Capítulo 104

Unas semanas antes de la muerte de la “emperatriz”, en el Templo de Tunia.

Habían pasado tres días desde que Raniero se fue con Angélica. Los fieles de Tunia sintieron un profundo alivio. Esperaban que Raniero causara estragos en el templo durante su estancia, pero regresó con relativa discreción, solo con Angélica.

Aunque algunas personas estaban preocupadas por lo que podría pasarle a la pobre Angélica a su regreso, estaban aún más agradecidos de que Seraphina estuviera a salvo.

En cuanto a Eden, que había sido golpeado hasta quedar hecho pulpa…

—Es una verdadera lástima.

Así estuvo todo el mundo de acuerdo.

Sin embargo, en medio de eso, algunos pensaron despreciablemente: "Qué suerte que esto le haya sucedido a quien se descarrió últimamente".

En cierto modo, fue bueno que la relación entre Seraphina y Edén se deteriorara por completo. Se distanciaron, e incluso cuando la Santa tuvo que salir de la sala de oración, nunca se miraron a los ojos.

Y así, el Templo de Tunia pareció volver a su rutina normal sin problemas.

Pero algo extraño sucedió.

De repente, un invitado inesperado llegó al templo, que buscaba paz.

Una “visita inesperada de un extraño”.

Por muy extraño que se enfatizara, no era suficiente. Normalmente, cuando un forastero visitaba el templo, la Santa informaba al arzobispo del propósito de la visita tras recibir la revelación de Tunia. Sin embargo, Seraphina parecía no saber nada de este visitante.

Pensándolo bien, Seraphina no recibió una revelación divina ni siquiera cuando Eden trajo a Angélica.

La gente estaba algo inquieta. Esto se debía a que se habían vuelto inevitablemente sensibles tras experimentar la malicia y el saqueo de Actilus. Además, se estipuló que el visitante no podía revelar su identidad hasta entrar en el templo, lo que generó un debate interno sobre si aceptar o rechazar al invitado.

Las opiniones chocaron ferozmente entre aquellos que priorizaban la doctrina de la misericordia, afirmando que 'La misericordia no rechaza la mano que se extiende', y aquellos que argumentaban que la recuperación inmediata de la región debería tener prioridad.

La doctrina prevaleció sobre el vencedor.

Al final, el templo abrió sus puertas a un visitante no identificado.

—Gracias por abrir la puerta.

Una voz digna emanaba de quien se había envuelto el rostro hasta justo debajo de los ojos. Era una voz que dejaba una impresión de suavidad y firmeza.

—Estoy muy agradecido. He traído algo que podría ser de ayuda, aunque sea pequeño.

Mientras el hombre vestido de peregrino se inclinaba cortésmente ante el arzobispo, los porteadores abrieron la cerradura de la caja que llevaban.

Cuando la caja se abrió, un joven sacerdote que custodiaba el lado del arzobispo dejó escapar una exclamación sin discriminación.

—Guau…

Todos ellos eran granos regordetes.

En el Templo de Tunia, donde los manantiales eran escasos y el terreno áspero, era un material tan precioso que hacía llorar. El joven sacerdote, entusiasmado, hundió la mano en el granero. Al levantarla, los granos cayeron como una cascada dorada.

—Vienen más cajas.

Mientras el hombre, que miraba felizmente al joven sacerdote, añadió, el arzobispo abrió la boca con una voz llena de cautela.

—¿Quién eres?

Sólo entonces el hombre descubrió su rostro aflojando la tela y dejando al descubierto su rostro.

Era un hombre de mediana edad con frente y mandíbula prominentes, pero sus profundos ojos verdes eran tiernos y cálidos. Le entregó una moneda al arzobispo.

El anverso de la moneda, aparentemente recién acuñada, presentaba el perfil de un hombre grabado. En el reverso figuraba el emblema de la familia real de Sombinia, junto con la inscripción «Conmemoración de la coronación de Richard Sombinia III», también grabada en relieve.

El arzobispo abrió ligeramente la boca y alternó entre el hombre y la moneda.

—Soy el rey de Sombinia. Me disculpo sinceramente por el verano. Siempre he tenido una deuda con él en el corazón.

Sombinia declinó cortésmente la solicitud de proporcionar tropas para la oleada de bestias demoníacas. Fue una negativa verdaderamente cortés. Ningún otro país que hubiera expresado su negativa lo había hecho con el mismo nivel de detalle y arrepentimiento que Sombinia.

En ese momento, Richard había enviado una larga carta explicando que había una epidemia en cierta región de Sombinia y que el ejército bloqueaba la zona afectada, lo que dificultaba el envío de tropas. Fue Sombinia quien apoyó el envío de suministros de tributo, junto con el consejo: «No sé si puedo decirlo, pero pídele ayuda a Actilus».

Cuando Richard extendió su mano hacia él, el arzobispo dudó, pero finalmente extendió la suya también para estrecharle la mano.

«¿Cómo pudiste ocultar tu identidad si de repente llegaste tan lejos sin decir nada…?»

Seguro que se sorprendió. Le pido disculpas también. Era un asunto que requería la máxima discreción.

…Algo que el rey de un país necesitaba actuar con el “máximo secreto”.

El arzobispo tuvo la intuición de que no sería bueno involucrarse.

Su mirada entonces se dirigió hacia el cajón de granos.

El sentimiento público hacia el templo era conmovedor. Sería una suerte que simplemente se conmovieran, pero había niños que morían de hambre, y la cifra era mucho mayor de lo habitual.

Fue una dolorosa marca dejada por el ejército de diez mil.

De hecho, el lugar más realista para usar las monedas de oro que Raniero había tirado como si fueran una molestia era el condado de Tocino de Actilus, aunque incluso eso se veía obstaculizado por la propia mala situación del imperio. En tales circunstancias, esta alcancía parecía una lluvia dulce en medio de una sequía.

Tal vez, si se manejaba bien con Richard ahora, podrían llegar a un acuerdo justo con las monedas.

Era una cuestión de supervivencia.

Aunque no sabían cuál era el "asunto" de Richard, era demasiado difícil apartar la mirada de los granos que podrían llenar los estómagos de niños hambrientos en ese momento.

El arzobispo preguntó con voz temblorosa.

—¿A qué… asunto os referís?

—Voy a atacar a Actilus.

Todos los que oyeron aquellas sencillas palabras quedaron atónitos.

Richard frunció el ceño, pensando que su reacción era exagerada. En ese momento, incluso el joven sacerdote, que había estado tocando los granos como si fueran algo milagroso, soltó un pequeño grito y retiró la mano de la caja.

Estaban hartos y cansados de enredarse con Actilus.

El arzobispo encorvó los hombros. Le hizo un gesto a Richard y luego giró sobre sus talones y se dirigió arrastrando los pies hacia la sala de recepción. Al verlo, Richard se encogió de hombros y saludó a la gente que había traído y lo siguió.

Mientras se sentaban con una taza de té amargo elaborado con una de las raras plantas que se encontraban en el templo, Richard abrió la boca.

—Seré sincero. No pido tropas. Pido información.

El arzobispo lo miró con una expresión compleja.

—Sé que Raniero Actilus visitó el templo. Es una vergüenza, pero me gustaría saber qué pasó entonces.

—¿Rechazasteis la solicitud de apoyo y sugeristeis que le pidiéramos ayuda a Actilus para obtener información…?

Ante la sospecha racional del arzobispo, Richard hizo una mueca y rio torpemente, como si estuviera avergonzado.

—No fue así. Puede que lo parezca, pero… la situación en Sombinia no era buena en aquel entonces.

—Lo que dice el rey no tiene lógica. Atacar Actilus poco después de sufrir una epidemia.

La voz del arzobispo tembló al terminar sus palabras.

—Entonces, ¿no sería más razonable pensar en eso como… una excusa?

—Mmm.

Richard vaciló, su rostro reflejaba una lucha por decidir si hablar o no, antes de dejar escapar un largo suspiro.

—Como rey, no me resulta fácil mostrar las debilidades de mi país... Pero, muy bien. Si quieres que te explique la situación en Sombinia en aquel momento...

En ese momento, sin siquiera llamar, la puerta se abrió de golpe.

El arzobispo gritó cuando vio a la persona que abrió la puerta.

—¡Eden!

Eden ni siquiera lo miró mientras separaba los labios.

—¿Sabéis cómo matar a Raniero Actilus?

Richard preguntó incrédulo.

—¿No pusiste a alguien a proteger el frente?

El arzobispo respondió con gran vergüenza.

—Normalmente, no hay problema ni siquiera sin guardias. Nadie entra ni escucha a escondidas.

—Es bastante poco convincente oír eso ahora que alguien está entrando así...

Eden continuó, ignorando a Richard, que parecía preocupado, y al arzobispo, que parecía avergonzado.

—Hasta que se decida quién será el próximo sucesor de Actila, Raniero Actilus no morirá. Cuanto más se apegue a Actila en el campo de batalla, más monstruoso se vuelve.

—¡Eden, vete de inmediato!

—Un momento, no hay necesidad de enviarlo lejos.

Richard intervino ante el arzobispo, quien agitaba su bastón con ira. Ya parecía bastante intrigado por las revelaciones de Eden.

—Continúa, joven sacerdote.

Eden habló rápidamente, sin molestarse en corregir la suposición de Richard de que era un paladín, no un sacerdote. Sabía que debía aprovechar la oportunidad cuando este hombre mostrara interés.

—No solo sus heridas sanan tan rápido como ocurren, sino que incluso si se derrama mucha sangre, puede moverse como si nunca hubiera sido herido.

—¿Qué tal cortar la garganta o perforar el corazón?

Eden sonrió fríamente e hizo un gesto hacia su propio cuello.

—Corté esta arteria, pero fue inútil.

—Ah, Eden…

Aunque el arzobispo se lamentaba, Richard quedó aún más fascinado por la historia del Eden.

—¿Hablas como si alguna vez le hubieras cortado la garganta?

—Sí.

—Ven, siéntate aquí, joven sacerdote. ¿Eden? Quiero escuchar tu historia.

Eden no perdió la oportunidad.

Mientras el arzobispo lo miraba con una mirada vacía, Eden, que miraba a Richard con una llama implacable en sus ojos abisales, habló con valentía.

—Antes de continuar, tengo una pregunta.

A pesar de ser un comentario grosero, Ricardo lo restó importancia con una sonrisa. Era un rey afable y generoso.

—Adelante.

—¿Cómo planeáis atacar a Actilus?

Richard entrecerró las cejas ligeramente.

—¿Quieres que te lo explique todo? Las tarjetas se abren una a una.

—Mmm.

—Una pregunta, una respuesta.

—Bien.

—¡Eden!

Eden, para nada intimidado por la reprimenda, lo interrumpió.

—Su Santidad el arzobispo, por favor, váyase.

Aunque tenía una expresión sombría, el arzobispo sabía que Eden no lo escucharía. Esta era la consecuencia de rechazar sus palabras y no enviar a los paladines a proteger a Angélica. Así como el arzobispo no había escuchado sus palabras entonces, parecía que Eden estaba decidido a resistir ahora.

Después de que el arzobispo lo miró a la cara antes de suspirar profundamente y salir de la habitación, Eden respiró profundamente, mirando directamente a la cara de Richard, el rey de Sombinia, que había surgido como una nueva posibilidad.

«No fallaré. Esta vez no fallaré. No cederé a los caprichos de los dioses. Regreso a casa».

—Comencemos.

Capítulo 103

Parecía que Raniero creía que esta era la única respuesta definitiva: la «paz» en esta pequeña habitación donde solo él podía entrar.

«No puedo creer que tenga que vivir dependiendo únicamente de Raniero».

Claro, sería más seguro que estar entre personas hostiles.

Aun así…

Esto no era paz. Eso era seguro. Era una persona violenta y caprichosa que desafiaba el sentido común. Sentí como si estuviera sujetando una gran bomba con un imperdible puesto. Podía oír a un guía imaginario a mi lado, hablándome amablemente con una sonrisa.

«Mientras el imperdible esté puesto, nunca explotará. Sin embargo, existe una posibilidad extremadamente rara de que el imperdible se suelte solo. Desafortunadamente, cuando eso sucede, la bomba explotará y morirás».

Para mí, Raniero Actilus era una presencia muy grande. Era demasiado peligroso para entregar mi corazón tan a la ligera.

«En fin, tienes que seguir aferrándote a esta bomba de ahora en adelante. Es imposible quitártela».

El guía imaginario terminó la instrucción con amabilidad. Aun así, quería volver al Palacio de la Emperatriz lo más posible.

—Dijiste que habías castigado a todos los que intentaron matarme. Entonces, ¿no está bien ahora? Aun así, ¿no está bien?

—Es porque nunca se sabe quién de los que se acercan podría ser peligroso.

Realmente no había nada que decir a eso. Parecía como si él creyera firmemente que no era un peligro para mí. Así que, al final, no pude contenerme y fui al meollo del problema.

—¿Y si eres un peligro para mí?

Raniero frunció el ceño como si no entendiera lo que decía.

—¿Por qué iba a ser un peligro para ti?

—Porque hay una voz en tu cabeza... que te ordena matarme, ¿verdad? —Mientras sus ojos rojos se entrecerraban, sus hermosos labios se entreabrieron ligeramente.

—¿Cómo lo supiste?

—Solo...

Tropecé con la respuesta. Por suerte, Raniero no insistió. No parecía darle mucha importancia a cómo lo supe.

—Para estar a salvo, tienes que seguir desafiando esa voz. Cueste lo que cueste.

Recordé su grito desesperado, que nunca esperé oír. Ante un conflicto con Dios que nunca antes había experimentado, ¿cuánto podría soportar?

Cada vez que desafiara la voluntad de Actila, seguramente recibiría un castigo divino. Incluso si soportara ese castigo cada vez, no podría deshacerme de la inquietud. Que haya soportado el dolor esta vez no significa que sobreviva la próxima.

No fue solo un castigo divino... fue tortura.

La tortura desgastaba la psique de una persona.

Quizás podría soportarlo una vez. Quizás incluso cinco veces. Quizás incluso diez. ¿Pero qué tal cien veces? ¿Mil veces? Incluso si aguantaba, no había recompensa. Era solo una tortura interminable. Si seguía aguantando hasta explotar, ¿qué sería de mí?

Según Tunia, me dieron los deberes de la Santa, aunque no había sufrido el amargo dolor de empuñar la espada. Por lo tanto, era tan débil como un humano, igual que antes.

Era imposible oponerse a él por la fuerza.

Puede que también fuera imposible para el sucesor de Actila matar a la Santa de Tunia por providencia o imperativos divinos. Sin embargo, la tortura era posible... igual que le ocurrió a Seraphina.

De repente, quise irme desesperadamente. Quería vivir una vida que no tuviera nada que ver con él.

…No quería ser una marioneta de los dioses, no quería verlo castigado por no poder matarme, y no quería preocuparme de cuándo pudiera cambiar de opinión.

Ahora que lo pensaba, nunca había disfrutado de un solo momento de descanso absoluto en sus brazos. Incluso a finales del verano, cuando éramos más cercanos, sentía ansiedad por él por diversas razones, y esa ansiedad a menudo me atormentaba en forma de pesadillas.

Al final del incómodo silencio, Raniero abrió la boca.

—Aun así, tienes que quedarte aquí.

No parecía que me fuera a convencer. Raniero me lo puso muy difícil. Por mucho que me quisiera o por mucho que se esforzara.

—De acuerdo —respondí brevemente.

Raniero nunca me dijo que podía regresar al Palacio de la Emperatriz.

Incluso después de que sus padres y el cochero fueran detenidos, el joven señor Nerma permaneció dentro del carruaje.

Los caballeros de Actilus, que se habían llevado consigo al duque y la duquesa de Nerma mientras cantaban canciones con la frase «Inspección exhaustiva», no parecían tan minuciosos como afirmaban. Esto era evidente al no percatarse de la presencia temblorosa del joven señor Nerma, quien se agachaba y temblaba en el oscuro rincón interior del carruaje.

Siguiendo las instrucciones de su madre, el niño guardó silencio y lloró en silencio en el carruaje vacío hasta que desapareció el peligro. No sabía por qué sus padres intentaron huir, por qué los detuvieron. Pero ahora, solo podía intuir que los buenos tiempos habían quedado atrás.

Los divertidos días de golpear a los obedientes sirvientes a su antojo con una alabarda habían quedado atrás para siempre. Le costaba decidir qué era más difícil de soportar: la captura de sus padres o el futuro incierto.

Al amanecer, el hambre se apoderó de él.

Como nunca antes había sentido hambre, el Joven Señor bajó con cautela del carruaje.

Agarrándose el estómago hambriento, se dirigió sin rumbo hacia donde pudiera haber gente. Para cuando le dolieron las piernas, llegó a una zona donde se reunían los aldeanos, donde el tentador olor a comida flotaba en el aire.

Como vestía ropa de sirviente, sus bolsillos estaban vacíos. El rostro del Joven Señor se contrajo de frustración. A pesar de su inmadurez, sabía que no estaba en condiciones de invocar el nombre del Ducado de Nerma.

Sus instintos le gritaban que era demasiado peligroso.

Aunque mendigar fuera la única opción, su orgullo no se lo permitiría. Así que el niño simplemente se quedó parado en medio del callejón. Para los hijos de Actilus, el niño desconocido que permanecía allí inexpresivo no era diferente a una presa. De repente, una piedra salió volando de algún lugar y golpeó el hombro del joven vizconde.

Sobresaltado, miró a su alrededor frenéticamente.

Entre los edificios, niños con expresiones traviesas reían entre dientes desde las sombras.

Como un beligerante chico Actilus, no pudo resistir el desafío. El joven señor resopló con fuerza antes de recoger la piedra caída. Sin embargo, su audacia duró poco.

Esta no era la finca del Ducado de Nerma, y no había sirvientes que obedecieran obedientemente los golpes que él deseara.

El chico fue apedreado sin piedad. A pesar de ser más grande y fuerte que sus compañeros, no era rival para ser golpeado desde todas las direcciones a la vez.

Un dolor agudo golpeó implacablemente su frente y hombros. El nombre de la nobleza, que había sido su mayor arma hasta ahora, ahora era completamente inútil. Incluso si lo acusaban de cobardía, no serviría de nada. Actilus era un reino que consideraba virtudes incluso las victorias más cobardes. Aunque estaba lleno de desesperación y rabia, no tenía espacio para desahogar su ira.

Desafortunadamente, una piedra voló velozmente hacia sus ojos.

En ese momento, alguien golpeó la piedra contra el suelo.

—¡Granujas! ¿Qué creen que están haciendo?

El Joven Señor, que afortunadamente no había perdido la vista, quedó aturdido. Mientras tanto, los niños que lo habían estado acosando huyeron rápidamente en cuanto la reprimenda cayó sobre ellos.

El hombre de mediana edad que lo rescató se arrodilló, con una sonrisa amable mientras lo miraba.

—¿Dónde está tu casa?

Ante estas palabras, las lágrimas del niño se desbordaron. Sus fosas nasales se dilataron y pronto, las lágrimas cayeron como una presa derrumbada.

Acompañado de sus lamentos, el sonido de su estómago se hizo más fuerte.

El hombre miró al niño frente a él con expresión perpleja. Pensó que el Joven Señor debía ser un niño perdido, tal vez no en sus cabales por el hambre. Bueno, eso era parcialmente cierto.

Tras mucha deliberación, tomó una decisión.

—Vamos a comer algo.

Al oír estas palabras, los ojos del niño se abrieron de par en par. Aunque había dejado de llorar, la mención de la comida pareció detener su llanto de vergüenza, sustituyéndolo por un sollozo fingido.

El hombre parecía incapaz de distinguir el llanto fingido de los niños, así que consoló torpemente al Joven Señor y lo llevó a casa. Cuando el niño que lloraba a gritos entró en la casa, varias personas se sobresaltaron y aparecieron. Tenían expresiones de desconcierto ante la inesperada llegada del niño que había traído el hombre.

—Es un niño perdido. Vamos a darle de comer.

El llanto fingido del Joven Señor se apagó ligeramente al mirar a su alrededor. Era un espacio bastante peculiar para llamar hogar. En lugar de ser acogedor, se respiraba una intensa atmósfera de tensión, y había rincones incómodos donde la gente parecía más extraña que familiar.

Lejos de la entrada, en una zona poco iluminada, alguien estaba sentado. A primera vista, no parecía humano. Parecía inerte, como una simple masa.

Mientras el chico miraba distraídamente en esa dirección, sintió un escalofrío recorrerle la espalda cuando la persona levantó la cabeza y le devolvió la mirada. No había brillo en esos ojos negros. Era imposible saber exactamente hacia dónde miraba.

El joven miró brevemente el rostro del Joven Señor antes de volver la mirada hacia el hombre que trajo al chico.

—¿Qué le pasa al niño?

El hombre que trajo al chico se sonrojó ligeramente ante el tono sombrío.

—Al principio no tenía intención de involucrarme, pero de alguna manera terminó así. Parece que está perdido, así que lo alimentaré y lo dejaré ir pronto.

—Me alegro de venderlo.

No estaba claro si el comentario iba dirigido al hombre o al Joven Señor, pero el tono sarcástico tenía su peso.

Fue una actitud grosera, pero el hombre no dijo nada. Era consciente de su impulsividad.

En realidad, era Richard, líder de la Coalición Anti-Actilus y gobernante de Sombinia, enemigo de Actilus. La destartalada casa servía como uno de los centros de información y bases de operaciones de la Coalición. Había un espacio secreto aparte donde se celebraban conversaciones importantes, pero traer a la niña allí era innegablemente imprudente.

El propio Richard no estaba del todo seguro de por qué había traído al niño.

—Lo siento.

—No hay necesidad de disculparse.

Era una voz lánguida.

En realidad, el comportamiento del joven le resultaba desconocido.

Justo el otro día, se había mostrado muy entusiasta y lleno de energía, pero al enterarse de la noticia de la muerte de la emperatriz, pareció quedar profundamente conmocionado y transformarse en una persona completamente diferente.

Era como si toda su determinación se hubiera desvanecido.

«¿Qué debería decirle para ayudarlo a recuperar la motivación?»

Richard, que pensaba así, aún no sabía que el acto impulsivo de recoger al niño de la calle llevaría a algo importante.

Al oír un rugido en el estómago del Joven Lord, Richard adoptó un tono alegre y forzado.

—Eden, te vendría bien comer con este niño también. Sí, empecemos por ahí.

Athena: Aiba… una revolución. Y Eden está con ellos. Y piensa que Angie ha muerto.

Capítulo 102

En cuanto abrí los ojos, me di cuenta de que había regresado a mi cuerpo físico. No había nada de la ligereza que sentía cuando estaba "allá". Incluso el más mínimo movimiento requería un esfuerzo considerable, desde la punta de los dedos de las manos hasta los pies.

¿Cuánto tiempo llevaba dormida? No tenía hambre ni sed.

Cerré los ojos de nuevo.

Normalmente, los sueños se desvanecen rápidamente al despertar. Quizás por la naturaleza de los sueños pude pasar un día bastante despejado a pesar de sufrir numerosas pesadillas. Sin embargo, este "sueño" fue el sueño más irreal que he tenido, y aun así... me oprimió con el peso más cercano a la realidad.

Todavía podía escuchar la voz de Tunia y ver la forma abrumadora de Actila.

Fruncí el ceño.

Para volver a la realidad, abrí los ojos. Veía un poco borroso, así que parpadeé varias veces. Además, como el entorno estaba oscuro, me llevó un tiempo darme cuenta de dónde estaba y qué estaba mirando.

 Era un lugar familiar y desconocido a la vez.

«Éste es el dormitorio del emperador».

Una habitación vacía con varias ventanas pequeñas y pocos muebles. Era fácil de reconocer por su singular estructura.

«¿Por qué estoy aquí y no en el Palacio de la Emperatriz?»

La pregunta cruzó por mi mente brevemente antes de recordar que mis doncellas me habían envenenado.

«¿Es por eso que me trasladaron aquí?»

De todas formas, no pude pensar en una buena razón para decir: "Por eso me mudaron aquí".

Puse los ojos en blanco.

Debía haber una razón. No tenía ni idea de qué ha sucedido en el suelo, ya que estaba allí arriba hablando con Dios y debatiéndome entre enfrentar o evadir mi destino. Tampoco veía ninguna pista que confirmara mi estado actual.

Lo lamento. Ya que ascendí al reino superior, debería haber comprendido a fondo lo que sucedía en el terreno antes de bajar.

Escuché la impactante historia, ¡pero debería haberme llevado todo lo que pude! ¿Cómo podían mis pensamientos ser siempre tan fugaces?

Por un momento sentí un sentimiento de autorreproche por mi inteligencia.

Creí que necesitaba levantarme.

Y sólo entonces me di cuenta de que no estaba sola en esa habitación.

Raniero Actilus, el dueño de esta habitación, estaba sentado en el suelo junto a la cama, sosteniendo mi mano, mientras solo la parte superior de su cuerpo y su cabeza descansaban sobre la cama, durmiendo en una posición medio sentada.

Era la primera vez que lo veía dormir.

En las noches que pasábamos juntos, él siempre se dormía más tarde que yo y se despertaba antes que yo.

Sin darme cuenta, moví ligeramente mi cuerpo para observarlo mejor. La arrogancia y la violencia que solían acompañarlo parecían haber desaparecido durante su sueño. Despierto, era como un diamante inmaculado, inmune a cualquier estímulo. Pero ahora, parecía frágil, como un mármol que se rompería con el más mínimo toque de cariño.

Mi miedo hacia él se disipó al contemplar su inocente rostro dormido, y un destello de excitación que había estado acechando emergió sutilmente. Moví mi pesado cuerpo para acariciarle el cabello. Al tocarlo con mi mano, sus hombros se contrajeron. Aunque fue un roce muy leve, lo despertó.

Reflexivamente, retiré mi mano sobresaltada, aunque él no volvió a dormirse.

Levantó lentamente sus pestañas que parecían un velo y me miró.

En la oscuridad, sus brillantes ojos rojos centelleaban como faros. El entorno estaba en silencio y la atmósfera era extraña. En ese momento, la presencia de Raniero no me pareció real, tanto que dudé si realmente había regresado a mi cuerpo y despertado.

Parecía que él sentía lo mismo.

Simplemente inclinó ligeramente la cabeza y parpadeó sin decir nada. Era como si estuviera evaluando algo, igual que cuando lo vi desplomarse.

¿Por qué me miraba de esa manera? ¿Se estaba preguntando si yo era real?

Extendí la mano de nuevo, casi como si me lo impidieran. Mientras Raniero me daba empujoncitos con la cabeza como un perro domesticado, la retiré de nuevo, no por miedo, sino por incomodidad. Entonces, tiró de mi mano derecha, que había estado sujetando todo el tiempo que dormía.

Sonreí torpemente.

No sabía qué expresión poner.

Pronto, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Angie.

Era una voz que tenía más un tono de alivio que de alegría.

—Estás despierta.

Actila me quería muerta, mientras que Raniero me quería viva.

Tunia dijo que había que matarlo y yo…

Como interrumpiendo mis pensamientos, Raniero se movió, ajetreado. Sirvió un poco de agua de la tetera que estaba en la mesita de noche y me la dio a beber.

Obedecí obedientemente.

Su mano, mientras me servía agua, temblaba ligeramente, pero fingí no verlo.

Sentía la garganta bloqueada, sin usarla mientras estaba acostada, y tragar el agua me costó un poco. Naturalmente, hablar habría sido un exceso, así que no dije nada.

Raniero estaba ocupado solo.

Abrió la puerta de la habitación y desapareció, regresando con una comida tibia cuando el sol salió lentamente y la habitación se iluminó. Aunque no pude evitar preguntarme quién demonios se molestaba a estas horas en traerme esto, la idea de que realmente me cuidara de forma torpe me dejó con una extraña sensación.

«¿Quién le enseñó a darle de comer una comida tibia y sin condimentar a alguien que se había desplomado?»

Mientras albergaba pensamientos sin sentido, me encontré aceptando todo lo que me ofrecía, recordándome cuando aprendí a disparar con arco antes de la cacería de verano. La comida era insípida y desagradable, pero en respuesta a su sinceridad, acepté todo lo que me dio. El plato se vació, y Raniero pareció muy complacido.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

Cuando pregunté con cautela y con la voz ronca, Raniero respondió inmediatamente.

—Diez días.

Me sorprendió su respuesta. No me había dado cuenta de que había pasado tanto tiempo. Parecía que solo había estado del otro lado una o dos horas.

—Diez días…

Entonces por eso no tenía mucha fuerza.

—Veneno…

Estuve a punto de decir: "Escuché que me envenenaron", sin pensar, pero pensé que, si decía eso, la gente me preguntaría dónde diablos escuché eso, así que me mordí la lengua y corregí mis palabras.

—Lo intentaron, ¿verdad?

Mientras me corregía con cautela, una sombra cruzó brevemente la expresión de Raniero ante mis palabras. Pero pronto, su rostro volvió a la normalidad.

—Está bien.

Fueron palabras que me parecieron insondables. Por eso, lo miré con desesperación, exigiéndole una explicación.

—Estás a salvo ahora.

—¿Mataste a los perpetradores?

Pregunté por pura curiosidad. Sin embargo, Raniero, visiblemente marchito, hasta el punto de que alguien desconocido para él podría haberlo compadecido, me respondió.

—¿No puedo hacer eso?

—Oh…

No era así.

—¿Tienes miedo de eso?

—Ah, eso es…

Sin darme oportunidad de hablar, susurró, un poco desesperado y urgente.

—Maté a dos, pero uno sigue vivo. ¿Debería perdonarlos?

—No, no tienes que hacer eso…

A medida que mi actitud se tornó incierta y vacilante, él pareció perdido al instante. Parecía ansioso e inseguro.

—Entonces, ¿está bien matar?

Cuando me preguntó eso, no estaba segura, realmente no sabía qué responder.

No me sentí especialmente triunfante por matarlos, pero tampoco sentía compasión por ellos. Supuestamente hubo tres perpetradores, pero aparte de la duquesa Nerma y la condesa Fallon, quienes manifestaron abiertamente sospechas, no sabía quién era la tercera persona, ni me importaba demasiado.

Me pareció que realmente no importaba.

Negué con la cabeza ligeramente.

—Hazlo como creas conveniente. A mí me da igual.

—Angie…

Me sujetó la mano como si fuera a salir volando si no la sujetaba. Entonces, como si de repente recordara, empezó a hablar con voz expectante.

—Hice arreglos para que Cisen y Sylvia Jacques se alojaran en el Palacio de la Emperatriz. Tú lo pediste, ¿verdad?

—Ah.

Asentí.

Me sentí aliviada de que liberaran a Cisen y Sylvia. Sinceramente, considerando la reacción de Raniero cuando lo solicité, pensé que sería posible.

—Entonces, puedo regresar al Palacio de la Emperatriz ahora…

Naturalmente pensé eso.

Sin embargo, en cuanto pronuncié esas palabras, la expresión de Raniero se congeló al instante. Su expresión despertó en mí un efecto fisiológico. El miedo que había reprimido momentáneamente resurgió, y cerré la boca con fuerza. Sentí que había tocado algo malo.

—No volverás al Palacio de la Emperatriz. —Él respondió rotundamente—. De ahora en adelante, te quedarás aquí todo el tiempo. Si necesitas salir, te acompañaré, así que tenlo en cuenta.

—¿Sí?

—Estás oficialmente muerta.

Esta fue una noticia absolutamente espantosa.

¿Qué? ¿Muerta? ¿Yo?

—Así que, nadie te buscará, y no tendrás deberes que cumplir como emperatriz de Actilus en el futuro.

La actitud de Raniero fue muy diferente a la de cuando me preguntó antes si debía matar a los perpetradores. Esta vez, parecía una insistencia en acatar su decisión sin cuestionarla.

Miré alrededor de la habitación confundido.

¿Qué demonios había hecho Raniero durante los últimos diez días mientras yo dormía?

Aunque quería saber exactamente cómo se desarrollaron los acontecimientos, no había nadie cerca que pudiera darme una explicación objetiva con un lenguaje refinado. Incluso si lo hubiera, probablemente no podría conocerlos. Me era casi imposible salir de aquella habitación sin el consentimiento de Raniero. Para ello, tendría que abrir la cerradura mecánica cuya respuesta solo él conocía.

—Entonces, ahora mismo, yo…

Justo cuando estaba a punto de preguntar si me estaban encarcelando, Raniero me interrumpió.

—Es para tu protección.

El concepto sonaba bastante desconocido viniendo de su boca.

…Protección.

—¿Recuerdas lo que me dijiste que querías?

¿Qué dije que quería?

Me fue difícil recordar cuándo tuvimos esa conversación, así que me quedé mirando su rostro sin expresión.

—Paz. Dijiste que querías tener paz.

Raniero pronunció estas palabras con expresión confiada.

—Aquí podrás tener la paz que siempre has anhelado.

Capítulo 101

Los rostros del duque y la duquesa de Nerma palidecieron.

Era ridículo. ¿Qué razón podrían tener los nobles de Actilus para conspirar con el reino de Unro?

No tenía ningún sentido conspirar con el Reino de Unro.

En primer lugar, ¿no se había decidido arbitrariamente la idea de una "nación conspiradora" simplemente lanzando una daga al azar contra el mapa del mundo? Declaró y actuó para presentarles la acusación en la cara. Ahora, en lugar de resignación por su error, la vergüenza los invadió.

—Su, Su Majestad. Nunca hemos hecho algo así. Nunca ha sucedido.

—¿En serio? Aparte de eso, no hay razón para huir, ¿verdad? —preguntó el emperador con una hermosa sonrisa—. ¿Hay alguna otra razón?

No salieron palabras como si les hubieran clavado una piedra en la garganta. La acusación era tan infundada que no sabían por dónde empezar a refutarla, con la mente en blanco.

—Como no tenéis refutación, parece que mis palabras son correctas, ¿verdad?

Mientras el emperador seguía sonriendo de forma deslumbrante mientras hacía la pregunta, como un gato que pisa la cola de un ratón acosado y la araña, el duque y la duquesa de Nerma seguían insistiendo. La duquesa de Nerma, quien llevaba las riendas del círculo social de Actilus con su elocuencia, ahora se quedaba sin palabras, murmurando que no había razón para hacerlo, dejando atrás su habitual elocuencia.

Al oír esto, el emperador ladeó la cabeza.

—¿En serio? Qué extraño... Escuché claramente lo contrario.

—¿Escuchasteis lo contrario?

Esta era otra historia desconcertante que nunca antes había escuchado.

El emperador, mirando a los duques de Nerma, quienes no podían hablar por la sequedad de sus labios, chasqueó los dedos.

—¡Que pasen!

—¡Sí!

Se oyó el sonido de pasos al unísono siguiendo la orden.

Entonces, se oyó un leve gemido.

El sollozo se acercaba gradualmente. Tan solo oírlo transmitía que intentar contener las lágrimas haría que cualquiera sintiera lástima. Entonces, el Emperador agarró el brazo de la mujer que lloraba y la atrajo hacia sí. Fue entonces cuando los duques de Nerma se dieron cuenta de a quién había llamado.

—Eleanor Gongfyr…

Eleanor, hija del vizconde Gongfyr y una de las jóvenes doncellas del Palacio de la Emperatriz.

—Ven, Eleanor.

A pesar de que el emperador la llamó con una voz muy tierna, como para consolarla, los tendones del dorso de su mano se tensaron al sujetarle el antebrazo sin piedad.

—¿Qué me dijo tu padre?

Eleanor no pudo sostener la mirada de la duquesa de Nerma mientras hablaba con una expresión torcida.

—Heuuk… El duque de Nerma, por su familia… conspirando con países extranjeros, filtrando los secretos de Actilus, importando veneno… dañando a Su Majestad la emperatriz, socavando la estabilidad del país…

—¿Y?

—P-pero, no querían que los atraparan, así que… el veneno… lo administraría la familia Gongfyr, para que pudieran, pudieran desviar sospechas… ah…

Cuando Eleanor, luchando contra la presión, finalmente rompió a llorar, Raniero le soltó el brazo y asintió.

—¿Eso es lo que oí?

La duquesa de Nerma miró a Eleanor con la mirada perdida.

Traición.

Sin el Ducado de Nerma, la familia del vizconde de Gongfyr no sería nada.

Ya se había descartado que su hija se convirtiera en emperatriz, pero ¿quién la puso en la posición de doncella de la emperatriz para al menos recibir el favor del emperador? ¿Quién impidió que la empujaran apresuradamente a la cama del emperador mientras planeaba envenenar a Angélica?

Tal bondad se convirtió en traición.

El duque de Nerma exclamó:

—¡Es, es un malentendido, Su Majestad! El veneno lo trajo la familia del vizconde Gongfyr, tal como le dije...

—Sí, el Vizconde Gongfyr ya había predicho que lo diría. Entonces, ¿estás seguro de su inocencia?

—¿Colusión? ¿Traer veneno? No. En absoluto. ¿Colusión? ¿Cómo podríamos, como súbditos del Imperio Actilus, enorgullecernos... Nunca hemos considerado semejante idea.

El duque Nerma alegó su inocencia con voz desesperada. Sin embargo, el emperador seguía sin convencerse.

—¿Qué hacer…? Creo en las palabras del vizconde Gongfyr.

—Su, Su Majestad…

Habló con un rostro tan misericordioso como el de un gobernante benévolo.

—Creía sin duda alguna que el conde Fallon era el cerebro detrás de esto. ¿Por qué no debería creer en las palabras del vizconde Gongfyr?

Por un momento, solo se oyeron los sollozos de Eleanor. Los duques de Nerma no pudieron decir nada más, pues presentían que se acercaba el fin.

El emperador sonrió mientras presionaba sus zapatos contra la frente de la duquesa Nerma.

—Así que, en conclusión, no admites los cargos. Bien.

La punta del pie pronto llegó a la sien del duque Nerma. Raniero pateó la cabeza del duque como si fuera una pelota e hizo un gesto a los caballeros que esperaban.

—Lleváoslos

Mientras los caballeros levantaban bruscamente a los duques de Nerma, los ojos de Raniero brillaron.

—Aseguraos de obtener una confesión.

Nadie aquí era tan ingenuo como para no entender lo que significaba obtener una confesión de hechos inexistentes. La duquesa de Nerma soltó una risa amarga.

Pensó que solo le esperaba felicidad.

Todo esto era por el bien de Actilus.

—Lo lamentaréis, Su Majestad. Lo lamentaréis...

Creyó que tenía razón hasta el final.

—Debéis matar a esa mujer. Solo entonces Actilus florecerá. ¿Cómo pudo Su Majestad no ver lo que yo veo claro...?

Aunque la duquesa Nerma, a quien se llevaban a rastras, no cerró la boca hasta el final, Raniero la dejó decir lo que pensaba. El sonido de la amonestación, que era casi como una maldición, se fue alejando poco a poco y pronto se hizo inaudible.

La pobre Eleanor había estado llorando hasta entonces.

Había perdido fuerza en las piernas e incluso se había desplomado en el suelo. Aunque recitó con horror las palabras que su padre le había ordenado memorizar, sabía mejor que nadie que mentía. La situación se había descontrolado por completo. Se sentía injustamente tratada. Aunque sabía lo que estaba pasando, ¿cómo podía interferir en los asuntos de los adultos? Simplemente había fingido no saberlo, pero la situación había llegado a tal extremo.

El emperador ya no tenía nada que hacer con ella. Se alejó, dejando atrás a la sollozante Eleanor.

En ese momento, ella preguntó con urgencia desde atrás:

—Su, Su Majestad. E-entonces, ¿esto significa que nuestra familia está ahora, eh, a-a salvo...?

El emperador se giró hacia ella, sonriendo radiantemente al responder:

—¿No? ¿Por qué?

Tenía la intención de someterlos a cosas terribles, sin importar las excusas que se le ocurrieran.

Amanecía cuando todo estuvo hecho.

Raniero entró en la habitación del emperador, un lugar cuya ubicación exacta nadie conocía, y cerró la puerta tras él.

Angélica seguía dormida hoy.

Normalmente, dejaba esta habitación vacía durante el día, pero desde que la trajo aquí, la visitaba siempre que tenía tiempo para ver cómo estaba y humedecerle la boca con un paño húmedo. Mientras apretaba las muñecas de Angélica, se preguntó cuántos días más permanecería inconsciente, con su aspecto demacrado y demacrado.

—Me equivoqué.

Deslizando sus dedos entre los de ella y sujetándolos firmemente, contempló a su esposa dormida. Qué complaciente era pensar que las cosas mejorarían una vez que volviera a su vida habitual, rodeada de rostros familiares en lugares familiares, sin ningún castigo.

¿Qué le habían hecho esos «rostros familiares» a Angélica?

—No debería haberla dejado en el Palacio de la Emperatriz.

Debería haberla traído aquí desde el principio. Debería haberla controlado por completo de pies a cabeza. Sin importar lo mal que se sintiera por él. El precio de ignorar que la antigua normalidad ya había terminado fue el regreso de Angélica a un largo sueño, sin saber cuándo despertaría.

—Angie.

La llamó, aunque sabía que no podía oírlo.

Angélica, que estaba dormida, no apartó a Raniero ni lo atacó para matarlo.

Era incómodo y extraño escuchar constantemente una voz en su cabeza que lo instaba a estrangular a Angélica. A pesar de un par de ataques durante ese tiempo, Raniero persistió sin ceder.

Finalmente, la voz en su cabeza se acalló. Parecía que habían decidido hacer una tregua mientras Angélica dormía. En cambio, le exigía ser cruel con los demás. Mientras él mismo buscaba venganza, Raniero podía satisfacer ese deseo. Las convulsiones eran desagradables, pero si las había soportado hasta entonces, podría seguir haciéndolo en el futuro.

Eso significaba…

Significaba que Angélica estaba a salvo en esa habitación, donde solo él podía entrar y salir. Nadie podía hacerle daño. Al pensarlo detenidamente, se dio cuenta de que eso era lo que Angélica realmente deseaba: paz, seguridad y descanso…

Se alegró de poder dárselo.

Como ella había pedido el día que se desmayó, Cisen y Sylvia también fueron dadas de alta.

Una vez que Angélica despertara y se estabilizara un poco, incluso podía dejar que la vieran con él. Todo era realmente perfecto ahora, solo necesitaba que Angélica despertara. Era cruel que cerrara los ojos con tanta terquedad, pero no había nada que pudiera resolverse a la manera de Raniero, así que solo podía mirarla fijamente sin parar.

Apartó el cabello despeinado de Angélica y presionó sus labios cerca de su oído.

—Estás a salvo aquí… así que abre los ojos.

Susurró suavemente al oído de su esposa así por un momento, luego cerró los ojos brevemente.

Fue en ese momento que las yemas de los dedos de Angélica se crisparon, sus párpados se levantaron lentamente, revelando sus ojos verde claro por primera vez en mucho tiempo.

Capítulo 100

El funeral de la emperatriz tuvo lugar al día siguiente.

Llovió.

Para ser más precisos, en medio de una espesa llovizna, caía intermitentemente, con densas nubes cubriendo el cielo. El aire, que parecía estar amainando, se congeló de repente. Un frío se filtraba por las aberturas entre las ropas de los dolientes, que habían sacado sus atuendos más ligeros.

Era el tipo de clima que hacía que la gente se sintiera irritada.

En un día como ese, la mayoría de los nobles asistentes al funeral de la emperatriz tenían expresiones contradictorias. Por supuesto, no era por compasión ni luto por la emperatriz, quien, debido a su corta edad, fue arrebatada injustamente en tierra extranjera.

Esto se debió a que durante todo el funeral quedó claro que todo era un disfraz obvio.

El emperador ni siquiera pensó en ocultarlo.

Todo el procedimiento fue ridículamente apresurado, como si lo considerara una pérdida de tiempo y dinero. El cuerpo de la «emperatriz» fue colocado en un ataúd de madera de tamaño aproximado. Además, no se colocaron flores sobre el ataúd, que sustituyó la tradicional caja de madera.

El emperador, que observaba el servicio conmemorativo con expresión hosca, se levantó y desapareció de su asiento cuando llegó el momento de que el sacerdote leyera el panegírico. Ni siquiera la ropa que vestía ese día era negra.

El funeral de la «emperatriz» terminó en apenas un par de horas.

Fue enterrada en un lugar previamente preparado en la tumba subterránea del Palacio Imperial. Quienes seguían la procesión fúnebre, si así se le podía llamar, intercambiaron miradas sutiles.

También había una cara inesperada entre ellos.

No eran otras que la jefa Cisen y la dama de compañía Sylvia.

Para quienes habían ayudado a la emperatriz a escapar y estaban encarceladas en la mazmorra subterránea por engañar al emperador, este tomó una decisión extrañamente indulgente. No solo les permitió asistir al funeral de la emperatriz, sino que también los indultó de su encarcelamiento en la mazmorra.

Fueron encarceladas en un lugar más espacioso.

El Palacio de la Emperatriz, que ahora estaba vacío.

Durante todo el funeral, Cisen, con rostro angustiado, se arrodilló y lloró mientras entraba al Palacio de la Emperatriz, donde aún persistían rastros de Angélica por todas partes.

Ella sabía muy bien que Angélica no podía haber muerto.

En primer lugar, ella era la emperatriz a quien el emperador había enviado con ternura de vuelta a su palacio. Si realmente hubiera muerto, el funeral no habría sido tan miserable. Sin embargo, a Cisen le rompió el corazón que su ama hubiera estado tan al borde del abismo que tuvo que fingir su muerte, y que no tuviera forma de saber que tal evento había ocurrido desde que estaba en prisión.

Ella lloró amargamente.

Sylvia se sentó junto a Cisen y le dio unas palmaditas suaves en la espalda mientras lloraba. Era menos sentimental y más práctica que Cisen.

¿Dónde estaba la emperatriz a quien el emperador escondió? ¿Seguía firme su determinación de escapar del emperador? ¿Dónde estaba el caballero que había partido con la emperatriz ese día desde el Condado de Tocino, y qué hacía ahora? ¿Habría muerto ya?

Al día siguiente del funeral de la emperatriz, tuvo lugar la ceremonia de entrega de medallas.

La destinataria de la medalla fue la duquesa de Nerma.

No importaba cómo lo miraras, no tenía sentido.

Oficialmente, «la emperatriz ha muerto». Por lo tanto, aunque la duquesa Nerma, figura clave en la administración del Palacio de la Emperatriz, fuera vista con generosidad, aún debía asumir la responsabilidad de la mala gestión. Pero en lugar de exigirle cuentas, el emperador tomó la peculiar decisión de honrarla.

Circulaban rumores de que la duquesa había manipulado rápidamente la situación para su beneficio y complació al emperador al descubrir rápidamente al cerebro, evitando así cualquier investigación sobre su responsabilidad.

Aun así, la concesión de la medalla no era algo fácil de justificar.

Incluso si con su acusación evitó el asesinato de la emperatriz, había docenas de testigos que la vieron desplomarse en tiempo real. Aun así, ¿qué sentido tenía señalar la rareza de otorgar medallas cuando el extraño funeral ya se había celebrado?

Mientras la gente felicitaba a la duquesa Nerma sin mostrar reservas, la sonrisa que se dibujó en su rostro en respuesta a las felicitaciones fue rígida. Hasta que esto ocurrió, había planeado enviar una carta auspiciosa declarando que se sentía responsable y que abandonaría la Capital. Esto se debía a que, desde el complot inicial para asesinar a la Emperatriz, había planeado irse y planificar el futuro en lugar de quedarse en la Capital.

Estaba planeando permanecer alejada por un tiempo y regresar cuando la situación se calmara.

«La situación se ha vuelto muy mala».

Ella sabía lo que significaba esta medalla. Era inaudito que alguien que la había recibido abandonara la capital por voluntad propia sin una orden del emperador.

…El emperador tenía la intención de mantenerla en la capital.

El camino alfombrado que tenía frente a ella era como un camino de espinas.

Con su habitual sonrisa dulce y agradable, la duquesa Nerma se esforzó por parecer inocente. Tuvo que fingir verdadera alegría al recibir la medalla para no despertar sospechas. Luego, caminó con agilidad sobre la alfombra y se arrodilló ante el Emperador.

El emperador recitó personalmente la mención del premio.

—Dorothea Nerma, como dama de compañía principal interina para su tutoría de Angélica Unro Actilus…

La duquesa Nerma resistió el impulso de levantar la cabeza y confirmar la expresión del Emperador, pero logró contenerse.

—Espero que continúes trabajando duro en el futuro.

Cuando el propio emperador le colocó la medalla en la solapa al final de la ceremonia, ella sonrió ampliamente y tenía un rostro extremadamente feliz.

—Es un honor infinito.

El emperador susurró con voz suave, como si estuviera hablando con Angélica.

—A mi lado.

El rostro de la duquesa Nerma fingió compostura, pero un sudor frío le corrió por la columna.

«Tenemos que huir ahora».

Aunque ella no sabía por qué el emperador quería retenerla, no parecía algo muy agradable.

El plan de escape se puso en marcha apresuradamente.

Tanto el duque como la duquesa de Nerma querían escapar de esta presión cuanto antes. Y para resolver este asunto, debían actuar con rapidez. Si retrasaban la acción con el pretexto de una preparación exhaustiva, el plan se desbarataría, dejándolos incapaces de hacer nada.

Ninguno de los dos le dijo a nadie que se marchaban.

A primera hora de la mañana, mientras todos dormían, salieron de la casa en silencio, despertando solo a su hijo, que gemía. El propio duque de Nerma había dispuesto un carruaje para viajar toda la noche y escapar de la capital. El cochero, de mucha confianza en la zona, estaba acostumbrado a moverse por la zona y conocía a los guardias de la puerta. Probablemente no habría pases ni control de equipaje.

La duquesa Nerma se cortó el pelo largo, usó sombrero y vistió ropa holgada para disimular su figura.

Se arrepintió de no haber huido antes.

En cualquier caso, no tuvo otra opción, pues el mismo día que la emperatriz se desmayó, el emperador la citó para preguntarle qué había sucedido. No le quedó más remedio que inventar una historia, usando el nombre de la condesa Fallon como tapadera. ¿Quién iba a imaginar que poco después se celebraría un funeral falso?

La duquesa recordó el cadáver mutilado que había sido colocado en un destartalado ataúd de madera.

Quizás ese cadáver podría haber sido el suyo.

—¿A dónde vamos? ¿Vamos a casa de la abuela?

El hijo despistado se quejó por llevar la ropa de una joven sirvienta.

—¿Cuándo puedo cambiarme? ¿Por qué tenemos que salir de noche?

—¿No puedes callarte?

Cuando la duquesa Nerma regañó nerviosamente a su hijo, este se sorprendió y se quedó en silencio al ver a su madre, que normalmente era dulce y cariñosa, actuar de manera completamente diferente.

Todo salió bien.

El carruaje del cochero, comprado con monedas de oro, estaba vacío. Había ido a la región cercana tras cruzar la puerta, con la intención de traer especialidades locales para vender en la capital. No tenían intención de detenerse a revisar el carruaje, que obviamente estaba vacío.

Antes de subir al carruaje, la duquesa Nerma sujetó los hombros de su hijo y lo miró directamente a los ojos.

—De ahora en adelante, no debes hacer ni un ruido. Aunque tengas hambre o necesites orinar, debes aguantar sin decir palabra. Si no, esta madre se dará la vuelta y regresará sola con tu padre. ¿Entiendes?

Para entonces, su hijo se dio cuenta de que no iban a casa de su abuela. La confusión y la agitación comenzaron a asomar en los ojos del pequeño. Sin embargo, no hubo tiempo para consolarlo, y la duquesa Nerma lo recogió apresuradamente y subió al carruaje.

Pronto, el carruaje empezó a rodar. Dentro, había un olor desagradable y estaba muy oscuro. No entraba ni un solo rayo de luz.

Sólo tenían que pasar la puerta.

La duquesa pensó mientras se mordía las uñas. A pesar de haber sido tan criticada por ello, este hábito que ya había corregido en su adolescencia estaba reapareciendo bajo un estrés extremo.

A medida que se acercaba la puerta, su corazón latía violentamente.

¿Cuánto tiempo había pasado?

El carruaje se detuvo poco a poco. La duquesa Nerma se inclinó hacia el asiento del cochero y escuchó a escondidas la conversación.

—¿Hoy es otro viaje temprano por la mañana?

—No te quejes. Es un gran sufrimiento...

—Las cosas buenas salen temprano en la mañana, así que no hay nada que puedas hacer. Bueno, buena suerte.

—Sí.

Su corazón, que latía con fuerza, pareció calmarse poco a poco. La duquesa respiró aliviada.

Sin embargo, algo era extraño.

El carro no se movió.

Al instante siguiente, se oyó un leve ruido metálico. La duquesa Nerma se sumió en la contemplación. Pronto, la puerta del carruaje se abrió de par en par y las siluetas de cinco caballeros de Actilus se revelaron a la tenue luz de la luna.

Uno de ellos mostró los dientes y pronunció una palabra:

—La inspección debe realizarse exhaustivamente.

Los caballeros de Actilus empujaron bruscamente al duque y la duquesa de Nerma hacia la alfombra roja, el lugar donde la duquesa Nerma recibió su medalla hoy.

Sin embargo, la situación había cambiado por completo.

—Es tan predecible que aburre. Escapar es un cliché. Aunque sabéis que detesto esas cosas...

Una voz escalofriante se oyó por encima de sus cabezas. Mientras la pareja temblaba al mirar hacia el trono, algo llamó la atención de la duquesa Nerma.

Era un mapa. Un mapa del mundo.

Después de reflexionar un momento, el emperador se levantó de su trono con pasos silenciosos y se acercó lentamente.

—¿Ahora es el momento de averiguar por qué intentasteis huir?

Uno de los caballeros le entregó una daga al emperador.

Al tomarla, cerró los ojos y lo clavó al azar en el mapa del mundo. Sin comprender el significado de la secuencia de acciones, el duque y la duquesa de Nerma olvidaron momentáneamente sus miedos, desconcertados.

—Vamos a ver.

El emperador sacó la daga y se la devolvió al caballero. Casualmente, la punta, clavada al azar, atravesó el mapa de la lejana y marginada nación del Reino de Unro.

Las comisuras de sus labios se curvaron.

—Ah, me preguntaba por qué huisteis como una rata a pesar de tener el honor de recibir una medalla…

Sonaba como si estuviera cantando.

—¿Vuestro plan era conspirar con el Reino de Unro y vender a Actilus?

Athena: Uff… está en modo psicópata intenso. Que, precisamente contra estos lo entiendo, pero se le está yendo de más.

Capítulo 99

La condesa Fallon finalmente levantó la cuchara con manos temblorosas. Al remover ligeramente la comida, el olor nauseabundo le apuñaló la nariz con tanta intensidad que apenas pudo contener las náuseas.

Hubo silencio.

Cuando ella levantó la vista, el emperador estaba mirando en su dirección.

—¿No te gusta la comida? —preguntó casualmente.

La condesa, sintiendo que se le erizaban los pelos de todo el cuerpo, tartamudeó, incapaz de mantener la compostura.

—Majestad. Este es...

—Sí, eso fue lo que comió Angie ese día. ¿Por qué?

Sin fingir ignorancia ni dudar, Raniero admitió con calma de dónde provenía la comida.

Su persistencia la dejó sin palabras.

No pudo evitar que le temblaran las manos, y la cuchara golpeó el plato con un ruido desagradable. Por otro lado, Raniero sonrió e inclinó ligeramente la cabeza. Era un rostro angelical, como Angélica había pensado alguna vez.

—¿No me escuchaste?

—Su Majestad… —La condesa Fallon tragó saliva secamente antes de hablar—. Lo que le pasó a la emperatriz no fue algo que yo orquesté.

Casi se muerde la lengua. Mientras tanto, Raniero empezó a tomar su sopa tranquilamente como si nada hubiera pasado. El conde solo pudo ponerse rígido, incapaz de ayudar siquiera a su esposa.

La condesa protestó una vez más.

—Su Majestad, os juro que lo que he hecho…

—Lo sé.

—Si, si no me creéis.

—Te creo.

El rostro de la condesa Fallon se iluminó un instante cuando él le dijo que le creía. Pero al instante siguiente, las palabras que pronunció la dejaron atónita.

—Lo sé, te creo. Ahora cómelo.

En este momento no se le aplicaba ninguna lógica al emperador de Actilus.

Si él dijo que había que comer, había que comer.

—¿Crees que no sabía que últimamente corre el rumor de que ya no soy la misma persona?

Con la condesa Fallon, quien aún no podía levantar una sola cuchara, a su lado, Raniero continuó comiendo con elegancia y tranquilidad. Inclinó ligeramente el torso hacia ella, cuyo rostro se tornó pálido y temblaba al insistir.

—¿No era esto lo que todos deseaban?

Un emperador que fue cruel sin ningún contexto ni razón.

—Qué extraño. Te concedí tu deseo, ¿y no te gusta? Ahora, come.

Él insistió.

—Es un plato preparado especialmente para la emperatriz, por lo que todos los ingredientes utilizados son de la más alta calidad.

—Pero aquí…

—¿Pero?

Un hoyuelo apareció en la mejilla de Raniero. Ante él, la palabra «pero» estaba prohibida, aunque ¿quién se atrevería a desafiarlo con semejante palabra?

El sucesor de Actila sólo permitía la obediencia absoluta.

Al darse cuenta de lo inevitable de la situación, la condesa Fallon miró la sopa con desesperación. Ni siquiera el conde podía dar un paso al frente, pues era obvio que Raniero se disgustaría sin importar lo que dijera.

Eso ya lo sabían.

La condesa apretó los dientes.

«Sí, está bien».

Ella se consoló a sí misma.

«Simplemente cierra los ojos y come».

El veneno que le administraron a Angélica requería una ingesta constante para acumularse en su cuerpo y surtir efecto. Considerando su limitado apetito, a pesar de ignorar las protestas del vizconde Gongfyr y añadir una cantidad ligeramente mayor, no alcanzaría una dosis letal.

En ese sentido, podría considerarse simplemente comer comida en mal estado. No era una idea agradable, pero...

«…Comer no me matará».

La condesa Fallon forzó una sonrisa mientras levantaba una cucharada de sopa.

A pesar de la repugnancia que la invadía, tragó todo lo que pudo sin masticar, intentando contener la respiración. Quizás porque aún estaba frío y la comida no se había acabado del todo, no estaba tan mal como temía.

Y así comenzó la comida de los tres.

La condesa se concentró únicamente en devorar la comida. En lugar de acostumbrarse a la comida en mal estado, cada bocado solo le añadía capas de olor repugnante por toda la boca.

—Uuuk…

Ella no pudo contenerse más y vomitó.

A su lado, el conde estaba desconcertado, pero Raniero no le prestó atención. Solo después de que ella terminó la sopa a regañadientes, él dio una palmada suave, indicando que sirvieran el plato de pescado.

La expresión en el rostro de la condesa se oscureció aún más al ver que traían la comida.

Como era de esperar, el plato de pescado también se preparó para la comida de Angélica hace unos días. El plato, intacto, parecía limpio a primera vista, pero al examinarlo más de cerca, la capa de aceite de la salsa que le habían echado parecía estar desprendiéndose, lo que lo hacía muy desagradable.

Aun así, no había otra opción. Tenía que comer esto también.

El único consuelo era que, como sólo la sopa de carne estaba envenenada, la comida que estaban a punto de comer estaba a salvo del veneno, sólo estaba echada a perder.

—Estás comiendo bien.

Al oír los elogios de su parte, la condesa Fallon, que cortaba la comida con impotencia, se detuvo y se estremeció.

—Es agradable verlo.

—G-Gracias.

—Sí... ¿Qué era? Mencionaste algo sospechoso sobre las conexiones entre el duque Nerma y el vizconde Gongfyr, ¿verdad?

—Sí…

Temiendo que añadir algo precipitadamente pudiera crear inconsistencias en la historia, la condesa se abstuvo de decir nada. Además, hablar le desprendía un olor repugnante de la garganta, que le resultaba difícil de soportar. Mientras tanto, Raniero la interrogaba repetidamente sobre los detalles del incidente. Mientras recordaba la historia que había ensayado antes, evitó cuidadosamente cualquier discrepancia en sus palabras al insinuar contra la duquesa de Nerma.

Raniero asintió con la cabeza con una actitud sutil e indiscernible.

—Ya veo.

Al poco rato, sirvieron helado como aperitivo para calmar el regusto y reconfortar el paladar. Por suerte, el helado destinado a la mesa de Angélica se había derretido, así que no tuvo que comer nada en mal estado. Sin embargo, ese momento de alivio duró poco, pues llegó el plato principal del día: ternera.

Esto parecía ser lo más difícil de comer.

Aunque la idea de comérselo todo la volvía a marear, no tenía otra opción. Aun así, no tenía por qué terminarse todo el plato de ternera. No, mejor dicho, no podía comérselo todo. En cuanto cortó la carne podrida y se la metió en la boca, la condesa Fallon se dio cuenta de que no era solo "carne podrida". Pero para entonces, ya era demasiado tarde. La lengua empezó a arderle.

—Uuurk, ugh…

Con una agonía considerable, se agarró la garganta y gorgoteó de dolor. Casi instintivamente, tomó el vaso de agua. Era porque la atormentaba la idea de tener que limpiarse la boca.

Pero eso tampoco salió como estaba previsto.

Raniero estiró el torso y extendió la mano para tomar el vaso de agua sin esfuerzo. Mientras la desesperación se dibujaba en el rostro de la condesa Fallon, esbozó una sonrisa pintoresca antes de salpicarle el agua, que para ella era tan valiosa como la vida misma.

—¡Su, Su Majestad!

El conde se levantó de su asiento de un salto.

Al poner los ojos en blanco, se oyó un golpe sordo al caer de la silla, aunque Raniero la observó con un rostro frío e indiferente. Por otro lado, la mente del Conde no funcionaba bien. Simplemente se sentía mareado.

En ese momento, Raniero se limpió la boca y le extendió una daga.

—Haz tu elección.

El conde sintió el sudor frío que había empezado a brotar de su frente.

Las cosas estaban yendo terriblemente mal.

—Uno. Tu esposa morirá en cinco minutos de todas formas, y no hay posibilidad de que sobreviva. Empezando por la cara de esa mujer y arrancándole todo el cuero cabelludo.

—¿Sí, sí…?

Los ojos del conde Fallon se retorcieron de horror ante las terribles instrucciones.

—Dos, si no te gusta eso… come toda la comida que dejó tu esposa.

Sus ojos parpadearon.

Ahora, la condesa Fallon, con la boca llena de espuma, emitía gorgoteos. Su lengua, antes rosada, se había vuelto negra. A juzgar por los síntomas, no cabía duda de que el plato principal había sido inyectado con el veneno de la rana venenosa de Soleol.

Dudó, confundido. Sin embargo, pronto, a pesar de sudar profusamente, aceptó la daga de la mano de Raniero.

Raniero Actilus observó al conde de Fallon acercarse vacilante a su esposa moribunda, pero pronto perdió el interés y volvió a centrarse en su comida.

Esa tarde.

Raniero Actilus convocó a los ministros. Entre ellos se encontraba el duque Nerma, quien rápidamente denunció a la condesa Fallon como la principal instigadora tras el colapso de la emperatriz. El ambiente, tranquilo mientras esperaban la llegada del emperador, era increíblemente denso.

¿Cuánto tiempo habían esperado?

Cuando apareció el emperador de Actilus cargando algo al hombro, todos inclinaron la cabeza y se arrodillaron al unísono. Como de costumbre, Raniero mostró poco interés en las formalidades. Levantó lo que llevaba al hombro y lo arrojó al suelo.

Los rostros de los ministros se endurecieron al verlo.

Era un cadáver tan horriblemente desfigurado que su rostro era irreconocible.

…vistiendo la ropa de la emperatriz.

El cuerpo vestía la misma ropa que la emperatriz llevaba el día que se desplomó en la sala de reuniones del consejo. La ropa, que le quedaba mal, estaba apretada con fuerza, provocando que se rompiera en algunas partes.

Raniero abrió la boca y miró el cadáver como si fuera un insecto.

—La emperatriz ha muerto.

La saliva seca corría por las gargantas de la gente nerviosa.

—Este cadáver es la emperatriz.

Raniero repitió las mismas palabras, cambiando la redacción. Luego, preguntó a los ministros como si quisiera confirmarlo.

—¿Qué es esto?

Aunque no había certeza sobre muchas cosas, estaba claro que el cuerpo no era el de la emperatriz.

En medio de la confusión, el duque Narma sintió la firme convicción de que se trataba de la condesa Fallon, pero no pudo expresar sus pensamientos en voz alta. Después de todo, el gobernante todopoderoso afirmaba que era la emperatriz. Ahora que la emperatriz había fallecido oficialmente, era una orden no informar a nadie sobre su paradero.

Los ministros respondieron unánimemente a la pregunta del emperador.

—Su Majestad la difunta emperatriz.

Raniero sonrió fríamente.

Capítulo 98

Mi miedo, mi odio, e incluso el más mínimo atisbo de cariño hacia Raniero… fueron todas las razones para matarlo.

Si tenía miedo de que me matara, debía matarlo para eliminar la causa de mi miedo.

Si lo odiaba por lo que me hizo, debía vengarme matándolo.

Si me gustaba y me preocupaba en lo más mínimo… debía matarlo para liberarlo de Actila.

No había dónde pisar porque todo estaba cubierto de telarañas. Era como un juego donde, sin importar la opción que eligieras, todo se reducía a un mal final.

…Si él era el títere de Actila, entonces yo era el títere de Tunia.

Miré a Tunia.

Con resentimiento.

El Dios de la Misericordia en este mundo era verdaderamente extraño. A pesar de que podría haber otros dioses que pudieran negociar con la Providencia además de Tunia, él dio un paso al frente. Se sacrificaban cosas buenas a otros dioses, se negociaba con la Providencia y se soportaba el precio más alto, desconocido al momento del trato.

La gente suele llamar a este tipo de cosas tonterías, frustración o estupidez.

¿Eso fue todo?

Tras regalar todo lo bueno a quienes no pensaban en él, Tunia dejó solo lo más desolado para quienes lo amaban. Así, los seguidores de Tunia vivieron una vida de pobreza y soledad en entornos peligrosos, enfrentándose a la frontera con los monstruos demoníacos...

Y la Santa de Tunia soportó las cargas más crueles del mundo.

Sus decisiones estaban costando muy caro a sus fieles seguidores.

Incluso yo, que no era su seguidora.

Esto era tan absurdo… la idea de que la voluntad de un dios determinaba nuestras vidas. Por mucho que luchemos por mantenernos a flote, al final nos vemos arrastrados y acorralados por las enormes corrientes.

Gruesas lágrimas fluyeron silenciosamente de mis ojos.

—¿Me amas?

—Así es.

—Si amas a alguien, solo deberías darle cosas buenas. ¿Cómo pudiste ser tan cruel?

—Lo lamento.

—Si quieres sacrificarte y mostrar misericordia para hacer felices a los demás y hacerte miserable a ti mismo, deberías hacerlo solo. ¿Por qué arrastrarme a esto?

—Lo siento mucho, querida.

Tunia todavía me llamaba “querida” con su habitual tono brusco.

El Dios de la Misericordia, que me amó más y, sin embargo, fue el más cruel conmigo.

—Dices que me amas, pero sólo te aferras a mis tobillos. —Sollocé antes de continuar—. Es mi vida, ¿no debería tener el control? Si hay algo que no puedo controlar, ¿no deberías simplemente no decirme nada?

Si no hubiera sabido nada, no me habría resistido a matarlo. Incluso si tan solo hubiera sabido que era una Santa de Tunia después de cien concesiones, podría haberme sentido reacia, aunque no me sentiría así ahora. Aun así, piense lo que piense, ahora que sabía que realmente no tenía otra opción aparte de lo que se había decidido...

Quería asegurarme de que realmente no había forma de escapar de este destino.

—¿No hay otra manera que matar a Raniero?

—Sí.

—Dijiste que el vínculo entre Raniero y Actila se está debilitando... ¿así que no se puede romper por completo? ¿No se le puede matar así?

A medida que mis palabras se aceleraban y se convertían en súplicas, el rostro de Tunia se contrajo ligeramente. Parecía estar agonizando.

—Lo siento. El vínculo que se transmite de generación en generación es demasiado fuerte. Y Raniero es tan “adecuado” como sucesor de Actila.

Me vino a la mente la ceremonia de sucesión al trono de Actila.

No era que la gente no sintiera afecto familiar por sus parientes de sangre en este país. Sylvia amaba a su familia, y la duquesa Nerma amaba a su hijo y sentía lo terrible que era por su hijo nonato. Sin embargo, Raniero, sin dudarlo, asesinó con alegría a sus hermanos e incluso le quitó la vida a su padre sin que tales cosas lo disuadieran.

Nació con un temperamento malvado y encontraba placer en la matanza como si fuera un juego.

Aunque era posible entrenar a las personas para que controlaran sus impulsos de placer y violencia con gran esfuerzo, jamás podrían reformarse por completo. Como tal ser, el simple hecho de generar fricción con Actilla sobre si matarme o no era improbable que cortara su conexión con lo divino por completo.

En asuntos ajenos a mi vida, los objetivos de los dioses y del sucesor estarían alineados.

Me quedé a cierta distancia y miré a Actila.

—¿Qué pasará si yo… no cumplo el rol de la Santa?

—Habrá una gran guerra. No de inmediato, pero ocurrirá en un futuro próximo.

A Actila le gustaba la guerra, y la violencia despiadada sólo lo magnificaría aún más.

—Actila se tragará el mundo.

Si no cumpliera el papel de doncella, este mundo estaría lleno de llantos y ruinas de gente inocente.

—¿Crees que Actila se detendrá cuando todo en el mundo le pertenezca?

Me sequé las lágrimas y negué con la cabeza.

—No… Entonces comenzará otra masacre.

Al igual que la ceremonia de sucesión de Actila, Actila comenzaría a enfrentar a sus seguidores entre sí en batallas… y de esta manera, nada quedaría en esta tierra.

Pregunté como una persona egoísta.

—Pero ¿y si me niego a los caprichos del destino y decido no matarlo? Si decido perdonarlo y arruinar el mundo, ¿me castigarás como Actila a Raniero?

Tunia respondió inmediatamente.

—No, te perdono.

—Crees que soy patética ahora mismo, ¿no?

—No, no lo hago. —Tunia puso una mano áspera sobre mi hombro—. Lamento haberte dejado esa responsabilidad a ti.

Miré a Actila de nuevo.

Actila, ajeno a mi presencia, pegó la nariz al suelo y miró hacia abajo, riéndose y aplaudiendo por algo que le pareció divertido antes de empezar a hablar frenéticamente de nuevo con voz silbante.

Murmuré en voz baja.

—Dios, de verdad elegiste a la persona equivocada. Qué egoísta y mezquina soy... Soy un ser humano impulsado por deseos y emociones, más que por orgullo, honor o deber.

Deseos y emociones.

¿Cuáles eran exactamente los deseos y emociones que albergaba hacia Raniero? ¿Era posible definirlos con claridad? Desde el verano, no ha habido un solo instante de simplicidad. La intención de matar, la compasión y el miedo han estado aflorando indiscriminadamente, cambiando la emoción dominante a cada instante.

¿Qué debía hacer ahora?

¿Debía someterme al destino y cometer traición?

Habían pasado varios días desde que Angélica se desplomó.

Desafortunadamente para los conspiradores, Angélica no murió. Fue porque el veneno fue insuficiente. Fue porque Angélica tenía una boca absurdamente corta, por lo que el veneno que había ingerido aún no había alcanzado una dosis letal.

El veneno utilizado fue introducido de contrabando desde Sombinia, donde no había relaciones oficiales con Actilus, y no mostró ningún síntoma.

Quizás por eso ni siquiera los médicos imperiales pudieron determinar la causa del colapso de Angélica. Uno de ellos lo atribuyó al agotamiento y la desnutrición. Sin embargo, parecía incierto, ya que llevaba varios días sin abrir los ojos por esas razones.

Raniero estaba realmente furioso.

La condesa Fallon, testigo de su ira, cayó en la trampa del miedo, pues su furia era más intensa de lo que ella vagamente había imaginado. Por ello, apuñaló a su esposo en el costado y le ordenó que denunciara al duque de Nerma. Formaba parte del plan original, y era urgente desviar la atención del emperador.

Identificar y castigar al instigador era una forma común de disipar la ira humana. Sin embargo, incluso después de enviar a su esposo al Palacio Imperial, sus preocupaciones no cesaron.

¿Qué pasaría si el emperador tratara a todas las doncellas del Palacio de la Emperatriz como cómplices y las ejecutara?

Era demasiado tarde para comprender que era digno de tal cosa. Al momento de cometer el crimen, no había considerado nada al respecto, pues su visión se había visto limitada por la molestia que le producía la interferencia de la Emperatriz con el sucesor de Actila.

Aun así, sus preocupaciones parecían ser sólo una nube pasajera.

Al regresar después de traicionar al duque de Nerma, la condesa Fallon se enteró de que el emperador parecía haber recuperado algo de cordura.

—Dijo que quiere escuchar más detalles mañana.

La condesa se puso tensa.

Aquí fue donde realmente empezó.

Tenía que elaborar bien la historia.

Los dos fueron invitados a almorzar con el emperador al día siguiente. A pesar de que reunirse con él era un honor sin igual, el conde y la condesa Fallon no podían simplemente alegrarse. Era porque el futuro dependía de cómo se comportaran allí.

El hecho de que el emperador eligiera el lugar del almuerzo como Palacio de la Emperatriz aumentó la tensión.

La condesa Fallon empezó a sentirse extrañamente extrañada con el palacio de la emperatriz, que visitaba a diario. La legítima amante, la emperatriz Angélica, no aparecía por ningún lado, y solo Raniero estaba ya sentado a la mesa, esperándolos.

Cuando la pareja Fallon entró torpemente, Raniero, que los había estado mirando brevemente, dio una orden.

—Saludos aparte, sentaos.

Parecía haber recuperado cierto sentido de razón, tal como había sugerido el conde Fallon.

—He oído que el duque de Nerma orquestó el asesinato de la emperatriz. Debe ser la pura verdad, ¿verdad?

Mientras la nuez del conde Fallon subía y bajaba notablemente, la condesa relató con calma la historia tal como estaba escrita con su esposo la noche anterior. Raniero escuchó su relato, asintiendo ocasionalmente.

La condesa Fallon, que había terminado su historia, dudó un momento antes de abrir la boca de nuevo.

—Por mucho que desconociera las intenciones del duque de Nerma, debo asumir la responsabilidad por no proteger adecuadamente a Su Majestad la emperatriz…

Las palabras sobre recibir un castigo justo fueron interrumpidas por el gesto de la mano de Raniero.

—Comamos primero.

A la hora perfecta, las criadas trajeron la comida.

Primero, se sirvieron los aperitivos frente a Raniero. También se colocaron platos frente a la pareja Fallon. Sin embargo, en cuanto la condesa Fallon vio la comida, su rostro se ensombreció.

—Comed.

Incluso ante las palabras de Raniero, la condesa no pudo levantar la cuchara porque un olor agrio y penetrante emanaba de la sopa. Si bien estaba claramente podrida, no era solo comida en mal estado.

Esto era…

La sopa envenenada que habían servido en la mesa de Angélica unos días atrás.

Capítulo 97

Como si se me taponaran los oídos, perdí la consciencia al instante. Por un instante, sentí a Raniero sacudiéndome el cuerpo, pero pronto, toda sensación se desvaneció. Mi peso se volvió infinitamente más ligero y me sentí como si flotara en el aire.

Cerré los ojos y saboreé la sensación de ingravidez.

La hostilidad de mis sirvientas hacia mí, el miedo que siento hacia Raniero y el deber que debía cumplir como Santa de Tunia…

Incluso Cisen y Sylvia, encarceladas, Eden, herido, e incluso Seraphina, me parecían irrelevantes. Una sensación de liberación similar a la que sentí al cruzar las puertas del condado de Tocino, pero cien veces más catártica.

Me eché a reír.

¿Estaba realmente muerta?

No sabía por qué morí…

Morir no fue tan grave como pensé. Aunque creía que habría algo realmente aterrador antes de morir, si solo fuera esto, no tenía miedo por nada. Sentía que dormía de maravilla. Como si hubiera dejado atrás mi vida enredada y me hubiera ido a la deriva... y me di cuenta de que necesitaba esto más que nada.

Con los ojos cerrados, mi mente vagaba sin fin.

Me sentí lánguida y feliz.

Parecía que sería lindo permanecer así para siempre.

En realidad, llevaba un buen rato flotando así, como una hoja en un lago o como una medusa en el mar lejano. No estaba seguro de haber descansado lo suficiente, pero justo cuando creía que los nervios que me aquejaban se estaban calmando un poco, alguien me despertó.

—Levántate.

Aunque definitivamente era una voz que no había escuchado antes, me resultó familiar.

Al abrir los ojos, vi un rostro desconocido, pero que me resultaba familiar. Era un anciano de estatura similar a la mía y espalda recta. Su género era incierto y, objetivamente hablando, tenía un aspecto bastante desaliñado, con el pelo blanco y ralo y la ropa desgastada, con agujeros aquí y allá. Sin embargo, nadie parecía atreverse a tratarlo irrespetuosamente.

Era porque su rostro, lleno de profundas arrugas y horribles cicatrices, como si hubiera sido cincelado con las herramientas de escultura más toscas, irradiaba una majestuosidad tremenda. No había en él el menor atisbo de risa. Parecía inútil esperar amabilidad o gentileza de él.

Sin embargo, inmediatamente lo reconocí como el Dios de la Misericordia.

La misericordia no era el calor arrastrado por el viento sino una voluntad fuerte que permanecía inquebrantable ante cualquier adversidad.

Quizás por eso se avecinaba una feroz tormenta en el rostro de Tunia. En realidad, no tenía una imagen muy favorable de Tunia. Se debía a la hipocresía y el egoísmo de la gente del Templo de Tunia. Sin embargo, enfrentarlo directamente me hizo comprender que era un ser intocable, e incluso sentí reverencia.

Los seguidores no reflejaban adecuadamente los valores de Tunia.

Cuando mis pensamientos llegaron a ese punto, naturalmente me vino a la mente Raniero.

«Entiendo por qué se le considera tan preciado».

Para resonar profundamente con el dios al que sirves y difundir la doctrina adecuadamente en el mundo, el talento del elegido debe ser excepcional.

En medio de todo esto, ni siquiera pude abrir la boca y cometí la indecencia de mirar a Tunia en silencio. Sin embargo, no me reprendió. Simplemente repitió sus palabras una vez más.

—Levántate.

Me puse de pie con cautela.

A pesar de no tener dónde poner el pie, logré mantenerme erguida sin problemas. Bueno, hace un rato estaba tendida en el aire. Pude comprobar claramente que este no era el mundo material.

Con fuerte convicción pregunté.

—¿Estoy muerta?

Tunia meneó la cabeza con expresión severa, como si no supiera cómo sonreír.

—No. Sería una pena para ti, ¿no?

Mientras él caminaba adelante, dándome la espalda, lo seguí rápidamente.

—No querías tanto morir, pero ¿no te parece dulce la muerte?

—Eso es… —dije un poco indignada—. Cualquiera que haya pasado por lo que yo he pasado querría descansar.

Tunia asintió lentamente.

—Supongo que sí.

Miré a mi alrededor. Era un espacio extraño, con luz y oscuridad entrelazadas, dibujando constantemente patrones geométricos, pero se sentía increíblemente estático.

—¿Es este el mundo de los dioses?

—Así es.

—¿Por qué estoy aquí?

—Primero, porque tus doncellas te envenenaron. Segundo, porque en el momento en que tu alma se liberó de las ataduras de la carne, te convoqué aquí.

—Las doncellas… ¿no solo me guardan rencor, sino que también intentan envenenarme?

—Sí.

Tunia, que caminaba delante dándome la espalda, giró su cuerpo y me miró fijamente.

—Creen que estás impidiendo que el vigor de Actila alcance su máximo potencial. Así que decidieron que, si te eliminaban, todo volvería a la normalidad.

—¿Cómo lo sabes todo así? ¿Es porque eres un dios y lo sabes todo?

—Así es.

—Entonces, tus seguidores no tienen de qué preocuparse, ¿verdad? Porque su dios sabe todo lo que sucederá en el futuro.

Tunia no mostró ninguna reacción particular a mi impertinente pregunta.

—Aunque lo sepa todo, de nada sirve si mi voz no llega a mis seguidores.

Recordé una voz desconocida que entró en mi cabeza y que me había estado ayudando. Según Seraphina, esa voz pertenecía a Tunia.

Entonces pregunté vacilante.

—¿Soy la Santa de Tunia?

—Así es.

Ante sus palabras, recordé siete intentos de asesinato fallidos: intentos que Raniero detectó demasiado fácilmente y frustró.

—Pero fallé siete veces al matar a Raniero. Si soy la Santa de Tunia y tu arma, ¿no debería tener éxito?

Tunia respondió a mi queja con un comentario enigmático.

—Para matar a un dios, debes empuñar una espada.

—¿Eh? La espada es Eden, ¿verdad? Ahora que lo pienso, ¿por qué siempre fallan las espadas de Tunia? Ah, hay demasiadas cosas que me intrigan.

—Es porque no fue mi espada la que recibió la autoridad para matar al sucesor de Actila, sino mi santa.

Me golpeé el pecho.

—Uf, qué frustrante. ¿No puedes explicarlo con claridad? No soy lista. Deberías ir a jugar a las adivinanzas con tu espada. Le gusta pensar.

Tunia habló sin rodeos y sin siquiera un suspiro.

—La espada es una reliquia sagrada, no un arma en sí misma. Es una figura dedicada a despertar a la santidad.

—Ah… Entonces, ¿significa que no es una espada práctica, sino más bien una espada decorativa para fines ceremoniales? ¿Y eso despierta a la santa? ¿Cómo?

—Por ejemplo, la última vez.

El Dios de la Misericordia, que había sido firme como una roca sin vacilar hasta ahora, se detuvo un momento al mencionar esta historia.

—Mi santa logró matar al sucesor de Actila por medio de la venganza. La espada se convirtió en el pedernal que encendió esa venganza.

Me puse un poco ansiosa.

—¿Necesita la Santa un médium para matar al sucesor de Actila?

—Requiere una voluntad férrea. Es algo que no puedo inculcarte artificialmente, ni algo que puedas invocar a la fuerza.

…Una voluntad fuerte.

Parecía un concepto muy ajeno a mí. Siempre fui alguien con ganas de escapar.

—Si de verdad se supone que soy la Santa de Tunia esta vez, te has equivocado de persona. Simplemente no tengo talento.

Suspiré profundamente mientras hablaba.

Ante esto, Tunia meneó la cabeza.

—Eso no es cierto. Actila está más inquieto que nunca. Se siente amenazado por tu presencia, así que intenta matarte antes de que despiertes tu voluntad. Se está gestando un conflicto entre Actila y su sucesor, centrado en ti. Raniero Actilus nació con una naturaleza cruel y arrogante, y era el hijo predilecto de Actila... pero ahora se está rebelando.

Cuando mis manos empezaron a temblar, las apreté fuertemente.

—Actila ordena tu muerte, pero Raniero no puede atreverse a matarte.

Los gritos de Raniero resonaron en mis oídos.

—El castigo divino…

—Sí. Por eso Actila suele castigar a Raniero. ¿Sabes qué efecto tiene eso?

Negué con la cabeza.

—El vínculo entre Raniero y Actila se está desmoronando. ¿Tienes ahora idea de la magnitud de tu existencia?

Me quedé sin palabras por un momento.

Tunia continuó sus palabras.

—Fue necesaria una intervención adicional para cautivar la mente de Raniero mientras Seraphina cumplía con sus funciones.

Parecía que Tunia estaba hablando de cómo Raniero se enamoró de Seraphina a primera vista.

—Pero esta vez ni siquiera hubo necesidad de eso.

Sin la intervención de Tunia, Raniero llegó a simpatizar conmigo.

¿Cómo logró manipular el corazón del sucesor de Actila? ¿Acaso hizo un trato con la Providencia y llegó a un segundo acuerdo? Estas preguntas me pasaron por la mente brevemente y luego desaparecieron.

Fue porque era demasiado práctico y egoísta como para albergar tales dudas.

—Me estás dificultando matarlo con esto. Si de verdad siente algo por mí...

…Matarlo se convertiría en una tarea verdaderamente difícil.

No podría ser tan desalmado.

Al instante siguiente, Tunia me tomó la mano antes de que pudiera terminar la frase. Sus manos eran ásperas y firmes.

—Conozco muy bien tu temperamento, que tiende a ser compasivo con quienes te aprecian. Pero si te gusta, aunque sea un poco, con más razón lo matarás.

Me jaló de la mano como si me indicara que lo siguiera. Lo seguí, perpleja. El paisaje parecía idéntico en todas direcciones, pero Tunia, curiosamente, conocía el camino.

¿Cuánto tiempo habíamos caminado? Por fin se detuvo.

—Mira allá.

Miré hacia donde señalaba. Había algo enorme. Al observarlo más de cerca, pude distinguir que era la silueta de una figura agachada.

Fruncí el ceño sin darme cuenta.

Su postura era contorsionada y sus ojos inyectados en sangre estaban muy abiertos. Parecía apropiado atribuirle todo tipo de descripciones espantosas y desagradables. Al observarlo con atención, parecía tener unos quince años, pero a simple vista, parecía mucho mayor.

—Ese es Actila.

—¿Sí?

Las palabras de Tunia me sorprendieron tanto que casi caí en estado de shock.

¿El dios al que servía Raniero Actilus era una deidad así?

Parecía que Actila no se había percatado de nuestra presencia. Murmuraba constantemente mientras miraba hacia abajo. Al escuchar con atención los susurros, me di cuenta de que se trataba de impulsos violentos primitivos como «matar», «cortar la garganta» y «rebanar rápidamente».

El lenguaje de Actila era crudo y moralista.

«Ah, no puedo creer cómo este dios puede tener tanta influencia…»

Un dios de la guerra hinchado y desgarbado…

¿Estaba realmente todo Actilus tan enamorado de semejante ser?

Tunia entreabrió los labios.

—Raniero solo podrá liberarse de esa cosa si muere. De lo contrario, será para siempre un títere de sus impulsos.

Las yemas de mis dedos se enfriaron por completo.

—Pues mátalo. Dale al humano llamado Raniero la merced de la liberación.

Athena: Pff… ¿Sabéis de lo que me acabo de acordar? Del tag “tragedia” entre los géneros de la novela. Joder. ¿Matarlo para liberarlo del dios para siempre? ¿En un acto precisamente de amor para que no sufra más por el dios? Joder… voy a ir buscando pañuelos por lo que pueda pasar.

Capítulo 96

Últimamente, mi cuerpo se había sentido pesado y débil. Mi estado era peor que nunca. ¿Será por el estrés?

Quizás fue por estrés, porque no tenía a nadie a mi lado. Aún recuerdo la hostilidad que se reflejaba en los ojos de la duquesa Nerma. Era diferente de Roberta Jacques, pues sabía blandir sus garras. Así que, desde entonces, no me había revelado nada parecido.

Fue sólo por un fugaz momento que me enfrenté a esa emoción negativa.

Aun así, la incomodidad persistía en mi pecho, haciéndome sentir angustiada por la verdad que se escondía tras las sonrisas de las criadas. Era difícil confiar en su cálida y exagerada hospitalidad.

—No os habéis sentido bien últimamente, así que os preparé una comida nutritiva.

Hora de comer.

Mientras me sentaba a la mesa del comedor, la duquesa Nerma inclinó la cintura profundamente y continuó.

—Me preocupa que últimamente os saltéis comidas con frecuencia. Si queréis cuidar vuestra salud...

—Me encargaré de ello yo misma —dije fríamente.

La duquesa Nerma dejó de hablar con una sonrisa en el rostro. Si la examinaras con atención, podrías encontrar la misma hostilidad inquietante que había visto antes.

Pero no lo hice.

Me quedé mirando en silencio la apetitosa sopa de carne que tenía delante de mí.

De hecho, "se ve delicioso" era una perspectiva objetiva. Curiosamente, me dio un vuelco el estómago al ver la comida. La reciente disminución del apetito parecía ser la causa. Al principio, pensé que podrían ser náuseas matutinas, pero estaba claro que no eran por eso. Si Raniero y yo estuviéramos esperando un bebé, habría empezado a sentir hambre y a querer comer más.

Para estar segura, consulté a varios médicos y todos estuvieron de acuerdo en que no estaba embarazada.

Al obligarme a comer una cucharada, se me secó la lengua y no pude saborear nada. Solo me quedó la sensación de un líquido tibio e insípido deslizándose por mi garganta.

Después de comer un poco, dejé la cuchara.

Las miradas de la duquesa Nerma y la condesa Fallon se entrelazaron brevemente en el aire.

Últimamente, notaba que sus miradas se cruzaban con más frecuencia que antes. Bueno, no había nada raro en que trabajaran juntas. No hubo un cambio oficial de roles, pero la duquesa Nerma asumió el cargo de jefa de doncellas, encargada de supervisar a las criadas, mientras que la condesa Fallon asumió el de jefa de doncellas, ayudándola.

Pero por alguna razón tuve un mal presentimiento al respecto.

La duquesa Nerma preguntó con una amable sonrisa en sus labios.

—¿No os gusta? ¿Os traigo algo más?

—He terminado.

Al levantarme de mi asiento, las miradas de la duquesa Nerma y la condesa Fallon volvieron a cruzarse en el aire. Esta vez, fue algo más descarado.

—Su Majestad, perdonadme por ser presuntuosa…

—Si es presuntuoso, no lo digas. —Fruncí el ceño y respondí.

Me sentí mareada.

Quizás debido a las náuseas, sentí un ligero mareo y la condesa Fallon me agarró mientras me tambaleaba.

—Será mejor que descanséis un poco. Si la comida no os gusta, puedo traeros fruta seca. Os gustan los dulces, ¿verdad?

Ella me consoló como si fuera una niña.

Fruncí el ceño.

De repente, me sentí incómoda. ¿Por qué insistía en alimentarme así?

Era cierto que mi cuerpo se había debilitado y que necesitaba comer para recuperar fuerzas. Si Cisen o Sylvia lo hubieran dicho, lo habría aceptado de buena fe. Sin embargo, viniendo de ellas, me pareció sospechoso. Era difícil aceptar esa amabilidad tras presenciar la frialdad en la mirada de la duquesa Nerma.

¿Por qué seguirían intentando alimentarme así si no tenían ninguna buena voluntad hacia mí?

Mientras las miraba a ambas, me miraban con expresiones amistosas. Era inquietante, pues parecía una expresión artificial. Habría preferido que hubieran mostrado su hostilidad abiertamente, sin disimulo.

Si las cosas seguían así no podría ni respirar.

Di media vuelta y salí de la habitación sin decir palabra. La duquesa Nerma y la condesa Fallon me siguieron inmediatamente.

—¿Adónde vais?

Mantuve la boca cerrada por un momento antes de responder brevemente.

—Voy a ver a Su Majestad el emperador.

¿Realmente tenía intención de acudir a Raniero en semejante estado?

Por un momento, lo único que oí fueron los pasos de las tres. Probablemente estaban intercambiando miradas otra vez.

—Disculpad la interrupción, pero es hora de la reunión política.

—No importa. Esperaré a que salga de la sala de conferencias.

—Estoy preocupada, Su Majestad. No os habéis sentido bien últimamente, ¿verdad? Por favor, transmitidnos cualquier mensaje que tengáis para el emperador y descansad...

Las ignoré y seguí caminando. Era porque no tenía energías para enojarme ni discutir. En cualquier caso, solo podían intentar disuadirme con palabras, pero no podían bloquearme abiertamente. Como esperaba, simplemente me siguieron a paso rápido mientras yo intentaba con todas mis fuerzas no hacerles caso.

Había pasado mucho tiempo desde que vi a Raniero.

No había venido a verme ni una sola vez desde el último incidente. Fue a la vez tranquilizador y aterrador, ya que no sabía dónde podría estar Raniero Actilus.

«…Pero realmente no puedo vivir en este tipo de atmósfera.»

Mientras tanto, la duquesa Nerma y la condesa Fallon seguían siguiéndome mientras me daban razones por las que no debería visitar a Raniero.

Aún así, eso no significaba que iba a parar por eso.

Más bien, cuanto más actuaban así, más decidida estaba a reunirme con Raniero a pesar del dolor de cabeza que me estaban causando. La razón por la que quería reunirme con él ahora era para solicitar la liberación de Cisen y Sylvia. Así, podría recuperar el aliento. Ya sabía que Raniero no las liberaría fácilmente. Quizás debería llegar a un acuerdo con él.

«Si hago un trato, ¿qué condiciones me propondrá?»

¿Debería decirle que lo amaba? Me burlé para mis adentros al pensarlo. Esperando que todo terminara ahí, ¿estaba demasiado llena de mí misma? ¿Debería pedir que me cortaran una pierna también?

No tenía sentido insistir en ello, así que dejemos de pensar en ello.

Ahora que muchas de mis predicciones habían resultado erróneas, preocuparme por cosas que ni siquiera habían sucedido sólo me daría dolor de cabeza.

Al llegar a la sala de conferencias políticas, respiré hondo frente a la puerta cerrada. Poco después, la puerta se abrió, anunciando el final de la reunión. Había bastantes funcionarios de alto rango en la sala, y su actitud pareció congelarse ligeramente al verme aparecer en la puerta. Incluso sin que me saludaran, lo noté por su rigidez.

Raniero estaba sentado a la cabecera de la mesa, apoyando la barbilla en la mano y cerrando los ojos.

Caminé despacio, sin prestar atención a quienes no me saludaban. Pero, por alguna razón, sus miradas me resultaban demasiado penetrantes. Fuera por el ambiente o no, me costaba respirar y me sentía mareado.

«No puedo derrumbarme aquí».

Me concentré únicamente en mis pasos.

Raniero abrió los ojos, quizá porque oyó mis pasos o porque le extrañó que nadie más saliera. Sin embargo, incluso cuando nuestras miradas se cruzaron, no pareció impresionado. Su mirada parecía decir: «¿Ah, otra vez?».

Extrañamente, mi corazón se hundió.

¿Acaso perdió el interés en mí y por eso no había venido a visitarme? Si no tenía nada que ganar conmigo, ¿sería imposible negociar la liberación de Cisen y Sylvia? Un miedo espantoso empezó a invadirme los tobillos.

Pero al instante siguiente, la expresión de Raniero empezó a cambiar ligeramente. Inicialmente desconcertado, una mirada de incredulidad cruzó su rostro.

¿Por qué reaccionó así?

En cuanto surgió una pregunta, se levantó de repente. Sonrió radiantemente, como a finales de verano, cuando nos llevábamos como un hombre inofensivo. Su figura brillaba de forma aterradora.

Apreté los puños mientras intentaba recuperar la compostura. No quería olvidar cómo esta persona me había atemorizado con sus palabras y acciones. Sin embargo, ante esa expresión genuinamente amistosa en medio de la pretenciosa amabilidad de quienes me detestaban... Me sentí realmente agonizante, como un rayo de luz en medio de la oscuridad.

Me mordí el labio con fuerza. Si pudiera sacar a Cisen y a Sylvia de ese horrible lugar y mantenerlas a mi lado, estas tontas emociones desaparecerían.

—Angie.

Me llamó. Su voz era dulce, como si quisiera derretirme.

—No esperaba que vinieras.

Mientras se acercaba, todos a nuestro alrededor contuvieron la respiración y nos miraron fijamente a nosotros dos. Incluso sin mirar a mi alrededor, podía sentir sus miradas.

Miré a Raniero.

Cuando levantó la mano para tocarme, mi cuerpo se tensó por reflejo y su expresión se ensombreció un poco. Su mano dudó un instante en el aire antes de retirarla. Fingí no darme cuenta y bajé la mirada.

—Me gustaría pedirte un favor.

—¿Qué es?

Su voz estaba teñida de anticipación y miedo. Fue asombroso y hasta conmovedor que pudiera leer sus emociones con tanta claridad.

Estaba claro lo que pasaba por la mente de Raniero. Podía ver que esperaba que nuestra relación mejorara si accedía a mi petición. Al mismo tiempo, le preocupaba que mi petición pudiera indicar que quería dejarlo e irme lejos.

¿Cómo lo hizo tan fácil?

…Pero al mismo tiempo, ¿cómo podía resultarme tan difícil de creer? Apenas logré articular palabra.

—Quiero que liberes a Cisen y Sylvia. Libéralas y asigna más guardias para vigilar el Palacio de la Emperatriz. Si no quieres liberarlas, por favor, permíteme ver sus rostros al menos unas horas al día.

Raniero no estuvo de acuerdo de inmediato.

Parecía que pensaba que volvería a escapar si estaban a mi lado, pero no fue así. Miré hacia atrás. De pie frente a la puerta de la sala de conferencias políticas, la duquesa Nerma y la condesa Fallon, que me habían seguido hasta aquí, me observaban con expresiones extrañas.

Me dio escalofríos en la espalda.

Agarré el brazo de Raniero.

—Por favor. Me siento como si me estuviera asfixiando.

Me temblaban las piernas y me daba vueltas la cabeza. De hecho, llevaba un tiempo sintiéndome sofocada. No metafóricamente, sino de verdad...

¿Eh…? ¿En serio…?

Al pensarlo, me agarré la garganta mientras mi visión daba vueltas.

Debo de estar muy mal. Últimamente me había estado desmayando demasiado…

Capítulo 95

Raniero, que se liberó del castigo de Actila, olvidó por un momento quién era.

Lo que le había afectado era una agonía intensa.

Se quedó allí sentado sin comprender mientras fragmentos de un jarrón de porcelana se abrían camino entre su ropa, clavándose en él de forma aguda e incómoda.

Aunque logró levantar el torso, su mente estaba nublada. Intentó preguntarle a la persona a su lado quién era y por qué estaba allí, pero no logró captar las respuestas. Entonces, desde el otro lado de la habitación, se oyó la voz de alguien, y la persona a su lado se levantó rápidamente y se alejó.

Durante toda esta secuencia de acontecimientos, la cabeza de Raniero seguía dándole vueltas. El sonido de pasos resonó por el pasillo mientras la persona salía de la habitación, caminando sobre sus talones. Quizás las emociones estaban un poco exaltadas, pero la velocidad era difícil de considerar digna.

Se pasó la mano por el pelo una vez más.

Solo entonces las cosas parecieron aclararse. Allí, junto a la puerta, estaba Angélica. Se aferraba a la pared y miraba sin rumbo al otro lado de la puerta. Sentía que sus labios, que se había mordido con tanta fuerza, iban a estallar y sangrar en cualquier momento.

La mantuvo a la vista en silencio.

Al sentir su mirada, Angélica se giró hacia él. Su tez cambió rápidamente. Se sonrojó, luego palideció. Sus piernas también temblaban, amenazando con ceder en cualquier momento si él hacía algo mal.

Raniero, que hasta entonces no había conseguido pensar en nada, recordó lentamente una frase.

«Mi esposa es débil y tiene miedo».

Se puso de pie tambaleándose, sintiendo que su cuerpo pesaba mil libras. Ni siquiera movió las yemas de los dedos. Temiendo desmoronarse si daba un paso en falso, se quedó quieto un instante.

Su mirada permaneció fija en Angélica.

A pesar de que no podía recordar bien lo que había pasado, sentía que necesitaba asegurarle que todo lo que le daba miedo ya había terminado y que todo estaba bien ahora.

De esa manera, no volvería a escaparse.

Raniero dio un paso. En realidad, sus movimientos eran demasiado vacilantes como para interpretarlos así. Fue más bien como si arrastrara los dedos del pie unos centímetros hacia adelante. Al instante siguiente, vio una expresión de conflicto en el rostro de Angélica. En medio del miedo predominante, percibió una mínima y sutil preocupación.

¿Por quién estaba preocupada?

Apenas logró levantar sus pesados brazos y extendió la mano hacia ella. En ese momento, la expresión de Angélica cambió como si la hubieran rociado con agua helada. Se volvió pensativa y huyó tras la puerta antes de que el sonido de pasos se perdiera en la distancia.

Sin ningún lugar a donde ir, sus manos cayeron flácidas hacia abajo.

Raniero se quedó allí, solo.

Los pedazos del jarrón de porcelana crujieron bajo sus pies, y sintió un frío glacial en la cara y las manos. Los fragmentos chocaron y se separaron bajo sus pies, emitiendo un sonido irritante.

Miró hacia sus pies.

El jarrón yacía destrozado, irreconocible. Era como la relación entre Raniero y Angélica. No, de hecho, estaba roto, sin posibilidad de reparación. Había estado así desde el principio. Hasta entonces, solo había visto el jarrón con la mirada.

Salió tambaleándose de la habitación.

Se le escapó una risa.

El conde Fallon, que regresó a casa, frunció el ceño con arrogancia.

—¡Tráeme algo de beber! ¡Algo fuerte!

Le espetó al mayordomo, quien aceptaba su abrigo como si se desquitara con él. Mientras tanto, la condesa Fallon, que estaba arriba preparándose y leyendo, bajó al oír la voz de su esposo.

—¿Por qué estás tan enojado?

El conde Fallon, quien permanecía de pie, orgulloso, con las manos en las caderas, parecía a punto de explicarle la situación a su esposa, pero quizá al darse cuenta de que muchos lo observaban, la tomó rápidamente del brazo y la condujo escaleras arriba. Tras entrar en la habitación de la condesa Fallon y cerrar la puerta con llave, sentó a su esposa frente al tocador y le pasó la mano por el pelo.

—Su Majestad no parece él mismo.

Ante esas palabras, los ojos de la condesa se agudizaron.

El conde Fallon golpeó nerviosamente la superficie del tocador con las uñas.

—Ha estallado una pequeña rebelión en la zona fronteriza sur. De hecho, no es la primera vez. Las fricciones locales han sido constantes, lejos de la capital.

La condesa sintió un ligero escalofrío en la columna.

El surgimiento de una rebelión contra la familia imperial no fue en absoluto un asunto trivial.

Actilus era un estado teocrático, y Raniero era el único vínculo con los dioses. Aunque algunos eran llamados sacerdotes por conveniencia, su cargo era solo un título nominal otorgado por protocolo. Por lo tanto, el debilitamiento de la autoridad de Raniero se tradujo directamente en un debilitamiento de la autoridad de Actilus.

Quizás el conde compartía el mismo pensamiento, pues su complexión no era buena.

—Una de las causas del problema es que Su Majestad ha estado ausente durante mucho tiempo.

—Supongo que sí.

La condesa Fallon suspiró y le acarició la mejilla. El conde continuó sus palabras mientras, distraídamente, golpeaba ligeramente el tocador de su esposa con el puño.

—En tal situación, ¿no debería Su Majestad ir personalmente a la zona rebelde del sur, mostrar su destreza militar y reprimir a esos miserables individuos?

La condesa Fallon asintió en señal de acuerdo.

—Sé que Su Majestad siempre está al frente de estos asuntos, pero…

—Cariño.

A medida que su voz se hacía más fuerte, la condesa le advirtió. Sabía perfectamente que esos temas no eran apropiados para sus subordinados. El conde, consciente de ello, pues había venido por una razón, captó rápidamente el significado de la llamada apagada y guardó silencio. Sin embargo, aún había una persistente insatisfacción en sus ojos.

Mientras la condesa miraba a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie presente, habló de mala gana, como si no pudiera hacer nada.

—La razón por la que Su Majestad el emperador no ha sido él mismo últimamente es por culpa de la emperatriz.

—¿Qué?

El conde Fallon levantó las cejas reflexivamente, pero pronto dejó escapar un profundo suspiro como si entendiera.

—Con razón no se ha tomado ninguna medida. Con una emperatriz tan deshonrosa.

De todas formas, la emperatriz traída del extranjero era prescindible. Aun así, fue extraño desde el momento en que Raniero la envió de vuelta al Palacio de la Emperatriz ilesa, sin siquiera tocarla.

La condesa Fallon bajó la voz y habló rápidamente.

—El emperador no está en sus cabales por culpa de la emperatriz. Teme dejar el palacio vacío porque le preocupa que la emperatriz vuelva a huir si él no está.

—Entonces, ¿no estaría bien llevar a la emperatriz al lugar de la rebelión?

—No pudo hacerlo porque la emperatriz no se siente bien.

La condesa refunfuñó sutilmente.

—Si esa mujer se desmaya camino a reprimir la rebelión, la expedición será un auténtico desastre. ¿Te imaginas lo molesto que estaría Su Majestad?

El conde Fallon dejó escapar un breve gemido y se apoyó contra la pared. En efecto, durante los últimos días, el Emperador había sido completamente diferente de la persona que conocía.

—Sigue siendo arrogante, sigue siendo imperioso, pero…

…Le faltaba su confianza habitual.

Parecía nervioso y ansioso, y había una clara diferencia con el brillo desbordante que solía llevar consigo.

La tez del conde Fallon se oscureció.

—Esto es problemático…

La condesa Fallon lloró en secreto cuando vio a su marido en tal estado.

—Cariño, ¿qué crees que deberíamos hacer?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, tenemos que abordar esta situación. Tú y yo somos patriotas.

La condesa frunció los labios y los abrió para enfatizar la última palabra una vez más.

—Patriotas.

—Patriotas…

—Eso también significa que somos los seguidores más obedientes del dios Actila. ¿Podemos quedarnos de brazos cruzados cuando nuestro dios está en peligro?

Sus palabras tenían razón.

El conde Fallon guardó silencio un rato. Cuando abrió la boca mucho después, rebosaba confianza en su esposa, su compañera de toda la vida.

—Tenemos que deshacernos de esa mujer.

—Ya me lo imaginaba. De hecho, ya lo he estado pensando.

—¿Qué?

El conde frunció el ceño ante la decisión unilateral de su esposa.

—¿Cómo pudiste hacer esto sin consultarme?

—Shh, baja la voz. Aun así, en situaciones como esta, es crucial involucrar a la menor cantidad de gente posible. Cuanta más gente se entrometa, más traidores potenciales hay.

Aunque quería preguntar si su esposa lo consideraba un traidor, pensó que sería inútil, así que simplemente asintió y mantuvo la boca cerrada.

—Está bien, lo entiendo. A ver cómo va todo.

—¿Conoces al vizconde Gongfyr? Su hija me acompaña como sirvienta en el Palacio de la Emperatriz.

Por supuesto, conocía al vizconde Gongfyr.

La impresión de que el hombre era demasiado ambicioso en comparación con su humilde apariencia hizo que el conde lo menospreciara. Al mismo tiempo, al enterarse de que alguien que no le gustaba estaba involucrado en el complot para asesinar a la emperatriz, arrugó la nariz.

—¿Qué ha hecho?

—Él consiguió el veneno.

—¿Veneno?

—Dicen que no deja rastros en el cuerpo. El vizconde Gongfyr lo probó en un viejo sirviente. Sin embargo, requiere una administración constante.

—Ya veo.

—Escuché que era un producto de Sombinia que el vizconde Gongfyr tuvo dificultades para conseguir. Escuché que es tan valioso que hace llorar.

—¿Cómo supiste eso y le pediste ayuda?

La condesa Fallon se burló.

—Esa vieja zorra astuta, bueno, me refiero a la duquesa de Nerma. Tiene contactos por todas partes.

—Mmm.

—El vizconde Gongfyr está entusiasmado con la idea de deshacerse de la emperatriz. Anhela convertir a su hija en emperatriz, así que cooperará con ella.

—¿Qué quieres que haga?

—Muy poca propaganda. —La condesa Fallon susurró—. Después de eliminar a la emperatriz, debemos culpar al duque de Nerma.

Ella sonrió débilmente.

Como se trataba de un veneno que no dejaba rastros en el exterior, se acordó con la duquesa Nerma que la causa de la muerte de la emperatriz fue un repentino deterioro de su salud. Pero una vez que el asunto estaba en marcha, se volvió secretamente codiciosa.

En primer lugar, ¿la «alianza» formada con el Ducado de Nerma no se limitaba a deshacerse de la emperatriz?

Capítulo 94

El aire que rodeaba la habitación cambió. Aunque olía a sangre, nadie sangraba.

Raniero avanzó con una expresión de demonio en el campo de batalla. Sentí que mi mente se ponía blanca cuando, de repente, una luz roja brilló como una sirena de advertencia.

—¡Aak! —grité y le tiré algo sin siquiera mirar lo que tenía en la mano. Lo que atrapé fue un jarrón.

Raniero lo estrelló en el aire, destrozándolo.

Un fragmento del jarrón le arañó el puño cerrado, y la sangre le goteaba de los nudillos. Aun así, no era momento de mirarlo con la mirada perdida. En ese momento, esa persona estaba en un estado que no podía controlar. Más que un ser humano, era como una bestia con los dientes al descubierto. Arqueó la espalda ligeramente y bajó las rodillas. Parecía que podría saltar y abalanzarse sobre mí en cualquier momento.

Volqué la mesita de noche junto a la cama y salté sobre ella. Mi plan era treparla y escapar del Palacio de la Emperatriz.

No había otra salida a mi situación.

No era fácil. Logré saltar a la cama. Sin embargo, Raniero, quien rápidamente desvió su atención hacia mí desde la mesita de noche caída, me agarró el tobillo.

Dejé escapar un grito ahogado.

El dolor se impuso a la repentina sensación de hundimiento en el pecho. Fuera intencional o no, me había agarrado el tobillo que ya estaba lesionado. Caí de golpe sobre la cama. El borde de la cama se hundió profundamente cuando Raniero se subió rápidamente y me presionó la espalda.

Incapaz de respirar adecuadamente, tosí.

Raniero era despiadado. Realmente quería matarme.

—¡Aaaahh!

El instinto de supervivencia que me había guiado desde que caí aquí se manifestó plenamente de nuevo. Aunque mi visión se redujo drásticamente, mis sentidos se agudizaron. Como un pajarillo acorralado picoteando los ojos de una serpiente, giré el cuerpo y mordí el dorso de la mano de Raniero.

Lo hice con la intención de que estaría bien incluso si mi mandíbula se rompía.

La mano herida, que tenía un regusto punzante del jarrón que arrojé, desprendía un sabor amargo. Apreté los dientes, gimiendo y llorando, pero no la solté. Sin embargo, mi resistencia no duró mucho, y su mano se me escapó de la boca. Luché por liberar mis extremidades, pero ni siquiera pude hacerlo mientras él me presionaba los hombros.

Completamente dominada, lo miré a través de mi cabello enredado y respiré hondo. Mientras me sujetaba firmemente el torso con el antebrazo, sujetándome en el sitio, intenté resistirme desesperadamente, aunque fue en vano.

Mis gritos se ahogaron en mi garganta, y gemí y jadeé sin poder hacer nada.

Raniero me agarró del cuello y pronto empecé a sentir la presión. Al poco tiempo, a medida que la presión se intensificaba, lo miré fijamente porque no tenía adónde mirar.

Mi visión se estaba volviendo borrosa.

¿Así terminaría? ¿Moriría así?

—Asustada… —murmuré incoherentemente—. Asustada…

En medio de la oscura y nebulosa transformación de mi visión, vi que los ojos de Raniero se agrandaban.

—No.

Me soltó de un empujón. Mientras el aire entraba repentinamente en mis pulmones, seguí tosiendo porque mis pulmones buscaban oxígeno desesperadamente.

Mientras tanto, un sonido proveniente de un costado llamó mi atención.

Todo empezó con el sonido de Raniero al pisar el jarrón roto. Fragmentos de vidrio crujieron bajo su peso, produciendo un crujido al romperse. Pronto, un sonido similar salió de su boca. Era el sonido de dientes apretados al rechinar.

Me quedé mirando fijamente en esa dirección.

Su cara y sus labios estaban pálidos como si estuviera enfermo, no… parecía un cadáver.

Raniero, que había estado murmurando en voz baja frases como «No», «No puede ser», «Mi voluntad» y «Mis pensamientos» con los labios, que estaban pálidos, se desplomó de repente en el suelo. Sintió como si le hubieran cortado los hilos a una marioneta, y fue incapaz de controlar su propio cuerpo. Y entonces, un grito espantoso resonó por mi habitación.

Era la primera vez que oía gritos tan desesperados.

Su cuerpo rebotó contra el suelo y se convulsionó como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Su rostro, que antes irradiaba colores vibrantes, ahora tenía una tez inusualmente pálida, con las venas del blanco de sus ojos reventadas, dándoles un aspecto rojo y espantoso.

Un temor más intenso que cuando Eden fue derrotado en el antiguo santuario me invadió.

De repente, me desesperé por la medicina que Raniero me había dado durante la cacería de verano. Sollozaba y me mordía los dedos para no perder la cordura. Perder el conocimiento podría ser una mejor opción, pero por alguna razón, presentía que perderlo allí sería mi fin.

«…No debo perder el conocimiento».

Me recordé a mí misma, poniendo fuerza en mi mandíbula mientras me mordía el dedo.

Las convulsiones de Raniero continuaron un rato. Parecía como si una fuerza intangible, más poderosa que él, una fuerza a la que no podía resistirse, lo estuviera influenciando. Sabiendo que era considerado el más fuerte del mundo, el hecho de sucumbir sin remedio a tal fuerza le provocó una nueva oleada de terror.

«Es un castigo divino».

En ese momento, esta revelación cruzó repentinamente por mi mente. No estaba segura de si era algo que se me había ocurrido o una convicción infundida por una fuerza desconocida.

Me acurruqué en la cama, temblando, y miré a Raniero.

Si era un castigo divino, ¿lo estaba castigando Actila? ¿Un castigo tan cruel? Sin duda era el hijo amado de Actila...

—Huuk...

Raniero, que gritaba de dolor, sufrió una convulsión y su pecho pareció rebotar en el aire. Permaneció en ese estado unos segundos antes de desplomarse en el suelo.

No pasó nada más.

Cuando el silencio envolvió el entorno, la repentina quietud provocó otro tipo de miedo.

—«La verdad es que ahora estoy harta del miedo».

Me arrastré por la cama, temblando.

Aunque me acerqué a él, no dio señales de levantarse. Parecía que había perdido el conocimiento. ¿Y si abría los ojos y me atacaba al acercarme? A pesar del miedo, la idea de confirmarlo prevaleció, así que bajé de la cama con vacilación y me acerqué a él lentamente.

Incluso cuando estuve frente a él, no se despertó.

Los fragmentos del jarrón le dejaron heridas en el rostro. Parecía la forma de una obra de arte, antaño hermosa, ahora desfigurada imprudentemente.

Respiré profundamente y me bajé lentamente hacia él.

«¿Está… muerto?»

La ausencia de cualquier respiración audible me hizo pensar en eso. Quizás estuviera muerto, pero me invadió el desconcierto en lugar de la alegría. Me arrodillé a su lado y apoyé la cabeza en su pecho.

Fue en ese momento…

De repente, la puerta se abrió de golpe.

—¡Su Majestad!

Me sobresalté, levantando rápidamente el torso. En la puerta estaba la duquesa Nerma. Su mirada se fijó primero en mí, luego en el suelo caótico y finalmente en Raniero caído.

Una arruga se formó en su frente.

—¿Qué está pasando?

—No, no es nada.

Respondí rápidamente, aunque mis palabras no fueron convincentes, con Raniero inconsciente.

—¡Fuera! No fue nada.

La duquesa Nerma se mantuvo firme, observando atentamente la sala con la mirada. Me sentí incómoda. Pensé que debía obligarla a irse, aunque tuviera que hacerlo físicamente.

Me levanté de mi asiento y caminé hacia ella.

Era más alta que yo, así que me miró. Una fugaz emoción, no necesariamente de bondad, brilló brevemente en sus ojos, aunque me costaba identificar qué era. Olvidé lo que iba a decir al abrir la boca. Sin embargo, al instante siguiente, recuperé la compostura y hablé con firmeza.

—¿No estás escuchando mis órdenes?

La duquesa Nerma no dijo nada durante unos segundos. Pero pronto, su rostro floreció como flores de primavera, sus músculos se relajaron y sus labios se suavizaron. Era una expresión sonriente que me resultaba familiar.

—Sí, Su Majestad. Creí oír un ruido fuerte, pero parece que me equivoqué.

Cuando ella miró por encima de mi hombro a Raniero, que estaba en el suelo, sentí los labios secos por el nerviosismo.

—Pero, Alteza, tengo algo urgente que discutir con Su Majestad el emperador.

La duquesa Nerma dio un paso adelante con seguridad. Ella también era una Actilus. El aire que emanaba de su presencia era insoportable.

—¿Puedo hablar con él?

Ella pasó a mi lado sin siquiera reconocer mis palabras.

—¡A-Audaz! —grité desde atrás, pero la duquesa no me hizo caso.

Era una actitud razonable. Si el emperador gritaba y se desplomaba en el Palacio de la Emperatriz, no tendría sentido que me escuchara y se hiciera a un lado.

Fue entonces cuando la duquesa Nerma se arrodilló junto a Raniero. Sin previo aviso, su torso se levantó lentamente.

Me estremecí y me tapé la boca.

Mientras tanto, Raniero meneó la cabeza varias veces como si estuviera mareado. Luego, al abrir los ojos, sus pupilas, que siempre habían brillado con un intenso rojo sangre, estaban nubladas.

Me miró cerca de la puerta.

La duquesa Nerma abrió mucho los ojos y cerró la boca. Raniero no tardó en notarla y le habló con mucha condescendencia.

—¿Quién eres?

La duquesa Nerma inclinó rápidamente la cabeza.

—Soy la señora del Ducado de Nerma.

—¿Por qué estás aquí?

Me apresuré a intervenir.

—Tiene algo urgente que decirle a Su Majestad.

Era solo una excusa para confirmar si Raniero estaba vivo o muerto, y no tenía nada que decirle con urgencia. Los hombros de la duquesa temblaron levemente y se levantó apresuradamente.

—Disculpad. Parece que no es algo que tenga que decirle ahora mismo. Me despido. Lamento mucho la molestia.

Ella repitió sus disculpas y salió de la habitación.

Mientras veía partir a la duquesa, nuestras miradas se cruzaron. Una hostilidad peculiar, bien disimulada y difícil de percibir para una persona común, emanaba entre nosotros.

Me mordí el labio con fuerza.

Capítulo 93

Me quedé sola y miré por la ventana.

Era un paisaje familiar y a la vez desconocido. Aunque la ubicación de todas las estructuras era conocida, la vista de estos árboles desnudos resultaba inquietante.

…Al final, regresé al palacio imperial.

A pesar de que no podía aceptar del todo que esta vez era la Santa de Tunia, seguí intentando matar a Raniero. El día antes de salir del templo, inesperadamente le arrebaté la espada a uno de los paladines y ataqué a Raniero. Luego, de regreso a Actilus tras salir del templo, incluso intenté estrangularlo quitándome la venda que me cubría la mano herida.

Aún así, todo fue en vano.

Mis intentos se vieron frustrados constantemente por los instintos animales de Raniero. Tras varios fracasos, la poca confianza que me quedaba empezó a desvanecerse.

«¿Podría haberse equivocado Seraphina?»

Si yo fuera la Santa de Tunia, ¿no debería haber alcanzado este éxito? Para entonces, la voz irreconocible que me hablaba directamente a la cabeza ya había desaparecido.

Sentí que había cambiado mucho.

Intentar matar a Raniero habría sido impensable para mi yo del pasado. Incluso si, por casualidad, hubiera podido intentar algo así, no me habría atrevido a intentarlo de nuevo tras un solo fracaso. Sin embargo, al contar lentamente, me pareció que lo había intentado siete veces.

La reacción de Raniero fue similar en cada ocasión.

Frustró mi intento con demasiada facilidad con una expresión impasible y simplemente dijo: «Qué lástima». Sin embargo, desde el primer intento me di cuenta de que su rostro impasible era un escudo. Mis acciones lo hirieron.

«¿Era alguien a quien se le podía hacer daño?»

Me sorprendió ese hecho.

…Y fue emocionante.

La persona que siempre había estado por encima de mí, controlándome desde lo alto de mi cabeza, resultó herida por mis acciones.

Quizás por eso, a partir del tercer intento, mi enfoque pareció cambiar de la intención seria de matarlo a hacerle daño. Quizás quería compensar todas las veces que soporté sus comentarios insensibles y me aplasté por la ansiedad.

Ni siquiera me di cuenta de que me molestaba cuando se comportaba de manera abyecta.

Darme cuenta de que lo envidiaba lo cambió todo por completo.

De todas formas, eso no significaba que el miedo hacia él hubiera desaparecido por completo. Cada vez que lo atacaba y no lograba matarlo, me sumía brevemente en un terror pantanoso. Temía que se le agotara la paciencia y que me matara o me cortara las extremidades, diciendo: «Se acabó la diversión».

Pero a pesar de conocer los riesgos, seguí adentrándome en el asunto.

Y entonces, cada vez que cubría sus emociones con la máscara de la impasibilidad para ocultar sus heridas y su humillación, una alegría que superaba al miedo conquistaba mi mente.

«...Ah, sobreviví esta vez también».

Parecía que me había vuelto adicta a esa sensación. Ahora que mi escape había fracasado y no había esperanza, esa era mi única alegría.

Si a una emoción tan baja y sórdida se le pudiera llamar alegría.

Tras despedir a todas las doncellas, el Palacio de la Emperatriz quedó en silencio. El sonido del viento gélido, que a veces susurraba entre las ramas desnudas, era lo único que se oía.

Me senté en la cama y luego me acosté.

—Cisen… Sylvia.

Una vez le pregunté a Raniero sobre su paradero. Respondió brevemente que Cisen y Sylvia habían sido capturadas. En cuanto supe la noticia, me quedé paralizada. Fue porque, dada su personalidad, supuse que seguramente los habría matado.

Sin embargo, me dijo que no las mató.

Me miró fijamente después de darme la noticia, y aunque sentí alivio, una mirada de decepción cruzó brevemente su rostro.

¿Qué fue?

¿Qué otra reacción esperaba? En fin, incluso si Cisen y Sylvia se salvaban, su situación probablemente no era nada segura. Debían de estar constantemente luchando contra el hambre dentro de la fría y húmeda prisión.

Tendría que preguntarle a Raniero si pudiera sacarlos de la prisión.

«No creo que pueda traerlas de vuelta al Palacio de la Emperatriz».

Era una afirmación obvia, pero Eden se quedó en el Templo de Tunia. Para cuando Raniero y yo estábamos a punto de irnos, ya se había recuperado lo suficiente como para caminar con muletas.

Había venido a verme partir.

Nuestras miradas se cruzaron brevemente, pero temiendo que Raniero se diera cuenta, me di la vuelta rápidamente. Aunque era generoso conmigo, no lo era con Eden. Realmente no quería que volviera a ocurrir algo parecido a lo que ocurrió en el antiguo santuario.

Podía sentir la mirada de Eden siguiéndome incluso sin mirarme. Parecía como si me preguntara: ¿Qué vamos a hacer a partir de ahora?

Si, ¿qué deberíamos hacer?

Una sonrisa amarga se dibujó en la comisura de mis labios. Aunque estaba condenado al fracaso como espada de Tunia, era un colega confiable.

Al final me quedé sola.

—Sola… —murmuré—. Me quedé sola.

Aunque la vida estaba destinada a vivirla en solitario, parecía que me había encariñado. Se me saltaron las lágrimas al pensar en los tres. Me cubrí la cara con ambas manos y respiré hondo. Después de contar hasta diez, decidí cambiarme de ropa para no dejarme llevar demasiado por la tristeza y me levanté del asiento.

Luego, cuando me di la vuelta, casi me desplomé.

Fue porque Raniero estaba junto a la puerta. Un intenso sentimiento ambivalente de miedo e intenciones asesinas hacia él surgió.

Con voz temblorosa, como si retrocediera, tartamudeé.

—Cuando vengas de ahora en adelante…

«…No, detente aquí, calma tu voz y sé lo más clara posible».

Seguí hablando con cierta pretensión de confianza.

—Me gustaría que me avisaras cuando vienes.

—¿Por qué? —preguntó brevemente, dando un paso más cerca de mí.

—Entonces, ¿te negarías?

—¿No es extraño que no haya tenido que hacerlo hasta ahora?

La duda brilló en los ojos de Raniero. Probablemente nunca había considerado algo tan extraño. No había puertas cerradas ni caminos bloqueados ante él. Eso se debía a que rompía las cerraduras de las puertas cerradas y los obstáculos que le impedían el paso.

Mientras él se acercaba y me miraba, me preguntó mientras yo mantenía la boca cerrada.

—¿No vas a intentar matarme hoy?

Levantó su mano derecha.

Me estremecí sin darme cuenta. Desde el incidente en el antiguo santuario, este tipo de reacción me había surgido de vez en cuando por reflejo.

Al momento siguiente, Raniero puso su mano en mi mejilla y la acarició lo más suavemente posible… muy amablemente, como si no tuviera intención de hacerme daño.

—¿Te sientes menos resentida ahora?

Raniero pensó que era por culpa de Eden que estaba intentando matarlo.

Él creía que lo amaba, así que descartó nuestra huida como resultado de una aventura amorosa entre Eden y yo. Por lo tanto, siempre pensaba que mis intentos de matarlo eran solo una venganza por Eden.

Fue una interpretación completamente errónea. Lo que sentía por Eden era un sentimiento de parentesco y camaradería, no un afecto racional. Sin embargo, no me molesté en corregirlo. No tenía energías para explicarlo, y no me pasaría nada malo si se equivocaba. Parecía que su pregunta sobre si era mentira o no cuando le dije que lo amaba también era una extensión de ese malentendido.

—¿Amas al paladín y no a mí?

Por un momento se me puso la piel de gallina.

En la historia original, Seraphina amaba verdaderamente a Eden, y eso puso celoso a Raniero.

Si yo fuera la Santa de Tunia, ¿Eden volvería loco a Raniero también esta vez? ¿Acabaría decapitando a Eden, poniéndola en un plato, cubriéndola con una campana y trayéndomela?

«No, eso no sucederá».

Me tranquilicé.

El espíritu originalmente agresivo del Eden se había desvanecido cuando Seraphina retrocedió en el tiempo. Ahora, dentro de su cuerpo estaba Cha Soo-hyun, quien se mostraba fríamente calculador y práctico. Así que, a diferencia de la historia original, estaría a salvo, porque no desafiaría a Raniero de forma imprudente para salvarme.

—¿Angie?

Tras un rato sin responder, sumida en mis pensamientos, Raniero me llamó. Solo entonces lo miré a los ojos y abrí los labios.

—¿Eres tan curioso?

Era una pregunta espinosa y provocadora. Cuando su rostro se endureció, me arrepentí al instante de haberla preguntado. Los cambios de humor provocados por el miedo intermitente eran ahora casi fisiológicos. Arqueé ligeramente el cuello y me solté de su agarre.

Raniero soltó una risa seca antes de curvar su mano como un gancho como si estuviera tratando de atraparme mientras caía, pero tropecé hacia atrás por el miedo.

Él se quedó allí en silencio y me miró fijamente.

En una habitación que se oscurecía gradualmente a medida que se ponía el sol, sus ojos comenzaron a emitir una luz parpadeante.

—Ahora, ¿me encuentras fácil y divertido?

¿Te pareció así? Ojalá fuera fácil y divertido. Aun así, daba miedo, sin importar si intentaba matarlo o arremeter contra él con palabras duras. Daba demasiado miedo.

También me sentí más asustada que antes.

—Antes eras tan fácil para mí.

Mientras seguía retrocediendo, sentí la espalda contra la pared. Estaba tan nerviosa de que Raniero se me acercara.

—Pero ahora no sé nada. Eres demasiado difícil.

No cerró la distancia, como si lo supiera todo.

Raniero habló, burlándose de sí mismo.

—Esto no es nada divertido.

La expresión de su rostro en ese momento fue devastadora. Pero al instante siguiente, la atmósfera cambió drásticamente.

Contuve la respiración.

Sus ojos brillaron como si se encontrara con los ojos de una bestia en la oscuridad.

—Entonces, supongo que tendré que deshacerme de ti.

Capítulo 92

Esas palabras parecieron haber salido de la nada sin ningún pensamiento.

No, déjame corregir eso.

Como había estado pensando en otras cosas todo el tiempo, las palabras parecieron brotar sin darme cuenta. Podría parecer romántico para alguien, pero me sentí enojada e injusta. Al lidiar con la pregunta de si vivía o moría, lo más importante para él era simplemente… la verdad del amor susurrado que le expresaba.

Me enojé por el desequilibrio de poder entre él y yo.

«Nunca pensó que podría matarlo, ¿verdad?»

El miedo y el pavor que me habían estado carcomiendo todo el tiempo comenzaron a ser expulsados por los sentimientos de frustración y resentimiento.

Pregunté sin poder controlar las lágrimas que caían.

—¿Eso es lo único que te da curiosidad?

—¿Solo?

—Te envidio.

Justo cuando salió la pregunta en la que había estado pensando todo el tiempo, yo también solté algo sin darme cuenta.

Era algo que ni yo ni él esperábamos.

Quizás tras la emoción más profunda, oculta tras el miedo y el deseo de depender de algo, se escondía la envidia. Sentí una envidia tan grande que me moría. Sin haber experimentado la debilidad en su vida, era capaz de decir sin vacilar que los débiles debían ser eliminados. Poseía un poder abrumador que hacía que todos se arrodillaran ante él, incapaces de resistirse incluso si se comportaba con rudeza.

No pude dejar de llorar de tristeza.

Raniero se incorporó lentamente y me levantó. Me sentó en la cama de Seraphina mientras las lágrimas corrían por mi rostro y salió momentáneamente de la habitación. Al regresar, llevaba un frasco de medicina y vendas en las manos.

Se arrodilló casualmente frente a mí, tomó mi mano y comenzó a desinfectarla.

—No sé cómo tratar contigo.

Su voz era seca y monótona, y me resultaba un poco extraña. Apreté los párpados contra su antebrazo mientras le entregaba mi mano herida.

—Al principio intenté tranquilizarte, pero luego te enojaste. Ahora no sé qué hacer. Es una situación muy difícil.

Desde los cortes más profundos en mis palmas hasta mis dedos, que estaban doloridos por cortes menores, estaban meticulosamente cubiertos con vendajes.

—Una cosa es segura: ni tú ni yo moriremos. No tengo intención de matarte ni de morir.

Cuando sus labios tocaron el vendaje, enterró sus labios en mi palma y me miró.

Sus espléndidos ojos temblaron levemente.

—Te daré dos opciones.

La comisura de sus labios se curvó, pero esa sonrisa no se extendió por sus ojos. Aunque a veces parecía vacía, parecía como si estuviera luchando por contener sus emociones desbordantes.

—Uno, regresa al palacio conmigo.

No pude escapar de su mirada profunda. La idea de que podría ser inevitable se me quedó grabada en la mente.

—Dos, déjame matar a todas estas personas que han ocultado a la emperatriz del Imperio por traición... luego, regresa al palacio conmigo.

Después de una larga ausencia, el emperador finalmente regresó al palacio.

La emperatriz también tenía previsto regresar después de mucho tiempo.

Desde lejos, Raniero ordenó la limpieza y remodelación del Palacio de la Emperatriz. Quienes desconocían la historia se sorprendieron al saber que la emperatriz, que había huido, había regresado ilesa y había entrado de nuevo en su palacio.

Esto se debía a que aquellos que desafiaban a Raniero siempre enfrentaban duras represalias.

Además, era de conocimiento público que la emperatriz le tenía tanto miedo a Raniero que había huido por su cuenta y riesgo. Sin embargo, la sorpresa duró poco, y los habitantes de Actilus ya habían elaborado sus propias interpretaciones del fenómeno.

«¿El emperador planea ridiculizar públicamente a la emperatriz como una forma de diversión?»

En Actilus, la debilidad era un pecado.

Era natural que interpretaran la situación de esa manera. El hecho de que Cisen y Sylvia, quienes ayudaron a la emperatriz a escapar, estuvieran encarceladas en la mazmorra subterránea del palacio, le daba credibilidad a su interpretación.

Angélica Unro, antaño objeto de admiración y elogio en Actilus, rápidamente se convirtió en objeto de burla entre la alta nobleza.

Sin embargo, no todos los nobles de alto rango disfrutaban burlándose de Angélica.

Los miembros del palacio imperial, incluyendo a la duquesa de Nerma y a la condesa de Fallon, se abstuvieron de comentar cualquier asunto relacionado con la emperatriz y mantuvieron la boca cerrada. Habiendo observado de cerca la relación entre Raniero y Angélica, sabían perfectamente lo excepcional que era la presencia de Angélica para Raniero.

Entre ellos, la mirada de la duquesa Nerma era siempre penetrante. A pesar de haberse convertido naturalmente en una figura central en el Palacio de la Emperatriz tras la expulsión de Cisen y Sylvia, no se deleitaba con el poder.

Unos días antes del regreso de Angélica, había invitado a la condesa de Fallon a su residencia para compartir una taza de té.

—Debemos comportarnos apropiadamente.

La condesa Fallon asintió con una mirada nerviosa.

Ambos pensaban que la vida era realmente extraña. Nunca imaginaron que las dos familias se unirían así.

En un principio, el conde Fallon quería mantener bajo control al duque de Nerma, y la duquesa lo sabía perfectamente. Pero había llegado el momento de dejar atrás esas viejas disputas. Ambos se pusieron de acuerdo y conversaron largo y tendido, y no fue hasta bien entrada la noche que la condesa Fallon abandonó la residencia de la duquesa de Nerma y regresó a casa.

No mucho después, Raniero regresó con Angélica.

El regreso de la emperatriz se produjo con mucha discreción. Angélica, sentada en un modesto carruaje, mantuvo el rostro oculto durante todo el viaje. No hubo banquete de bienvenida al palacio, y Angélica se dirigió directamente al Palacio de la Emperatriz.

A pesar de que la duquesa Nerma les había advertido que no flaquearan, las jóvenes doncellas se sorprendieron visiblemente al ver a Angélica. Aunque su salud no parecía prometedora desde que partió a recuperarse, era difícil adivinar qué clase de invierno había soportado. Sus mejillas, antes hermosas y suaves, se habían afinado, y aparecieron ojeras en sus ojos redondos, dándole un aspecto muy diferente al de antes.

La emperatriz del verano, que había demostrado un ingenio rápido, pero de alguna manera vulnerable, desapareció como un espejismo.

Cuando la duquesa Nerma y la condesa Fallon se inclinaron profundamente hacia ella, Angélica les dirigió una breve mirada antes de dar órdenes con expresión cansada.

—Hazte a un lado. Yo me encargaré de mis asuntos.

Las dos criadas que estaban frente a Angélica recordaron la conversación que habían tenido en la reunión unos días antes.

Una de las cosas en las que ambos acordaron fue que nunca debían contradecir los deseos de la emperatriz. Así que decidieron omitir todos los protocolos necesarios, tal como Angélica les había ordenado. Incluso si el emperador solicitara una visita, debían declinarla si su condición no era favorable. Al ver que Angélica había sido traída con tanta elegancia, se hizo aún más evidente que era Raniero quien estaba preocupado.

—Os preparé el agua del baño. La condesa Fallon y yo nos alojaremos en las habitaciones de invitados, así que, si necesitáis ayuda, por favor, tocad el timbre.

Mientras la duquesa Nerma entregaba su mensaje concisamente y se marchaba sin siquiera saludarla cortésmente, las jóvenes doncellas intercambiaron miradas. Normalmente, sería apropiado despedirse de la emperatriz una por una al salir del palacio, pero no parecía el momento adecuado.

La duquesa las miró fijamente en el silencio.

«Salid ahora».

Sólo entonces las jóvenes sirvientas salieron rápidamente de la habitación.

Sin mirarlas atrás, Angélica salió a la terraza de su habitación familiar y miró hacia afuera.

La duquesa Nerma echó un vistazo por encima del hombro a su figura que se alejaba antes de salir de la habitación junto con la condesa de Fallon. Cuando estuvo segura de que estaban lo suficientemente lejos de donde estaba Angélica, le susurró a la condesa en voz baja.

—No es lo peor, ¿verdad?

La condesa Fallon asintió.

Habían considerado posibilidades que iban desde que Angélica se hiciera daño, dejara su cuerpo hecho un desastre, o que hubiera perdido la razón y no pudiera razonar con claridad. Sin embargo, las cosas fueron mucho mejor de lo que esperaban.

Ése era el problema.

—Habría sido mejor si hubiera estado un poco más tranquila.

La condesa meneó la cabeza.

Aunque la duquesa Nerma no estaba explícitamente de acuerdo con la declaración, en su interior compartía el mismo sentimiento. En su último encuentro, ambas concluyeron que Angélica no era idónea para el cargo de emperatriz del Imperio. De hecho, no importaba quién fuera la emperatriz, siempre que el emperador siguiera desempeñando sus funciones con competencia.

El problema de Angélica fue que distrajo a Raniero de la guerra. No era deseable que Raniero estuviera tan absorto en Angélica, descuidando los asuntos de estado y dejando su puesto vacante durante más de un mes, como hizo esta vez.

Entre los sucesores del Dios de la Guerra, Raniero Actilus fue el más bendecido.

Además, aún era muy joven. Así que, en el momento más brillante para conquistar el mundo y librarse de la voluntad de Actila, la presencia de Angélica fue un obstáculo.

—Hay que quitarla.

Si Angélica muriera, sería un duro golpe para el espíritu de Raniero y habría una masacre. Sin embargo, solo tenían que resistir y resistir cuando llegara ese momento. Y con el paso del tiempo, tal vez podrían convencerlo de que aliviara el dolor de perderla en la guerra.

¿Qué se podría hacer?

Actila era el dios de la guerra y la destrucción, no el dios de la resurrección.

Al darse cuenta de que Angélica no regresaría, no tendría más remedio que cumplir con su deber como sucesor del Dios de la Guerra. En ese caso, al expandir su poder, Actilus se volvería aún más fuerte y disfrutaría de una edad de oro sin precedentes.

Que Raniero sufra la ausencia de Angélica como si se resfriara. Si, a partir de entonces, nadie pudiera ocupar su lugar en su corazón, ¿no sería motivo de celebración como nobles de Actilus?

Las dos criadas intercambiaron miradas y se separaron.

Pensaron que las cosas serían más fáciles sin Cisen.

Athena: Vaya, por fin le ha dicho lo que aparecía en la sinopsis jaja. ¿No hay otra forma de deshacerse del avatar de Actila? Si Raniero ya estaba cambiando porque de verdad estaba enamorándose (a su manera) de Angie… ¿no podría oponerse al dios? Ya lo ha hecho una vez. Podría… hacerlo más.

Capítulo 91

La mayor parte de la historia de Seraphina tenía sentido.

Era un cliché común que los humanos desafortunados sufrieran por las disputas de los dioses. Sin embargo, me costaba aceptar la idea de haberme convertido en ese desafortunado humano, ya fuera racional o emocionalmente. Era cierto que había empezado a tener una extraña sensación de certeza al llegar aquí, y también era cierto que la conexión más clara con ello era el santuario de la sala de oración de la Santa.

Sin embargo, eso solo era insuficiente. Quizás Seraphina se estaba precipitando en sus conclusiones.

—Si quiere decir esas cosas, por favor, aporta pruebas más sólidas —dije con firmeza.

—En primer lugar, es diferente de lo planeado, ¿no? ¿Verdad? Se supone que el sucesor de Actila sentirá el choque del destino al encontrarse con la Santa de Tunia...

—Nunca experimenté algo así.

Había lástima en la mirada de Seraphina mientras me miraba protestando como si estuviera diciendo que negarlo no cambiaría la verdad.

Ella a su vez me preguntó.

—¿No crees que existe otra Santa de Tunia? ¿Dónde está? ¿Cuándo aparecerá?

No había nada que decir cuando me preguntó eso.

Mientras permanecí en silencio, sus palabras continuaron.

—Los acontecimientos centrales están desfasados a tu alrededor. Incluso las emociones más importantes del emperador están desviadas. ¿Es realmente tan importante la chispa de la primera impresión?

Ella no mostró ningún signo de vacilación.

—El deber de matar a Actila como la Santa de Tunia debe comenzar por la diferencia entre los caminos que me fueron dados a mí y los que te fueron dados a ti.

—P-Pero… —respondí ciegamente—. No soy lo suficientemente misericordiosa para ser la Santa de la Misericordia. No soy lo suficientemente valiente ni lo suficientemente fuerte. Solo soy una persona común y corriente, cobarde...

Cargar a un plebeyo con una misión tan global… Si fuera yo, no lo haría. ¿Y si no pudiera cumplir la misión encomendada por miedo a Raniero? Si fuera un dios, evaluaría a todos minuciosamente y, tras una cuidadosa consideración, confiaría la misión al mejor candidato.

Además quería recalcar esto una vez más.

Yo ni siquiera era seguidora de Tunia.

Pensando en eso, no me hacía gracia. Todo aquello parecía una broma.

—Seraphina, de verdad que no parece posible. No tiene sentido. Incluso oír que Eden es un santo me parece menos risible que esto.

Siempre he sido de los que prefieren rendirse o huir antes que plantarle cara a Raniero. Era una verdad dolorosa, que había dicho tantas veces que me dolía, pero era una cobarde. Incluso sus bromas crueles me ponían los pelos de punta, y cuando sus flechas me apuntaban, me daba tanto miedo que me paralizaba el miedo.

¿Alguien como yo podría matar a Raniero?

Era ridículo.

Podría ser posible ayudar encubiertamente a la Santa de Tunia desde atrás, reuniendo el débil coraje para hacer al menos eso; sin embargo, era realmente demasiado para mí salir y matarlo directamente.

Si yo fuera un dios no nombraría santa a un debilucho como él.

—Conoces mi personalidad, ¿verdad, Seraphina? No puedo matarlo.

En la historia original, Seraphina perdió la razón debido a la muerte de su ser querido, lo que la dejó incapaz de ver nada racionalmente. Sin embargo, no había nadie en mi vida que tuviera un impacto tan poderoso en mí.

—Mi cuerpo se congelará como un ratón frente a una serpiente.

Como lo negué con vehemencia, Seraphina finalmente asintió levemente. Aun así, no parecía estar completamente de acuerdo con todo lo que dije.

Rápidamente cambié de tema, evitando su mirada.

—Por cierto, ¿cómo está Eden? Estoy muy preocupada porque parece que está muy herido...

Una mezcla de sentimientos apareció en el rostro de Seraphina.

—Perdió el conocimiento como tú. Está al borde de la muerte, pero... He oído que su cuerpo podría no ser el mismo que antes.

La historia de Eden no me alivió en absoluto. Al contrario, fue una noticia más seria de lo esperado, y me desanimé.

Cerré mis labios fuertemente.

Seraphina habló como si me consolara.

—Pero es fuerte, ¿verdad? Su fuerza mental…

Sin embargo, no terminó la frase. Fue porque la puerta de su habitación se abrió de golpe sin previo aviso.

Sólo había una persona digna de eso.

Raniero.

Mi expresión se endureció de inmediato y, por un instante, sin darme cuenta, lo miré con rigidez. A pesar de que Seraphina estaba claramente en la habitación, la trató como si no existiera. No hubo ni un solo momento en que su mirada se posara accidentalmente en ella.

Esos ojos rojos eran aterradores e incómodos.

Aún más que en los primeros días de la posesión. Aunque apenas me había acostumbrado a mirarlo a los ojos, no podía soportar el miedo que se había intensificado y se había alejado.

En ese momento, Raniero abrió la boca.

—Hola, Angie.

Era un tono indiferente, como si nada hubiera pasado. Quizás también quería que lo saludara con un «Hola, Su Majestad».

Aún así, no estaba en el estado mental adecuado para hacerlo.

—Sal.

Dio una orden breve. Debió de estar dirigida a Seraphina.

La miré con urgencia ante sus palabras. Como no quería quedarme sola con Raniero ahora mismo, le lancé una mirada suplicante. Seraphina también dudó.

Al presenciar su vacilación, su voz de repente se volvió áspera.

—Te ordené que te fueras, pero ¿no me escuchaste?

Pude ver a Seraphina temblar lastimosamente. Ella también había sido traumatizada por Raniero, así que era natural que sintiera miedo.

Sin embargo, fuese por mi mirada suplicante, ella intentó resistirse.

—Este no es territorio de Actila. No tienes derecho a dar órdenes...

Antes de que pudiera terminar la frase, el rostro de Raniero empezó a contraerse con dureza. Sabía que odiaba repetir las cosas tres veces, así que al final, le corté las palabras a Seraphina.

—Seraphina, por favor vete.

Seraphina, mordiéndose el labio, cerró los ojos con fuerza y se levantó con expresión reticente. Mientras caminaba hacia la puerta, me miró un instante.

Parecía como si me estuviera preguntando si estaría bien.

Forcé una sonrisa.

En cuanto se fue y me quedé a solas con Raniero, me arrepentí de haberla despedido. El aire empezó a pesarme. Entonces, con la gracia de una bestia elegante, acercó una silla frente a la mesa y se sentó.

—¿Tienes algo que decirme?

Fue una pregunta realmente difícil.

Sentí más presión que el primer día que estuve poseída. La respuesta parecía estar lista. Si quería aliviar su ira, disculparme parecía ser la mejor opción.

—Lo lamento…

—Lo sientes… No hace falta que digas que no lo volverás a hacer.

Raniero descartó esa opción como mi mejor opción.

Sin palabras, lo miré a los ojos. Aunque su expresión era tranquila, sus ojos no lo eran. Parecía que la obsesión que acechaba en esos ojos carmesí me devoraría en cualquier momento.

No era algo que pudiera ignorar o dejar de lado.

Las palabras de Seraphina sobre que yo era la Santa de Tunia y el contenido de la historia original, que solo describía situaciones crueles para la Santa de Tunia, se entretejieron en esos ojos.

Por un momento, pensé en lo abrumador que sería manejarlo.

Al instante siguiente, me levanté de la cama y me puse de pie. La herida me dolía tanto que la rodilla del lado lesionado se dobló al instante. Por eso, mi cuerpo se tambaleó y, por reflejo, Raniero me extendió la mano.

Le aparté la mano sin miedo.

Sus ojos se abrieron por un momento y luego miró sus manos con incredulidad antes de soltar una risa hueca.

—Esta es tu respuesta.

Sus palabras eran apenas audibles.

Tomé el vaso que Seraphina había dejado sobre la mesa. Por suerte, era de porcelana. Entonces, sin pensarlo dos veces, lo arrojé contra la mesa de madera, rompiéndolo. El vaso se rompió con un ruido seco.

Apreté los dientes y agarré el trozo más grande, y ataqué a Raniero sin dudarlo. Como estaba sentado en una silla, me lancé contra él con todo mi peso. Con un fuerte ruido, Raniero se desplomó, y yo caí sobre él. Apreté los dientes hasta que se me inyectaron sangre en los ojos y lo ataqué con una cuchilla afilada. Aun así, fue inútil. Debajo de mí, me miró con calma.

—Eh… uunh…

De mi boca escapaban ruidos extraños.

Aunque Raniero bloqueó mi débil arma con la mano sin dudarlo, volví a levantar el brazo y lo golpeé. Esta vez, me arrebató el fragmento de porcelana de la mano y lo arrojó lejos.

Las lágrimas caían de mis ojos.

Si yo fuera la Santa de Tunia, ¿no debería poder matar a esta persona ahora mismo? Si tuviera el arma secreta que obtuve pagando un precio a la Providencia, ¿no sería tan fácil frustrarme?

Mis lágrimas cayeron sobre la palma manchada de sangre de Raniero.

—Si sigues haciendo esto, perderás el uso de tu tobillo.

Al ver que la sangre de su mano se detenía lentamente, inconscientemente revisé su cuello. La herida del golpe de Eden cicatrizaba limpiamente, sin inflamación.

—No me importa.

Raniero me tomó la mano. Parecía que estaba comprobando que el fragmento de porcelana no me hubiera atravesado.

Retiré mi mano apresuradamente.

Pero él no permitió que eso sucediera.

Era una señal clara de que no me dejaría alejarme. Mientras una de sus manos me apretaba la muñeca, la otra me rodeaba la cintura en un abrazo fuerte. Sentí que me atrapaban esos dos ojos que me miraban con tanta insistencia.

En ese momento, todo lo que me rodeaba me abrumaba y no tenía ni idea de qué hacer ahora.

De repente, susurró.

—¿Mentiste cuando dijiste que me amabas?

Capítulo 90

Seraphina se alejó ligeramente de mí.

—Sí. Cuando todos los dioses se acobardaban ante el temor de pagar el precio, el dios de Tunia pagó el precio a la Providencia, quien le otorgó la autoridad para matar al sucesor de Actila.

—¿Cuál fue el precio que el Dios de Tunia pagó a la Providencia?

La respuesta sólo se pudo escuchar después de un largo silencio.

—Fue… la desgracia del ser humano que más apreciaba.

Ah.

Ahora comprendía plenamente la verosimilitud de la historia original. Esa fue la razón por la que Seraphina tuvo que soportar un invierno tan terrible. También comprendía el significado de que el sucesor de Actila solo pudiera obsesionarse destructivamente con la Santa de Tunia.

Actila quería destruir el arma que dañaría a su sucesor y, a su vez, matar al propio Actila.

Seraphina barrió su rostro de aspecto cansado con un largo suspiro.

—La Providencia no revela el precio a pagar hasta que se firma el contrato. Lo mismo ocurrió con el dios de Tunia.

Me quedé estupefacta cuando oí eso.

—No, ¿no se supone que eso lo soluciona esa cosa llamada “Providencia”? Cuando un disruptor del ecosistema llamado Actila se descontrola y arruina el mundo, se supone que se soluciona solo. ¿Por qué demonios querrías hacerlo de una forma tan complicada...?

—Para la Providencia, la calamidad de una guerra interminable que caería sobre el mundo era simplemente parte de un engranaje gigante, y la Providencia no veía la existencia de Actila como un problema.

Me quedé sin palabras.

No pude comprender los pensamientos del poder superior, pero...

—De todos modos, yo… he asumido la obligación de cumplir ese fatídico papel que nunca quise. —Seraphina murmuró lastimosamente, temblando—. ¿Qué estaba escrito en esa “profecía” que sólo tú podías leer, Angélica?

Suspiré y respondí.

—Hasta la escena en la que degollaste al emperador y te marchaste. Sin embargo, ¿lo has vivido? La venganza del emperador... y la muerte de Eden. ¿Todo?

—Sí.

Después de decir eso, Seraphina comenzó a contarme la siguiente historia.

En realidad, lo que ocurrió entre el emperador Actilus y yo fue una disputa entre los dioses. Puede que fuera un momento fugaz para los dioses, pero para mí fue un tiempo increíblemente largo, tedioso y terrible. No podría decir con certeza cómo se sentía el emperador Actilus.

Mientras yo sufría, el Dios de Tunia no me explicó por qué tenía que sufrir así.

Oré como de costumbre, sin darme cuenta de nada.

Cuando surgió el odio, pedí paz en mi corazón. Sin embargo, tras la muerte de Eden, ya no pude mantener la cordura. Cuando recuperé la cordura, mi azote ya estaba muerto. En ese momento, ni siquiera sabía que moriría a manos de alguien más.

Cumplí el rol que me asignaron, pero quedé vacía. Mi cuerpo y mi mente estaban devastados, y no me quedaba nada.

Regresé al Templo de Tunia. Mi familia se apiadó de mí y me cuidó, pero quizá debido a mis defectos, las heridas profundas que Actilus me infligió no sanaron.

Cada momento era una pesadilla. Me resultaba demasiado difícil soportar los medios que me habían dado.

Ni siquiera la noticia de la caída de Actilus, que oí a lo lejos, fue bienvenida. No sentí nada. Todos mis gritos y mi alegría se derramaron en ese lugar, y mi cuerpo y mi mente estaban vacíos. Para entonces, incluso mirar los rostros de mi familia, que tan amablemente me cuidaron, se volvió desagradable y repulsivo.

No vinieron a salvarme.

Entiendo. Quizás tenían miedo...

Aún así, también deberían entender que me sentía traicionada por ellos.

En fin, por eso quería estar solo. El antiguo santuario era el lugar perfecto para vivir solo. Vivía allí.

Sola.

Como sabes, allí había una biblioteca. Lo único que se podía hacer en el viejo santuario era leer los libros en ruinas... si es que a eso se le puede llamar "leer", cuando simplemente dejaba que las palabras fluyeran por mi mente, letra a letra, en lugar de acumular conocimiento en mi cerebro.

Así fue como me encontré con el libro que habías dejado en tu regazo.

Pasó mucho tiempo hasta que encontré ese libro, y tampoco sabía por qué estaba allí. Quizás fue un capricho de la Providencia, pero una cosa era segura.

No era la voluntad del Dios que yo adoraba.

Como puedes ver, este libro contenía un hechizo para retroceder el tiempo.

Mira, ¿vale?

Léelo con atención. Hice exactamente lo que estaba escrito y mi hechizo tuvo éxito. Aunque cada uno de los hechizos enumerados en este libro tiene un nombre diferente y se decía que tenía diversos efectos, en realidad, solo se invocaba un resultado al lanzarlo con éxito.

Encuentro con la Providencia.

Pude situarme directamente frente a la Providencia.

Solo se veía un grupo de luces tenues y difusas, pero instintivamente supe que era la Providencia. Como Providencia era un concepto y no una persona, naturalmente, no tenía forma tangible.

Hablé con él.

Fue una experiencia extraña. Cuando le hablé a la Providencia con mi propia boca, la Providencia también tomó prestada mi boca para expresar sus intenciones.

Le dije a la Providencia:

—Quería retroceder en el tiempo, antes de que ocurrieran todos estos terribles acontecimientos.

La Providencia habló por mi boca.

—Para ello se requiere un precio.

Le pregunté a la Providencia:

—¿Qué precio debo pagar?

La Providencia habló por mi boca.

—Eso no se puede saber de antemano. Sin embargo, ¿estás decidida a cumplir tu deseo?

Ah, la Providencia ni siquiera necesitó pedírmelo. Fue más que firme. Si pudiera devolverme a Eden, quien fue injustamente agraviado...

Me rompió más el corazón que Eden perdiera la vida que haber pasado por algo tan horrible. Murió en vano, intentando proteger a una mujer a la que ni siquiera amaba. Por eso, me prometí que, al regresar, no cometería el mismo error y lo protegería.

Asentí, dispuesta a pagar cualquier precio por la Providencia.

Después de eso, la Providencia concedió mi deseo.

Retrocedí en el tiempo sana y salva. Estaba donde estaba cuando regresé, y podía sentir la desaprobación del Dios de Tunia resonando en mi mente. Tunia estaba profundamente decepcionada de mí. Me regañaron y me preguntaron si entendía el significado de hacer un trato con la Providencia.

Pero extrañamente, en ese momento lo supe.

Tunia también había llegado a un acuerdo con Providencia.

Surgió en mí un sentimiento de rebeldía. Protesté, preguntándome cómo se me podía imponer un destino tan cruel. Grité que ya no veneraría a Tunia y que no cumpliría mi papel de santa.

Y así, sin más, al hacerlo, perdí mi condición de santa.

La historia ha sido demasiado larga. Sí…

La esencia era esta.

La única arma para enfrentarse al sucesor de Actila era la Santa de Tunia, pero yo ya no era la Santa de Tunia. Por lo tanto, el encuentro entre el emperador y yo carecía de sentido, y yo no tenía la capacidad de matarlo.

Fue una larga historia que finalmente llegó a una conclusión.

Contuve la respiración un rato y miré a Seraphina. Estaba llorando.

Esperando que no fuera cierto, pregunté con cautela.

—Seraphina… el “precio” que la Providencia te quitó…

Seraphina forzó una sonrisa, levantando sólo las comisuras de los labios, y respondió.

—La aniquilación del alma de un ser amado.

«…Oh Dios mío».

Me agaché y me alboroté el pelo.

Esa fue la razón por la que Seraphina se disculpó conmigo. Fue porque su presencia en este mundo desencadenó el efecto mariposa que causó. A cambio de su regreso, el alma de Eden fue destruida, y en su lugar, Cha Soo-hyun la ocupó. Quizás mi posesión de Angélica tuvo un mecanismo similar.

Aun así, no era alguien lo suficientemente valioso como para que Seraphina pagara por él. ¿Por qué desapareció el alma de Angélica y yo ocupé su lugar?

En respuesta a mi pregunta, ella abrió la boca.

—También se necesitaba una nueva santa de Tunia.

Yo, que estaba arrancándome el pelo, de repente levanté la cabeza y la miré fijamente.

—¿Qué dijiste? —pregunté con una expresión de incredulidad pintada en mi cara—. ¿Soy la Santa de Tunia? ¿Ahora mismo?

Resoplé con incredulidad mientras Seraphina asintió con cautela.

—¿De qué hablas? «Angélica», tanto antes como ahora, no tiene nada que ver con el Templo de Tunia. Ni siquiera soy seguidora del Dios de Tunia. Seraphina, estás diciendo tonterías.

Sin embargo, sus ojos azules estaban serios.

—No, Angélica. Piénsalo bien. ¿En qué esfera de influencia empezaste a tener una certeza casi reveladora?

En cuanto escuché esas palabras, sentí como si mi corazón se detuviera. Sin embargo, Seraphina continuó con crueldad.

—¿Dónde estuvo tu conexión más fuerte con esa revelación…?

—No.

—…Lo siento mucho, Angélica. Pero eres tú.

Los labios de Seraphina se crisparon.

—El Dios de Tunia te ha elegido. Solo Tunia sabe la razón exacta, pero...

Mientras la herida en mi tobillo palpitaba, miré fijamente al vacío.

—Si es así, eso significaba…

—Ahora no soy yo sino tú quien puede matar al sucesor de Actila.

Athena: Fuertes declaraciones. Muy fuertes declaraciones. Por eso Raniero también cambió. Vaya, no me esperaba este cambio. Pero… joder, siento muchísima pena por Seraphina. Ni siquiera en esta vida después de todo lo que hizo, puede estar con Eden. No solo tuvo que sufrir la primera vida, sino que ahora sabe que el alma de Eden ni siquiera es el de la persona que amó. Es una tragedia.

Capítulo 89

—Es común quemarse en la parte posterior de los pies cuando se pasan por alto las cosas.

Dicho esto, Eden escupió saliva sangrienta sobre los pies de Raniro.

Mientras miraba su zapato sucio, la ira empezó a hervir en lo más profundo del estómago de Raniero. Era un insulto al estatus divino que había recibido parcialmente. Aunque no estaba claro si Eden tenía esa intención, parecía que estaba tomando el pelo a Angélica y burlándose de él.

Ella huyó mientras él tontamente lo pasó por alto.

Un sentimiento aún más intenso que el que sentía por Sylvia lo invadió. Eden era el compañero de Angélica. En esencia, era diferente de quienes ella había dejado en la finca del conde Tocino.

…La propia Angélica decidió dejarlo y estar con el hombre que tenía frente a él.

¿Qué tenía de especial este hombre? Para Raniero, Eden era solo una hormiga indistinguible.

«¿Debería simplemente matarlo?»

Quizás antes parecía inusualmente misericordioso. Si hubiera terminado con su vida entonces, no tendría que escuchar palabras tan arrogantes ahora. Entonces, su mente no tendría por qué estar tan confusa.

No había necesidad de una espada para matar al Eden actual, ya que sus manos desnudas eran suficientes.

Ante ese pensamiento, Raniero levantó la mano y agarró la garganta de Eden.

Los ojos negros como la brea que lo miraban sin miedo también le recordaban a Sylvia. Si quienes valoraban su vida lo supieran, todos inclinarían la cabeza y se encogerían ante él.

Qué engreído.

Debería tomarse como ejemplo.

Las venas del cuello de Raniero se hincharon al hundir con fuerza las yemas de sus dedos en la garganta de Eden. Sin embargo, desde que supo que Angélica había huido, la voz de Sylvia, que había estado constantemente interfiriendo en sus acciones, volvió a resonar con fuerza en sus oídos.

—Mátame y tu esposa te temerá aún más.

A pesar de que Edén se rascaba el brazo como si le costara respirar, no pidió perdón ni admitió su culpa. Su negativa a someterse solo irritó aún más a Raniero.

Sin embargo, las palabras de Sylvia le impidieron contener la respiración.

—¡Mientras ella te tenga miedo no obtendrás el amor!  

Las fuertes palabras resonaron en sus oídos.

Al final, Raniero azotó a Edén contra el suelo. Tenía las pupilas dilatadas y un sudor frío le corría por la cara. Incluso las yemas de sus dedos temblaban sin piedad. Aunque era Edén a quien le estaban estrangulando la garganta, Raniero habló con voz entrecortada.

—Quienes desafían la autoridad de Dios pagarán un precio justo.

Luego abandonó rápidamente el edificio del templo, como si quisiera evitar el gimiente Eden.

Mientras tanto, la gente observaba hipnotizada la figura de Raniero alejarse y luego se reunió alrededor del Eden. Por muy vergonzoso que fuera el causante de esta tragedia, debían curarlo.

Seraphina se levantó de entre ellos.

—Angélica también está herida, ¿verdad? ¿Dónde está?

—En la, la habitación dentro de la sala de oración…

Aunque el sacerdote que respondió parecía disculparse por no poder proteger la habitación de la Santa, a Seraphina no pareció importarle en absoluto.

—Qué suerte. Ha estado allí todo este tiempo, así que debe ser lo más cómodo para ella. Yo me encargaré de su tratamiento.

Su expresión se volvió algo nublada.

—Hay algo que tengo que decir.

Cuando recuperé el sentido, había mucha luz solar cayendo sobre mi cabeza.

Con mucha sed, me palpé la cabeza sin siquiera abrir los ojos antes de que alguien me pusiera un vaso de agua tibia en la mano y lo bebí de un trago. Siendo sincera, sentí como si hubiera derramado la mitad sobre las sábanas, aunque no me importó.

—Ah…

Me dolía la cabeza como si se me fuera a partir. Por otro lado, los recuerdos justo antes de perder el conocimiento eran muy borrosos, y esperaba no recordarlos para siempre, pues persistía la consciencia de que no era algo bueno.

No era solo mi cabeza lo que me dolía.

Mientras el dolor muscular sordo me invadía todo el cuerpo, sentía un dolor sordo y fuerte en los tobillos. Al intentar cambiar de postura y moverme un poco, ese dolor se transformó bruscamente en una punzada.

Mientras fruncía el ceño y abría los ojos, en ese momento, alguien tomó la taza de mi mano.

Mientras mi mirada seguía la dirección de la mano en movimiento, el rostro de Seraphina, visiblemente tenso, apareció enseguida ante mí. En cuanto vi ese rostro, recuerdos que quería olvidar volvieron a grabarse en mi mente: desde la ansiedad durante la persecución de Raniero hasta las palabras que gritó mientras abrazaba a Edén en el antiguo santuario.

Me levanté bruscamente y me alejé de Seraphina. Al hacerlo, tropecé accidentalmente con el tobillo y fruncí el ceño al instante.

—Angélica…

—No vengas.

Cuando pronuncié apresuradamente esas palabras salieron duras.

Bajando la cabeza, las pestañas de Seraphina revolotearon antes de dejar el vaso de agua vacío sobre la mesa y abrir la boca nuevamente.

—Seguro que tienes muchas preguntas para mí.

Había demasiadas preguntas… tantas que no sabía qué preguntar primero. ¿Debería preguntar por qué fingía no saber nada? ¿O debería preguntar qué sabe exactamente?

Me mordí el labio. Estaba furioso, sintiéndome como un tonto.

Al final pregunté con voz ronca.

—¿Por qué… no lo mataste?

Al final, esa fue la primera pregunta que me salió de la boca. Incluso después de decirla en voz alta, un escalofrío me recorrió la espalda. Bajé el brazo y me obligué a mirar a Seraphina.

—Si lo supieras todo... Si tan solo hubieras escuchado mi petición, no habríamos terminado así. ¿Por qué no lo hiciste?

Aunque quería hablar con firmeza y resolución, mi voz temblaba como la de una tonta. Mis ojos también se llenaron de calor. Lo que experimenté en el antiguo santuario fue puro terror para mí, y fue suficiente para disipar cualquier rastro de buena voluntad que hubiera albergado hacia Raniero.

Seraphina me miró en silencio con una expresión compleja. En lugar de responder, negó con la cabeza suavemente y se dirigió a la estantería. Fue la estantería que miré primero al despertar, pero retiré la mano rápidamente cuando Seraphina entró con comida. Entre ella, sacó un libro que no era doctrinal, aunque me pareció un poco sospechoso.

La portada y las primeras páginas estaban intactas, pero a partir de la página siguiente, el libro había sido cortado en un rectángulo con varios centímetros de margen por todos lados. Parecía como si lo hubieran cortado para crear una pequeña caja.

Seraphina había colocado otro libro dentro de esa caja.

Sacó con cuidado el libro de la caja antes de acercarse a mí con cautela. Me estremecí por reflejo, pero ella demostró que no tenía intención de hacerme daño al levantar ambas manos y colocarlas suavemente sobre su regazo.

—Intenté tirar este libro, pero no pude. Ya sea que lo dejara, lo rompiera o lo quemara, de alguna manera llegó a mi habitación. Era como un estigma.

Su explicación tranquila continuó.

—Aunque el libro parecía desgastado, su cubierta era de un intenso cuero morado. La discordancia del color me dio escalofríos. Sería difícil encontrar un tono así en este mundo, e incluso si el cuero se tiñera, no conservaría su belleza por tanto tiempo.

Desplegué el libro con manos temblorosas.

En cuanto lo abrí, supe que encajaba a la perfección con la página que se cayó de la estantería del antiguo santuario que Eden había encontrado. Estaba llena de la magia prohibida que Eden había buscado desesperadamente cuando nos conocimos.

Estaba tan desanimada que dejé escapar una risa hueca.

—Eden, no había necesidad de tomar tantas medidas y desperdiciar tanto esfuerzo para recuperar el antiguo santuario... Podría haber registrado la habitación de la Santa.

Mientras pasaba las páginas del libro, miré a Seraphina.

—Entonces, ¿este libro explica por qué no lo mataste?

Al verla asentir lentamente con cierta vacilación, hice un gesto como si dijera: Adelante, trata de explicarlo.

—Para contar la historia, se necesita un poco de explicación.

—…Por favor hazlo.

Dejé escapar un profundo suspiro.

—Este mundo nació del aliento de la Providencia, y cada dios nació de los sueños de la Providencia. Los dioses no pueden ejercer su influencia directa sobre la tierra, pero solo los seguidores que siguen la voluntad de cada dios han moldeado el mundo según sus enseñanzas.

¿Fue éste un aburrido cuento mitológico?

Sintiéndome frustrada pero sin fuerzas para protestar, simplemente escuché la explicación de Seraphina mientras ella persistía distraídamente jugueteando con el viejo papel.

—No todos los dioses nacieron al mismo tiempo. Algunos son muy antiguos, mientras que otros son relativamente nuevos. Uno de los dioses recién nacidos es Actila.

Ella continuó su explicación en un tono tranquilo.

En cualquier caso, ¿cómo supo de este mito? Nunca lo había leído en la Biblioteca Imperial de Actilus.

El feroz Actilla desconocía la armonía. No sabía cómo comprometer su territorio; simplemente se conectaba estrechamente con ciertos linajes, tomaba el control de las mentes de los niños más talentosos y les infundía sugestiones.

Ese sería el avatar de Actilla.

Entonces, ese niño, bendecido por Actila, se convertiría en una fuente de diversión para su dios: guerras interminables, masacres. Actila no se detendría hasta provocar la destrucción del mundo.

—¿Entonces?

—Los dioses decidieron matar a Actila.

Pensé que era una historia aburrida, pero esas palabras me dieron escalofríos. Inconscientemente, fruncí el ceño.

—Sin embargo, el proceso de matar a un dios es complicado. Un dios no es un ser que pueda ser asesinado físicamente, ya que solo pierde su poder cuando los creyentes desaparecen.

Tenía una idea de lo que significaban las palabras de Seraphina.

—Un dios muere solo cuando pierde a sus seguidores. Por fortuna o por desgracia, la fe de Actila se centra en un solo sucesor. Su poder infinito y sus victorias sin fin demuestran la bendición de Actila. Si tal ser fuera derrotado, la fe de Actila se derrumbaría inevitablemente.

…Por lo tanto, significaba que, para intentar asesinar a Actilla, uno debía matar al sucesor de Actila.

De repente, me vinieron a la mente las heridas de Raniero, que había avanzado a una velocidad monstruosa, y murmuré como si estuviera en trance.

—Pero no había forma de matar al avatar de Actila, quien estaba fuertemente conectado con él. Es demasiado poderoso...

Seraphina asintió con la cabeza tristemente.

—Uno de los dioses tuvo que negociar con la Providencia y obtener un arma por un precio. Era la única manera.

A medida que avanzaba la historia, comencé a tener una idea de qué era el arma.

—La Santa de Tunia.

Capítulo 88

Raniero miró a la inconsciente Angélica.

Aunque le había apuntado con una flecha, no tenía intención de herirla. Angélica le había apuntado primero, y él simplemente le había devuelto el gesto. Para ser precisos, fue Eden, el responsable, quien saltó para matarlo, provocando que una flecha le atravesara el tobillo a su esposa.

Y por haber golpeado el Eden… ¿era algo tan aterrador?

Raniero, por el contrario, se consideraba muy misericordioso. Dejando a un lado la acusación de secuestrar a Angélica, cualquiera que clavara un cuchillo en el cuerpo del emperador debía ser asesinado. Eso era lo que sabía, pero perdonó al insolente.

Fue porque no quería que Angélica tuviera miedo.

Aunque él se había esforzado tanto por comprender sus sentimientos, ella aún le temía. ¿Todavía? Quizás esa no era la afirmación correcta, porque le temía muchísimo más que antes.

«Ella quiere que la mate».

Una vez más, no tenía intención de matarla.

Si hubiera tenido la intención de matarla, no se habría presentado así, persiguiéndola con tanta urgencia. Más bien, solo quería mantenerla cerca y evitar que escapara, por eso mencionó explícitamente que no la mataría.

Raniero no podía entender.

Era comprensible que tuviera miedo porque había tenido una experiencia aterradora, pero... él nunca había mentido. No había necesidad. Por lo tanto, sería natural asumir que era sincero al decir que no quería matarla también.

¿Por qué tenía tanto miedo?

«¿Pensó que le iba a torcer el tobillo?»

Sin embargo, en el momento en que intentó escapar, Angélica debería haberse dado cuenta de que, si la atrapaban, algo así podría suceder.

Ella sabía muy bien qué clase de persona era él.

Dijo que le tenía terror, e incluso cuando él no parecía asustado, ella seguía sintiéndose asustada. Si así fuera, el día en que pudiera enfrentarlo sin miedo podría no llegar nunca...

Naturalmente, ¿no debería hacerlo de tal manera que ella no pudiera escapar?

Él estaba confundido.

De hecho, detenerse en solo torcerse el tobillo era, en su opinión, una «solución bastante moderada para Raniero». Sin embargo, incluso lastimarle la pierna le resultaba demasiado aterrador, así que decidió parar. A pesar de eso, Angélica seguía aterrorizada. Incluso cuando la abrazó en el antiguo santuario, temblaba.

¿Fue tan aterrador? ¿Fue tan desagradable? ¿Al punto de perder el conocimiento así?

Entonces, ¿qué debería hacer a partir de ahora?

Mientras revisaba la respiración de Angélica al perder el conocimiento, irónicamente, parecía mucho más estable que cuando estaba consciente. Aunque parecía haber perdido bastante sangre, su vida no parecía estar en estado crítico.

Al observar la punta de flecha que le habían quitado del tobillo, parecía bastante limpia.

Las heridas que revisó después de quitarle los zapatos no eran diferentes. Parecía que, con los puntos y la inmovilización adecuados, podrían sanar sin complicaciones. Para Raniero, como persona de Actilus, no era una herida grave. Claro que, considerando que Angélica no era de Actilus, tendría que soportar un tratamiento algo más doloroso.

Finalmente, salió de la habitación de la Santa. Tras curarla un poco, decidió que era hora de llevar a Angélica de vuelta a Actilus.

Parecía que el templo estaba sumido en el caos debido a lo que había hecho. Parecía que había ido a buscar a la amada Santa del antiguo santuario, por lo que el número de personas que custodiaban el templo principal era escaso. Sin embargo, el único que quedaba en su puesto era el anciano arzobispo. Permanecía allí sentado, impotente, con la mirada perdida hacia afuera.

Raniero, sin ninguna consideración, agarró los hombros del arzobispo.

El arzobispo casi saltó de la sorpresa, casi saltando de su asiento al ver a Raniero. Había un ligero rastro de miedo en sus ojos también.

Miedo.

Él estaba harto de eso.

Nunca antes se había sentido así acerca de ser objeto de miedo.

—Mi esposa está herida.

Mientras hablaba brevemente, el arzobispo asintió con párpados temblorosos.

—Trátala. Espera a ver si las heridas cicatrizan bien.

Eso significaba que, si Angélica no se recuperaba limpiamente, Raniero no se quedaría de brazos cruzados.

El arzobispo comprendió rápidamente que, si no actuaba de inmediato, la situación empeoraría. Mientras Raniero observaba la espalda del arzobispo mientras se ponía de pie con dificultad y se alejaba a grandes zancadas, pensó vagamente que tal vez el arzobispo no había malgastado sus años.

Luego suspiró y tomó asiento en el lugar donde había estado sentado el arzobispo hacía un momento.

Él pensó que todo se aclararía una vez que viera a Angélica, pero ese no fue el caso en absoluto… y estaba enojado porque no fue así.

Nació con el destino de destruirlo todo y someterlo todo bajo sus pies. El favor de Dios era un privilegio, y todos lo envidiaban, adorándolo con gusto. Para los seguidores de Actila, el temor y la reverencia eran sinónimos.

Cuanto más cruel y despiadado era, más respeto le seguía.

En medio de estos pensamientos, Raniero de repente se tocó el cuello.

Era inusual que la recuperación fuera tan rápida. La herida infligida por Eden, el paladín, quien apretó los dientes y lo apuñaló con su daga, estaba casi completamente curada.

Todavía dolía, pero para mañana, el dolor probablemente remitiría, y en una semana, probablemente desaparecería por completo sin dejar rastro. Cuanto más estrechamente vinculado estuviera con Actilla, más rápido sanaban las heridas y las capacidades del cuerpo se fortalecían enormemente. Su monstruosa resiliencia era testimonio de la estrecha conexión entre el dios y su avatar elegido, y era motivo de reverencia.

Angélica también tenía miedo de esto.

Parecía que todas sus respuestas correctas eran incorrectas para ella. Siempre había existido al margen de las reglas que él seguía. De hecho, la existencia de tales individuos nunca había sido un problema importante para él hasta ahora. ¿Para qué molestarse en comprender las emociones de las hormigas? Aunque no lo supiera, nunca le impidió jugar con ellas.

Raniero volvió a tocarse el cuello. Cuando le pidió que le tocara la herida, recordó lo pálida que estaba. Tenía un rostro repulsivo, como si presenciara algo insoportable.

Los hermosos labios se torcieron.

Ahora él, como Angélica momentos atrás, estaba temblando.

Los dedos que le palpaban el cuello apretaron la herida con fuerza. Por ello, la herida, que ya había sanado un poco, se abrió con un crujido.

¡Qué bendición!

Por primera vez, Raniero negó a su Dios.

En ese momento, Actilla se puso furioso. Un grito desgarrador atravesó la mente de Raniero. Parecía el llanto de un recién nacido con las cuerdas vocales a punto de estallar, pero también el grito agonizante de un gato.

Se agarró la cabeza.

Actilla reprendió a su ahijado con palabras incomprensibles. Raniero percibió la ira del dios de la guerra.

…Su hijo, que siempre había sido obediente, lo negó.

A pesar de que le había ayudado a encontrar a Angélica, ahora rechazaba la protección de Dios.

Su cuerpo se inclinó cada vez más hacia adelante hasta que perdió el equilibrio y cayó. Al golpear el suelo, el impacto se mezcló con la embestida directa de la ira de Dios en su cabeza, y Raniero sufrió el primer dolor de cabeza insoportable de su vida.

Gritó y todo su rostro se contorsionó.

Raniero se retorcía en el suelo y convulsionaba. El dios despiadado lo atacó sin vacilar. El dolor pronto se extendió por todo su cuerpo. Lo que parecía un suave latido se convirtió en un horno abrasador que consumía sus extremidades.

«Si no te gustan las bendiciones, ¿es esto lo que deseas?»

En medio de un ruido inquietantemente agudo, esa frase quedó grabada con precisión en su mente.

Los sacerdotes del Dios de la Misericordia observaron a Raniero, quien convulsionaba con rostros llenos de miedo. Sin embargo, ninguno se atrevió a intervenir. Al igual que Angélica, también le temían y les faltaba el coraje para intervenir. Así pues, continuó sufriendo hasta que la ira del dios se apaciguó. A diferencia de Angélica, no juró lealtad ni obediencia al ser que le causaba dolor. Simplemente soportó el sufrimiento.

En algún momento, el castigo de Dios cesó.

Raniero, mirando al techo, jadeó. La mirada de sus ojos carmesí, siempre ardientes y radiantes, se desvió y se volvió borrosa. Mientras tosía y luchaba por incorporarse, con la cabeza dándole vueltas como si tuviera náuseas, a gatas, vomitó como si se mareara.

Nadie le ayudó a levantarse.

De hecho, si alguien hubiera intentado levantarlo, se habría puesto furioso.

Negó con la cabeza varias veces para recuperar el sentido, pero parecía que había un alboroto afuera. Podía oír a alguien gritar algo, y quienes oyeron el sonido abrieron los ojos de par en par y bajaron corriendo las escaleras.

Se puso de pie tambaleándose, enderezó la silla y se sentó, respirando con dificultad.

Seraphina, a salvo, gracias a Dios, herida.

En medio del murmullo, pudo captar estas palabras. Parecía que la Santa abandonada en el antiguo santuario había regresado, acompañada del paladín que aún seguía con vida.

La predicción de Raniero era correcta.

Al instante siguiente, unos desconocidos, ya fueran sacerdotes o paladines, entraron para ayudar al hombre en mal estado. La Santa lo miró brevemente y se estremeció.

Siguiendo su mirada, Eden lo observó distraídamente. Parecía una mirada intensa y penetrante. Tener esa mirada, incluso después de haber recibido tanta paliza, era extraordinario. Parecía alguien capaz de quitarse la vida fácilmente. Entonces, el aparentemente insignificante oponente se acercó a él tambaleándose con un cuerpo que parecía difícil de controlar. Raniero lo miró en silencio.

—Soy un humano… y tú eres un dios, ¿eh? … aunque esté destinado a fracasar…

Con una voz que silbaba entre dientes, habló con dificultad.

—Me enfrentaré a… para que nadie más que yo pueda evaluar, keuk … mis límites…

Raniero habló con frialdad.

—Tu determinación es buena.

Incluso con el rostro hinchado y desfigurado, podía reconocer el coraje para pronunciar tales palabras, sin embargo, sólo hasta ese punto.

No tenía intención de ser respetuoso.

—Sin embargo, no tengo curiosidad por tu determinación.

Ante esas palabras, Eden estalló en carcajadas.

Raniero frunció el ceño ante la reacción inesperada.

Capítulo 87

Recordé el día que conocí a Seraphina. Me dio de comer al despertar del colapso y le pedí que matara a Raniero.

En ese momento, parecía no saber nada. Tampoco reconoció nada cuando le hablé de tener un libro de profecías y recité la historia original. Lo mismo ocurrió cuando Raniero, quien había fracasado en la invasión de Sombinia, se alojó en el Templo de Tunia. Frente a mí, que estaba sumido en el caos, me preguntó qué se suponía que sucedería cuando lo conociera.

Como si no supiera nada.

Pero ¿qué significaba eso… que pudiera haber sido así?

Era como si…

«...Parece que Seraphina tiene recuerdos de la historia original».

Me invadió una conmoción mental. Junto con ella, el recuerdo que afloró fue el de Seraphina disculpándose conmigo por alguna razón desconocida. Solo entonces me di cuenta.

«Ella se estaba disculpando por engañarme».

Quizás por eso me perdonó tan fácilmente cuando le revelé que había intentado usarla como escudo para distraer a Raniero.

Fue porque ella también me engañó.

Ella pensó que era un empate.

Sentía la necesidad de escuchar atentamente la historia de Seraphina. En mi ceguera, incluso aparté un poco a Raniero.

—P, por favor, bájame. Necesito oír lo que dice.

Sin embargo, Raniero era como una roca.

Él no se movió.

—Su Majestad.

Mientras le suplicaba y me agarraba a su ropa, cuando levanté la vista, él estaba mirando hacia adelante, ignorándome.

—Tienes que escuchar lo que ella… yo…

Finalmente, el sollozo de Seraphina se fue apagando mientras él salía del antiguo santuario, aún sosteniéndome. En ese momento, me di por vencida y me callé. El dolor en el tobillo, del que me había olvidado por un momento, parecía extenderse por todo mi cuerpo.

Fue Eden quien se llevó la peor parte de la paliza, pero me dolía todo el cuerpo.

Un páramo donde no se veía nada excepto arbustos espinosos que llegaban hasta las rodillas.

Mientras tanto, Raniero me abrazó y siguió caminando sin parar, sin decir adónde íbamos. El olor a sangre, que vibraba entre él y mi cuerpo, me ponía los nervios de punta. Al cerrar los ojos, vi visiones del Eden, donde le habían golpeado brutalmente. También me vino a la mente la aterradora velocidad con la que aparecieron nuevas heridas en el cuello de Raniero.

Estaba cerca de él, pero no me atreví a revisarle el cuello.

Nunca pensé que el ahijado de Actilla sería un ser así. No importaba si lo llamaban el avatar de un dios, ni siquiera si sus habilidades físicas superaban a las de los humanos... Nunca esperé que llegara a tal extremo.

«En la novela, murió por la espada de Seraphina, así que, naturalmente, no lo sabía».

En la historia original, solo hubo una escena en la que alguien que no era Seraphina intentó matarlo, y fue en el duelo con Eden.

Según la descripción de la novela, Eden no pudo infligir ni una sola herida a Raniero entonces…

Por cierto, ¿no tenía intención de matarme?

Al ver a Raniero envainar su espada y alejarse llevándome en brazos, solo pude respirar hondo. Solo podía ver el paso del tiempo. A medida que la oscuridad se desvanecía lentamente del cielo, una luz roja comenzó a emerger en el horizonte lejano. Con el paso del tiempo, sus pasos se volvieron cada vez más lentos y pesados.

¿Estaba cansado también? No, no podía creerlo. Parecía que esta persona no se cansaría.

A lo lejos se podía ver el Templo de Tunia.

Mientras él se dirigía hacia allí sin dudarlo, me sentí devastada, sabiendo los acontecimientos que estaban a punto de desarrollarse.

No llegamos al Templo hasta la mañana. A la entrada, varios sacerdotes, incluido el arzobispo, estaban visiblemente inquietos. Los rostros de quienes nos vieron a Raniero y a mí palidecieron, pues no era la persona que esperaban. Debían de estar esperando con mucha ilusión, no a mí, sino a Seraphina.

El arzobispo se arrodilló y de sus ojos brotaron lágrimas claras.

—Ay , ay... ¿Qué le pasó a Seraphina? Nuestra santa...

Raniero permaneció en silencio antes de finalmente abrir la boca con dureza.

—Prepara la mejor habitación.

—Seraphina…

—En el momento en que me hagas repetirlo tres veces, todos morirán.

El arzobispo se quedó sin palabras ante el tono escalofriante. Otro sacerdote, que observaba desde atrás, le indicó rápidamente a Raniero que lo siguiera. Se dirigió a la habitación donde nos habíamos alojado durante la subyugación de la bestia demoníaca.

Sin embargo, Raniero se detuvo sin intención de seguirlo.

Cuando el sacerdote se dio la vuelta confundido, finalmente echó a andar. Sin embargo, no pretendía ir a la habitación indicada; en cambio, se dirigió directamente a la sala de oración sin dudarlo. A pesar de que un sacerdote desconcertado lo seguía, no le prestó atención y abrió la puerta.

Por alguna razón, pareció notar la presencia del santuario de la Santa en el interior. Tras abrir una pequeña puerta al otro lado de la sala de oración, me sentó en una cama cuidadosamente arreglada.

El sacerdote me miró con una mirada llena de anhelo. Era evidente lo que buscaba.

Forcé una sonrisa y hablé.

—En el antiguo santuario… Seraphina y Eden están vivos.

No estaba segura de si les interesaría la historia de Eden. Era evidente que se había levantado un muro entre Eden y los demás sacerdotes tras el rechazo del plan de movilizar a los paladines. Sin embargo, fingí no saberlo y también me inmiscuí en su historia.

—Pero si te demoras, el Eden podría morir.

—¿Y qué pasa con la Santa? —El sacerdote preguntó, moviendo sus pestañas.

Estos engañadores. ¿Solo se preocupan por Seraphina, pero no tienen piedad de preocuparse por Eden?

Aún así, respondí con calma.

—Ella está ilesa.

El rostro del sacerdote se sonrojó. Salió corriendo de la habitación de inmediato para informar al arzobispo de la buena noticia, dejándonos solo a Raniero y a mí en ese espacio reducido.

Cuando Raniero, que estaba de pie tranquilamente junto a la cama, se sentó frente a ella, me sobresalté e instintivamente retrocedí.

 —Eden.

Una voz baja gritó su nombre.

Mi mano empezó a temblar levemente y apreté con fuerza una mano con la otra. Aun así, me era imposible disimular mi nerviosismo.

—Parece ser muy importante para ti.

Su voz se había vuelto repentinamente tan suave como en el Palacio Imperial. Sin embargo, en su interior, podía percibir sutilmente la presencia de espinas ocultas.

No pude decir nada.

Aparté la mirada de él y solo me fijé en las yemas de los dedos. Sentí que, si apartaba la mirada, algo muy malo podría pasar.

—No intenté matarte.

Mientras decía eso, me jaló el tobillo herido. Me aferré a la manta con fuerza, sintiendo un dolor como si me estuvieran aplastando la pierna. Todo mi cuerpo se estremeció y, sin querer, un sollozo escapó de mi boca.

Raniero sacó la flecha que todavía me perforaba el tobillo.

—¡Aaaaaah! —Grité con todas mis fuerzas.

Las lágrimas me corrían por la cara. Jadeando, me desplomé sobre la cama de Seraphina, pero él no me soltó el tobillo. Incluso después de sacar la flecha, seguía sujetándola.

—Me equivoqué. Me equivoqué. Por favor, no me hagáis daño. Me equivoqué.

Si iba a matarme, deseaba que lo hiciera rápido. Como si un rayo hubiera caído sobre la herida, el dolor me invadía la zona lesionada cada pocos segundos. Sentía como si me ardiera el cerebro.

—Por favor matadme… Por favor matadme rápido.

Divagué incoherentemente, habiendo perdido la compostura. Sin embargo, Raniero no me cortó la cabeza de inmediato. Simplemente permaneció en silencio, como absorto en sus pensamientos, y luego preguntó en voz baja.

—¿Por qué huiste de mí?

—Lo lamento…

—¿Porque tienes miedo? He oído que sería así. ¿Es esa la única razón? El día en que no me tengas miedo es un día que nunca llegará.

—Por favor…

—Temes mi nacimiento y la bendición que he recibido…

Pronto, él también agarró mi pantorrilla.

Mi respiración se detuvo por un momento.

«No…»

—Para evitar que huyas así.

Como si quisiera retorcerme la pierna herida, me agarró con más fuerza. Ya no podía pensar, y mis brazos se retorcían involuntariamente, intentando con todas mis fuerzas alejarme unos centímetros más de él.

Pude sentirlo sentado quieto, agarrándose a mi pierna.

¿Me miraba fijamente con la misma mirada vacía de antes? ¿O se burlaba de mí, tras haber intentado escapar, pero haber quedado atrapado?

Una risa, ligera como el viento, resonó.

Me soltó el tobillo. Ni siquiera podía levantar la pierna y acercarla, así que la dejé caer y lloré. Al instante siguiente, la cama crujió y una sombra se proyectó detrás de mí. Las lágrimas que habían estado fluyendo sin cesar se detuvieron. Me puse rígida y me acosté mientras Raniero, que se había subido a la cama, presionaba su torso contra mi espalda y me susurraba al oído.

—Me pediste que te matara… No tengo intención de matarte. —Él me acarició el cabello—. Para ser honesto, quería matarlo.

…Por “él”, debía estar refiriéndose a Eden.

Sentí que se me cortaba la respiración.

—Pero no lo maté. ¿No te basta? Me conoces lo suficiente como para saber que lo habría matado, pero no lo hice. Me contuve. Pensé que te asustaría más...

Mientras apretaba sus labios con fuerza contra mi oído, mi cuerpo temblaba instintivamente cada vez que me tocaba. Aunque pronto, los labios que se habían deslizado hasta mi nuca se desvanecieron lentamente.

Preguntó como si no pudiera comprender.

—Dije que no te mataría, entonces ¿por qué tienes miedo?

Después de esas palabras, mi conciencia se desvaneció.

Athena: Este hombre es de las banderas más rojas que he visto, pero eh, en su locura veo que lo intenta jajaj.

Capítulo 86

Parecía obvio a quién apuntaba la espada.

—¡N-No!

Me puse de pie.

Al apoyarme accidentalmente en el pie lesionado con prisa, un dolor intenso me recorrió la pierna y me hizo vibrar la cabeza. Sin embargo, apreté los dientes y aguanté. Me paré frente a Eden, bloqueando el paso. Considerando mi tendencia habitual a contemplar siempre la posibilidad de escapar ante el peligro, esto era inimaginable.

Tras comprometerme, me tembló la mandíbula. Estaba tan aterrorizada que incluso olvidé el dolor de tobillos. Por un instante, me arrepentí de haber llamado su atención cubriendo a Eden.

Raniero me miró fijamente, sosteniendo la espada larga con indiferencia en una mano. Su expresión era tan impasible que parecía un cadáver.

Sería mejor para mí arrastrarme y esconderme entre los estantes. Aun así, si Eden muriera ahora, incluso si lograba sobrevivir aquí, sentía que viviría una vida terrible el resto de mis días. Era diferente a las cacerías de verano. Una cosa era enfrentarse a alguien hostil, pero otra muy distinta era sacrificar a una persona amiga y huir.

Las lágrimas corrían por mis ojos sin parar.

Angélica tonta.

Acabé en medio de todo. Me convertí en una persona que no era ni completamente honesta ni completamente amable. ¿Por qué me jactaba de que solo haría todo lo posible por sobrevivir si llegaba a tomar esta decisión si algo así sucedía?

Mientras Raniero bajaba lentamente el brazo, el filo de la espada me impactó en la garganta. Gemí, echando la cabeza hacia atrás, pero la hoja se acercó aún más.

Con voz ronca me ordenó.

—Aparta.

Sin embargo, no me moví. Mi cuerpo temblaba sin control, pero permanecí clavada en el sitio.

Podía oír la respiración de Eden a mis espaldas. Sentía que se estaba devanando los sesos. Parecía que intentaba no provocar demasiado a Raniero mientras buscaba la manera de que ambos sobreviviéramos.

De todas formas, fue en vano. No existía tal camino.

Cuando Raniero me amenazó un poco más cerca, el metal me rozó el cuello. La sensación me provocó escalofríos, y pude sentir que su espada me había infligido un corte muy fino en la piel.

—Hazte a un lado. ¿Quieres que lo repita tres veces?

Temblé y dejé escapar un largo suspiro, pero no me moví a un lado.

Estemos preparados.

«...Voy a morir».

Tanto Eden como yo moriríamos.

«Adiós, Edén. Aunque pudieras ser un fastidio, fuiste un compañero confiable».

Justo cuando cerré los ojos, despidiéndome en silencio del Eden, de repente se escuchó un ruido fuerte.

Sonó como si rompiera hielo con un cincel. Cuando abrí los ojos, la espada estaba en el suelo. Parecía que Raniero la había tirado. Como si le divirtiera mi débil intento de bloquearle el paso, me apartó fácilmente con las manos desnudas.

Solté un pequeño grito al tambalearme hacia atrás. Sentí como si la punta de la flecha se clavara más en mi tobillo.

Hice una mueca. A pesar de que el dolor me nublaba la vista, al instante siguiente, mis sentidos se agudizaron de nuevo debido al sonido despiadado que llegó a mis oídos. Era porque Raniero, quien presionaba a Eden contra la pared, lo golpeaba con los puños.

La cabeza de Eden se sacudió bruscamente.

Una vez, dos veces.

Tal vez hubiera sido menos aterrador si Raniero hubiera dicho algo, pero continuó golpeando a Eden con una fuerza implacable, como una máquina, en un silencio opresivo.

Cuando recibió el primer golpe, Eden agarró el brazo de Raniero.

Fue un momento de resistencia. Se oían gritos de dolor. Sin embargo, al quinto o sexto golpe, su mano cayó flácida y no emitió ningún sonido. Extendí la mano y agarré el dobladillo de la ropa de Raniero, tirando con todas mis fuerzas. Aunque lo hubiera intentado con todas mis fuerzas, habría bastado para que me ignorara, pero se detuvo bruscamente.

Gemí y susurré.

—Para... por favor, para. Me equivoqué...

Mientras me arrastraba, agarré su tobillo con ambas manos y tiré, Raniero liberó a Eden en el aire y descendió como un objeto inanimado.

Aunque necesitaba comprobar si Eden estaba vivo, no pude porque Raniero giró el torso para mirarme. Su expresión seguía siendo inhumanamente inexpresiva, y los ojos que habían ardido ferozmente momentos antes ahora estaban vacíos.

Preguntó con voz hueca, como si su alma se hubiera escapado.

—¿Tienes miedo?

No pude decir ni una palabra y simplemente lo miré.

Raniero se arrodilló lentamente sobre una rodilla frente a mí antes de inclinar la cabeza y susurrar nuevamente.

—¿Tienes miedo de que esta persona muera? ¿Estás enfadada? ¿Tienes miedo de mí?

Aunque era una afirmación obvia, no me atreví a decirla por el miedo. Solté su tobillo, incapaz de expresar mi intención ni siquiera con un simple gesto.

Mientras mi mano se apartaba lentamente, de repente él la agarró con fuerza.

—¡Kyaak!

Grité, retirando la mano sin querer. Sin embargo, la fuerza de Raniero era abrumadora y no me permitió escapar. Con las manos manchadas con la sangre de Edén, me atrajo hacia sí y me obligó a tocar su cuello.

—Vamos, mira. Angie. Mira esto. Yo también estoy dolido.

El temblor de mi cuerpo no cesaba. No pude resistirme y seguí su ejemplo mientras recorría la herida.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

No quería mirar la herida, pero me encontré haciéndolo involuntariamente.

En cuanto miré directamente la herida, se me cortó la respiración. No era como si la hemorragia se hubiera detenido. Una nueva carne rosada brotaba de la herida carmesí. Sentía como si se retorciera y se retorciera bajo mi tacto, como si estuviera creciendo. Sabía que sanaría rápido, pero pensé que era lógico que la recuperación fuera más rápida.

…Estaba loco. Estaba loco.

Estaba intentando matar a esta criatura. Pensé tontamente que moriría si lo apuñalaba con un cuchillo.

Seraphina debería haberlo hecho.

Ella era la Santa de Tunia… la única persona capaz de llevar a cabo esta tarea. Porque la seguridad profética de que podía hacerlo no habría sido errónea.

—Ah, ah…

Aunque puse fuerza en mi mano, Raniero no la soltó, como queriendo enfatizar que él también estaba herido.

Su voz tembló.

—Esta persona también me hizo daño. Yo también sufrí, pero ¿por qué solo me tenías miedo a mí?

Me presionó varias veces como si me pidiera una respuesta. Sin embargo, estaba tan débil que apenas me rechinaban los dientes, y no pude decir nada. Solo pude intentar zafarme de su agarre con poca fuerza.

¿Cuánto tiempo había pasado? Se rindió.

Los ojos rojos de Raniero alternaban entre Eden y yo. Fue entonces cuando me di cuenta de que la espalda de Eden subía y bajaba, lo que indicaba que seguía vivo. Aun así, si lo dejaban solo, podría morir.

Ahora mis ojos se volvieron hacia la entrada.

Recordé que además del sonido de los pasos de Raniero, seguía otro sonido más ligero.

«Seraphina. Estás ahí, ¿verdad? Por favor…»

Mientras buscaba cuidadosamente entre los estantes, finalmente encontré un dobladillo de tela blanca que sobresalía de un lado.

Si Seraphina daba un paso al frente, todo podría resolverse. La concentración de Raniero se había reducido considerablemente, y solo estaba pendiente de mí y de Eden. Además, había espadas tiradas por el suelo, afiladas hasta el punto de cortar la piel con un simple rasguño. Era el momento perfecto para que actuara quien tenía el derecho de matar al ahijado de Actila, un hombre que había sido otorgado por el dios.

Sin embargo, Seraphina no salió.

¿Debería gritar para llamarla? Aunque si lo hiciera, Raniero sin duda notaría algo sospechoso.

Me desplomé en el suelo y lloré.

Como había dicho Raniero, la caza había terminado.

Murmuré con resignación.

—Mátame…

Al final, así fue. Me reí con autodesprecio.

—Felicidades.

Raniero alzó su espada en respuesta a mis palabras. Aunque esperé a que la hoja cayera sobre mi cuello, no sentí que me perforara la piel.

En cambio, oí el sonido de su espada envainando antes de acercarse y sujetarme. Tras presenciar lo que le hizo a Eden, respiré hondo y me recosté, y como resultado, la herida de mi tobillo se abrió de nuevo. La sangre que había fluido en el aire frío se estaba solidificando dentro de mis zapatos.

Hice una mueca de dolor, pero Raniero me levantó tal como estaba. La inevitable sensación de inquietud se reflejaba en mi rostro.

Afortunadamente Raniero no me miró.

Él me levantó y dio un paso.

Fue entonces cuando el dobladillo de la ropa que se veía en un rincón se movió. Seraphina salió lentamente. Estaba más asustada que yo, y su hermoso rostro se había vuelto casi grotesco. Entonces, casi aturdida, se arrastró hasta el Eden con la boca abierta, comprobando con urgencia si seguía vivo.

Eden estaba vivo.

Seraphina, que se dio cuenta de esto, rápidamente lo atrajo hacia un fuerte abrazo con brazos temblorosos.

Raniero no prestó atención a lo que estuvieran haciendo. Con una actitud que indicaba que ya había visto suficiente, me abrazó secamente y salió.

Un extraño gemido animal emanaba de Seraphina. Incluso mi cuerpo exhausto y desplomado sintió una sensación escalofriante ante el inquietante sonido. Una sensación de emociones profundas, como si hubiera algo más que simplemente ser secuestrada por Raniero y presenciar la muerte de Eden.

Como para apoyar mi intuición, murmuró.

—…Podría haber resultado así.

Al oír esas palabras, se me erizaron los pelos de la nuca. Incluso contuve la respiración para escuchar con más atención sus palabras murmuradas.

Sin embargo, su soliloquio ya no era un simple murmullo. Aulló.

—¡Podría haberse salvado así!

«¿De qué está hablando?»

Mi corazón se hundió.

¿Podría… haberlo salvado así? ¿Quería decir que hubo un tiempo en que no fue así?

Athena: Emmmm… teorías sin fundamento pero que me creo. Seraphina ya sabía que Eden podría morir en esa línea temporal anterior y, como lo ama, ha preferido sacrificar a Angie y que todo pase como ahora para que él no muera. O algo así.

Capítulo 85

Parecía como si el viento me royera la piel mientras el frío me golpeaba con una fuerza que parecía separar los huesos de la carne. La mano que agarraba el arco se congeló, roja como el rojo, pero planté los pies firmemente en el suelo, mirando fijamente a Raniero.

Pensé que podría perder los estribos y sacar su espada para atacarme.

Sin embargo, solo me apuntó con una flecha desde lejos. Viéndolo así, parecía bastante sereno. Si alguien que no lo conociera lo hubiera visto, habría pensado que era una bendición. No obstante, tras haber convivido con él durante medio año, me di cuenta de que Raniero Actilus había regresado. Estaba completamente desquiciado.

A unas pocas docenas de pasos, casi podía tocar la ira y la traición que emanaban de él. Mi cuerpo temblaba incontrolablemente. Era demasiado aterrador. Deseaba que el tiempo se detuviera mientras estábamos cara a cara así.

Fue demasiado difícil pasar al siguiente momento.

Una vez más recordé lo pequeña y temerosa que era.

La razón por la que no tuve más remedio que huir quedó grabada vívidamente en mi mente. Por muy generoso que me tratara, podía cambiar, como si se volviera loco en cuanto se aburría. Aunque podía confiar en él hasta cierto punto, no pude confiar en él hasta el final.

«Tengo mucho miedo».

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

Quería arrodillarme ahora mismo y disculparme por mis errores, besarlo y decirle que lo amaba, y suplicarle que regresáramos juntos al palacio. Quería que este incidente se convirtiera en una breve escapada y ponerle fin. Sin embargo, soñar con algo así frente a alguien que me apuntaba con un arco sería demasiado extravagante.

Traté de contener las lágrimas.

Fue porque en el momento en que las lágrimas se derramaran, sentí como si mis piernas temblorosas colapsarían por completo.

Me mantuve erguida, apuntándole con una flecha, asegurándome de que su mirada se centrara solo en mí. Las emociones negativas se aglomeraban en los ojos y la boca de Raniero. Si hubiera habido temperatura en su mirada, mi piel se habría quemado y convertido en un desastre, pues todos sus sentidos estaban alerta y dirigidos hacia mí.

Me volví incómodamente sensible.

Fue en ese momento cuando sentí que había llegado a mi límite.

—Por favor… ahora.

Como respondiendo a mi susurro, de repente, una figura impasible emergió del costado de Raniero. La espada en la mano de Eden relucía con un brillo como el de las estrellas.

Sobresaltada, Seraphina dejó escapar un grito agudo.

A partir de entonces, todo pareció desarrollarse a cámara lenta ante mis ojos. Ni siquiera el famoso Raniero se dio cuenta de que Eden acechaba cerca debido a su intensa atención en mí.

Mientras me encontraba frente a él, recibiendo sus intensas emociones, Eden se escabulló silenciosamente entre las sombras, buscando una oportunidad. Decidimos aprovechar la posibilidad de que Raniero estuviera muy furioso. Su objetivo era yo, ya fuera que planeara matarme de forma espantosa o hacerme sufrir en vida. Se desbocaría como un caballo al que se le han soltado las riendas, y solo tendría ojos para mí.

Simplemente lo supe.

Si le apuntara con una flecha, le parecería tan divertido y ridículo que solo se centraría en mí. Entonces, aprovechando su concentración, Eden se lanzaría. Aunque sus habilidades individuales no estuvieran a la altura de las de Raniero, existía la posibilidad de que aprovechara una breve oportunidad.

La predicción se cumplió perfectamente.

El célebre Raniero Actilus se expuso indefenso.

Eden, que había desenvainado su espada, la hundió en esa abertura sin vacilar y blandió su arma. Cuando Raniero dejó caer el arco, Eden sacó la daga que tenía alojada en el muslo y lo apuñaló de nuevo.

Seraphina los miró con ojos llenos de horror.

Mientras los mechones dorados de cabello caían lentamente en cascada, sentí como si la sangre corriera por mi cuerpo frío.

No sabía exactamente cómo me sentía.

Una sensación de alivio por fin poder escapar... una alegría por no tener que temer ya. Y debajo de todo esto se escondía una sutil tristeza, imperceptible a menos que estuvieras realmente atento a tus sentidos. Como si exprimieras pintura al azar sobre un papel y luego lo doblaras y desdoblaras, emociones de diversos matices surgieron de forma impredecible.

Me desplomé de repente mientras mi tobillo palpitaba abruptamente.

Temblando, miré hacia abajo y vi que había una flecha incrustada allí.

Fue la flecha que voló y me hirió cuando Raniero bajó la guardia. No fue hasta que vi la sangre esparciéndose por mi ropa que el dolor me golpeó. Apreté los dientes y apreté el asta de la flecha. Aun así, no me atreví a sacarla. Sabía lo doloroso que sería quitar la punta incrustada.

En lugar de eso, rompí el eje de la flecha.

Eden corrió hacia mí. Intenté levantarme, pero sin darme cuenta, puse fuerza en mi pierna herida y volví a caer hacia adelante. Oí a Eden murmurar una breve maldición por encima de mí, con evidente impaciencia. Como si no hubiera otra opción, simplemente me levantó y me abrazó, y yo me aferré a sus hombros, gritando de dolor.

Nos llevó apresuradamente al antiguo santuario. El sonido de su aliento en mi oído era áspero.

Miré a Raniero por encima del hombro. Estaba de rodillas, con la sangre goteando, y me miraba fijamente desde lejos.

Fue una visión que nunca había imaginado.

Nuestras miradas se cruzaron.

Aunque estaba lejos, podía sentirlo claramente.

No pude confirmar qué había en esos ojos. Era porque el miedo provenía de una dirección diferente a la anterior, así que aparté la mirada.

El antiguo santuario estaba oscuro.

Era natural, considerando que no había nadie por la noche. Cada vez que Eden saltaba, sus pasos resonaban con fuerza. Sentíamos como si la oscuridad nos rodeara y nos apretujara por todos lados. Aunque el peligro ya había pasado, sentía que me faltaba el aliento.

Cruzar el corto camino que conducía al edificio hasta la biblioteca se me hizo inusualmente largo. Me dolían los tobillos como si me ardieran, y un sudor frío me corría por la espalda. Al entrar en la biblioteca, Eden se acercó a una de las paredes sin dudarlo. Me depositó con cuidado en el suelo y me observó a la cara un instante. Incluso su rostro, apenas visible en la oscuridad, también estaba pálido.

Eden susurró.

—Se acabó. Está hecho.

—¿Qué pasó? —Susurré con un nudo en la garganta.

—Debe estar muerto. Lo apuñalé en la garganta…

Mientras Eden hablaba apresuradamente y se acercaba a tientas a la pared, me toqué el tobillo con cuidado. Me dolía tanto que se me saltaron las lágrimas. Entonces, oí un leve murmullo por encima de mí.

—Espera un poco. Cuando regresemos... cuando regreses a nuestros cuerpos en el otro lado, no te dolerá.

El olor metálico de la sangre me pinchó la nariz.

La sangre no solo salía de mi tobillo. Los hombros de Eden también estaban empapados. Parecía que Raniero no se lo tomaba con calma. Fue entonces cuando me di cuenta de que sus palabras murmuradas sobre no sentir dolor eran lo que se había estado repitiendo a sí mismo.

En ese momento, se oyó un ruido metálico. Era como si algo se bloqueara. Para mí, fue solo un sonido, aunque para Eden fue diferente. Miró su propia mano como si no pudiera creerlo. Entonces, en el aire, ligeramente alejado de la pared, su mano continuó moviéndose como si agarrara algo invisible.

Al oír que su respiración se hacía aún más entrecortada, miré su mano en medio del miedo que me invadía.

El rostro sereno se contorsionó.

—Eden, ¿estás bien?

No respondió a mis palabras. En cambio, simplemente golpeó el muro de piedra con el puño. Como si una vez no fuera suficiente para calmarlo, lo golpeó dos y tres veces. Trató su propio cuerpo con dureza, sin ningún cuidado, hasta que los guantes que llevaba se rompieron y sus nudillos quedaron expuestos.

—¡Basta! ¿Qué pasa?

Al estirar el torso y agarrar su brazo, el aliento de Eden, dispersándose en el aire, rozó la pared con inestabilidad. Su mano estaba helada. La mía también se enfriaba rápidamente. Aunque pregunté por qué, ya sabía la respuesta.

La puerta… no se abría.

Eden se tambaleó. Era un rostro que quería negar la realidad.

—¿Por qué no abre? ¿Por qué?

Hablaba desesperadamente, como si le susurrara a alguien al otro lado de la puerta.

—Viste la sangre de Actila. ¿Acaso falló porque soy la Espada de Tunia, o porque estaba destinada a fracasar porque así lo dispusieron los dioses?

Sus labios temblaron levemente.

—¿Porque estoy condenado al fracaso, sin importar cuánto lo intente?

La frustración que sentía también me afectó, mientras miraba a Eden con incredulidad. En un ataque de frustración, pateó la pared.

—¡Aun así, cumplí las condiciones!

Él maldijo con ira.

Justo cuando su voz resonaba por toda la biblioteca, percibí una ligera disonancia en esa resonancia. Un sonido se superponía con la voz de Eden.

Se me erizaron los pelos de todo el cuerpo.

«Eden no cumplió las condiciones».

Algo infalible susurró nuevamente en mi mente.

Solo cuando el ahijado de Actila muere sin dejar sucesor, el cuerpo del dios sufre un golpe. Eso es lo que significa para Actila sangrar.

Apoyé mi espalda contra la pared y miré hacia la puerta con los ojos bien abiertos.

—Él no está muerto.

Eden, que seguía desahogando su ira contra la pared, se detuvo de golpe. Cuando él, que había estado causando un alboroto junto a mí, se quedó en silencio, los únicos sonidos en el viejo santuario eran ahora el sonido de pasos.

Uno pesado y otro ligero que sonaba esporádico.

Levanté las rodillas y me abracé, pero el tobillo me dolía tanto que dejé escapar un gemido.

—No puede vivir. Lo apuñalé en el cuello —murmuró.

Pero estaba equivocado.

Por la puerta de la biblioteca, apareció una figura sombría. Se acercaba lentamente, pero aparentemente ilesa, como si nada hubiera pasado.

Los ojos escarlatas estaban fijos en mí.

Como dijo Eden, lo apuñalaron en el cuello. La herida parecía bastante profunda, pero al examinarla más de cerca, la hemorragia ya se había detenido. Bendecido abundantemente por el Dios de la Guerra, trascendió los límites de la humanidad y ahora estaba más cerca de convertirse en un monstruo.

Habló con voz ronca.

—Mi Angie. La cacería ha terminado.

Sostenía una espada en su mano y la levantaba en alto.

Athena: Me río, pero de nervios. Yo soy Angie y sentiría el verdadero terror.