los periódicos.

Los titulares informaban de que el señor de Hyden y su concubina habían huido tras cometer delitos.

Yo había ofrecido sacrificios y era considerada concubina y cómplice del señor.

Escuché a los caballeros murmurar mientras me llevaban.

Se iba a celebrar un juicio por brujería.

«Excelente».

Los juicios por brujería no eran infrecuentes en esta época.

No sabía mucho sobre ellos, pero sabía que el proceso era irracional.

La tortura era inevitable y la muerte, segura.

Pero había un problema aún mayor.

Había pasado una semana desde la última vez que ofrecí un sacrificio. Mientras viajaba de la cabaña de Dietrich a Hyden, había matado a un animal en el bosque, pero no estaba segura de cuánto tiempo eso retrasaría los efectos.

Cuando mataba a una persona, podía durar exactamente una semana. Pero los animales no ofrecían un plazo tan claro.

Todo se estaba descontrolando.

Si perdiera la cordura aquí, sin duda me ejecutarían en el acto.

«Hace frío».

Envolví mi cuerpo tembloroso con fuerza, me llevé las rodillas al pecho y me abracé a mí misma.

Era una mala señal.

Sentía que me daba vueltas la cabeza. Intenté aferrarme a mis brazos clavándome las uñas, pero algo apareció tenuemente ante mis ojos borrosos.

[Condición oculta – 3 – ]

¿Eh?

—Oye, bruja.

Un caballero se acercó, pateando los barrotes de metal de mi jaula.

Miré fijamente la ventana del sistema antes de dirigir mi mirada al caballero que se había dirigido a mí.

—Dicen que tú eres la responsable de todo esto.

Desconocía los detalles de mi captura, así que no pude comprender el significado de sus palabras.

Pero el caballero, aparentemente deseoso de hablar, comenzó a relatar la historia por su cuenta.

—Encontraron el cuerpo de Lord Hyden. ¡Vaya agallas! ¿Seducir al señor, vivir en el lujo y organizar fiestas extravagantes en Hyden? ¡Qué bien te lo has pasado, ¿eh?! Mientras la gente del reino moría en la miseria.

Nunca me había permitido disfrutar del lujo.

Simplemente vivía de lo que el Señor me proporcionaba.

Pero aquel hombre parecía convencido de lo contrario, acusándome de haber engañado al señor y de haber provocado la caída del dominio.

Todas sus afirmaciones giraban en torno a esa narrativa.

—¡Bruja!

Me lanzó todos los insultos imaginables.

Los lujos de los que nunca disfruté se habían convertido en un pecado mortal que pesaba sobre mí.

Así como Teremia había pagado por sus pecados, me pregunté si esto también era mi karma que volvía para atormentarme.

—¿Eso es todo?

—¿Qué?

—¿Eso es lo mejor que tienes?

Al parecer, Noah no había mencionado nada sobre los "sacrificios". Un pequeño alivio en medio del caos.

—¡Eres una arrogante… ¿Acaso no entiendes tu culpa?!

El caballero malinterpretó mis palabras y estalló de ira. Me gritó y pateó repetidamente la jaula.

—Alguien como tú merece morir…

—¡Silencio!

Una voz autoritaria resonó, abriéndose paso entre el caos. El alboroto a mi alrededor cesó y todos se volvieron hacia la fuente del sonido.

—¿Eh?

—¿Por qué está él…?

Entre los murmullos de los caballeros, el sonido de los pasos chapoteando sobre la hierba empapada por la lluvia se hizo más fuerte en mis oídos.

Alcé la cabeza, que había estado inclinada, y vi un rostro familiar.

—¡El Comandante de la Sagrada Orden está aquí!

Un hombre con el pelo negro como el azabache, como el cielo nocturno, se acercó a nosotros con una sonrisa en los labios.

Dietrich.

En silencio, pronuncié su nombre en silencio.

Aunque mi voz no se oyó, Dietrich giró la cabeza hacia mí.

Fijando su mirada en mí, Dietrich esbozó una sonrisa burlona.

Capítulo 104

El niño que recordaba parecía tan pequeño y frágil que temía que pudiera llorar si lo tocaban.

Pero el tiempo había transcurrido con normalidad, y el niño había crecido. No, parecía mayor de lo que correspondía a los tres años que habían pasado.

¿Trece, tal vez?

El niño, que antes aparentaba unos siete años, había crecido mucho. Sin embargo, seguía siendo, sin duda, un niño.

Me quedé sin palabras, mirándolo fijamente. ¿Por qué estaba allí, cubierto de sangre?

—Madre.

El niño me volvió a llamar.

El último momento que compartimos afloró en mi mente.

—Porque eres mi madre.

Era una afirmación que aún no comprendía.

¿De verdad me consideraba su madre?

—…Ha pasado mucho tiempo, Noah. Pero…

Miré a la hermana Teremia, desplomada en el suelo.

Tras ser apuñalada, yacía inmóvil. Era evidente que estaba muerta.

—¿Qué has hecho?

Aunque su muerte fue lamentable, no era una persona santa.

Ella había perjudicado a otros en nombre de sus creencias, así que no pude evitar pensar que esto era su karma.

¿Pagaré yo también algún día por mis actos, como ella lo hizo?

Dejé a un lado la tormenta de preguntas que me atormentaba y me volví hacia Noah.

—Hubiera estado bien empezar con un saludo, pero primero abordemos la situación.

Noah había crecido, pero, como antes, vestía túnicas ceremoniales, igual que en la mansión.

Sacó un pañuelo y comenzó a limpiarse la sangre de la cara, aunque fue inútil.

La sangre se extendió en lugar de desprenderse. Chasqueando la lengua con fastidio, arrojó el pañuelo a un lado y se sentó en un banco.

—¿Por qué crees que vine aquí? Madre, no parabas de hacer tonterías, así que tuve que intervenir.

Su tono era cortante y hosco.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

Algo no cuadraba.

Y sobre todo...

—Has mejorado mucho al hablar.

En el pasado, había sido víctima de una maldición que le impedía hablar.

En su lengua le habían grabado un conjuro ritual para mantenerlo en silencio.

—Tu personalidad también parece haber cambiado mucho.

Suspiré suavemente, sin saber cómo reaccionar ante él.

—…No lo entiendo del todo. Después de tres años, apareces de repente y matas a alguien delante de mí.

—Intenta comprender. No tuve otra opción. Vine a buscarte, pero esta mujer me atacó, diciendo que necesitaba un sacrificio. Me habría matado si yo no la hubiera matado primero.

¿Teremia había intentado matar a Noah?

Algo no cuadraba.

Entre nosotras teníamos una regla: no matar a nadie excepto a aquellos que hubieran cometido delitos.

Mientras reflexionaba sobre esto, me di cuenta de que estaba dudando de Noah, a quien no había visto en mucho tiempo.

Tras recuperar la compostura, reconocí la verdad: había sido culpa mía.

Él había sufrido por mi culpa. Se había manchado las manos por mi culpa. Todo fue obra mía.

—…Así que la mataste.

En lugar de disculparme, respondí de una manera que transmitía comprensión.

—Eso no es lo importante ahora mismo. Lo que importa es que vine a verte, madre.

Afuera, los fuertes vientos sacudían las ventanas como si fueran a romperse.

Las fuertes gotas de lluvia golpeaban contra los cristales, y la parpadeante luz amarilla de la vela parecía a punto de extinguirse.

A medida que la vela se consumía, el rostro sombrío del niño se oscurecía cada vez más.

—Lo siento, Noah. Me alegra verte, pero tengo algo urgente que hacer ahora mismo. Podemos hablar más tarde…

—Vas a ofrecer un sacrificio, ¿verdad?

Lo miré fijamente, conmocionada.

No esperaba que Noah supiera eso.

Cuando envié a Dietrich fuera de la mansión, mi humanidad se había reducido hasta el punto de ser tan insignificante como una gota de lluvia que se evaporaría por la mañana.

Sin embargo, curiosamente, en el momento en que vi a Noah, emociones que creía extintas hacía mucho tiempo —la vergüenza, por ejemplo— resurgieron en mi interior.

Quienes cometen pecados sienten vergüenza.

Durante el tiempo que trabajé como monja bajo el nombre de Emily, escuché las confesiones de muchas personas.

Les daba vergüenza admitir sus pecados, pero querían arrepentirse y buscar la salvación.

Para ellos, expresar su vergüenza era una forma de arrepentimiento.

Tras haber soportado tal humillación, exigieron redención.

—Pareces sorprendida. Yo fui quien negoció con la mansión. ¿Cómo no iba a saberlo?

—…Eso solo hace que todo suene más extraño. ¿Estás diciendo que sabías que salí de la mansión para matar a Dietrich y ofrecer un sacrificio?

—Lo sabía.

—¿Y aun así negociaste? ¿Por qué?

Una leve sensación de traición comenzó a aflorar.

Ya no sentía por Noah el mismo cariño que antes sentía por Dietrich.

Era un niño adorable y encantador, simplemente eso. Por eso, había confiado en su inocencia. Ahora, esa confianza me parecía cruelmente infundada.

—Porque querías abandonar la mansión.

—¿Entonces por eso?

—Sabía que sería difícil para ti. Pero no había otra opción. El sacrificio es inevitable en todo.

Ya no tenía palabras que decir.

Observé en silencio al niño sentado frente a la luz parpadeante de la vela.

—¿Cuándo te dije que quería irme?

—Querías irte.

—Puede que lo haya querido, pero nunca me quejé de mi infelicidad delante de ti. —Di un paso más cerca de él—. ¿Por qué decidiste por mí mi infelicidad y actuaste en consecuencia a tu antojo?

El chico actuó por preocupación hacia mí, pero me tocó soportar un sacrificio que nunca pedí.

—Si de verdad te importara, deberías haber preguntado. Deberías haber preguntado si estaba dispuesta a asumir el coste. Lo único que has hecho es añadir otra desgracia a mi vida, niño tonto.

Finalmente, la sonrisa perpetua del niño se resquebrajó. Sus pupilas oscuras vacilaron.

Pero juntó las manos con fuerza, intentando mantenerse firme. Con una sonrisa amarga, me miró como si estuviera herido.

—Piensa en la situación de aquel momento. Enviaste a Dietrich lejos, y la mansión estaba furiosa, dispuesta a castigarte de inmediato. Esto fue lo mejor que pude hacer…

Sus palabras se desvanecieron cuando nuestras miradas se cruzaron. Bajó la cabeza, con expresión abatida. Sus manos entrelazadas temblaban.

Solo entonces me di cuenta, al igual que él, de mi error.

Mirando hacia atrás, él era solo un niño.

Los adultos podían evitar acciones de las que no podían responsabilizarse, pero él aún era inmaduro.

Su torpeza era inevitable.

Pero no pude consolarlo. Por culpa de Noah, ahora tenía demasiado que soportar.

Incluso en ese preciso instante, estaba nerviosa, sin saber cuándo resurgirían los impulsos. Podría necesitar quitarle la vida a alguien de nuevo en cualquier momento.

Me aparté de Noah.

—Tengo que irme ahora.

A veces, la separación era la mejor solución.

—Madre.

Al girarme, Noah me agarró bruscamente.

—Todavía no he matado a la monja.

—¿Qué?

—Pensé que tal vez necesitarías un sacrificio, así que solo la dejé inconsciente. No está muerta.

Miré a Teremia, que estaba inconsciente, conmocionada.

—Tienes prisa, ¿verdad?

Noah se puso de pie y me entregó su espada ensangrentada.

—Es mi regalo para ti.

Con la espada en la mano, miré fijamente al muchacho que me ofrecía a Teremia. Su mano, que sostenía la espada, temblaba.

Podía ver con qué desesperación intentaba reparar la brecha que nos separaba, y eso me dolía.

Por un momento, pensé en cuánto había cambiado todo en los últimos tres años.

Dietrich había cambiado, y Noah también.

En otro tiempo, los cuidé y los amé a ambos a mi manera.

—Noah, yo tengo mis propias creencias.

Le devolví la espada mientras hablaba.

Para mí era una simple verdad, pero Noah parecía desconcertado, mirándome fijamente como si preguntara por qué.

—No mato a cualquiera. Solo a quienes son necesarios. Solo a aquellos cuya muerte está justificada. Para mí, matar es el último recurso.

Si no mataba a Dietrich, volvería a estar atrapada en la mansión.

Si no hiciera sacrificios, perdería la cordura.

Todo esto era egoísmo, hecho para preservar mi dignidad.

Aunque hubiera perdido mi humanidad, aún conservaba mi dignidad. Todavía no había caído tan bajo.

—Y Noah, yo no soy tu madre.

Los ojos sonrientes del niño comenzaron a temblar.

—Y no te quiero.

Esta vez, sus ojos se llenaron de rojo.

—Para ser sincera, no he pensado mucho en ti en los últimos tres años. No eres alguien importante para mí. No significas nada para mí. Así que no tienes que hacer nada por mí.

Le dije la verdad sin dudarlo.

Quería que dejara de esforzarse tanto por mí, que viviera su propia vida.

—¿Por qué no me quieres?

—Bueno…

—Eres mi madre.

—Somos desconocidos.

Éramos completos desconocidos.

No existía ningún vínculo de sangre, ningún lazo familiar. Esta relación era puramente un sentimiento personal de Noah.

—Así que vive tu vida…

—¿Qué debo hacer, madre?

Noah sonrió con amargura, y su expresión se ensombreció.

En el momento en que vi esa sonrisa, sentí una sensación de pesadez y asfixia en el pecho.

—A partir de ahora, seguiremos profundamente entrelazados. Nuestra relación será destructiva, pero inquebrantable.

¿Qué quiso decir con eso?

No podía entender las palabras de Noah, ni tampoco podía liberarme de su agarre en mi cuello.

Sus ojos azules eran vidriosos y transparentes, como si cada uno de sus pensamientos pudiera ser visto. Sin embargo, la profundidad de su azul era impenetrable.

Era como si la luz se doblara y distorsionara en el interior, como si el agua te arrastrara solo para retorcerte y romperte.

—Esta iglesia. —El niño, ya tranquilo, confesó en voz baja—. La denuncié.

—¿Qué?

—Los caballeros llegarán pronto.

¿Estaba bromeando? Me quedé paralizada, incapaz de asimilar sus palabras surrealistas. La lluvia había cesado sin que me diera cuenta.

Y entonces, con un fuerte estruendo, la puerta se abrió de golpe.

Allí estaban los caballeros que portaban antorchas. Sus rostros se contorsionaron al mirarme, y uno de ellos gritó.

—¡Apresad a la mujer!

Capítulo 103

Estaba segura de que podía estrangularlo hasta casi matarlo aquí mismo y ahora.

Mientras presionaba lentamente su cuello, Dietrich frunció el ceño y me agarró la muñeca, apartándola.

—Dices que me amas, pero parece que no estás dispuesto a morir por mí.

Lo miré, fingiendo decepción.

Dietrich no me soltó la muñeca mientras me miraba.

—Si muero, ¿qué sería de ti?

—¿Miedo a morir? Esa es una excusa de cobarde.

—Quizás para ti sea cobardía, pero para mí es desesperación. Si muero y desaparezco, ¿quién te protegería? Y si alguien te desea, ¿quién lo mataría como yo maté a Lord Hyden?

Sus palabras me hicieron fruncir el ceño.

Su mirada captó cada una de mis pequeñas reacciones: el parpadeo de mis ojos, el leve movimiento de mis pupilas, el ritmo de mi respiración, incluso el leve movimiento de mis labios. Este hombre notó mi disgusto al instante.

—¿Te preocupa que Lord Hyden haya muerto?

Sus ojos violetas se oscurecieron. Ahí estaba de nuevo.

Los ojos que antes me gustaban se habían vuelto negros, como si se estuviera extendiendo veneno.

—No podrías saber lo que sentí cuando maté a Lord Hyden. Fue maravilloso. Matar al hombre que te trataba como a su posesión. ¿Sabes lo que es la verdadera cobardía? Es sentir alivio porque el hombre que te tenía se ha ido, pensar que ahora no hay nada que me lo impida, que ahora puedo tenerte. Eso es cobardía.

No me había dado cuenta de que albergaba esos pensamientos.

Cuanto más cruelmente se comportaba Dietrich, más quería alejarme de él.

—No quiero oír esto.

—Esas palabras… solo me provocan, Charlotte.

¿Por qué? ¿Por qué se comportaba como un niño celoso? ¿Se estaba alejando cada vez más del Dietrich que yo conocí?

—Así que no moriré por ti.

Jugó con mi muñeca y luego la besó.

Lo observé en silencio.

Como si implorara amor, besó delicadamente cada espacio entre mis dedos.

Qué patético.

Pero yo era igual de patética. Le agarré la barbilla y lo acerqué más.

Con cuidado, presioné mis labios contra los suyos.

Dietrich se quedó paralizado, aparentemente sorprendido, cuando deslicé mi mano bajo su camisa.

Como siempre, su cuerpo se tensó, sus músculos se contrajeron.

Lentamente, desabroché su camisa, recordando aquel día lejano.

Cuando terminé de desabrocharle la camisa, miré su rostro enrojecido.

—Entonces esto. Puedes hacer esto por mí.

En ese momento, Dietrich respondió con una intensidad feroz.

Me desperté con el sonido de las gotas de lluvia golpeando contra la ventana.

Era la temporada de lluvias y, estando yo atrapada aquí, llovía a menudo.

Cuando desperté, lo primero que vi fue al hombre sentado en la cama, de espaldas a mí, desnudo.

Medio dormida, lo miré con ojos soñolientos.

Tenía un vendaje alrededor del hombro, justo en el lugar donde le había golpeado con el hacha.

¿Aún no estaba curado...?

Creí haber aplicado la medicina, pero parecía que la herida era demasiado profunda para curarse por completo.

Aturdida, lo observé vendarse el hombro y extendí la mano para acariciarle la espalda.

La dureza de sus músculos me fascinó. Al deslizar lentamente mi mano hacia abajo, sentí cómo se tensaban, acompañados de un leve suspiro.

Al alzar ligeramente la mirada, noté una marca familiar en su cuello. Seguía allí.

—¿Cuándo te despertaste?

—Mmm… justo ahora…

Mi voz salió lenta y adormilada por el sueño.

Estaba a punto de cerrar los ojos de nuevo cuando sentí su mano, con delicadeza, apartándome el cabello.

Cuando abrí los ojos, Dietrich, que me había estado acariciando la cabeza, retiró la mano con expresión de nerviosismo.

Aunque me tenía prisionera, a veces era inexplicablemente amable.

En ese momento, me di cuenta de que ya no tenía el brazo izquierdo vendado.

Parecía que tenía algo escrito.

Instintivamente, intenté agarrar su brazo izquierdo, pero volví a cerrar los ojos.

Tenía mucho sueño.

Cuando volví a abrir los ojos, Dietrich dormía profundamente a mi lado.

Había amanecido. La suave luz rojiza bañaba su sereno perfil.

Le acaricié el cabello. Los mechones sedosos que se deslizaban entre mis dedos me pusieron la piel de gallina.

Normalmente, percibiría hasta el más mínimo movimiento, pero parecía completamente relajado y no se despertó.

Le di un beso en la mejilla y me levanté.

En silencio, recogí la ropa que había caído al suelo, me vestí y salí de la cabaña.

Adiós, Dietrich.

Había sido un momento de ensueño.

La mujer a la que amaba lo abrazó, y él la estrechó contra sí.

Sus labios rozaron su mejilla y su cuello, y cada vez que lo hacía, él la atraía más hacia sí, sin saber qué más hacer.

Charlotte, aunque abrumada por su abrazo, no lo rechazó.

Dietrich estaba realmente feliz, tanto que llegó a preguntarse si aquello era un sueño.

Así pues, al despertar y encontrarse con el espacio vacío a su lado, se dio cuenta de la rapidez con la que el mundo podía derrumbarse y volverse completamente desolado.

Desesperado, apretó las sábanas como si quisiera estrangularlas.

El único sonido en la silenciosa habitación era el de la lluvia golpeando contra la ventana.

¿Por qué se había escapado?

Él le había confesado su amor, y ella respondió con un beso, desnudándolo.

¿Acaso ese acto no había sido más que un medio para escapar?

El resentimiento, la traición y la ira se apoderaron de él.

Se levantó rápidamente de la cama. Tenía que encontrar a Charlotte.

Una vez que la encontrara... jamás la liberaría de sus cadenas.

No tenía ninguna intención de dejarla ir.

No quería revivir el dolor que había sufrido hacía tres años.

Para él, encontrar a Charlotte era una cuestión de supervivencia.

Tenía mucha sed.

Una sed insoportable lo dominaba.

El lugar al que me dirigí después de salir de la cabaña era una pequeña iglesia en el dominio de Hyden. Era el lugar donde había trabajado como monja durante el día.

La cabaña donde Dietrich me había confinado estaba en una zona remota de la finca, lejos de aquí.

Era difícil decir cuántos días habían tardado en llegar hasta allí.

En el camino, cacé y maté a un animal salvaje en el bosque, evitando así perder completamente el control.

Fue una noche de fuertes lluvias y truenos.

Nadie había venido a la iglesia.

Cuando un relámpago azul iluminó el cielo negro, entré en la iglesia.

—¡Oh, Dios mío! ¡Hermana Emily!

A pesar de la hora tardía, una anciana monja se encontraba en el santuario. Reconocí su rostro.

—Ha pasado mucho tiempo, hermana Teremia.

—Hermana Emily, estás empapada. Te vas a resfriar. Déjame ayudarte con tu ropa…

—Como ya habrás imaginado, el plan fracasó.

Aparté mi cabello mojado con disimulo. Tenía todo el cuerpo empapado.

Con cada paso lento, caían gotas de mi piel, dejando manchas húmedas en el suelo de madera.

—No pude matarlo, y como puedes ver, el señor se ha ido. Ah, y necesito un sacrificio. Ahora mismo.

Me detuve frente a la hermana Teremia. Ella me miró con rostro inexpresivo y luego habló.

—Prepararé un sacrificio de inmediato, Lady Emily.

Ahora bien, ¿por dónde debería empezar esta historia? Era una historia que no tenía fin.

Hace dos años y seis meses, después de haber matado a mi primera persona, el Señor, pensando que estaba afligida por la locura, me envió a la iglesia para purificarme.

Sin embargo, con el paso del tiempo, el señor, que se había convertido en un fanático, cambió de opinión.

Él veía mi locura como una bendición de Dios, que llenaba la iglesia de compañeros fanáticos.

Como era una iglesia pequeña, los cambios de personal no llamaban mucho la atención. La hermana Teremia, la monja mayor, fue una de las recién llegadas.

—Además, Lady Emily, estaba esperando para darle algo cuando llegara.

—¿Qué es?

—Esto. Por favor, échele un vistazo.

Teremia sacó una carta de entre sus túnicas y me la entregó.

Lo tomé, desconcertada.

—¿Una carta?

—Sí, es una carta que el Señor estaba escribiendo. Yo siempre las enviaba en secreto en su nombre.

Tenía intención de revisar la carta, pero estaba oscuro y me preocupaba que mi cuerpo empapado dañara el papel.

—Bueno, primero debería cambiarme de ropa, hermana Teremia.

—Yo te los traeré.

—No hace falta. Sé dónde está todo.

Con la carta que me había dado la hermana Teremia en la mano, me dirigí a otra habitación.

Dentro, me quité la ropa mojada y me sequé con una toalla. Luego me puse el hábito de monja.

Aunque no era lo más apropiado, encendí una vela que tenía cerca para leer la carta.

En la habitación bien iluminada, desdoblé con cuidado la carta, procurando no rasgar las partes húmedas.

[A mi querida Lady Mariella]

¿Mariella?

¿Había oído ese nombre antes? Me resultaba familiar.

Justo en ese momento...

Escuché el sonido de una puerta oxidada abriéndose afuera.

La iglesia no estaba bien insonorizada y, con la lluvia, los sonidos parecían aún más fuertes.

Alguien había entrado en la iglesia.

—¿Quién anda ahí?

Afuera, oí a la hermana Teremia saludar al visitante.

¿Podría ser…?

Me sentí incómoda. Abrumada por una interminable sensación de déjà vu, dejé la carta y, sin darme cuenta, me dirigí hacia la puerta.

Y entonces…

—¡Aaagh! ¡Hrk…!

Un grito y un gemido brotaron de la hermana Teremia al mismo tiempo.

Ya había vivido una situación similar antes.

No, no podía ser.

¿Dietrich…?

Presa del pánico, abrí la puerta de golpe y salí a la calle.

En ese instante, un estruendo ensordecedor sacudió la iglesia, mucho más fuerte que cualquiera anterior.

Un rayo, como un castigo divino, cayó e inundó la iglesia con una luz blanca.

Al mismo tiempo, el rostro del forastero se hizo claramente visible.

El intruso, tras apuñalar a la hermana Teremia, limpió la sangre de su espada y me miró.

—Ha pasado mucho tiempo, mamá.

Un niño, mucho más alto de lo que recordaba, estaba allí de pie, cubierto de sangre, sonriendo radiante.

Athena: Imaginadme tapándome los ojos con las manos y suspirando de frustración porque es lo que estoy haciendo. Nada, aquí todos están mal de la cabeza.

Capítulo 102

¿Cómo demonios sabía Dietrich mi nombre? ¿Recuperó la memoria?

Dejé los utensilios y lo miré.

—¿Quieres oír la respuesta?

—…Sí.

—Entonces, responde primero a una sola pregunta mía.

—Pregunta lo que quieras.

Dietrich respondió de inmediato, como si la pregunta sobre mi nombre valiera la pena el trato.

—¿Qué piensas hacer conmigo ahora? ¿Cuál era tu propósito al traerme a esta cabaña? ¿Y qué es este lugar, de todos modos?

—Parece que hay más de una pregunta.

—¿Así que no vas a contestar?

Dietrich negó levemente con la cabeza, con una leve sonrisa.

—Pensaré qué hacer contigo de ahora en adelante. Esta cabaña es una de mis residencias, por eso te traje aquí.

—¿Piensas qué hacer conmigo?

Incluso me encadenó, ¿y esto es todo lo que tiene que decir?

Después de haberse enfadado conmigo, ¿ya se ha calmado?

—¿Y vives aquí?

—Mmm. Supongo que se podría llamar hogar.

No lograba comprender bien qué pensar de esto.

—Eres un paladín. ¿Por qué vives en un lugar como este?

—Depende de mí dónde vivo.

—Pero tienes dinero.

Miré alrededor de la cabaña. Era acogedora, construida de madera, pero considerando su posición, era bastante modesta.

—Es cierto que tengo dinero, pero no gasto mucho. Si me preguntas por qué… bueno, solo gasto en lo que necesito. Ni siquiera sé en qué más lo gastaría…

¿Esa era realmente su razón?

Era absurdo, pero de alguna manera me recordó al Dietrich de hace mucho tiempo.

No sabía mucho sobre sus hábitos de gasto, pero podía imaginarlo viviendo con sencillez.

—Ahora te toca responder. ¿Te llamas Charlotte?

—Sí, me llamo Charlotte.

Las pupilas de Dietrich se dilataron. Una reacción tan dramática para un nombre tan simple.

—¿Te llamas Charlotte?

¿Por qué le sorprendía su propia pregunta?

—¿Por qué te sorprendes tanto? No es un nombre tan inusual.

No era algo muy común, pero se oía de vez en cuando.

—Charlotte… Charlotte…

Parecía ser un nombre muy significativo para Dietrich, ya que no dejaba de repetirlo.

Luego dejó los utensilios y presionó su brazo izquierdo, donde estaba vendado.

—Ah…

Dietrich dejó escapar un suspiro de satisfacción y, acto seguido, estalló en carcajadas.

—¡Jajaja!

Mientras el sonido llenaba la pequeña cabaña, lo observé en silencio.

¿Qué le estaba pasando? ¿Había ocurrido algo significativo relacionado con el nombre Charlotte en los últimos tres años?

Cuando supo mi nombre en la mansión, no reaccionó así.

¿O es que estaba empezando a recordar algo relacionado conmigo?

—Así que eras Charlotte.

—¿Eso supone algún problema?

—No. En absoluto. Nada en absoluto.

—Eso me pareció una reacción bastante exagerada para “nada”.

Dietrich simplemente sonrió sutilmente y negó con la cabeza.

¿Estaba intentando vengarse de mí por no haberle contado las cosas antes?

—Es un nombre muy bonito.

Esto era extraño.

Pero Dietrich no parecía dispuesto a dar explicaciones.

Nuestra relación cambió un poco.

Dietrich me quitó el grillete.

Supongo que mis quejas sobre tener que arrastrar esa pesada cadena durante días finalmente le hicieron caso.

Pasaba los días leyendo tranquilamente a su lado, y él parecía estar ocupándose del trabajo, revisando documentos.

Por aburrimiento, incluso abrí las cartas que le llegaron.

—Dietrich, eres muy popular. Aquí tienes una propuesta de matrimonio dirigida a ti.

Dietrich, que estaba tumbado en la cama, se apresuró a acercarse a mí, sorprendido.

—¿La señora de la familia Randeo?

—¡No tenemos ninguna relación de ningún tipo!

Explicó con urgencia el contenido de la carta, repitiendo el mismo punto una y otra vez hasta que resultó tedioso.

—¿Y qué? A los hombres del templo se les ha permitido casarse durante siglos.

Dietrich parecía disgustado, pero lo ignoré y abrí otra carta.

—Este tiene el sello imperial.

Tumbada boca abajo con una almohada, la abrí. Dietrich no me detuvo.

—Es una invitación de la familia imperial. Te piden que ayudes a oficiar una ceremonia de bendición en un banquete… ¿Acaso no es esa la función habitual de un paladín?

—Se acerca un gran festival de verano. Mi papel probablemente sería liderar a los paladines y montar guardia.

—Entonces, Dietrich, ¿te diriges a la capital?

—No, no iré.

Dietrich me quitó la carta de la mano. Hasta ahora, no se había entrometido en nada de lo que yo hacía.

—Pero tienes que ir si quieres participar en la ceremonia.

—No participaré. Me quedaré aquí, contigo.

¿Qué quería decir con eso?

Un pensamiento repentino cruzó por mi mente.

Cuando volví a encontrarme con Dietrich en el dominio de Hyden después de tres años, sentí que había cambiado.

A diferencia del Dietrich de hace tres años, ahora se había asegurado su puesto y, sin duda, debía tener un propósito claro para lograrlo.

Pero ahora, no le veía ningún propósito.

¿Acaso él, al igual que yo, estaba olvidando sus objetivos mientras estaba en esta cabaña?

La verdad es que la vida aquí no estaba mal. Comparado con estar en el castillo de Hyden, era tan cómodo que incluso pensé en tomarme un largo descanso aquí.

Pero había un problema.

Se acercaba "ese día".

Era necesario hacer un sacrificio.

¿Pero cómo?

No podía decirle a Dietrich: "Necesito matar a alguien, así que por favor déjame ir".

No podía quedarme aquí más tiempo.

¿Y acaso no había venido a matar a Dietrich? Ese era el propósito que había olvidado momentáneamente.

Cuanto más tiempo permanecía aquí con él, más parecía desvanecerse mi propósito.

Le había dedicado tres años a esto, pero sentí como si esos años se me hubieran escapado en tan solo tres días.

¿Qué tipo de trato hizo Noah?

Ese pensamiento me cruzó por la mente.

Durante esos tres años, mi vida había estado plagada de asesinatos y planes para asesinar.

¿Seguía ese niño en la mansión? ¿Estaba bien?

—Dietrich, quiero irme. Ya ni siquiera estás enfadado, ¿verdad? En realidad, nunca estuviste tan enfadado. Déjame ir.

Necesitaba regresar al dominio de Hyden. Todavía quedaban cosas sin terminar allí.

—No pensarás vengarte de mí, ¿verdad?

—Charlotte.

En ese momento, Dietrich me tomó de la mano.

—Para ser sincero, sí quería vengarme.

Bajé la mirada hacia nuestras manos entrelazadas y luego me incorporé para encontrarme con su mirada.

—El día que dejé Lindbergh hace tres años, estaba lleno de odio hacia el templo. Había soportado toda una vida de sufrimiento, pero por alguna razón, ese día no pude reprimir ese odio. Así que decidí vengarme. Sentía un vacío inmenso que no podía llenar, y quería matar a todos los que lo habían provocado. Estuve furioso durante tres años.

—…Entonces no deberías estar aquí conmigo.

Lo sentí instintivamente. Ambos estábamos cometiendo un error.

—Ahora, siento que ese vacío se ha llenado.

Esos ojos otra vez.

Parecía genuinamente feliz, como alguien que finalmente había recuperado algo que anhelaba.

—¿Por… qué?

Dietrich sonrió levemente.

—Parece que mi ira se ha desvanecido.

Los tres años de Dietrich habían estado llenos de ira. Pero ahora, esa ira se había disipado, y parecía haber olvidado cualquier pensamiento de venganza.

No era el único que estaba perdiendo de vista su propósito.

—Charlotte, esa es la razón por la que estoy ansioso. —Dietrich apretó con más fuerza mi mano—. Tengo miedo de volver a perderte. Quédate aquí conmigo.

Solo entonces lo entendí.

La razón de su carácter apacible.

Dietrich se había dejado llevar por una sensación de paz olvidada hacía mucho tiempo, y rápidamente se había acostumbrado a ella.

—Como dijiste, te amo.

Me quedé paralizada por un instante ante su confesión.

Yo sabía que me amaba; después de todo, había caído bajo la maldición que los hechiceros y yo habíamos tendido.

No estaba segura de cuándo se enamoró exactamente, si fue amor a primera vista o quizás justo antes de que fingiera mi muerte.

Pero Dietrich nunca se había dado cuenta de esto.

¿Qué le hizo llegar a esta conclusión ahora?

Cambió en el instante en que volvió a ver mi cara.

¿Podría ser...?

—Te he amado desde siempre, desde hace tres años.

Imposible. No recuerdas nada. Acabas de descubrir que me llamo Charlotte.

—Te amo.

Una vez más, me susurró su amor.

Irónicamente, ese fue el momento en que de repente recuperé la claridad mental.

Recordé lo que tenía que hacer.

—Dietrich, ¿no te da curiosidad saber por qué intenté matarte en el dominio de Hyden?

Los párpados de Dietrich temblaron, como si siempre se lo hubiera preguntado, pero tuviera miedo de afrontar la verdad.

—Sin motivo alguno. Sin ningún motivo en absoluto.

Ya no había castigo, pero no tenía ganas de decirle la verdad.

No había motivo para decírselo, ni tampoco teníamos el tipo de relación que requiriera tal honestidad.

—Mataste a todos en esa mansión, ¿pero acaso creías que eras el único capaz de hacerlo? En aquel entonces, solo quería acabar con todo de una vez por todas matándote también a ti.

Me burlé de él abiertamente y a propósito.

Lo había meditado fríamente en la mansión después de perder mi humanidad.

Si lo matara, nuestra relación terminaría.

No había necesidad de mostrarlo todo. A veces, estaba bien ser cruel e infligir un poco de dolor.

—…Así que querías matarme.

Dietrich rio amargamente.

—Sí. Entonces muere por mí, Dietrich.

Extendí la mano y la rodeé con los brazos por el cuello.

Capítulo 101

[¡El demonio de Lindbergh aparece en Hyden!]

[¡El demonio de Lindbergh y el señor desaparecido de Hyden!]

[¡La desaparición de Hyden y el demonio de Lindbergh!]

Los titulares de los periódicos suscitaron un gran interés público.

Todos los periódicos de la calle estaban llenos de historias sensacionalistas que magnificaban la figura de Lindbergh.

Sin embargo, a medida que se fue conociendo la verdadera historia detrás de los rumores, el interés de la gente disminuyó rápidamente.

Se reveló que Lord Hyden había acumulado enormes deudas debido a gastos astronómicos y empresas fallidas.

Incapaz de pagar su deuda, el señor había cometido actos estrafalarios, entre ellos ofrecer a sus súbditos en sacrificio, y cuando el templo descubrió sus hazañas, huyó con su concubina.

Los periódicos que habían publicado en sus portadas imágenes del demonio de Lindbergh fueron desechados en las calles, y la gente optó por las noticias de actualidad.

De este modo, el incidente llegó a su fin.

—¿Acaso Dietrich no ha regresado todavía?

—Mencionó que llevaría tiempo aclarar las cosas y pidió que primero nos dirigiéramos a la capital. ¿Hay algo que le gustaría que hiciera, Su Santidad?

—No, en realidad no. Este anciano simplemente pensó en charlar con él para pasar el rato.

—Sir Dietrich sabe escuchar muy bien, ¿sabe?

En realidad, se trataba más bien de ignorarlo, pero el Papa Urbano parecía considerar a Dietrich un interlocutor adecuado.

—Ah, es cierto. Había algo que quería mencionar.

El papa Urbano habló como si acabara de recordarlo.

—Hay una invitación a un banquete en el Palacio Imperial dirigida a Dietrich.

—Santidad, a nuestro comandante no le gustan los banquetes. No tiene ningún interés en la alta sociedad…

—¿Quién no lo sabe? ¿De verdad crees que le diría que se fuera por diversión?

Así como el templo estaba inmerso en una feroz lucha de poder por el próximo papa, la familia imperial también se encontraba en plena agitación.

Los príncipes competían ferozmente por el trono.

¿A qué bando sería mejor apoyar?

Selek y Aubert, como perspicaces hijos del Templo, lo comprendieron rápidamente.

—Entendido. Le transmitiremos el mensaje a Sir Dietrich.

Cuando la luz abrasadora del sol me picó en los párpados, me desperté débilmente.

Sonido metálico seco.

Al mover el pie, oí el tintineo de unas cadenas.

El sonido que me devolvió a la realidad disipó por completo cualquier rastro de sueño.

—¿Estás despierta?

En cuanto abrí los ojos, oí una voz familiar.

Aparté la mirada débilmente, evitando la conversación.

—He preparado una comida. Por favor, come.

Ahora hablaba con amabilidad. Hasta hacía poco, se había comportado como un loco, pero ahora parecía una persona completamente diferente.

Por lo que había observado en los últimos días, se comportaba con normalidad, y solo ocasionalmente volvía a sus viejas costumbres.

—Emily, deberías responder.

—…Si fueras tú, ¿querrías hablar con alguien que te hubiera encerrado?

Habían pasado varios días desde que Dietrich me había sacado a rastras del dominio de Hyden.

Ni siquiera sabía dónde estaba este lugar.

Simplemente me trajeron aquí y me encerraron en una cabaña. Dietrich me había puesto grilletes en el tobillo como si estuviera decidido a asegurarse de que jamás escapara.

«Confinada de nuevo».

¡Qué vida tan miserable!

—¿Cuánto tiempo piensas mantenerme encerrada? No estarás pensando en encarcelarme para siempre, ¿verdad?

El precio de mi plan fallido fue muy alto.

Dietrich me miró pensativo.

—Si las circunstancias lo requieren, puede quedarse aquí de por vida.

—¿Qué?

—El dominio de Hyden está sumido en el caos, así que no hay vuelta atrás. Entonces, Emily, ¿adónde irías?

Dietrich se sentó en la cama a mi altura y me miró fijamente.

—No tienes identidad oficial, y muchos de los caballeros del templo conocen el rostro del “Demonio de Lindbergh”. No tienes a dónde ir si te vas de este lugar.

Por desagradable que fuera, no se equivocaba.

Yo había vivido como Emily, pero Dietrich había matado a Lord Hyden y me había confinado.

No sabía cómo se había manejado el incidente después, pero podía intuirlo.

—Por favor, come. La comida está caliente, así que mejor antes de que se enfríe.

Dietrich me animó de nuevo a comer. Parecía el único imperturbable ante esta situación.

Sin otra opción, me levanté del sitio.

Ser terca en este caso no me serviría de nada.

Y, sorprendentemente, la vida en la cabaña no fue tan mala como esperaba.

Excepto por los grilletes alrededor de mis tobillos y el hecho de estar cautiva.

Esperaba que fuera tan espantoso como la mansión o el castillo de Hyden, pero no me dio esa impresión.

Y había algo extraño: sentía una sensación recurrente de déjà vu cada vez que miraba a mi alrededor en esta cabaña.

¿Fue porque había visto una cabaña como esta hace mucho tiempo, cuando me "asimilé" por primera vez?

Fue similar a la sensación de déjà vu que tuve cuando vi esa iglesia en el dominio de Hyden.

«…Necesito volver a esa iglesia».

Todavía quedaban asuntos pendientes.

Seguí a Dietrich y me senté a la mesa del comedor.

La cadena era lo suficientemente larga como para que no sintiera ningún tirón en el tobillo al acercarme a la mesa.

Había sopa caliente y filete preparados.

Di un bocado distraídamente, solo para hacer una mueca por el picante de la comida.

—Está caliente.

—Déjalo enfriar antes de comer.

—La próxima vez, trae algo que esté frío pero caliente.

—¿Qué clase de tontería es esa?

Dietrich preguntó, con expresión de desconcierto.

Curiosamente, cada vez que lo veía, sentía la necesidad de hacer esas quejas insignificantes.

Jamás me había comportado así. Incluso con Lord Hyden, solo hablaba cuando era necesario.

Tomé el cuchillo y corté la carne.

—Hay algo que me gustaría preguntar.

Dietrich preguntó, mientras me observaba pinchar un trozo de carne con el tenedor.

—¿Por qué llevaste a cabo esa matanza en el dominio de Hyden?

—¡Oh, seguro que tenías curiosidad todo este tiempo!

—Es que, por mucho que lo piense, no tiene sentido.

—Bueno, la cosa es que…

La matanza había sido necesaria, a su manera.

Había una condición oculta: la segunda.

Una regla extraña que me obligaba a ofrecer un sacrificio una vez por semana.

Pero había una trampa en ello.

Veamos… ¿Cuándo fue? Fue poco después de que comencé a hacer sacrificios ocultos.

Hice todo lo posible por ofrecer un sacrificio cada semana para cumplir con el requisito, pero hubo muchos días en que las circunstancias no lo permitieron.

En esos días, era como si me hubieran impuesto una penalización, perdiendo el control de mí mismo.

Una vez, terminé atacando a un caballo dentro del castillo.

«Fue verdaderamente lamentable».

El caballo relinchó de dolor por sus heridas. Compadeciéndolo y sintiéndome culpable, decidí despedirlo de la manera más pacífica posible y volví a empuñar mi cuchillo.

Cuando puse fin al sufrimiento del caballo de un solo golpe, mi cuerpo se sintió en paz.

Con un atisbo de esperanza, realicé algunos experimentos después de aquel día.

Sacrifiqué animales que serían utilizados como valiosas fuentes de alimento.

De esta forma, pude sobrevivir sin tener que ofrecer un sacrificio humano cada semana.

Pero después de varias semanas así, me di cuenta de algo nuevo.

Los animales no podrían reemplazar a los humanos.

Solo retrasaron los efectos temporalmente.

—Bueno, verás…

Miré a Dietrich mientras me llevaba un trozo de carne a la boca.

Mientras masticaba lentamente, su mirada no se apartó de mí.

Me tragué la carne por completo antes de hablar.

—No importa. Es un secreto.

No pude decírselo.

No parecía que fuera a sufrir ninguna consecuencia por revelar secretos como antes, pero aun así era mejor guardar silencio.

Ahora que lo pensaba, el viejo Dietrich se habría horrorizado.

Le habría repugnado simplemente tener cerca a una mujer que sacrifica animales y ofrece seres humanos en sacrificio.

Pero la actual Dietrich no mostró ningún signo de tal malestar.

Se había cambiado en el extremo más alejado de la mansión.

Sin embargo, en ese último momento, parecía bastante humano. Como el Dietrich de antaño.

—¿Por qué me miras así?

—No es nada.

Decidí dejar de comparar al antiguo Dietrich con el que tenía delante.

Era difícil encontrar en él rastros del antiguo Dietrich.

—Has cambiado mucho.

—¿Cómo?

Como no tenía intención de dar explicaciones, simplemente sonreí sin decir nada más.

Dietrich frunció ligeramente el ceño, como si estuviera disgustado, por costumbre.

—Realmente no tienes intención de decirme nada, ¿verdad?

—Correcto.

—Entonces, permíteme hacerte una sola pregunta. ¿Cuál es tu nombre real?

Me detuve a mitad del bocado del bistec. ¿Por qué preguntaría algo tan trivial?

—Emily.

—Ese es el nombre que el Señor te dio, ¿no es así? No es tu verdadero nombre.

—¿Qué importancia tiene un nombre?

Ya sea una cosa o una persona, usamos nombres simplemente para señalar lo que necesitamos.

Pero para Dietrich parecía tener un gran significado, ya que su mirada era persistente.

No me había presionado con otras preguntas, pero tenía la sensación de que no iba a desistir con esta, lo cual era molesto.

Le eché un vistazo a su brazo izquierdo.

Todavía tenía el vendaje puesto. Solo le había dado en el hombro, ¿por qué tenía también el brazo vendado?

Mientras reflexionaba sobre esto, Dietrich habló.

—Charlotte.

Sobresaltada, miré a Dietrich.

¿Cómo sabía mi nombre?

—¿Te llamas Charlotte, por casualidad?

Su voz denotaba una extraña desesperación.

Como si ese nombre hubiera sido un misterio sin resolver profundamente arraigado en él durante mucho tiempo.

Capítulo 100

El plan era perfecto. Debería haber sido perfecto.

Dietrich me amaba.

Si no lo hubiera hecho, el hechizo no habría funcionado. El hombre atrapado quedó definitivamente inmovilizado.

¿Y cómo logró liberarse?

¿Había dejado de quererme ahora?

—Debes saber que huir no tiene sentido.

El hombre que había matado a todos los hechiceros e incluso al señor me miró como si yo fuera el último postre que le quedaba por saborear.

Me examinó insistentemente, sin mostrar ninguna intención de dejarme ir en paz.

Saqué rápidamente la daga oculta que llevaba conmigo.

Dietrich ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Qué piensas hacer con eso? No será fácil acabar conmigo.

—…Lo he pensado.

Sin duda, había sufrido bajo la maldición.

Dietrich había superado repentinamente la maldición.

—¿Sabes qué clase de maldición te echaron?

—No estoy seguro. Realmente no lo sé, pero gracias a eso, tengo bastante dolor. Uno de mis hombros también está destrozado.

—Para ser un hombre herido, caminas bastante bien.

Apenas pudo resistir cuando el hacha le destrozó el hombro.

Era absurdo, pero se había liberado de una maldición mental con pura "fuerza de voluntad".

Era algo que él no poseía: una debilidad de Dietrich.

Incluso en la mansión, me aproveché de su debilidad, creando ilusiones de muertos vivientes de sus amigos fallecidos.

Definitivamente me amaba.

¿Su amor por mí se ha desvanecido repentinamente, o...?

—En el momento en que viste mi cara, cambiaste.

Apreté la hoja contra mi mejilla.

—¿Es por este cascarón?

En ese momento, su aura cambió.

El hombre que caminaba tranquilamente hacia mí se detuvo.

—¿Por qué cambiaste en el momento en que viste esta concha? A pesar de que me reconociste como el demonio de Lindbergh.

En el momento en que viste mi rostro, ¿qué tipo de fuerza de voluntad sentiste?

—Por ahora, lo mejor sería que soltaras esa daga. Seguro que no tienes intención de desfigurarte la cara.

Una voz fría, pero con un dejo de urgencia. De repente, la curiosidad y la rebeldía surgieron en mí.

—¿Y si me niego?

Ante esto, arqueó las cejas oscuras.

—¿Crees que pestañearía si apareciera una larga cicatriz en ese caparazón?

En efecto. Me pregunto qué haría él.

¿Cuánto había cambiado este hombre con respecto al Dietrich que yo conocí?

Intrigada, apreté con más fuerza la daga.

—Ja.

Fue entonces.

Con un movimiento rápido, su energía violeta arrebató la daga de mi mano.

Sobresaltada, miré la daga que había sido apartada de un golpe, y en ese instante, una mano grande se extendió hacia mí.

—¡Urk!

Dietrich me agarró del hombro y me inmovilizó en el suelo. Tal como me había inmovilizado en el altar.

—¿De verdad tengo que llegar tan lejos?

Dietrich me miró con una expresión distorsionada. El hombre desprendía un aura feroz, como una bestia enfurecida.

—Dijiste que no pestañearías.

Había perdido.

Sin embargo, no pude reír.

Él todavía me amaba.

Quizás este no fuera el final.

Mi descaro pareció despertar su curiosidad, y las comisuras de los labios de Dietrich se curvaron hacia arriba.

—Vine aquí para confirmar si los rumores sobre el demonio de Lindbergh eran ciertos El templo tiene un gran interés en la existencia de demonios. Si existe alguno aquí, insisten en que se les entregue.

Las palabras de Dietrich fueron claras.

Mi vida estaba en sus manos.

—No puedes darme la vuelta. Ni siquiera soportas ver un rasguño en mi cara.

—Qué arrogante de tu parte.

—Porque me amas.

Levanté la mano deliberadamente y acaricié la mejilla de Dietrich. Sus pupilas vacilaron.

Recorrí su cuerpo con la mano de forma sugerente y luego agarré la herida causada por el hacha.

Ante el agudo dolor, el hombre que me había estado mirando como hipnotizado reaccionó.

Dietrich apretó los dientes, su rostro se contrajo como si reprimiera un gemido.

—…Ah.

Le apreté la herida con más fuerza y me burlé de él.

La risa no dejaba de brotar de mis labios. Qué tonta.

—¿Lo ves? Me quieres. Por eso no pudiste hacer nada.

—…Sí. He sido un tonto. ¿Y qué tal esto?

Dietrich soltó una carcajada repentina, como si hubiera olvidado el dolor.

La curva de sus ojos era escalofriante mientras susurraba como un demonio.

—Debes estar harta de estar confinada.

Dejé de sonreír y lo miré.

—He oído que el Señor te mantuvo encerrada aquí durante los primeros seis meses después de traerte. Incluso ahora, con una apariencia de libertad, tu rostro refleja una profunda desilusión. Si te encerrara en un lugar pequeño y completamente oscuro, sin luz, te volverías loca.

Lo miré, incapaz de decir nada.

Mis labios, que habían quedado atrapados en una media sonrisa, temblaron ligeramente.

—…No.

—¿No qué?

A diferencia de hace apenas unos instantes, cuando me burlé y ridiculicé a Dietrich, no podía pensar con claridad.

Mi respiración era entrecortada, lo que me dificultaba respirar correctamente.

Dietrich me observó en ese estado, luego me levantó y me atrajo hacia él en sus brazos.

El hombre que me dio una palmadita en la espalda me susurró al oído con voz lánguida.

—Shh. Todo está bien.

—…Qué quieres de mí.

—Ya lo dijiste, ¿no? Lo que quiero.

¿Qué había dicho?

No podía recordar nada. Cuanto más intentaba pensar, más me quedaba con la mente en blanco.

Lo que me hizo abrir la boca fue el instinto.

—…Te amo, Dietrich.

Solté la herida que había estado sujetando y volví a pasar mi mano por su cuerpo.

Su cuerpo se puso rígido, pero no me di cuenta. Mientras deslizaba mi mano por su muslo, nuestras miradas se encontraron.

—Te amo.

En ese momento, sentí cómo el pecho del hombre subía y bajaba pesadamente contra el mío.

Toqué su cuerpo tenso con aún más urgencia.

—Te amo. Te amo, Dietrich.

Insegura de mis propios sentimientos, susurré desesperadamente, presionando mis labios contra los suyos.

—…No me encierres.

Cuando le separé los labios con un tono suplicante, Dietrich me apartó el hombro.

Lo miré sorprendida.

Aunque tenía el rostro enrojecido, no parecía satisfecho.

¿Por qué? No parecía que lo odiara.

—¿Qué éramos tú y yo el uno para el otro? ¿Qué ocurrió hace tres años en la mansión de Lindbergh?

—¿Por qué preguntas eso de repente?

Dietrich anhelaba recuperar los recuerdos que yo había borrado.

Las había borrado a propósito para que no me recordara, pero ¿por qué intentaba llenar ese vacío?

Curiosamente, de todas las cosas, nunca quise devolverle esos recuerdos.

Al borrar sus recuerdos, en cierto modo, había matado al Dietrich que una vez amé.

No quería que este hombre recuperara la versión débil de mí misma de aquellos días.

Me gustaban las cosas como estaban ahora.

Prefería que este hombre solo amara mi cascarón vacío, sin ninguna conexión real entre nosotros.

Una relación en la que cada uno viera solo la cáscara vacía del otro era suficiente.

Un vínculo del que podríamos alejarnos sin remordimientos, incluso si uno de nosotros terminara destruyendo al otro.

—Parece que realmente no recuerdas nada.

Decidí burlarme de él hasta el final. Aunque eso significara volver a estar confinados.

—Ya que me amas, tenía curiosidad por saber hasta dónde llegaría ese amor. Yo maté a todos tus camaradas, y en el estado de shock, perdiste la memoria.

El rostro de Dietrich se quedó congelado por la sorpresa.

—Bueno, debías haber sospechado algo. Nadie más que tú salió con vida de esa mansión. ¿Pero sabes qué? Había algo aún más divertido.

Me atreví a desenterrar su pasado oculto.

—Tu amigo Alt. Cuando lo resucité como un monstruo no muerto y te obligué a matarlo, me miraste como si tu mundo se hubiera derrumbado.

—…Tú.

Dietrich apretó los dientes y me miró fijamente.

Por mucho que hubiera cambiado, ese pasado parecía seguir profundamente arraigado en su interior.

—Si quieres, puedo devolverle la vida delante de ti una vez más.

En ese instante, su rostro se contrajo de agonía, como si se enfrentara a una pesadilla olvidada hace mucho tiempo.

Su pozo de angustia estaba desbordado.

Abrumado por el dolor que afloraba en su interior, me miró.

—…Gracias a ti, ahora estoy seguro de cómo debo tratar contigo.

El hombre que me sostenía como a una presa me levantó. Sobresaltada, coloqué mis manos sobre su pecho, y Dietrich sonrió con ironía.

Al encontrarme con sus intensos ojos violetas, retrocedí instintivamente.

—Desde que dejé Lindbergh hace tres años, he desarrollado una nueva afición.

¿De qué estaba hablando de repente?

Me invadió el impulso de escapar de él, sin comprender sus palabras.

—Mi pasatiempo es devolver el daño que he sufrido. Así que, más vale que estés preparada. —El hombre susurró, con la boca muy cerca de mi oído—. Me aseguraré de mantenerte confinada, de todas formas.

En ese instante, recordé un susurro de hacía mucho tiempo de un hombre, mirándolo fijamente, paralizado en el sitio.

—En cuanto salga, me aseguraré de que estés encerrada igualmente.

El rumor que había desestimado y ridiculizado ahora se había hecho realidad.

Capítulo 99

¿Lo sabía?

Desde que dejé la mansión hace tres años, me sentía extraña cada vez que veía algo que se parecía a sus ojos violetas.

A veces me costaba mirarlo directamente y giraba la cabeza sin darme cuenta.

Y ahora, en ese momento, me encontraba frente a sus ojos violetas sin ningún lugar donde escapar.

Los ojos de Dietrich, con una saturación tan brillante como la amatista, eran del tono violeta más radiante que jamás había visto.

—¿Por qué estaría aquí el demonio de Lindbergh?

La maldición claramente había tenido éxito, así que ¿cómo se movía?

Su voz estaba llena de alegría, como la de alguien que había cumplido un deseo largamente acariciado.

Un deseo feroz brillaba en esos ojos violetas, como si hubiera anhelado al demonio de Lindbergh durante mucho tiempo.

Él era completamente diferente del hombre que a veces mostraba un lado astuto pero inocente, y empujé con fuerza contra su pecho.

—…Suéltame.

Me quedé sin aliento, ya fuera por su fuerte agarre alrededor de mi cintura o por el aire viciado del subterráneo.

Mientras me giraba para escapar, su agarre sólo se hizo más fuerte.

Cuando hice una mueca de dolor, Dietrich estudió mi rostro como si observara cada reacción.

Su mirada me recorrió lentamente, casi como si me lamiera cada parte. Sentí como si todo mi cuerpo quedara al descubierto.

Rápidamente giré mi cabeza hacia los desconcertados hechiceros, que estaban perdidos.

—¡¿Qué hacéis?! ¡Rescatad a Emily de inmediato!

Ante el grito urgente del señor, los hechiceros cayeron de rodillas y colocaron sus manos sobre el conjunto que habían dibujado a su alrededor, como para fortalecer la maldición.

Los hechiceros entrenados en el manejo de la espada levantaron sus armas y comenzaron a acercarse cautelosamente al altar.

Dietrich siguió agarrándome por la cintura y el hacha, negándose a soltarme.

Una luz azul brilló desde la matriz dibujada por los hechiceros.

Dietrich apretó los dientes, como si no hubiera sido en vano. Aprovechando el momento, intenté liberar el hacha.

Pero Dietrich reaccionó más rápido.

Me empujó contra el altar, sujetándome bajo él. Al intentar levantarme, el hacha se clavó con un crujido justo junto a mi cara.

El sonido siniestro me hizo contener la respiración por un momento.

—¡Emily!

El señor aterrorizado gritó mi nombre.

Dietrich miró en esa dirección con una expresión seca, luego volvió sus ojos hacia mí con una sonrisa irónica.

—Shh. No pasa nada, Emily.

Dietrich sonrió juguetonamente, rozando mi rostro rígido.

—Has sido tan traviesa que pensé que me divertiría un poco yo también.

Dietrich retiró la mano que había estado acariciando mi brazo y con su dedo índice golpeó el aire cerca de su hombro opuesto, atrayendo la atención hacia su brazo herido, el que había intentado dañar con el hacha.

«...De repente cambió».

El momento en que vio mi rostro sin el velo.

«¿Será que… recordó aquellos días? No, eso es imposible».

El recuerdo había sido borrado perfectamente.

—¡Daos prisa y rescatad a Emily! ¡Y matad a ese hombre!

—P-Pero... la maldición debería haber surtido efecto. ¡Esto es lo mejor que podemos hacer!

—¡¿Qué?! ¡¿Dices que la maldición no funciona?!

—¡N-No, funcionó! ¡Definitivamente funcionó!

¿Por qué estaba ileso? Todos compartieron esa mirada de desconcierto.

Dietrich estaba claramente en desventaja.

No, debería haber estado en desventaja.

Conocía la debilidad de este hombre e ideé el método más fatal.

Pero de alguna manera había debilitado la maldición con "algo".

Necesitaba averiguar qué era eso.

Cómo este hombre había superado la maldición.

No podía desperdiciar esta oportunidad por la que había trabajado tanto.

—Si la maldición no funciona, ¡atacad! ¡Matadlo ahora mismo!

—Pero… él es el comandante de la Santa Orden…

—¡Y qué! ¡Mira cuántos soldados tenemos aquí!

Los soldados, que habían estado dudando, avanzaron con rostros tensos.

—Ah. Ya veo. —Dietrich murmuró como si se hubiera dado cuenta de algo.

Finalmente, Dietrich se levantó del altar. Desenvainó su espada con calma, como si tuviera intención de enfrentarse a todos.

Se habían reunido decenas de soldados, pero cada uno de ellos estaba lleno de terror.

En un intento desesperado por superar su miedo, lo atacaron con gritos feroces.

—Tengo un plan.

La mirada de Dietrich estaba dirigida a los soldados, pero de alguna manera, sentí como si me estuviera hablando a mí.

—Un muy buen plan.

En ese momento, una energía violeta brotó de la espada de Dietrich.

La trayectoria del aire cambió abruptamente.

—¡Agh!

Los caballeros que cargaban hacia Dietrich se desplomaron, vomitando sangre de alguna fuerza desconocida.

Uno de ellos se agarró la garganta, murmurando.

—A-Aura de espada…

…Aura de espada.

Todavía lo recordaba.

El momento en que Dietrich entró por primera vez a la mansión.

Se había puesto nervioso y dijo que no podía invocar el aura de la espada.

—¡Emily!

En ese momento, el señor se acercó por detrás de mí y me agarró el brazo.

—Nos darán tiempo. Tenemos que salir de aquí.

¿Salir de aquí?

Había pasado tres años preparándome para este día para matar a Dietrich.

—¡Emily! Tenemos que probar otro plan.

El señor tiró de mi brazo y me bajó del altar.

Su firme agarre me condujo hacia un pasillo de salida, lejos del metro.

—Es una suerte que hayamos construido múltiples rutas de escape para situaciones como esta. —El señor, jadeando, me condujo escaleras arriba—. Una vez que estemos afuera, sellaré este lugar y le prenderé fuego. Fue prudente de tu parte colocar hechiceros afuera, tal como aconsejaste. De lo contrario, esto podría haber terminado desastrosamente. ¿Estás escuchando, Emily?

Mientras subíamos la escalera circular que rodeaba el subterráneo, la luz de la luna que se filtraba desde el exterior se hizo visible.

El señor corrió hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¡Rápido! ¡Sella esa zona! ¡Usa el ritual y asegúrate de que nadie pueda escapar!

Me quedé en silencio detrás del señor.

Decenas de hechiceros incendiaron el pequeño edificio y reforzaron el ritual con poderosos hechizos. Una barrera verde translúcida envolvió el edificio.

Las llamas rugientes consumieron la estructura, pero nada pudo penetrar la barrera sellada con hechicería.

—¡Jajaja!

El señor se rio al verlo.

Pero por alguna razón, se apoderó de mí una sensación de inquietud.

—¡Este es el final, no importa cuán ferozmente luche!

Entonces, sucedió.

Dentro de la barrera llena de llamas rojas ardientes y humo negro, estalló una oleada de energía violeta.

—¿Q-Qué es esto…?

El señor y los hechiceros miraron horrorizados la misteriosa fuerza.

En ese momento, una fuerte ráfaga atravesó la barrera de los hechiceros.

Cuando el ritual se hizo añicos, los hechiceros se desplomaron y vomitaron sangre.

A través del infierno llameante, un hombre salió caminando tranquilamente.

El hombre, sacudiéndose casualmente la ceniza de la ropa, dirigió su fría mirada hacia nosotros.

—¡Ay!

El señor aterrorizado se desplomó en el suelo.

—Sir… Sir Dietrich…

El señor llamó a Dietrich como si le pidiera misericordia.

—Hable, Su Señoría.

—Yo... yo... yo no quise que esto pasara. Fue... un malentendido... —En ese momento, el señor giró la cabeza para mirarme—. ¡Era ella! ¡Esa bruja me sedujo! ¡Me hechizó...! ¡No estuve en mis cabales ni un instante!

El dedo del señor, apuntándome, temblaba patéticamente.

Dietrich me miró con expresión burlona.

Fue como si se burlara de mí por haber jurado una vez no alejarme nunca del lado del señor.

Ver mi plan desmoronarse tan miserablemente.

Un vacío profundo surgió dentro de mí.

—P-Por favor, sir Dietrich… tenga piedad…

El señor, humillado, se aferró a la pierna de Dietrich, rogando por su vida.

Dietrich miró al señor con una mirada indiferente.

—Ya se lo dije, señoría. Se me ha ocurrido un plan muy bueno.

—Este… plan…

Dietrich sonrió fríamente mientras hablaba.

—Su Señoría, supongamos que posee una gema. Y yo la deseo. Ahora bien, ¿qué cree que debería hacer?

—¿Una... una gema, dices? ¡Si lo que quieres son gemas, te daré todas las gemas de este castillo!

—Preferiría tomarlo en secreto. Después de todo, soy un caballero virtuoso que debe dar buen ejemplo.

—Entonces se lo daré en silencio, sin que nadie lo sepa.

—¿Sin que nadie lo sepa? Pero, Su Señoría, todo el mundo lo sabe.

Dietrich levantó su espada, reprendiendo al señor que había dado la respuesta equivocada.

Los ojos del señor se pusieron en blanco.

—Entonces, ¿qué debería…?

—La respuesta es sencilla.

En ese momento, Dietrich clavó su espada en el cuerpo del señor.

—¡Ay!

—Eliminar al señor y apoderarme de la gema.

Sin dudarlo, retiró la espada que había atravesado al señor.

Dietrich pateó el cuerpo sin vida que bloqueaba su camino y dio un paso tranquilo hacia adelante.

Instintivamente me mordí el labio inferior y di un paso atrás.

—Ahora, sólo estás tú.

Bajo la luz de la luna, salpicado de sangre, Dietrich sonrió levemente.

Capítulo 98

La historia comienza hace dos años y medio.

Los primeros seis meses después de dejar la mansión de Lindbergh los pasé adaptándome al mundo exterior.

Aunque Lord Hyden restringió mi libertad, logré reunir mucha información debido a la gran cantidad de personas que trabajaban en el castillo.

Aprendí que, en esa época, cualquier persona (mujer, hombre, niño o anciano) podía ser fácilmente capturada y vendida si tenía mala suerte.

Fue entonces cuando me di cuenta.

Abandonar este lugar precipitadamente nunca me llevaría a Dietrich.

Tenía sirvientas a mi alrededor que disfrutaban charlando, a menudo compartiendo rumores y detalles. Aproveché la oportunidad para preguntar sobre el templo y sus miembros, descifrando la identidad de Dietrich.

Era mucho más grande de lo que había imaginado.

Fue venerado como un héroe de esta época.

De repente, el pensamiento me golpeó.

Había una enorme diferencia entre nosotros.

Incluso Lord Hyden no podría reunirse fácilmente con Dietrich, así que, si abandonaba el castillo, cualquier posibilidad de verlo desaparecería por completo.

E incluso si lograba salir, no tenía estatus ni contactos. Sobrevivir sería difícil.

Así que reflexioné sobre mis opciones diariamente.

Entonces, un día, caí gravemente enferma.

Pasé días postrada en cama, y aunque el señor llamó a los mejores médicos de la finca, no pudieron ayudarme.

Fue entonces cuando apareció la ventana del sistema.

[Condición oculta – 2 –

Charlotte, la criada de la mansión de Lindbergh, debe ofrecer un “sacrificio”.

Eres un ser ligado a la mansión. En cuanto te fuiste, tu fuerza empezó a menguar. Si no ofreces un sacrificio pronto, ocurrirá ???.

Además, los sacrificios que ofreces eventualmente ayudarán a ???.

Ahora debéis ofrecer sacrificios regularmente.

Sacrificios requeridos: 0/???]

…Había aparecido un mensaje extraño.

No actué de inmediato, incapaz de comprender plenamente lo que el sistema me pedía.

Tenía una corazonada sobre la palabra “sacrificio”, pero ¿podría realmente significar ofrecer la vida de alguien?

Pasaron los días mientras luchaba con la decisión, y luego sucedió lo inesperado.

De repente mi visión se oscureció y cuando recuperé el conocimiento, una criada yacía muerta debajo de mí.

[Sacrificios requeridos: 1/???]

Sólo entonces lo entendí.

El sistema me obligaba a matar.

Pensando en retrospectiva, el sistema una vez me dijo que Dietrich era la alma número 98 en entrar a la mansión de Lindbergh.

Como no entraban nuevas almas a la mansión, ¿me estaba pidiendo que las recogiera desde afuera?

Todavía era difícil comprender la intención del sistema.

Pero una cosa estaba clara.

Ahora había más de una tarea que tenía que realizar.

Tenía que ofrecer sacrificios.

¿Pero cómo?

El señor me miró con disgusto después del asesinato que había cometido, pero no quiso liberarme, como si no pudiera separarse de una posesión que una vez había amado.

Necesitaba encontrar una manera de sobrevivir.

Por aquella época surgió una nueva situación.

El negocio del señor fracasó espectacularmente y él, que siempre había ignorado a la iglesia, de repente se aferró a la fe.

Mientras lo observaba se me ocurrió una idea.

Comencé a planificar lo que sería el inicio de todo.

El señor estaba rodeado de aduladores, fácilmente influenciados por dulces susurros.

El ejemplo más ridículo fue cuando hizo un talismán con estiércol de vaca.

Al ver su estupidez, decidí convertirme en uno de sus aduladores.

Le susurré al oído.

—Necesitas hacer sacrificios, esas fuerzas malvadas están infestando la finca y te están trayendo ruina, mi señor.

A partir de ese día comenzó a capturar criminales como ofrendas.

Cuando se frustró porque las cosas no mejoraban, le dije que era porque no había suficientes sacrificios.

Cuando hubo celebraciones dentro del castillo, le dije que era gracias a los sacrificios que habíamos hecho.

Pronto, ofreció sacrificios casi semanalmente, por lo menos mensualmente.

[Sacrificios requeridos: 41/???]

A veces ordené que los cuerpos fueran arrojados fuera del castillo.

Luego le dije que convocara a los chamanes.

Difundí rumores de que el demonio de Lindbergh había regresado.

Cuando el señor preguntó por qué eran necesarios esos rumores tan siniestros, le expliqué que, seguramente, querría ofrecer algo sagrado y significativo como sacrificio al menos una vez.

Si no podía ver a Dietrich, atraerlo parecía la siguiente mejor opción.

Si Dietrich no venía, yo misma tenía previsto ir a la capital dentro de unos años.

Había estado difundiendo rumores durante un año cuando finalmente llegó la citación.

Dietrich venía a esta finca.

En ese momento, pensé en lo que una vez me dijo cuando estaba atrapada en la mansión.

Había dicho que tal vez se había enamorado de mí a primera vista.

Si lo decía en serio. ¿Se volvería a enamorar de mí?

—Deseo la mujer de otro hombre.

Cuando escuché esas palabras, tuve una vaga suposición, pero necesitaba más pruebas.

Pruebas de que efectivamente se había enamorado de mí otra vez.

Entonces, deliberadamente le mostré una escena inquietante.

Emily cautiva por el señor. Emily siendo golpeada.

Emily, Emily, pobre Emily.

Ése era mi papel.

Y Dietrich reaccionó tal como esperaba.

Cuando se ofreció a hacerse responsable de mí, me pareció bastante divertido.

A veces era tan ingenuo que me recordaba al Dietrich que había entrado por primera vez en la mansión tres años atrás.

Fue entonces cuando tuve la certeza.

Quizás él mismo no se diera cuenta, pero Dietrich se había enamorado de mí otra vez.

Eso hizo que todo fuera más fácil.

Cuanto más profundo fuera su amor, más completamente quedaría atrapado en la trampa que yo le había tendido.

Llamé hechiceros para él.

Les ordené que diseñaran trampas similares a las de la mansión de Lindbergh.

En el momento en que Dietrich puso un pie aquí, el plan se puso en marcha.

Vi a Dietrich desplomarse sobre el altar, tosiendo sangre.

Él no parecía entender lo que estaba pasando, me miraba confundido y con el sudor perlándose en su frente.

—¿Te cuento cómo terminaste aquí, Dietrich? —dije mientras lo depositaba en el altar.

El hechizo se activó en el momento en que pisó el altar.

Para asegurarme de que no notara el hechizo, creé un escenario en el que entraría corriendo, perdiendo el control.

—Viniste persiguiendo a un criminal, ¿no?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Fue un cebo que tú pusiste o fue mío?

Le sonreí.

Aunque alguna vez fue el hombre que amé, verlo hacer una mueca de dolor no conmovió nada dentro de mí.

—¿Qué… qué me hiciste?

—Pensé que, aunque tu mente olvidara, tu cuerpo podría recordar. ¿Supongo que me equivoqué?

Habiendo vivido juntos en la mansión, conocía sus debilidades.

Dietrich era susceptible a las maldiciones que afectaban la mente.

Por eso hice que los hechiceros crearan un hechizo dirigido a sus defensas mentales, explotando su vulnerabilidad.

—Todavía me amas, ¿no? Si no lo hubieras hecho, la maldición no habría funcionado.

Ése era el núcleo del hechizo.

La maldición no se detendría en su mente: invadiría su cuerpo y lo destruiría.

—Gracias por amarme.

Recogí el hacha que había dejado cerca.

Continuó tosiendo sangre, incapaz de resistir incluso cuando dirigí el hacha hacia él.

La maldición se extendió por su cuerpo como espinas, clavándose más profundamente con cada movimiento.

—Gracias a ti, finalmente seré libre.

Me moví frente al altar y levanté el hacha.

Los hechiceros y el señor vitorearon, pues habían esperado este momento.

Sin dudarlo, bajé el hacha.

La ropa de Dietrich se volvió roja, pero el arma no se había hundido lo suficiente como para acabar con él.

Dietrich había cogido el mango del hacha.

Sólo le rozó el hombro, pero no logró cortar más profundamente.

Intenté sacar el hacha, pero no se movía.

«¿Aún tiene fuerzas…?»

Estuve preocupado por un momento, pero al ver su cara empapada en sudor, me di cuenta de que apenas se sostenía.

Esta fue mi victoria.

…O eso pensé.

Entonces, de repente, tiró el mango del hacha hacia él.

No tuve tiempo de soltarme y todo mi cuerpo fue arrastrado hacia adelante.

Dietrich me rodeó la cintura con sus brazos y me arrancó el velo de la cara.

No había previsto esto en absoluto.

Había pasado tanto tiempo desde que le mostré mi cara desnuda a alguien.

Cuando el velo que volvía gris al mundo fue removido, encontré sus ojos morados directamente, sintiendo como si mis secretos más profundos quedaran al descubierto.

—…Emily.

Su voz, profunda y ronca, me llamó.

En ese momento, su agarre alrededor de mi cintura se hizo más fuerte.

—El demonio de Lindbergh.

Sus ojos violetas brillaban con un deseo feroz.

En ese instante, todo cambió.

Capítulo 97

—La señorita Emily había desaparecido.

Un caballero de la finca informó a Dietrich, lo que marcó el inicio del incidente.

—Tras visitar la iglesia, la señorita Emily desapareció. En nuestra búsqueda urgente, descubrimos que usted también había visitado la iglesia, Sir Dietrich. Solicitamos su cooperación.

Emily, quien lo había rechazado fríamente apenas unas horas antes, había desaparecido sin dejar rastro. No era alguien que se marchara así.

Aunque estaba desconcertado, su principal preocupación era su seguridad, nublando su racionalidad con el temor de que algo terrible pudiera haberle sucedido.

Esa noche, todo el personal de la finca se movilizó para buscar a Emily.

Las calles completamente negras se tornaron carmesí bajo el resplandor de las antorchas que ardían en la noche.

Las voces que llamaban su nombre resonaban fuerte, como si anunciaran su desaparición al mundo entero.

Y al día siguiente…

Un cuerpo vestido con hábito de monja fue encontrado arrastrado por la orilla del río, descubierto debajo de un puente.

La cara estaba dañada hasta el punto de ser irreconocible, pero la única monja rubia en Hyden era Emily.

El señor, visiblemente conmocionado, pareció horrorizado al ver lo que parecía ser el cadáver de Emily.

—¡Emily está muerta! ¡Está muerta!

El señor señaló a Dietrich acusadoramente y gritó.

—¡Señor Dietrich! ¿Qué hacía mientras este asesinato llegaba a oídos de Emily?

Aunque había ignorado todos los demás incidentes inquietantes que ocurrían en el pueblo, ahora culpaba de todo a Dietrich.

Irresponsable y cobarde.

Entonces, cuando el señor volvió a gritar el nombre de su concubina, Dietrich fue asaltado por un recuerdo inquietante que nubló sus sentidos por un momento.

Hace tres años: el día en que mató al demonio de Lindbergh con sus propias manos y el posterior salto desde la torre.

Lo habían aclamado como el héroe que mató al demonio, pero él amaba a ese demonio.

Hasta el punto que la comprensión de no poder volver a alcanzarla lo había llevado a su propia autodestrucción.

Y ahora, los horribles sentimientos de aquella época volvían a apoderarse de él, amenazando con consumirlo.

Él y Emily no compartían ningún vínculo.

Ella no era alguien a quien él amaba.

Pero aún así, su aliento se sentía quemado.

Con una mirada fría, Dietrich miró al señor y habló.

—Ese cuerpo no es el de la señorita Emily.

—¿De qué estás hablando?

El investigador principal preguntó, sorprendido por la firme declaración de Dietrich.

—Fíjate bien. El pelo de Emily es más claro que eso. El color no combina para nada.

—¿Es… eso así?

—Además, la señorita Emily tiene dos marcas en el cuello. Pero este cadáver no tiene ninguna.

El caballero del grupo de búsqueda miró a Dietrich con asombro.

Dietrich miró fijamente al señor y luego volvió a centrar su mirada en el cuerpo.

Había algo extraño. Si Emily era la única monja rubia de la finca, alguien debió haber preparado este cuerpo a propósito para hacerse pasar por ella.

¿Pero quién? ¿Y por qué?

—Ya que tienes tanta curiosidad, te diré la razón. Tengo algo que hacer. Y para eso, necesito a alguien insensato y codicioso, no a alguien tan listo como tú.

Un sentimiento inquietante se agitó en su interior.

Emily, que descuartizaba animales con sus propias manos. Emily, la monja. Emily, de quien se decía que padecía locura. Emily, que ya había desaparecido.

Presa de una creciente sensación de pavor, Dietrich apretó los puños.

Entonces, el señor, agarrando el cuerpo y llorando, de repente gritó.

—¡¿Cómo... cómo lo sabes?! ¿La estabas... la estabas mirando lascivamente?

—Le sugiero que se abstenga de hacer acusaciones tan absurdas, señoría.

Entre los "niños del templo", la observación era una habilidad de supervivencia, ya que nunca sabían cuándo o dónde podrían ser atacados.

Aun así, la cruda sugerencia del señor le hizo preguntarse si realmente la había mirado de esa manera, si la había mirado con algo indecoroso, tratando de recordar su silueta, como si anhelara algo inexplicablemente querido.

—Y Su Señoría, hay una característica compartida entre las desapariciones y asesinatos ocurridos en esta finca.

—¿Y qué podría ser eso?

—Todos eran criminales. Lo que significa que la señorita Emily...

En ese momento, la expresión del señor se endureció, como si algo lo hubiera golpeado.

—¿Su señoría?

—Continúe, señor Dietrich.

El señor se obligó a parecer tranquilo, intentando desesperadamente mantener la compostura.

—¿Le ha pasado algo a la señorita Emily?

—Ejem. No, nada en absoluto.

Había claramente algo que no estaba diciendo.

Dietrich habló con forzada calma.

—Ser sincero ayudará a la investigación, Su señoría.

Dietrich habló en un tono amenazador, presionando al señor, pero él permaneció callado.

—Emily es una chica especial.

Lo único que murmuró fueron algunas tonterías extrañas.

—Ella es especial.

Al final, el señor se negó a contarle a Dietrich lo que le había sucedido a Emily, pero descubrir la verdad no fue difícil para Dietrich.

Recopiló informes sobre Emily de sus subordinados.

Sus orígenes eran inciertos, sin vínculos con ningún lugar. Su única presencia conocida fue en Hyden durante los últimos tres años.

Esto sólo la hizo sospechar aún más.

Parecía alguien que de repente se había materializado.

—En cuanto a la señorita Emily, aparentemente mató brutalmente a una criada hace unos dos años.

—¿Qué?

Selek y Aubert continuaron su informe.

Emily había matado a una criada y el señor lo había encubierto.

Dietrich recordó cómo Emily lo atacó repentinamente en la iglesia, intentando estrangularlo.

¿Pudo haber sido éste uno de sus episodios de locura?

Recordó la inquietante escena de ella matando a la vaca.

Detrás de su dulce fachada, había un lado oscuro.

—Comandante, hemos seguido sus órdenes y hemos rastreado a los tres criminales principales que identificamos como posibles próximos objetivos.

Selek extendió un mapa sobre la mesa, colocando piezas para representar a cada persona.

—Las piezas negras son los tres criminales, y las blancas son nuestros principales sospechosos. ¡Sus movimientos serán rastreados en este mapa!

—También hemos difundido rumores de que estos criminales acechan aquí. La noticia debería provocar una respuesta pronto.

—También estamos vigilando de cerca a los principales sospechosos.

Todo estaba preparado.

El cebo estaba puesto y sólo faltaba atrapar el objetivo.

Aunque la verdad completa detrás de los crímenes aún no estaba clara, capturar al perpetrador también podría llevarlos a Emily.

Al caer la noche, una de las piezas negras se movió hacia el castillo del señor.

Dietrich observaba atentamente su trayectoria. La pieza se dirigía hacia un antiguo y remoto castillo en el límite de un denso bosque.

Algo estaba pasando allí.

Dietrich se dirigió inmediatamente al lugar marcado en el mapa.

El bosque oscuro resonó con los gritos de los animales salvajes mientras se acercaba.

Al llegar, frunció el ceño; aunque el mapa detallaba la distribución, el pequeño edificio no aparecía en él.

«Es como si quisieran mantenerlo oculto…»

Probó la manija de la puerta, pero estaba cerrada con llave, como era de esperar. Dietrich la derribó sin dudarlo.

El interior estaba vacío, lleno sólo de muebles polvorientos y desgastados.

Pero sintió una corriente de aire desde abajo y rápidamente se dio cuenta de que debía haber un sótano.

Encontrar la entrada no fue difícil.

Con facilidad y práctica, golpeó el suelo y pronto localizó la puerta oculta.

Sigilosamente, descendió al oscuro sótano.

A medida que profundizaba, comenzó a escuchar sonidos extraños.

Murmurando, como si alguien estuviera cantando frases crípticas.

Una extraña sensación de aprensión hizo que Dietrich agarrara su espada.

—¡Ahora, traed el sacrificio! ¡Rápido!

¿Sacrificio?

Al llegar al final de las escaleras, vio un amplio pasadizo. Era una profunda cámara subterránea.

La luz venía de una habitación al final del pasillo.

—¡Apresúrate!

—¡Traed a la mujer!

¿Mujer?

Sintiendo que algo andaba terriblemente mal, Dietrich aceleró el paso.

Al entrar en el pasillo poco iluminado, se encontró con una escena impactante.

En el centro de la habitación había un altar sobre el cual yacía una mujer.

Emily.

De pie sobre ella, sosteniendo una espada, estaba el propio señor, rodeado por docenas de personas.

—¡¿Sir… sir Dietrich?!

El señor gritó sorprendido al reconocerlo.

Finalmente, Dietrich empezó a reconstruir la situación.

—…Entonces, ¿fue usted, Su Señoría, quien secuestró criminales y cometió estos asesinatos? Y ahora, incluso la señorita Emily…

Esto fue más que un simple shock; fue exasperante. La ira inundó su mente.

La locura se había arraigado en la finca.

—¡N-No te acerques más!

El señor, presa del pánico, gritó mientras levantaba su espada para completar el ritual y derribar a Emily.

Dietrich sacó su propia espada, con el rostro frío.

En un movimiento rápido, el señor cayó derribado, desplomándose en un montón. Dietrich se acercó de inmediato al altar para atender a Emily.

—Señorita Emily.

La levantó suavemente en sus brazos.

Mientras lo hacía, ella se inclinó y sus labios rozaron su oreja.

—Aún caes en mis trampas tan fácilmente.

En un instante, la visión de Dietrich vaciló.

Cuando Dietrich se desplomó, lo bajé al altar y tomé un hacha.

Tan inteligente como era, siempre caía en mis trampas.

Había soportado la vida en el castillo de la finca Hyden solo por este día.

Había difundido rumores por toda la finca, esperando que Dietrich llegara.

—Gracias por amarme.

Recogí el hacha que había dejado cuidadosamente a un lado.

—Gracias a ti, finalmente seré libre.

Sin dudarlo, lancé el hacha hacia el hombre que ahora estaba bajo mi maldición.

Se escuchó un ruido sordo que revolvió el estómago y la sangre salpicó por todas partes.

Athena: Ah, pues ok.

Capítulo 96

Dietrich quedó en shock cuando las manos de Emily se apretaron alrededor de su cuello. Por un instante, no pudo reaccionar, paralizado por la sorpresa y una extraña vacilación.

—Em…ily…

Algo andaba mal con ella. Su rostro estaba oculto por el velo, así que no podía leer su expresión, pero parecía vacía, sin consciencia.

Aunque su respiración se volvió entrecortada, dudó en resistirse por miedo a lastimarla.

La agarró de los brazos con cautela, pero sus manos temblaban ante la idea de romper accidentalmente sus delicadas extremidades.

Justo entonces…

—¡Dios mío! ¡¿Qué demonios?!

Una monja anciana, evidentemente limpiando y ahora conmocionada por la escena, gritó al verlos. Levantó la escoba que sostenía, como si fuera a golpear a Emily, pero Dietrich instintivamente levantó el brazo para bloquearla.

El rostro de la monja se contorsionó de ira.

—¡Aléjate de la Hermana Emily! ¡Ahora mismo!

Tenía el presentimiento de que, si se alejaba de Emily, la monja haría algo drástico.

Aún inseguro de cómo proceder, sintió que las manos de Emily se soltaban repentinamente de su cuello. Su cuerpo se tambaleó y luego se desplomó en sus brazos.

Sobresaltado, Dietrich la abrazó, mientras la monja suspiraba aliviada.

—…Hermano, creo que necesitamos hablar un momento.

Dietrich levantó con cuidado a Emily, que se había desmayado. La monja la miró con compasión.

El cuerpo de Emily estaba húmedo de sudor, como si hubiera quedado atrapada en una terrible pesadilla.

—Entonces… ¿estás diciendo que la Hermana Emily sufre algún tipo de locura?

Dietrich luchaba por creer lo que acababa de oír de la monja.

—Sí. Por eso el Señor dispuso que ella desempeñara sus funciones aquí en la iglesia. Creía que, al estar aquí, su condición se purificaría de alguna manera. Pero en mi opinión, no es locura. Parece más bien una aflicción mental.

El tono de la monja estaba lleno de genuina preocupación por Emily.

—Cuando llegó aquí por primera vez, la juzgué apresuradamente, pensando solo en ella como la concubina del señor en lugar de verla como realmente era. Pero la Hermana Emily es realmente un alma bondadosa. Es trágico.

Las palabras de la monja hicieron que la mente de Dietrich estuviera aún más en conflicto.

Emily le había parecido extraña durante los últimos días, pero ahora también sentía una punzada de lástima por ella.

—¿Así que la ataste así?

—No me quedó otra opción. Empezó a atacar a la gente al azar. ¿Qué más podía hacer?

—Pero, aún así…

—Fue una petición de la propia Hermana Emily. Ella lo quería.

Con esto, la monja se levantó de su asiento y le dirigió a Dietrich una mirada suplicante.

—Necesito prepararme para la oración de la tarde. Y... te ruego que mantengas este asunto en privado. Por el bien de la Hermana Emily.

—…Por supuesto.

—Es mucho pedir, pero ¿podrías acompañar a la hermana Emily de regreso a la mansión del señor?

La monja parecía reacia a dejar a Emily atrás. Dietrich asintió y la observó mientras se marchaba.

—Locura… —murmuró para sí mismo, procesando lo que acababa de escuchar.

Una mujer desafortunada. Pero una mujer que se negó obstinadamente a alejarse del lado del señor.

Ese pensamiento le hizo apretar los dientes con frustración.

Él no podía simplemente llevársela contra su voluntad.

—Mmm…

En ese momento, sus párpados revolotearon y ella abrió lentamente los ojos.

Cuando volvió en sí, miró a Dietrich con expresión aturdida, luego retrocedió sorprendida, echándose hacia atrás confundida.

La sostuvo suavemente para evitar que se cayera.

—¿Dietrich…? —dijo ella, sobresaltada, dirigiéndose a él simplemente por su nombre.

[Condición oculta – 2 –

Charlotte, doncella de la mansión de Lindbergh, debe… ]

Fue solo una larga pesadilla.

Y ahora, al despertar y encontrarme en los brazos de Dietrich, me sentía desorientada.

—¿Qué… está haciendo aquí, señor Dietrich?

—Estamos en la iglesia, ¿verdad? ¿No deberías llamarme «Hermano»?

¿De qué estaba hablando?

—No es momento para bromas. Me sorprende que siga en la finca; pensé que el señor ya le habría echado.

—Afortunadamente, todavía no.

Con el creciente poder de la iglesia, los sacerdotes gozaban de más respeto incluso que los nobles.

Y entre los paladines venerados por la iglesia, Dietrich era tenido en la más alta estima. Era imposible que el señor se atreviera a expulsar a un paladín enviado por el mismísimo Papa.

…Ella lo sabía, pero las palabras se le escaparon de todas formas.

—Hermana Emily... no, Emily. Déjame preguntarte otra vez. ¿Volverás a la capital conmigo?

Hizo la misma pregunta que antes.

—Pensé que ya había respondido a eso.

—Me resulta difícil entenderlo.

—¿Por qué?

—¿Por qué insistes en quedarte en esta finca? Si me dices el motivo, no preguntaré más.

—¿Necesito una razón para vivir en mi propia casa?

—Si fuera yo, ni siquiera consideraría este lugar mi hogar, incluso si viviera aquí.

Ahora, como siempre, tenía una manera de llegar directo al corazón de las cosas.

Un lugar no se convertía en un hogar sólo por vivir en él.

El dueño de este castillo era el señor, y “Emily” era simplemente una muñeca en una casa de muñecas.

Mi lugar aquí estaba demasiado claro.

—Entonces déjame preguntarte. ¿Por qué te preocupas por mí? Hoy en día, concubinas como yo abundan.

Había muchísima gente en este mundo por la que sentir lástima.

Sólo los casos que Dietrich estaba investigando estaban llenos de personas que habían corrido destinos injustos.

"Emily" no era una figura trágica que mereciera la mirada de Dietrich por mucho tiempo.

—Sigues siendo una persona amable, ¿no?

—¿Aún?

—¿Sabías que cuando el señor me encontró, dijo que sentía lástima por mí? No veo mucha diferencia entre él y tú.

—…Entonces, ¿qué haría falta para convencerte?

—¿Y si confío en ti y te elijo, y luego me traicionas? ¿Qué pasa entonces?

Ante eso, las pupilas de Dietrich temblaron. Sus ojos violetas brillaron con algo no dicho.

Había visto esos ojos suyos antes, hacía mucho tiempo.

Ojos que una vez anhelaron a “Charlotte”, a veces llenos de codicia.

Tal vez viendo la situación actual como una oportunidad no mencionada, habló apresuradamente.

—Haré un voto.

—¿Un voto?

—Un voto por mi honor como caballero: nunca te traicionaré, Emily.

Fue algo inesperado, pero, de algún modo, totalmente apropiado para Dietrich.

—¿Y qué jurarás? ¿Proteger a la concubina del señor para siempre? Ese podría ser el juramento más ridículo que he escuchado.

—Hay una manera. Si investigo, descubriré que el señor no es apto para gobernar esta finca. Si presento una denuncia contra él...

—¡Jajaja!

No pude evitar reírme a carcajadas.

Dietrich no entendió por qué me reí; me miró con expresión endurecida.

—Qué ingenuo eres. Me recuerdas a los viejos tiempos, eso es todo.

—¿Qué… quieres decir?

—No creo que tengas mucha experiencia con mujeres.

La cara de Dietrich se sonrojó al darse cuenta de que me estaba burlando de él.

—Entiendo que eres sincero.

—Entonces…

—Pero lo que necesito no eres tú. Es el Señor.

Dietrich me miró con los ojos entrecerrados.

—Ya que tienes tanta curiosidad, te diré la razón. Tengo algo que hacer.

—¿Qué… es?

—Y para eso necesito a alguien tonto y codicioso, no a alguien tan inteligente como tú.

Me aparté de él y me levanté de su abrazo.

Al mirarlo, no pude evitar esbozar una sonrisa.

—…Entonces, ¿te estabas burlando de mí?

—Entiéndalo, señor. ¿Cuándo más podría burlarme de alguien como usted? Aunque es una pena que sea sincero.

Después de haberme reído bastante a su costa, me di la vuelta para irme sin pensarlo dos veces.

Pero Dietrich no estaba dispuesto a dejarme ir.

Se puso de pie, extendió la mano y agarró la silla que estaba frente a mí.

Lo miré, desconcertada por sus acciones.

Los bancos estaban tan juntos que estábamos apretados unos contra otros.

—Entonces, Emily, ¿estás diciendo que estás dispuesta a soportar dificultades para quedarte?

¿Entendió que algunas cosas sólo se pueden conseguir a través de las dificultades?

—Me alegro de que todavía le guste, señor.

—¿Qué…?

—Adiós, señor.

Lo dejé atrás sin mirar atrás.

Y esta vez, no intentó detenerme.

Al día siguiente.

Dietrich lamentó no haber podido retener a Emily.

—¡Emily está muerta! ¡Está muerta!

El Señor de Hyden se lamentó y lloró.

—¡Señor Dietrich! ¿Dónde estaba cuando Emily fue asesinada?

Capítulo 95

Lord Hyden, aturdido por la repentina aparición de Dietrich, lo miró con los ojos muy abiertos y luego miró hacia la puerta.

Soltó la parte delantera de mi vestido y se enfrentó a Dietrich.

—¿S-Señor Dietrich?

Lord Hyden tartamudeó, su rostro delataba su sorpresa. Pero al encontrarse con la intensa mirada violeta de Dietrich, retrocedió.

—¿Qué clase de grosería es irrumpir sin avisar…?

—¿La golpeaste?

—Señor Dietrich, estoy en medio de…

Dietrich no esperó a que terminara y le asestó un puñetazo que lo silenció.

Los sirvientes que esperaban afuera quedaron boquiabiertos en estado de shock.

Yo también me quedé atónita ante el repentino estallido y aparté la mirada del señor caído y la dirigí a Dietrich.

—¡Uf…! ¡Señor Dietrich! ¿Qué significa esto…?

Siguió otro ataque despiadado.

—¡Ah! ¡Por favor, detente…!

El señor levantó las manos para protegerse la cara, pero Dietrich no mostró intención de detenerse.

Éste no era el Dietrich que yo conocí.

Cuando nuestras miradas se cruzaron, el señor me miró con ojos desesperados, pidiendo ayuda.

—¡Por favor, deténgase, señor Dietrich!

Me apresuré a arrastrarme y me aferré a la pierna de Dietrich.

Dietrich hizo una pausa y me miró.

—…Antes era “Hermano”, y ahora soy “Señor”.

Soltó una risa hueca.

Entonces, de repente, sentí que mis pies se elevaban del suelo mientras Dietrich me levantaba en sus brazos.

Luché en estado de shock, mientras el señor, agarrándose la cara magullada, rápidamente retrocedió, demasiado nervioso para preocuparse por mí.

Dietrich me sacó de la habitación sin decir otra palabra.

—Espere, señor…

—Quédate quieta. Quédate quieta, Emily.

Su voz era oscura y definitiva, dando la impresión de que no escucharía nada de lo que dijera.

Me llevó a sus aposentos y me depositó con cuidado en la cama. Luego sacó un pequeño botiquín de entre sus pertenencias.

Arrodillándose a mis pies, me examinó de cerca, como si buscara heridas.

—No hay necesidad de esto, señor.

Él levantó una ceja como si cuestionara mis palabras.

—Su Señoría me dará una poción pronto. Es muy meticuloso con cualquier imperfección en mi cuerpo.

—Hay una herida aquí.

Ignorando mi protesta, Dietrich me agarró el tobillo.

Entrecerré los ojos, sorprendida, mientras él colocaba cuidadosamente mi pie sobre su muslo.

Al hacerlo, su manga izquierda se levantó ligeramente, revelando una venda blanca. ¿Estaba herido?

Sin decir palabra, me aplicó ungüento en la herida de la pierna.

—¿El señor te golpea a menudo?

—Es simplemente demasiado… cariñoso.

Al escucharlo en voz alta me di cuenta de lo absurdo que sonaba.

Pero incluso si alguien más estuviera en mi lugar, habría reaccionado de forma similar. ¿Qué más podría decir?

—Entonces, ¿continuarás… soportando esto?

Dietrich apretó la mandíbula como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—Es usted muy amable, mi señor. Pero es una bondad completamente inútil.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Planea hacerse responsable de mí, señor? En cambio, solo ha empeorado las cosas. ¿Qué pasará ahora que me ha sacado de aquí? ¿Qué pasará con los rumores que se extenderán y las repercusiones que tendré?

Dietrich se quedó en silencio.

Quizás no había pensado tan a futuro, o si lo había hecho, de todos modos había actuado impulsivamente.

—Debería irme ya. Por favor, hágase a un lado, señor.

—Entonces… ¿sería suficiente si me hago responsable de ti, Emily?

—¿Qué?

—Yo me haré responsable. Por favor... déjame.

Dietrich me apretó la mano con fuerza, como si me pidiera que no me fuera.

Pero eso era simplemente imposible.

¿Por qué había soportado estos tres años aquí en este castillo? ¿Por qué le había mostrado este lado de mí? ¿Pensó que lo único que quería era oírle decir que asumiría la responsabilidad?

—Eso no servirá.

—Puedo asegurarte una vida tan buena o mejor que la que has tenido aquí.

—Aprecio el detalle.

Me solté el tobillo de su agarre. Dietrich miró su mano vacía, derrotado, y se puso de pie.

Frente a él, cerré la puerta con un fuerte portazo.

—No necesito tu ayuda.

De todos modos, todo esto terminaría muy pronto.

Dietrich estaba inquieto.

Emily. Emily.

Ella era lo único en lo que podía pensar, ocupaba su mente por completo.

Desde el primer momento en que la vio en la finca, una cierta presencia le vino a la mente: un demonio que él, un paladín tonto, se había atrevido a amar.

—Comandante, como usted nos ordenó, hemos identificado los posibles objetivos y sospechosos del próximo crimen.

Dietrich estaba en el comedor de la finca Hyden, en medio de una comida, cuando sus subordinados regresaron rápidamente con sus hallazgos.

Extendieron los informes reunidos sobre la mesa que estaba frente a él.

—Hemos identificado a tres delincuentes que podrían ser objetivos. Uno agredió a una mujer, otro es un asesino que masacró a una familia entera, y el último incendió un burdel, causando múltiples muertes.

—¿No se suponía que todos ellos debían estar en prisión?

—Sí, pero recientemente fueron puestos en libertad bajo fianza.

—¿Fianza? ¿Por delitos como estos?

En circunstancias normales, delitos tan graves conllevarían la pena de muerte. El resultado más leve podría ser la pérdida de ambas manos, pero que los tres fueran simplemente rescatados era inconcebible.

—Parece que el señor aquí no tiene ningún interés en crímenes de esta naturaleza, concentrándose únicamente en sus propios asuntos, que tampoco parecen ir bien.

—Ha dejado toda esta finca en ruinas.

Mientras Dietrich escuchaba el informe de sus subordinados, sintió una profunda irritación por el hecho de que Emily estuviera en esa propiedad, y mucho menos como concubina del señor.

—Pero, comandante, ¿corre el rumor de que usted mató al señor?

Selek, visiblemente curioso, preguntó a Dietrich, insistiendo más.

—¿De verdad? Dicen que fue una pelea de enamorados por la concubina del señor. ¿Es cierto?

Dietrich permaneció en silencio, incapaz de negarlo, lo que hizo que sus subordinados reaccionaran con sorpresa.

—Comandante... ¿qué pasó? No eras así hace tres años. En aquel entonces, eras... bueno...

—Suficiente.

Dietrich se levantó de su asiento, haciendo que Selek lo mirara interrogativamente.

—Tengo que ir a algún sitio.

—¿Emily? ¿Te refieres a la hermana Emily? No ha venido hoy —le informó la anciana monja con expresión cansada mientras Dietrich entraba en la iglesia.

Su rostro mostró una visible irritación ante su pregunta, como si mucha gente hubiera venido a buscar a Emily recientemente.

—¿Te importaría decirme cuándo podría llegar la Hermana Emily?

Dietrich preguntó, todavía sorprendido por referirse a ella como la Hermana Emily.

Al fin y al cabo, era la concubina del señor, y este despreciaba que saliera de la finca. Entonces, ¿por qué se hacía pasar por monja en esta iglesia?

—Lo siento, pero ¿cuál es tu relación con ella? De lo contrario, no puedo darte esa información.

Hubo un silencio.

—Le pasaré el mensaje si regresa. Por favor, váyase.

Con esto, la vieja monja despidió fríamente a Dietrich.

—Entendido. Pero quisiera ofrecer mis oraciones. ¿No me lo negaría?

—Claro que no. Por aquí, por favor.

Dietrich siguió a la monja al interior de la iglesia. A pesar de parecer pequeña desde fuera, el interior era sorprendentemente espacioso.

Las vidrieras proyectaban luces de colores por toda la habitación y murales que representaban escenas de cuentos mitológicos adornaban las paredes.

Se sentó en el centro de la capilla vacía. La monja lo observó brevemente antes de irse.

La finca era extraña, pero nada de ella parecía estar directamente relacionado con los rumores sobre el demonio de Lindbergh.

La finca en ruinas, la misteriosa Emily…

Perdido en sus pensamientos, Dietrich apoyó el brazo en el largo banco, reflexionando sobre las rarezas del lugar.

Entonces, desde algún lugar, se escuchó un golpe sordo.

Dietrich giró la cabeza hacia el sonido.

La vieja monja se había marchado hacía algún tiempo y ahora la capilla estaba en silencio, salvo por él.

Pero entonces, allí estaba de nuevo: un golpe silencioso y persistente.

La mirada de Dietrich se posó en una puerta sin nada destacable en un rincón de la capilla.

Se levantó y se dirigió hacia la pequeña habitación.

El tercer sonido lo confirmó. Alguien forcejeaba dentro de esa habitación.

Se acercó y tocó la puerta. En respuesta, los golpes se hicieron más frenéticos.

Definitivamente algo estaba mal con esta iglesia.

Dietrich agarró la manija de la puerta y la giró, pero estaba cerrada con llave.

Se tomó un momento para pensarlo y luego decidió aplicar la fuerza.

Con un fuerte crujido, tiró hasta que la puerta cerrada finalmente cedió, afortunadamente sin romper el mango.

En su interior quedó atónito ante el espectáculo que le aguardaba.

Una mujer, fuertemente atada, estaba desplomada contra la pared.

—¿Emily?

Era ella efectivamente.

Dietrich corrió a su lado.

—Emily, ¿estás bien? ¿Qué pasó…?

Ella no respondió: parecía que había perdido el conocimiento después de esa última lucha.

Un sudor frío goteaba de su barbilla y su cabeza caía hacia adelante, su cabello platino cayendo para cubrir las marcas en su cuello.

Presa del pánico, Dietrich la abrazó y la sacudió suavemente. Un leve gemido escapó de sus labios.

Apresuradamente, comenzó a desatar las cuerdas que la ataban.

—¿Dietrich?

La voz de Emily, débil pero clara, lo llamó.

Sus labios se separaron ligeramente, y justo cuando una sonrisa de alivio se extendió por su rostro...

Las manos de Emily se alzaron y se envolvieron alrededor de su cuello.

Estrangulándolo.

Capítulo 94

Me quedé desconcertada por un momento; me resultaba difícil creer que esas palabras en realidad hubieran venido de Dietrich.

La gente cambiaba con el tiempo.

Pero esto parecía un caso extremo.

Éste era el mismo hombre que, hace apenas tres años, susurraba constantemente palabras de amor en mi oído.

¿Y ahora estaba codiciando la mujer de otro hombre?

No pude evitar sentirme decepcionada.

¿Era esto realmente todo lo que quedaba del hombre que una vez había sido tan devoto?

—Entonces, Hermano, ¿te has enfrentado a este deseo?

Había tratado con gente como él innumerables veces y sabía cómo manejarlos. Pero el hecho de que se tratara de Dietrich complicaba las cosas.

—Aún no me he acercado a ella.

¿Aún no te has acercado a ella?

—Hermano, esa mujer ya tiene pareja.

—Soy consciente.

—Entonces deberías aceptarlo con humildad. Es lo correcto. En la vida, nuestro Dios, Carlino, nos pone a prueba a menudo. Nos ha recordado repetidamente que es cuando enfrentamos pruebas que se revela nuestra verdadera naturaleza.

—¿Esto también es una prueba? ¿Algo que debo superar?

—Estoy segura de que lo manejarás bien, hermano.

Dietrich permaneció en silencio durante un rato.

Era un hombre que ya no tenía ninguna conexión conmigo, pero no pude evitar preguntarme acerca de la mujer que lo preocupaba.

Al mismo tiempo, me di cuenta de que había estado albergando un malentendido bastante importante.

En el momento que lo volví a ver, me convencí.

Estaba tan segura de que Dietrich se enamoraría de mí una vez más.

Pero esa ilusión ahora se había hecho añicos, sin que yo me sintiera ni decepcionada ni avergonzada.

—Pero hermana, no puedo dejarla ir. Hay algo que necesito saber sobre ella y simplemente no puedo contenerme.

—Hermano…

En ese momento, la puerta del confesionario que estaba a mi lado se abrió con un crujido.

—¿Hermano?

¿Se había ido?

Una extraña sensación de insatisfacción persistía.

Había asumido que, aunque Dietrich se había corrompido en la mansión, volvería a ser el mismo una vez que la abandonara.

De repente, la puerta del confesionario se abrió de golpe.

Levanté la vista y me encontré con el intruso grosero mirándome fijamente.

—¿Qué haces aquí, hermana? ¿O debería decir, señorita Emily?

De alguna manera, no me sorprendió.

Así como yo lo reconocí, Dietrich pareció descubrir también quién era yo.

—Hermano, no debes abrir esta puerta tan descuidadamente durante una confesión.

—Te lo dije, hermana. No pude resistir la curiosidad.

—Entonces, ¿inventaste una confesión?

—No, esa parte fue sincera.

Cerré la boca con exasperación y Dietrich me miró con una sonrisa brillante.

—Entonces, ¿por qué se hace pasar por monja aquí, señorita Emily?

—Soy monja. Vengo aquí durante el día a practicar mi fe.

—¿Y por la noche, vuelves a ser la concubina de Lord Hyden?

—Ciertamente pareces bastante interesado en mí, hermano.

Dietrich abandonó la falsa cortesía de su expresión y se apoyó contra la pared, inclinando su cuerpo hacia mí.

Cuando cerró la distancia entre nosotros, intenté dar un paso atrás, solo para sentir la piedra fría contra mi espalda.

—Tengo mucha curiosidad por ver la expresión que se esconde bajo ese velo. ¿Sabías?

Dietrich agarró suavemente el borde de mi velo. Un ligero tirón y se habría caído.

—Nunca he conocido a nadie tan inusual como tú, ni a nadie que diga las cosas más extrañas como si fueran completamente normales. —Dietrich sonrió una vez más—. Gracias a ti, encuentro esta finca de Hyden bastante fascinante.

Soltó la tela y el velo negro cayó suavemente contra mi piel.

—Quedemos otra vez.

Hace dos años y medio.

Después de seis meses como concubina de Lord Hyden, finalmente me permitieron salir.

Me había ganado su confianza al no intentar huir y al mostrar completa obediencia.

Había logrado escapar de la mansión Lindbergh, solo para encontrarme de nuevo encarcelada, y la asfixia casi me volvió loca. No podía olvidar la liberación que sentí al salir por primera vez de los muros del castillo.

Con pasos ligeros caminé por las lúgubres calles.

Entonces, vi una iglesia al pie de una colina.

Por alguna razón mi mirada se detuvo allí.

Me resultó extrañamente familiar y despertó en mí una profunda sensación de nostalgia.

Fue mi primera vez viéndolo.

Pero ¿por qué seguí sintiéndome atraída hacia ello?

Como si tuviera alguna conexión desconocida con mi pasado.

A partir de ese momento, pasé por la iglesia cada vez que me permitían salir y finalmente le pedí permiso a Lord Hyden.

Le pregunté si podía asistir a los servicios allí semanalmente.

La forma en que su rostro se puso rojo y morado en ese momento…

—Regresó temprano hoy, señorita Emily.

El portero me reconoció cuando regresé al castillo desde la iglesia.

Sonreí en respuesta y me dirigí hacia el castillo.

En esta nueva prisión mía.

—¡Señorita Emily! ¡Señorita Emily!

En el momento en que entré al castillo, las criadas me llamaron frenéticamente.

—¡Ha ocurrido algo terrible! ¡El señor…!

—¡Por favor, señorita Emily, debe ayudarnos!

Borré mi sonrisa y los miré.

Cuando comencé a moverme a mi ritmo habitual, prácticamente gritaron mi nombre con frustración, como si estuvieran al borde del colapso.

—Señorita Emily, señorita Emily.

¿Cómo podría lograr que cerraran la boca?

—¡Aaah!

Cuando llegué a la habitación del señor, un grito terrible resonó desde adentro.

—¿Qué está sucediendo? —pregunté tardíamente a las criadas sobre la situación.

—Señor… El señor Hans, el asistente del señor, derramó vino sin querer, y ahora el señor está furioso…

Los sonidos de cosas rompiéndose y haciéndose añicos resonaban desde el interior.

—¡P-Por favor, tenga piedad, mi señor! ¡Aaah!

Los gritos de los sirvientes se oían una y otra vez. Parecía que no eran solo objetos los que se hacían añicos.

—¡Señorita Emily!

En ese momento, una criada a mi lado me llamó. Cuando nuestras miradas se cruzaron, se estremeció y bajó la cabeza.

—Abre la puerta.

Las criadas, luciendo aliviadas como si hubieran estado esperando esto, abrieron la puerta apresuradamente.

Entré lentamente en la habitación.

El sonido de mis tacones resonó en la habitación.

El señor, que había estado atacando violentamente a sus sirvientes con una feroz mirada roja, se giró para mirarme.

—Emily.

Su tono se suavizó ligeramente.

Miré alrededor de la habitación.

Parecía como si hubiera estado comiendo algo sencillo: había mesas volcadas y esparcidas, y noté que la frente de un sirviente estaba sangrando.

—Idos.

Ante mis palabras, los sirvientes dudaron y lanzaron miradas nerviosas a Lord Hyden.

El señor me miró fijamente, como si quisiera saber qué estaba haciendo.

—Ahora. Si decidís quedaros, no os detendré, pero lo que ocurra después será vuestra responsabilidad.

Los sirvientes se marcharon rápidamente, comprendiendo la advertencia en mi voz.

La puerta se cerró detrás de ellos.

—¿Qué significa esto, Emily?

Sin decir palabra, me acerqué al señor, que seguía furioso. Con delicadeza, lo acompañé a sentarse en la cama.

Mientras se hundía, lo miré y hablé.

—Sir Dietrich está aquí en el castillo.

—Él está fuera en este momento.

—Pero volverá pronto. Te lo he recordado: mientras esté aquí, es mejor mantener la discreción.

—…Hmph.

En lugar de responder más, lo miré fijamente. Después de un momento, respondió a regañadientes, irritado.

—Está bien. Me contendré.

—Simplemente aguanta hasta que estemos listos para implementar el “plan”.

—¡Basta! ¡Dije que lo haré!

Faltaba poco tiempo para que el plan se llevara a cabo.

Sólo un poco más de paciencia.

—Ja. Es insoportable. ¿Qué hace ese hombre aquí?

—Bueno, convocaste a tantos hechiceros. Era solo cuestión de tiempo que el templo se diera cuenta. Es lo mejor, de verdad. ¿No planeabas contactar con Sir Dietrich de todos modos, aunque eso retrasara un poco las cosas?

El señor, todavía respirando con dificultad, levantó una mano y suavemente apartó el velo que cubría mi rostro.

Satisfecho, lo dejó caer.

—De hecho, me alegro de haber decidido acogerte ese día.

El señor agarró mi muñeca y la giró para inspeccionar mi piel en busca de cualquier herida.

—Por cierto, Emily, oí que Sir Dietrich estuvo en la iglesia a la que vas. ¿Pasó algo allí?

Cuando Dietrich regresó al castillo después de su investigación, la atmósfera en el interior era tan fría como si le hubieran arrojado un balde de agua helada encima.

Los sirvientes evitaron mirarlo a los ojos, se apiñaron y susurraron nerviosamente.

Sintió que algo había sucedido.

—¿Crees que estará bien?

Su agudo oído captó fragmentos de los murmullos de las criadas.

—¿De qué te preocupas? Se lo merece. Solo es una huérfana de baja cuna a quien el señor acogió, alimentó y vistió con esmero.

Dietrich se dio cuenta de que estaban hablando de Emily.

¿Le pasó algo?

—Aun así... el señor puede ser aterrador cuando se enoja. Ella entró en nuestro lugar...

—No lo veo así. Ella solo aguanta lo que le pase porque quiere conservar su puesto. De huérfana a...

—¿Qué estás diciendo?

—¡Ah!

Cuando Dietrich se acercó, las criadas jadearon y se taparon la boca.

Se sonrojaron rápidamente al ver su hermoso rostro.

Al notar su reacción, Dietrich ofreció una suave sonrisa y preguntó:

—Yo también tengo curiosidad.

Las criadas, cautivadas por una única mirada encantadora, intercambiaron miradas y luego con entusiasmo le contaron todo sobre la situación en la mansión.

La expresión de Dietrich se endureció mientras escuchaba.

—¿Entonces estás diciendo que la señorita Emily está siendo golpeada ahora mismo?

—Bueno... debe entenderlo, señor. Es de baja cuna. Tiene que... ¡Ah!

Sin esperar más, Dietrich se dirigió a la habitación del señor, ignorando a la criada que lo llamaba presa del pánico.

Fuera de la puerta, encontró a un sirviente con la frente sangrando y a otra criada caminando ansiosamente.

Se quedaron sorprendidos al verlo.

—¡Tú! ¿Cómo te atreves a traicionar a quien te salvó coqueteando con otro hombre?

Desde el interior se oían ruidos de objetos rotos y gritos furiosos.

En ese momento, sintió como si algo explotara en la mente de Dietrich.

Sin dudarlo, abrió la puerta.

Dentro, encontró a Emily desplomada en el suelo, con el cabello y la ropa despeinados, mientras el señor estaba de pie junto a ella, sosteniendo una botella de vino.

En algún lugar, pudo oír el leve sonido de algo rompiéndose, como un hilo delicado que se rompe.

Capítulo 93

Hace tres años, dejé la mansión de Lindbergh.

Era pleno invierno.

La nieve caía con fuerza y, como no me había vestido adecuadamente, mi cuerpo temblaba sin control.

Al principio no era muy fuerte, así que me desplomaba constantemente mientras intentaba caminar, incapaz de soportar el intenso frío.

Al final me sentí tan débil que ya no podía levantarme.

Allí tumbada, con los dientes castañeteando, me encontré riéndome distraídamente.

Estuve al borde de morir congelada antes incluso de tener la oportunidad de matar a Dietrich.

Por supuesto, no moriría realmente. Eso fue lo que lo empeoró.

Fue entonces cuando un joven que estaba de cacería invernal me encontró.

El hombre me recogió.

Queriendo ver si aún estaba viva, me agarró del pelo y me levantó la cabeza.

—Qué bonita —murmuró, dándome unos golpecitos en la mejilla como si inspeccionara una mercancía.

Cuando parpadeé lentamente, él sonrió brillantemente.

—Bien, estás viva.

Sin pedirme permiso, me arrastró.

Como estaba demasiado débil para resistir, no tuve más opción que seguir adelante.

Cuando volví en mí, estaba acostada en una habitación cálida.

El sonido de la chimenea resonó en la habitación, por lo demás silenciosa, proporcionando una pequeña sensación de confort.

El hombre que me había traído allí entró en la habitación.

Me miró y declaró que era el señor de Hyden y que me había salvado la vida.

—Te salvé cuando estabas a punto de morir.

Bueno, no habría muerto, así que no fue exactamente un rescate.

Pero yo había estado sufriendo, tenía frío y hambre, así que agradecí su ayuda.

—¿Cómo te llamas? ¿De dónde eres? ¿Por qué te desmayaste ahí?

El señor de Hyden me hizo varias preguntas.

No pude responder a ninguna. Cuando inventé una excusa que no recordaba, curiosamente, el señor pareció complacido.

—Me alegra saberlo. Ya que no tienes adónde ir, ¿por qué no te quedas aquí en el castillo?

Asentí.

Afuera, la nieve aullaba tan fuerte que era imposible siquiera pensar en irse.

Durante los primeros días el señor me trató bien.

—He investigado y hay gente que dice haberte encontrado cerca de Lindbergh. ¿Qué hacías allí?

Pero pronto su comportamiento cambió.

—Podría acusarte de ser una bruja, ¿sabes? Una mujer sospechosa sin identificación.

Habló con una sonrisa pícara.

—Conviértete en mi concubina y te dejaré vivir. Si no, te entregaré para que te juzguen por brujería. ¿Sabes lo que les pasa a las mujeres que son enviadas allí?

Él se rio entre dientes, instándome a tomar mi decisión.

—Los torturan horriblemente y luego los ahogan en un río o en el mar. Una vez allí, nunca saldrán con vida.

Esa noche intenté escapar. Pero me atraparon y el hombre me golpeó con una vara.

…realmente había terminado en el lugar equivocado.

Así fue como me convertí en la concubina del hombre, bajo el nombre de “Emily”.

Y así, en el presente…

La puerta metálica del almacén se cerró con un sonido áspero y Dietrich irrumpió a través de ella, con el rostro furioso.

—¿Qué significa esto?

¿Cómo logró derribar esa puerta?

Dietrich estaba completamente desconcertado.

Una mujer que acababa de conocer hoy lo había encerrado en un almacén.

¿Fue este otro truco del señor?

Emily pareció un poco sorprendida y sus labios se separaron por la sorpresa.

En ese momento, no pudo evitar pensar que quería besar esos labios rojos.

«¿De verdad me estoy volviendo loco?»

Intentó recuperar la compostura mientras la miraba.

—¿Por qué me encerraste?

—Es un malentendido, señor. —Emily negó rápidamente con la cabeza, tratando de explicar—. Esa puerta está defectuosa desde hace un tiempo y tiende a cerrarse sola.

Emily cerró ostentosamente la puerta por la que Dietrich acababa de escapar.

Clank. La puerta se cerró automáticamente de nuevo.

—Así. Es muy impaciente. Si me hubiera llamado, le habría abierto enseguida.

Emily rio suavemente y extendió la mano para tomar la caja que Dietrich había recuperado.

—Entonces me quedo con esto. Gracias por su ayuda, señor.

En ese momento, Dietrich sintió como si estuviera bajo algún tipo de hechizo.

Emily se fue, como si ya no necesitara escolta.

Dietrich seguía apretando y aflojando la mano que había extendido para escoltarla.

La sangre que había manchado su mano se había secado en la de él.

Mientras observaba a Emily desaparecer, Dietrich recordó de repente lo que había dicho el señor.

—Encontró a un huérfano moribundo —dijo.

Si eso fuera cierto, sus orígenes podrían no estar claros.

Una misteriosa concubina de un extraño señor, en la siniestra finca Hyden.

Parecía necesario investigar sus antecedentes.

Al día siguiente.

Al amanecer, Dietrich se dispuso a investigar los rumores que circulaban alrededor de Hyden Estate.

—Hemos investigado las desapariciones y asesinatos que han estado ocurriendo aquí en la finca Hyden, comandante. Encontramos un hilo conductor entre las víctimas.

Selek y Aubert informaron, tras compilar una lista de las decenas de personas asesinadas. Fue una orden de Dietrich.

—Todos eran delincuentes. Todos tenían antecedentes penales graves. Parece que alguien con rencor contra los criminales está detrás de esto. ¿Deberíamos investigar a las víctimas o a sus familias?

Dietrich escuchó su informe y reflexionó durante un momento.

El número de criminales muertos ascendió a decenas.

Si bien podría haber sido obra de alguien que buscaba venganza, todavía había demasiadas incertidumbres para sacar conclusiones precipitadas.

¿Fue este el trabajo de una sola persona o de varias?

—¿Todos los criminales asesinados eran de esta urbanización?

—No, señor. Muchos desaparecieron en otras fincas y fueron encontrados muertos aquí.

—Solo los que conocemos ya suman docenas. Si investigamos más a fondo, ¿podría ser que en realidad haya cientos?

—Bueno, considerando que todos eran personas terribles, parece que recibieron lo que se merecían. ¿Quizás una especie de héroe vestido de negro o algo así?

Mientras Dietrich escuchaba el informe, observó atentamente la finca Hyden.

A diferencia del día anterior, cuando sólo echó un vistazo rápido a su alrededor, hoy inspeccionó la finca con más atención.

La finca Hyden era peculiar.

Incluso los niños, que deberían haber sido los más despreocupados y sonrientes, vagaban por las calles con expresiones sombrías.

—Entiendo por qué hay rumores sobre el regreso del demonio de Lindbergh a la vida.

En toda la finca reinaba una atmósfera lúgubre.

Sin embargo, la fuente de esta tristeza parecía no provenir de un demonio, sino de la pobreza y el hambre.

—Por ahora, reduzcamos la lista de sospechosos para el próximo crimen. Investiguemos a criminales con antecedentes graves aquí en la urbanización Hyden y en las urbanizaciones cercanas.

—Entendido.

Tras la orden de Dietrich, sus dos subordinados se pusieron inmediatamente en marcha.

Dietrich se quedó para explorar más a fondo la finca.

Mientras descendía la colina, pasando por la zona comercial, vio una pequeña iglesia cerca del pueblo.

Era un lugar que no había notado antes.

Cuando Dietrich se dirigió a comprobarlo, vio gente saliendo de la iglesia.

Cada persona tenía una mirada aturdida, casi extasiada, en su rostro.

Curioso, Dietrich se acercó a la iglesia, entrecerrando los ojos al ver a alguien.

—¿Emily?

Emily estaba en la iglesia.

Vestida con hábito de monja.

Ella vestía el hábito y tenía el rostro cubierto por un velo negro.

No estaba allí para asistir a un servicio, como las demás; era una monja. La concubina del señor, nada menos.

Esto iba más allá de una simple sospecha. Era desconcertante.

Inmediatamente siguió a Emily dentro de la iglesia.

Ella entró en una habitación pequeña y un hombre entró en la habitación contigua a la de ella.

«¿Es un confesionario?»

Dietrich tenía buen oído.

Cuando se concentró, pudo escuchar la conversación que se desarrollaba en el interior.

—Hermana, engañé a mi esposa con otra mujer. No fue mi intención... ¡Me sedujo! No pude resistirme...

—Hermano, has caído presa de la tentación del diablo.

Dietrich quedó atónito.

¿Por qué narices estaba la concubina del señor allí, escuchando las confesiones de semejante escoria?

Después de un rato, el sinvergüenza salió de la habitación, luciendo aliviado.

Dietrich se quedó mirando la habitación vacía, con una sonrisa torcida formándose en sus labios.

—¡Él empezó! Así que no pude contenerme y lancé el primer puñetazo.

—Mi madre está muy enferma. Debe ser porque he causado muchos problemas. Es culpa mía.

—Entonces… cometí un error…

—Por accidente…

La gente venía aquí y contaba sus historias.

Afuera se avergonzarían de sus malas acciones, pero en este lugar confesarían libremente.

Desde las inocentes admisiones de niños hasta, en ocasiones, confesiones de asesinato.

En ese momento, la puerta de la habitación contigua se abrió y alguien entró.

Parecía que alguien había salido y había entrado una nueva persona.

Esperé a que la persona se sentara.

—Hermana.

Una voz vino de la habitación contigua.

Sentí una extraña sensación de familiaridad mientras respondía.

—…Adelante, hermano.

—He cometido un pecado.

—¿Cuál crees que es tu pecado?

—Yo… —El hombre habló en voz baja—. Deseo la mujer de otro hombre.

¿Qué cojones estaba diciendo?

Athena: Me parece exasperante. A ver, sé que mucha gente le gusta la variedad y eso de las protagonistas moralmente grises que no son un pan de dios buenas e inocentes, pero es que Charlotte no creo que entre ahí; me parece simplemente egocéntrica, utilitarista y tonta. Vamos a ver, ¿por qué me iba a quedar yo como concubina de alguien con todo lo que he pasado y encima sabiendo que ni morir puedo? Y por tres años encima. Vamos, no me jodas.

Capítulo 92

Dietrich no podía apartar los ojos de la mujer de cabello platino y cuyo rostro estaba cubierto por un velo de encaje negro.

Entonces, cuando oyó las palabras del señor, agarró con fuerza sus utensilios.

—…Concubina, dices.

—Sí. Mi concubina. Emily, ven y siéntate.

La mujer, presentada como Emily, hizo una elegante reverencia hacia ellos y se movió silenciosamente para tomar asiento.

Por coincidencia, ella estaba sentada justo al lado de Dietrich.

Tan pronto como ella tomó lugar a su lado, un aroma fresco y dulce, casi como fruta, flotó en el aire.

Cuando Dietrich la miró, los labios rojos de la mujer se curvaron en una leve sonrisa, como pidiendo comprensión.

Luego apartó la mirada de él, cogió sus cubiertos y comenzó a cortar el filete.

Dietrich también siguió el ejemplo lentamente, cortando su propio filete.

Su filete estaba completamente cocido, sin rastro de sangre.

Pero del filete de la mujer sentada a su lado, goteaba sangre constantemente.

Con el tenedor levantó un trozo del filete ensangrentado y se lo llevó a la boca.

—Emily es una chica especial.

El señor de Hyden era alguien a quien le encantaba alardear de sus posesiones.

El lujoso castillo, la concubina frente a ellos, ambos eran objeto de su orgullo.

—Encontré a Emily vagando por las calles en aquel entonces. Ese día nevó mucho y hacía un frío terrible. Emily estaba enterrada en la nieve, al borde de la muerte, y su aspecto era tan lastimoso que la recogí yo mismo.

Afirmó que la acogió por compasión y la convirtió en su concubina. ¿Pero era eso realmente lo que Emily quería?

«Ridículo».

Los caballeros de Dietrich reflexionaron en silencio.

—Resultó que Emily era huérfana. Ni siquiera tenía nombre propio. Así que le puse el nombre de “Emily”. Cuando le puse nombre, Emily me lo agradeció mucho. Es una buena chica y sabe agradecer.

—…Pero ¿por qué la señorita Emily se cubre la cara?

Selek, que había sentido silenciosa curiosidad por su belleza incluso con el rostro cubierto, finalmente preguntó.

El señor se rio entre dientes en respuesta.

—Emily no siempre llevaba velo. Hubo un incidente desafortunado una vez.

—¿Un incidente desafortunado?

—Emily es muy hermosa. No solo hermosa, sino deslumbrante. Por eso, mucha gente quiso tocarla, aunque solo fuera una vez. Algunos incluso se volvieron locos e intentaron colarse en su habitación en plena noche. Entonces le dije que se cubriera la cara.

El señor sonrió con satisfacción mientras se jactaba de la belleza de Emily.

La conversación continuó durante un buen rato, centrada principalmente en su concubina.

Emily, protagonista de todo, cortó con calma su filete sangrante y dijo en voz baja:

—Siempre estoy agradecida por la bondad del Señor.

Incluso antes de que terminara la comida, Emily fue la primera en irse.

Ella vaciló un poco, como si estuviera fatigada, y se disculpó.

—La salud de Emily siempre ha sido frágil —añadió el señor.

Después de que finalmente terminó la comida, Selek y Aubert no podían dejar de hablar de Emily.

—¡Guau, es realmente hermosa! No pudimos verle la cara, pero debe ser increíblemente hermosa.

—¿Por qué una dama así está con alguien como él…?

Los dos caballeros murmuraron en tono de lástima y Dietrich se sintió inquieto.

Quizás era tarde, pero los pensamientos de Emily permanecían en su mente, negándose a desaparecer.

Iba de regreso a su habitación, con la intención de dormir un poco antes de explorar la finca Hyden a la mañana siguiente. Pero entonces, por casualidad, miró por la ventana.

Allí, debajo del castillo, vio a la mujer de cabello platino moviéndose apresuradamente.

Ella era la mujer que se había marchado temprano, alegando encontrarse mal.

Sintiendo que algo andaba mal, Dietrich inmediatamente agarró un candelabro de plata y descendió hasta la muralla del castillo, pero no había nadie allí.

En cambio, encontró pequeñas huellas en el suelo húmedo.

Como si estuviera fascinado, siguió el rastro de huellas.

Después de caminar un rato, una ráfaga de viento apagó la llama de la vela.

Pero justo antes de que la luz desapareciera, Dietrich ya había vislumbrado una figura ligeramente brillante.

—…Señorita Emily.

La mirada de Dietrich vaciló.

Y no era de extrañar…

—Esa sangre… ¿qué demonios…?

Su apariencia era incomprensible.

Emily se movió sigilosamente, todo su cuerpo empapado en sangre.

—Oh, ¿señor Dietrich?

Sin embargo, ella lo miró sin ninguna señal de preocupación y sonrió brillantemente.

—…Señorita Emily, ¿qué es toda esa sangre?

La finca Hyden estaba plagada de todo tipo de rumores siniestros.

Una concubina del señor, empapada en sangre, parecía encajar perfectamente.

—¿Disfrutó su comida hoy?

Ella habló casualmente, cambiando de tema.

¿Intentaba desviar la conversación? Pero era un tema tan poco natural para sacarlo a colación aquí y ahora.

—El filete que sirvieron en la cena de hoy lo preparé yo mismo.

—¿Perdón?

—Yo misma maté la vaca. Actualmente estoy preparando la carne que se servirá a los caballeros mañana.

Dietrich frunció el ceño.

No importaba cómo lo mirara, la situación era extraña, pero la voz de la mujer permanecía tranquila, como si nada estuviera fuera de lo común.

¿Por qué la querida concubina del señor estaría sacrificando animales, y nada menos que a esta hora tan tardía?

—¿Lord Hyden le hizo realizar esta desagradable tarea, señorita Emily?

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, sintió una oleada de disgusto.

Si por él hubiera sido, habría sido su sirviente, asegurándose de que ni una gota de sangre, y mucho menos de agua, la manchara.

Mientras sus pensamientos divagaban, Dietrich quedó en shock.

¿En qué estaba pensando?

Debía estar perdiendo la cabeza.

Pensar pensamientos tan desvergonzados sobre la concubina de otro…

En ese momento la mujer soltó una pequeña risa.

—El señor me trata muy bien. Él nunca me pediría que hiciera algo así.

—Entonces por qué…

—Sólo deseo corresponderle su bondad.

Su forma de pagarle parecía tan extraña.

¿Y por qué el Señor permitiría que esto sucediera?

Era una historia extraña y bizarra, pero cuanto más hablaba Emily, más ira crecía en Dietrich.

Él extendió su mano hacia ella.

—Es tarde. Permítame acompañarla.

—Oh Dios.

La mujer sonrió como si le alegrara ver su mano extendida. Pero ella no lo tomó.

—Al señor no le gusta que esté con otros hombres. Y todavía tengo tareas que terminar.

Al señor no le gusta, dijo ella.

Debería haber retirado la mano, pero continuó mirando a Emily.

—Señorita Emily, no hay nadie más aquí excepto nosotros.

Las palabras salieron inconscientemente de su boca y Dietrich se sobresaltó por lo que acababa de decir.

—Es cierto. Entonces...

Emily colocó suavemente su mano en la de él.

—Me da un poco de miedo caminar hasta el almacén. ¿Me acompañaría?

La sangre de su mano manchó también la de Dietrich.

Pero en lugar de sentir incomodidad, Dietrich sintió una extraña emoción cuando sus pieles se tocaron.

—Por supuesto.

Él voluntariamente tomó su mano manchada de sangre y siguió su ejemplo.

Pronto llegaron a un destartalado almacén que parecía fuera de lugar junto al lujoso castillo.

Emily abrió la puerta del almacén con facilidad y práctica.

—¡Ay, Dios! Está tan oscuro que no encuentro lo que busco.

Parecía realmente preocupada, como si le costara ver en la oscuridad.

Pero los ojos de Dietrich, acostumbrados a la oscuridad, podían distinguir fácilmente el entorno.

—Si me dice lo que buscas, se lo consigo.

—¿Lo haría?

—Por supuesto.

—Es una cajita morada. No veo bien dónde está.

—Voy a echar un vistazo.

Dietrich entró con la intención de encontrar rápidamente lo que buscaba.

Escaneando el área de arriba a abajo, pronto encontró lo que parecía ser el objeto que Emily estaba buscando.

Él lo recogió y se giró para mirarla, con una sonrisa extendiéndose inconscientemente en su rostro.

—Encontré…

En ese momento, la puerta del almacén se cerró frente a él.

Dietrich sintió que algo no andaba bien y agarró la manija de la puerta.

La puerta no se movía.

Emily había cerrado la puerta intencionalmente.

Miré el mensaje del sistema que flotaba sobre mi cabeza.

Las condiciones que me habían dado hace tres años.

[Condición oculta – 1 –]

[Charlotte, la doncella de esta mansión, debe matar a Dietrich.

Es el símbolo mismo de vuestra rebelión contra la mansión.

Por lo tanto, la mansión ha determinado que no se le puede permitir vivir.]

Se acercaba el momento de pagar el precio de tres felices años de libertad.

Capítulo 91

La cálida luz del sol se filtraba a través de las cortinas translúcidas, llenando la habitación.

Un hombre mayor, que acababa de cumplir ochenta y cinco años, acariciaba suavemente al perro que yacía al sol, como si fuera algo precioso.

—¿No es fascinante, Dietrich?

El anciano habló mientras acariciaba al perro, dirigiéndose al hombre que estaba detrás de él.

Dietrich, sentado en el sofá con un cigarro en la boca, observaba la escena con expresión aburrida.

—Hace diez años, aquellos que solían postrarse a mis pies ahora están uniendo sus fuerzas unos contra otros, ahora que me estoy acercando al final.

El anciano nunca daba rodeos. Sus palabras eran directas y siempre tenían la capacidad de inquietar a quienes las escuchaban.

Pero Dietrich, sin pestañear, retiró ligeramente el cigarro de su boca y respondió.

—Es la naturaleza humana. Su Santidad probablemente hizo lo mismo cuando era más joven.

—Jaja. Deberías aprender a ser un poco más educado. Siempre eres tan directo.

Pero el anciano Papa Urbanus no parecía disgustado.

Retiró la mano del perro, que yacía cómodamente, y luego se sentó en el sofá frente a Dietrich.

—Entonces, ¿no tienes ningún interés en mi puesto?

—Soy un caballero.

—Hay una diferencia entre un caballero común y corriente y uno que ha llegado a la cima. ¿No están todos los paladines de este templo bajo tu mando?

—El deber de un paladín es proteger el templo.

—¡Qué falsa humildad! —El Papa chasqueó la lengua, disgustado—. Si lo deseas, estoy dispuesto a respaldarte como el próximo Papa.

—…Hay otros más adecuados para el papel.

—No estarás hablando del Sumo Sacerdote Vesta, ¿verdad?

—El Sumo Sacerdote Vesta es ciertamente una opción.

—¿Estás loco? —El Papa frunció el ceño profundamente—. ¿Incluso después de lo que hizo?

Sumo Sacerdote Vesta.

El que una vez tuvo a Dietrich bajo su control, manipulándolo a su antojo.

El que asignó a Dietrich la custodia del archiduque Clarit, lo que provocó su confinamiento en Lindbergh.

—Tsk, tsk.

El Papa Urbanus chasqueó la lengua otra vez, visiblemente disgustado.

—Debería resbalarse en el hielo y morir. Prefiero morir yo mismo antes que verlo ocupar mi lugar.

—Tus palabras son cada vez más duras.

—¿Qué importa lo que diga un anciano moribundo? —El Papa continuó chasqueando la lengua, como si estuviera frustrado—. Actualmente, el poder dentro del templo estaba dividido entre varias facciones, todas las cuales buscaban atraer a Dietrich a su propio bando.

Como quien controlaba estrictamente el poder militar del templo, todos estaban ansiosos por evaluar el estado de ánimo de Dietrich.

—Entonces, ¿por qué me llamaste?

—Ah, sí. Es un asunto muy importante. ¿Sabes de la finca Hyden, ubicada en el extremo norte?

—Estoy consciente de ello. Es...

…una finca no lejos de Lindbergh.

—Tengo algo que comentar sobre esa finca. ¿Has oído los inquietantes rumores que corren por allí?

—Rumores, dices…

—Dicen que el demonio de Lindbergh ha resucitado.

Dietrich se quedó en silencio ante las palabras de Urbanus.

Curiosamente, la cicatriz oculta en su brazo izquierdo parecía palpitar.

—Al parecer, la gente ha estado muriendo allí continuamente. Como está cerca de Lindbergh, lo atribuyen al demonio de Lindbergh o alguna tontería por el estilo...

Urbanus se quedó en silencio.

—Hay algo sospechoso en ello.

—¿Qué te parece sospechoso?

—Los rumores han llevado al señor de esa finca a contratar hechiceros. Y no a cualquiera, sino a expertos en magia ofensiva y maldiciones. ¿Sabes lo que eso significa?

—Es como reunir soldados rasos.

Actualmente, el imperio estaba aplicando regulaciones estrictas sobre el número de soldados privados que se podía mantener.

Sólo a unos pocos elegidos, con razones especiales, aparte de los margraves, se les permitía mantener libremente tales fuerzas.

—Entonces, necesito que vayas a la finca Hyden a investigar. No me creo esas tonterías sobre el regreso del demonio de Lindbergh. Quiero saber si el señor de Hyden difundió esos rumores solo para justificar la contratación de hechiceros. Después de todo, eres el único sobreviviente de la mansión de Lindbergh.

Habían pasado tres años desde que Dietrich dejó Lindbergh.

Por coincidencia, hoy era el mismo día en que había saltado de la torre del templo después de salir de Lindbergh.

Hace tres años, experimentó un dolor insoportable al caer de la torre y sintió que todo su cuerpo se hacía añicos.

Aún así, abrazó ese dolor con una sensación de éxtasis.

Finalmente, moriría.

Creía que se liberaría de una vida que se había vuelto vacía, como si le hubieran arrancado el corazón por completo.

Pero.

—¡Señor Dietrich! ¡Quédese con nosotros!

—¡Traed a los sacerdotes sanadores! ¡Rápido!

Desafortunadamente, ese día, el templo estaba lleno de sacerdotes sanadores que se habían reunido cerca para una sesión de oración para mejorar su poder sagrado.

Varios de ellos lo trataron rápidamente y Dietrich sobrevivió.

Todavía no podía olvidar la desesperación de ese momento.

Había saltado para acabar con su vida, pero sobrevivió.

Entonces Dietrich tomó una resolución.

Si tuviera que vivir, destruiría por completo todo lo que lo había hecho infeliz.

Echó un vistazo a los vendajes sueltos en su brazo izquierdo.

Necesitaba volver a envolverlos.

Al desenvolver las vendas quedaron al descubierto las letras grabadas allí.

Charlotte.

—…Charlotte.

¿Qué podrían significar estas letras?

Incluso ahora, tres años después, todavía no había encontrado la respuesta.

No sólo no entendía el significado de las letras, sino que tampoco podía recordar lo que había sucedido en la mansión de Lindbergh.

Cada vez que veía esa palabra, un deseo inexplicable arañaba el vacío de su corazón.

Inconscientemente, Dietrich presionó sus labios sobre la cicatriz donde estaban grabadas las letras.

Se quedó mirando las letras durante un largo rato antes de volver a envolver las vendas alrededor de su brazo.

El viaje desde el templo hasta la finca Hyden tomó aproximadamente cuatro días.

Lo que normalmente tomaría una semana sin descanso se condensó en cuatro días.

En circunstancias normales no se habría esforzado tanto.

El demonio de Lindbergh había resucitado.

Sólo escuchar eso fue suficiente para que corriera allí sin dormir adecuadamente.

—Uf, ¿no podemos ir un poco más despacio? ¿Por qué tiene tanta prisa, comandante?

—A este ritmo voy a morir.

Los subordinados que habían seguido el paso de Dietrich gruñeron.

Selek y Aubert. Ambos eran subordinados leales de Dietrich y miembros de los «Niños del Templo».

—Pero este lugar…

Un caballero que inspeccionaba la finca Hyden frunció el ceño.

La finca Hyden tenía una atmósfera oscura y lúgubre.

La mayoría de los residentes estaban demacrados y se desplazaban con el rostro pálido y ceniciento.

Toda la ciudad parecía húmeda y misteriosa, y muchos edificios estaban visiblemente inclinados o en ruinas.

—Bienvenido, Sir Dietrich. Lo estábamos esperando.

El señor de Hyden lo saludó en las puertas del castillo con una expresión brillante.

El señor de Hyden era joven. Según su investigación, hacía cinco años, el señor anterior había fallecido y su hijo había asumido el poder.

—Los rumores han puesto ansiosos a los residentes, pero con su presencia, Sir Dietrich, siento un gran alivio.

—Sólo estoy cumpliendo con mi deber.

—No hay necesidad de ser humilde, señor. Debe estar cansado del largo viaje, así que por favor entre y descanse. Hemos preparado una comida caliente y un sirviente lo atenderá en breve.

Dietrich asintió y entró en el castillo.

Al igual que la atmósfera general de la finca, el interior del castillo de Hyden no era particularmente luminoso.

Sin embargo, a diferencia de la lúgubre finca exterior, el castillo era lujoso y estaba bien mantenido.

Estaba claro a dónde iban los impuestos de los residentes y cómo se utilizaban.

Un rato después.

Dietrich fue invitado a una cena.

La mesa estaba repleta de comida y sus subordinados, exhaustos por el largo viaje, se iluminaron de emoción.

—¿Qué le pareció la comida? Espero que le guste.

El señor de Hyden sonrió mientras observaba a los subordinados devorando ansiosamente la comida.

Dietrich también recogió lentamente sus cubiertos.

Pasos suaves, como el susurro de una tela delicada.

—¡Has llegado!

La expresión del señor se iluminó más que cuando saludó a Dietrich y sus hombres.

Naturalmente, los ojos de Dietrich y sus subordinados se volvieron hacia el sonido.

Allí estaba una mujer vestida con un espléndido vestido y con el rostro cubierto por un velo.

La única parte visible de su rostro eran sus labios rojos.

La mirada de Dietrich se posó en dos pequeñas marcas en el hermoso cuello de la mujer y en el cabello rubio platino que caía en cascada sobre sus hombros.

En ese momento, la mano que sostenía el utensilio de Dietrich tembló.

Pensó en el demonio de Lindbergh.

El cadáver del demonio que una vez había estado acunado en sus brazos.

El rostro amable, las dos pequeñas marcas en el cuello, el radiante cabello platino.

Al darse cuenta de lo mucho que se parecía a ese demonio, el señor de Hyden habló con orgullo, notando su sorpresa.

—Esta es mi concubina.