Capítulo 39

Al ver que era el arzobispo quien llegó al Imperio, parecía que la descripción de que los asuntos externos eran manejados por el arzobispo y los asuntos internos eran resueltos principalmente por el santo parecía ser cierta hasta cierto punto.

El arzobispo era un anciano caballero que parecía amable y recto, pero ahora eso no importaba.

«…No puedo creer que esté aquí».

Mi corazón empezó a latir más rápido.

Detrás del arzobispo había varios sacerdotes y paladines. No estaba segura de si estaban todos allí, pero parecía que algunos sí. Aun así, lo reconocí de un vistazo.

…El primer amor de Seraphina.

Un joven que nació con el miserable destino de ser decapitado a manos de un tirano por el pecado de ganarse su amor.

Eden.

Un joven erguido, con cabello azul oscuro cuidadosamente cortado, estaba en la tercera fila con la cabeza ligeramente inclinada.

«Claro… por supuesto, Eden vendría».

Fue porque era un paladín.

Quizás lo miraba con demasiada intensidad, y cuando Eden levantó un poco la cabeza, nuestras miradas se cruzaron. Al ver sus ojos negros clavados en mí, rápidamente volví la vista hacia el arzobispo. Por suerte, Eden también bajó la vista al evitar mi mirada.

Pronto se pudo escuchar una voz dulce pero misteriosa a mi lado.

—Bienvenidos al reino de Actilla, creyentes de Tunia.

Me estremecí.

Como Eden me distrajo un momento, me impresionó la presencia de mi esposo sentado a mi derecha. Su torso reclinado se inclinó lentamente hacia adelante.

—Aquellos que piden ayuda, ¿deben haberme traído la sinceridad para ofrecerla?

«...Parece un verdadero villano».

Aunque las circunstancias del Templo de Tunia eran hechos bien conocidos y deberían ser comprensibles... bueno, Raniero era el villano de todos modos.

El benévolo arzobispo abrió la boca con una sonrisa rígida en su rostro.

—Claro, gran hijo del dios Actila. Es pequeño, pero...

—No.

Raniero lo interrumpió y sonrió levemente.

Fue una actitud grosera.

—No tienes que extorsionar las cosas materiales que tienes para eso, ¿no?

Ah, pero lo que decía era correcto.

Giré lentamente la vista para observar el perfil de Raniero. Al abrir un poco los ojos, sus largas pestañas se agitaron. Parecía un ángel disfrazado, pues parecía inocente... aunque estaba haciendo una broma incómoda.

—Tendré misericordia de ti, así que no aceptaré ninguna ofrenda que traigas.

«Algo se siente un poco siniestro…»

Aunque no era el tipo de persona que decía esto...

«En cambio, arrodillaos todos. Miradme y rogad por vuestra vida».

«Pensé que sería así».

—Rogad y suplicad por la misericordia de la sangre y la carne del Dios de la Guerra para que os muestre la Misericordia de la matanza.

Raniero Actilus terminó sus palabras con voz suave.

El público se quedó en silencio, como si les hubieran echado agua encima. Solo Raniero, a mi derecha, sonreía.

Los miré con una mente complicada.

La gente del Templo de Tunia, que había tratado a Actilus como bárbaros o rufianes… así que una actitud traicionera que vino a pedir ayuda cuando la ayuda era necesaria debía haber condenado su corazón tanto como ellos no quisieron.

En ese momento, esta humillación que tenían que soportar les estaba llegando, de alguna manera.

Sin embargo, nadie se rendiría fácilmente, ni siquiera el arzobispo, quien había estado recogiendo ofrendas para demostrar su sinceridad incluso en sus circunstancias. Simplemente tropezaron y se miraron a la cara, deambulando confundidos.

Mientras tanto, Raniero apreciaba gratamente la desgracia que ataba sus miembros.

«Aun así, al final tendrán que arrodillarse.»

Fue porque incluso si regresaran así, no había forma de que el poder del Templo Tunia por sí solo pudiera manejar la ola.

«Además, ¿no eligieron venir a Actilus?»

Actilus habría sido su último recurso… la gota que colmó el vaso del Dios de la Misericordia, rechazado por todos los que buscaban ayuda. Por lo tanto, si le daban la espalda solo por la humillación, ahora no tendrían otra opción.

De alguna manera, la situación era lamentable de ver.

«Abuelo arzobispo, tome una decisión.»

¿Qué más daría temblar de vergüenza? En este caso, simplemente cierra los ojos y arrodíllate una vez...

Como oportunista, más tímido que nadie, envié una triste telepatía al abuelo arzobispo.

Eso fue entonces…

Entre los paladines de la fila, alguien bajó la cabeza. La mirada de Raniero y la mía se dirigieron hacia él. Al mismo tiempo, paladines avergonzados se apartaron un paso de él, de modo que pude ver que era Eden quien se arrodilló ante los demás.

«¿Eh?»

Me sorprendí y me tapé la boca sin darme cuenta.

«¿Eden…?»

Eden no solo se arrodilló, sino que incluso bajó la cabeza lentamente. Al arzobispo se le humedecieron los ojos al verlo, y pronto él también cayó de rodillas.

Cuando los dos cayeron de rodillas, las cabezas de todos comenzaron a caer como olas.

—¡Jajajaja!

Por el contrario, Raniero, quien había sido herido por la hipocresía del Templo de Tunia, reía alegremente, yo no estaba feliz en lo más mínimo ya que mi mirada estaba fija en el cabello azul oscuro.

¿Eden fue el primero en arrodillarse?

«¿No se está derrumbando este personaje?»

Incluso después de regresar al Palacio de la Emperatriz, la sorpresa de que Eden se arrodillara primero no desapareció de mi mente.

Aunque el Templo de Tunia era una zona subdesarrollada, a medida que las bestias seguían apareciendo, el entrenamiento de tropas para contrarrestarlas había sido constante. Esto significaba que era un lugar caótico donde se reunían los paladines.

Eden ascendió a la cima de los Paladines Tunia gracias a sus habilidades innatas en las artes marciales y su mente recta. Así, a sus dieciocho años, era una persona de paso firme, reconocida por todos.

«La descripción original era así…»

Eden no era una figura significativa.

En cualquier caso, a diferencia de un personaje como yo, que moría desde el principio, su muerte fue retratada con esmero en el clímax. Para maximizar el efecto de su muerte, la descripción de quién era continuó a lo largo de la novela desde el punto de vista de Seraphina, quien comparó a Raniero con Eden y lo extrañó en todo.

La razón más grande por la que no la podían quebrar era el Eden.

Él fue su primer amor afectuoso y la flor en el acantilado que no se atrevía a tocar. A pesar de la atracción sexual y la tentación, Seraphina no pudo besarlo ni una sola vez debido a la posición de Eden como paladín, en lugar de su condición de santa, ya que los paladines también tienen la abstinencia como doctrina.

Él era el hombre que ella desesperadamente quería proteger.

…Y fue brutalmente asesinado al final de una pelea con Raniero.

El odio que Raniero sentía por él era tan evidente que ni siquiera podía imaginar la crueldad de la descripción. Queriendo quebrantar la voluntad de Seraphina, Raniero cubrió su cuello cercenado con una campana y se lo llevó con la cena.

Mientras tanto, Seraphina, que sentía que algo extraño pasaba, abrió la campana…

«…No hace falta decir que fue un final catastrófico.»

Me froté las mejillas rígidas con ambas manos.

Eden, descrito en la obra original, era un paladín de temperamento rebelde y gran erudición. Nunca se conformaba con lo que consideraba incorrecto y, además, era un poco irascible.

Como se describía en el original, no fue la primera persona en arrodillarse…

«Aunque todos los demás estuvieran de rodillas, él tuvo que mantener la cabeza firme hasta el final... ese es el Eden».

Fue un poco extraño.

«En realidad, la mayoría de las descripciones de Eden en la historia original son de Seraphina, como que Eden era así o que Eden era así...»

…Aunque hubiera una pequeña diferencia con lo real, ¿tal vez no había razón para que me pareciera extraño?

«No, pero ¿no es demasiado grande la diferencia? ¿Cómo demonios interpretaba Seraphina a Edan?»

Mientras suspiraba, pude escuchar a las criadas susurrando detrás de mí.

Conteniendo la respiración y escuchando sus palabras, me pareció que hablaban de los paladines. Al fin y al cabo, eran jóvenes en la flor de la vida, así que solo sentían curiosidad por los paladines de otros países.

Los enviados del Templo de Tunia decidieron alojarse en el Palacio de Actilus durante unos días. Aunque la caminata desde el palacio privado hasta el Palacio de la Emperatriz les llevó bastante tiempo, la mayoría de los cortesanos conocían pasadizos secretos.

«Jaja, todos entraron y salieron del pasadizo secreto sin problemas».

Mientras escuchaba a escondidas sus historias, reflexioné. Era porque me preguntaba qué estarían viendo mis doncellas.

—Estaban practicando con lanzas largas.

—¿En serio? ¿Cómo estuvo?

—La verdad es que me sorprendió que fueran más ágiles de lo que pensaba. Pensaba que ningún otro lugar podía igualar al Imperio en artes marciales.

—¿Qué? ¿Eran rivales iguales?

—La señorita Gongfyr tiene razón. Simplemente me sorprendió que su nivel fuera más alto de lo que esperaba.

—Debe ser difícil entrenar sin descanso a pesar de haber acumulado el cansancio del viaje.

Me levanté de mi asiento. Como persona de Actilus, tenía el deber de emperatriz de recibir invitados de otro país. El arzobispo y el ministerio del emperador cenarían juntos, así que ocupémonos de eso primero.

—Cisen, vámonos.

—Sí.

Cisen me siguió.

Mientras caminaba por el pasillo del Palacio de la Emperatriz y salía a un espacioso salón, de repente, unos brazos me rodearon la cintura. Me sobresalté antes de poder oler el familiar aroma de Raniero al instante siguiente.

—Su Majestad, ¿qué os trae por aquí…?

—¿Qué necesito hacer para venir?

—Como sabéis, no es así.

Entonces me abrazó más fuerte. Con la nuca apoyada en su hombro, murmuré.

—Pensé que estabas ocupado.

—¿Como tú?

—Más que yo. Tendrás que hablar también con el arzobispo.

«No me digas… no dejó de hacerlo sólo porque era molesto, ¿verdad?»

—Decidimos hablar poco a poco.

«Por supuesto».

Como Raniero no podía verme la cara, pude expresar mis pensamientos cuanto quise. Sabía que, en realidad, se había detenido por pereza. Aun así, la gente del Templo de Tunia se quedaría allí diez días, así que no había necesidad de apresurarse.

«Por cierto, parece que Raniero ha cogido la costumbre de venir al Palacio de la Emperatriz cuando se aburre… pero esto es un problema».

La primera operación, «vivir tranquilamente como un ratón muerto», parecía haber cruzado el río hacía mucho tiempo.

Raniero presionó mi cuerpo cerca del suyo mientras apoyaba mi mejilla sobre él.

—¿Adónde vas?

—…Pensé que los sirvientes estarían esperando instrucciones sobre la cena.

Por ejemplo, ¿quién va a cenar? No se podía tener a todos sentados a la mesa.

Sí. Así que pensé en intentar averiguarlo...

De hecho, la razón por la que iba a hacerlo yo misma sin preguntarle a Raniero era porque las personas a las que llamar en ese momento estaban todas determinadas arbitrariamente. Un arzobispo, un comandante de los paladines y dos sacerdotes mayores, ¿cierto…?

Cuando le hablé cortés y tranquilamente mientras estaba sostenida en sus brazos, sus manos sobre mi estómago se doblaron como si fueran ganchos.

Entonces pude escuchar risas en mis oídos.

—Jaja, no hace falta que te esfuerces. Ya lo he decidido.

Mis oídos hormigueaban.

De repente, mientras Raniero apretaba sus colmillos contra la tierna carne para dejar una marca antes de susurrar, apretando sus labios contra mi oreja, se me erizó el vello de todo el cuerpo. Me agarró del hombro y me dio la vuelta; vi que sonreía radiante.

—Entonces, no tienes nada que hacer ahora.

Lo miré en silencio. Aunque fue un instante, odiaba esperar, así que debía responder rápido.

—Entonces estaré en el Palacio de la Emperatriz.

Cualquier cosa que iba a decir, de todas formas, ya estaba decidido.

Respondí dócilmente.

Athena: ¿Y este hombre va a quedarse prendado de la santa? Pero si claramente tiene interés en ti…

Capítulo 38

El tiempo siguió y siguió.

La reunión social, que quedó completamente arruinada ese día, no se reanudó después porque mi atención estaba centrada en el Templo de Tunia. Necesitaba información sobre el Templo de Tunia, que no se revelaba en la novela original.

Entonces le pedí a Cisen que tomara prestados varios libros de la Biblioteca Imperial y me absorbió la lectura.

De hecho, aunque no era mi intención, parecía que mis acciones hicieron que la duquesa Nerma y otros nobles que permanecían en la capital ansiaran verme. Continuaron su patético cortejo, enviándome regalos a diario.

Aunque la duquesa Nerma intentó seducirme, se mostró indiferente y poco entusiasta. Quizás se le inculcó que la regañé el día que estuvo en la reunión.

—Ahora no es el momento —respondí con firmeza.

Aun así, no le expliqué por qué. Y cuando la duquesa me preguntó con cautela por qué, respondí con una mirada de asombro.

—¿No puedes entender mis sentimientos?

—…No, por supuesto.

Simplemente actué como un jefe totalmente malvado.

Para ser sincera, debía de estar maldiciéndome mucho por dentro, aunque no era asunto mío. Yo era de los que siempre se esforzaba al máximo en lo urgente. Si me fijaba en cada detalle, como quién me odiaba o me gustaba, era inevitable que cometiera un grave error.

Oh, por supuesto.

Aún debía quedar bien ante Raniero, quien sostenía la cadena de mi vida. Aunque me criticaran por ser débil ante los fuertes y fuerte ante los débiles, era inevitable. Si la vida de alguien estuviera en peligro, estaba seguro de que actuaría como yo.

Fue en un contexto similar que estudié el Templo de Tunia. Intenté tranquilizarme con un lavado de cerebro, diciendo: «Seraphina no viene», pero seguía ansioso.

Necesitaba certeza.

Necesitaba estar segura de que había una razón definitiva para que no se encontrara con el Emperador todavía. Era difícil si ya había una chispa entre ambos. Si ese fuera el caso, me volaría el cuello antes de que llegara el invierno. Seguía sin tener una vía de escape ni nada.

«Ufff... hagámoslo».

Decidí tomar una decisión frente a una pila de libros y aparté mi cabello largo y suelto.

El Templo de Tunia tenía poco o ningún poder, y era difícil encontrar mucha información, ya que no era un lugar donde se intercambiaran activamente con el Imperio Actilus. Además, al ser un pequeño territorio autónomo, lejos del Reino Unro, no aprendí mucho como princesa.

Sin embargo, hasta el punto de que mis ojos se desinflaron, leí como si estuviera atrapando un ratón*, y poco a poco, documenté qué tipo de existencia eran en mi cabeza.

Un lugar donde las plantas crecían en zonas áridas que toleraban bien el frío y un lugar frío donde el suelo comenzaba a congelarse incluso en noviembre.

—…Cuando la escasez de alimentos es grave, ¿acaso comen animales?

Mis ojos se abrieron grande.

…No, ¿qué tan estéril era?

Debajo de esa descripción, también había una breve explicación sobre la tierra de las bestias demoníacas cerca del Templo de Tunia. Gracias a su fuerza, las bestias podían sobrevivir y reproducirse en una tierra árida donde los humanos no podían resistir.

Se reprodujeron de forma irregular y explosiva, y lo que ocurrió en ese momento se conoció comúnmente como una «Ola». Fue un período en el que la comida y los bienes escasearon debido a la multiplicación familiar, y las bestias demoníacas descendieron a la tierra de los humanos para apoderarse o saquear.

Era muy común que los humanos se convirtieran en su alimento.

—…Estoy segura de que habrá una ola este año.

Se decía que la última ola ocurrió hace cientos de años.

Mientras la saliva seca pasaba por mi garganta, comencé a buscar otros libros sobre la bestia mágica.

«Las bestias pueden caminar y correr tan pronto como salen de los huevos... aunque son ridículamente débiles hasta que comen su primera comida».

Por eso bajaron al sur y causaron sensación. Se explicó que las bestias demoníacas que entraron en la tierra de los humanos, devoraron a humanos y ganado y se volvieron más fuertes, podrían convertirse en una amenaza para el mundo entero si se las dejaba en paz.

Sin embargo, no fue solo durante las olas que las bestias descendieron. Se decía que un pequeño número de bestias demoníacas siempre cruzaban la tierra de los humanos.

Y el Templo de Tunia sirvió de escudo en el punto más al norte.

No era un barrio completamente negativo como lo interpretó Raniero. En fin, esa persona… era retorcida.

En cierto modo, era como si el Templo de Tunia estuviera haciendo sacrificios por el bien del mundo humano.

«Puedo entender por qué Actilus y Sombinia simplemente ignoraron a Tunia, quien los estaba molestando para detener la guerra».

Si conquistaras el templo, la tierra santa, no tendrías que escuchar ruidos molestos. Pero entonces, el país conquistador tiene que gestionar la frontera con las bestias. Curiosamente, como la defensa tenía fugas, dejarían la gestión al Templo de Tunia.

Mientras miraba el libro, un regusto extraño permaneció ahí hasta que recuperé el sentido.

No debía olvidar que había otros datos que me gustaría obtener mientras estudiaba el Templo de Tunia…

A medida que continué navegando por las referencias de cada libro, finalmente llegué a la información que estaba buscando.

Había sido sólo una semana larga.

…El Santo del Templo de Tunia.

En una enciclopedia muy gruesa, sólo se mencionó una vez.

Ah…

La historia original trataba sobre el terrible enredo entre el Santo de Tunia y el ahijado de Actila. Fue algo tan conmovedor que tuve que pasar por todo este lío. Me llené de emoción por un instante y cerré los ojos lentamente.

Cuando abrí los ojos, comencé a leer las preciosas cartas.

«Deja todo lo que no sea importante y sigue adelante».

Me quemé los ojos y encontré las partes importantes que necesitaba.

«¡Ahí está!»

¿Cómo eran tratados los santos dentro del templo…?

«El Santo de Tunia es la existencia más preciosa en la denominación».

Entonces, era típico que el Santo no abandonara el templo, y la tarea de contactar con el mundo exterior quedaba en manos del arzobispo.

«Bueno, a pesar de ser una fuerza pequeña, hay cargos como el de arzobispo».

Sonreía mientras me regañaba por dentro. Era común que los santos de Tunia no salieran del templo... entonces, ella no vendría, ¿verdad?

Me sentí aliviada.

«Espera... espera un minuto».

Después de una hora y media, me sentí inquieta de nuevo y me mordí el pulgar.

«¿No tienen que pasar por el templo de Tunia para someter a las bestias?»

…Entonces, incluso si no se encontraran aquí ahora, ¿no podrían reunirse allí?

Me arranqué el pelo de la cabeza al pensarlo y volví a ponerme nerviosa. Mi marido podría ser atrapado por otra mujer. Y no solo eso, en el momento en que la otra mujer lo atrapara y me cortara el cuello, la historia cambiaría.

—¡Guau ! Ja, je, ja... Tranquilos. Este es el ritmo de la historia original. Es el ritmo de la original, ¿no? ¡Eso significa que no se verán hasta diciembre!

Para un encuentro dramático en un día en que el mundo entero se volvió blanco por la intensa nevada, ¡no se encontrarían ahora! Además, ¡el aspecto de Seraphina no iría bien con el verano!

Si yo fuera el autor, ¡no haría que se conocieran tan casualmente! ¡Debería ser más pintoresco...!

Mientras pensaba así, intenté imaginar a Seraphina y Raniero encontrándose en verano. El espíritu del templo de Tunia, estéril y sin luz, Raniero Actilus, que llegó como el sol con su cabello rubio ondeando como llamas…

«¡Ah, le queda bien!»

Gracias a la imagen de Raniero, todo iría bien incluso si se encontraran en verano.

—No… no, no.

¡Aún no podían conocerse!

¿Debería huir?

¿Tan rápido?

Sin embargo, no estaba preparado en absoluto.

Pero ¿qué pasaba si Raniero y Seraphina no se encontraban esta vez?

¿Y si regresaba del Templo sin estar enamorado de Seraphina y encontraba a la emperatriz desaparecida? Sería una falta de respeto al emperador, y un Raniero furioso podría seguirme hasta el fin del mundo para hacerme pagar el precio...

Incluso después de obtener toda la información que quería sobre el Templo de Tunia, no me sentí en absoluto aliviada.

Presa de la ansiedad, no pude hacer nada. Entonces, el día antes de la llegada de la delegación del Templo de Tunia, finalmente tomé una decisión.

—…Tengo que seguir la subyugación.

Esa era la única manera en que podía ver la situación.

Apreté el puño.

Lo seguiré, y si creía que Raniero y Seraphina se encontrarían, huiría de inmediato. Era mejor para mí ir a Sombinia. Al principio, intenté evitar países hostiles a Actilus, pero si la situación se había desarrollado así, no podía evitarlo...

Aunque también había una manera de enviar un mensajero al grupo de subyugación, no podría responder a lo que estaba sucediendo en tiempo real ya que la velocidad era vital para lidiar con Raniero y Seraphina después de su encuentro, por lo que seguirlo era paradójicamente lo más seguro.

En el momento en que conoció su destino, se abrió un vacío en ese hombre fantasmal. Y, en el momento en que se concentró más en Seraphina...

…huiría más rápido que cualquier otro.

Esa noche me quedé despierta toda la noche intentando imaginar la cantidad de escenarios diferentes que había en mi cabeza.

Me senté en silencio frente al tocador y miré mi reflejo en el espejo.

Me rodeaba una tensión compleja. Esta era la primera delegación extranjera que conocía después de casarme, y resultó ser la gente del Templo de Tunia. Incluso me salté el desayuno porque sentía que iba a vomitar.

De alguna manera, parecía que Raniero había recibido un informe sobre mi mañana.

—¿Por qué te saltaste el desayuno?

…Eso fue porque estaba preocupada por ti.

Parecía que ya me estaba acostumbrando a regañarlo mentalmente. Aunque por fuera, solo negué levemente con la cabeza.

—Creo que me estoy sintiendo un poco mal.

—Entonces será mejor que no veas a los enviados.

—¡No!

Ésta fue una afirmación absurda.

Agarré rápidamente a Raniero antes de soltar mi mano con rapidez. Por mucho que me permitiera tocarlo, no le haría ninguna gracia que lo agarrara así. De hecho, ¿no estaba mirando fijamente el antebrazo que yo le había agarrado?

…Ni siquiera me miró a la cara.

—Lamento haberte pillado sin querer. Jaja, pero definitivamente quiero tener una audiencia con ellos.

Al silencioso Raniero, añadí con cautela.

—…Porque yo también soy de Actilus.

Como era de esperar, esta excusa fue la mejor.

Ante eso, apartó la mirada de su brazo y se giró hacia mí. Como tenía una expresión desconocida, me puse tan nerviosa que me acaloré y aparté la mirada ligeramente.

—Una persona de Actilus…

Cuando Raniero repitió las palabras como si las saboreara, asentí con la cabeza cautelosamente sin seguir mirándolo.

—Sí. Te convertiste en mi esposa y en una persona de Actilus.

Ah. Aunque se habían omitido muchas de las razones por las que pude ser reconocida como persona de Actilus, no había forma de abordarlo, así que tuve que dejarlo pasar en silencio.

—Sí. Soy la esposa de Su Majestad… una persona de Actilus —respondí rápidamente.

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Raniero.

¿Pensó que era gracioso? Sin embargo, no explicó el significado de su sonrisa y, en cambio, me extendió la mano. Al instante siguiente, la estreché con cuidado. Me temblaban las yemas de los dedos con una tensión exasperante.

Raniero probablemente se dio cuenta también.

Aunque me ardía la cara, no podía soltar su mano. Pensé que, si lo hacía, se detendría y me seguiría mirando hasta que lo hiciera, como la última vez.

Después de un rato, él y yo nos sentamos uno al lado del otro en el trono y observamos entrar a los enviados del Templo de Tunia.

Y…

De repente mi corazón se hundió.

«¿…Eh?»

Capítulo 37

Y ahí quedó el final.

Como si no hiciera falta hacer nada más, me abrazó y salió de la terraza. No hubo ninguna consideración por los avergonzados invitados y criadas que se habían quedado atrás. Yo también estaba desconcertada y avergonzada, pero por primera vez, me alegré de ver a mi esposo.

«¿Cómo puede hacer lo que quiera?»

Un ser humano fiel sólo a la realidad… aunque intentara imitarlo nunca podría alcanzarlo.

Mientras lo abrazaba, de repente pude oler la corteza y el humo que emanaba. Era extraño, porque Raniero no fumaba. Con solo ver su apariencia, uno pensaría que olía a rosas.

Lentamente solté mi brazo de su cuello. Como había una gran distancia desde aquí hasta el Palacio de la Emperatriz, sería demasiado cargarlo hasta allí.

En ese momento, Raniero detuvo sus pasos como si hubiera notado lo que estaba pensando.

—Gracias.

Pensé que podía caminar.

Aunque aún me dolía el estómago y la espalda, me sentí aliviada al salir de la reunión donde había tanta gente que podía tratarme como algo divertido. Raniero sabía mejor que nadie que mi esencia era insignificante.

Sentí que mis nervios, que habían estado a flor de piel todo este tiempo, también se habían calmado un poco. Sin embargo, surgió un problema.

Fue porque no me dejó ir.

…Disculpad.

Lo miré con una expresión vaga.

Pensé que estábamos en la misma onda, ¿no? ¿Supuse que de repente dejó de caminar porque quería dejarme caer…?

Al ver su cara, me convencí.

…Supongo que no nos entendimos. Fue porque Raniero me miraba con una sonrisa misteriosa, como si no estuviera disgustado.

«Debería haberlo dicho simplemente…»

En cuanto pensé en eso, bajó un poco la cabeza, aunque seguía en silencio. Aunque no sabía qué hacer, decidí evitar su mirada con un sudor frío. Al instante siguiente, oí una voz irritada ligeramente por encima de mi oído.

—Emperatriz.

Luego bajó la cabeza más profundamente.

«¿De ninguna manera?»

Aunque dudaba de mí misma, extendí lentamente la mano y volví a abrazarlo por el cuello, y Raniero enderezó la espalda y volvió a caminar, incluso con una expresión de satisfacción en el rostro. Al final, cruzó el jardín conmigo en brazos.

Me sentí un poco extraña.

Al entrar al Palacio de la Emperatriz, las doncellas estaban alborotadas. Parecían increíblemente avergonzadas.

Era comprensible. Ya sería sorprendente que regresara mucho antes de lo previsto; además, inesperadamente, también vine con el emperador.

Pude sentir a las criadas corriendo de un lado a otro.

Las que permanecieron en el Palacio de la Emperatriz eran doncellas jóvenes e inexpertas, así que no eran aptas para tratar con el emperador. Además, Raniero era conocido por no tolerar errores, así que era obvio que nadie quería acercarse a él.

Pero aun así, el emperador y yo no podíamos quedarnos así. Alguien tenía que representar a Cisen.

Fue Sylvia quien, por supuesto, asumió el papel que todos evitaban. Llegó a paso rápido e hizo una profunda reverencia. Aunque fingía despreocupación, le temblaban las yemas de los dedos en la mano que apretaba con fuerza.

—Saludo al Más Poderoso.

Raniero respondió suavemente.

—La emperatriz no se siente bien.

Sylvia, por supuesto, sabía que tenía la regla. Asintió levemente con la cabeza.

—La apoyaré.

—No.

Sin embargo, ignoró sus palabras y siguió adelante. A diferencia de la novela original, dado que Raniero visitaba con frecuencia el Palacio de la Emperatriz, conocía este lugar tan bien como su propio espacio... Fue realmente extraño, pensándolo bien.

Lo miré levemente.

Esta persona estaba siendo más generosa conmigo de lo que imaginaba.

Claro, también fui consolándolo poco a poco... Si fuera la primera vez que nos casábamos, no le habría agradecido a Raniero por resolver una situación difícil, por muy difícil que fuera. Simplemente me sentiría en apuros.

Mientras me acostaba en la cama, Sylvia, que nos seguía a los dos, se arrodilló junto a la cama y preguntó.

—Su Majestad, ¿puedo traeros más analgésicos?

Asentí con la cabeza.

—Por favor.

Levantándose en silencio, miró brevemente a Raniero antes de salir rápidamente del dormitorio. Mientras tanto, a Raniero no parecía importarle si se había ido o no. Acercó una silla y se sentó a mi lado antes de presionarme firmemente la nariz.

—Veo que tienes una autoestima muy alta al pensar en aparecer ante la gente en este estado.

—Lo lamento…

—Menos mal que la gente reunida allí es tan estúpida que no se dieron cuenta, ¿no crees?

Ante esto bajé la mirada y respondí.

—…En realidad, la mayoría de la gente de este país no parece ser muy inteligente…

—Ja ja.

Al notar que el sol descendía de forma bastante alargada sobre la cama, de repente recobré el sentido.

—Ahora que lo pienso, Su Majestad, ¿no es hora de una reunión del consejo? ¿Cómo podéis estar aquí...?

—¿Reunión de asuntos de estado? No fui.

—¿Eh?

Mis ojos revoloteaban sin descanso.

—No valía la pena discutirlo mucho. Pensé que sería mejor ir adonde estaban las damas y ver qué decían.

Jaja, ¿un monarca normal no les diría a los ministros que era un tema que "no valía la pena discutir durante mucho tiempo" y les pediría que hablaran de otra cosa? En lugar de faltar a las reuniones de asuntos de estado sin permiso...

Estaba constantemente reinventando en mi mente el hecho de que este país todavía funcionaba bien e incluso era el país más poderoso del mundo.

…Un país protegido por el dios Actilla.

El Imperio Actilus tenía una columna vertebral más vigorosa que cualquier otro, por lo que no había ningún problema con este tipo de política.

—¿Cuál fue el tema…?

Como pregunté sin pensar, Raniero también respondió impetuosamente.

—El Templo de Tunia.

Sin embargo, al momento siguiente, el nombre que salió de su boca me dejó paralizado.

¿…Templo de Tunia?

Era un tema que me intrigaba sin remedio. Si bien para Raniero podría ser un tema que no mereciera una larga discusión, para mí no fue así.

«Era donde vive Seraphina, la heroína».

El hecho de que el nombre del templo que leí en la novela saliera de la boca del personaje, el Emperador, me causó una tensión inimaginable. Aunque era verano, tenía el cuerpo hinchado y un poco de fiebre, mientras que las yemas de los dedos se me enfriaron de repente.

Me alegré de estar enferma. Aunque mi tez palideciera, Raniero solo pensaría que era porque estaba enferma.

—¿El Templo de Tunia…?

—Sí. Me enviaron una carta.

Raniero, con la barbilla apoyada en la mano, mantuvo su actitud indiferente antes de sonreír. Era una sonrisa hostil.

Las cosas que “Angélica” había estudiado rozaron ligeramente mi consciencia y desaparecieron. El Templo de Tunia era tan pequeño y árido que Actilus no lo devoró porque se asentaba en una tierra que no merecía ser suprimida.

De hecho, había habido una demanda constante para aliviar las tensiones entre las dos grandes potencias de Actilus y Sombinia, aunque ninguno de los dos países escuchó.

Esperando que mi pregunta no lo provocara, abrí la boca con cuidado.

—¿Qué pasó en el Templo de Tunia...? ¿Quizás se deba a la tensión con Sombinia?

—No, no lo es.

Raniero respondió inmediatamente.

—¿Qué… más podría ser?

—Dicen que es hora de que los huevos de las bestias eclosionen, y debemos subyugarlos.

—Ah…

—¿No es gracioso? ¿Es misericordia matar demonios?

Sus provocadores comentarios fueron convincentes a su manera. Estaba tan nerviosa por el nombre del Templo de Tunia que apreté la colcha con fuerza con las manos húmedas.

—¡Qué superficial y contradictoria es la misericordia del dios Tunia! ¿El dios de la misericordia que dio tierras a sus seguidores que no tuvieron más remedio que ser masacrados?

—Pero… ¿te vas?

Terminé diciéndolo.

Los ojos sarcásticos de Raniero me miraron y sus ojos se entrecerraron formando una curva encantadora.

«…El emperador se irá.»

Aunque se burló de ellos y dijo que el programa que le enviaron no valía la pena para hacer una reunión política, él iría de todos modos… porque a Raniero le gustaba salpicar sangre.

Después de un momento de silencio, respondió.

—No sé.

Fue una respuesta vaga, por lo que no pude relajar la tensión.

—Podría mostrarles “misericordia” si inclinaran sus cabezas directamente a mis pies.

Temblé ligeramente.

Fue porque una sutil sonrisa burlona apareció en el rostro de Raniero... lo disfrutaba: la contradicción de la misericordia impuesta por el Templo de Tunia, donde debían pedir la masacre para sobrevivir. Cuando el templo envió la carta pidiendo ayuda al Imperio Actilus, debieron estar preparados para soportar tal humillación.

—…Entonces vendrán aquí.

Naturalmente, el contacto entre el Templo de Tunia y Raniero no me resultó agradable. Se debía a que la presencia de Seraphina, la protagonista de la obra original, me resultaba inmensamente cercana.

Mi corazón latía violentamente ante ese pensamiento.

¿Qué pasa si entre sus enviados al Imperio se encuentra Seraphina?

Cerré los ojos con fuerza.

«No… tranquilízate, pensemos racionalmente».

Sería demasiado cohibido pensar que mi existencia creó una bestia demoníaca, o que por eso se envió la carta desde el Templo de Tunia al Imperio Actilus. Era imposible que yo cambiara el rumbo del mundo de esa manera.

Éste era probablemente el hilo conductor de la novela original…

Entonces Seraphina no vendría porque estaba claramente escrito en la novela que el invierno era su primer encuentro.

Aunque lo pensaba, no pude evitar sentirme un poco ansiosa. Mientras estaba absorta en mis pensamientos, algo me vino a la boca de repente.

Era un caramelo dulce.

—Ah…

Raniero me dio un suave golpecito en los labios. Mientras yo estaba perpleja, ladeó la cabeza.

—¿No te gusta?

Negué con la cabeza.

No es que odiara los dulces, pero me sentía muy incómoda. Aun así, no podía decírselo abiertamente.

Raniero, incapaz de comprender los pensamientos dentro de mi cabeza, tocó mis mejillas hinchadas que se habían vuelto convexas debido a los dulces.

Al igual que la última vez, debió pensar que cuidar enfermos era un juego divertido. No fue porque se aliviara la tensión, sino porque la desesperación me había agotado.

Dije mientras el caramelo con sabor a melocotón se derretía en mi boca.

—…Tienes que dejarme hasta el invierno.

Raniero levantó una ceja con una cara como si preguntara de repente de qué estaba hablando.

—Para lograr eso, tienes que cuidar bien a la emperatriz.

¡Aghh…! ¿Por qué dije algo así?

Capítulo 36

Hubo silencio por un momento.

Mechones de pelo se me pegaban a la nuca por el sudor frío y tibio. Aun así, mi estado no sería visible para ellos, que estaban un poco lejos. Aunque todos estaban sorprendidos, la duquesa Nerma parecía la más avergonzada.

«Eso es comprensible».

Hoy fue lo que preparó, y el "cuaderno" que estudié también era un cuaderno que había escrito su esposo. La escena en la que la duquesa Nerma conoció a diez damas y susurró pasó ante mis ojos.

«Ella ha estafado la “sinceridad” al decirle a la emperatriz que había contado bien sus historias».

Sonreí mecánicamente.

—Es obvio.

Su astucia, como la de un zorro, ahora me era evidente. Si la historia se desarrollaba así de improviso, se metería en un buen lío. No fue su intención abusar de la trabajadora duquesa, aunque era inevitable.

Para mí, mi bienestar y mi reputación eran lo más importante.

En lugar de proteger su reputación, ser una idiota y exponer mis debilidades, prefería avergonzarla y fingir ser una persona fuerte.

Acertara o no, las miradas de las damas y doncellas se posaron en la duquesa Nerma por un instante. Parecían protestar si aquello era diferente de su historia, pues la sala estaba sumida en una silenciosa confusión.

Vaya…

En realidad, me sentía más bien pacifista. No me importó el moderado «Te conozco» y «¡Ay, Dios mío! Es un honor tener una conversación así, jaja», aunque no tuve mucho tiempo para sentir la amargura mientras el sudor me goteaba de las palmas.

«Tengo que marcar el estado de ánimo».

Pensando en eso, cerré el abanico y golpeé la mesa. El repentino sonido hizo que todos se encogieran de hombros, y la mirada que se había posado en la duquesa Nerma volvió a mí.

Lo dije con una sonrisa.

—Tú…

Ojalá fuese Raniero el que estuviese sentado aquí.

—¿Me estás haciendo esperar?

Inclinando la cabeza, estaba segura de que Raniero diría algo así.

—¿Cómo te atreves… de una manera tan elocuente?

De inmediato, no hubo lugar para más demoras. La señora que señalé se levantó y me hizo una profunda reverencia.

—Soy Acubella Tocino. Soy la esposa del conde Tocino. Es modesto, pero tengo una mina que produce joyas del mismo color que los hermosos ojos de Su Majestad.

—Oh, ya lo recuerdo.

Lo sabía porque había oído hablar de ello. El conde Tocino no tuvo suerte con los niños, pues sus hijos murieron uno tras otro al nacer. También me dijeron que su relación con su único hijo superviviente también se vio afectada.

Por ello, la posición de la condesa Tocino dentro de la familia era algo precaria. Afortunadamente, contaba con su propia mina de esmeraldas.

De todos modos, ella estaba en una posición en la que tenía que alinearme hoy.

Mientras la miraba con tristeza, una extraña envidia se asomó a mis ojos mientras levantaba lentamente la espalda.

—...Éste parece fuerte.

Al final, la más efectiva fue la Operación Raniero. De todas formas, no me arrepentía de haber estudiado sobre ellos desde los conflictos dentro del Imperio, y la información geográfica sería la mejor fuente de información para la operación de escape del Imperio.

Cuando la condesa Tocino terminó su presentación bastante concisa, los demás rápidamente captaron su estado de ánimo y comenzaron a imitarla.

Entrecerré las cejas como si las midiera, sonreí y solo tuve que hacer contacto visual de vez en cuando. Normalmente, no sabría qué hacer conmigo misma porque sentía que no encajaba, pero el terrible dolor que la madre naturaleza me infligió me ayudó a fingir ser fuerte y a parecerlo.

En un ambiente bastante formal para una reunión social, comenzaron a servirse té y refrescos en la mesa.

El ambiente se relajó un poco cuando se sirvieron los dulces.

Un sonido chirriante, como el canto de un pájaro, floreció en la terraza, que estaba tan silenciosa como un ratón muerto.

Mientras la gente se presentaba, la duquesa Nerma, de pie a un lado y tapándose la boca con el abanico, se acercó a mí. Aunque no podía verla, probablemente fruncía el ceño tras el abanico.

Bebí el té, fingiendo no darme cuenta.

—Su Majestad.

Con un resentimiento encantador, la duquesa habló.

—Me sorprendió. ¿Cómo no me escuchasteis?

Fue una lástima que su propia ambición se hubiera desviado. Por un momento, me sentí muy irritada.

—¿Estás aquí para acompañarme o estás aquí para hacer tu propia política?

Todo esto fue por culpa de la naturaleza. Normalmente, el calor no se habría propagado así. La duquesa Nerma parecía pensar lo mismo. Como yo solía ser blanda y tolerante, supongo que no se imaginó una reacción así.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Ni siquiera te preocupaste por mi salud, ¿pero ahora me estás criticando? —pregunté mientras dejaba la cucharilla que estaba revolviendo la taza de té con un ruido fuerte, mostrando mi disgusto.

—…No, no fue mi intención.

—Aunque tus palabras me hacen malinterpretar.

—Es mi culpa, Su Majestad… Por favor, perdonadme.

—¿Quién eres?

—La doncella de Su Majestad.

—Cumple con tu deber.

—Os escucharé.

¿Será que Angélica era de las que se ponían un poco feroces en momentos como este? Me costaba soportar cualquier cosa que se hubiera pasado por alto.

Sería una lástima que la duquesa Nerma apareciera con un perfil tan bajo, pero hoy fue diferente.

En un momento dado, sentí que debía ponerla en su lugar para evitar que su ego volviera a subir de ese modo. La duquesa era muy ingeniosa. No enderezó la espalda ni levantó la cabeza durante un rato.

Mientras tanto, Cisen miró la cabeza de la duquesa Nerma como si estuviera regodeándose.

Aunque el propósito de la reunión de hoy era la comunión con la emperatriz, nadie se atrevió a hablarme con indiferencia. Era similar al ambiente de la reunión de asuntos políticos que había presenciado recientemente.

Todos conversaban entre sí y me elogiaban como si quisieran que los escuchara, pero nada más. No podían hablarme con indiferencia.

Me sentí agradecida por esta atmósfera sólida hoy.

Mientras mis mejillas palidecían, no quería que me cubriera la frente con sudor frío. ¿Por qué me esforcé tanto por conocer a la gente que llegó aquí? Quizás era porque no quería dar la impresión de que estaba perdiendo.

…Al final, estudiar fue inútil, aunque apelé a mis fuerzas de otras maneras.

Por otro lado, quienes asistieron a la reunión pudieron deponer sus espadas, ya que no podían cortar nada. Debió ser una lástima que vinieran hasta aquí y no pudieran hablar conmigo.

Pronto, la forma en que me miraban empezó a cambiar. Hace un tiempo, era penuria y anhelo, pero ahora, sus cálculos se asomaban: "¿Qué debo decir para satisfacer a Su Majestad?”

En ese momento, el pasillo que conducía a la terraza de repente empezó a volverse ruidoso.

Entrecerré los ojos ligeramente.

—¿Qué está sucediendo?

Al oír mi reprimenda, la Duquesa Nerma se movió con rapidez, como si intentara recuperar la puntuación perdida. Sin embargo, Cisen fue un poco más rápido, por un pelo.

—Lo averiguaré, Su Majestad.

Asentí con la cabeza.

Pensé que no sería gran cosa, ya que la mayoría de las cosas las manejaría la guardia. Aun así, después de un rato, los que habían estado sentados tranquilamente comenzaron a levantarse al instante y rápidamente inclinaron la espalda hacia el pasillo.

Yo, que fruncía ligeramente el ceño debido a los dolores palpitantes en mi estómago y cintura, levanté la cabeza y lo miré.

Un hombre delgado y hermoso se acercaba hacia allí con paso ligero.

—Entra Su Majestad el Emperador.

Cuando la duquesa Nerma lo encabezó, todos los demás nobles lo entendieron. Como no podía levantarme, me quedé mirándolo desconcertadA. Al mismo tiempo, el dolor que me atormentaba pareció desaparecer en ese instante.

Me quedé sin palabras.

«¿Por qué Su Majestad sale de ahí? ¡¿Qué pasó con mi reunión?!»

El sol pareció dejar de brillar mientras salía a la terraza. De nuevo, era una belleza asombrosa. Con sus ojos penetrantes y brillantes, recorrió el pasillo, sus finos labios se curvaron ligeramente y aparecieron hoyuelos en sus mejillas.

—¿Este no es un ambiente muy amigable?

Tan pronto como llegó, sus primeras palabras dieron en el clavo y sentí como si me fuera a hacer una herida penetrante.

Me atraganté un poco con el agua y tosí.

Mientras tanto, Raniero seguía caminando con el sonido de los pasos. Podía caminar tan silenciosamente que nadie podría oírlo si quisiera, pero el sonido de sus pasos llenaba el espacio con una presencia imponente.

Se acercó a mí con mucha facilidad y lo miré reflexivamente.

Como siempre, cuando veía algo extraño, inclinaba ligeramente la cabeza mientras su cabello dorado le rozaba la frente. Luego, con suavidad, me rozó la frente con la mano, que estaba segura debía de tener sudores fríos.

La sonrisa de Raniero se ensanchó un poco antes de abrir la boca con los ojos fijos en mí.

—No tengo idea de quién es quién.

«Jaja. Llegáis un poco tarde hoy, Su Majestad. Vuestras frases se han vuelto cliché porque ya lo dije hace un rato».

Además, cuando digas cosas así, por favor al menos finge que miras hacia allá…

Es posible que hubiera aprendido a disimular mi expresión, así que Raniero simplemente me tocó los labios sin decir nada. Claro, todas las heridas que me había infligido ya habían sanado, pero ¿por qué me tocaba ahora...?

Hice una mueca ligeramente perpleja y luego me di cuenta de lo que estaba pensando al momento siguiente.

«…Ah».

No me sentía bien y tenía los labios ásperos.

Cuando Raniero finalmente apartó la vista de mí, yo también la aparté. Entonces, como era de esperar, volví a mirar a los invitados, que tenían la boca entreabierta como poseídos y parecían tontos, como si los estuvieran chupando de esa manera.

Echándome hacia atrás mi fino cabello, me habló en voz baja.

—He venido a ver a la emperatriz.

Fue una declaración frívola y sin contexto, tan característica de él.

—Entonces, me la llevaré ahora.

Al terminar sus palabras, se inclinó y me abrazó mientras yo me aferraba a su cuello con fuerza, temerosa de caerme. El sol de verano me daba de lleno en la cabeza.

Siendo sostenida fácilmente en sus brazos, Raniero habló con una sonrisa tranquila.

—Es más probable que mi esposa disfrute estar conmigo que pasar un rato aburrido con todos vosotros.

Athena: Su forma retorcida de cuidarla me hace gracia. Pero si estuviera en la situación de Angie ya me hubiera muerto del estrés hace tiempo.

Capítulo 35

Al día siguiente dejé que Cisen se encargara sola de mi baño.

La parte interior de mi pantorrilla estaba hecha un desastre por la hinchazón. Al mirarla, suspiré profundamente mientras recorría con las yemas de los dedos las marcas que habían cambiado de rojas a moradas.

Anoche, quiero decir, no hubo ningún vínculo que Raniero no quisiera.

Eso no significaba que no estuviera emocionada, pues recordaba claramente cuando me arrastró la mano, aunque no estaba del todo satisfecho con eso, así que... me mordió la pierna así. Como lo habíamos hecho hacía poco, enseguida me dejó dormir. Por suerte, temiendo que, si hacía algo mal, me iba a desmayar.

Gruñí por dentro.

¿Cómo pude creer eso…?

Debió haber alguna otra razón. Si de verdad le preocupara, no me habría empujado al terreno de caza. Hubo momentos en que me desmayé mientras practicaba la caza, pero ni siquiera se preocupó apasionadamente por mí en aquel entonces. Ni siquiera era tan bueno.

Sin embargo, como decía, mi condición física no era muy buena.

¿Debía decir que fue un dolor ambiguo?

No llegué a armar un escándalo porque no me sentía bien; aun así, tenía el cuerpo ligeramente hinchado y flácido. Además, tenía la frente un poco caliente, y no podía evitar sentirme mal con facilidad, mientras seguía teniendo antojos de dulces.

Me pregunté si era porque los días empezaban a ser muy calurosos, ya que cuando hacía calor, la gente tendía a hincharse. En cualquier caso, era una idea muy ignorante. Era porque la causa de mi mal estado era otra...

Fue una semana después cuando descubrí la causa.

Era el día de la reunión social a la que asistieron las damas elegidas por la duquesa de Nerma. De repente, Cisen se me acercó solo y me habló en voz baja.

—Su Majestad, por casualidad…

En cuanto escuché sus palabras, ocurrió un milagro que entendí todo en mi cuerpo. Al mismo tiempo, por favor, deseaba que no fuera lo que Cisen había dicho. Pero después de un rato, revisé mi ropa interior y no tuve más remedio que envolverme la cara en una oleada de vergüenza.

…El peor regalo que la madre naturaleza le dio a una mujer…

—Ha comenzado un período de sangrado doloroso.

¡Después de todo, en un día como este…!

—Tenemos que posponer la reunión —dijo Cisen con firmeza.

—Estoy segura de que la procrastinación es una de las soluciones, por supuesto.

La duquesa Nerma respondió con disgusto. Al oír eso, vi que a Cisen no le gustaba su actitud, pues todo se reflejaba en su rostro.

—El ciclo de la emperatriz es irregular y el dolor es intenso, especialmente el primer día.

Mientras esas obstinadas palabras fluían de su boca, mi espalda lentamente comenzó a dolerme.

Suspiré.

¿Cómo llegó a estar todo tan desordenado?

El cuerpo de Angélica era diferente al mío. Al principio, tenía un ciclo bastante regular y no sufría de síndrome premenstrual. Además, mis cólicos menstruales eran mínimos, así que simplemente ignoraba las señales que me enviaba mi nuevo cuerpo con todas sus fuerzas porque no sabía que era eso...

Originalmente, si yo fuera “Angélica”, le habría dicho inmediatamente a Cisen cuando estaba en un estado ambiguo como ese, aunque no lo hice esta vez... Debido a eso, cuando ella notó mi condición, ya era demasiado tarde.

Mi fiel doncella le hizo pasar un mal rato a la duquesa Nerma.

—Entiendo el corazón de la duquesa Nerma, aunque nada puede ser más importante que la salud de Su Majestad la emperatriz.

Diciendo eso, dio a entender que ¿cómo podría la emperatriz tener que llevar su cuerpo enfermo para ir a una reunión social porque los nobles estaban esperando?

—Doncella, con el debido respeto, piensa en cómo Su Majestad ha establecido su posición.

Ante el comentario de la duquesa Nerma, Cisen arrugó la frente.

Eso… era correcto.

Fue gracias a la caza que consolidé mi posición aquí. En otras palabras, mi poder. Ese día, salí del coto de caza ilesa y demostré que tenía el poder. Sin embargo, si te acostabas y gemías solo por el dolor menstrual, mi imagen podría quedar completamente destrozada.

Las mujeres Actilus eran tan fuertes que no solían sentir cólicos menstruales. Para estas personas, la persuasión de «el dolor menstrual varía de persona a persona y, en casos graves, puede que no puedas levantarte del asiento» era improbable.

Para ellos, era sólo una prueba de debilidad.

Ja. Era injusto y bárbaro.

Miré el rostro de la duquesa Nerma. Como también era de Actilus, su expresión no encajaba con la historia de Cisen sobre mis fuertes cólicos menstruales.

Cisen tenía razón, y la duquesa Nerma también.

En medio del dolor, de alguna manera llegué a una conclusión y sonreí vagamente. Por otro lado, quizá pensó que no podría comunicarse con la duquesa Nerma. Cisen se arrodilló ante mí y levantó la vista.

—Debéis descansar, Su Majestad. No os excedáis.

Fue maravilloso que ella se preocupara tanto por mi salud, pero desafortunadamente, esta vez tuve que levantar la mano de la duquesa Nerma.

—Me voy. Tráeme unos analgésicos.

—¡Su Majestad!

Cisen tenía una expresión de gran preocupación. Al mismo tiempo, la duquesa Nerma hizo una reverencia elegante y fue a buscar un analgésico.

Al verla así, le acaricié el cabello y sonreí.

—Está bien. ¿No es este el mismo cuerpo que entró en el terreno de caza?

—Por eso estoy más preocupada. Habéis sufrido tanto desde que llegasteis al Imperio...

De repente, mis ojos se llenaron de lágrimas al oír sus acertadas palabras. Era cierto que había tenido que pasar por muchos problemas. Pensando que ya era hora, le susurré rápidamente a Cisen al instante siguiente, en voz muy baja para que nadie pudiera oírme.

—Eres la única que está de mi lado, ¿no?

Ante esto, ella asintió con la cabeza firmemente.

—¿Estarás conmigo sin importar las dificultades que enfrentes?”

Ella asintió con la cabeza una vez más.

Eso fue suficiente.

Sonreí cálidamente.

—Realmente puedo confiar en ti.

Y no me olvidé de dejarle un cebo sutil a Cisen.

—En realidad, como dijiste, la vida en el Imperio no es fácil. Entiendo que sientas injusticia... aun así, ¿qué puedo hacer? Mientras esté en el Imperio...

Terminé mi discurso rápidamente mientras la duquesa Nerma regresaba con los analgésicos.

—Es algo que tengo que soportar.

Entonces, tenemos que abandonar el Imperio.

Como Cisen era inteligente, debía entender lo que intentaba decirle sutilmente, ¿no? Era como idear un plan de escape juntos sin decir nada.

Tras terminar de hablar, le sonreí a la duquesa Nerma, quien pareció notar que había consolado bien a Cisen. Le guiñé un ojo para decirle que no se preocupara antes de beber el analgésico de su mano.

—Está bien. Entonces, vamos a vestirnos.

Tras vaciar el vaso, miré a las dos criadas una por una. Intenté deliberadamente no observar el rostro de Cisen con detalle, pues no quería darle a la duquesa la impresión de que algo importante solo ocurría entre ella y yo.

Originalmente, había un vestido aparte para que yo usara ese día, pero debido al estado de mi cuerpo, la dirección cambió repentinamente.

Como Cisen se mantuvo firme en que no cedería, la duquesa Nerma dejó de lado el asunto y se puso a trabajar.

Por el momento, el dolor en el estómago y la espalda todavía era tolerable.

Por ahora, de todos modos…

A las 2:30 p. m., cuando iba a empezar la reunión, los cólicos menstruales empezaron a aparecer a pesar de los fuertes analgésicos. Aun así, ya era agua derramada. Si iba a cancelar, debería haberle levantado la mano a Cisen esta mañana en lugar de a la duquesa Nerma cuando discutían.

Un ligero sudor frío me apareció en la frente.

Cuando vi a Cisen mirándome con cara de preocupación, enderecé la espalda y fingí que no pasaba nada.

En total, hoy fueron invitadas diez damas nobles y aristócratas.

Estos eran los detalles que la duquesa había escogido tras mucha deliberación. Su relación personal debió de influir en la lista, pero no importaba. Si la ambiciosa duquesa Nerma era amable, yo también merecía estar cerca de ellas.

Llegué solo con cuatro doncellas. Las otras cuatro, incluidas Sylvia y la hija del vizconde Gongfyr, no cumplían los requisitos para la invitación.

La reunión social se celebró en una amplia terraza.

Cuando llegamos, todos los invitados ya habían llegado y estaban sentados. Aunque me sentía un poco mareada por la luz directa del sol, sonreí con la determinación de no presumir. No olvidemos las palabras de la duquesa Nerma.

Ahora, estaba en una posición en la que no debía revelar mi debilidad. Mientras pensaba eso, miré a los nobles y abrí la boca con gracia.

—Gracias por aceptar mi invitación hoy.

Entonces todas se inclinaron ante mí al unísono.

—Quiero que os sintáis orgullosas de haber sido invitado a este evento y que siempre penséis en lo que podéis hacer por el Imperio.

Pronuncié lenta y claramente las líneas que había preparado de antemano.

Me costaba un poco controlar mis expresiones faciales porque pensaba que era como el director de la vieja escuela que solía decir esas cosas. Al mismo tiempo, el dolor sordo en el bajo vientre también me dificultaba controlar mi expresión.

—…Aquellos que se dedican al Imperio también deberían ser recompensados por el Imperio.

Me senté después de llegar a esa parte.

Mientras Cisen permanecía de pie detrás de mí, a mi derecha, mis otras doncellas, la condesa de Fallon y Madame John, también ocupaban sus asientos. Fue la duquesa Nerma quien me guio para saludar a los invitados uno por uno.

Sin embargo, surgió un problema.

Me sentí mejor de pie, pero me empezó a doler mucho el estómago al sentarme. El dolor luego me causó otro problema. Estaba tan nerviosa por el estómago que no sabía quién era quién mientras miraba a la gente sentada.

Si bien definitivamente estaban en los retratos que revisé anoche, el pintor que pintó los retratos pintó tan bellamente que había muchas diferencias en comparación con la vida real.

«...Estoy en problemas».

No era solo eso.

Quizás por el estrés, empecé a confundirme con los nombres y los detalles de la información. ¿Dijo el marqués Portline que tenía un hijo nacido tarde? No... ¿Era esa la historia de otra casa? ¿Tenía razón Portline? ¿No era Kotline...?

Ahora, cuando la duquesa Nerma me guiaba hacia ellos uno por uno, decía:

—¡Ay, Dios mío! ¿Qué me pasa últimamente? —pues tenía que fingir que no lo sabía. Era porque, al dar información errónea, podría parecer superficial e ignorante.

Además, también significaría que, incluso después de estudiar, todavía estaba diciendo tonterías como esta.

«¿Qué debo hacer…?»

A medida que me ponía más ansiosa, empecé a sentirme más confundida. Con la boca seca, las miré con cara de pocos amigos.

No debí haber dicho eso... ¿Debería haberlo cancelado como dijo Cisen? Porque era terca...

De todas formas, no tenía sentido lamentarlo.

Desde que salí aquí todo fue agua derramada.

Fue cuando la duquesa de Nerma se acercó a la mesa e intentó que alguien se acercara a mí, hablé como para romper el pulso del movimiento.

—No tengo idea de quién eres ni qué haces.

Una niebla de vergüenza comenzó a aparecer en los rostros de la gente.

Claro que sería así. En una reunión social tan pequeña como esta, era costumbre saber quién era quién. Aunque ahora mismo no me sentía muy bien. Si cometía un error, no podía arrepentirme, así que decidí hacer lo que mi esposo me sugirió hace un tiempo.

Tan arrogante como fuera posible, mientras mostraba una sonrisa fría similar a la de Raniero…

—Bueno, ah... ¿Empezamos con tu esposa? No tienes que venir. Puedes quedarte ahí arriba

Inventé las palabras que una Emperatriz arrogante que no conocía los rostros ni los nombres de las figuras clave que habían sido convocadas a la reunión social podría decir.

—Hazlo breve y claro.

Me quedé pensando en lo que diría Raniero.

Athena: Pobre. Como persona que vive con dolor los cólicos menstruales, te entiendo perfectamente.

Capítulo 34

Como su rostro estaba increíblemente cerca, podía sentir su aliento justo debajo de mi nariz, así que no pude evitar desviar la mirada y bajar los ojos.

—…Hazlo a la manera de Su Majestad.

Él tenía poder real, así que no importaba. Aunque, al contrario, yo solo tenía una frágil ilusión.

«Estoy en posición de reinar».

Eso dijo Raniero, pero…

Al girar ligeramente la cabeza y mirarlo, recordé con claridad. Me sentó en el trono y lo disfrutó. Aun así, no podía estar en la misma línea que él para siempre. Yo era quien comprendía y conocía mi posición con mayor precisión.

Mi personalidad ni siquiera era lo suficientemente audaz como para presumir, así que necesitaba una armadura que me protegiera: la armadura llamada información. Además, no iba a estar bajo su influencia para siempre, porque tendría que huir antes de convertirme en su presa invernal.

…Aun así, necesitaba estudiar para ese momento.

Cuando miré el cuaderno que el duque Nerma había dejado en el suelo, Raniero, que vio hacia dónde se dirigía mi mirada, meneó ligeramente la cabeza y acercó sus labios a mi oído.

—¿Por qué no puedes usar mis métodos? —Sus labios fríos rozaron mi oreja—. Soy el único que sabe que eres tan débil.

Su tono sonaba como si estuviera muy satisfecho.

De alguna manera, mi columna se estremeció y mi cuerpo se tensó con una ligera tensión. Aunque Raniero se alejó un poco, eso no alivió mi tensión. Con sus manos alrededor de mis mejillas, me acarició los ojos con el pulgar, impidiéndome girar la cabeza.

—Y, si realmente quieres hacer una armadura, aprende a controlar tus expresiones en lugar de memorizar los nombres de los nobles e información trivial.

…Este era un punto demasiado conmovedor. Tenía una personalidad en la que mis pensamientos se reflejaban visiblemente en mi rostro.

—Quizás, Dios Actilla también le dio a Su Majestad el privilegio de leer la mente de las personas… —murmuré.

—Eres demasiado fácil de entender.

Cuando estaba a punto de decir: «Aun así, Su Majestad es demasiado específico», me mordí los labios y me contuve. Grabémoslo de nuevo. Palabras como «pero», «aún así» y «aun así» eran palabras prohibidas, y eso significaba que las palabras de Raniero debían ser absolutamente correctas.

Gracias a la visita personal del emperador, mi estrés volvió a aumentar ligeramente.

Al instante siguiente, miré la mesa con resentimiento... bueno, era demasiado arrogante mirar a Raniero con esos ojos mientras aún me mordía los labios. Sin embargo, frente a mí, oí una risa repentina que parecía decir: «Es fácil de entender».

Me mordí el labio con más fuerza.

—No hagas esto. —Raniero habló con una voz mezclada con risa—. Sólo te hará daño.

Mis ojos se dirigieron naturalmente a sus labios al oír esas palabras. La herida en sus labios había sanado, dejando solo unas pocas marcas. Con sus heridas sanando tan rápido, era aterrador con la resistencia de Raniero.

—Por cierto, la herida que me hiciste en los labios…

Respondí rápidamente.

—Jaja, estáis mejor.

—Aun así, eso no significa que no quedarán cicatrices.

—…Lo siento. Lo siento.

—Incluso las palabras de disculpa que fácilmente dijiste no resolverán toda la responsabilidad por lastimar mi cuerpo.

…Se había apretado a mi alrededor como una serpiente, como siempre.

Había pasado poco tiempo desde que me aconsejaron cuidar mis expresiones faciales, pero ya no podía evitar sentir ganas de llorar. Cada vez que Raniero hacía cosas así, mi ritmo cardíaco subía peligrosamente y sentía que me daban vueltas los ojos.

Además, extrañamente, sentí un calor intenso en las mejillas. ¿Era verano? Temblé un poco y abrí la boca.

—Entonces, Su Majestad también hirió mis labios.

Entrecerró los ojos y me miró fijamente en silencio. Si hubiera estado satisfecho, se habría reído enseguida.

Respondí rápido porque era una tontería demorarme tanto tiempo delante de él. Aun así, últimamente el promedio de aciertos en las respuestas no parecía muy bueno. Cerré los ojos con fuerza, pensando: «Está roto», antes de añadir rápidamente.

—¡Me disculpo! ¿Fue muy extraño? Jaja, ¿qué sentido tiene que me duelan los labios? ¡Ni siquiera es comparable a lastimar el cuerpo de Su Majestad...!

Cuando pensé que estaba condenada, no pude dejar de divagar.

Al abrir los ojos con cuidado y mirarlo, me costaba comprender cómo se sentía. Raniero ladeó ligeramente la cabeza y entreabrió los labios con una expresión desconocida.

—Siempre tienes un patrón tan simple y eres muy habladora.

Al oír que hablaba mucho, me callé. También me molestó que dijera que mi patrón era simple... eso significaba que era aburrida, después de todo. Incluso cuando decía esas cosas con naturalidad, Raniero me dejó sin aliento con facilidad.

No pude evitarlo, me agarré un poco a mi asiento con una vaga sensación de que, dijera lo que dijera, no parecía la respuesta correcta.

Luego me habló.

—Cierra los ojos.

Simplemente hice lo que me dijo sin pensar en lo que decía. Al instante siguiente, sus dedos se hundieron como un rastrillo en mi pelo suelto.

Un largo suspiro, tomado por la sorpresa, salió de mi boca. El primer beso fue corto. Aun así, incluso después de recibirlo, no podía abrir los ojos porque aún no me había dado permiso para abrirle los suyos, así que extendí la mano en el aire.

Sin demora, Raniero presionó su mejilla contra mi palma.

Pude ver que lo que se había concedido la última vez todavía estaba vigente.

Al mismo tiempo, no pude evitar sentirme un poco extraña. En primer lugar, el emperador de la novela original que leí no hizo esto porque le resultara más desagradable que un humano inferior lo tocara sin conocer el tema.

Mientras frotaba su mejilla contra mi palma, enseguida hundió sus labios en ella. Raniero separó ligeramente los labios y raspó la piel de mi palma con los dientes delanteros.

Su aliento se sentía húmedo.

Dudé antes de limpiarle los labios con cuidado con el pulgar. En ese momento, se oyó una risa, aunque tenía los ojos cerrados. La persona frente a mí era quien me ponía nerviosa. Me puse tan sensible que se me erizaron los pelos de todo el cuerpo.

Mientras se acercaba lentamente, fue fácil notarlo porque mi mano aún estaba en su mejilla. Se acercó mucho. Entonces, temblando un poco, le puse la mano en el hombro suavemente.

—La herida en vuestros labios… Puedo dejarla ahí, ¿no?

—Así es.

Respiré profundamente y preparé mi mente, apenas logrando pronunciar mis palabras.

«Estoy lista».

Independientemente de si yo estaba lista o no, a él no le importaba.

En cuanto pronunció esas palabras, posó sus labios sobre mí. El aliento que pasaba entre sus labios entrelazados era abrasador, y mis labios estaban húmedos de saliva. No sabía a quién pertenecía. Poco a poco, mi cuerpo perdió fuerza y me deslicé lentamente.

En algún momento, la posición de sentarme cara a cara cambió a la de estar acostada oblicuamente debajo de él.

Como Raniero había anunciado que me dejaría una cicatriz en los labios, sentí como si todos mis sentidos se concentraran en ellos. El beso, que había durado tanto que me dejó sin aliento, se detuvo un instante y me quedé sin aliento.

—Su Majestad, cuando…

—No preguntes.

Aunque ni siquiera podía respirar, volvió a penetrarme, y mis labios quedaron aplastados y separados. Lo acepté y lo rodeé con mis brazos.

Fue demasiado y me sentí mareada, como si me fuera a desmayar.

Mientras la rodilla de Raniero se abría paso entre mis muslos, sus dedos me rodeaban las muñecas, sujetándolas con una mano. Entre el contacto húmedo y el sonido de la caída, se oían voces muy suaves que no tenían sentido.

Avergonzada por no poder hablar, levanté ligeramente mis muslos pero él soltó una risa sobre mi lengua como si lo supiera todo.

—Deprisa…

—¿Qué?"

Susurró con voz ligeramente ronca mientras su mano subía por la manta. Ahora, la mano que antes acariciaba mi rodilla subía lentamente por la fina tela de verano.

Negué con la cabeza vigorosamente.

—Una herida…

Raniero bajó la cabeza como si lo supiera, pero no retiró la mano.

Suplicaba una herida cada vez que mis labios se desprendían por un instante, deseando que dejara de atormentarme mientras seguía arañando la suave sábana con el talón. La sensación que sentía a través de la ropa, la manta y las dos capas de tela era de alguna manera distante, ausente y dolorosa.

Las heridas llegaron sin previo aviso.

Después de chupar y frotar suavemente mis labios, de repente levantó sus colmillos bruscamente.

Cuando retrocedí y temblé, la fuerza invadió su mano que me agarró la muñeca. La delicada mucosa se desgarró fácilmente con los colmillos de Raniero y mi tensión.

Al momento siguiente, pude sentir algo sospechoso.

—Ah, ah…

Finalmente, su mano se soltó de mi muñeca.

Al igual que con sus piernas antes, sus manos descendieron lentamente por la curva de mi brazo y frotaron la parte interior de la parte superior de mi brazo con su pulgar.

—Tienes fiebre.

Dicho esto, me puso la nariz bajo la oreja y olió como si intentara percibir el frío de mi cuerpo. Mi cuerpo, ligeramente acalorado, se estremeció ante un gesto tan simple.

—Está hinchado —dijo, acariciándome el brazo.

La hinchazón la noté hace un rato, cuando estaba sola. Además, me pareció que la zona que tocó, en la parte interior del brazo o en el costado del pecho, me dolía un poco.

—Abre los ojos.

Finalmente abrí los ojos y lo miré. Aun así, mi respiración no se normalizó fácilmente. El líquido rojo se manchó en las yemas de sus dedos mientras me robaba los labios. Solo pude mirarlo con la mirada perdida antes de bajar la vista.

—Te perdono por esto —dijo dulcemente.

«La herida de tu labio... Ni siquiera se la di a Su Majestad».

Me protesté a mí misma.

Capítulo 33

No era el momento de adorar a Sylvia. De repente, me vi en una situación en la que tenía que favorecer a la duquesa Nerma.

¡Lo siento, Sylvia! ¡Prometí que haría todo lo que pudiera para cuidarte bien!

Con ese pensamiento, miré a la duquesa Nerma con un rostro que de repente se alteró.

—Sí, ya veo.

La duquesa sonrió un poco más al notar que mi voz temblaba ligeramente por la tensión. Al mismo tiempo, su rostro parecía decir: «Oh, no deberías mostrar tu debilidad así».

…Aterrador.

Al verla así, estiré mis hombros resueltamente para no revelar mi debilidad antes de sentir como palabras de elogio eran transmitidas a través de sus ojos.

—La etiqueta de las reuniones sociales es la misma en todos los países, así que no creo que haya grandes problemas.

—¡Dios mío! Es una afirmación razonable. Erais una princesa cuando aún no os habíais casado.

La duquesa Nerma se tapó la boca con su abanico y se rio entre dientes después de decir eso.

Por otro lado, me reí de mí misma mientras hablaba. ¿Qué sería lo mismo? ¡Este era un país loco, no mi país natal…! En mi recuerdo, el Reino de Unro era un poco pequeño, y la gente tenía sentido común, aunque tuvieran los huesos rotos.

Añadí rápidamente, pensando que tal vez sería demasiado arrogante.

—Sin embargo, dado que el Imperio Actilus tiene sus propias costumbres, podría haber pequeñas diferencias sutiles con respecto a mi país natal. Así que, por esa parte, te lo dejo a ti.

Pensé que lo había dicho para que no sintiera que le estaba rogando por nada, ¿verdad?

Aunque quise volver la mirada rápidamente hacia Cisen para confirmar que hablaba bien, no lo hice, temiendo que el acto en sí mismo revelara mi debilidad. En cambio, fijé la mirada solo en la duquesa, que seguía sonriendo.

Parecía que mi elección era correcta.

La duquesa Nerma seguía sentada a mis pies, sin prestar atención siquiera al polvo en los extremos de su vestido antes de abrir la boca de nuevo.

—Me alegro, Su Majestad. La verdad es que es una presunción esperar a que lo ordenara. He estado difundiendo rumores en el mundo social...

Le parecía ominoso hablar con un tímido rubor en sus mejillas de esa manera…

Pregunté con cautela.

—¿Qué… dijiste?

—Sería mejor demostrar tu sinceridad de antemano porque…

Cuando ella enderezó la espalda, incliné la cabeza inesperadamente y la Duquesa me susurró al oído.

—A principios del próximo mes, tendrán la oportunidad de conocer de cerca a la emperatriz, aunque esa oportunidad no se le dará a cualquiera.

Justo ahora, era mediados de julio… así que, como mucho, sería en tres semanas. Así que, antes de que mi valor, que alcanzaba su punto máximo en la caza, se desvaneciera y cayera, ya podía ver su intención de ver la presa rápidamente.

«Duquesa Nerma, hiciste un trabajo excelente. ¡Estuvo tan bien que casi lloro!»

Aunque aún no estaba preparado mental ni físicamente para esto, me pregunté si incluso antes estaba preparado para la cacería...

Me tragué las lágrimas por dentro y sonreí.

—Ja, jaja… Gracias.

…Así, sin más, en cuanto terminó el festival del solsticio de verano, estaba destinada a empezar un nuevo trabajo como loca. Aunque fingieras ser una persona alta, no podías tener algo sin esforzarte. No había ningún lugar donde pudieras triunfar sin mover un dedo.

—Si estudiáis las circunstancias dentro y fuera del Palacio y hacéis vuestro debut oficial en la sociedad imperial, a partir de entonces, estaréis a cargo de los asuntos de la Familia Imperial con seriedad.

La duquesa Nerma dijo esto con una voz que me hizo sentir mareada.

No pude evitar sentirme nerviosa al pensar que mi agenda estaría demasiado ocupada. Si así fuera, ¿cuándo podría planear mi escape?

Si estudiara, julio pasaría volando, y ni hablar de si también me tocara encargarme de los asuntos de la familia imperial. Además, la comparecencia del emperador estaba programada para diciembre, así que, con sentido común, volvería a estar desbordada.

…Parecía que me equivoqué al pensar que tenía mucho tiempo para escapar. Tenía que actuar con rapidez.

—Os ayudaré tanto física como mentalmente, eh.

Mientras suspiraba de frustración ante la idea de huir, la duquesa Nerma parecía haberlo interpretado de forma un poco diferente.

La miré a la cara con tristeza.

…Bueno, solucionemos primero el problema inmediato.

Después de eso comencé a aprender seriamente la etiqueta social.

La etiqueta social del Imperio Actilus era sorprendentemente normal. Me preocupaba que existiera la costumbre de lanzarse tenedores en las fiestas de té, aunque, inesperadamente, no fue así.

Una delicada fiesta de té en un país que veneraba la fuerza y la barbarie, aunque provocaba disonancia cognitiva… este país era selectivamente normal.

Aun así, había diferencias entre el Reino de Unro y aquí, así que tuve que aprenderlas con diligencia de la duquesa de Nerma. De igual manera, también tuve que aprender otras cosas después de la reunión social que se celebraría dentro de dos semanas.

Era algo que no me gustaba mucho, aunque llevaba una semana aprendiendo. No era broma.

—Vamos, Su Majestad. Queda un largo camino por recorrer. Espero contar con vuestra amable cooperación hoy.

La duquesa Nerma desplegó su fino cuaderno encuadernado en cuero.

Esta era un arma secreta que su esposo, el duque de Nerma, escribió y mencionó personalmente, titulada «Todo sobre la aristocracia de Actilus». La nota, de unas cien páginas, tenía finos trozos de papel de colores que sobresalían de cada esquina.

Según las palabras de la duquesa, «Aunque no sepas nada más, estas son las cosas que debes memorizar».

Así, sin más, tuve que memorizar los nombres y parentescos de los nobles residentes en la capital. En el caso de los funcionarios, sus declaraciones oficiales; y, en su defecto, todos los detalles de sus negocios.

No pude evitar sentir que me estaba volviendo loca.

«…No, ¿por qué hay tantos nobles alojados aquí ahora?»

Mi cabeza palpitaba.

Después de beber todas las bebidas con menta, me quedé mirando las letras. Mientras tanto, la Duquesa Nerma me abanicaba suavemente la cara y dijo:

—Este año queda mucha gente en la capital que originalmente iba a ir a cuidar su propio territorio después del festival.

—¿Por qué debo…?

¿Por qué piensas eso?

Las mejillas de mi maestra se pusieron rojas otra vez. Me asustó un poco cuando hizo esto...

—Es porque este año es especial.

—¿Qué… es especial?

Al ver que la duquesa Nerma me miraba y sonreía ante mi pregunta, inmediatamente me toqué la frente y respondí.

—Soy yo…

—Esa es la respuesta correcta. Su Majestad es muy inteligente.

Las palabras en sus labios no fueron muy bienvenidas.

Estos idiotas…

«Todos, idos a casa…por favor».

—Mirad el barón Chevro. Primero, fijaos por qué es importante en el Actilus actual. Y debajo está "Ariana Chevro", ¿verdad?

Asentí con la cabeza ante su pregunta.

—Este año solo cumple dieciocho años, así que es hora de casarse. Os señalé tres familias influyentes que, según se cree, le enviaron una propuesta de matrimonio. Después de leer todas las cláusulas de la familia, ¿qué tipo de cambios de poder se producirán cuando cada familia y el barón Chevro se unan? ¿Y qué pasará si los mantiene bajo control y los apoya...?

Después de explicar su pregunta, la duquesa juntó ligeramente las manos y terminó sus palabras.

—Podéis resumirlo en quince minutos y decirme si podéis. Su Majestad es muy lista.

Un gemido escapó de mi boca.

Quería que la inteligente Angélica dentro de mí me prestara su poder.

El test de presión de la duquesa Nerma duró dos horas.

Incluso si de alguna manera resolví el problema de la estructura de poder, las preguntas sobre las historias familiares seguían su curso. Con un sudor frío, logré resolver todos sus problemas, aunque no hubo muchas partes mal respondidas, así que, de alguna manera, estaba satisfecha.

Cuando dejé a todas las damas para salir del trabajo, de alguna manera, mi cuerpo se sintió cálido.

«Creo que tengo un poco de fiebre…»

Sentí como si mi cuerpo estuviera hinchado.

Seguí comiendo ciruelas pasas antes porque estaba usando demasiado la mente y tenía que seguir comiendo algo. Además, incluso antes de salir del trabajo, la duquesa Nerma me prestó el cuaderno de su esposo y me dio una tarea enorme como extra, que tuve que rebuscar en el cuaderno para resolverla.

«¡No lo haré! ¡Voy a descansar…! ¿Podría la duquesa regañarme por no estudiar? ¡Después de todo, soy la emperatriz!»

Me rebelé interiormente mientras dejaba el cuaderno sobre la mesa y me deslizaba en la cama con sólo mi negligé puesto.

Sin embargo, justo antes de llamar a una criada y ordenarle que apagara las luces, de alguna manera, la nota que había dejado en la mesa llamó mi atención.

¿Debería leerlo sólo una vez?

Si desperdiciaba la tarea que tenía que hacer y me iba a dormir así, quedaría como una cobarde inútil. Aunque no era tan peligroso como cuando practicábamos la caza, sería muy vergonzoso si mostraba una apariencia desagradable en sociedad por no entenderlo todo.

Finalmente, suspiré y me tapé con las sábanas antes de regresar a la cama con el cuaderno sobre la mesa y sentarme con una almohada en la espalda.

—Ah…

Solté un largo suspiro mientras abría los ojos para mirar una a una las partes marcadas con papel de color. Sin embargo, mientras me golpeaba la cabeza, el cuaderno desapareció de repente de mi mano.

No fue como magia. Alguien lo tomó.

Por supuesto, estaba claro quién sería ese “quién”…

«Sí. Ya me resulta familiar que Su Majestad irrumpa en mi habitación sin decir palabra ni llamar a la puerta para avisar que viene...»

Así que ni siquiera me sorprendí.

Mientras tanto, Raniero se recostó sobre mi muslo con naturalidad. Hojeó la información escrita en el maravilloso cuaderno de escritura del duque Nerma sin sinceridad.

—Estás haciendo un trabajo aburrido.

…Y, como siempre, un sentimiento directo y grosero.

Me reí un poco mientras estaba tumbada en la cama torpemente.

—Eso es cierto.

Ojalá solo pudiera hacer cosas divertidas como Su Majestad. Tumbado en mi regazo, Raniero hojeó unas cuantas páginas de notas y volvió a hablar.

—No sé quién te lo dio, aunque te están obligando a hacer cosas inútiles.

Luego tiró la nota con cuidado.

—¿E-es inútil…?

¿Y si no podía memorizar todo eso y me consideraban idiota en el círculo social? Al instante siguiente, oí a Raniero riéndose cerca de mi rodilla. Mientras levantaba el brazo y me levantaba la barbilla, continuó.

—Sí, es inútil. En un lugar así, basta con levantar la barbilla así, sonreír con arrogancia y decir: «No te conozco. No tengo intención de saberlo, pero me dirás tu nombre».

Era una voz dulce y poderosa.

Mis labios temblaron.

¿Por qué tienes que ir a verlos? No es tu deber estudiar y explicarles esas cosas. Es su responsabilidad.

Diciendo eso, me acarició los labios temblorosos con el pulgar. Levantándose con facilidad, se acercó a mi cara y puso su mano junto a mi muslo.

Raniero rio suavemente.

—Tú solo reinas. ¿No eres mi esposa y la emperatriz?

Capítulo 32

—¿Está loca?

Raniero dijo exactamente lo que tenía en mente.

Aun así, eso no despertó a Angélica. Era absurdo. No solo le tenía miedo, sino que también tenía cortesía y sentido común. Eso significaba que no sería idiota por dormir junto a un "emperador en activo".

¿Debería revisar su evaluación de ella…?

—Eh, emperatriz.

Al levantarse de su asiento y arrodillarse frente al sillón de Angélica, percibió el olor del sol, por extraño que sonara. Mientras su fino cabello ondeaba al azar, si se giraba ligeramente, sus pálidos hombros y su delgado rostro quedarían al descubierto.

Tenía un rostro relajado, diferente a cuando estaba despierta.

Angélica tenía un rostro bonito, pero a sus ojos, todas las curvas que componían su rostro parecían demasiado suaves…

Era realmente extraño recordar un rostro así. El sonido de su respiración tranquila también se podía oír cuando él se acercó. Aunque acababa de apartar la vista de ella, parecía que ya se había quedado profundamente dormida.

No le gustó.

Pensando en eso, le dio una suave palmada en la mejilla a Angélica. Ella seguía durmiendo.

—Me gusta tu coraje.

Raniero soltó con naturalidad palabras que contradecían su percepción de ella: «constantemente atemorizada». Sin embargo, pronto olvidó lo que había dicho. Agachando la cabeza profundamente, sus labios se entrelazaron con los cálidos y carnosos labios de ella. Rio con picardía cuando los labios de una persona dormida se abrieron sin resistencia.

—¡Aack!

Angélica despertó de inmediato con un dolor vertiginoso que le atravesaba la fina piel. Podría haber aguantado, pero Raniero decidió detenerse y apartar la cabeza.

Al levantar las rodillas y abrazarlas, solo su cabeza permanecía erguida, y lo miró fijamente. Tenía una cara divertida, con lágrimas en sus ojos verde pálido, y entreabrió ligeramente los labios para mostrar sus dientes delanteros. Al mismo tiempo, su expresión era de asombro y vergüenza.

Sus labios temblaron.

Se limpió rápidamente los labios con el dorso de la mano. Por suerte o por desgracia, no tenía ninguna herida. Por otro lado, Raniero se sentía bastante bien.

—No duermas.

—…Sí.

Dicho esto, volvió a sentarse.

Raniero fingió concentrarse en su trabajo reabriendo la correspondencia que ya había leído. Naturalmente, su atención se centró en el asiento de Angélica. Primero se oyó un suspiro muy leve. Luego, el roce de su ropa al recolocarse el cabello.

Al cabo de un rato, cuando dobló la carta, oyó ruidos detrás de ella mientras abría la otra.

¿Cuánto tiempo había pasado?

—Os ruego me disculpéis, Su Majestad…

Como si hubiera llegado al límite de su somnolencia, Angélica se atrevió a hablarle.

—Dime.

—¿Puedo tener algo que hacer…?

Debía de estar muy aburrida. Aun así, Raniero no respondió a propósito.

—¿O puedo echar un vistazo a las cartas que ya has leído? Ahora soy un Actilus...

«Oh, ¿esas fueron unas palabras muy lindas?»

La emperatriz, por supuesto, tenía derecho a saber cómo iban los asuntos de Estado. Ni siquiera tuvo que usar una palabra como «echar un vistazo».

Sin embargo, Raniero también la ignoró esta vez.

Mientras tanto, Angélica empezó a inquietarse a sus espaldas mientras él ignoraba una pregunta tras otra. Parecía creer que estaba enojado. Pero, como si le fuera imposible hablar y confirmarlo, no pudo abrir la boca para preguntar, pensando que debía haber sentido su enojo porque lo había interrumpido hablando sin motivo.

Raniero dejó que Angélica se preocupara… porque así era un poco más divertido.

Lo único que ella podía ver era su espalda, por lo que Angélica no sabía que él estaba sonriendo.

El emperador…

En mi cabeza ya le estaba llamando con nombres profanos.

Ese maldito emperador me había estado dando largas todo el día. Incluso almorcé con él con esta ropa tan cutre. Y aunque le pregunté en secreto si podía volver al Palacio de la Emperatriz durante el almuerzo, ni siquiera me respondió.

—¿No eres tú también de Actilus ahora? ¿Deberíamos tener una reunión de consejo juntos?

La vajilla se me cayó de las manos en cuanto escuché esas palabras. Se oyó un fuerte golpe al golpear el tenedor con el plato.

—¿Con, con ropa como esta…?

Hasta ahora, llevaba la túnica del emperador, que no me quedaba nada bien. ¿Acaso quería que fuera a un mitin político con ropa que se deslizaba y apenas dejaba al descubierto la parte superior del pecho y los muslos así...?

Esta no fue una declaración normal, incluso para los estándares de este país loco.

Raniero, que comió una gran comida en el desayuno y el almuerzo, se rio con hoyuelos en las mejillas.

—¿Por qué? ¿Quién se atrevería a señalar tus prendas?

Me quedé sin palabras.

Aunque nadie te lo señalara, ¡tendrías que vestirte apropiadamente! Aunque intenté desesperadamente persuadir a Raniero, él desbarató mi lógica desesperada con todo tipo de réplicas estrafalarias. Sus palabras eran tan absurdas que siempre me callaba.

Al final, me quedé sin lógica para presentarle y murmuré algo débilmente.

—De acuerdo. Si tengo que enseñarles los muslos a los ministros...

En ese momento, casi me di por vencida, pensando que Raniero simplemente se reiría de esas palabras.

Sin embargo, inesperadamente, respondió a eso.

Si yo hubiera dicho algo, normalmente lo habría rechazado en un segundo, mientras que esta vez, cerró la boca y miró hacia la mesa de mi lado... Bueno, aunque dije que estaba en mi lado de la mesa, probablemente estaba mirando mis piernas debajo de ella.

De repente Raniero se quedó sin palabras.

Después de eso, comimos sin decir palabra mientras yo miraba a mi alrededor con atención y me llevaba el maíz tostado a la boca. Poco después de terminar la comida, ordenó a las criadas que me trajeran mi ropa del Palacio de la Emperatriz. Gracias a eso, tuve la suerte de evitar la desobediencia de entrar en una reunión política solo con su túnica puesta.

«¿Lo entiende ahora…?»

Entré en la habitación sorprendida.

Aunque evitamos el disturbio, la reunión de asuntos políticos no fue agradable. Se debía a que la atmósfera tensa frente a Raniero se había transmitido, por lo que todos hablaban con sumo cuidado y reinaba un silencio absoluto. Y yo, que solo conocía la política y la economía del Imperio Actilus a nivel de "princesa extranjera", no tenía nada que decir y solo tenía que escuchar. En semejante ambiente, era inevitable sentir sueño.

Tenía mucho sueño…

Sin embargo, cuando sentía que me iba a quedar dormida, hacía contacto visual con Raniero cada vez que sentía que me iba a quedar dormida mientras sonreía y pellizcaba el dorso de mi mano debajo de la mesa hasta que derramé algunas lágrimas.

Y aunque pensé que era liberador después del mitin político... Raniero incluso me llevó a entrenamiento personal. Me instó a tomar una daga, pero no funcionó. Mi cuerpo estaba débil por haberla usado demasiado ayer. Claro, me miró como si fuera patético. Aun así, solo pude sentarme en un rincón a la sombra y observar su hermosa danza de espadas.

Y ahora que todo había terminado…

Por fin me liberé de ese maldito emperador y regresé a mi acogedor nido.

—Jajajaja…

Ya no pude conservar mi dignidad.

Fue porque no tenía la fuerza mental para hacerlo. Ni siquiera me cambié de ropa y me desplomé en la cama, que había conocido hacía cuarenta y ocho horas. Aunque era verano, todavía hacía fresco por la noche, así que Cisen me puso un chal, fino como alas de libélula, sobre el hombro. Mientras tanto, la duquesa Nerma, que aún no había salido del palacio, estaba detrás de ella y reía.

—Es agradable verlos pasar un buen rato juntos.

Me atraganté con eso.

—¡¿Fue algo bueno?! O sea, desde una perspectiva nacional, sin duda fue algo bueno. Sin embargo, ¡no fue tan bueno para mí personalmente! No me importa ser malo en esto… ¡Solo quiero que Su Majestad no me haga caso!

«¡Estoy tan cansada de esto! Y originalmente, hoy…»

Me acosté en la cama y puse los ojos en blanco.

La duquesa Nerma no era la única doncella que aún no había salido del palacio. Sylvia, con su cabello plateado recogido a un lado, también estaba de pie, tomándose las manos cortésmente.

«Iba a organizarle una fiesta de entrada o algo así...»

Tenía mis propios asuntos que atender, así que no me importaba mucho Sylvia. Aun así, si su relación con las criadas era mala, estaría en apuros.

Si la relación entre las criadas era incómoda, el ambiente del palacio también lo sería. No me gustaría que el Palacio de la Emperatriz tuviera el mismo ambiente que en la reunión de gobierno anterior... Bueno, tampoco parecía que Sylvia fuera especialmente sociable. Mientras tanto, el resto de las criadas son sirvientas de su madre, a quien mató, así que ahora que estaba al otro lado de la línea, quizá quisieran cortar las cuerdas.

Mi cabeza ya estaba estallando pensando en cómo reformar la atmósfera.

«Favorecer a Sylvia abiertamente podría ser una de las maneras».

Nadie podía decirme nada al respecto. Como mencioné, excepto Cisen y Sylvia, Roberta Jacques les ordenó a todas las demás criadas que me evitaran.

Hmm... ¿probamos eso?

Mientras ponía los ojos en blanco, pensándolo de nuevo, al final de mi mirada estaba la duquesa Nerma. En cuanto nuestras miradas se cruzaron, caminó hacia mí.

—Aack .

Sin darme cuenta, salté y me senté mientras la duquesa Nerma se sentaba a mis pies con una sonrisa y me miraba.

—Su Majestad, la cacería de ayer se realizó con mucho orgullo. Su Majestad el emperador declaró que no había heridas en el cuerpo de la emperatriz. Ah... Estoy tan emocionada.

Respondí con una voz incómoda.

—¿Es, es así…?

—Su Majestad es ahora una verdadera figura de Actilus, una verdadera madre nacional, amada por todos. Todos están ansiosos por ver a Su Majestad la emperatriz.

Por alguna razón, sentí un escalofrío en la nuca al oír sus palabras. Al mismo tiempo, la duquesa Nerma sonrió con cariño, inflando sus mejillas redondas y regordetas antes de añadir:

—Así que ahora, todas las reuniones sociales que se habían pospuesto…

«¡Aaaaaakkk! ¡Cierto, había algo así!»

Capítulo 31

Parece que realmente necesito dormir más.

¿De verdad estoy loca por pensar en mirar la cabeza del emperador...? ¿Yo? Bajé la mirada con la mayor calma y naturalidad posible, como si hubiera estado de rodillas desde el principio; me dolió la rodilla al caer al suelo tan de repente. Aun así, no podía demostrarlo.

Raniero abrió la boca con curiosidad.

—Te has vuelto mucho más ágil, ¿no?

De eso se trataba la vida.

—Puedes levantarte.

¿Podría siquiera creerle?

Resoplé para mis adentros y emití un sonido ahogado. La cabeza de Raniero era impredecible, aunque una cosa era segura. Desafiar su autoridad equivaldría a caminar hacia el infierno. Y el «desafío a la autoridad» que él interpretó era bastante amplio.

Nunca caí en las astutas maniobras de Raniero Actilus.

Igual que cuando me dejé caer a propósito en el baile, esto obviamente me estaba poniendo a prueba. Cuando pensaba en esa vez, sentía que me dolía el trasero otra vez. En fin, nunca me levantaría de esta posición hasta que llegara mi parte de la silla. ¡Jamás...!

Mientras tanto, Raniero inclinó el torso y me miró. Yo lo miré.

Estaba sonriendo… descaradamente.

—Te felicito por tu entusiasmo al no ponerte por encima del emperador. Sin embargo...

«¡¿De qué más se queja, de nuevo?!»

—¿Pretendes estar de rodillas cuando los sirvientes abran la puerta y entren?

Su punto era tan razonable que casi me ahogo por un momento.

…Bueno, los sirvientes están entrando, así que no podía estar de rodillas así. De todas formas, no podía simplemente levantarme y menospreciar a “El altivo y poderoso, Su Majestad”.

Sin darme cuenta, cambié de postura y me froté ligeramente la boca. Significaba que estaba decidida a sentarme de culo en el suelo. Aunque era una postura bastante vergonzosa, era lo mejor que podía hacer. Si lo hubiera pensado mejor, quizá habría encontrado una mejor solución, pero ahora no. Necesitaba dormir más…

«Quiero ir a casa. Cisen… Duquesa Nerma…»

Levanté ligeramente las rodillas y hundí la cara en ellas. Era evidente que Raniero, que me miraba, también perdió poco a poco el interés en mí y se concentró en la correspondencia que debía procesar. Al poco rato, se oyó el crujido del papel.

—Tu actitud es diferente a la de anoche.

Fue una ventaja que incluso ahora me lanzara más pelotas con naturalidad. Al instante, me puse rojo de ira.

«Oh, realmente me da vergüenza sólo pensarlo...»

Decidí no pensar en ello tanto como fuera posible. Sin embargo, la resolución me trajo recuerdos de la noche anterior una y otra vez. Además, mi rubor no disminuyó.

Toc, toc.

—¡Huuk!

Levanté la cabeza bruscamente. Los sirvientes debieron haber traído mi silla.

Sintiendo que se me cortaba el pulso, de repente me di cuenta de lo que estaba pensando y mi cara se puso más roja. Por suerte, Raniero no miraba hacia aquí.

—Adelante.

Su mirada seguía fija en las cartas mientras respondía, dándome solo la espalda, mientras yo lloraba por dentro. Ante sus palabras, los tres sirvientes trajeron una silla que parecía muy cómoda. Era un sillón que me parecía un poco grande.

Los sirvientes me miraron perplejos por un momento mientras yo estaba sentada en el suelo, y luego bajaron la mirada como si estuvieran equivocados.

Los miré con lástima.

Sí, sé cómo te sientes cuando cometes un error delante de alguien importante... Yo lo sé mejor. Fui indulgente y pasé por alto su comportamiento. Como los sirvientes también eran plebeyos, no podían tocarme sin cuidado, así que me levanté del suelo y me senté.

—Gracias.

Era una sonrisa desesperada y elegante que intentaba disipar la imagen de mí sentada en el suelo. Sin embargo, la silla era tan grande y blanda que quedé completamente enterrada. Por supuesto, ni siquiera me acercaba a la palabra digno. En cualquier caso, aunque el superior no tenga dignidad, el subordinado debe ser sereno e imperturbable.

Los tres sirvientes se inclinaron al unísono ante mis palabras.

Parecía que ya me estaba acostumbrando a esta pesada etiqueta. Sonreí con satisfacción. Sin embargo, esa alegría no duró mucho...

Fue porque el sonido de la punta del bolígrafo y el sonido del papel al desplegarse resonaron.

—¿Qué quieres decir con gracias?

Se apoderó de todo un ambiente siniestro.

Al instante siguiente, los sirvientes que me hacían una reverencia giraron sus cuerpos 90 grados al unísono y se inclinaron ante Raniero. En el sillón, me enderecé con ellos.

—Ellos solo siguieron órdenes, ¿pero fui yo quien te dio la silla?

Dicho esto, dejó la pluma.

Miré su mano con sutileza. Por supuesto, en cuanto me devolvió la mirada, enderecé mi expresión.

—¿No está mal estar agradecida, emperatriz?

Ahora, a este nivel, sentía que ya ni siquiera necesitaba usar la mente. Incluso con los ojos cerrados, podía decir las palabras de halago adecuadas.

Abrí la boca y me hundí en la silla.

—Como decís, fue mi error elogiar a los sirvientes que simplemente cargaron una pesada silla y cumplieron las órdenes ante Su Majestad el emperador, quien dio la orden de traer la silla...

—Estoy cansado de oírte criticarte tantas veces.

En lugar de molestarme, sentí una sensación de crisis y simplemente cerré la boca.

Un hoyuelo se dibujó ligeramente en la mejilla de Raniero.

Podía ver los ojos de Angélica girando, con la boca cerrada. Cada vez que decía «no es divertido», «es aburrido» o algo por el estilo, su mente se ponía a trabajar. También podía sentir su intensa tensión al mismo tiempo. Aunque la respuesta siempre era bastante plausible, el problema era que él podía ver todo lo que ella pensaba.

Raniero sonrió, jugueteando con la herida que Angélica le había dejado en los labios. Su paciencia permaneció intacta, y ella no lo hizo esperar mucho.

En un sillón demasiado blando para sentarse adecuadamente, Angélica luchó por enderezar su espalda y respondió.

—Gracias.

Era una palabra muy sencilla, similar a la que había oído en el jardín ayer.

Las yemas de los dedos de Raniero se movieron ligeramente. Por alguna razón, no le gustó. Quizás se debía a su fuerte instinto de «decir lo que te mandan decir».

Fue algo bastante extraño.

Era peculiar. Para empezar, Raniero Actilus nunca se había preocupado demasiado por la sinceridad de las palabras de la gente. No importaba si eran falsas, porque de todas formas tenían que obedecerlo. Si el resultado era el mismo, no había razón para reconsiderarlo y juzgar a los demás.

Además, no era de esas personas patéticas que se aferraban a la sinceridad. Su instinto lo impulsó a señalar la respuesta simple mientras una razón, que conocía bien, susurraba: "¿Acaso importa?".

Las yemas de los dedos de Raniero se posaron sobre la herida y tiraron suavemente de la punta endurecida. Dejó que la herida le molestara justo antes de que las costras se desprendieran de su piel fina y sensible y comenzaran a sangrar de nuevo. Debido a eso, sus labios estaban ligeramente hinchados y le ardían.

Al final, recurrió a la correspondencia sin decirle nada a Angélica.

La oficina se había vuelto muy silenciosa. Aunque no miraba, podía ver que Angélica lo observaba fijamente conteniendo la respiración. Le preocupaba que sus propios comentarios lo hubieran ofendido.

Como era de esperar, fue algo que no le gustó.

La mano de Raniero rasgó el sobre con cierta irritación. Un sobre grueso, grabado con un sello lujoso, se rasgó con la misma facilidad que papel de arroz. Ni siquiera había comprobado el origen. Al abrir la carta con el ceño ligeramente fruncido, supo de dónde provenía...

…Templo de Tunia.

Era un templo sin dueño en la tierra árida del noroeste, frente a la frontera con el Imperio Actilus. ¿Quién cuidaría de semejante tierra? A menos que fueran los seguidores del insensato Dios de la Misericordia.

El Dios de la Misericordia cedió toda la tierra fértil del mundo a otros, dejando solo la más áspera para sus hijos. La pequeña fuerza que promovía la "misericordia" no era como Raniero. La causa de la tensión entre el Imperio Actilus, que limitaba con el sureste, y el Reino de Sombinia, que limitaba con el suroeste.

Luego leyó la carta con fastidio.

Básicamente estaba pidiendo ayuda.

Por supuesto, no respondió a la carta. Raniero la hojeó sin siquiera doblarla. La carta que el sumo sacerdote del Templo de Tunia debió haber escrito con todo su corazón fue arrojada al suelo sin piedad.

Desde entonces, había abierto y leído algunas cartas más, como un niño abre un paquete de galletas. Entre ellas, seleccionó las que contenían una respuesta breve y las apartó, pues bastarían para que los sirvientes respondieran.

Debido a la aversión del emperador por el trabajo problemático, las cosas que llegaban a su despacho eran las únicas que habían sido filtradas desde abajo. Así que no había mucho que ver.

Después de ordenar a grandes rasgos la última carta, Raniero se dio la vuelta.

Fue para ver la cara de Angélica.

Sin embargo, su expresión se volvió extraña. Como el sol de verano que le daba en la nuca era bastante fuerte, Angélica se quedó dormida con la cara sobre las rodillas. El sillón se balanceaba ligeramente al respirar. Su cabello, como una rosa rosada mezclada con canas, era suave y liso.

«¿Mientras tanto se quedó dormida?»

¿Como si fuera mentira que estaba tan ansiosa…?

Capítulo 30

Esa mirada… era pesada.

Incluso en el momento en que me lavé la cara y me quedé desconcertada al pensar que no tenía nada que ponerme allí, o mientras llevaba la túnica que había elegido Raniero, que seguía cayéndose incluso cuando la envolvía alrededor de mi cintura, e incluso cuando fui al comedor del Palacio Principal con ese vestido y desayuné…

Sus ojos estaban pegados a mí.

Aun así, mantuve mi horario matutino mientras lo miraba con ambigüedad. Claro que no tenía nada de especial, pues solo consistía en comer y fregar.

Como me dolía todo el cuerpo, solo quería ir a casa a descansar. Quería ponerme mi propia ropa en lugar de esta... Y, sobre todo, aunque me faltaba sueño, ni siquiera podía bostezar abiertamente delante de Su Majestad, así que me mordí el interior de los labios y me lo aguanté. En serio, debí de tener un día duro ayer. No podía creer que hubiera dormido incluso con Raniero Actilus delante...

Después de terminar de comer, bebí agua y miré a Raniero.

«Ya no puedo más. Me va a doler el estómago si sigo así...»

Finalmente tomé una decisión abrupta antes de decidir reunir mi coraje y decirle a Raniero mis sentimientos.

—Su Majestad.

—Sí.

—Quiero ir a casa.

Cerré los ojos con fuerza. No fue hasta que escupí esas palabras que recuperé la cordura. ¡No era mi casa, sino el Palacio de la Emperatriz, el Palacio de la Emperatriz...!

Antes de que pudiera corregir nada, Raniero habló primero.

—¿Esta es tu casa?

Sentí una broma en sus palabras. Por eso, me cubrí la cara sonrojada con ambas manos antes de responder.

—Lo... lo siento, Su Majestad. Me refería al Palacio de la Emperatriz. No dormí lo suficiente, así que estoy diciendo tonterías...

—Dormiste así…

Es cierto que Raniero durmió menos que yo. Aun así, yo... ¡Ayer dormí demasiado!

Claro, no pretendía contarle esa historia. Fue porque pensé que le sería imposible comprender el cansancio de un ser humano común y corriente. Si intentara expresarlo así, no podría recuperar mi capital.

Cuando miré su rostro a través del espacio entre mis dedos, estaba cortando un filete grueso que parecía estar empapado de sangre.

Seguramente comió una gran comida por la mañana…

Aunque solo estaba comiendo, una leve sonrisa se dibujaba en sus encantadores labios. Parecía que mi error le había hecho gracia. De todas formas, en esa "leve sonrisa", hubo algo que me llamó la atención.

Tenía una herida en los labios.

¿Cómo… llegó allí?

Mientras pensaba eso, busqué rápidamente en mi memoria. Por muy mala que fuese, no era tan mala como para olvidar cosas importantes, como si el loco y villano emperador tenía alguna herida.

Sin embargo, por mucho que recordara el día de ayer en el baño, hasta entonces… ¿no parecía haber ninguna lesión?

«¿Quizás lo hice? ¿Estaba tan loca…? No, no lo habría hecho».

Aparte de cuando lo vi, si lo hubiera hecho, no habría forma de que no estuviera desayunando frente al emperador así, ¿verdad? ¡Habría estado bebiendo agua podrida en la mazmorra!

Pensando en eso, me concentré en la comida lo máximo posible e intenté no mirar a Raniero a los ojos. Intenté compensar el absurdo error que había cometido después de cenar y transmitirle que había pedido irme a casa con dignidad y madurez.

—Agradezco la bondad que Su Majestad me ha otorgado de esta manera, me gustaría solicitar vuestra gracia nuevamente…

—¿Qué clase de gracia?

Raniero se rio entre dientes. Me miró y entrecerró los ojos mientras añadía:

—Bueno, adelante.

Ya había preparado la excusa perfecta para volver a casa. Hoy era el día en que Sylvia entraba en el Palacio de la Emperatriz. Así que, como llegaría una nueva doncella, ¡por supuesto, la Emperatriz debía tomar la iniciativa...!

—Como una nueva doncella entra hoy al Palacio de la Emperatriz, debo apresurarme a volver y verla debido a mi posición como dueña…

—Ah. ¿Entonces no es que quieras irte a casa?

«Si lo sabes, mándame a casa... Ni siquiera me enojaré porque me interrumpas de vez en cuando».

Con ese pensamiento, miré a Raniero con seriedad. Sin embargo, las heridas en los labios seguían apareciendo en mis ojos, así que mi mirada se posó en sus hermosos labios.

En realidad ¿cómo ocurrió eso?

Podría decirse que estaba atrapado en algo extraño, aunque no pude evitar sentirme molesta. Conocía bien a Raniero. Creí que lo estaba mirando con la mayor discreción posible, aunque, al parecer, no era así.

Raniero se lamió los labios.

Al ver eso, me adelanté a él y me disculpé antes de que pudiera decir nada.

—Disculpa si la mirada fue grosera. Es solo que me preocupa el daño en el cuerpo del emperador...

Después de escapar sana y salva en invierno, debería publicar un libro como “El arte de la adulación”. Mientras tanto, mientras pensaba en vano, Raniero murmuró suavemente desde lo alto de mi cabeza.

—Te preocupa… ¿Te preocupa?

Nunca era buena señal que repitiera lo mismo y terminara con un signo de interrogación. Mi cuerpo se tensó un poco. Como era de esperar, Raniero me agarró del cuello y me atrajo hacia sí al instante siguiente, y respiré hondo y fui atraída hacia él.

Los ojos que intenté no mirar me miraban fijamente.

Bajé la mirada reflexivamente, aunque él acercó su rostro al mío.

—Mira bien. —Susurraba tan suavemente que hacía cosquillas—. Tu hiciste esto.

—¿Eh?

Mientras mis ojos se agrandaban, en cambio, los de Raniero se entrecerraron.

—Los mordiste.

Cuando miré los labios de Raniero, como él dijo, sentí como una herida mordida. Si fue así, quien la mordió debió haberlo hecho con mucha fuerza, aunque juraba que no recordaba haberlo mordido. ¿Por qué estaría loca y lo mordería? Incluso mientras luchaba con las sensaciones que me producía, ni una sola vez toqué su cuerpo hasta que me dio permiso...

No solo eso, sino que incluso después de tocarlo, fui extremadamente cautelosa. Además, lo pensé antes, pero si realmente fui yo quien le dejó la herida en la cara... ¿No habría despertado en el calabozo en lugar de desde la cama del Emperador?

«¿Está mintiendo Raniero?»

Parecía lo más probable.

Estaba tan nerviosa que me hormigueaba el cuero cabelludo: «Supongo que sí» o «No lo creo». ¿Cuál debería elegir? En fin, la verdad… No creo haberle hecho eso…

Al final hice una pausa y lo negué tímidamente.

—No creo que eso sea posible…

Sus labios heridos se curvaron ligeramente.

—¿Por qué crees que no lo es?

Decir algo como «porque no me acuerdo» solo sería contraproducente. En cualquier caso, hay que sacar conclusiones basadas en hechos. Respondí con voz temblorosa.

—Si me atreviera a dañar la valentía de Su Majestad, yo… No hay manera de que esté aquí así ahora mismo…

Raniero ladeó ligeramente la cabeza al oír mis palabras. No dijo nada durante un rato antes de abrir la boca tras un largo silencio.

—Ahora que lo mencionas, es cierto.

Solté un suspiro de alivio. Por lo que oí, parecía que no había ni una sola falla en mi lógica.

—Después de oír tus palabras, sí... Así es, tengo una herida en la cara. Es un crimen horrible.

—Eso es…eso es correcto.

Mientras respondía, dándole la razón, intenté evitar la mirada de Raniero. Sin embargo, su mano me giró suavemente la cabeza para moverla, y me vi obligada a mirarlo a los ojos de nuevo.

—Quienes han dejado una herida deben ser castigados como corresponde. ¿No te parece?

—Sí, así es…

Una sensación de crisis me golpeó como si hubiera cavado mi tumba.

Raniero sonrió brillantemente.

—Entonces, no puedo dejarte ir a casa.

No pude decir simplemente "¡sí!" o "¿sí?" así que levanté bruscamente la ropa que había caído sin dignidad porque estaba muy preocupada.

—Quienquiera que hiera mis labios merece un castigo. La culpable eres tú, y deseas desesperadamente regresar al Palacio de la Emperatriz...

La nuca, que él había estado sujetando hasta entonces, quedó sujetada de tal manera que no pude retroceder ni escapar mientras terminaba sus palabras.

—Te castigaré. Ven conmigo.

El castigo que me infligió fue no hacer nada y simplemente seguir con él. En ese momento, estaba convencida de que no fui yo quien le hirió los labios.

«Ah... Debe estar simplemente burlándose de mí y jugando conmigo como siempre».

Era una suerte. Sin embargo, fue un alivio mantener esta tensión explosiva.

Negué rápidamente con la cabeza.

Raniero solía organizar y procesar la correspondencia del extranjero por la mañana, y luego tenía reuniones por la tarde antes de que se pusiera el sol y entrenara... Entonces, ¿cuándo podría escaparme y quedarme en mi palacio? ¿Habría alguna posibilidad de asistir a la reunión política...?

Mientras pensaba, me puse de pie como un tótem y reflexioné detrás de Raniero, quien, sentado con la barbilla apoyada en la mano, revisaba la correspondencia. Sin embargo, mientras abría el sobre, me preguntó sin mirarme.

—¿Por qué estás parada así?

Respondí estúpidamente.

—Su Majestad me dijo que me quedara aquí.

Parecía que no era eso lo que quería decir, ya que Raniero volvió a preguntar sin mirar atrás.

—¿Por qué sigues ahí parada?

Desconcertada, miré la parte posterior de su cabeza y respondí de nuevo.

—Porque no hay sillas…

Solo había una silla en la oficina, la de Raniero. Así que todos los que entraban debían de estar de pie como yo o de rodillas. Al oír mis palabras, me miró, y rápidamente ajusté un poco mi postura y añadí.

—Por supuesto que no tengo ninguna queja.

Raniero puso una cara extraña y tocó el timbre para llamar a los sirvientes. En cuanto el sirviente tocó la puerta, habló sin pedirle que abriera y entrara.

—Traed una silla para la emperatriz.

Mientras miraba a Raniero con una mirada ligeramente sorprendida, él me miró y continuó.

—A este paso, la emperatriz seguirá menospreciándome.

En el momento en que terminó esas palabras, me horroricé y caí de rodillas inmediatamente.

—Lo... lo siento mucho. No fue intencional...

Athena: Ya lo he dicho en alguna ocasión, pero así no vas a hacer que te deje ir.

Capítulo 29

Fue la primera vez que la mano de Angélica tocó voluntariamente el cuerpo de Raniero.

A pesar de que tenía su permiso, ella todavía lo miraba con miedo mientras colocaba con mucho cuidado su mano sobre su hombro.

Frustrado por su comportamiento aún demasiado cauteloso, Raniero la abrazó con fuerza, apretándole los pechos y aferrándose a su firme pecho. Mientras se tragaban los labios, sin saber quién había empezado primero, él recorrió lentamente su paladar y sus dientes mientras le estimulaba la lengua antes de salir corriendo y perseguirla de nuevo.

Angélica, a quien se le permitió actuar libremente, era diferente de su habitual actitud tibia.

En un momento dado, sintió una gran fuerza en su cuerpo y se soltó, inclinando la cabeza para profundizar el beso. Incómoda, pues la resistencia del agua era un estímulo anormal, se estremeció y abrazó su cuello con fuerza.

Para él, Angélica, que se le acercaba, era insignificante y divertida… sí, quizá por eso no le molestaba.

Raniero mordió la nuca de su largo y expuesto cuello, y Angélica inclinó la cabeza con un pequeño gemido.

En el momento en que su mirada se posó en él, una extraña chispa brilló en sus ojos. Mientras el agua golpeaba la piel y ondulaba la superficie, su voz fluida comenzó a mezclarse con extrañas súplicas. Raniero estaba encantado de que ella, que no solía revelar su subjetividad, se convirtiera en una persona diferente solo por ese momento.

El calor no desapareció ni siquiera cuando subieron al dormitorio y se lavaron mutuamente, dejando sus ropas y batas tiradas en el suelo del baño.

La noche se volvió mucho más colorida y agradable cuando a Angélica le permitieron tocar su cuerpo.

Tras acostarla primero en la cama, observó cómo la luz de la luna descendía sobre su cuerpo, envuelto en un edredón. Por un instante, sintió que se le encogía el estómago. Miró a Angélica, quien le sacó la lengua, humedeciéndose ligeramente el labio inferior, mientras entrecerraba los ojos...

Al ver a su esposa, que tenía los ojos ligeramente nublados, parpadear con sus ojos redondos como si fuera inocente, le extendió la mano.

La encantadora noche terminó cuando la exhausta Angélica asintió y se quedó dormida.

—Ni siquiera te dejé dormir. Parece que te has vuelto arrogante.

Era ridículo ahora pensar en las primeras noches cuando le costaba mantener los ojos cerrados debido al sueño después de mirarla así.

Raniero se rio de su impertinencia.

La miró fijamente a la cara un instante, abrazando a la dormida Angélica y apretándola contra sí. Incluso con los ojos cerrados, podía distinguir su aspecto en ese momento. Era probable que ese estado continuara mañana y pasado mañana también.

Los brazos de Angélica colgaban alrededor de su cuello y sus piernas fluían libremente desde su cuerpo.

Cuando, por un breve impulso, la dejó tocar, curiosamente, no se ofendió. En lugar de arrepentirse, sintió alegría. Aun así, si después lo ofendía, podía revocar el permiso.

Mientras acariciaba suavemente su suave piel desnuda, Raniero observaba cómo el pecho de Angélica subía y bajaba con profundas respiraciones. Su cuerpo estaba impecable y terminó la cacería sin una sola herida. Para quienes desconocían la participación de Sylvia Jacques, sus logros serían indescriptibles... Ahora, la emperatriz era una ciudadana de Actilus reconocida por la multitud.

A partir de mañana, todos la respetarían como superior. El hecho de que la pequeña mujer que empezó a empuñar un arma hace un mes cazara a la gente de Actilus, quienes habían entrenado toda su vida, significaba un potencial indescriptible.

¿Eso fue todo?

Como de la noche a la mañana se convirtió en objeto de admiración, muchos solicitaron una reunión con Angélica. Quizás, tendrían mucho que presumir ante ella, ya que era apenas una joven.

Por supuesto, no tenía intención de ayudar. Sería mejor que no lo hiciera.

Raniero cerró los ojos y apoyó la mejilla en el pecho de Angélica. De alguna manera, el latido de su corazón le despertó fuertes deseos. Sin embargo, el deseo pronto se le hundió en el estómago al pensar que ella era un ser humano cobarde, insignificante y aburrido.

Como ella misma dijo, no valía la pena hacerle daño.

Fue bastante interesante que ella conociera sola su naturaleza débil.

El sonido regular de suaves golpes sobre su piel, carne y huesos lo hizo dormir. Incluso Raniero, que había planeado pasar la noche en vela, se durmió ligeramente, como si solo sus pies estuvieran sumergidos superficialmente en el lago del sueño. Aun así, ese sueño apacible que pareció durar hasta la mañana pronto se vio interrumpido.

Fue porque como un pez que cae del agua, la parte superior del cuerpo de Angélica se sacudió rápidamente.

—¡Huuk…!

Con un grito silencioso que le cortó la respiración, inmediatamente, los ojos de Raniero se abrieron de golpe.

Angélica dobló el cuello mientras luchaba por respirar con la boca abierta. Sin embargo, su pecho no subía ni bajaba como de costumbre. Como le dolía la respiración, se llevó las uñas al cuello y se las arañó.

Raniero le agarró la mano de inmediato y la retiró antes de sujetarle la muñeca. Luego, se subió encima de ella un instante después y la besó. Mientras tanto, sorprendida, Angélica le mordió los labios con fuerza. Retorció el cuerpo como si tuviera convulsiones, pero a Raniero no le importó y le respiró en la boca.

Solo después de recibir su aliento, su pecho se infló y volvió a hundirse lentamente. Lamentablemente, temblaba como una rama.

Con sangre goteando de sus labios, pensó que Angélica era la única mujer que había dejado cicatrices en su cuerpo.

Todavía reprimida por él, ella murmuró suavemente.

—Sueño…

—Sí.

—La presa… me persiguió con la cabeza cortada con un hacha.

—Sí.

—…Aterrador.

—Sí.

Como si aún estuviera sumida en sus sueños, Angélica parecía temerle más a la presa ante la idea de perseguirla que ante los ojos de su ominoso esposo. De hecho, la caza no la dejó ni con culpa ni con autodesprecio, sino que estimuló su instinto de supervivencia en lo más profundo de su ser.

Ella era realmente una presa hasta la médula.

Cuando ella se retorció y giró su mano, que fue atrapada por Raniero, él dejó de pensar en querer ver lo que haría.

Al instante siguiente, su cuerpo se inclinó hacia ella. Fue porque Angélica lo abrazó. Raniero abrió un poco los ojos y contuvo la respiración antes de poner los ojos en blanco. Ella lo abrazaba con tanta fuerza que solo podía ver su cabello rosa pálido y sus orejas blancas. Aún más preocupante, volvió a dormirse mientras lo abrazaba así.

Finalmente envolvió y presionó el cuerpo de Angélica, parpadeando lentamente.

Cuando la mujer frente a él colocó su barbilla sobre su hombro y lo abrazó fuertemente, pareció creer que el ahijado de Actilla disiparía sus pesadillas.

…Cuando en realidad, él mismo podría ser su pesadilla.

No había rastro de dolor en el rostro de Angélica cuando él la levantó ligeramente. Al final, no pudo evitar acostarse también a su lado. El otro lado del cielo que podía ver a través de la pequeña ventana se estaba volviendo azul poco a poco. El dormitorio del emperador, que solía estar vacío desde la mañana hasta la noche, estaba orientado al este.

Raniero, que había vuelto a dormirse un momento al oír la respiración profunda de Angélica, se despertó cuando el horizonte se volvió dorado.

Al abrir los ojos, hizo una mueca, quizá porque no le gustaba el cálido sol de la mañana. Mientras tanto, Angélica yacía de lado, de espaldas al sol.

—Le saldrán pecas en la espalda si sigue así.

Raniero se preparó con más calma que de costumbre.

Había un pequeño ascensor con poleas rudimentarias que iba del baño al dormitorio. Allí llegaba el agua para lavarse del emperador. Tras lavarse la cara y la boca, se pasó la mano mojada por el pelo antes de echar un vistazo a la cama.

Aún así, Angélica no mostraba señales de despertar mientras dormía de espaldas a la luz del sol que quemaba su piel blanca.

—…Angie.

De repente recordó el nombre que ella le había dicho.

Raniero se acercó a la cama con el nombre en la boca. Mientras algunos mechones de su larga cabellera, que colgaban sobre la cama, se enredaban en sus dedos y tiraban suavemente de ellos, Angélica se acurrucó con un fino edredón de verano alrededor de su cintura, gimiendo. Él la dejó así un rato. Era porque se había distraído tocando el fino y suave cabello.

Sin embargo, Raniero pronto se cansó, pues ya había visto bastante a la esposa dormida. Ahora anhelaba verla despierta.

—Angie.

Enterrando los labios en el lóbulo de su oreja, susurró. Esta vez, hubo una reacción cuando las yemas de los dedos de Angélica se crisparon ligeramente.

Al ver eso, Raniero frunció el ceño levemente.

—No estás escuchando.

Solo tras mezclar irritación con su voz, se levantó de un salto. Cuando él la miró con disgusto, se apresuró a cubrirse el pecho con su fina manta antes de mirarlo con una expresión inusual, retrocediendo ligeramente.

—Lo-lo siento.

Y como de costumbre, escupió una disculpa y comenzó a inclinar la cabeza.

—Me despertaste, pero no pude escucharte…

Tras explicar rápidamente el motivo de la disculpa, Angélica lo miró levemente con la cabeza gacha. Sin embargo, su expresión se tornó llorosa, pues la de Raniero seguía siendo mala. De no haber sido por él, habría estallado en llanto en cualquier momento.

Raniero sonrió.

No podía creer que esta mujer ahora fuera reconocida por todos y se convirtiera en objeto de admiración para la gente de “Actilus”. Aunque, quizá por la sorpresa, la irritación desapareció como la nieve derretida.

—Lávate la cara y prepárate para disculparte. No puedo dejarte aquí todo el tiempo.

Tan pronto como le dio las instrucciones, una mirada de alivio se extendió por su rostro, que estaba a punto de llorar.

Cuanto más lo veía, más ridículo le parecía.

Por eso, Raniero miró su rostro, lo observó fijamente y observó a Angélica una y otra vez.

Athena: Vaya, vaya… El interés empieza a ser real.

Capítulo 28

—Uuht…

Los hombros de Angélica temblaron al confiarle la mano a Raniero, sin vacilar. Mientras sus labios se movían lentamente hacia adelante, el sonido de la bañera llenándose y los pasos de los asistentes la perturbaron mucho, aunque no podía apartar la vista de él.

Los labios de Raniero estaban rojos, ligeramente húmedos y brillantes.

Era el dedo anular de su mano izquierda lo que Raniero intentaba devorar obsesivamente. Cuando bajó la vista tranquilamente y contempló la mano de Angélica, el anillo de bodas le golpeó los dientes delanteros.

Tragando saliva, sostuvo su dedo en su boca mientras la presión sobre sus dedos sacudía sus hombros.

Al ver eso, se rio con los dedos de ella aún en la boca, como si no hubiera hecho nada. Girando ligeramente la cabeza, Raniero mordió más profundamente, entrelazando la punta de la lengua antes de oír un gemido parecido a un llanto escapando de su boca.

—Para, para…

Realmente se detuvo.

Angélica sacó rápidamente la mano de la boca de Raniero y la escondió tras ella, pero, sintiendo una extraña sensación, se frotó los dedos húmedos con el pulgar una y otra vez. Aunque estuvo distraída por un momento, desde el interior de la bañera parecía que solo había dos en el baño humeante.

—Ven aquí.

Primero se quitó los zapatos y luego también se desató la camisa.

Quizás fue intencional o no, la luz del baño era tenue. En la penumbra, Angélica contempló su pecho perfectamente esculpido, con algunas cicatrices grabadas.

También se quitó los zapatos con cuidado.

A él le gustaba verla colocar sus zapatos cuidadosamente a un lado.

La bañera era grande y profunda, así que le parecía más una piscina que una bañera. Además, la forma del corte profundo de la bañera también contribuía a esa impresión. Parecía que tal estructura no era posible, ya que era semicircular.

Angélica levantó lentamente los dedos de los pies y los mojó en el agua del baño. Luego retrocedió como un gato que hubiera pisado castañas.

—Hace calor.

De alguna manera algo sonaba extraño en sus palabras.

—Pronto se enfriará.

—El agua…

Intentando refutarlo involuntariamente, Angélica se dio cuenta de repente de quién era la persona frente a ella y se mordió la boca. Aun así, aunque no terminó sus palabras, Raniero pudo ver claramente lo que quería decir porque había demasiada agua, así que tardaría mucho en enfriarse.

—Simplemente remoja tus dedos de los pies.

Las palabras de Raniero fueron acortadas.

Angélica supo lo que significaba la señal y se sonrojó. Probablemente era porque estaba cerca de agua caliente... sin duda. Cuando se arremangó el vestido con cuidado y sumergió solo la punta del pie, como era de esperar, estaba demasiado caliente y frunció ligeramente el ceño.

—Uuuh…

Parecía más interesado en mirarla a ella que a la bañera. A veces, esa mirada tan descarada la hacía sentir muy tímida. Claro que nunca entendía el flujo de sus pensamientos, como por qué de repente le apetecía bañarse con ella o por qué le mostraba el dormitorio del emperador, que nadie conocía.

Como de costumbre, lo descartó porque lo consideraba incomprensible e ininteligible.

Una cosa era segura: ahora Raniero quería bañarse con ella en la bañera. Y hasta que se escapara en invierno, Angélica pensaba en entregarse a su malvado esposo. El agua, demasiado caliente para ella, debía de ser del gusto de Raniero.

Aun así, mientras se mojaba los dedos de los pies así, su cuerpo se acostumbraba al calor. Cerrando los ojos, hundió los pies un poco más.

—Ah…

Cuando Raniero, que la observaba de reojo, no dijo nada, Angélica se impacientó aún más. Sus ojos se posaron en sus piececitos antes de posarse en sus suaves pantorrillas y sus blancas rodillas, que, a pesar de meses de intenso entrenamiento, aún estaban tersas. Al mismo tiempo, el dobladillo de su vestido, que Angélica abrochó alrededor de sus rodillas, parecía subir más.

Aunque le preocupaba que su larga vacilación pudiera hacer que él se aburriera, no podía meterse en el agua caliente apresuradamente.

Como si hace un momento estuviera mirando a los ojos de la gente, seguía mirando hacia un lado.

Como era de esperar, su esposa estaba demasiado asustada.

Y como temía, Raniero se cansó de esperar. Por suerte, no tenía intención de estrangularla ni desmembrarla en ningún lugar, como ella temía. Parecía que solo quería que avanzara con más rapidez.

Raniero se metió primero en el agua y sujetó suavemente los pies de Angélica antes de que sus pantorrillas blancas se deslizaran dentro. Después de todo, quizá el agua estaba demasiado caliente para ella, y los nudillos que agarraban el vestido se pusieron blancos. Se arremangó el vestido un poco más, dejando al descubierto un poco más de piel.

Escarbando entre sus rodillas, el agua se desbordó de la bañera y comenzó a empapar su vestido.

Aunque Angélica temblaba, a Raniero no le importaba.

En cambio, le rozó la espalda antes de desabrocharle el vestido por completo, y su suave ropa se deslizó al instante. Si bien él, insatisfecho, le bajó un poco más la tela, por otro lado, una mezcla de miedo y anticipación se reflejaba en el rostro de la mujer frente a él.

Aunque todavía era aterrador, beber veneno a veces era estimulante…

Cuando sus labios se posaron sobre su piel regordeta, Angélica supo lo que sucedería a continuación. Incapaz de abrazar a Raniero, solo exhaló brevemente mientras apoyaba la mano en el suelo del baño y negaba con la cabeza. Mientras tanto, él le dejaba marcas de dientes en la piel sin restricciones y la chupaba profundamente.

Con su brazo derecho firmemente sujeto a su cintura, su mano izquierda se arrastró hacia el otro lado de su cintura.

La mano temblorosa de Angélica le bajó un poco el dobladillo del vestido. El toque de Raniero fue sutil. Le hizo hervir el cuerpo porque las yemas de los dedos no alcanzaron donde ella quería. En cuanto dejó escapar un leve suspiro, una estimulación inesperada la alejó.

Sacudiendo la cabeza, ella tembló mientras su mano se movía gradualmente hacia abajo.

Bajando por la caja torácica, bajando por el ombligo…

Cuando ella negó con la cabeza, avergonzada y disgustada, solo brotó una carcajada de su boca. Cuando Raniero le levantó la cabeza, dejando marcas de dientes donde había estado mordiendo y chupando, sus húmedos ojos amarillo verdosos lo miraron fijamente.

—Eres cobarde, débil… ¿aunque te gustan este tipo de cosas?

Al preguntarle eso, sus manos, que acariciaban su cuerpo, se dirigieron hacia sus rodillas mientras avanzaban poco a poco.

Angélica cerró los ojos con fuerza.

Fue porque no llevaba ropa interior, como le indicó Raniero. Aun así, su vergüenza duró poco, pues pronto se absorbió tanto en sus sentidos que no pudo pensar en nada. Cuando su torso se desplomó, su espalda salpicó el agua mientras se acostaba.

Raniero se subió a su cuerpo y hundió sus labios en el pulso. Un suave y dulce sonido escapó de los labios de Angélica, y una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

Él estaba contento.

El baño estaba lleno de chirridos y pequeños gritos.

En un momento, cuando la soltó, Angélica se deslizó dentro del agua como si huyera. Aunque antes solo podía meter los pies porque estaba demasiado caliente, ahora incluso se movió al otro extremo de la bañera.

Raniero sonrió con suficiencia y se quitó la ropa por completo, tirándola a la bañera. Era de esos que se veían mejor desnudos que con ropa puesta. Mientras tanto, la mujer frente a él cerró los ojos con fuerza y giró la cabeza como si no hubiera visto nada.

—¿No es agradable verlo?

Preguntándole burlonamente, se acercó a ella.

Incluso con los ojos cerrados, sabía que Raniero se lo estaba tomando con calma mientras podía sentir las ondas del agua que venían del otro lado mientras se movía hacia ella.

Finalmente, los dos cuerpos se superpusieron.

Con sus labios ardiendo como fuego, dejando una cicatriz temblorosa en su escote, su cuerpo también ardía en otras partes. Al mismo tiempo, temía cometer un error y morderse el dedo.

Raniero le sujetó la mano antes de morderle los labios. Al correrse como una oleada, su cuerpo quedó completamente empapado.

Preguntó con sus ojos ligeramente nublados.

—¿Está todavía caliente el agua?

Significaba que su cuerpo estaba más caliente. Y ante eso, Angélica giró la cabeza, incapaz de responder debido a la vergüenza, pues la distancia entre ambos era vagamente ambigua.

Hoy tampoco cometió ningún error.

Al principio, a Raniero le gustaba. Al final, odiaba verse envuelto con alguien que no entendía del tema, aunque hoy, su comportamiento le molestaba de alguna manera. Recuperó el aliento y la miró fijamente. Al igual que su cuerpo, sus ojos estaban terriblemente llorosos. Sus labios, hinchados por los besos repetidos, estaban empapados y entreabiertos.

—Te doy permiso.

Fue un comentario desagradable, sin tema ni nada. Sin embargo, los ojos de Angélica temblaron levemente, como si lo hubiera entendido al instante.

Capítulo 27

Raniero Actilus pensó: "No era algo por lo que estar agradecido". Después de todo, no fue una coincidencia que apareciera en un momento tan perfecto y fuera capaz de salvar a Angélica de esa manera. Si lo piensas, no fue una coincidencia. Él ya sabía que la eficacia de la droga de Angélica desaparecería en un momento ambiguo.

Diseñar el terreno de caza con una estructura tal…

Dándole a Angélica un lazo que combinara con su físico…

Y, dándole drogas que borraran sus miedos y le dieron veneno…

Incluso empujando a Sylvia al lugar, infundiendo falsas esperanzas en la madre y el hijo de Jacques...

Todas ellas fueron realizadas por Raniero, sin dejar excepciones.

La mayor bendición que Actila, el dios de la guerra, otorgó a su ahijado no fue la prosperidad de la nación, sino ocupar una posición abrumadoramente ventajosa en cuanto a matanzas y guerras. No solo tenía un cuerpo fuerte, sino que era más ágil que nadie a la hora de salpicar sangre y carne.

Nadie estaba en igualdad de condiciones con él. Además, como no conocía bien la individualidad de cada ser humano, para Raniero todos los seres humanos eran más bien como hormigas que se movían en grupo que seres con personalidad propia.

Su pasatiempo era dispersar y pisotear su enjambre con ramas o hacer caminos con miel para hacerlos seguir frenéticamente.

La emperatriz de país extranjero no fue una excepción.

Lo único que hizo fue poner a las cuatro hormigas a pelear.

Si bien las tres hormigas tenían sus propias razones para luchar a muerte, la prioridad de Angélica era salvar su vida. Por eso, le dio la droga para que participara en la cacería y creara escenas interesantes de forma activa…

No había culpa, sabiendo los efectos secundarios que eso causaba en su cuerpo. Esto se debía a que, por más excéntrica que fuera Angélica al sugerir un juego divertido, ella, a quien no podía distinguir por su rostro, también era solo una de las "hormigas" para él. Para Raniero, la búsqueda del solsticio de verano esta vez no era más que una obra en la que las escenas deseadas estaban elaboradamente producidas con el propósito de entretener: todos los personajes eran arrastrados según los deseos y las intenciones del emperador...

Uno por uno, todo salió según lo planeado.

Lo que no estaba claro era hasta qué punto Angélica, que se había perdido por un momento, aceptaría lo que ocurrió en ese momento, aunque estaba convencida de que ella no podría asistir al banquete por culpa y dolor.

…Sin embargo, entró tranquilamente al salón de banquetes vistiendo el vestido que le habían regalado

Raniero, que había entrado un poco antes que ella, se estremeció levemente. Fue porque, en ese momento, vio cómo su rostro parecía el de una mujer que había mentido.

¿Por qué?

Quizás, era porque ella era una persona extraña. Incluso en ese momento, ella le expresó su gratitud por haber planeado la pesadilla, declarando que no había hecho nada más que ganar su pelea... De alguna manera, el rostro de Angelica Unro Actilus gradualmente se fue aclarando en el suelo que gradualmente se estaba oscureciendo.

Raniero preguntó, empapado del extraño sentimiento.

—¿Decidiste no sentirte culpable ni odiarte a ti misma?

Angélica tembló como si la pregunta le resultara horrorosa. Su mirada apenas concentrada se posó en su zapato como de costumbre antes de sonreír tímidamente y frotarse la mejilla.

—Bueno, es porque soy débil, como dijo Su Majestad. No estoy segura de si sobreviviré incluso si invierto todo en mi supervivencia...

Fue interesante que él, que era más fuerte que todos los demás, reconociera su rostro a pesar de que ella era el ser humano más débil primero. Aun así, no tenía idea de lo que significaba ese hecho... no, ni siquiera intentó pensar para entender.

—Volvamos.

Para ser honesto, podría haber tenido una visión del futuro si hubiera profundizado en la situación en ese momento, pero fue el impulso habitual el que gobernó y dominó su comportamiento. Cuando Raniero extendió su mano, los ojos de Angelica se agrandaron lentamente a medida que su mano se acercaba a ella. Rápidamente retiró su mano cuando la mano de él se acercó a las puntas de sus dedos. Al mismo tiempo, la confusión y el miedo llenaron los ojos verde pálido.

Leer su expresión siempre había sido fácil.

¿No era un error sostener esa mano? ¿Sería una presunción? Es posible que fuera un acto que el caprichoso emperador considerara grosero o desobediente…

Como un conejo que se escondía en su madriguera al menor ruido, estaba demasiado aterrorizada. Raniero la siguió y agarró la mano que se alejaba. Era una mano que había quedado marcada por haber sostenido el arco durante varias semanas.

—Volvamos.

Lo pronunció de nuevo.

La mirada de Angélica se dirigió naturalmente al salón de banquetes. Parecía que no quería volver al salón de banquetes, ya que su corazón incómodo se había transmitido de manera transparente.

Raniero la agarró de la mano y la arrastró consigo, aunque fue en dirección opuesta al salón de banquetes. Antes era común que el emperador, que se aburría del banquete, desapareciera en algún lugar en medio del evento.

En primer lugar, no tenía intención de ir a un lugar donde el ruidoso enjambre de hormigas pudiera aferrarse a él o ella.

Angelica lo siguió con suavidad mientras Raniero la guiaba a ciegas. Aunque sus dedos estaban entrelazados, ella no se aferró activamente a su mano. La dirección en la que los llevó no era ni el salón de banquetes ni el Palacio de la Emperatriz, por eso, el cuerpo de Angelica se resistió... bueno, fue solo "ligeramente" de todos modos. En lugar de disgustarle, simplemente dudó debido a un camino desconocido.

Raniero estalló en risas ante sus pasos vacilantes.

Como era habitual, Angélica sintió una sensación de rechazo en un camino que no había recorrido antes a pesar de que este se encontraba dentro de su casa, el Palacio Imperial. Debido a ello, tuvo la suposición errónea de que esta complaciente mujercita se encerraría voluntariamente dentro del Palacio Imperial de Actilus para siempre y que nunca soñaría con salir al exterior.

Fue su primera respuesta equivocada en este mundo, ya que la arrogancia que le había inculcado su predecesor natural, Actila, aceptó esta falsa suposición como una conclusión inevitable.

Ese pensamiento entró y se instaló en su mente como una verdad absoluta.

—Oh, esto es…

Angélica, que sólo lo había seguido sin ninguna rebelión, se lamió los labios.

Esto se debía a que el lugar al que ambos se dirigían era efectivamente el Palacio Imperial. Sin embargo, el lugar al que Raniero los condujo no era un espacio externo al que se le permitiera entrar, sino un espacio más privado y apartado. El camino hacia el Palacio era como un laberinto, preparándose para cualquier posible asesinato.

Si hubiera un vago pensamiento de que podría haber un camino abierto en esa dirección, seguramente estaría bloqueado. Del mismo modo, si empujaras algunas paredes, estas se abrirían, mostrando en su lugar espacios secretos.

Mareada, parecía como si hubiera entrado en el país de los espejos. Al mismo tiempo, Raniero simplemente se dirigió hacia el destino sin ninguna consideración por Angélica.

La puerta se abrió de golpe.

Era una habitación con varias ventanas tan pequeñas que ni siquiera un niño podía entrar.

Los muros exteriores parecían gruesos a primera vista. Varias columnas rojas colgaban sobre la ropa de cama blanca y limpia al final de la puesta de sol.

Aunque la habitación era enorme, los únicos muebles eran una cama, un escritorio, una estantería, una mesilla de noche y un armario de tamaño mediano. Para disimular el aspecto vacío, se colocaron alfombras en el suelo y tapices en las paredes. Aun así, era inevitable que el espacio pareciera demasiado grande para los objetos sencillos.

Ni siquiera había asistentes en el espacio del emperador.

Angélica sabía "por lectura" que nadie sabía cómo llegar hasta allí. Esta habitación estaba a cargo únicamente del emperador: desde quitar el polvo, barrer y fregar hasta las tareas de cambiar la ropa de cama.

Era un espacio muy secreto.

La confusión brilló en los ojos de Angélica, ya que nunca había soñado que él la traería aquí, aunque parecía que ese no era el destino final. Caminando a través del tapiz, apareció otra puerta nuevamente, y Raniero tomó su mano y bajó las escaleras.

La puerta se abrió donde la cerradura mecánica era un rompecabezas cuya respuesta nadie más que él sabía.

Había un baño con una gran bañera. Angélica se estremeció levemente ante el contacto cercano de Raniero, quien volvió a su espalda con naturalidad y le desabrochó los botones. Su rostro se tiñó de un rojo brillante cuando se dio cuenta de lo que pronto iba a hacer.

—Eso…

—¿Sí?

Aunque no tenía intención de escucharla, le preguntó en voz baja. Angélica, que se había quedado ligeramente desaliñada por su tacto, giró la cabeza. Mordiéndole la mejilla y la oreja, Raniero extendió la mano y tocó la campana que estaba colocada en algún lugar.

Al momento siguiente, los sirvientes entraron por la gran puerta del lado opuesto, prepararon aceite perfumado, jabón y toallas de seda y llenaron la bañera con agua caliente.

Raniero devoró sus labios, hubiera o no asistentes con ellos.

—Ah…

Angélica la siguió obedientemente, aunque parecía no poder concentrarse. Era porque le preocupaba que hubiera gente observándola. De todas formas, Raniero optó por molestarla un poco más que convencer a su tímida esposa de que ahora estaban ciegos y sordos a lo que estaban haciendo.

Angélica era débil ante el placer sexual.

Tenía la piel fina y la carne sensible, y las marcas se grababan fácilmente con el más mínimo empujón o succión. No soportaba los gestos de sus manos, que eran tan cercanos al tacto, como si la estuvieran acariciando en lugar de lastimarla.

Finalmente, ella se cayó por la respiración palpitante.

Incluso pensarlo de nuevo era ridículo. Ella se arrastraba y se ponía nerviosa cada vez que él la agarraba.

Mientras él retiraba lentamente la mano, dejándola mirándola, Angélica ni siquiera miró hacia allí hasta que los labios de Raniero tocaron las yemas de sus dedos. Se volvió hacia él solo después de que sus dientes rozaran sus uñas y el primer nudillo de sus dedos rodeara suavemente la punta de su lengua.

Raniero sonrió dulcemente como si supiera que ella miraría hacia allí.

Poco a poco, sus dedos comenzaron a ser tragados por su boca mientras ella levantaba la mirada para encontrarse con él.

Athena: Vaya, vaya. Lo volveré a decir. Esta estrategia para no llamar la atención de Raniero no es eficaz, pero, tal vez sí para sobrevivir…

Capítulo 26

—La recompensa.

—Pensé que lo recordaríais… Ya veo.

Aunque parecía tranquila, sus labios temblaban un poco, como si estuviera asustada. Podía sentir los labios de Raniero tocando mi cabello.

—Sí.

Como siempre, tenía el poder de captar la atención de la gente sin decir mucho. Mis nervios, que no podían mantenerlo a la vista, estaban concentrados en él.

—Como prometí, nombraré a Sylvia Jacques como doncella del Palacio de la Emperatriz.

Mientras esas palabras continuaban tan claras y casuales, los aristócratas no tuvieron tiempo de sorprenderse por el trato que le dieron cuando Sylvia se puso de pie con calma.

—Me conmueve hasta las lágrimas el agradecimiento.

Se arrodilló y se inclinó ante Raniero, y abandonó el salón de banquetes entre la multitud que la miraba con asombro. Parecía que la mayoría de los nobles estaban asombrados por el hecho de que la hija de un pecador fuera designada tan fácilmente para el alto cargo de doncella de la emperatriz.

Mientras una incomprensible confusión se extendía entre ellos, Raniero miraba el caos con placer.

Sylvia…

Al mismo tiempo, fijé mi mirada en la espalda de Sylvia.

«Ella es realmente inteligente».

Ella podría haber recibido el puesto tranquilamente después de que terminara el banquete, pero debía haber una razón por la que dejó su asiento como si la tarea hubiera terminado después de que entró al salón de banquetes y pidió el nombramiento de Raniero y él confirmó su puesto.

En primer lugar, era para transmitir a la multitud de personas reunidas aquí que ella ahora era miembro de la emperatriz, así que no fueran imprudentes.

Y segundo, entretener a Raniero avergonzando indecorosamente a los nobles.

Me llenó de admiración.

«Le habría ido realmente bien si se hubiera convertido en emperatriz».

Si así hubiera sido, Angélica podría haber pasado sus días cómodamente en el Reino de Unro, y no tendría que sobrevivir su vida cotidiana de esta manera.

Fue solo por un momento que miré débilmente la espalda de Sylvia. Pronto, las personas que recobraron el sentido comenzaron a recordar el propósito deseado por el que vinieron a mí. Cuando los miré a los ojos, me sorprendió ver que sus ojos todavía tenían un color extrañamente dulce.

Ah…

¿Será porque el dios de la guerra, Actila, protegió al país? Cada vez que nos mirábamos a los ojos, me daba cuenta de que todas esas personas tenían más o menos locura. No me daba cuenta de que esas personas intentaban politizar porque eran iguales.

Me reí torpemente.

—Estoy muy agradecida de que todos me hayan recibido con tanta amabilidad.

Fue un poco pesado tener decenas de pares de ojos mirándome a la vez. Inhalé y me detuve antes de exhalar con determinación.

—…Me turnaré para saludar a cada persona individualmente.

Por favor, manteneos ordenados…

Mis habilidades sociales se habían agotado. Tanto mi energía como mis habilidades sociales se habían agotado hoy, así que decidí escabullirme del salón de banquetes, donde la gente reía, charlaba, comía y bebía, antes de dirigirme tambaleándome hacia el jardín.

—¡Guau…!

Les señalé a Cisen y a la duquesa Nerma hacia dónde iba para que, si había un asunto urgente, pudieran venir a buscarme rápidamente. De todos modos, a menos que fuera absolutamente necesario, me habían dicho que me mantuviera cerca tanto como fuera posible.

Suspiré.

¿Cómo había podido estar tan obsesionada con esa visión del mundo? ¿Por qué había estado tan obsesionada con esto en primer lugar?

Por supuesto, no había ninguna razón.

Mi rostro se puso rojo por las dos bebidas que bebí en el salón de banquetes. Sentada junto a la fuente, miré hacia el cielo. El solsticio de verano era tarde por la noche, por lo que el cielo estaba rojo como la sangre. Lo que sucedió en el terreno de caza se extendió en mi mente como una imagen panorámica. La horrible aparición de Roberta Jacques tirada por ahí, irónicamente, se convirtió en la prueba de mi supervivencia.

—Me siento aliviada cuando no hay nadie cerca. Aliviada…

Fue un desafío seguir siendo una persona con sentido común en este país extraño.

«Es realmente un país relajado y extraño».

Un país que salió victorioso de la guerra y expandió su territorio con una reputación sin precedentes. Sin embargo, las batallas políticas que se libraron en su interior no fueron más que juegos de niños.

La trama era tan simplista... tan obvia que era insignificante.

Aunque la extraña locura de envidiar a las fuerzas armadas era real, la formación y el mantenimiento de una gran nación no se lograban simplemente con poder y locura. ¿Cómo mantenía el Imperio su posición como el país más poderoso…?

De repente, pude escuchar pasos detrás de mí.

Me levanté de un salto y me di la vuelta. Mi cuerpo, que había estado alerta por reflejo, se relajó al instante siguiente.

—Me reconoces hoy, a diferencia de la primera noche.

Me lamí los labios e incliné la cabeza profundamente ante esas palabras.

Todos los pensamientos que tuve hace un momento me parecieron tontos. La razón por la que el Imperio disfrutaba de una prosperidad explosiva sin precedentes se debía a la existencia justo frente a mí.

Raniero Actilus…

Un humano que mató a su hermano y a su padre para demostrar sus credenciales y convertirse en el gran hijo de su predecesor. De hecho, la habilidad en la destrucción y la guerra no se tradujo directamente en la capacidad de hacer prosperar a una nación. Lo que hizo que este país fuera tan próspero fue la recompensa que se le dio al país donde el Dios de la Guerra estaba satisfecho con las acciones de Raniero, ya que gobernaba como Emperador.

Mientras me inclinaba, algo frío y húmedo me tocó la oreja. Sin darme cuenta, moví la mano para tocarlo y me di cuenta de que parecía ser el tallo de una flor.

—Ah…

Parpadeé estúpidamente.

Los ojos de Raniero se entrecerraron gradualmente.

—Estás bien.

¿Había alguna razón para decir que era increíble…? Después de todo, él fue quien declaró frente a los nobles que no me habían hecho daño, ni siquiera me había lastimado un solo cabello.

—No estoy hablando de tu cuerpo.

Ack. Me quedé pensando otra vez.

Agarrando el tallo de la flor que estaba atrapado en mi oreja, lo fijó con cuidado a mi oreja.

—No pareces tan indiferente como pensaba. Has matado a una persona. La gente débil tiene miedo de matar a otras personas…

Uh … Bueno, sí.

Eventos como la "cacería" en Actilus, que eran inherentemente beligerantes y no respetaban la vida de los débiles, no eran gran cosa. Sin embargo, quitarle la vida activamente a la misma especie, tanto en el sentido de la gente moderna como en el sentido de "Angelica Unro", era algo aterrador.

Ahora era una asesina.

En un principio, solo quería protegerme, pero gracias a la medicina que me dio, me dediqué a la caza. Todo eso lo creó Raniero Actilus delante de mí.

De todas formas, maté gente.

Aun así… Incluso si no fuera una asesina, ¿qué sería diferente? Los maté con palabras. En el momento en que se los ofrecí a Raniero para la caza, ya estaban muertos. No habría presas que pudieran sobrevivir en los terrenos de caza si el emperador entrara como cazador. Por eso, no tenía intención de volver a sentir odio hacia mí misma por quitarle la vida a alguien directamente.

Sentirme culpable no cambiaría nada. Incluso si hubiera regresado, habría sugerido cazar para protegerme nuevamente, ya que quería vivir.

Además, para ser honesta, esto fue aún más agotador para Sylvia. Aparte del hecho de que su familia la insultó y la maltrató, Sylvia estaba en posición de matar a su madre y a su hermano. Además... escuché que ella todavía quería a una madre así. Entonces, incluso si Sylvia tomó la sustancia honorablemente, no estaba en posición de quejarme por convertirme en una asesina.

—Acabo de ganar la batalla de quién muere… —susurré en voz baja.

La mano de Raniero no se apartó de mi oreja mientras frotaba con el pulgar la parte donde giraba la aurícula.

—¿Sí?

Asentí ligeramente mientras continuaba.

—Me habría sentido culpable si hubiera tenido que matar a alguien que fue amable conmigo, como mi aliado, pero ese no es el caso. Yo… simplemente sobreviví al ganar.

El día en que el sol estaba en lo más alto, incluso el aire de la tarde era tibio. Raniero me miró sin decir palabra por un momento. No tenía cara de estar sin palabras. Más bien, sus ojos rojos me rozaron la cara con fuerza, como si quisieran atravesarme el corazón.

De alguna manera, se sentía un poco caliente.

Giré la cabeza y murmuré en voz baja.

—Siento que mi vista estaba horrible por culpa de la medicina…

Cuando entrecerré los ojos mientras añadía palabras sin motivo, la mirada del hombre que inclinó la cabeza seguía siendo persistente.

Aun así, no tenía nada que ocultar, mi corazón latía como cuando mentí por nada. También me alegré de que fuera el atardecer, ya que mi cara se estaba poniendo roja. Las yemas de los dedos de Raniero bajaron hasta el lóbulo de mi oreja antes de pasar por debajo de mi barbilla. Mientras presionaba suavemente donde corrían los vasos sanguíneos con sus dedos índice y medio, luego los deslizó por el escote.

¿Era tan divertido cuando estaba nerviosa y temblando por él?

Sentí como si estuviera poniendo su mano en algún lugar de mi cuerpo, sin ninguna intención, sin querer, la saliva se deslizaba por mi cuello tenso. Incapaz de soportar la atmósfera extrañamente espeluznante, hablé apresuradamente.

—Y, gracias…

—¿Qué?

Cuando salimos del terreno de caza después de que la cacería terminó, estaba frenética y me olvidé de ello, pero había algo que realmente quería decir.

—Entonces apareciste allí… Si Su Majestad no hubiera matado a Henry Jacques, yo habría muerto.

Aunque él fuera quien me matara en invierno…

En este momento, él era mi salvador.

Sonreí un poco torpemente, tratando de no evitar los ojos rojo sangre que me miraban fijamente.

Capítulo 25

El vizconde Gongfyr saludó primero a Raniero.

—Soy el vizconde Gongfyr. Saludo al gran hijo de Actila, que trae abundancia al Imperio de Actilus.

—Sí.

Raniero inclinó la cabeza y se sentó bruscamente en el apoyabrazos del asiento de la emperatriz. Al ver eso, el vizconde Gongfyr sonrió y tomó la mano de Eleanor, que estaba de pie detrás de él, y la condujo hacia adelante.

—Esta es Eleanor, mi hija. Aunque es indigna y deficiente, ahora está sirviendo con el glorioso título de doncella de la emperatriz.

—Saludos al gran hijo del dios Actila.

—Ya veo.

Raniero no parecía estar escuchando en absoluto.

Al mismo tiempo, Eleanor sonrió con rigidez y ni siquiera pudo mirarlo. Cuando me giré para mirarla, se había soltado hermosamente su cálido cabello castaño oscuro y lo había adornado con flores.

«Es bonito».

Ella debía haber puesto mucho esfuerzo.

Después de todo, si llamaban la atención del emperador en una oportunidad como esa, podrían entrar en el dormitorio. Si tenían suerte, podrían tener hijos antes que yo. Además, el niño crecería con el mismo trato que el hijo de la emperatriz.

Aunque este país era estrictamente monógamo, el trato a los hijos ilegítimos del emperador no era malo.

Después de saludar a Raniero, el vizconde Gongfyr se arrodilló para mirarme, sentado en mi asiento. Eleanor, a su lado, siguió rápidamente a su padre.

—Saludo también a la emperatriz, que es la compañera del gran hijo. He oído muchas palabras de mi hija. En efecto, sois madura y sabia, adecuada para la madre del Imperio…

Sonaba increíble.

¿Madura, sabia?

¿Las definiciones del diccionario de "maduro" y "sabio" cambiaron sin que yo lo supiera? ¿Cuántas cosas idiotas hice en el proceso de adaptarme a este mundo después de poseerlo? Mientras tanto, Raniero también parecía tener los mismos pensamientos que yo. Se escuchó un "pfft" sobre su cabeza.

Respondí torpemente.

—¿Es…es así?º

Sin embargo, incluso si el superior mostraba una mirada amarga o incluso se burlaba, el subordinado no debía mostrar ningún signo de vergüenza ya que todo se arruinaría.

Muy consciente de ello, el vizconde Gongfyr continuó descaradamente:

—Nuestra Eleanor es todavía joven, pero es ingeniosa y rápida con sus manos.

—Oh, ella es ingeniosa.

Asentí mientras respondí.

El rostro del vizconde Gongfyr se iluminó al pensar en ser reconocido y abrió la boca nuevamente.

—Gracias por cuidar bien de mi hija…

—Obviamente, Roberta Jacques nunca le habría ordenado públicamente que pasara por alto a la emperatriz, pero se mantuvo firme en su postura durante un tiempo y me ignoró por completo… Su hija es buena en política a una edad temprana.

De repente, la atmósfera se volvió fría ante mis palabras. El rostro del vizconde Gongfyr se puso pálido sin iluminarse.

—¿Eh?

Escuché un murmullo interesado por encima de mi cabeza mientras Raniero se inclinaba hacia mi lado izquierdo y acariciaba mi cabello.

—Eso fue lo que pasó.

¿Qué? ¿Sabía todo y lo único que dijo fue: "Eso fue lo que pasó"?

—Esto es ridículo.

Mientras tanto, la pobre Eleonor temblaba. Me dio pena verla así. Por supuesto, ¿qué iba a saber ella? Era divertido expulsar a una emperatriz extranjera de un país pequeño. Incluso si no fuera solo ella, todos habrían hecho lo mismo.

Con una mirada de disculpa en mi rostro, le dije esto al vizconde Gongfyr.

—No la regañes. Quizás fue porque era muy joven y tonta. ¿No sería mejor que lo hicieras mejor a partir de ahora?

En ese momento, el vizconde Gongfyr olvidó la primera prioridad al tratar con los superiores: "no te avergüences" y se tambaleó.

—Pe-pero si hubo alguna deficiencia al servir a la emperatriz, ¿cómo pudo Dios…? Yo… cómo pudo pasarse por alto este error…

Fue en ese momento cuando su plan de llevar a su hija, la sirvienta de la emperatriz, ante la emperatriz y mostrarle al emperador a la hija bellamente vestida y aspirar a una noche con él fracasó... Oh , Dios mío. No pude evitar sentir pena por el vizconde Gongfyr.

Di mi consejo sincero.

—Es culpa de su padre por no darle una buena educación a su hija aún joven, así que ¿por qué no te regañas tú primero?

¿Por qué los adultos no comprendían una razón tan simple y pasaban la culpa del fracaso de la educación en el hogar a los niños?

Un suspiro salió de la nada.

Fue entonces cuando el salón de banquetes empezó a volverse ruidoso con murmullos bajos. Aparté la mirada del vizconde Gongfyr y levanté la cabeza. Raniero, que había estado jugando con mi cabello enroscado en su mano, se volvió hacia el lugar de donde provenía el ruido.

—Ah.

Sylvia Jacques entró silenciosamente. Hoy seguía siendo una belleza excepcional.

Aunque la conversación quedó completamente arruinada, el vizconde Gongfyr no parecía tener intención de dimitir. Parecía que no se dio cuenta de la verdad de la vida hasta que llegó a esa edad en la que la mayoría de las relaciones que tenía se estancaron por sus esfuerzos por hacerlo demasiado bien.

Cambió de tema apresuradamente.

—E-esa es Sylvia Jacques.

En ese momento, la densidad de población del salón de banquetes comenzó a aumentar, y solo el lado donde estaba sentado Raniero comenzó a aumentar poco a poco. Mientras hablaba consigo mismo, su voz era fuerte como para decirles a todos que escucharan.

—¿Qué desvergonzada es? ¿Cómo pudo venir a un banquete dedicado a Su Majestad la emperatriz...?

¿Eh?

Era una voz hostil.

—¡Qué desvergonzada! Si supiera el resultado de lo que hicieron su madre y su hermano…

¿Qué…?

Mientras estaba desconcertada, alguien me habló sin siquiera decirme sus saludos.

—Solo ver al hijo de la familia que ha puesto a prueba a Su Majestad hace que mi lealtad se atormente. ¡Por favor, expulsad a Sylvia Jacques del salón de banquetes!

—¿Eh ? ¿Yo? ¿Por qué?

Me sentí tan avergonzada que olvidé hablar formalmente. Al mismo tiempo, la atmósfera se volvió fría de nuevo inesperadamente.

—Bueno, si me preguntas por qué…

Los nobles empezaron a hacer alboroto. Para ser sincera, me sentí aún más avergonzada por su agitación.

—Tu lealtad… ¿está sufriendo?

Lo pregunté porque realmente no entendía. Seguí expresando mis pensamientos.

—Aunque para mí, ¿creo que Sylvia sería más leal que tú?

Con los ojos muy abiertos mientras continuaba murmurando, esas palabras provocaron un saludo hacia la nobleza.

—Su, Su Majestad…

—Sylvia, para serme fiel, obligó a su madre, por muy pecadora que fuera, a entregármela como presa… ¿No sé si existe otro tipo de lealtad como esta?

En primer lugar, no fui la única que aprobó el examen hoy.

Sylvia también cumplió bien la tarea que le había encomendado Raniero. No solo cortó el tendón de Aquiles de Roberta Jacques, sino que también se unió conmigo haciendo que su madre se desangrara y me la ofreció. Aunque yo tomé la droga y pasé la prueba, Sylvia la aprobó con la mente descubierta... ¿No fue realmente asombroso?

Además, encontré esta situación muy extraña y bizarra.

Pude leer la verdadera hostilidad y locura en sus voces hacia Sylvia. Antes de agradecerles por odiarla por mí, permitidme señalar algunas cosas.

¿Sólo el marqués Jacques me ignoró? Inmediatamente después de casarme, no recibí ninguna solicitud de audiencia de nadie, ni recibí ningún regalo de nadie. Eso significó que yo era una persona invisible para todos mientras la madre y el hijo de Jacques reinaban como viceministro y doncella. Sólo después de que se decidió el castigo de la madre y el hijo de Jacques y se difundió la noticia de que el emperador me estaba enseñando a cazar, me trataron como a la emperatriz.

Además, sólo hoy, después de terminar la cacería, me incorporé a su comunidad como un Actilus recién nacido.

—Para mí, Sylvia o estos nobles, todos son iguales...

La atmósfera se volvió irreversiblemente fría debido a mi pregunta formulada sin pensar.

Me sentí un poco triste.

¿Debería haber dicho una mentira piadosa y haber creado el ambiente como lo hice con Raniero?

«Aún así, solo por tratar con Raniero, ya siento que mis habilidades sociales preparadas están agotadas...»

Al final, solté una risa incómoda.

—Aun así, no tienes por qué sacrificar a tu madre para demostrarme tu lealtad. Por el momento, tu madre es inocente...

…Increíble.

Aunque era una broma para aligerar el ambiente, se convirtió en un insulto a sus padres… En serio, parecía que todas mis habilidades sociales preparadas se habían agotado. Raniero fue el único que se arrodilló de alegría ante mis palabras y estalló en carcajadas.

—Dices cosas divertidas. Es interesante decirlo.

Un sudor frío corrió por mi espalda.

…Juro que no era mi intención entretener a Su Majestad. Si hacían algo mal, Raniero podría ponerlos en fila uno por uno para su disfrute habitual, exigiéndole que sacrificara a su madre. Con ese pensamiento, era necesario poner fin a este tema rápidamente.

Dije apresuradamente, sudando profusamente.

—Es sólo una broma…

Pude ver claramente a los nobles rodando los ojos con expresiones rígidas.

Cuando un superior decía la palabra "broma", había que reírse, aunque no fuera gracioso. De inmediato, todos estallaron en carcajadas como marionetas automáticas.

Los miré confundida, sintiéndome como un mal jefe.

¿Cómo disfrutaba Raniero con este tipo de cosas? No, no pensemos en ello. Después de todo, nadie sabría lo que pasaba por su cabeza.

Finalmente, Sylvia se acercó a mí como un fantasma mientras las oleadas de risas tristes se agitaban. Levantó con cuidado el dobladillo de su modesto vestido para saludar primero a Raniero, luego a mí, antes de arrodillarse cuidadosamente junto al vizconde Gongfyr, que todavía estaba sentado allí.

—Su Majestad el emperador.

Una voz ronca escapó de sus labios.

Raniero respondió por encima de mi cabeza.

—Sí.

Su mano se había metido entre mi pelo y ahora acariciaba mi nuca. El acto de rascar suavemente la pelusilla con sus uñas me hacía cosquillas. Por eso, levanté un poco la vista y miré a Raniero, para luego volverme rápidamente hacia Sylvia.

Fue porque todavía me estaba mirando mientras le respondía a Sylvia.

Sylvia pronunció sus palabras con calma.

—He venido a recibir la recompensa que Su Majestad me había prometido.

Capítulo 24

Fue tan fácil.

Había algo extraño y desconcertante en ello. Tal vez se debía a que yo no era de este país. No era solo el Emperador, aunque la gente de este país también parecía absurda.

Pronto, Raniero condujo suavemente mi mano hacia el trono de la emperatriz.

De alguna manera fue realmente incómodo para mí sentarme a su lado y mirar a los nobles que me miraban con expresiones de bienvenida.

A continuación, el duque de Nerma pronunció un discurso de apertura ceremonial. El desarrollo sin fin del Imperio Actilus, nuestra lealtad al emperador y el desarrollo y la expansión son la única prueba de fe... Bueno, ese era el tipo de historias que conocía ahora.

Mientras tanto, en lugar de prestar atención al duque, que estaba dando las palabras de apertura, los ojos de Raniero estaban clavados en mí. Aunque traté de fingir que no lo veía al principio, me estaba haciendo sentir cohibida... Para ser honesta, era tan evidente que no había señales de ocultarlo, por lo que era difícil hacer la vista gorda. Al final, tuve que girar un poco la cabeza y preguntar.

—¿Por qué, por qué estás…?

«¿Por qué me mira así?»

Para Su Majestad, todos los rostros de las personas eran iguales, por lo que no fue sorprendente que yo hubiera vuelto a ser bonita.

—Es increíble.

Sin embargo, simplemente cortó sus palabras antes de poder terminar, dejándome simplemente adivinando.

Siempre había sido una forma de hablar egocéntrica sin igual. Como no podía entender lo que pasaba por su mente, me limité a reír vagamente. Sin embargo, cuando dejó de hablar e ignoró mis palabras, no tuve más remedio que abrir la boca de nuevo.

—Gracias.

—¿No me preguntaste de qué se trataba?

…Si Su Majestad fuera yo, ¿lo habría preguntado?

Los labios de Raniero se levantaron lentamente mientras yo hacía esa pregunta grosera solo para mí. Me di cuenta de que algo andaba mal otra vez cuando sus labios se abrieron y murmuró:

—Ah.

La sonrisa en sus labios era realmente siniestra.

—Tú… tú ni siquiera necesitas entender mis pensamientos, ¿por eso no preguntaste? ¿De qué estabas hablando?

Mis ojos estaban fuertemente cerrados.

Majestad, hace apenas unas horas que salí del reino de la muerte. ¿Podrías darme un momento para descansar?

Aunque así lo pensé, me tragué las lágrimas y negué con la cabeza esperando otra improvisación.

—Oh, no sé qué es, pero estoy feliz de que Su Majestad me esté mirando, y estoy agradecida por toda la atención que me brinda…

Mientras me escuchaba, Raniero inclinó su torso hacia este lado. El silencio momentáneo que deliberadamente hizo antes de abrir los labios me puso nerviosa... Este tipo obviamente lo estaba haciendo a propósito.

Pronto, susurró las últimas palabras con una voz muy dulce.

—Estás mejorando en el uso de tu lengua como una serpiente, ¿no?

Fue un comentario realmente absurdo para mí, que tengo una vida cotidiana que fluctúa todos los días. ¿Por qué pensó eso?

¡Adivina de quién fue…!

Aunque lloré por dentro, no pude evitar reírme por fuera. Raniero enderezó su postura nuevamente y susurró.

—Ahora sé cómo es tu cara.

Mi cabeza se giró en su dirección sin darme cuenta, porque esas palabras naturalmente me trajeron recuerdos de esa noche.

—No puedo distinguir las caras de los demás. Es porque todos se parecen.

De hecho, Raniero ni siquiera necesitaba memorizar los rostros de otras personas, porque, como emperador, cuando tenía que encontrarse con alguien a quien necesitaba conocer, siempre lo hacía cuando sabía primero su nombre y rango oficial.

«Si fueras una persona normal, serías capaz de memorizar sus caras si las vieras docenas de veces».

Me perdí en mis pensamientos por un momento.

Puede que Raniero tuviera un problema que no se mencionaba en el original. Tal vez no se tratara de que fuera indiferente a los demás, aunque en realidad no podía distinguir las caras. De todos modos, si así fuera, iría más allá de un simple problema de memoria.

Quiero decir, ¿no sería una enfermedad entonces…?

—Emperatriz.

«¿Qué? Si realmente estuviera enfermo, ¿no sería extraño que de repente recordara mi rostro?»

—Emperatriz.

—Ah…

Confundido y sumido en mis pensamientos, me di cuenta más tarde de que Raniero ya me había guiado hasta el centro del salón de banquetes, y miré a mi alrededor estúpidamente otra vez. Mientras mi cabeza daba vueltas, Raniero puso una mano sobre mi mejilla para arreglarme la cabeza.

—Estás pensando en otra cosa otra vez.

—Quizás estoy aturdida porque los efectos secundarios de la medicina aún persisten…

—No me gustan las mentiras.

Cerré la boca y puse los ojos en blanco ante sus palabras. Pensaba en cómo respondería con la habilidad que se me daba bien para adaptarme a la situación. Sin embargo, antes de que transcurriera el límite de tiempo de cinco segundos, una mano larga y hermosa me rodeó la cintura.

En un abrir y cerrar de ojos, estábamos juntos, tomados de una mano y colocando mi otra mano sobre su hombro.

Como me resultaba incómodo tener mi mano sobre su cuerpo, seguí retirándola. Aunque cada vez, Raniero me acercaba más, como si no tuviera otra opción, antes de volver a acercarme a él.

Ah…

Mi cara se puso roja. Me di cuenta de que los nobles que nos rodeaban a unos pocos metros de distancia nos miraban a mí y a Raniero como si fueran espectadores.

Bajé un poco la cabeza.

«¿El emperador y la emperatriz tienen que hacer el primer baile? Si odia tanto los actos ceremoniales, ¿por qué organiza estos actos uno por uno...?»

…Si le piso, ¡soy la única en problemas!

Mantuve la cabeza gacha y murmuré por miedo a que alguien pudiera leerme el corazón. Raniero estaba sorprendentemente al tanto de mis pensamientos, así que no debería mostrar mi cara en momentos como este.

«Si me ordena levantar la cabeza, no tendré más remedio que mostrar la cara mientras pienso en otra cosa lo más que pueda...»

Afortunadamente, la música comenzó sin tal orden. Cuando él dio el primer paso y yo lo seguí, los otros nobles también comenzaron a bailar en parejas. No tuve tiempo de practicar el baile por separado porque estaba muy concentrada en la práctica de la caza. No obstante, los hábitos y los recuerdos de “Angélica” siguieron los pasos suavemente como el agua.

Aún así, incluso con los pasos que mi cuerpo recordaba, estaba en un estado de tensión.

Fue porque tenía miedo de que Raniero me pisara el pie deliberadamente. Si se iba a burlar de mí, sería la última persona en hacerlo.

Quizás mis sospechas eran correctas…

La punta del zapato de Raniero, que avanzaba hacia delante, se metió de repente debajo del vestido. Me apresuré a retroceder con el pie para no pisarlo.

«Maldición».

Al momento siguiente, pisé el dobladillo de mi vestido. Era natural que mi cuerpo se tambaleara mucho al dar un paso hacia atrás con los zapatos de tacón y pisar la falda larga de forma incorrecta. En un instante, el accidente se reprodujo lentamente en mi cabeza.

«¿Q-qué debo hacer?»

El instinto me indicaba que extendiera la mano y agarrara el brazo de la persona que estaba frente a mí. Sin embargo, el problema era que esa persona era Raniero, a quien le desagradaba terriblemente que otros tocaran su cuerpo sin permiso.

Mientras pensaba, la parte superior de mi cuerpo se desplomó lentamente hacia atrás.

Al final cerré los ojos con fuerza y apreté los puños. Sería una gran desgracia caerme de espaldas frente a los nobles, aunque no moriría de disgusto. Por otro lado, si toco a Raniero de la manera incorrecta, entonces moriría de verdad.

Raniero no me atrapó y caí de espaldas vergonzosamente.

«Ah, me duele…»

Aunque no había lágrimas, me hormigueaba el coxis. Parecía que, cuando me caí, también me dolía la muñeca, porque me sobresalté al ver la mano que se estiró detrás de mí y la tocó.

Una pareja que estaba a mi alrededor dejó de bailar y me miró con asombro.

Al verlos, Raniero habló suavemente.

—No menosprecies a la emperatriz.

Los que obedecieron esas palabras inmediatamente voltearon la cabeza sin mirarme. Mientras tanto, los miembros de la orquesta se miraban entre sí mientras movían lentamente sus arcos.

—Ni siquiera dejes de bailar.

Aunque sólo hablaba en voz baja y baja, lo oyeron claramente.

—Oye…

Fruncí el ceño ligeramente e intenté levantarme por mi cuenta, pero no lo logré porque Raniero se sentó sobre una de sus rodillas y me tiró del tobillo. Al final, me senté en el salón de banquetes donde todavía había música y baile, y puse mis tobillos sobre los de Raniero. Una mano recta y pálida y desagradable me tocó el tobillo varias veces.

Para ser honesta, fue un poco ridículo.

«¿Qué? ¿Está comprobando si me caí y me lastimé?»

—…No duele ahí.

—¿Entonces?

—Tengo las caderas y las muñecas un poco… aunque no creo que esté torcida.

Aunque ya le había dicho que no me dolía, Raniero seguía frotándome el tobillo. Con el pulgar y el índice, frotó suavemente la parte que se abría debajo de ambos tobillos, luego inclinó ligeramente la cabeza y besó mi rodilla por encima del vestido. Naturalmente, su cabeza estaba más baja que la mía, así que cerré los ojos para no mirarlo desde arriba.

Hablaba con una voz mucho más dulce que la melodía de un instrumento de cuerda.

—No cometes errores.

Ahora me resultaba familiar esa frase. Giré un poco la cabeza.

Agh…

No era el momento de pensar en lo que significaba decir que había reconocido mi rostro. Su personalidad, ya sea que hubiera memorizado mi rostro o no, o que me hubiera tocado de esa manera y me hubiera puesto a prueba tocándome de esa manera, no había cambiado en absoluto.

Cuando Raniero acercó un poco más mi torso a él y puso mi brazo detrás de su cuello, pude abrazarlo solo con su permiso tácito. Olía a corteza y humo. No importaba lo fuerte que fuera, debía sentirse pesado cuando levantaba a una persona. Aun así, me levantó con la misma facilidad con la que lo hizo en el bosque antes hoy.

La música que parecía durar eternamente terminó cuando me sentó a la izquierda y liberé con cuidado el brazo de Raniero de su cuello.

Después del primer baile, llegó la comida.

Era una comida delicada y hermosa, pero ligera, hasta el punto de que no encaja en la definición de banquete, "hacer que la gente juegue con el alcohol y la comida".

Bien…

Miré a los nobles por encima del hombro de Raniero.

«El festival del solsticio es un evento en el que se reúnen nobles de todo el país. El banquete es el mejor lugar para socializar. ¿No significaría mucho si pones la mesa y te sientas en un asiento reservado?»

…Por aburrido que sea un asiento reservado, nuestra majestad el emperador no estaría contento con ello.

La música era lo suficientemente suave para no interferir con la conversación.

Pronto, me di cuenta de que había gente que se acercaba lentamente hacia mí. Todos estaban jugando a un juego de tiempo para ver quién vendría primero a verme. La primera persona que se me acercó después de romper el juego fue el vizconde Gongfyr, el padre de una de mis doncellas, Eleanor.

Capítulo 23

Raniero me levantó sin esfuerzo y se quedó mirando mi rostro sin importarle Sylvia, que se había desplomado a su lado y se había desmayado.

—Volvamos.

Mientras dejaba atrás casualmente todas las cosas desagradables, como si no hubiera nada más que ver ya que el momento agradable había terminado, lo miré ansiosamente.

Caminando a pequeños pasos, me miró.

—¿Por qué?

Una pequeña roca atrapada en su dedo del pie fue pateada sin piedad y rebotó hacia allí. Incliné la cabeza ligeramente y miré la escena sangrienta, Sylvia, para ser exactos. Al mismo tiempo, se dio la vuelta y sonrió como si lo supiera. Era una sonrisa burlona.

—Todavía eres suave y débil.

Después de estrecharle el abrazo, empezó a caminar de nuevo.

El viento empezó a soplar contra nosotros, haciendo que todo el desagradable olor a sangre desapareciera de la punta de mi nariz.

—Si yo fuera tú, me preocuparía un poco más por ti que por la hija de la presa. Bueno, puede que seas débil por esa disposición.

Dejé de intentar sacudir la cabeza.

De todas formas, ni siquiera podía mover mi cuerpo y no sería capaz de hacer que Raniero lo entendiera sacudiendo la cabeza. No era que no me importara. Todas las amenazas habían desaparecido y ahora estaba a salvo en sus brazos. Sin embargo, Sylvia seguía tendida entre los cadáveres...

No, espera… casi me equivoco.

¿La amenaza había desaparecido…?

¿No era este hombre que me sostenía la mayor amenaza para mí?

«¡Otra vez, otra vez, debo estar loca...!»

Argh. Como no podía mover mi cuerpo ahora mismo, debería aprovechar este momento para reflexionar.

El calor del sol no me dolía mucho porque los analgésicos me embotaban los sentidos. Al contrario, la adrenalina me recorría el cuerpo por el calor que se sentía a través de su temperatura corporal a través de una o dos capas de ropa.

Cerré los ojos en silencio con los brazos colgando.

Raniero ya no me hablaba. En cambio, silbaba suavemente. El tono subía y bajaba sin control, tan alto como podía. Era demasiado crudo para llamarlo música, aunque de alguna manera tenía la magia de hacer que la gente lo escuchara.

Al cabo de un rato, el sol brilló en mi rostro. Parecía que salíamos de los terrenos de caza.

Mientras abría lentamente los ojos, fruncí el ceño y miré con enojo. Tuve que parpadear varias veces porque mis ojos no se podían adaptar. Mientras tanto, los nobles miraban hacia allí, pegados a la cerca del terreno de caza.

Conseguí mover un poco la cabeza y miré la cara de Raniero.

En ese momento, estaba más radiante que nunca y un extraño éxtasis y alegría se desbordaban de sus ojos. Era una especie de locura que naturalmente evocaba miedo. Aun así, no podía apartar los ojos de él. Puede que fuera por la lógica del mundo donde las criaturas venenosas están destinadas a ser espléndidas.

Se detuvo a unos veinte pasos de la puerta de la verja, donde los nobles parpadeaban esperando lo que diría el ahijado. Entonces, la cabeza de Raniero giró lentamente hacia la izquierda antes de volver a mirar hacia la derecha. Como el festival del solsticio de verano era un evento nacional, todos los nobles de Actilus se habían reunido.

Delante de los dirigentes, declaró sin rodeos:

—La emperatriz cazó a la presa ella misma. La cacería ha terminado. La emperatriz no tiene ni un rasguño.

—¡Oh, Dios mío…!

La exaltación que se veía en sus ojos comenzó a crecer en los ojos de los demás nobles como si fuera contagiosa. Sus miradas alternaban entre Raniero y la mía con ojos de admiración.

Al instante siguiente, todos se arrodillaron al unísono sobre la valla. Fue un gesto de obediencia.

En primer lugar, yo no era más que una persona que nació más débil que la gente de Actilus, y solo me había estado preparando para esta cacería durante unas pocas semanas. Sin embargo, logré cazar a la gente de Actilus de esta manera. Para aquellos que adoraban el poder, podía imaginar cómo me vería después de cazar sin una sola herida en condiciones desfavorables.

Pero aún así, no era como girar las palmas de esta manera…

Hasta ahora, era evidente que su apoyo hacia mí era sólo un cálculo político. Ahora, esto parecía genuino.

El sacerdote que estaba a cargo del ritual del día exclamó en éxtasis.

—¡La emperatriz es verdaderamente la compañera del emperador!

Por encima de mi cabeza pude escuchar a Raniero resoplando.

—¿En serio, un compañero?

«…Oh, por favor».

Tenía miedo de que los comentarios frívolos del anciano sacerdote le volaran el cuello y las chispas me alcanzaran. Aunque Raniero murmuró:

—¿Cómo te atreves a llamar a esta débil emperatriz mi compañera? Un cónyuge es una cosa y un compañero es otra.

En lugar de decapitar al sacerdote, simplemente me abrazó mientras negaba las palabras del sacerdote para que yo solo pudiera escucharlo a él. Me miraba fijamente con esos siniestros ojos escarlata. La expresión de mi rostro al mirarlo debió haber mostrado lo aterrorizado que estaba. Fue porque me di cuenta al mirar a Raniero, quien sonrió con los ojos inclinados con gran alegría.

Declaró, todavía mirándome a la cara.

—Que el banquete de la noche esté dedicado a la emperatriz.

 El cepillo pequeño y suave pasó sobre mis labios varias veces antes de terminar el maquillaje.

—Abrid los ojos.

Ante el susurro de Cisen, abrí lentamente los ojos. Estaba vestida de manera tan elaborada como el día de mi boda.

—Parece que has pasado más tiempo con el vestido que con el vestido formal por la mañana.

—Por supuesto. Ahora la gente podrá ver a Su Majestad de cerca. Obviamente, tenemos que trabajar con más delicadeza.

Me reí torpemente ante su entusiasta respuesta.

La forma de mi frente redonda, mis cejas, mis ojos, mi nariz suave y mis labios carnosos…

No me vi obligada a cambiar de forma. Sin embargo, de alguna manera, parecía más insolente y difícil de tratar de lo habitual. Esta también debía ser una imagen que Cisen creó hábilmente: después de la cacería, la emperatriz a la que no deberías atreverte a acercarte con confianza.

—Objetivamente hablando… es hermoso.

Aunque ya era bonita, ahora lo era mucho más. Pero incluso con el rostro desnudo, Raniero Actilus seguramente abrumaría esta belleza ambigua. Mientras me miraba deliberadamente al espejo, buscando partes que fueran más bonitas de lo habitual, todavía me resultaba difícil concentrarme.

Un suspiro escapó involuntariamente de mi boca.

«Para ser honesta, estoy muy nerviosa…»

Habían pasado doce años desde que el joven príncipe ascendió al trono después de matar a sus hermanos y enemigos, incluso a su padre. Durante todos esos largos años, el banquete siempre fue el de Raniero Actilus. No era de extrañar que el egocéntrico y hedonista emperador no compartiera su entretenimiento con los demás. Una persona así dedicó el evento más importante del país, el banquete del festival del solsticio de verano, a la emperatriz…

¿Fue solo un capricho? ¿O había un plan? Si realmente lo fuera, estaría esperando que le volviera a mostrar “algo interesante”…

Mis labios se sintieron secos mientras pensaba eso.

Si había alguna expectativa, estaba en condiciones de cumplirla… tal como en el terreno de caza.

—Es hora de irnos.

Ante esas palabras asentí y me levanté.

El vestido azul verdoso y verde esmeralda que me regaló Raniero brillaba bajo la luz. Con Cisen a la derecha y la duquesa Nerma a la izquierda, caminaba como una digna emperatriz. Los efectos secundarios del estimulante aún persistían en mi cuerpo, impidiendo mis pasos, pero habían remitido hasta el punto en que ya no se notaban.

Cuando llegué al salón de banquetes, respiré profundamente y miré la puerta bien cerrada.

—Ábrela.

Los guardias siguieron inmediatamente las instrucciones.

—¡Su Majestad la emperatriz está entrando!

Con esas palabras como señal, una magnífica y espléndida orquesta me dio la bienvenida, protagonista del banquete de hoy. Fruncí ligeramente el ceño al ver que la luz dorada que se esparcía por los cristales del candelabro era deslumbrante.

Había una alfombra roja bajo mis pies.

La duquesa Nerma susurró suavemente desde atrás.

—Su Majestad, a la izquierda.

Cuando me giré hacia la izquierda ante sus palabras, pude ver a un hombre guapo sonriéndome y saludándome cortésmente.

¿Quién era?

Entonces se oyó una voz ronca desde atrás, mezclada con risas.

—Ese es mi marido. Por favor, recordadlo.

Oh Dios, una zorra…

Gracias a ella, la tensión se alivió un poco. Me tragué una risa y seguí mis pasos.

La alfombra roja estaba conectada al altar del lado opuesto de la puerta. Había dos asientos en la plataforma y en uno de ellos estaba sentado Raniero Actilus en ángulo. Mientras mis dedos temblaban levemente, agarré mis manos y seguí caminando.

El asiento, que a mí todavía me resultaba pesado, a él le parecía demasiado natural y cómodo. Antes de subir las escaleras, me detuve y esperé su permiso.

Se oyó una risa baja y encantadora.

—Sube.

Levantando con cuidado el dobladillo de mi vestido, comencé a caminar de nuevo.

Durante todo el tiempo, mi mirada estaba fija en los dedos de mis pies para no pisar el vestido, aunque incluso en ese estado, podía ver los ojos de Raniero mirándome fijamente en lo alto de la cabeza. De repente, me rodeó la cintura con el brazo y me atrajo hacia sí. Como llevaba zapatos de tacón, me tambaleé y me apoyé en sus brazos.

Aunque intenté caerme rápidamente, a Raniero, curiosamente, no pareció importarle.

—Mira adelante.

Bajó la cabeza, presionó sus labios contra mi oído y susurró.

Ante eso, se me erizaron los pelos tímidamente, pero hice lo que me dijo de todos modos. Las personas que llenaban el salón de banquetes me miraban con sonrisas brillantes. Pude ver la amabilidad que apareció en sus rostros un poco más claramente que cuando los vi en el terreno de caza hace un rato.

¿Amabilidad?

Quizás fuera difícil explicarlo con esas palabras.

«Siento que me aceptan como miembro de ellos y, al mismo tiempo, me respetan como su líder…»

—Intenta sonreír.

Diciendo esto, Raniero presionó sus labios con fuerza contra mi sien.

Les dirigí la sonrisa obligada, aunque al mismo tiempo tenía el estómago revuelto por los efectos secundarios de la medicina.

—Estos son los trofeos para quienes que completaron la cacería de hoy de manera brillante.

Fue sólo cuando escuché esas palabras que poco a poco empecé a darme cuenta de lo que significaba que había terminado de cazar. Ahora, nunca más tendría que involucrarme en los absurdos y sucios juegos de la madre y el hijo de Jacques.

Ah…

Sólo por intentar sobrevivir, ahora tenía los corazones de todas estas personas en mis manos.

Capítulo 22

La hostilidad de Roberta y los gritos de Sylvia se mezclaron y resonaron en el cielo del terreno de caza. Si gritaban tan fuerte, probablemente vendría alguien, aunque todavía no había llegado nadie, presumiblemente porque el terreno de caza era muy grande.

Mis manos, que llevaban guantes de cuero áspero, no temblaban en absoluto.

«Dispara».

El arco que me había regalado Raniero disparó la flecha con gran precisión.

La flecha envenenada cayó muy cerca de las dos y aterrizó en la hierba. Al momento siguiente, las puntas de las flechas hicieron que la hierba se pudriera y se volviera negra. Pude ver que Roberta se había endurecido momentáneamente incluso desde aquí. Volvió lentamente la cabeza.

Aunque estaba en lo alto de una estructura alta, pude ver claramente su expresión enfurecida. Sin decir palabra, volví a colocar la flecha en el arco.

Esta vez, estaba decidida a golpearle la cabeza.

—¡Esta…esta maldita perra!

Roberta vino corriendo hacia mí como si estuviera echando espuma por la boca.

Una vez más, la flecha voló.

Mientras Sylvia caía, colgada de la cintura de Roberta mientras ella corría hacia allí, la flecha falló. Las dos cayeron, enredadas en el suelo.

—¡Ma, madre!

—¡No puedo dejarte ir!

—Si dices que quieres matarme porque quieres vivir, entonces ¿qué pasa conmigo? ¿Eh? ¿Qué pasa conmigo?

El hermoso rostro de Sylvia estaba distorsionado mientras continuaba gritando.

—¡Yo también quiero vivir!

Como si hubiera predicho esta situación, había un bloque de piedra del tamaño adecuado al alcance de su mano. Sylvia extendió la mano y lo recogió de inmediato antes de golpear a Roberta en la nuca.

—¡Agh!

Pude escuchar el horrible sonido desde aquí.

Un grito estridente.

Entonces, otra vez: Pum.

—Quiero vivir. Quiero vivir. Quiero vivir. Sobreviviré... ¡Haré un lugar donde apoyar mis pies!

Jaja. Me reí.

Raniero lamentaría no haber visto esta escena más tarde.

Mientras pensaba eso, saqué rápidamente mi daga y bajé las escaleras. Sylvia sostenía la piedra ensangrentada y contenía la respiración con el cabello despeinado mientras Roberta gemía de dolor y se arrastraba por el suelo. Y cuando llegué ante ellas, Sylvia exhaló el aire y aflojó el cuchillo.

El cuchillo cortó el tobillo de Roberta.

Con el tendón del tobillo cortado, Roberta solo emitía sonidos extraños, maldiciendo a Sylvia y a mí. El hecho de que no estuviera muerta todavía debía deberse a su gran vitalidad.

—Su, Su Majestad…

Al verme, Sylvia cayó rápidamente de rodillas y me ofreció su espada. Estaba aterrorizada.

Oh, los humanos aterrorizados son divertidos.

—Esta presa es para Su Majestad. Por favor… Por favor, Su Majestad, tomad la presa.

Sonreí ampliamente. Era realmente extraordinario. Sylvia estaba a punto de regalarme el momento más interesante. Tiré de la cuerda del arco y saqué la punta de flecha envenenada del carcaj.

Esta vez no le di tiempo para protestar.

—¡¡Aah…!!

La flecha venenosa se clavó en la espalda de la presa. Como el veneno había penetrado en las venas y había dejado un rastro a lo largo del camino, redes negras quedaron grabadas en su cuello y mejillas expuestas. Sus venas también estaban ennegrecidas y Roberta luchaba con sus últimas extremidades.

No fue divertido alargarme demasiado. De repente me aburrí de todo esto y le clavé una daga en el cuello. La presa estaba tan desesperada.

Mientras la sangre de Roberta me salpicaba la mejilla, me limpié la sangre con el guante. El corazón me latía con fuerza. Sentimientos más intensos que antes se precipitaron como un maremoto. Incluso el sonido del viento que agitaba las hojas y el de los pájaros que se estrellaban contra las ramas se distinguían con tanta claridad que me distraje.

Al momento siguiente, se oyeron los fuertes pasos de un hombre en la distancia.

No era Raniero Actilus. No daría pasos tan torpes. Abandoné lentamente el cuchillo, saqué otra flecha del carcaj y la coloqué en la cuerda del arco.

—Su, Su Majestad…

—Es tu hermano.

Mi voz, que salía de mi boca, era más fría de lo habitual. Podía sentir la respiración temblorosa de Sylvia, aunque ni siquiera la miré. Cuando la sombra de un hombre grande apareció entre los árboles, el hacha de batalla que sostenía firmemente en sus manos parecía amenazante.

Sonreí débilmente.

En un instante, una flecha dirigida hacia él voló, cortando el viento cortante. Desafortunadamente, no le dio en la cabeza, pero le desgarró la ropa y le rozó los hombros.

—Eso es.

Aunque la medicina que me dio Raniero me convirtió en una persona completamente diferente, no me transformó en un arma como él. Aún así, me conformé con rozarlo. El hombro de Henry Jacques comenzó a hincharse en un instante como si lo hubiera picado una avispa.

Disparé una flecha una vez más.

Mientras tanto, Sylvia tembló a mi lado y se desplomó.

Henry, que rugía mientras se frotaba el hombro, miró hacia nosotros. Su madre muerta, su hermana caída y yo, con la sangre de Roberta en la cara y las manos, apuntándole con una flecha. Poco a poco, sus ojos se inyectaron en sangre y se pusieron del revés.

Él empezó a correr hacia mí.

En ese momento, un dolor repentino estalló en todo mi cuerpo.

La mano que sujetaba el arco se aflojó y el arma se deslizó hacia abajo. De repente, el olor a sangre invadió mi nariz. Sentí náuseas por todas partes mientras el cielo se volvía amarillo de repente. Los árboles parecían estar cayendo en picado hacia allí y los gritos de Henry se oían cada vez más cerca.

Al momento siguiente, la fuerza que me asediaba se rompió.

Una sensación de realidad inundó mi cabeza.

Parecía que el efecto de la medicina desapareció de repente en un instante. Los músculos de mis extremidades, que se habían utilizado más allá de sus capacidades originales, se quejaron de dolor. Gritaban que ya no podían sostener el arma. Podía sentir el golpe cayendo hacia mi cuerpo en el momento en que no pude recuperar el sentido sacudiendo la cabeza ante la avalancha de dolor.

Cuando Henry me golpeó en el costado con un hacha, salí volando con una tos.

—Unngh, ah…

Me arrastré por el suelo como Roberta lo hizo hace un rato. ¿Qué estaba haciendo? ¿En qué demonios estaba pensando mientras hacía esto hasta ahora…?

Una mano áspera me puso boca abajo.

Una sombra cayó sobre mi cuerpo. De espaldas al sol, Henry levantó su hacha. Yo lloraba y le gritaba. En ese breve instante, temblé y busqué a mi alrededor el carcaj que había caído al suelo. Agarré la flecha con una mano inmóvil. El miedo que el vino tinto me había quitado se apoderó de mí en un instante.

—Uh, vaya…

El hacha se balanceó con fuerza y ​​cerré los ojos con fuerza. Estaba preparada para que mi cabeza se partiera en dos. No me quedaban fuerzas para diluir el miedo pensando deliberadamente a la ligera.

En conclusión, mi cabeza no estaba dividida en dos.

En cambio, algo caliente cayó sobre mí. Ni siquiera podía abrir los ojos, temblando y aferrándome a la flecha. Entonces, algo pesado cayó lentamente como si me estuviera alcanzando. La flecha atravesó algo antes de engancharse en algo duro y romperse.

—Heuu, ah, ugnn…

Me estremecí y dejé escapar un gemido entre sollozos. Al momento siguiente, alguien levantó el cuerpo del hombre que me cubría y que todavía temblaba.

—Te dije.

Era una voz suave y hermosa.

El día en que el sol sale más tiempo era propicio para el solsticio de verano. El sudor que brotaba por el sol abrasador y el sudor frío que brotaba por el miedo se entrelazaron. El dueño de la voz me quitó la flecha rota de la mano.

Finalmente, abrí los ojos poco a poco.

No lo sabía, pero estaba llorando. Lloraba y gemía. A medida que Raniero se acercaba a mi pecho, que subía y bajaba de una forma terriblemente irregular, podía sentir su peso sobre mi cuerpo.

Él cruzó los ojos con gracia y sonrió.

—Te lo dije, mi emperatriz.

Entrelazando nuestras manos, me besó la mejilla. No parecía importarle en absoluto que mi cuerpo estuviera manchado de sangre. Su camisa de caza, que hasta entonces había sido completamente blanca, como si no hubiera estado manchada de suciedad, comenzó a teñirse de rojo poco a poco.

—No vas a morir.

El intenso dolor que recorría mi cuerpo seguía siendo intenso. No podía pensar en nada racional, ya que el dolor parecía hacerme perder la cabeza en cualquier momento.

—Aheuk, heuu…

—¿Duele? Ah, cierto… Es ese tipo de medicamento. Sí.

Raniero me besó la frente lentamente, como para apaciguar a un niño quejoso.

—Es una droga increíble. Trasciende los límites de las capacidades físicas que te otorga el nacimiento, aumenta la sensación de elevación y disipa el miedo. Sí, estuviste así durante un tiempo. Eso es lo que te di anoche.

Mientras yo me sentía mal, como si fuera a morir pronto, Raniero parecía relajado. Sus labios fríos descendieron lentamente desde mi frente hasta mis párpados, mis pómulos y luego mis mejillas.

—Te convertiste en mí por un tiempo. Sin embargo, si el cuerpo está sobrecargado, el dolor vendrá y la medicina perderá su efecto en un instante. Por lo tanto, no podría comercializarse para que la use el servicio de caballeros. Además, es muy adictivo y te vuelve letárgico por un tiempo…

Abrió bien la boca y me mordió la mejilla suavemente, como si estuviera jugando con un niño. Luego levantó la parte superior del cuerpo y sacó un pequeño frasco de debajo de la manga.

Medicina, medicina otra vez…

Lo miré horrorizada. No quería tomar la medicina que me había dado.

—No tienes que mirarme así. —Raniero murmuró muy dulcemente—. Es sólo un analgésico.

Como para demostrarlo, primero se echó la medicina en la boca antes de besarme.

Como para bendecir al ahijado de Actila, la luz del sol caía sobre su espalda, que me consolaba. El polvo amargo entró en mi boca de inmediato y tosí un poco. Después de un rato, el dolor comenzó a disminuir. Respiré profundamente y exhalé, y solo entonces pude mirar con atención su hermoso rostro. Raniero me alborotó el cabello y se rio agradablemente.

—Gracias a ti me lo he pasado bien. Pues mira las cosas que has cazado tú misma.

Sylvia seguía tendida en el suelo, con los cuerpos de Henry y Roberta apilados a su lado. Sentía como si la sangre se me estuviera escapando del cuerpo. Sin embargo, Raniero parecía estar disfrutando.

—Ahora, también eres el pueblo de Actilus. El banquete de esta noche será para ti, que has renacido…

Capítulo 21

Pronto me di cuenta…

Mientras la bebida, que pasaba por mi garganta sin dejar una sola gota, hervía a fuego lento en mi estómago durante un rato, una energía caliente se extendió por las yemas de mis dedos y de mis pies. Al momento siguiente, las voces de los nobles ruidosos que resonaban desde lejos de repente se volvieron cercanas y claras.

De repente, el mundo se iluminó como si mis ojos absorbieran más luz.

No llegó al punto de beber alcohol… El alcohol que me dio Raniero definitivamente estaba mezclado con drogas, aunque no sabía qué era. No me lo dijo, ni yo estaba en situación de preguntarle al médico del emperador o al médico real.

—Ah…

De repente, sintiendo náuseas, me apoyé en la mesa y dejé caer la espalda. Sin embargo, lo único que había en mi estómago era la fruta que había comido un poco al amanecer y un vaso de alcohol hacía un rato, por lo que no salió nada.

—Siéntate así en lugar de eso.

Raniero me agarró del hombro y me ayudó a apoyarme en el respaldo, susurrando.

—Ten paciencia. Tú… Pronto todo se verá diferente.

Todo mi cuerpo estaba pesado.

La voz de Raniero parecía venir desde arriba de las nubes o desde dentro de mi cuerpo. Mis movimientos se ralentizaron, e incluso sostener un tenedor y un cuchillo era agotador. En ese momento, pude sentir una sensación extraña cuando miré hacia abajo a la vajilla brillante mientras inhalaba un aroma dulce.

Ah, estos eran originalmente…

¿Era aburrido?

No parecía peligroso en absoluto.

Mientras tanto, los nobles de Actilus, que antes parecían estar en otro mundo con una pared transparente, se sintieron como si estuvieran justo a mi lado de la nada. Una mujer le gritaba a su propio marido con desdén. La broma era tan divertida que me eché a reír.

Me eché a reír tanto que el alboroto que había frente a mí se detuvo. Todos me miraron a la vez. Aun así, sonreí con cara de perplejidad.

¿Por qué se detenían?

Sin entender, pregunté.

—¿Qué estás haciendo, no te estás divirtiendo?

Raniero, que me escuchó, se rio y abrió la boca.

—Jaja. ¿No puedes escuchar a la emperatriz?

Apreté mi cuchillo con una sonrisa.

Al mismo tiempo, mi apetito aumentó de repente. Levanté mi pesado brazo y corté la carne antes de llevármela a la boca.

A diferencia de la carne asada que se había sacrificado antes, era un plato que estaba bien condimentado y sazonado. Estaba delicioso. Los sabores sutiles se sentían más coloridos y prudentes de lo habitual. En otras ocasiones, se habría sentido un poco picante, pero en ese momento, estaba en su punto.

Estaba nerviosa porque mi cuerpo no se movía bien al principio, aunque comía con diligencia. Pensándolo bien, ya no tenía calor, ni siquiera con esas capas de ropa.

Cuando recuperé el sentido, descubrí que el plato estaba vacío.

Oh, ¿ya era hora de levantarse…?

Sin embargo, mi cuerpo era demasiado pesado. No podía mantenerme en pie y me tambaleaba. Aunque las criadas corrieron a toda prisa para agarrarme, Raniero les hizo un gesto para que se detuvieran.

Pronto, me sostuvo en sus brazos.

La conciencia se desvanecía una y otra vez. En algún momento, dejé de pensar en el futuro. Lo único que importaba era el momento presente y el momento siguiente. Parecía que nunca habría peligro para mí.

Cerré los ojos un momento y luego los abrí. La sombra era un poco más larga. Antes de que me diera cuenta, me quité la túnica y me puse un traje de caza. Como cuando bebía demasiado, el recuerdo en mi cabeza era como una película que se acortaba en pedazos.

Aunque pensé que debía ir a la capital y distribuir comida a la gente, no tenía ningún recuerdo de eso. Llevar ropa de caza significaba que el evento había terminado.

Aún así, no tenía ninguna duda ni preocupación.

"Oh, me pregunto si ha llegado el momento", eso era todo lo que tenía en mi cabeza.

Mientras me colocaba un arco en la espalda y dos dagas alrededor de la cintura, Cisen me puso una armadura de cuero en la parte superior del cuerpo. La duquesa Nerma se acercó a los dos que nos estábamos preparando.

—Es un regalo de Su Majestad el emperador.

Era un pequeño frasco de pólvora negra. Tenía una pequeña etiqueta en el exterior.

—…Soleols.

—Es un veneno purificado extraído de la rana venenosa de Soleols.

Respondiéndome, la duquesa Nerma inclinó la espalda profundamente y continuó sus palabras.

—Su Majestad ha dicho que Vuestra Majestad sabría cómo usarlo.

Parpadeé y agité ligeramente el frasco. Esta mañana me arrepentí de no haber preparado veneno para suicidarme.

Sonreí.

En un instante pensé que sabía qué hacer con esto.

Mi cuerpo se sentía increíblemente ligero.

Además, el campo de visión era amplio y todo estaba claro. Incluso se oía a lo lejos el sonido de las aves batiendo sus alas. Como si fuera mentira que hasta esta mañana estaba nervioso y asustado por cazar, mi cuerpo no estaba rígido y mi espíritu estaba fresco.

Fuera de la valla del terreno de caza se encontraban los espectadores de los nobles. A pesar de todo, el terreno de caza estaba lleno y cubierto de árboles, por lo que les resultaría difícil ver escenas interesantes.

¡Sí, escena interesante!

Caminé tranquilamente.

—¡Entra Su Majestad la emperatriz!

La multitud se dividió al oír el sonido de la bocina. Podía ver claramente todos los rostros. Sus rostros estaban llenos de expectación. Por supuesto, no merecía que me trataran así. Entonces, me di cuenta de que Sylvia estaba en el punto de partida al que llegué y la gente la miraba fijamente.

Vestía ropa protectora sencilla y una espada, sus labios temblaban pálidamente.

«Así…»

Le sonreí.

«Debe tener un corazón débil».

Solo si cazaba bien podría convertirse en mi sirvienta y sobrevivir. Sería difícil ser tan débil. La compasión que sentí cuando la vi arrodillada frente a mí hace unas semanas había desaparecido.

¿Lástima?

¿Por qué debería sentirme así? Si haces un buen trabajo, mereces una recompensa, y si no, no importa si mueres.

—¡Su Majestad el emperador entra!

El cuerno volvió a sonar.

Me di la vuelta.

Raniero Actilus estaba entrando en la tierra. Sus ojos brillaban con una ligera exaltación, pero su expresión era relajada y lánguida como siempre. De repente, sus ojos se encontraron con los míos. Fue él quien rio primero, aunque de repente pude entender lo que quería decir. En ese momento, supe que él y yo éramos uno solo.

Yo también le sonreí brillantemente.

Por primera vez Raniero no daba miedo en absoluto… Mi bello compañero.

Poco después, las presas, a las que les habían rapado el pelo, fueron llevadas esposadas. No se les permitía llevar equipo de protección para protegerse, por lo que simplemente llevaban camisas, pantalones y botas. Aun así, el arma forjada parecía afilada.

No importaba porque sólo eran presas.

Al final, la presa entró primero en la valla. Podía oír los latidos de mi corazón dentro de mi oído: pum, pum. Mi mirada se centró en sus espaldas mientras desaparecían en el bosque. ¿Adónde iban? ¿Adónde debería ir para encontrarlos?

—Emperatriz.

Cuando incliné la cabeza hacia el sonido de la voz, la respiración de Raniero llegó a poca distancia. Se inclinó hacia atrás y me susurró.

—Parece que la medicina debe estar funcionando.

Ah, sí. Esa confianza, esa sensación de exaltación… La sensación de que todo en el mundo podía verse y oírse con más claridad. El coraje y la ausencia de miedo propios de unos sentidos agudizados… Todo gracias a la bebida que me dio Raniero Actilus y a la medicina que contenía.

—Te lo dije, ¿no?

Diciendo esto, me acarició la mejilla.

Apoyé mi mejilla con naturalidad en la palma de su mano. Era algo que normalmente ni siquiera me imaginaría ni pensaría en hacer. El pulgar delicado y firme de Raniero rozó mi suave mejilla.

—No vas a morir.

Asentí con la cabeza. Por supuesto que no moriría.

No podría morir ¿verdad?

—¡Los cazadores de hoy entran en los terrenos de caza!

No entramos todos a la vez al terreno de caza. Sylvia, la de menor rango, entró primero y, después de unos minutos, me tocó a mí.

Estaba emocionada. No podía esperar para entrar, sintiéndome completamente preparada.

En cuanto se abrió la puerta que tenía delante, me precipité hacia el terreno de caza. Una brisa fresca me atravesó la frente y las puntas de las orejas, ya que tenía el pelo recogido en una sola pieza. Para mi sorpresa, podía respirar con comodidad. Era como si mi cuerpo se hubiera liberado de toda atadura. Podía ir más lejos con un paso y, mientras corría, podía oír todos los sonidos que me rodeaban.

Salté a la estructura central.

Como era de esperar, nadie vino aquí. Mientras colocaba tranquilamente la flecha en mi arco, esperé a que algo saltara de detrás de un arbusto o un árbol. Todas mis puntas de flecha tenían Soleols. En lugar de beberlo cuando lo necesitaba, opté por aplicarlo en todas las puntas de flecha.

Para las presas era un esfuerzo subir hasta aquí, pero pronto tendrían que pasar por esta zona para no perderse por el terreno.

¿Cuánto tiempo esperé?

Desde el otro lado se podía ver una sombra humana.

Al ver eso, me agaché lentamente y tiré de la cuerda del arco. Oh, la medicina que me dio Raniero era tan buena que no me resultó nada difícil tensar la cuerda. Mis brazos y las puntas de los dedos tampoco temblaban.

—Ah.

Cuando la sombra se acercó un poco más, bajé mi arco con decepción.

Era Sylvia Jacques.

Ella me miró desde abajo y lloró.

—Su, Su Majestad.

Simplemente la miré sin agacharme y aflojar la cuerda del arco.

—Tengo algo que deciros…

Las palabras de Sylvia no pudieron continuar. Fue por la presencia de una persona que de repente saltó del arbusto.

—¡Ay…!

El pelo largo de Sylvia fue agarrado y atrapado. Aunque intentó golpear a su oponente en la cara con el codo, eran demasiado formidables. Observé la pelea que se desarrollaba abajo con los ojos bien abiertos.

No fue otra que Roberta Jacques quien la amenazó agarrándole el cabello a su hija y moviéndolo.

—¡A Su Majestad el emperador…!

La voz malvada de Roberta se alzó directamente.

—Te abriré el pecho vivo y le mostraré cómo late tu corazón. Como sacrificio vivo para el solsticio de verano al gran dios Actila. ¡Para su entretenimiento! ¡Así podré sobrevivir...!

De hecho, a Raniero le encantaría tener una madre que le arrancara el corazón a su hijo para poder vivir.

—¿Es esta el arma secreta que la madre y el hijo de Jacques prepararon?

Mi cuerda de arco, dirigida a dos personas que luchaban de un lado a otro, empezó a tensarse poco a poco.

Athena: Madre mía, ¿qué clase de droga le ha dado que se comporta como él?

Capítulo 20

Después de eso, el tiempo pasó tan rápido como siempre.

Cuando cerré los ojos y los volví a abrir, ya era el día del solsticio de verano. Me desperté antes de que saliera el sol y me di un baño somnoliento mientras dormitaba. Murmurando, me encomendé a Cisen, que se levantó antes que yo.

—El solsticio de verano es el día más largo del año…

—Sí, Su Majestad.

—…No puedo creer que me desperté antes del amanecer ese día.

Tenía mucho sueño. No solo eso, sino que el proceso de vestirme fue el doble de largo de lo habitual.

De pies a cabeza, me aplicaron un aceite perfumado con un suave aroma floral. Me retorcieron el pelo a la mitad y luego me decoraron con un precioso y pesado tocado. Después, todas las flores que adornaban mi pelo eran joyas. Sin embargo, el maquillaje era sencillo. Cisen añadió color a mi piel blanca y resaltó mis ojos dibujando suaves curvas a lo largo de los párpados con un pincel fino. En cambio, me pintaron los labios de un rojo brillante.

Luego estaba el vestido ceremonial.

Era una prenda larga y pesada con un patrón geométrico bordado con hilo dorado sobre un fondo blanco. Incluso tenía ocho capas. Sinceramente, parecía que haría demasiada humedad para usarla el 21 de junio…

Ya era de mañana, así que pensé que estaría bien, aunque durante el día debía hacer un calor abrasador. Por eso, me preocupaba que se me corriera el maquillaje porque sudo mucho… Al mismo tiempo, traté de descartar la idea de cazar por la tarde tanto como fuera posible. De lo contrario, me parecía que estaría demasiado nerviosa si no lo hacía. Por supuesto, tratar de no pensar en ello no significaba que saliera tal como yo quería.

Cisen me consoló diciéndome algo así como…

Ella no sabía cómo era la gente del Imperio Actilus, pero le parecía que yo también tenía talento para las artes marciales del Reino Unro. Su punto era que, de lo contrario, no habría podido aprender esto tan rápido.

«Gracias, Cisen, pero…»

Para ser honesta, escuchar eso no fue reconfortante ya que estaría lidiando con los monstruosos humanos del Imperio Actilus.

«Jaja. Supongo que debería haber preparado algo de veneno con antelación...»

Si lo hiciera, podría beberlo antes de morir de dolor y colapsar.

Desde el momento en que me adentré en esta novela, el único propósito era sobrevivir. Sin embargo, la carga de la caza era tan grande que lamenté no poder "suicidarme si tuviera que hacerlo". Después de todo, si la madre y el hijo de Jacques me atrapaban, no solo moriría, sino que sería un asesinato horrendo...

«No, cálmate».

Mirándome en el espejo, que estaba un poco más bonita que de costumbre, tomé una decisión.

«¡Si sobrevivo a la cacería esta vez, viviré como si realmente estuviera muerta! ¡No dejes que esto vuelva a suceder!»

Apreté mis puños con decisión dentro de mis mangas largas.

«Mientras tanto, cada día puede estar lleno de peligros que amenacen mi vida... Aún así, ¡si supero esto, será un adiós!»

¡Con esa mentalidad, haría lo mejor que pudiera para mostrarle algo a Raniero…!

Sólo comí un poco de fruta en el desayuno.

Como las túnicas eran de un blanco tan deslumbrante, la duquesa Nerma y Cisen las dejaron a un lado para evitar derramar el jugo mientras comían la fruta.

Estaba previsto que las vacas fueran sacrificadas al mediodía, por lo que ver cómo mataban a las vacas vivas sería un gran problema si comía hasta saciarme. Además, estaba claro que perdería el apetito cuando lo viera, por lo que, si quería comer algo en el almuerzo después de la bendición, tendría que morirme de hambre hasta el punto de tener un hambre insoportable.

«¿Qué pasa si no tengo fuerzas para cazar así?»

Bueno... no pude evitarlo.

Me trasladé al Palacio Principal temprano, antes de que la gente comenzara a entrar. Las doncellas tuvieron que sujetar el dobladillo largo de mi vestido desde atrás para evitar que se arrastrara por el suelo.

—Entonces, ¿debería hacer un palanquín…?

En el cuarto piso del Palacio Principal había una sala preparada para un día como ese, es decir, era como una sala de espera.

En esta sala había un amplio balcón con vistas a los jardines del Palacio Imperial. Era el lugar perfecto para que el emperador y su esposa aparecieran cuando se producía un evento como este. Parecía una sala construida originalmente para ese propósito. Cuando entré en la sala, Raniero Actilus se sentó en el sofá para una persona y me sonrió levemente.

Aunque pensaba demasiado en ello, sólo su apariencia era perfecta.

—Estás aquí.

Me reí torpemente e hice chistes tímidos.

—Yo… no llego tarde hoy, ¿verdad?

No podía llegar tarde porque la duquesa Nerma me había despertado desde el amanecer y me había preparado. Sin embargo, no podía ser obediente y darme la respuesta que quería.

—Llegas tarde. Llevo dos horas esperándote.

Raniero ni siquiera me miró, solo tamborileaba con los dedos.

Me acerqué a él, teniendo cuidado de no pisar el borde de la túnica. Luego hizo una seña a mis doncellas para que salieran de la habitación.

Mientras me acercaba a él, me tomó de la cintura con naturalidad y me sentó en su regazo. Para mí era algo habitual que estableciera contacto sin siquiera pensarlo. De todos modos, a medida que me acerco, me preocupa más cometer un error.

—Otra vez… tienes miedo.

Aunque Raniero parecía estar de buen humor mientras yo temblaba.

—¿Cómo está tu cuerpo?

—…No está mal.

—¿Qué harás primero cuando entres al terreno de caza?

—Voy a correr hacia el centro. Para conseguir una posición alta…

—Ja ja.

¿Qué… era tan gracioso?

—Me gustaría evitar el combate cuerpo a cuerpo…

—Bueno, no sobreviviste a mi daga ni por un minuto.

—Estuve viva durante treinta segundos…

—¿Sabes por qué? Es porque te mueves absurdamente lento.

Sí… Gracias. Ah, aunque no lo haya dicho, sé que Su Majestad fue increíble.

Poco a poco se empezó a escuchar un ruido metálico desde afuera. Era porque ahora escuchaba mejor.

Hoy sería la primera vez que conocería a los nobles, aparte de las doncellas. No, ¿nos conoceríamos siquiera? Solo podría "conocerlos" y hablar con ellos en el banquete de la noche. Sin embargo, si no sobrevivía, no podría debutar en el mundo social como emperatriz y moriría.

Ah…

Disgustada. Estaba disgustada.

Sin saber cómo me sentí después de que me puso en su regazo, Raniero cerró los ojos hasta que el encargado entró y nos dijo que teníamos que prepararnos. A cualquiera le debía parecer que éramos una muy buena pareja, pero en realidad no era más que una relación entre un cazador que entrenaba a su presa y una presa que ansiaba una oportunidad de escapar.

Se oyó una voz desde afuera cuando el sacerdote anunció el inicio del festival del solsticio de verano. Cuando Raniero se levantó y me tendió la mano, puse las yemas de mis dedos sobre su mano muy suavemente, como si fuera una pluma, teniendo mucho cuidado de no ofenderlo.

Al ver eso, giró la cabeza ante mi mirada extraña y sonrió. Luego, él y yo dimos un paso lentamente hacia adelante frente al balcón.

Era el comienzo del solsticio de verano.

El sol deslumbrante se elevó alto en el cielo y una gran cantidad de personas se reunieron en el espacio abierto del jardín. Al verlos, puse mi mano en la barandilla del balcón y los miré.

¿Por qué el rostro de Sylvia era tan prominente entre tanta gente?

Les hice un gesto con las manos.

Después de un breve saludo, el sacerdote pronunció un discurso. Mientras tanto, tuvimos que bajar las escaleras del Palacio Principal y salir al jardín para sentarnos en los asientos reservados para nosotros. Hoy iba a ser un día agitado y largo…

Di un paso adelante con una sonrisa tensa en mi cara.

Raniero parecía muy feliz hasta el mediodía, cuando trajo a la vaca furiosa y la mató viva. Sin embargo, cuando llegó al punto en que recitó una oración y recibió la bendición del sacerdote, parecía aburrido. Tenía miedo de que me pidiera que dejara de almorzar y comenzara la entretenida cacería.

Después de todo, él era un ser humano que podía hacer lo que quisiera.

Afortunadamente, sin embargo, no intentó decapitar al sacerdote.

Mientras Raniero y yo ofrecíamos nuestras oraciones al dios Actilla, las vacas sacrificadas eran desolladas y asadas de la manera más primitiva que se pudiera imaginar. Su carne, que ni siquiera había sido condimentada, sería comida por nosotros y las sobras serían compartidas con la gente de toda la capital.

«Me dieron comida… ¿A esto se le puede llamar comida?»

La ceremonia del almuerzo se celebró en un momento en el que resultaba casi vergonzoso llamarlo almuerzo. Era más bien una cena al aire libre. Era evidente que había aristócratas de alto rango, a la antigua usanza, en un lugar donde había música animada y fuerte, y no tenían reparos en romper la etiqueta de sus comidas.

Demostrando rudeza, se atacaban unos a otros con obscenidades inimaginables en sus bocas.

A primera vista, se decía que se trataba de una desviación permitida solo en el festival del solsticio de verano. Era un día para conmemorar al dios Actila, por lo que mostrarían su lado beligerante entre sí. Por supuesto, su agresión no estaba dirigida hacia nosotros, el Emperador y su esposa. Hasta cierto punto, eso era lo que hacían entre ellos. Raniero y yo, que estábamos excluidos de su agresión, parecíamos bastante invisibles en este almuerzo. Era como estar en otro mundo con una pared transparente.

De repente, delante de mí, que estaba confundida y no sabía a dónde mirar ni qué decir, apareció una copa de vino. Me la dio Raniero.

Lo miré involuntariamente.

Al notar mi mirada, levantó su copa y se oyó un leve tintineo cuando las dos copas chocaron.

—Es un regalo.

Su vaso seguía sobre el mío, aunque su licor era de un amarillo transparente mientras que el mío…

Era tan rojo como la sangre.

Obviamente no era el mismo líquido que el de la taza de Raniero. Mi corazón empezó a latir como loco. Aun así, como siempre, no tenía derecho a negarme.

Mientras pensaba eso, agarré el tallo de la copa con manos temblorosas. Debía ser "entretenido" para él alimentarme de esa manera. No sabía si eso sería bueno para mí o terriblemente malo. Sin embargo, una cosa era segura... Este alcohol definitivamente causaría algunos cambios en mi cuerpo. Mientras estuviera frente a Raniero, cada momento era una apuesta.

Levanté el vaso y lo bebí todo. Más allá de la viscosidad del olor a alcohol, percibí un amargor extraño y desagradable.

—Bébelo hasta el final, ¿no? No permitiré que queden sobras.

Raniero acercó sus labios a mi oído y susurró.

Hice… lo que me dijeron.

Al ver lo obediente que fui, sonrió un poco y volvió a abrir la boca.

—Supongo que beberás cualquier cosa que te dé, incluso si es veneno dulce.

—¿Qué tipo de bebida es esta…?

—No preguntes.

Diciendo esto, apartó los labios de mi oído y vació su vaso. Un momento después, se volvió hacia mí con la barbilla. Mientras me miraba, Raniero sonrió con un rostro hermoso como el de un cuadro.

—Lo descubrirás pronto.