Capítulo 64

Era un día normal de otoño cuando realizó una visita inesperada al Palacio de la Emperatriz.

Raniero se dio cuenta de que el Palacio estaba más ruidoso de lo habitual. Quizás debido a sus frecuentes pesadillas, el Palacio de la Emperatriz nunca había estado tan animado desde que su esposa tenía una personalidad más tranquila.

«¿Qué está sucediendo?»

—¡Felicidades, Dios mío!

—Es finales de primavera…

—Seguro que deben ser muy bonitas…

Mientras las mujeres charlaban frente a frente, sus palabras se ahogaban entre el sonido de sus propias voces. Raniero se apoyó en la puerta sin moverse. Mientras Angélica permanecía sentada un poco apartada del grupo, observando a las locuaces damas de compañía con una sonrisa, dos mujeres, supuestamente Sylvia, marginada por otros nobles, y la leal Cisen, permanecían a su lado.

Observó durante un largo rato el rostro ligeramente demacrado de su esposa antes de seguir la trayectoria de sus pálidos ojos verdes.

Con las seis mujeres pegadas como un bulto, todas se reunieron alrededor de una persona y la felicitaron sin parar. Tras escuchar la historia, parecía que la persona a quien felicitaban era la duquesa de Nerma.

El protagonista de hoy habló con voz tímida.

—Gracias por todas las felicitaciones, pero mi barriga aún no ha aparecido mucho.

—¡El niño aún está en tu vientre! ¡Al verlos a ambos, ya puedo adivinar lo sano y hermoso que será!

Raniero preguntó, dando un paso hacia la habitación.

—¿Vas a tener un bebé?

El ambiente se sumió en el silencio, como si les hubieran echado un balde de agua fría. Las cabezas parlanchinas se levantaron de golpe al ver el rostro del invitado, antes de bajar la cabeza rápidamente. Era Angélica, quien estaba sentada en su asiento, quien se levantó y lo saludó con delicadeza antes de explicarle la situación.

—Sí, Su Majestad, es una ocasión feliz para la duquesa Nerma.

—Ya veo.

Dicho esto, Raniero miró a su esposa en lugar de a la duquesa Nerma, cuyo rostro se le difuminaba. Angélica, que antes se habría sonrojado y desviado la mirada, ahora miraba a Raniero directamente a los ojos.

—Marchaos.

No hubo saludos formales, como felicitaciones por el embarazo u ofrendas de regalos. Sin embargo, como estaban acostumbradas al comportamiento del emperador, se limitaron a hacer una reverencia y abandonaron el Palacio de la Emperatriz sin vergüenza.

Fue sólo cuando se fueron que se sentó en la alfombra y apoyó la cabeza en el regazo de Angélica.

Últimamente, por alguna razón, al mirar a su esposa, se sentía lánguido y cansado. Parecía que ella aún se sentía incómoda al estar a su altura, pues tardó un instante en rozarle la coronilla con su suave mano.

—Están haciendo un gran alboroto.

Mientras hablaba, pudo oír una pequeña risita desde arriba que hizo que sus oídos se aguzaran.

Fue una risa muy pequeña.

—Llevan mucho esfuerzo desde principios de año para tener un hijo, así que me alegro de que se haya hecho realidad.

—¿Esfuerzo?

Repitiendo la palabra, las largas pestañas de Raniero revolotearon lentamente mientras apoyaba su cabeza en su muslo y la miraba a la cara.

Aunque había poseído su cuerpo con frecuencia, nunca había albergado la intención de tener hijos. Simplemente estaba absorto en su cuerpo pálido y delgado, su piel suave y su suave aroma. ¿Para alguien, semejante acto se convertiría en un esfuerzo por concebir?

De repente, Raniero recordó a su padre, a quien había dejado en un segundo plano.

El ex emperador tuvo muchos hijos con avidez.

Sí, también era deber de la familia imperial tener descendencia. Sin embargo, como no tenía intención de cumplir con una obligación que no fuera divertida, la dejó de lado y se olvidó del asunto.

Para casarse, simplemente eligió a alguien al azar porque le molestaba la avalancha de propuestas de matrimonio.

—¿Quieres un hijo?

Ante esa pregunta, su muslo se contrajo al rozar su mejilla. Era porque estaría en problemas si se embarazaba ahora, ya que no podía huir con un niño en el vientre.

Desde que regresaron del Templo de Tunia, Cisen siempre había añadido medicina para la infertilidad a su té. Aunque la propia Angélica dudaba de su eficacia... afortunadamente, el niño aún no había nacido.

Angélica meneó la cabeza.

—No.

—Bien.

Raniero se levantó y tiró de la mano de Angélica.

—Si vas a dar a luz, tendrás que dar a luz a varios de ellos.

Ésta era la costumbre de Actilus.

El juicio de Actilla.

Sólo el ganador de la sangrienta competición tenía derecho a convertirse en ahijado de Actilla.

El emperador anterior a él tenía muchos hermanos, pero ahora solo quedaba Raniero, el único linaje de la familia imperial. Ya estaba solo a los trece años.

Tras liderar al país hacia el reconocimiento universal, Raniero, coronado a temprana edad, no contó con adultos que lo ayudaran a gobernar, pues los había matado a todos con sus propias manos. Aun así, Actila no tropezó en lo más mínimo y alcanzó el máximo esplendor de esta generación, pues el dios Actila estaba profundamente complacido con las cualidades de Raniero.

Era un talento excepcional, una rareza incluso en la brutal historia de Actilus.

—Tener varios hijos es una prueba de Actilla, ¿no?

La voz de Angélica era baja y apagada.

—Sí.

Cuando la respuesta de Raniero fue positiva como si fuera natural, una pregunta inútil fluyó de los labios de Angélica.

—¿Entonces los niños tendrán que seguir matando a sus hermanos hasta que estén solos?

—¿No es eso natural?

Ella dudó y luego preguntó.

—Su Majestad también le quitó la vida al emperador... entonces mis hijos podrían haceros lo mismo. ¿Es eso natural?

Ante esas palabras, una mueca de desprecio fluyó hacia el niño no nacido.

Aunque no estaba dirigido a ella, Angélica se estremeció un poco.

—Nadie puede matarme.

Angélica se quedó sin palabras por su orgullo y confianza en sus habilidades.

«Ya veo. Vivió su vida sin la menor sospecha de que su vida pudiera correr peligro».

Al mismo tiempo, el rostro vacío de Seraphina que había visto en su sueño en el templo se aferraba a la parte posterior de sus párpados.

—…Creo que tal intento en sí mismo está justificado.

Eran palabras roídas.

Fue porque se trataba de Actilus.

—Hay que eliminar a los débiles.

Al oír el comentario, Angélica arrojó una piedra al agua tranquila.

—Entonces, ¿qué pasa conmigo?

…La suave, tierna y débil Angélica.

—¿Yo también merezco ser eliminada?

Perdido en sus pensamientos, Raniero acarició el cuello largo y blanco, los hombros redondeados y la cintura finamente curvada.

Si naciera un niño entre los dos, seguramente se parecería a él. Si el niño se le pareciera, solo Angélica sería claramente distinguible entre los rostros borrosos, como si hubieran sido difuminados con un pincel grueso.

…Entonces, seguramente sería codiciada.

Si ese niño tuviera el temperamento para convertirse en el ahijado de Actilla, seguramente querrían tomarla en sus brazos y hacerla rodar hasta quebrarla. Al llegar a ese punto, Raniero sintió una repentina oleada de calor en la nuca.

Solo él tenía la autoridad para hacerlo. No podía entregársela a nadie más.

Raniero se estremeció ante el repentino y violento deseo de monopolizar. Quería aplastar a Angélica y dejarla inservible para que nadie pudiera codiciarla.

—¿Su Majestad?

Fue sólo cuando Angélica lo llamó asustada que él se dio cuenta de que él estaba agarrando su hombro fuertemente con las yemas de los dedos curvadas como rastrillos.

…Aunque si la rompía, no podría volver a sostenerla.

Raniero finalmente reprimió su impulso.

—Eres mía, por lo que es mi jurisdicción determinar tu vida y tu muerte. —Apretó los dientes y susurró—. Si alguien que no sea yo te quita la vida, pagará el precio de su arrogancia.

Mi esposa. Mi presa de invierno.

Angélica tenía miedo de la expresión de Raniero.

Sabía qué hacer en momentos como ese, así que ahuecó sus mejillas con ambas manos y susurró.

—Haz lo que quieras.

Las dulces palabras fueron seguidas por besos aún más dulces.

Seguía siendo un gesto torpe, pero la rabia y los impulsos violentos que habían surgido con solo pensar en el futuro lejano se disiparon, y sintió que no podía pensar en nada más mientras algo más lo dominaba, derritiéndose y desbordándole el cerebro. Raniero se apretó contra el cuerpo de Angélica, estimulándola a su antojo.

Ahora era una vista familiar para Angélica ya que estaba acostumbrada a tratar con él de esa manera.

Al atraerlo más profundamente hacia ella, ya no le tenía miedo.

Pronto, se oyeron ruidos extraños provenientes del dormitorio de la emperatriz. Significaba que nadie buscaría a una dama de compañía de turno hasta el amanecer del día siguiente.

Sylvia se puso rápidamente su abrigo y abandonó el silencioso palacio.

La leal dama de compañía principal se había independizado repentinamente. Aunque parecía haber convencido al pueblo con una explicación plausible, a Sylvia le pareció sospechoso que la dama de compañía que tanto quería a la Emperatriz se marchara del palacio tan repentinamente.

Por eso, se dirigió a la casa de Cisen, pero su entusiasmo se desvanecía con cada paso. Al llegar a la modesta casa ubicada cerca del Palacio Imperial, casi se sintió avergonzada, preguntándose si había llegado demasiado imprudente. Se irguió y miró hacia la casa de Cisen.

«Aun así… debe haber algo».

De repente, al entrar la luz por la ventana del ático, la mirada de Sylvia se dirigió hacia allí. Un joven se acercó a la ventana y extendió la mano como si fuera a correr las cortinas. De repente, la recibió un rostro impecable.

Era una cara familiar.

Sylvia frunció el ceño y miró hacia la ventana.

Al mismo tiempo, el dueño de la habitación, notando la presencia de alguien afuera, echó un vistazo antes de endurecer su expresión.

Capítulo 63

La atmósfera pronto se volvió incontrolablemente sombría ante esas palabras, y Cisen se cubrió la boca con una cara pálida.

—S-Su Majestad.

Su agitación era demasiado grande, pero era comprensible.

Para Cisen, quien solo poseía los valores de este mundo, sería difícil aceptar una situación en la que la emperatriz hablara así de la muerte del emperador. Abrió apresuradamente la puerta del salón y echó un vistazo al pasillo, por si alguien la había oído, antes de cerrar la puerta con llave mientras regresaba, descorriendo también las cortinas para mirar por la ventana.

Por otro lado, Eden se cruzó de brazos con su característico rostro tranquilo y dubitativo.

—No sé si tiene que morir, pero de todas formas va a sangrar.

Bajé la mirada y me miré las yemas de los dedos. No había otra interpretación posible. Aunque a Raniero se le llamaba ahijado de Actila, en realidad se le consideraba igual a Actila. A diferencia del dios Tunia, él era la única forma de comunicarse con el dios Actila, quien no tenía templos ni escrituras.

La voz seca de Eden me atravesó la cabeza.

—¿No te gusta?

Mentiría si dijera que no había algo que me molestara. Aunque no fuera inteligente y me dejara llevar por las emociones, no era estúpida.

No estaba tratando de ser idiota.

Mi voz se puso un poco ronca. Estas preguntas fueron insensibles e injustas.

—Mi vida es lo más importante y no voy a dejar que eso afecte mi juicio.

Eden me miró muy profundamente a los ojos.

Pensando que yo tampoco podía perder, no lo evité y lo afronté. Su mirada era insondable. Y no me refería a profunda... sino a un abismo, carente de emoción. Aunque me estaba leyendo, no podía entender qué pensaba.

Fue bastante desafortunado que los demás me descubrieran tan fácilmente…

—Lo amas, ¿no?

Aún así, la pregunta estaba dentro del rango esperado.

Me reí.

¿Es tan fácil para ti entenderlo?

Con el ceño aún ligeramente arrugado, tenía una actitud ligeramente corrosiva.

—Si para ti es tan fácil verlo, ¿cuánto le resultará a él? ¿Qué tan fácil le resultará leer sospechas en mi cara de conspiradora?

Conscientemente suavicé un poco mi tono.

—La única manera de evitar sospechas es ser sincera. Debo considerar a Actilus mi hogar y amarlo con todo mi corazón. Pero no te preocupes, sé que mi vida es más importante que eso.

Ante mis palabras, Eden se quedó allí en silencio, agachando la cabeza, mientras Cisen nos observaba a ambos, ante la creciente tensión en el ambiente. Finalmente, la fría tensión se rompió con un largo suspiro que solté involuntariamente.

—Veré si tu amor es por necesidad o una excusa para ti misma.

Las palabras de Eden siempre eran duras. Pero esta vez, tuve un mal presentimiento. ¿Por qué hablaba como si lo supiera todo?

Me humedecí los labios con el té frío.

—Una vez fuiste… un niño de una buena familia, ¿no? —pregunté casi con seguridad.

Por alguna razón, esa era la atmósfera que emanaba de él. Quizás fuera un poco diferente de la aristocracia de este mundo, pero su forma de hablar y su comportamiento eran tan dignos como los de los jóvenes cultos.

—Al menos no tuviste una vida muy dura, ¿verdad?

—¿Por qué preguntas eso?

Al ver que no lo negaba, me levanté y caminé hacia él.

—Lo pasé muy mal. Para ti, “ese otro lado” es el paraíso comparado con aquí, así que puede que tengas mucha fuerza de voluntad, pero yo no soy así... por eso a veces flaqueo.

La expresión de Eden era como si lo hubieran pillado desprevenido. Era la primera vez que le veía una mirada tan inquieta.

Coseché la espina que había puesto en mis palabras.

—Así que, si me siento conmocionada, no pienses que soy patética y que no lo entiendo. Por favor, ten eso en cuenta.

—Su Majestad la emperatriz…

—Estarás en un camino de flores en el momento que regreses, pero yo no.

Eden, que estaba a punto de responder, se quedó en silencio ante mis últimas palabras.

Suspiré.

—En fin, la idea de ir al Templo de Tunia cuando salga en su expedición invernal, la necesidad de su sangre... todo tiene sentido. Puede que no esté convencida de que sea la respuesta correcta, pero por ahora, no tenemos más remedio que tomar ese camino.

Me apoyé en la barandilla de la terraza y miré la puesta de sol.

Según la historia original, Raniero partiría de expedición en aproximadamente un mes y medio. Tenía una vaga idea de adónde iba. Dada la época, el entorno, las relaciones y la ruta descrita en la historia original, era muy probable que procediera del Reino de Sombinia.

Mientras extendía el mapa y señalaba el camino con las yemas de los dedos, Sylvia, que estaba sola conmigo en el Palacio de la Emperatriz, se sentó a mi lado.

—¿Qué estáis mirando?

Se había vuelto un poco más atrevida y siempre que las otras sirvientas no estaban presentes, se dirigía a mí de esa manera amistosa.

Le respondí brevemente.

—Una ruta. El camino... va hacia Sombinia. Tardaremos unas tres semanas en llegar, si hace buen tiempo.

Diciendo eso, se quedó mirando fijamente el lugar donde apuntaban mis dedos y abrió la boca nuevamente.

—¿Por qué estáis mirando esto?

—No es nada.

—¿Estáis segura?

Supongo que simplemente no estaba destinada a ser una buena mentirosa. En cuanto escuché las palabras de Sylvia, mis pestañas se agitaron.

—Entonces, ¿qué piensas?

Sylvia no pudo responder.

Fue porque se oyeron pasos.

Cuando ella cerró la boca de inmediato y se levantó, Raniero, que había venido a verme hoy, se detuvo en la puerta. Luego, ladeó la cabeza y miró la silla que Sylvia no había guardado.

—Vosotras dos sis amigables.

Era un tono muy simple, como si dijera la verdad secamente.

Cuando Sylvia hizo una profunda reverencia y luego se retiró, Raniero se sentó en el asiento que ella dejó libre y miró el mapa que yo había preparado.

—¿De qué estabas hablando?

—No hablamos mucho, sólo estaba mirando el mapa.

—¿Por qué el mapa?

—Sólo quiero comprobar la situación.

El cabello de Raniero proyectaba una sombra sobre el mapa. Era una actitud que yo debía explicar.

Susurré con voz ligeramente temblorosa.

—El invierno no es una buena época para los conflictos armados.

—Así es.

—Este lado de Sombinia, al pie de la montaña, es la única conexión real con Actilus, por lo que suele estar fuertemente custodiado. Saben que, si Actilus logra establecerse aquí, los soldados caerán en manos de Sombinia.

Raniero asintió.

—Pero en invierno, se hace difícil apostar muchos soldados aquí, lejos de la capital. El sentido común dicta que no hay guerra en esta época del año, así que su vigilancia será más laxa de lo habitual.

—Lo sabes bien.

—Si aprovechamos esta oportunidad para atravesar este muro… y excavar la montaña para crear un camino más ancho, Actilus podrá atravesar Sombinia uno a uno, empezando por sus bordes.

Como si no hubiera ningún error en mi interpretación, Raniero apoyó tranquilamente la barbilla en el dorso de su mano y golpeó el mapa.

—Los habitantes de Actilus son fuertes por naturaleza y pueden soportar entornos hostiles. En todo caso, en invierno, si avanzamos con las características de nuestros soldados, hay una alta probabilidad de una gran victoria.

Una leve sonrisa se extendió por sus labios.

—Sí. Llevo años esperando... Si este invierno se parece en algo a los de los últimos diez años, entonces esta tierra sigue perteneciendo a Actilus.

Parecía que la expedición invernal no había sido planeada de la nada, ya que había estado documentando el cambio climático durante una década y había elegido este momento durante diez años.

Me mordí el labio con fuerza.

«Aunque este año el tiempo no es el mismo que en años anteriores y va a nevar como loco».

Raniero miró el mapa.

Mientras la luz de las velas se reflejaba en sus ojos y éstos brillaban, pronto apartó la mirada del mapa y me miró.

—Nunca te enseñé algo así. ¿Cómo si no sabías que nos preparábamos para una batalla contra Sombinia?

—Porque quería saber.

—¿Es eso así?

—Sí… Quería saber qué pensaba Su Majestad.

—Entonces, después de pensarlo, ¿lo descubriste?

—Algo así.

A mi palabra, Raniero tomó mi mano y la colocó sobre el mapa.

—Primero por aquí, así. Luego, por aquí.

Sin saber qué pensaba, sin darse cuenta me reveló toda la ruta que había planeado. Fue casi ingenuo. Concentré la mirada, asimilando toda la información que me daba.

Cisen luego entregaría esta ruta al Eden, donde sería fijada a la pared de su habitación.

—¿Cuándo te vas? —pregunté. Aunque me temblaba la voz, esperaba que sonara como si tuviera miedo de estar solo.

—Principios de diciembre.

—Aún falta algo de tiempo, pero seguro que pronto estarás ocupado.

—¿No te gusta?

Me reí sin control. Si se iba de expedición, significaba que la historia original estaba comenzando.

—Así es.

Raniero no dijo nada durante un rato.

—¿No debería ir?

—No.

De todas formas, algún día conocería a Seraphina y se aferraría a ella. Si eso sucedía al final, prefería que fuera de una forma predecible. No tenía intención de tomar una decisión tonta solo para retrasar un poco más la dulzura de este momento.

Lo miré y sonreí.

—Ve rápido.

—Te iba a llevar conmigo.

Negué con la cabeza.

—No creo que sea buena idea…

—Sí.

Raniero se convenció fácilmente. Era como si recordara lo ocurrido durante la subyugación. Al verlo así, acaricié la mejilla del amable tirano sin decir nada.

Lo único que le quedaba era dejarse llevar por el destino.

Athena: Pues… me da pena. La situación. Si de verdad Raniero cayera por Seraphina sería romper con el cliché típico de que la historia ha cambiado por la protagonista, pero me daría muchísima pena por Angélica. Y si no cae por la santa me va a dar pena él cuando se de cuenta de que Angie se fue. Aunque todo puede salir fatal y que se descubra el plan de Angie jajajaj.

Capítulo 62

Mientras me preparaba para salir con Cisen, sentí una opresión en el pecho. Por eso, las damas de compañía no dejaban de mirarme mientras mi expresión se endurecía por la tensión.

…Si hoy iba a la casa de Cisen, me encontraría con Eden.

Cuando Cisen me dijo que Eden vendría a Actillus, me pregunté cómo llegaría. Me horroricé al descubrir el método que empleó. Confesó su "pecado" al arzobispo, lo que le valió un breve destierro. Un paladín exiliado regresó tras vagar en desgracia durante varios meses... una etiqueta que lo acompañaría toda la vida.

A partir de ese incidente, pude ver lo mucho que Eden estaba perturbado por regresar al mundo original.

«Es muy audaz. No le importa su posición ni su honor en este mundo...»

Como persona tímida, admiraba su capacidad de actuar, pero también le tenía un poco de miedo. Era porque parecía que, literalmente, no elegiría ningún medio.

«No puede ser tan aterrador como el emperador, pero…»

Raniero todavía no sospechaba nada.

Había estado notablemente más débil mentalmente estos días, y por suerte, las pesadillas que había estado teniendo parecían ser una explicación suficiente para él. Además, aunque me preguntaba si la independencia de Cisen le parecería sospechosa, me alivió descubrir que era sorprendentemente fácil de convencer. Así que, de ahora en adelante, no le parecería nada mal que fuera a su casa a menudo.

La casa de Cisen era una pequeña mansión cerca del Palacio Imperial. Era una mansión pequeña, como mínimo, pero estaba lujosamente decorada y se amortizaba sola. Cuando llegué, todos los empleados de Cisen salieron y me hicieron una reverencia, y conté sus cabezas.

Bueno, diez en total.

Mientras tanto, había una persona que destacaba, incluso cuando inclinaba la cabeza.

Mi corazón latía con fuerza como cuando no había dormido en mucho tiempo. Al mismo tiempo, intentando disimularlo lo más posible, seguí a Cisen a la habitación mientras ella me daba instrucciones con un tono frío, completamente distinto a como me había tratado.

—Supongo que los refrigerios para la Emperatriz ya están listos. Daniel, tráelos arriba.

Eden, a quien llamaban Daniel, respondió cortésmente:

—Sí.

Sentada en la soleada sala de Cisen, lo esperé mientras Cisen descorría la cortina y me miraba con inquietud. Al poco rato, Eden entró con Cisen y mi ración de refrigerios.

Cuando dejó su plato de refrigerio sobre la mesa y me miró, fue el primero en romper el silencio.

—Un placer verte. Ha pasado tiempo.

Asentí ligeramente con la cabeza.

—¿Cómo has estado?

—¿Bien, y tú?

—Estoy bien. El emperador también está bien.

—Ya veo. Te ves un poco demacrada.

Suspiré porque podía ser honesta aquí.

—No tenemos mucho tiempo.

Solo faltaban dos meses para que empezara la novela original. Aunque Eden tenía algo de tiempo después de que empezara la original, yo moriría justo en el prólogo.

Mientras se decretara que Raniero se enamorara de Seraphina como la providencia del mundo, mi corazón no podía estar en paz. Pero ahora mismo, solo podía asegurarme de que Raniero no sospechara de mí. Sin embargo, a medida que mi rostro se ensombrecía y mi salud se deterioraba, Raniero aumentaba el tiempo que pasaba a mi lado, por lo que me era imposible organizar nada activamente.

Eden asintió ante mis palabras.

—He entendido toda la información que me has dicho a través de Cisen.

—Yo también, escuché todo sobre la puerta.

Hizo una pausa ante mis palabras antes de sacudir la cabeza.

—En realidad, esa no es toda la historia de la puerta.

—¿Estás ocultando información…?

Cuando Cisen atacó con fuerza, Eden respondió con calma.

—No intentaba ocultarlo. Solo intentaba aclarar las cosas y hablarlo cara a cara.

Intervine con el intento de mediar entre ellos.

—Ya que estás admitiendo que hay algo que no me dijiste, supongo que ya casi has terminado con la “limpieza” de la que hablas, ¿no?

—Antes de eso, hablemos de ti.

Eden preguntó, parándose a unos pasos de distancia y mirándome directamente.

—Raniero Actilus está literalmente deambulando a tu alrededor, y podría incluso intentar someterte a un invierno.

Como dijo, estaba pensando que podría ser el caso, así que tenía un plan en mi cabeza para cuando eso sucediera.

—El emperador sabe que no me siento muy bien.

Eden asintió como si quisiera decir algo más. Dije, estudiando la expresión de Cisen antes de continuar:

—Un poco antes de que llegue el momento de la profecía, diré que voy a ir a un retiro, y él no me va a detener.

—Ya veo. ¿Has decidido dónde recuperarte?

—No importa dónde sea. Me recibirán en cualquier lugar siempre que esté dispuesta a confiarme a ellos.

—Y cuando el emperador haya abandonado el palacio, ¿huirás?

Asentí.

Aún así, había algo que me molestaba.

—Pero… no sé a dónde iré si huyo.

Con la intención de escapar, miré la situación a mi alrededor y me di cuenta de que no había países que pudiera cruzar.

—Los países limítrofes con Actilus, por supuesto... están muy vigilantes. No será fácil cruzar la frontera.

Cisen asintió con cara preocupada.

—Debo evitar vagar por el campo. Puede que Raniero esté tan preocupado por Seraphina que no me busque, pero el dueño de la finca donde me he instalado no lo hará.

Nadie en su propio territorio se alegraría de la desaparición de la emperatriz. Como la cooperación nacional sería mucho más fácil que la internacional, la red de investigación sería sólida.

—Si me descubren, me enviarán de vuelta al palacio, y entonces…

Me mordí las palabras.

Eden escuchó eso y cerró los ojos. Parecía estar organizando mis palabras mentalmente.

—¿Entonces estás diciendo que deberíamos elegir un lugar cerca de la frontera para no tener que hacer largos viajes nacionales y tener una relación fluida con Actilus?

Eso era exactamente lo que quería decir. Aun así, ¿sería fácil encontrar un lugar así?

Eden, sin embargo, tuvo una idea diferente. Dio la respuesta con mucha facilidad.

—El Templo de Tunia cumple todas esas condiciones.

Su sugerencia era ridícula.

Mis manos temblaban y salté del asiento.

—¿Estás loco? ¿De qué estás hablando?

—De todos modos, tendremos que ir al Templo de Tunia en algún momento, la puerta está en el antiguo santuario.

—¿Has olvidado que el emperador va allí, y si me lo encuentro allí, lo único que puedo hacer es limpiarme la garganta y esperarlo?

Ante mis palabras, no dijo nada y se limitó a mirarme con sus ojos negros. Su mirada me instó a pensar con más racionalidad, así que apreté los dientes y lo miré con enojo antes de volver a sentarme.

Eden tenía razón.

El Templo de Tunia, que Actilus no conquistó intencionalmente, estaba a poca distancia de aquí, y tras la subyugación de la bestia demoníaca, la relación con Actilus se había suavizado formalmente y las fronteras se habían diluido. Sin embargo, me resistía porque era el punto de partida de la locura original, pero como dijo Edén, era un lugar al que teníamos que ir algún día porque la puerta estaba allí.

—¿Tiene que ser así entonces?

Mi voz temblaba de miedo.

Eden, que se acercó a la mesa y se sentó frente a mí, me miró y suplicó.

—Piénsalo bien. ¿Desde aquí el emperador toma un camino directo al Templo de Tunia?

No lo hacía.

Estaba a punto de invadir otro país, pero el mal tiempo hizo que su caballo diera la vuelta.

Mientras mi mente corría, tuve una vaga idea de lo que Edén estaba tratando de decir.

—Entonces, ¿estás diciendo que… antes de que Raniero llegue al Templo de Tunia, deberíamos llegar primero?

—Sí.

—Los sacerdotes del Templo de Tunia, que adoran al Dios de la Misericordia… ¿tendrán misericordia y ocultarán nuestra presencia sin revelarla?

—Sí.

—Podemos escondernos allí y vigilar fácilmente lo que sucede. Además, está cerca del antiguo santuario, así que podemos ahorrar tiempo, ¿no?

—Tienes razón. Qué inteligente.

—No seas ridículo. No soy tan inteligente —dije eso y negué con la cabeza.

Su sugerencia era razonable. Cuando intenté reprimir el miedo que me consumía, tuve que admitir que era eficaz.

Me mordí el labio y pregunté.

—…Eden, ¿qué es exactamente lo que no me dijiste sobre la puerta?

Como si pensara que estaba listo, respondió Eden.

—Había una inscripción: “Cuando la sangre de Actila esté lista, ábrela con la espada de Tunia”. No dejaba de pensar en qué podría ser la Espada de Tunia. No existe ningún objeto sagrado, ningún ser legendario llamado así, así que no tuve más remedio que deducirlo... en base a la información del libro que encontraste.

En cuanto escuché eso, pensé en algo. Se extrajo una conclusión de la síntesis de la información que nos dieron solo a cada uno.

Cuando miré a Eden a los ojos, me di cuenta de que él estaba pensando lo mismo que yo.

—Seraphina.

Él y yo hablamos al mismo tiempo.

Había una alta probabilidad de que la espada de Tunia fuera Seraphina. Sí, incluso en el original, solo su espada atravesó a Raniero.

Mientras tanto, Cisen nos miraba a Eden y a mí como si estuviera sufriendo un ataque de nervios. Parecía frustrada por no entender lo que decíamos.

—Debemos llegar hasta ella antes que Raniero Actilus.

La voz de Eden estaba ronca mientras hablaba.

—Cuando veamos la sangre de Actilla, tendremos que llevarla al antiguo santuario y abrir la puerta, y podremos ver más allá.

Sintiéndome un poco mareada, me toqué la frente.

—La sangre de Actila…

Ésta era una representación mucho más comprensible que el símbolo de la espada de Tunia.

—Raniero tiene que morir de todos modos.

Capítulo 61

El mes de octubre en Actilus fue pacífico.

Para Raniero Actilus, la paz era aburrimiento. Era en esos momentos cuando los nervios lo dominaban con un aburrimiento abrumador. Sin embargo, solo este año, pareció atravesar el período de paz con bastante calma en comparación con años anteriores.

La razón fue su esposa.

Fue porque la paz que tanto odiaba Raniero era la que su esposa amaba.

Afortunadamente, el ambiente era tranquilo. Sin embargo, Angélica se sentía agitada por dentro. Desde que fueron a la subyugación de las bestias, había estado sufriendo pesadillas. A estas pesadillas le seguían autolesiones. Cada vez que soñaba, Angélica se clavaba las uñas, así que Raniero instruyó a sus doncellas para que mantuvieran las uñas de su esposa cortas y redondas.

A veces le preguntaba qué clase de sueño tenía y cómo podía ser tan doloroso para ella hacérselo a sí misma. Entonces, Angélica murmuraba entre sus ojos soñolientos.

—Me olvidé.

Raniero sabía que era mentira. La imagen residual del sueño la tenía claramente cautiva. Era igual incluso de día, cuando estaba muy agitada, como si ella misma no fuera consciente de ello.

Aún así, no quería presionarla para que le dijera una mentira.

Por alguna razón, no podía borrar de su mente el rostro lloroso de Angélica el día que la insistió para interrogarla. Más aún, la forma en que lo rechazó en el templo y temió desesperadamente ofenderlo.

De hecho, al emperador de Actilus normalmente no le importarían esas cosas.

La expresión de terror en su rostro era bastante divertida. Bloquear todos los caminos para perder la razón y estar ocupado era solo una forma de entretenimiento para Raniero. Sin embargo, a su esposa le incomodaba poner esa cara, así que no indagó demasiado.

Al menos él sabía que ella estaba mintiendo, así que eso fue suficiente.

Si Raniero Actilus hubiera sido un pensador normal o un poco más sensible, habría podido deducir que la cacería de verano, que Angélica había ejecutado con tanta brillantez, había sido traumática y la había atormentado. Desafortunadamente, no era lo suficientemente común ni sensible como para relacionar las pesadillas de ella con sus propias atrocidades.

Lo que él no sabía era que él era el culpable de todos los horrores que Angélica tenía que soportar.

Por lo tanto, no se arrepentía de nada de lo que hacía. Porque no le preguntó cómo se sentía por miedo a que Angélica llorara delante de él, ni siquiera sabía que desconfiaba de él.

Su fatiga ocasional se atribuía simplemente a pesadillas.

No parecía haber nada malo en su relación con él. Sus frecuentes pesadillas eran un problema, claro, pero Raniero lograba despertarla siempre. Atrapada en el horror de su sueño, le susurraba a Angélica que era la realidad y que estaba a salvo... En esos momentos, la abrazaba para que no viera el destello de los ojos de Angélica al oír las palabras «Estás a salvo».

Despertarla no le molestó en lo más mínimo.

En opinión de Raniero, la paz en su relación parecía durar para siempre.

Paz.

¿No era eso lo que su esposa quería recibir como regalo?

Un día, Raniero llegó al Palacio de la Emperatriz y le enseñó a Angélica a usar el arco. Era cerca del atardecer, así que las damas de compañía vinieron a despedirse.

Angélica las saludó con un amable saludo.

Por supuesto, no podía reconocer los rostros de las criadas.

Raniero, que estaba de pie detrás de su esposa, asintiendo sin inspiración, parpadeó de repente. Fue porque Cisen, la criada que Angélica trajo consigo al casarse, también publicó un saludo.

—Soy Cisen. Me voy. Por favor, que descansad y tened una noche tranquila.

Ante esas palabras, Angélica respondió con esto.

—Nos vemos mañana por la mañana.

Aunque no recordaba su rostro, sabía su nombre. Era porque era una persona especial que había recibido la confianza de Angélica.

Él le preguntó.

—Faltan siete de los ocho… incluso la criada que trajiste de tu tierra natal.

Angélica lo miró y sonrió.

—Ah, sí. Solo queda Sylvia por la noche.

—¿A dónde va la sierva que trajiste de tu tierra natal?

—Le di una casa para que viviera separada. —Luego añadió con cautela—. La condesa Fallon pensó que sería políticamente conveniente hacer que Cisen fuera independiente.

—Ah, claro.

Raniero asintió.

Los vínculos de Angélica siempre habían estado estrechamente ligados a la duquesa Nerma. Si no quería dar la impresión de depender excesivamente de una sola persona, la independencia de Cisen era una excelente opción.

Los aristócratas que antes tenían que pasar por la duquesa Nerma para llegar a Angélica ahora podrían buscar oportunidades mientras mantenían reuniones privadas con Cisen. Además, era una buena noticia para una familia que no se llevaba bien con la familia Nerma. La familia Fallon, que solo buscaba una oportunidad para mantener bajo control al Ducado de Nerma, también habría recibido con agrado la noticia.

Sin embargo, Angélica parecía algo nerviosa al explicar. Su ansiedad era palpable durante todo el camino.

—¿No te gusta la idea de que viva fuera del Palacio Imperial?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—No pareces muy feliz.

Angélica cerró la boca como si esas palabras le hubieran dado en la cabeza. Respondió con habilidad y ambigüedad.

—…Estoy preocupada.

Era una técnica de habla que había empezado a utilizar recientemente para evitar que la atraparan cada vez que necesitaba mentir.

Sabiendo que el espíritu de Angélica estaba en juego, Raniero no indagó más si su respuesta dejaba lugar a interpretaciones. Comprendió el significado arbitrariamente, creando la interpretación que le parecía más lógica.

—¿Estás sola?

Tal como ahora.

Entonces, sin importar lo que él dijera, ella lo abrazaría y cambiaría de tema, y él fácilmente cedería a sus intenciones.

—Escuché que la casa de Cisen ha sido decorada… ¿puedo ir a verla mañana?

Naturalmente Raniero estuvo de acuerdo.

—Bien.

Sin embargo, no se olvidó de añadir esto.

—Aunque no puedas quedarte a pasar la noche.

—Volveré antes del atardecer —susurró ella.

Mientras prestaba atención a su pulso ligeramente acelerado, algo muy sospechoso se deslizó por su garganta. Justo cuando estaba a punto de hacer la pregunta, el miedo de Angélica, como si fuera a quedarse sin aliento otra vez, se apoderó de él.

Raniero ignoró el sutil malestar.

¿Qué podría pasar?

Ella era su esposa, que estaba demasiado asustada y solo quería una vida tranquila. No había forma de que abandonara el lugar familiar y se fuera a otro lugar...

Levantó la mirada hacia Angélica en sus brazos.

Cuando sus ojos se encontraron brevemente con los de la única doncella que custodiaba el Palacio de la Emperatriz durante la noche, ella se dio la vuelta como si no hubiera visto nada y se apresuró a alejarse de su vista.

Cisen, a quien le dieron una casa cerca del palacio imperial, tenía un total de diez sirvientes.

Muchos nobles se acercaron a ella, presumiendo que le enviarían a sus hijos, pero Cisen declinó cortésmente. Solo aceptaba en su casa a quienes no tenían parentesco. Aunque los nobles que fueron rechazados por ella se sintieron decepcionados, comprendieron su decisión de reclutar sirvientes sin conexiones. Algunos incluso dijeron que era increíblemente sabia.

…Aunque en realidad no fue así.

Después de regresar a casa, Cissen inspeccionó cuidadosamente la casa aún desconocida e informó a los sirvientes que la emperatriz los visitaría mañana.

Su mirada se fijó en un joven de pelo muy corto entre los diez sirvientes, quienes agacharon la cabeza al unísono. Cuando los sirvientes levantaron la vista, fingió no mirar a nadie antes de entregarle el abrigo a alguien y subir a la habitación.

Hoy también era una empleadora fría y silenciosa.

Los sirvientes intercambiaron miradas y se dispersaron rápidamente a sus asientos. Entre ellos, una de las amables damas habló en secreto con el joven que aceptó el abrigo.

—No sé cómo estás tan tranquilo. Estoy sobre una cama de clavos cada vez que llega la señora a casa, aunque no pareces incómodo en absoluto.

—Si eres bueno en tu trabajo, no hay razón para sentirse incómodo. No quiero que los demás se sientan demasiado intimidados.

La respuesta, en voz baja, fue algo incómoda. Aun así, era evidente que era una respuesta cortés, así que tomó la capa del amo sin decir nada al respecto.

—Yo lo organizaré.

—Gracias. Entonces, subiré a mi habitación.

Era el único sirviente al que le dieron alojamiento individual. Aunque era un claro favoritismo, ninguno de los empleados se quejó.

La elegancia del joven y su noble porte los hacían preguntarse si sería el descendiente de un noble caído que ocultaba su identidad. Otros sirvientes lo miraban con envidia, pensando que debía tener otra función además de las tareas domésticas.

El nombre del joven era Daniel, y tenía el pelo negro cortado lo suficientemente corto como para mostrar su cuero cabelludo y sus penetrantes ojos negros.

Nadie lo sabía… Que era, de hecho, un prometedor paladín del Templo de Tunia.

El hecho de que se atreviera a confesar que tenía sentimientos hacia la Santa, asaltó el templo y fue desterrado durante meses con el cabello rapado.

Que Su Majestad la Emperatriz había hecho independiente a su doncella más confiable, solo para mantenerlo cerca.

Y el hecho de que Cisen contratara sólo a gente sin conexiones era una cortina de humo para mantener al no identificado “Daniel”, cuya identidad era desconocida, sin despertar sospechas…

Nadie sabía que la emperatriz, su doncella y un paladín exiliado estaban planeando su escape.

La razón por la que Eden se atrevió a cambiar su nombre y construir un nido junto al palacio imperial fue porque estaba seguro de que, incluso si se encontraba con Raniero al día siguiente, no lo reconocería. Si lo hubiera reconocido, lo habría hecho durante la subyugación. Sin embargo, incluso cuando asumió el papel de madre de las bestias demoníacas, Raniero actuó como si nunca lo hubiera visto.

Dado que Angélica tendría dificultades para moverse debido a Raniero, la independiente Cisen lideraría la iniciativa. Mientras tanto, Eden se encargaría de la planificación e interpretación específicas de la información obtenida hasta el momento.

Los ojos del joven brillaron con determinación mientras encendía una lámpara, sentado frente al escritorio de su habitación.

Athena: Uff… Me siento bastante tensa con todo esto. Creo que lo están haciendo bien, pero Raniero es tan perspicaz que no lo sé. Quiero que aparezca la santa para ver qué ocurre de verdad.

Capítulo 60

Cisen abrió la nota.

[Entrégale el libro al Paladín Edén y también el dinero de emergencia que trajiste contigo.

Huiremos del Imperio en diciembre. ← Informar a Eden de esto.

Debemos acompañar a Eden al huir. Es un colega.

Comunícale la necesidad de un enlace.]

Se le encogió el corazón al ver la escritura garabateada. En particular, la segunda línea captó la atención de Cisen durante un buen rato.

¿Planeaba huir del Imperio? ¿Por qué tan repentinamente? Hasta ahora, su ama se había adaptado bien. Además, era evidente para cualquiera con ojos para ver cuánto le importaba el infame emperador.

El solsticio de verano y su defensa, obviamente... sin duda fue duro para Angélica. Si su ama hubiera llorado, diciendo que ya no podía más y le hubiera pedido que se marchara, quizá lo habría entendido. Pero después de esforzarse tanto por encajar, finalmente logró estabilidad en sus manos... ¿y marcharse después de conseguir lo que anhelaba?

Para Cisen, la decisión de su ama no era comprensible a primera vista.

Temiendo que alguien viera la nota de Angélica, se la tragó y la destruyó de inmediato antes de ir a buscar a Eden. El paladín, con aspecto muy cansado, echó un vistazo a Cisen y, sin sorpresa, la condujo a un lugar apartado.

«Genial. Me preguntaba cómo contactarla».

Probablemente ya había adivinado que Angélica se acercaría a él.

Cisen estaba confundida.

Respecto a este hombre, lo que su ama había dicho antes y lo que ella le había contado ahora eran diferentes. Expresó que lo contactó por curiosidad sobre la Santa de Tunia, pero ¿ahora era su compañero para escapar con él...?

«¿Por qué, por qué razón, eligió a este chico para ser su compañero?»

Estaba lleno de cosas que ella no entendía.

Aún más, la aparente calma y naturalidad de Eden contribuía a la confusión. Aun así, Cisen le ofreció el libro, resistiendo a duras penas el impulso de soltar las preguntas.

—Lo sacaron del antiguo santuario y Su Majestad me dijo que lo devolviera al templo.

Al entrecerrar los ojos y abrir el libro, su mano se detuvo al pasar la página. Contrario a su delicado rostro, sus manos nudosas extrajeron una nota que debía haber sido escrita por Angélica.

A primera vista, parecía que el contenido del libro estaba en blanco.

El libro estaba en blanco, incluso para Eden. Sin embargo, la nota de Angélica reveló qué era.

[Flores Florecen En El Abismo estaba en el antiguo santuario, pero para el emperador parece en blanco.

Comprueba las palabras del autor.]

Aunque intentó comprobar las palabras del autor, no pudo hacer nada porque para él el libro también era una pizarra en blanco.

Cerró el libro.

—He recibido el libro, pero ¿podrías decirle a tu ama que el contenido está en blanco?

—¿C-cuál es su relación con Su Majestad?

Cuando Cisen preguntó de manera confundida, Eden frunció el ceño y la miró.

—No es una relación infiel.

—Su Majestad… —La voz de Cisen bajó abruptamente—. Ella está planeando huir con usted… en diciembre.

—¿Hmm?

Mientras los ojos de Eden se agrandaban, Cisen sintió que el estómago le iba a estallar. Unos segundos después, su evaluación fue aún más tibia.

«Supongo que eso fue lo que decidió. Sinceramente, pensé que se arriesgaría a quedarse con los Actilus».

El día que le preguntó si se quedaría, Eden vio claramente que Angélica estaba conmocionada. Parecía tenerle cierto cariño a Raniero. Aunque no entendía bien cómo era posible, Eden no intentó persuadirla ni convencerla. «Ya veo», pensó con ironía.

—Probablemente sea buena idea que se vaya. Tomó una buena decisión.

Diciendo esto, recordó las palabras en la puerta.

Cuando la sangre de Actilla esté lista, usa la espada de Tunia para abrirla. Eden decidió pasar la nota tras descubrir más sobre la identidad de la «Espada de Tunia». Además, quería hablar directamente con Angélica, no a través de Cisen.

Mientras tanto, Cisen respondió con un golpe bajo y rápido, como si estuviera frustrado.

—Se estaba adaptando bien al Imperio. Su relación matrimonial con Su Majestad el Emperador también es buena.

—Por ahora, eso es.

—Por ahora…

Eden puso los ojos en blanco.

Por mucho que lo pensara, no creía que Angélica siquiera mencionara el mundo en la novela ni que fuera transmigrada. Al final, decidió evadirlo bruscamente hasta que fuera comprensible.

—Hubo una profecía.

—¿Profecía…?

—Es una profecía que el emperador matará a tu ama y a mí.

El cuerpo de Cisen se puso rígido.

Eden sacó el papel que llevaba en la manga y se lo dio. Mientras Cisen lo tomaba y se lo guardaba también en la manga, ella seguía empujándolo.

—¿Qué dios hizo semejante profecía? ¿Fue el dios de Tunia?

Había una fuerte expresión pintada en su rostro que Angélica no creería tal cosa.

—No es el Dios de Tunia. Considéralo una revelación que ella y yo recibimos de seres completamente distintos casi al mismo tiempo.

—Ay dios mío…

—Cuando los paladines de Tunia fueron a Actilus, tu maestra me reconoció. Ella también recibió una revelación.

Eden era mucho más sensato e improvisador que Angélica. Improvisó una explicación que Cisen pudo entender.

—Por eso ella se puso en contacto conmigo. En otras palabras, es como una comunidad de destino. De hecho, hasta cierto punto, debió considerar la posibilidad de escapar de la profecía. Ah, bueno, la actitud del emperador ha sido un poco diferente a la de la profecía, pero supongo que está convencida de que las cosas seguirán resultando como fueron profetizadas.

Cuando miró el perfil de Cisen por un momento, ella todavía mantenía la boca cerrada.

—Tu ama tiene mucho que decirme, pero debe estar sujeta por las restricciones del emperador. Parece que le tiene mucho cariño.

Para ser honesto, no entendía muy bien cómo Raniero se enamoró tanto de Angélica.

Cisen murmuró con voz seca.

—Por eso me envió con usted…

Eden asintió.

—Seguro que tiene prisa porque la comunicación entre Actilus y aquí es difícil. También estoy de acuerdo en que hablemos lo más posible mientras estemos aquí.

Si estaban planeando abandonar el Imperio y Eden estaba destinado a ser un colega, tenía sentido.

Cisen miró fijamente a Eden, todavía tambaleándose por la sorpresa de verse confrontada con verdades inesperadas de repente.

Luego le dijo una última cosa impactante.

—Dile que no tiene que preocuparse demasiado por eso. Voy a Actilus.

Mientras todos se preparaban para el regreso, Cisen, con expresión sombría, se acercó silenciosamente y me entregó algo. Era un trozo de papel. Parecía haber sido dado por Eden.

Bajé la voz y pregunté.

—¿Entregaste todo, incluso el dinero?

Cisen asintió con el rostro pálido.

—…He oído la profecía, Su Majestad.

Supe al instante el significado de la «profecía». Debió de ser una palabra que Eden pronunció para que ella comprendiera. Parecía que había actuado con cierta arbitrariedad al persuadir a Cisen, pero no importaba.

Asentí.

—¿Qué pasa con el contenido de la profecía?

—Su Majestad está en peligro…

—Eso es todo lo que necesitas saber. Entonces entenderás mi decisión.

Dirigí mi mirada hacia Raniero, que estaba pidiendo algo desde el otro lado, y él también miró en mi dirección por un momento.

Si hubiera estado hablando con un hombre, se habría acercado y me habría interrumpido enseguida, pero no le importó, como si le aliviase ver que solo estaba charlando con Cisen. Me pareció una buena decisión ponerla en medio así.

Cuando aparté la mirada de Raniero, en ese momento, Cisen dudó y habló.

—El libro en blanco que Su Majestad me había dado…

Como era de esperar, para Cisen también parecía un libro en blanco.

—Como está en blanco, “él” no sabe el significado exacto…

¿Qué?

¿Estaba en blanco, incluso para él?

Sus palabras me desconcertaron un poco, sin imaginar que Eden también se quedaría en blanco. Ah, ¿qué pasa? ¿Creí que el transmigrante podría verlo todo…?

Mientras estaba perpleja, Cisen hizo otra pregunta.

—Y, si habéis estado en el antiguo santuario, preguntó si Su Majestad vio la puerta de la biblioteca.

¿Una puerta…?

Me sentí un poco estupefacta.

Aunque llevaba una semana visitando el antiguo santuario, no había visto nada parecido a una puerta en la gran biblioteca. ¿Estaba demasiado concentrada en las estanterías como para fijarme en la estructura circundante?

Justo cuando pensé que ese podría ser el caso, añadió Cisen.

—Es una puerta muy llamativa…

¿Bastante llamativa?

Negué con la cabeza con cara de confusión.

—No, no la vi.

Ella asintió antes de responder.

—Me dijeron que podría ser el caso.

—Ah…

…Así como Eden no podía ver las letras del libro, ¿no podía yo notar la existencia de la puerta?

Era muy significativo.

Sin saber cómo interpretar esto, mi mente estaba vacía. Al mismo tiempo, Cisen también tenía una expresión complicada. Me miró fijamente y, cuando Sylvia la llamó desde el otro lado, me saludó y se alejó.

Después de mirar alrededor, abrí el papel que Cisen me había entregado.

Era un trozo de papel que se había desprendido de un libro viejo, pues tenía rastros de haber sido encuadernado con hilo. En la parte superior de la página, había una escritura manuscrita.

La única página que encontré.

Probablemente era la letra de Eden.

Leí apresuradamente el texto de la página.

[Se requiere un precio para realizar cualquiera de los hechizos mencionados, que varía según los valores y posesiones de quien realiza la magia. La precisión de la técnica es importante, pero lo que es más importante es el poder y el deseo del mago.]

Los escritos en el reverso explicaban por qué Eden había elegido esa página.

Una rara lista de efectos secundarios, poco conocida entre los chamanes, estaba escrita con una letra bastante ilegible. Parecía como si alguien hubiera tomado notas en un libro.

Y entre ellos…

[El intercambio de almas.]

…Realmente hubo algo así.

La suposición de Eden y la mía coincidieron. Él creía que la brujería prohibida era el detonante. Y, de ser así, yo opinaba que habíamos llegado hasta aquí como consecuencia de algo, más que como un objetivo en sí mismo.

Miré el papel.

Aún así, esta era la única página que tenía…

Ni siquiera mencionó de qué tipo de hechizo vinimos aquí.

No lo pensé mucho. Era porque ya casi era hora de volver a Actilus. Escondiendo el papel bajo la ropa, me preparé para irme como si nada.

Athena: Es una hipótesis con cero evidencias, pero, ¿podría ser que los Eden y Angélica originales hubieran sabido lo que iba a pasar e hicieran un hechizo para transportarlos a otro lugar?

Capítulo 59

—No puedo creer que me hayas engañado.

Raniero chasqueó la lengua brevemente antes de tirar de mi mano como si no hubiera nada más que ver.

—La emperatriz debió estar muy aburrida en mi ausencia como para estar mirando cosas sin importancia en un lugar sin importancia como este.

—Bueno… no tenía nada más que hacer.

Al acercarme a él, aferré las «Flores Florecen en el Abismo», que le parecían un papel en blanco. Parecía que el paladín, que había estado de guardia, había sido enviado de vuelta al templo por Raniero, y allí no había nadie más que el sol menguante.

Raniero caminaba a un ritmo tan rápido que casi tuve que correr para seguir su ritmo.

No era un camino muy transitado, así que pensé que me iba a torcer el tobillo. Mientras me concentraba en no caerme, Raniero detuvo el paso de repente y preguntó.

—¿Ni siquiera recuerdas lo que dijiste hace apenas diez días?

¿Qué dije hace diez días?

Me quedé atónita otra vez. Si hubiera sido hace diez días, sería el día en que se fue. Después de tener una pesadilla por la noche, me preguntó si quería ir con él y le dije que no. Al ver a Raniero enfurruñado en ese momento, dije...

«¡Ah…!»

Sólo entonces me di cuenta de por qué Raniero gruñía tanto.

—Quiero terminar el trabajo cuanto antes y regresar al palacio imperial con Su Majestad... a nuestra casa. Al Imperio Actilus.

Yo dije algo así.

Lo había dicho apresuradamente para apaciguarlo, aunque había olvidado que lo había dicho porque había estado muy preocupada por el viejo santuario.

«Me olvidé…»

Aun así, no pensé que lo guardaría en la memoria y regresó antes por eso. Al tocar y deslizar mi dedo entre los de Raniero, me sentí incómoda, ya fuera porque hacía mucho que no lo veíamos o porque leí las palabras del autor.

Me dejó entrelazar mis dedos con los suyos, pero aún así no me miró.

Suavicé mi voz.

—Podemos irnos a casa, ¿verdad?

—Es demasiado tarde para recordar, emperatriz.

—…Sabes que no soy muy inteligente.

Cuando me ignoró por completo, jugueteé con el libro con la mano que no lo sostenía y hablé en voz baja.

—Me alegro de que hayas vuelto.

Tampoco respondió a esto. Incluso cuando lo miré a la cara mientras caminaba, su expresión era ambigua. Raniero me miró solo cuando casi estábamos en el templo.

—Démoslo por hoy.

Después de decir eso, soltó mi mano.

Cuando retiré mi mano con cara de desconcierto, Raniero me miró con una mirada muy ofendida en su rostro.

—¿Su Majestad?

Él no respondió a mi llamado, sino que me dejó solo y caminó rápidamente hacia el templo.

En ese momento me di cuenta que debería haberlo agarrado de nuevo cuando soltó mi mano porque se enfadó porque no lo sostuve.

«Ah, de verdad…»

Suspiré y lo seguí hasta el edificio del templo.

«Mirándolo así, parece un niño».

Mientras que los caballeros de Actilus regresaron de su misión llenos de energía, los caballeros de Tunia parecían más bien oscuros y exhaustos.

Era obvio que estas dos fuerzas estarían terriblemente igualadas.

A través de las historias parlanchinas de los caballeros de Actilus, pude comprender cómo fue esta subyugación, ya que esta fue bastante “similar a la de Actilus”, tal vez porque llevó a cabo las tácticas establecidas por Raniero.

Las crías de las bestias demoníacas eclosionaron y reconocieron el primer olor como la madre, y a todas las criaturas que no fueran la madre como presas. Al observar ese temperamento, Raniero imprimió caballeros en las crías del antiguo santuario y les arrojó a las madres como alimento. Después, arrastró a las crías y se dirigió al norte, hacia la base de las bestias.

Mientras tanto, al encontrarse con la base de las bestias, envió primero a los cachorros. Una vez que probaron la carne de su especie, no dudaron en adentrarse en territorio enemigo.

No hace falta decir que los animales adultos, sin saber que los cachorros los atacarían, fueron tomados por sorpresa.

Por supuesto, después de cierto punto, las bestias también comprendieron la estrategia del equipo de subyugación. Con lágrimas en los ojos, comenzaron a matar a la descendencia mal impresa.

Pero para entonces, ya era demasiado tarde.

Las olas eran cuando los monstruos ponían grandes cantidades de huevos y los eclosionaban.

La “gran cantidad” de huevos fue el punto clave.

Cada vez que Raniero derrotaba las fortalezas de las bestias, permitía que los huevos eclosionaran sin destruirlos. Como resultado, la cantidad de cachorros de bestia que poseía el grupo de subyugación era asombrosa. Ni siquiera las bestias adultas eran rivales para la embestida.

Hasta entonces, había sido una táctica efectiva. De eso no cabía duda.

Los paladines de Tunia, que al principio se resistieron, reconocieron posteriormente la eficacia de la táctica. Sin embargo, el conflicto entre ambas facciones estalló tras la aniquilación de los demonios, al enfrentarse a las crías que habían marcado a las humanas como sus madres.

Se decía que los caballeros de Actilus hacían un juego en el que se mataban a las crías que seguían ciegamente a sus "madres".

Eden, el paladín, había sido la "madre" de la mayoría de las crías.

Ver a las crías moribundas retorciéndose en busca de ayuda debía haberle causado algún daño mental.

Cuando Eden estaba así, el comandante de los paladines de Tunia insistió en que lo separaran de las crías y que fueran masacradas en masa, pero el comandante de los caballeros Actilus no escuchó.

Fue porque la parte "divertida" era verlos luchar y gritar llamando a su madre.

El comandante de los paladines de Tunia protestó contra Raniero, pero él…

Con expresión de mucho aburrimiento, sólo le instó a hablar, y se marchó con el comentario:

—Hazlo tú mismo.

Después de escuchar toda la historia, saqué la lengua con la expectativa del carácter nacional de este país, mientras que al mismo tiempo, estaba un poco preocupada por Eden.

Además, necesitaba verlo para contarle sobre el libro que encontré en la biblioteca y darle el dinero que había traído.

Sin embargo, Raniero, a quien vi apenas diez días después, se me pegó como una sanguijuela, y no tuve ninguna oportunidad. Dado lo que había salido mal durante la estancia de los Paladines en el Palacio Imperial, no estaba seguro de querer dar un paso tan audaz.

Aún así, no podía regresar sin ver a Eden.

Debió pensar lo mismo. Después de solo diez días, Eden, que estaba demacrado, nos miraba así cada vez que nos cruzábamos.

«No hay nada que pueda hacer».

Suspiré.

«Dejemos que Cisen lo haga».

Ahora que había decidido escaparme, tenía que decírselo a Cisen en algún momento. Para irme, necesitaba que alguien se encargara de las cosas de afuera que podrían resultar sospechosas si las tocaba. Sin embargo, me costó mucho valor contarle a alguien por primera vez lo que me había estado guardando. Por alguna razón, sentí náuseas.

Mientras deslicé una nota para Edén en el libro que había tomado del antiguo santuario mientras Raniero estaba distraído, también hice una nota con instrucciones para Cisen.

Después de eso la llamé.

Frente a Raniero, le entregué “Flores florecen en el abismo”.

Mientras mi fiel doncella aceptaba el libro, perpleja, coloqué con valentía un mapa de papel encima. Hablé con un tono intencionadamente indiferente, dándole la espalda deliberadamente, temiendo que Raniero interpretara mi expresión de inquietud.

—Parece que traje el libro del antiguo santuario sin darme cuenta. Hay que devolverlo, así que te lo dejo.

Cisen asintió y su mirada cayó sobre la nota.

Era simplemente una nota sobre a quién debía entregarle el libro y lo que estaba planeando, pero dije algo más.

—Como el calendario se ha retrasado, tendré que avisarles a las doncellas de Actilus de mi regreso. Encárgate de eso antes de devolver el libro.

Mi tono era demasiado rígido y me pregunté si mis instrucciones eran demasiado sospechosas.

Conteniendo el deseo de mirar a Raniero de inmediato, envié a Cisen. No fue hasta que la puerta se cerró y el sonido de pasos en el pasillo se apagó un poco que me acerqué a él. Estaba sentado en la cama, observándome mientras le daba instrucciones a Cisen.

Raniero me extendió su mano y yo tomé la suya.

Mientras me abrazaba con naturalidad, parpadeé lentamente. Ahora mismo, le gustaba a Raniero Actilus, y a mí también.

Sí, a él le gustaba, a su manera.

Aun así, no me gustaba lo suficiente como para arriesgar mi vida. Además, como yo le gustaba, la dificultad de escapar sería mayor, ya que insistía en mantenerme a su lado. Si yo, que me había vuelto tan débil, me distanciaba de repente de él, seguramente sospecharía...

Así que tratemos de ser lo más incautas posible.

Cuando recordé la ocasión en que lo engañé no hace mucho tiempo, sabía por experiencia propia en ese momento cómo engañarlo.

No, no engañando.

Cuanto más mientas, más veces te atraparán.

Debía amarlo con todo mi corazón hasta que partiera para la expedición invernal para que nunca dudara que lo abandonaré, a quien amaba tanto... como si fuera natural estar a su lado. Sin embargo, no pude convencerme, y cuando llegara el momento, debía abandonar mis remordimientos e irme.

Pensé que podía hacerlo.

Tenía muchos miedos.

Capítulo 58

La reseña del autor fue breve.

A diferencia de lo habitual, no hubo palabras para expresar gratitud a quienes ayudaron o inspiraron la novela. En cambio, solo hubo una página, dedicada a explicar la cosmovisión del libro.

Si hay una ley inmutable en este mundo que he creado, es que el ahijado de Actilla debe estar obsesionado destructivamente con la Santa de Tunia. Por mucho que cambien estas cosas, el esquema de carácter que los rodea y la relación conflictiva que los rodea, el ahijado de Actilla está destinado a conocer y aferrarse a la Santa de Tunia.

Nunca cambia.

Las frases que leí mientras trazaba las líneas con las yemas de los dedos fueron una cruel confirmación.

Queriendo enfatizarlo mucho, el autor repitió varias veces las mismas palabras con diferentes expresiones.

Aunque el ahijado de Actila amara originalmente a otra persona, es la providencia, es el destino.

Estas palabras fueron casi como si me atravesaran, y mi corazón latía con fuerza. Respiré hondo y leí el resto de la frase.

La guerra y la violencia buscan someter la misericordia con su propio poder. Es un intento constante de hundirla en el fango sangriento.

A lo largo de la historia, la violencia implora misericordia.

¿Incluso así? ¿Seguirías con esa hipocresía?

Aunque la misericordia intenta mantenerse firme, no es fácil. Le espera una caída.

Aun así, la violencia no pudo regocijarse en su depravación. Esto se debe a que la espada de la misericordia se aferró a la violencia. Raniero terminó así, y el imperio se derrumbó...

Mis piernas cedieron y caí.

—Ah.

Mientras mi mente se quedaba en blanco, todo estaba blanco como una ventisca.

No sabía qué emociones sentir. Sin embargo, sabía qué hacer. Solo ahora pude tomar una decisión.

«…Huyamos».

Realmente no había otra respuesta. Sentía que todas las dudas y sentimientos que me quedaban se desvanecían. No tuve el valor suficiente para ignorar el amable comentario del autor original sobre la cosmovisión. Sería más difícil ignorarlo si no existiera originalmente. Incluso si todo cambiara, incluso si el corazón de Raniero estuviera con otra persona, seguiría obsesionado con Seraphina... ¿qué más podía hacer?

Cerré el libro y pasé las páginas rápidamente. Solo unas pocas frases conocidas me llamaron la atención, mientras que el resto se me escurrió como arena en la mano.

—Ah.

Cada una trataba sobre cómo Raniero complacía ciegamente a Seraphina.

—Hijo de puta...

A medida que la niebla que había nublado mi mente se disipaba, una extraña sensación de traición me invadió, aunque, en realidad, nadie me había traicionado aún. Solté una mueca de burla y hojeé el libro una y otra vez.

¿Qué fue esto? Aunque no pude encontrar la manera de regresar al mundo original, obtuve una ganancia inesperada.

…Si a esto también se le pudiera llamar beneficio.

Me había quedado sin energía y no tenía ganas de buscar nada más, así que tenía muchas ganas de volver. Pero de repente, una mano apareció por encima de mi hombro.

—¡Eeeeeeeeeh…!

Salté, pero al momento siguiente me quedé congelada.

El olor a humo y corteza me rozó la punta de la nariz. Hasta hace poco, él era el hombre que me cortó la garganta porque quería desesperadamente a Seraphina en el libro.

Me mordí la lengua y me di la vuelta.

Raniero ni siquiera se quitó la armadura. Parecía que había ido al templo, y tras asegurarse de que yo no estaba allí, vino directamente aquí sin siquiera cambiarse. Era extraño que no percibiera el hedor que debería haber emanado de alguien así. Su rostro no parecía indicar que me haría daño.

Me dolió como si mis intestinos se retorcieran de nuevo.

El Raniero del libro y el Raniero que tenía ante mis ojos eran la misma persona. Seguía persiguiendo placeres crueles y poco éticos, y las noticias de los caballeros heridos lo demostraban. Sin embargo, la brecha entre su esencia y la imagen que mostraba ante mí era demasiado grande. Si no podía mantener la cabeza fría, me poseía por un instante y emitía el juicio más optimista sin razón.

Raniero simplemente me miró sin decir nada antes de fruncir el ceño.

—¿No tienes nada que decir?

Pregunté conteniendo un poco la respiración.

—¿Te divertiste?

Aunque pensé que era una pregunta hecha a medida para Raniero, así que salió con naturalidad, no parecía muy satisfecho. Parecía que debía de haber tenido una subyugación interesante, así que ¿por qué? ¿A qué se debía el descontento?

Raniero, que estaba cerca, pronto se acercó a mí.

Retrocedí un paso, pero mi espalda golpeó el pilar y quedé atrapada en sus brazos. Con el hombro ligeramente tembloroso, lo miré como si protestara mientras él bajaba la cabeza y se acercaba.

—¿No llegué antes de lo esperado?

Asentí con nerviosismo.

Ni siquiera esperaba que viniera hoy. Así que, en lugar de esperarlo en el templo, pasé el tiempo hojeando libros en el santuario. El abuelo arzobispo había estimado que la subyugación duraría aproximadamente dos semanas. Por lo general, las batallas solían prolongarse más de lo previsto. Esto se debía a que la fatiga se instalaba y podían surgir circunstancias imprevistas.

Sin embargo, considerando las formidables habilidades de Raniero, descarté la posibilidad de retrasos significativos y esperaba su regreso en dos semanas.

Pero…

Quizás subestimé a Raniero, regresó en diez días, cuatro días antes de lo previsto.

—Entonces, ¿qué deberías decir ahora?

Se paró un poco más cerca de mí.

Sintiendo que nuestros cuerpos se tocarían, su nuca se calentó poco a poco. No tenía ni idea de qué decir. ¿Debería elogiar su habilidad? Aun así, pensé que algo así era demasiado obvio y que no sentiría ninguna emoción.

«¿Qué es exactamente lo que quiere oír?»

Como si realmente hubiera perdido la disciplina, no pude abrir la boca ni siquiera después de cinco segundos. Al ver a Raniero retirarse con un puchero, dudé y examiné su rostro con timidez.

—Lamento no haberte visto.

—Está bien.

Él gruñó.

«…Supongo que esto tampoco es todo.»

La mirada de Raniero recorrió mi rostro y se detuvo en mi mano.

Me quedé atónita. Su repentina aparición me sorprendió tanto que ni siquiera pude esconder el libro, así que «Flores Florecen en el Abismo» seguía en mi mano, sin que lo supiera.

—¿Qué estabas leyendo?

—Eso…

Sin querer, intenté decir que no era nada, pero volví a callarme. Era porque esos comentarios eran demasiado sospechosos.

Afortunadamente, se me ocurrió una idea brillante.

¿Qué tal un libro doctrinal? En ese caso, a Raniero nunca le interesaría.

—Libros de doctrina. Son solo preceptos.

—¿Pero dijiste hijo de puta?

Al oír sus palabras sentí escalofríos en la espalda.

¿Escuchó eso?

Mientras palidecía, Raniero intentó quitarme el libro de la mano con naturalidad. Su gesto era natural, pero me asusté. Por eso, la mano que sostenía el libro, sin darse cuenta, cobró fuerza.

 Raniero arqueó una ceja. Su mirada me transmitía mucha sospecha.

«…Preferiría darle el libro.»

Cerré los ojos con fuerza.

Digamos que era un libro que no conocía y que lo encontré por casualidad. Claro, de todas formas, no tendría ni idea de por qué esta novela de fantasía de bajo nivel existía en un lugar como este. Sentido común, ¿no? No estaba segura de poder decirlo bien... porque no se me daba bien mentir. Aun así, si estaba desesperada, como el día que me pillaron escapándome, ¿no sería posible?

Con toda mi arrogancia en mente, le entregué el libro a Raniero.

Aceptó el libro con una expresión delicada. Sus ojos suspicaces recorrieron la portada y la contraportada, y luego sus largos dedos se hundieron en páginas al azar.

Los pocos segundos se sintieron muy largos.

Como un niño esperando su regañina, me quedé impaciente y repasé mentalmente las líneas. Cuando las altas cejas de Raniero se fruncieron ligeramente, deseé que dijera algo rápido, aunque no habló durante un buen rato y siguió hojeando las páginas.

¿Se sorprendió?

Eché un vistazo a su rostro en silencio.

Era cierto que no era un rostro agradable, pero era difícil determinar con exactitud qué tipo de emoción reflejaba. Esto se debía a que solo sus manos se movían mientras su expresión se fruncía ligeramente.

Finalmente cerró el libro.

—¿Me estás tomando el pelo?

Respondí con urgencia.

—Tampoco sé exactamente qué libro es.

—¿Creí que habías dicho que era una doctrina?

—L-lo siento… eso es mentira.

—Lo sabía.

—Supongo que sí…

Era obvio otra vez... bueno, sí me oyó cuando maldije antes. Me empezó a salir sudor frío por las palmas de las manos. Sentía que iba a llorar si me movía, así que forcé la vista.

Mientras tanto, Raniero lanzó el libro al aire y lo atrapó antes de devolvérmelo.

¿Qué?

Aunque no pude interpretar su comportamiento, rápidamente lo acepté.

—Volvamos.

¿Eh?

¿Fue ese el final?

Pude leer sus emociones cuando su expresión finalmente cambió un poco cuando levanté la vista con cautela.

Lo que llenaba esos ojos fruncidos era aburrimiento.

¿Se aburrió después de leer esto...? Era una novela con un final terrible, donde él mismo se lastimaba a la Santa de Tunia...

Presioné el libro y lo abrí en cualquier página.

No importaba qué página abriera, el Raniero del libro le hacía cosas horribles a Seraphina. De hecho, más del 90% de «Flores Florecen en el Abismo» era así.

Raniero me vio examinando el contenido del libro y resopló.

—¿Qué estás mirando?

—Eso es…

—Está en blanco.

Un escalofrío me recorrió desde la cabeza hasta los pies.

¿Qué?

La pregunta debió estar pintada en mi cara. Fue porque un ligero atisbo de duda comenzó a aparecer en el rostro de Raniero.

—…Está en blanco, ¿no?

Athena: Joder, pues me hubiera gustado que lo leyera. Y a ver, yo también lo insultaría. Es que no es justo que esté “destinado” a obsesionarse por la santa.

Capítulo 57

Me dieron permiso para leer las colecciones de la gran biblioteca con demasiada facilidad. Fue tan fácil que tuve que volver a comprobarlo por si acaso lo había oído mal.

—¿Realmente puedo leer cualquier libro…?

Al momento siguiente, mientras me arrepentía y pensaba que no debería haber vuelto a preguntar, una risa benévola escapó de la boca del abuelo arzobispo y sonó como un trueno caído del cielo.

—Todos los libros que son difíciles de ver para los forasteros ya han sido trasladados al santuario actual.

Al oír eso me quedé congelada.

«¡¿No queda nada?!»

Además, el hecho de que se llevaran libros importantes del antiguo santuario significaba que la clasificación de libros se estaba haciendo bastante bien, por lo que no había forma de que un libro prohibido permaneciera en un lugar así.

Bueno, ¿qué pasaría si el sacerdote, cuyo espíritu de investigación era más fuerte que su fe, lo ocultara en secreto…?

Sólo crecía la idea de que Eden podría haberlo extraviado.

Pero en realidad, debido a estas probabilidades de una en un millón, no podía dejar de buscar en el santuario. ¿Podría haber existido un sacerdote que realmente se hubiera sumergido en la búsqueda de la lógica del mundo, incluso a costa de la blasfemia? Sin embargo, las probabilidades eran muy bajas.

¿Sería lo suficientemente bajo como para ser poseído y entrar en una novela romántica después de dejar una crítica enojada?

La “gran biblioteca” del santuario era de una escala bastante vergonzosa para ser considerada una gran biblioteca. Parecía una exageración para inspirar fe.

Me moví lentamente entre las estanterías que parecían a punto de derrumbarse si las tocaba mal. No había nada especial en las paredes de piedra, las estanterías, los libros, los escritorios y sillas de madera, ni en la baba y los fluidos corporales de los monstruos.

El papel abandonado olía a moho, quizá porque también había huevos de insectos alrededor.

—Hmm.

Pensé mientras ponía mis manos detrás de mi espalda.

Tendría que revisarlo a partir de mañana.

También debería usar guantes cuando viniera mañana.

Visitaba el santuario abandonado todos los días.

Aunque el tamaño de la biblioteca era reducido en comparación con la biblioteca imperial, era mucho más difícil de leer ya que no estaba tan bien organizada como la biblioteca imperial, y la mayoría de los libros eran difíciles de leer porque sus cubiertas estaban dañadas por el viento, la lluvia y la luz del sol.

Al principio estaba realmente perdidaa, pero no me quedó más remedio que empezar a clasificarlos porque pensé que no había otra salida que vaciar la cabeza y trabajar.

El arzobispo se ofreció a ayudar, pero yo decliné cortésmente.

Aunque sería más fácil con ayuda, pensé que, si encontraba un libro sospechoso, terminaría en manos del Templo de Tunia inmediatamente.

Para ser sincera, pensé que podría hacerlo, aunque no encontrara nada. En este entorno lleno de libros con títulos desconocidos y de altura similar, tampoco pensé que Eden encontraría nada. Así que, al final, decidí considerarlo un pasatiempo y seleccioné con cuidado un libro de un estante y comencé a revisarlo.

Pronto, había pasado una semana desde que pasé tiempo en la gran biblioteca del santuario.

La mayoría de los libros que encontré aquí eran aburridos textos doctrinales o ensayos de piedad sobre la encarnación del dios Tunia. También había bastantes libros comunes y corrientes. Cuando encontré la «Historia de Actilus», que también estaba en la biblioteca imperial, no me alegré de nada.

Sin embargo, no existían libros que trataran de la existencia de otros mundos o de la posesión de otras almas.

Suspiré mientras cerraba cuidadosamente el libro, cuya encuadernación se había desgastado y el papel se estaba deshaciendo.

—Sabía que sería así.

Como no tenía grandes expectativas, no me decepcioné demasiado. Y aunque no había visitado todas las bibliotecas, pensé que quizá en los demás sitios pasaría lo mismo.

¿Volvemos hoy?

Los únicos que llegamos a estas ruinas hoy fuimos yo y un paladín, que me había acompañado en nombre de la seguridad.

Las huellas dejadas por las bestias ya habían sido limpiadas y terminadas anteayer, y los trabajos de reparación comenzarían mañana pues los sacerdotes estaban preparando materiales para reparar este antiguo santuario en el actual santuario.

Aunque no me importó venir sola, el abuelo arzobispo me envió con un guardia. No era algo que no pudiera entender, así que simplemente lo dejé seguirme.

En lugar de eso, pedí que no me molestaran cuando estuviera leyendo en la biblioteca.

Decidí regresar, aunque el día aún era largo, para salvar al paladín que esperaba aburrido afuera. Sin embargo, en cuanto puse el libro que sostenía en la estantería, se oyó un ruido de algo cayendo del otro lado.

«¿Qué?»

Al volver, un librito cayó al suelo. Lo recogí sin pensarlo. Sin embargo, no pude devolverlo a su sitio, y solo pude contemplar la portada con la boca abierta durante un buen rato.

Tenía la piel de gallina por todo el cuerpo.

«¿Qué es esto…?»

Mi corazón latía con fuerza y mis manos empezaron a temblar.

…yo estaba equivocada y Eden tenía razón.

Efectivamente había algo aquí, pero no estaba seguro de si este era un libro que nos ayudaría a regresar al mundo original.

No pude evitar cerrar los ojos con fuerza.

Una ilustración de una única flor roja floreciendo sobre un fondo negro… incluso el título, escrito claramente en letras blancas, me resultaba familiar.

[Las flores florecen en el abismo]

La novela que leí en internet estaba aquí. Sin embargo, era un libro inapropiado para esta época, donde los libros aún se decoraban con lujo en tapa dura porque seguían siendo artículos de lujo, y esta era una edición pequeña de bolsillo.

Después de recuperar el aliento por un largo tiempo, me costó abrir el libro.

A diferencia de los otros libros, este estaba irónicamente impecable. Aunque el papel estaba ligeramente amarillento, no tenía picaduras de insectos, manchas de putrefacción ni moho, y la encuadernación era resistente, por lo que resultaba demasiado extraño.

Después de pasar la cubierta interior y el índice, la novela comenzaba con un pasaje familiar en la página siguiente.

[El ahijado del Dios de la Guerra saqueó a la Santidad del Dios de la Misericordia.]

Me quedé helada hasta los huesos.

Clavada en el sitio, continué leyendo, aunque ya lo sabía todo porque no podía apartar la mirada.

[Fue una tormenta de nieve tan severa que incluso los caballeros de Actila, el dios cruel, tuvieron que voltear la cabeza. La nieve que cayó repentinamente del cielo seco se amontonó a una velocidad aterradora y se congeló al amontonarse. No pudieron seguir por el camino que habían planeado.

Todos esperaban la decisión del comandante.

Con sus rizos de cabello dorado ondeando, el joven y hermoso joven se quedó mirando el camino bloqueado durante mucho tiempo.

—Retirada.

Fue una decisión predeterminada.]

Repetí la frase una y otra vez.

En la página siguiente, el primer encuentro entre Raniero y Seraphina se describía con frases muy dramáticas. A pesar de que la novela fue escrita desde la perspectiva de un autor omnisciente en tercera persona, la historia se narraba principalmente desde el punto de vista de Seraphina.

Seraphina escuchó la voz del dios Tunia la otra noche, diciéndole que llegaría un invitado muy importante.

«Al principio de la novela había una escena en la que la Santa escucha la voz de Dios».

[La santa de Tunia, que ha vivido una vida de obediencia a la palabra, preparó vino para calentarse y esperó a los invitados. Y, sin previo aviso, llegaron los caballeros de Actilus.]

Después de leer hasta aquí, mis dedos se detuvieron por un momento.

No me di cuenta cuando lo leí por primera vez, pero leyéndolo así…

«¿No insistió el Dios de Túnia en que Raniero y Seraphina se conocieran?»

Había una razón por la que no estaba consciente de esta parte.

Después de esto, el dios de Tunia no le dio a Seraphina ninguna revelación, ni ella le pidió que le hablara. Ni siquiera culpó a la confianza de que Raniero la hubiera secuestrado por un oráculo.

De repente sentí curiosidad.

¿Acaso Seraphina no estaba realmente resentida con Dios? ¿O simplemente no quedó registrado?

Es posible que algo más estuviera escrito en una narración tan fugaz. Mientras lo pensaba, pasé la página apresuradamente. Aunque antes de poder pasar dos páginas más, me empezó a doler el estómago.

Fue porque se describió la muerte de la emperatriz.

[Seraphina presentía que algo inusual estaba a punto de suceder. Aún intentando liberar su muñeca, firmemente sujeta por el emperador, murmuró implorando con voz llorosa, como si suplicara.

—No, no hagas eso. Te lo ruego.

Aún así, el emperador no parecía oír nada.

De repente, la emperatriz la miró. Sintió como si la atravesaran, así que Seraphina se tensó y se estremeció como si la hubiera alcanzado un rayo.

La espada larga del emperador esparció una luz extraña en el suelo.

Un líquido rojo oscuro se derramó sobre la luz. Seraphina se tapó la boca con la mano libre. Al instante siguiente, la cabeza de la mujer rodó hacia abajo con los ojos abiertos. Seraphina se tambaleó hacia atrás mientras los ojos vacíos seguían mirándola.

—Aquí tienes.

Su voz dulce y pegajosa se le pegaba a los tobillos. No soportaba mirar a los ojos al cadáver, así que Seraphina giró la cabeza hacia el lugar de donde provenía el sonido, y el saqueador sonreía radiante. Las gotas de sangre salpicaban sus suaves mejillas, como pétalos de flor.

Fue vertiginoso.

—Ahora, esta es tu casa.

El emperador pronunció estas palabras, señalando de un lugar a otro con la espada que goteaba sangre.

—Tu cama, tu ropa, tu gente…

La voz era como una canción.

—Todo aquí te pertenece.

Aturdida, Seraphina meneó la cabeza.

—Por favor, envíame de regreso.

Sin embargo, el emperador no tenía esa intención. Contempló extasiado a la bella Santa, que era hermosa incluso cuando lloraba con ojos brillantes.

«La emperatriz de Actilus. Mía».]

Me apoyé en un pilar entre las estanterías y sentí náuseas.

Volver a leer la historia original después de pasar meses con Raniero fue fresco e intenso hasta el punto en que mi corazón complaciente se volvió desastroso.

Aunque ya no quería leer más, seguí leyendo con un impulso inexplicable.

Encarcelamiento, persecución, rebelión, castigo y… venganza.

Todavía tenía el estómago revuelto, pero lo leí todo sin apartar la vista de todo, hasta el final con la cabeza de Raniero cortada, tal como hizo con la Emperatriz y el Edén.

[Seraphina permanecía inexpresiva, como un carnicero sumido en la inercia. Con las manos manchadas de sangre, se sujetaba el cabello, que había brillado con más belleza que cualquier cosa valiosa en su vida.]

Lo que siguió fue una breve descripción del futuro de cómo el imperio se desmoronaría con la pérdida de Raniero.

El último párrafo fue escrito en la página siguiente.

No quedó nada de ella.

Una leve risa escapó de la boca de Seraphina mientras arrastraba los pies. Su venganza fue devastadora.

Así terminaba la historia original. Sin embargo, las frases del libro no terminaban ahí.

…Quedaba una página.

Era la reseña del autor, que originalmente no estaba allí.

Capítulo 56

En ese momento no se oyó nada más que un débil grito.

Pensé que podía entender por qué Sylvia había confiado en mí tan de repente.

De hecho, tanto desde mi punto de vista como desde el punto de vista "repentino" de Sylvia, debe haber sido una explosión de algo que había estado reprimiendo y soportando durante mucho tiempo... el sentido de camaradería que provenía de ser alguien que había pasado por lo mismo.

La desesperación por saber si yo también tenía los mismos pensamientos.

Sin embargo, debido a mi posición, no soportó preguntar y ocultar sus sentimientos durante los últimos meses. Aunque el favor que le había hecho se había convertido en la llave del último obstáculo que se interponía en su camino.

Sylvia finalmente se soltó y lloró como una niña.

—Su Majestad, por favor salvadme…

Me sentí un poco avergonzada y le di unas palmaditas a Sylvia.

A un Actilus le estaba prohibido mostrar debilidad hacia los demás.

¿No fue eso lo primero que me advirtió la duquesa Nerma cuando me preparaba para la reunión social? A diferencia de mí, Sylvia, una Actilus de nacimiento, debería saberlo mejor que yo. Aun así, lloraba, mostrando su parte más delicada.

¿Será porque tenía la creencia de que, si fuera yo, no me sentiría afectada por esa débil figura como una debilidad?

Esta confianza fue un poco pesada para mí.

Aun así, me tranquilizó un poco saber que había albergado camaradería hacia mí, no resentimiento. La posibilidad de que envenenase mi comida también había desaparecido.

Hablé con cautela con Sylvia, que estaba llorando y sollozando.

—Lamento la estrategia que utilizó Su Majestad.

El agarre de Sylvia en el dobladillo de mi ropa se hizo más fuerte cuando abrió la boca.

—Su Majestad el emperador… —Ella pronunció esto en voz baja—. Debió haberlo hecho porque era divertido.

No pude evitar estar de acuerdo.

Puede ser una estrategia efectiva, pero la principal razón por la que Raniero la eligió sería porque era interesante.

Era mucho más un hedonista que un eficiente.

Mientras tanto, me sorprendió un poco que Sylvia lo entendiera. Ni siquiera su hermano, Henry Jacques, pudo comprenderlo y acabó muriendo.

Ella dejó de llorar después de un rato.

Aun así, Sylvia se mantuvo a una distancia respetuosa de mí. Me miró a la cara con vergüenza antes de gemir y sonreír suavemente.

—He visto el trato que os da Su Majestad.

Escuchar algo así de la boca de Sylvia me puso la cara roja. Inconscientemente bajé la cara para evitar su mirada.

—De verdad se preocupa por vos. Me sorprendió su meticulosidad.

—Es eso así…

—He estudiado todo sobre Su Majestad el emperador.

Siendo la candidata más prometedora a emperatriz, las palabras que salían de su boca tenían peso. Solo asentí con cautela, bajando la voz mientras ella continuaba.

—Él sólo se ablanda ante Su Majestad.

Avergonzada, decidí abrir la boca para decirle que dejara de decir sus palabras.

—Nunca pensé que Su Majestad pudiera hacer eso.

Sin embargo, por alguna razón, la dulce voz de Sylvia me dolió. Cerré la boca y la miré directamente a los ojos.

Había hostilidad.

No era para mí…

—Ni una sola vez, nunca.

…Fue hacia el Emperador.

Sus labios gruesos, como melocotones maduros, estaban deformados. En ese rostro, pude leer lo que Sylvia quería decir.

Sería mejor si Raniero fuera realmente una persona que no pudiera ser un "humano".

Si él fuera alguien que nunca hubiera entendido lo que eran el cariño y la preocupación... Ella habría preferido considerarlo un desastre y no guardarle rencor. Después de todo, sería una tontería culpar a deslizamientos de tierra, terremotos y tsunamis.

Sin embargo, a medida que él desarrolló un interés especial por mí, debió empezar a parecerle un ser humano. Aunque ella no podía vengarse de los desastres, sí podía vengar a un ser humano.

Pareció encender su odio.

Sin darme cuenta, apreté con fuerza la mano de Sylvia.

—No vuelvas a hacer esto, ni siquiera en el futuro. ¿De acuerdo?

—Su Majestad…

—Lo dije porque estaba muy preocupada. A este paso, una frase que podría considerarse traición saldría de esa linda boca.

Sylvia mantuvo la boca cerrada ante mi expresión sincera, pero no pudo evitar expresar sus intensas emociones.

No solté su mano.

—Ni lo sueñes siquiera.

Yo también estaba preocupada por ella y más que nada, no quería involucrarme en eso.

Aunque Sylvia me escuchó, aunque se negó a responder, insistí hasta que asintió. Al verla asentir a regañadientes, me sentí un poco aliviada. Tenía suerte de que esta niña me apreciara y pareciera escucharme.

Venganza contra Raniero Actilus…

Las probabilidades de éxito eran extremadamente cercanas a cero.

En ese momento, el nombre de Seraphina me vino a la mente de nuevo. Fue porque al final de «Flores Florecen en el Abismo», se vengó de Raniero. Aun así, borré esa frase de mi mente porque el pensamiento parecía venirme fuera de contexto. En cambio, decidí centrarme más en el problema en cuestión.

Uf.

Aunque era bueno saber que Sylvia estaba de mi lado, pensé que lo que llevaba dentro era una bomba nuclear… en otras palabras, una tarea añadida para manejarla bien para que no explotara.

Le sonreí a Sylvia con cara de adulto muy cariñoso.

—Creo que no harás nada que me meta en problemas.

Puede que me odiara por decir esto, pero Sylvia bajó la cabeza en silencio. Era porque no tenía a nadie más en quien confiar excepto en mí.

Al ver eso, rápidamente le di una palmadita y cambié de tema.

—Los paladines del templo también necesitarán ayuda, así que ¿por qué no vas a ayudarlos? Te lo agradecerán mucho.

En momentos como este, lo mejor sería hacerla trabajar para aclarar su mente.

A la mañana siguiente.

Me dirigí al santuario recuperado acompañado del abuelo arzobispo y algunos sacerdotes.

Realmente no estaba lejos de aquí.

Después de subirme al caballo y caminar un poco, comí un almuerzo sencillo y caminé un poco más, y ya estaba justo frente a mí.

Al bajar frente al santuario, tomé las riendas y miré hacia el solitario edificio. Al ver las huellas de brutales batallas por todas partes, no pude evitar fruncir el ceño ligeramente, pero las ruinas, donde la luz del sol se filtraba por las grietas de las piedras rotas, eran de alguna manera pacíficas y bastante románticas.

Como los cadáveres de las bestias demoníacas no podían permanecer esparcidos por todo el lugar de esta manera, los sacerdotes comenzaron a limpiar.

Claro, ni siquiera había soñado con un trabajo como limpiar cadáveres. Por suerte, los sacerdotes tampoco parecían esperar que hiciera esas tareas. Bueno, incluso si saliera a limpiar, si tuvieran sentido común, me lo impedirían.

Paseé por el santuario con las manos detrás de la espalda.

Estaba desgastado y roto en algunos puntos, pero aún conservaba su forma bastante bien para estar abandonado. Aunque parezca obvio, la estructura era similar en muchos aspectos al templo de Tunia, ubicado al sureste de aquí.

Cuando el abuelo arzobispo se acercó a mí, que estaba examinando cuidadosamente todo el lugar, dije cualquier cosa que me vino a la mente para romper la atmósfera incómoda.

—Está muy cerca. La frontera con las bestias es muy estrecha.

—Sí. De hecho, es raro que bajen por aquí...

—Entonces, por casualidad, ¿alguien visitó el santuario incluso antes de la reconquista?

Mientras lanzaba una pregunta que de repente me vino a la mente, el abuelo arzobispo pensó durante un largo rato antes de sonreír con calma.

—No es imposible. Pero que yo sepa, no había nadie.

—Oh… ¿Hay alguna razón por la que no lo has recuperado hasta ahora?

—Ah, es cierto. Hubo una revelación.

¿Revelación?

Fue una historia interesante. A diferencia del dios Actila, quien no se acercaba directamente a sus seguidores, sabía por lo que leía que la gente de Tunia escuchaba a menudo la voz del dios Tunia.

Pregunté con voz inocente.

—¿Fue una revelación dejar el santuario como propiedad de la bestia hasta este momento?

El arzobispo no pudo ocultar su expresión preocupada cuando le pregunté demasiado profundamente.

—Lo siento, emperatriz de Actilus. El oráculo detallado solo lo comparten unas pocas personas, incluso dentro del templo.

—¿Es eso así?

Al oír sus palabras, no me preocupé. Hasta que Raniero regresara de la subyugación, planeaba seguir visitando este santuario abandonado, así que no había motivo para guardar rencor. Aun así, me preguntaba si Eden estaba al tanto de la revelación.

«…Cuando la fuerza de subyugación regrese, sería bueno preguntarle a Eden al respecto».

—¿Podría decirme quién recibe las revelaciones del dios Tunia?

Como si no fuera ningún secreto, esta vez el abuelo arzobispo dio una respuesta clara.

—Es la Santa.

—Ah…

—La Santa es la única que tiene derecho a hablar con Dios. El Dios de Misericordia siempre habla solo con la Santa.

Era algo que no estaba escrito en el libro, que solo tenía escasas explicaciones. Por eso la Santa era tan importante en el templo de Tunia.

—Entonces, ¿la Santa entrega un mensaje de Dios al arzobispo?

—Sí, así es.

Lo pregunté deliberadamente de forma juguetona.

—¿No le entristece Dios? Su Santidad el arzobispo no perderá ante nadie si se trata de fidelidad.

El abuelo arzobispo hizo una expresión seria después de mis palabras.

—La piedad no se trata de competir.

Me encogí en esa situación en la que las palabras lanzadas como broma de repente volvieron al documental.

—Ah, sí…

Eludí la mirada del abuelo arzobispo, quien me reprendió cortésmente.

—He oído que hay una biblioteca grande aquí. ¿Puedo echar un vistazo a los libros?

Capítulo 55

A las diez de la noche, Eden pudo entrar al santuario, pues estaba de guardia cuidando los huevos. Aparte de él, no había ningún otro paladín que se ofreciera. Al entrar al santuario, su nuca captó las miradas hirientes de sus colegas.

Los huevos que vio de cerca eran más grandes de lo esperado. Eran rectangulares, unidos como huevos de hormiga, cada uno de unos cincuenta centímetros de diámetro y aproximadamente un metro de ancho. Además, la cáscara era blanda y la superficie se retorcía cuando los recién nacidos estaban a punto de eclosionar. Incluso los caballeros de Actilus, que habían visto toda clase de cosas asquerosas, parecían aterrorizados.

Eden tampoco pudo evitar sentirse enfermo fisiológicamente.

Ante sus ojos, se reunieron inicialmente más de cien huevos en un solo lugar, y solo los que estaban a punto de eclosionar fueron trasladados a otro para que adquirieran el olor corporal de la "madre". Los cachorros de bestia sin visión adquirían el olor de sus madres.

Desde que asumió el rol de objetivo de la impronta, los caballeros de Actilus, quienes en secreto ridiculizaban al paladín de Tunia por cobarde, se sorprendieron por la decisión de Eden, pero también se mostraron secretamente agradecidos. Al ofrecerse como voluntario para el rol que más rehuían, Eden quedó implícitamente exento de realizar trabajos aburridos y sin interés, y quedó en manos de los caballeros de Actilus la tarea de determinar qué huevos probablemente eclosionarían pronto.

Así, pudo recorrer el santuario con relativa libertad hasta que los huevos, con la cáscara rota, salieron.

Mientras iluminaba el santuario con una antorcha, aunque había rastros de filtraciones de lluvia o zonas por donde entraba el viento, era una ruina impecable para un santuario tan abandonado. Quizás se deba a que los monstruos lo eligieron como lugar para poner huevos y lo decoraron con esmero.

Fue una sensación extraña.

Lo catalogaban como una persona racional y calculadora… aun así, este lugar lo cegaba extrañamente.

La infundada idea de que algo sucedería si venía aquí pronto se convirtió en convicción y tenacidad. Más que nada, se rindió voluntariamente a la fuerte atracción. Era el momento de comprobar si su juicio era acertado.

Después de mirar alrededor, Eden se dirigió a la biblioteca.

Cuando tomó una clase sobre la tierra robada, aprendió que esta era una “gran biblioteca”, aunque llamarla así resultaba un poco cutre. La biblioteca imperial de Actilus parecía mucho más grande.

«A medida que fui aprendiendo, me pareció entender por qué lo hicieron».

Fue mejor porque era pequeño.

Tras levantar la lámpara y medir la escala del conjunto, Eden intentó que la luz iluminara toda la habitación tanto como fuera posible. La superficie de las viejas y desgastadas paredes de piedra reflejaba la luz de las lámparas, dejando brillantes racimos amarillos en cada ladrillo.

Pero en algún lugar, había un espacio que era oscuro y tenebroso, como si absorbiera la luz de una lámpara.

Se acercó por ese camino.

Mientras el sonido de pasos en una habitación vacía resonaba con fuerza, aumentando la tensión, sus nervios estaban a flor de piel y fruncía el ceño. ¿Vería algo? Intuyendo que algo podría salir, pensó que sería mejor venir cuando el día brillara...

Aun así, continuó avanzando, ignorando las advertencias de la razón. Como hojas empujadas por un caudaloso arroyo, Eden se inclinó hacia el torrente de oscuridad.

Era una puerta de piedra.

Estaba abierta unos veinte centímetros y parecía haber otro espacio dentro.

Entonces dejó escapar un sonido interior.

—Ah.

La reverberación se desvaneció en un instante.

Detrás de esto, un estrecho pasaje parecía extenderse. Pronto puso la mano en la puerta mientras miraba hacia atrás una vez para ver si venía alguien.

«¿Debería abrir más?»

Al pensarlo, empujó la puerta impulsivamente.

Pero en lugar de abrirse, la puerta se cerró de golpe, y aunque empujó con fuerza la parte superior de su cuerpo, esta no se movió.

Eden, que miró la puerta, consternado, descubrió que había una letra grabada en el pomo. Era difícil leerla porque el polvo se acumulaba y se pegaba capa tras capa. Tras frotar las nubes de polvo con las yemas de los dedos, bajó la lámpara hasta donde las letras estaban descoloridas para facilitar su identificación.

—Cuando la sangre de Actilla esté lista, ábrela con la espada de Tunia…

Fue un comentario intuitivo y ambiguo.

Agarrando el pomo de la puerta, frunció el ceño.

…La sangre de Actila, la espada de Tunia.

La sangre de Actila le resultaba familiar. Raniero Actila, siendo el avatar del dios de la guerra como ahijado de Actila, ¿no bastaría con dejarlo sangrar?

Pero ¿qué era la espada de Tunia?

Nada le vino a la mente a Eden, el fiel cordero de Tunia.

«…No existe ningún objeto parecido a una espada sagrada.»

Volvió a leer la frase con atención. Dado que la frase “sangre de Actila” probablemente era una metáfora, lo mismo podría decirse de la espada de Tunia.

«Primero, tendré que buscar en la biblioteca para ver si hay algún documento relacionado, y si no hay ninguno, entonces tendré que ir al arzobispo…»

Ese fue el momento en el que estaba a punto de llegar a esa conclusión…

—¡Ey!

De repente, uno de los Caballeros de Actilus llamó a Eden desde atrás.

Fue una actitud grosera, propia de una persona de Actilus.

Al mirar atrás, el caballero que estaba a un par de pasos detrás de él lo observaba con una expresión muy extraña. Eden, sin darse cuenta, se giró y cubrió la frase grabada con la espalda.

—El huevo está a punto de eclosionar. Creo que tendrás que verlo pronto para trabajar en el grabado.

—Ya veo. Vámonos ya.

El caballero chasqueó la lengua y preguntó.

—¿Eh? Ni siquiera me oíste cuando te llamé. ¿Qué miras frente a una pared vacía?

¿Una pared vacía?

Al oír esas palabras, miró hacia atrás con indiferencia. La puerta seguía allí. Su forma era tan evidente que podría llamarse puerta incluso sin que nadie la mirara.

Sintiendo un escalofrío recorrer su columna, Eden tragó saliva con dificultad y respondió con voz quebrada.

—Así es… es una pared sin nada encima.

—¿Qué pasa? Esto no tiene gracia. Date prisa y sígueme. Así te perderás la eclosión.

El caballero se dio la vuelta primero y salió de la biblioteca. Y aunque Eden parecía seguirlo sin decir palabra, volvió a mirar a su alrededor desde donde se encontraba el caballero.

No importaba cómo lo mirara, la puerta era la que estaba allí.

Una puerta bien cerrada, a diferencia de hace un tiempo.

Dos días después de que partiera la fuerza de subyugación, varios heridos regresaron al templo.

Miré para ver si Eden estaba entre ellos.

No estaba.

Aunque me alegré de que no hubiera resultado herido, fue un poco decepcionante no poder escuchar la historia del santuario de su boca. Al ver que los comandantes no habían regresado, parecía que el santuario había sido recuperado sano y salvo. Sin embargo, los rostros de los paladines que regresaban no eran muy alegres.

Si recuperaron un lugar significativo como el antiguo santuario, ¿no deberían estar emocionados…?

Aunque tenía curiosidad sobre la causa de la actitud sospechosa, me hice cargo de los caballeros de Actilus junto con las dos damas de compañía que me seguían.

“Desafortunadamente”, los caballeros resultaron tan heridos que ya no pudieron participar en la subyugación. Al principio se guardaron silencio, pero luego empezaron a hablar después de que los persuadí. Al enterarme de la estrategia de Raniero, sentí escalofríos en la espalda.

Fue porque era una idea contra la humanidad que ningún criminal podía hacer, sin importar que el objetivo fuera una bestia demoníaca.

Fue como si me hubieran echado agua fría en la mente, que por un momento había estado blanda.

Mientras tanto, la mano de Sylvia, que me ayudaba a vendar la pierna del caballero, temblaba con fuerza. Para ella, debía ser una historia que la desgarraría. Era porque estaba en una situación similar a la de las bestias del santuario. Debió recordar la vez que fue a los terrenos de caza a buscar a su madre y a su hermano. No creo que le hiciera bien escuchar más de esta historia.

—Sylvia.

Ella, que temblaba con emociones desconocidas, apretó las manos para ocultar el temblor como si hubiera recuperado el sentido ante mis palabras.

—…Sí, Su Majestad.

—Los caballeros deben tener mucha sed, tráeles algo de beber.

Sería humillante para alguien de Actilus si le dijera que entrara a descansar porque no se veía bien. Es más, decir algo así delante de los caballeros, que eran los más parecidos a Actilus, fue una auténtica falta de tacto. Así que, al final, fue mejor decirle que se fuera un rato con el pretexto de hacer recados.

Sylvia también pareció notar mis intenciones. Me miró con expresión complicada antes de hacer una profunda reverencia y retroceder.

Pregunté a los caballeros.

—Su Majestad ya debe haber abandonado el santuario. ¿Se llevó consigo a los animales recién nacidos?

Los caballeros respondieron que sí.

Ahora tenía toda la información que quería obtener de ellos.

Cuando regresó con la infusión, decidí dejar a Cisen al cuidado de los caballeros y dejar la enfermería con Sylvia. Sin embargo, la inteligente y hermosa Sylvia parecía saber que la evitaba deliberadamente. Ella, que había mantenido su expresión tranquila e inexpresiva, preguntó bruscamente.

—Su Majestad… ¿por qué os preocupáis tanto por mí?

Me quedé desconcertada por un momento por la pregunta directa.

—¿Qué quieres decir con por qué?

—Soy… hija de un traidor y un trofeo. ¿No me despreciáis cuando suplicaba por mi vida porque no estaba preparada para morir?

—¿Des-despreciar…?

No, ¿emociones tan intensas?

—No entiendo por qué me tratáis tan excesivamente…

—Entonces, ¿quieres que te trate mal?

Sylvia mantuvo la boca cerrada ante la pregunta, pero la pregunta seguía presente en su rostro. Al verla así, me mordí el labio suavemente y giré completamente hacia ella.

—¿No significa eso que también me odias de verdad? ¿No crees que soy responsable de la caída de la familia del marqués?

Todavía dudaba que Sylvia hubiera envenenado mi taza de té. Una cosa era ser amable con ella y otra desconfiar de ella.

Los ojos de Sylvia temblaron y sus labios también.

Pronto abrió la boca como si estuviera a punto de decir lo que pensaba.

—Si quiero odiar a Su Majestad, primero deberíais odiarme vos. Cuando me siento ofendida por haber llevado a mi madre y a mi hermano a la muerte, recuerdo el momento en que apuñalé a mi madre con mis propias manos… Así que, cuando me defendí para vivir, también defenderé a Su Majestad con la misma lógica.

Sylvia inclinó la cabeza para no dejar caer las lágrimas que se le acumulaban.

Aun así, fue inútil. Sus gruesas lágrimas corrieron por su piel clara y tersa mientras fruncía el ceño y sonreía levemente.

—Cuando recuerdo el momento en que me enfrenté directamente a la intención asesina de mi madre, también recuerdo vívidamente mi lucha por sobrevivir con miedo. Al mismo tiempo, también recuerdo el momento en que la intención asesina de mi madre se dirigió a Su Majestad...

 —Basta.

Diciendo esto, me acerqué a Sylvia y la abracé suavemente en el hombro mientras ella enterraba su cara en mi hombro y sollozaba.

Capítulo 54

El viejo santuario abandonado se había convertido en un nido de bestias como bestias demoníacas que buscaban tierras humanas y ponían huevos en el santuario… era una terrible blasfemia.

Raniero murmuró intrigantemente.

—Por eso el grupo de exploración estaba tan cerca.

Eden estuvo de acuerdo. Parecía que las bestias sabían que los humanos subirían.

Al dirigir su mirada hacia el santuario, este se alzaba solo en campo abierto. Si podían verlo desde allí, significaba que las bestias también podían verlos desde allí. Huelga decir que el combate rápido era inevitable.

El comandante de los paladines de Tunia, que observaba el movimiento a través de binoculares, murmuró.

—…Maldita sea, algunos ya han eclosionado.

Ante esas palabras, varios paladines, entre ellos Eden, se llevaron inmediatamente los binoculares a los ojos.

Entre las madres bestias, ocupadas, se encontraban cosas como sacos de cuero. El monstruo recién nacido nació, y sus huesos permanecieron destrozados hasta que comió. Solo después de su primera comida, el esqueleto se construyó con terrible dolor.

Tirando de las riendas del caballo de guerra que estaba a punto de saltar en cualquier momento, Raniero preguntó al comandante.

—¿Alguna vez has visto nacer a una cría de animal ante tus ojos?

No podía ser. Los huevos de la bestia demoníaca estaban abandonados tras eclosionar. Cuando el comandante negó con la cabeza, Raniero sonrió.

—Ya lo verás hoy.

—¡Esperad! ¿De qué estáis hablando? ¿Planeáis incubar un demonio?

—Sí.

—Ahijado de Actilla, ¡la razón por la que estáis aquí…!

—No intentes enseñarme.

Raniero respondió con voz fría al comandante, cuya voz era furiosa. Pronto, una radiante sonrisa se dibujó en su hermoso rostro.

—Si realmente lo quieres, ponte de rodillas y ruega como la última vez.

El comandante rechinó los dientes. Sin embargo, no tuvo más remedio que ceder la iniciativa a los caballeros de Actilus.

Fue porque el arzobispo le había advertido que, si no lo hacía, Raniero podría mostrarse reacio a cooperar. Al recordar cómo incluso el arzobispo tuvo que arrodillarse ante este villano, no pudo hacer que la humillación del arzobispo fuera en vano.

Aún así, no quería ser obediente y simplemente obedeció las instrucciones de Raniero.

Volviendo la cabeza, el comandante expresó su leve rechazo separándose del grupo. Sin embargo, al ahijado de Actilla no le importó. Simplemente negó con la cabeza como si estuviera pensando en algo y luego sonrió.

—Mata a las crías y captura vivas a las madres. No toques los huevos.

Ante la instrucción de significado desconocido, los paladines, así como los caballeros de Actilus, solo se miraron entre sí.

—¿Atrapar a las madres con vida? ¿Por qué?

—Diez soldados de infantería entrarán al santuario. Expongan deliberadamente su presencia a las bestias y atráiganlas a un espacio abierto. Si logramos sacarlas, ganaremos.

Mientras escuchaba sus palabras, Eden dio un paso adelante y observó su perfil. Pensó que si comprobaba si Raniero estaba contento o aburrido, podría adivinar vagamente el propósito de tal orden.

La expresión de Raniero estaba llena de anticipación, como un niño esperando las vacaciones.

«…Se está divirtiendo».

Diez soldados de infantería obedecieron inmediatamente y comenzaron su camino hacia el santuario abandonado.

El compromiso fue un infierno.

No sólo las bestias demoníacas tenían su propio lenguaje, sino que también había camaradería y amor maternal.

Las bestias, corriendo y gritándose unas a otras con sonidos claramente definidos, se apresuraron a mover los huevos.

Cuando su hijo recién nacido murió, gritaron y derramaron lágrimas rojas mientras blandían sus armas.

Aunque las bestias demoníacas no eran tan inteligentes como los humanos, eran numerosas. También había algunas que podían volar, y las bestias voladoras eran un verdadero dolor de cabeza.

También hubo heridas y sacrificios entre los humanos debido a las flechas disparadas al aire. Además, las bestias enviaban apoyo desde su fortaleza. Cuando creían haberla derribado, nuevas bestias irrumpieron desde el otro lado.

No había final a la vista.

Eden, de dieciocho años, nunca había pasado por una batalla tan brutal. Solo había librado una batalla defensiva de vez en cuando contra las bestias demoníacas que descendían a saquear.

La batalla, que comenzó a primera hora de la tarde, duró hasta el anochecer.

Si no fuera por Raniero Actilus, no habría terminado.

Raniero, quien inicialmente luchaba con espada, también era un excelente arquero. Las bestias voladoras, alcanzadas por flechas en los ojos y las alas, caían al suelo una tras otra.

En ese momento, los caballeros de Actilus no se lo perdieron y les rompieron las rótulas a las bestias demoníacas. Los cachorros, con forma irregular y parecida a un saco, no tenían claros sus órganos vitales, así que los pincharon con flechas de fuego mientras un sonido agudo les desgarraba los tímpanos que escapaban de sus bocas. Incluso los más pequeños sabían gritar.

Eden enderezó su pesado cuerpo antes de mirar hacia Raniero, quien estaba mirando a las bestias recién nacidas mientras retorcían su cuerpo mientras ardían de un dolor terrible.

El fuego, con su calor y resplandor, se asentó en los hermosos ojos. Raniero, pasándose la mano por el cabello despeinado, solo tenía un leve rasguño en la mejilla. Y cuando la bestia demoníaca murió y dejó de moverse, la cubrió con arena.

Eden giró la cabeza y se alejó de Raniero mientras un leve miedo le heló el estómago.

Mientras las madres de las bestias demoníacas estaban encadenadas fuera del santuario, gritaban de odio hacia los humanos que mataron a sus crías y a su propia gente.

Sin embargo, para los humanos, era solo un ruido sin sentido. Los caballeros de Actilus recogieron los huevos que las bestias demoníacas habían puesto en algunos lugares del santuario. Aunque iban a quemarlos, parecía que Raniero realmente tenía la intención de incubarlos. Más allá de la membrana blanca y lechosa, se retorcían pequeñas y horribles criaturas.

Raniero inspeccionó sus huevos uno por uno y sonrió.

—Se despertarán pronto.

Se encontraron 142 huevos intactos. Trece de ellos estaban hinchados hasta el punto de reventar, con la apariencia de que eclosionarían en cualquier momento, por lo que Raniero ordenó a cuatro caballeros que se turnaran para custodiarlos. Por otro lado, ninguno de los paladines que recuperaron el santuario podía estar contento. Era evidente que el emperador del país extranjero tramaba algo desagradable.

El comandante del paladín le preguntó.

—¿Por qué queréis incubar los huevos? ¿Porque es más divertido quemar cosas que se mueven hasta morir?

Eden tragó saliva para sus adentros. El comandante estaba más agitado que de costumbre. Aun así, no serviría de nada contra Raniero, cuyos ojos brillaban de locura. Sin embargo, Raniero ignoró las palabras del comandante.

Verdaderamente “sin piedad”.

Murmuró suavemente.

—Será más divertido que quemar cosas que se mueven.

Esa noche se reveló en qué estaba pensando Raniero.

—¡Han eclosionado!

Mientras el caballero que custodiaba el huevo gritaba con fuerza, los paladines, que pulían sus armaduras y armas, se estremecieron al unísono. Raniero, que miraba en la dirección de donde venían, preguntó sin siquiera mirar al caballero.

—¿Los matasteis?

El caballero respondió vacilante.

—No. No ataqué... Es presuntuoso decirlo, pero...

Los paladines no se despegaron. Eden también.

—…Parece reconocernos como madres.

El efecto dominó que causaron esas palabras fue enorme. Nadie abrió la boca, solo observando el rostro atónito del caballero. Mientras tanto, Raniero entrecerró los ojos y levantó las comisuras de los labios como si lo hubiera esperado.

—Bien. Seguid turnándoos como hasta ahora. Y...

Eden parecía saber lo que Raniero quería decir. Bajó la cabeza y murmuró algo.

«Dale de comer a la madre».

—Echad la madre a las crías.

El joven de cabello oscuro miró en dirección al comandante del paladín, quien estaba medio levantado de su asiento con los labios temblorosos mientras miraba fijamente a Raniero.

Raniero también miraba al comandante.

Cuando las miradas de ambos se encontraron en el aire, Raniero fue el primero en abrir la boca y concluyó sus comentarios de una manera muy digna.

—Ahora tenemos un grupo de exploración, ¿verdad? ¡Genial!

Ninguno de los paladines estuvo de acuerdo con sus palabras.

De pie en un ángulo y mirando a los paladines, abrió la boca nuevamente.

—¿No hay nadie entre vosotros que quiera ser padre o madre de esos pobres recién nacidos?

Los paladines estaban tan silenciosos como un ratón.

Eden sentía la incomodidad que emanaba de su piel y de los paladines que lo rodeaban. Habría sido mejor si la idea de Raniero no hubiera sido más que una táctica despiadada.

Todo esto le divertía. Incluso en una batalla larga, no se cansaba, y su vitalidad rebosaba, como si absorbiera la impotencia de los perdedores y la transformara en vigor, aunque toda esta situación no les hiciera ninguna gracia a los paladines de Tunia.

Para Eden tampoco fue divertido. Aunque levantó la mano lentamente.

La mirada de Raniero se dirigió directamente hacia él y lo atrapó.

Eden estaba nervioso ante la idea de que pudiera recordarlo. Sin embargo, no era más que una preocupación innecesaria, ya que Raniero parecía no reconocerlo. Aunque desconocía que Raniero no recordaba las caras de los demás, se consideraba afortunado.

De repente, Solon tiró de su manga.

—¡Eden!

Intentaba susurrar para que Raniero no lo oyera. Sin embargo, Raniero le habló primero.

Fue una ventaja que susurrara para que Raniero no pudiera oírlo.

—Tú, paladín de Tunia… ¿estarías dispuesta a convertirte en la madre de lo más asqueroso y feo?

Eden respondió sin dudarlo.

—Sí.

Mientras Raniero sonreía contento y se reclinaba, los ojos asombrados de los paladines ahora se dirigían hacia Edén.

Aún así, a Eden no le importó ni un poco.

Quería recorrer el santuario cuanto antes, pero no podía quedarse mucho tiempo, ya que tenían que viajar. Aun así, tenía derecho a entrar incluso cuando le tocara cuidar los huevos. Para encontrar el camino de regreso, podía dejar atrás su orgullo de paladín sin remordimientos. Podría haberse arrodillado ante Raniero y obedecer sus provocaciones.

Entonces, se apartó de las miradas mordaces de sus colegas.

El sentimiento de pertenencia no tenía sentido.

…Después de todo, este no era el mundo al que pertenecía.

Capítulo 53

En una cama demasiado pequeña para que dos personas pudieran acostarse, esperé hasta el amanecer mientras escuchaba el sonido del fuego ardiendo en la chimenea y el sonido del corazón de Raniero.

Su ritmo cardíaco regular y el crepitar intermitente del fuego a veces me llevaban a echarme una siesta.

Pero, cada vez que eso ocurría, Seraphina, con el rostro vacío, se quedaba allí de pie como una guardiana, mirándome fijamente. Tenía algo en la mano y estaba a punto de ofrecérmelo.

Al no querer recibirlo, me desperté de repente después.

Cada vez que abría los ojos, el cuerpo de Raniero también se estremecía. Me llamó por mi nombre como para confirmar:

—¿Angie?

Aunque su voz era clara y sin rastro de somnolencia. Escucharlo decirme mi nombre alivió mi tensión. En mi sueño, era cruel y despiadado, pero la voz que me llamaba ahora era diferente... por lo tanto, esta era la realidad.

Yo respondí.

—Sí.

Entonces Raniero no dijo nada más.

Aun así, no podíamos quedarnos así mucho tiempo, ya que tenía que salir de la habitación antes de que la luz del sol se filtrara por la pequeña ventana. Era porque tenía que acercarse a la frontera de los demonios a partir de hoy, así que nos levantamos antes de las seis de la mañana y nos arreglamos la ropa.

Al mirarme al espejo y ver que tenía la mejilla izquierda hinchada, me rocé las mejillas con las yemas de los dedos. Era señal de que Raniero me había despertado al dejar de respirar mientras dormía. Mi mirada siguió entonces el movimiento de las yemas de los dedos desde la mejilla hasta la barbilla.

Al notar algo, quité la mano de mi mejilla.

Tenía un rasguño en el cuello.

Me miré las uñas en silencio. El rastro rojo oscuro quedó atrapado de forma desagradable y lo miré.

Mientras pensaba en Raniero, que me apretaba la mano con tanta fuerza que no podía moverla, apreté los puños y escondí las uñas antes de cepillarle el pelo y lavarme la cara con agua de una palangana que trajo un sacerdote. Las manchas de sangre pegajosa bajo mis uñas también desaparecieron.

Después del desayuno salí a tomar un poco de aire fresco y mis ojos se encontraron con los del abuelo arzobispo.

Sonriendo torpemente, lo saludé lentamente.

Cuando los ojos del abuelo arzobispo se volvieron hacia mi mejilla, frunció el ceño como si hubiera entendido mal algo.

—¿Os sentisteis mejor después de anoche?

Y haciendo tal pregunta.

Sonreí vagamente.

—Sí. Arzobispo, ¿tuvo un buen día?

Aunque Raniero trató al arzobispo del Templo de Tunia con indiferencia, no pude soportarlo. Mientras tanto, el arzobispo me escuchó y sus labios temblaron.

—Me siento aliviado por la ayuda del ahijado de Actilla.

—Puede confiar en la subyugación —respondí, cepillándome el pelo para cubrir mis mejillas hinchadas—. ¿A dónde van hoy?

—Oh, está al noroeste.

Me miró a los ojos y luego se suavizó rápidamente.

—Llegaremos al antiguo santuario hoy mismo. Está muy cerca de la frontera, pero ahora es la tierra de los demonios.

…Antiguo santuario.

De repente, sentí una opresión en el estómago, aunque hice un esfuerzo por sonreír.

—¿Va a devolverlo?

—Sí. Si logramos que vuelva a ser la tierra de Tunia hoy, la moral subirá.

Una sonrisa orgullosa se extendió por el viejo rostro.

—Fue la idea del paladín más fiel. Es muy sorprendente ver la profunda fe de los jóvenes.

Era obvio sin preguntar quién era el paladín más fiel. Al escuchar sus palabras, asentí y dije:

—Ya veo.

Lamentablemente, abuelo arzobispo… ese paladín tenía otros planes. No solo eso, sino que ni siquiera tenía la más mínima fe...

En el momento en que escuchaba las sutiles fanfarronerías del arzobispo, pensando que "no hacía falta dar explicaciones" como siempre, se oyó una voz clara desde atrás.

—¡Emperatriz!

Al mirar atrás, vi a Raniero con el pelo recogido y su cota de malla. Era la primera vez que lo veía con armadura. Al mismo tiempo, caí en la cuenta de que había venido para apoyar a las tropas.

Mirándome fijamente, Raniero se acercó como si el arzobispo no existiera. Me miró con el ceño fruncido.

—¿Podrías ir?

Parpadeé.

Raniero parecía creer que mi deambulación en la pesadilla de ayer se debía a un envenenamiento por viaje. En realidad, no fue eso... fue por la onda expansiva causada por las palabras de Eden.

¿Sería mejor quedarse aquí?

Giré la cabeza rápidamente. Estaba definitivamente cansada. Y lo mismo le pasaría a Cisen, pero...

«De alguna manera, el santuario me molesta».

No hubo cambio en el pensamiento de que no habría nada especial con una alta probabilidad, pero cuando llegué aquí, “uno en diez mil” hizo que mi mente se distrajera nuevamente.

¿Y si hubiera algo allí?

Ah… esta maldita preocupación. Esto también sería una enfermedad.

Claro, si hubiera algo que ver allí, Eden me daría la información, pero entonces tendría que esperar a que regresara el equipo de subyugación. Pensando así, le hice una pregunta disimulada al abuelo arzobispo, que estaba allí de pie como un saco de cebada prestado.

—¿Cuánto tiempo tardarás en volver?

—Tardará unas dos semanas.

¿Dos semanas…?

¡No, eso sería frustrante! ¿Cómo iba a esperar dos semanas sabiendo que llegarían al antiguo santuario al final del día?

«…Espera, aunque llegarán al santuario hoy, ¿la expedición durará unas dos semanas?»

De repente, mi mente estaba clara.

En otras palabras, podría ganar dos semanas para investigar el santuario sin prestar atención a Raniero.

El grupo de subyugación pasó el santuario y continuó para someter a los demonios. Durante ese tiempo, al quedarme en el Templo de Tunia, no tendría nada más que hacer y podría visitar el santuario recuperado todos los días para informarme.

Bueno en realidad serían menos de dos semanas.

Si le dejaba la investigación a Eden, quien estaba incluido en la subyugación, podría explorar la superficie durante un día o dos como máximo. Aunque si yo pudiera explorar el santuario por mi cuenta, aunque fuera durante una semana, sería mucho mejor.

Miré a Raniero.

—Estaré aquí descansando. Por favor, cuidaos y volved, Su Majestad.

Al ver que sus elegantes cejas se crispaban ligeramente ante mis palabras, agregué una palabra con cautela mientras temblaba por dentro.

—…Creo que estorbaré si voy.

—¿Crees que me van a atrapar solo por tu culpa?

Euuk.

Sentí que hacía tiempo que no escuchaba ese tipo de discurso. Sin embargo, negué con la cabeza rápidamente y respondí.

 —No me gusta que la tropa se retrase para alcanzar mi ritmo.

—Eso…

—Quiero decir, yo…

Me estremecí al interrumpir a Raniero. Aun así, mantuvo la boca cerrada y esperó mis palabras con expresión de disgusto.

Bien. Por favor, sé más amable con esas palabras... al menos ahora le caí bien.

—…Quiero terminar el trabajo lo antes posible y regresar al palacio imperial con Su Majestad… A nuestra casa.

Las miradas que me observaban se suavizaron poco a poco. Incluso ahora, el cambio me resultaba desconocido y extraño.

Toqué suavemente su mano y susurré.

—…Al Imperio Actilus.

Ante esas palabras, Raniero se giró sin decir nada. El abuelo arzobispo parecía perplejo, pero a mí no me importó en absoluto. Este fue un final pacífico. No parecía haber dado la respuesta equivocada, ya que no hubo comentarios sarcásticos ni sonrisas torcidas.

Al darme la vuelta, le sonreí amablemente al arzobispo después de su repentina partida.

—Por casualidad, si recuperamos el santuario, ¿podremos irnos entonces?

Mientras él sólo parpadeaba, continué mis palabras.

—Porque me interesa la clemencia, hasta el punto de que he estado estudiando en la biblioteca todo el tiempo.

—Bueno, ¿es así?

—Sí, así que pensé que sería útil echar un vistazo al antiguo santuario. Prometo no tocar nada.

Me sentí aliviada nuevamente cuando vi la luz posarse sobre su rostro arrugado.

Quizás podría entrar al santuario.

Mientras el paladín de cabello negro revisaba y pulía meticulosamente su espada y armadura, la tensión reinaba entre los paladines que se preparaban para adentrarse en la tierra de los demonios. Por otro lado, los caballeros del Imperio Actilus charlaban entre sí con el rostro alterado.

—Son horribles.

Un paladín llamado Solon sacó la lengua con manos temblorosas. Los caballeros de Actilus esperaban con ansias la batalla. La expectación se sentía incluso a distancia. Sin embargo, solo Raniero Actilus no tenía una expresión muy alegre.

Cuando Eden miró a su alrededor, quedó inmediatamente claro por qué estaba de mal humor.

Fue porque la emperatriz, Angélica, estaba ausente.

Aunque se suponía que debía continuar su viaje de subyugación, parecía haber cambiado de opinión... y eso irritó al emperador.

«No sólo es sorprendente que la emperatriz permaneciera aquí, sino que es aún más sorprendente que pueda tocar el estado de ánimo de una persona sólo porque ella no se va».

Edén penso mientras aflojaba los músculos alrededor de su cuello.

«La emperatriz... ¿Lo ha domesticado lo suficiente como para poder desafiar el humor del emperador?»

Eden, quien luchaba solo en el templo de Tunia, en una tierra lejana, desconocía la magia que Angélica había estado usando durante los últimos meses. Sin embargo, se dio cuenta de que el verdadero Raniero Actilus le causaba una impresión distinta a la que recibió al leer el libro.

«No parecía un humano en el libro».

…La locura, los altibajos emocionales extremos y un vago sentido de moralidad que parecía no ser humano eran las palabras clave que representaban a Raniero Actilus…

«Como corresponde al título de Dios de la Guerra».

Pero ahora, parecía humano.

«¿Será porque la narrativa de una novela tiende a exagerar sólo un aspecto?»

Eden reflexionó y montó su caballo.

Sin embargo, esa tarde, cuando se encontró por primera vez con las bestias, pudo sentir qué clase de existencia era la que describía Raniero en la novela.

Raniero Actilus, al ver a un grupo de bestias demoníacas merodeadoras, partió solo sin que nadie dijera nada. Aunque se trataba de un grupo de merodeadores, los monstruos estaban armados por si se topaban con humanos. Pero, en tan solo quince minutos, todos cayeron.

Aún así, los demonios caídos aún respiraban.

Lo hizo a propósito.

Entonces Raniero dio órdenes a sus caballeros con voz dulce.

—Avanzad.

Al instante siguiente, todas las bestias fueron pisoteadas vivas por los cascos de los caballos, y sus huesos y carne fueron destrozados sin piedad. No fue hasta que dejaron de respirar que se liberaron del dolor.

Un escalofrío recorrió la columna de Eden.

Cuanto más se alejaba de Angélica, más podía ver que algo despertaba dentro de Raniero.

Capítulo 52

Raniero me miró fijamente mientras me llevaba la comida a la boca.

Cada vez que la zona expuesta del fondo del plato se ensanchaba poco a poco, la zona donde su cuerpo tocaba el mío también se ensanchaba poco a poco, y pronto apoyó su barbilla en mi hombro mientras envolvía sus brazos alrededor de mi cintura.

Cuando el último trozo de pan finalmente bajó por mi garganta, escaneó la estructura de la habitación con sus ojos y murmuró:

—…La cama es pequeña.

Escuché y pensé en lo que había dicho. Sin embargo, como para enfatizar sus palabras, Raniero se quejó una vez más.

—Sólo una persona apenas podía acostarse.

—Porque es una cama individual.

Cuando respondí involuntariamente y lo miré, sus ojos se entrecerraron.

—Te estoy señalando esa parte, emperatriz.

Intenté dar una explicación, empezando con «los sacerdotes, paladines y santos no se casaban», pero enseguida me quedé callada. Fue porque, al pensar en la explicación, entendí claramente lo que estaba señalando.

Entonces sonrió mientras yo apartaba la mirada rápidamente y separaba los labios, sin palabras. Raniero me tocó con destreza y sutileza. Por supuesto, la intención de la mano que me acariciaba el bajo vientre era claramente visible: era calentarme el cuerpo.

Bajando la mirada, sus labios se deslizaron desde el fondo de mi oreja hasta la punta de mi barbilla.

Por alguna razón, sentí náuseas.

Cerré los ojos con fuerza antes de agarrarlo por la parte superior del cuerpo con ambos brazos y apartarlo. Por un momento, ni siquiera sabía qué hacía.

Debió de ser lo mismo con Raniero, quien estaba desconcertado. Se alejó lentamente, mirándome con ojos sobresaltados. Aunque mi corazón latía con fuerza, sentía frío en los dedos de las manos y los pies en la habitación donde el fuego de la chimenea ardía con un sonido tan alegre.

Rápidamente retiré mi mano, que todavía estaba sobre su hombro.

…Fue la primera vez que rechacé a Raniero.

Nunca imaginé rechazarlo. No solo al principio de nuestro matrimonio, cuando le tenía miedo, sino también en el campo de flores, cuando estaba más alerta. Incluso en los momentos más extremos, solo intentaba provocarlo bruscamente.

Raniero nunca había sido rechazado desde que nació.

—He cometido un acto atroz…

Sus finos labios se separaron lentamente, y sus ojos, llenos de confusión, se asentaron poco a poco. Al ver eso, me asusté aún más. Inclinando el torso hacia Raniero, puse las manos sobre las rodillas antes de que su mirada mostrara desprecio o ira, y grité rápidamente.

—¡Solo estaba bromeando, Su Majestad!

Todo mi cuerpo temblaba.

Como el día que fui a ver a Eden a escondidas y Raniero me pilló, me invadió un miedo que hacía tiempo que no sentía, y una sonrisa se escapó de mis labios. No sabía si sonreía bien sin parecer incómoda.

—¿Por qué... por qué te sorprendes tanto? Es solo una broma... Yo también me sorprendí.

—Angie.

Su voz grave y seca me causó aún más ansiedad. Rápidamente tomé su mano y me froté el dorso con los labios.

Tenía que eliminar su disgusto de alguna manera.

Mi apariencia servil no era humillante. Si me hubiera humillado, no habría sido indulgente conmigo. De todas formas, guardó silencio.

Aún así, eso no era una mala señal.

Besé sus nudillos una y otra vez, pero al besar el anillo de bodas, no pude controlar el temblor. Quizás porque la tensión lo había vuelto aburrido, la mano de Raniero se soltó de la mía. Me desesperé, como un niño al que le habían privado de algo que tanto amaba.

—Su Majestad…

—No.

Toda la sangre desapareció de mi cara y murmuré en vano.

—Lo siento, lo siento. Si fue por mi error…

—No, no lo es.

Cómo no iba a ser… No era idiota.

Al momento siguiente, Raniero agarró firmemente mi mano fría y temblorosa antes de bajar la cabeza y mirarme a los ojos.

—No estoy enfadado. No llores. No tengas miedo.

Juré que no había llorado hasta ahora, pero las lágrimas estallaron ante esas palabras.

Temiendo que fuera molesto si lloraba, dejé caer las lágrimas apretando los dientes. Raniero me vio llorar antes de soltar un suspiro, extender el brazo y abrazarme.

Apoyé mi cabeza en su pecho y cerré los ojos.

El corazón de Raniero latía lento y constante. Solo entonces noté que no estaba enojado. Luego, me cepilló el pelo lentamente. Fue un gesto muy cariñoso... hasta el punto de que, si no hubiera tenido un poco más de miedo, habría albergado vanas esperanzas de que su esencia hubiera cambiado.

Sus manos pálidas y alargadas me acostaron y me envolvieron en una manta antes de limpiarme los ojos aún húmedos con las yemas de los dedos.

—Debe haber sido un viaje muy arduo para ti.

Cuando mi conciencia se desvaneció en un instante, su voz ahora se sentía lejana.

—Duerme ahora.

Era la hora de comer.

Estaba sentada en el espacioso comedor del Palacio Imperial con Raniero a la cabecera de la mesa, y yo a su derecha. Una dama de compañía de cabello negro se acercó a mí con la cabeza inclinada respetuosamente, y solo pude ver la coronilla.

Fue un nivel de etiqueta un tanto exagerado, por lo que sólo pude sonreír torpemente.

Mientras me ofrecía un plato cubierto con una campana, con la cabeza todavía inclinada, le pregunté con curiosidad.

—Ponlo sobre la mesa.

—Pero, Su Majestad…

La dama de compañía respondió rápidamente.

—No hay mesa.

Desconcertada, intenté preguntar qué tenía delante, aunque la mesa ya no estaba. Aunque me quedé atónita, pronto me tranquilicé.

—…Bueno, podría pasar.

Como la mesa ya había desaparecido, no tuve más remedio que recibir el plato directamente. Al aceptarlo, la dama de compañía se apartó de mí.

Yo pregunté.

—Por cierto, ¿cómo te llamas?

Sin embargo, ella no respondió, sino que dijo algo más.

—Por favor, abridlo.

Al oír sus palabras, puse el plato en mi regazo y lo abrí lentamente. En cuanto vi el contenido, contuve el aliento y me levanté rápidamente.

El plato que cayó al suelo se rompió y la cabeza cercenada rodó. Era la cabeza de Roberta Jacques, a quien yo buscaba. Mientras tanto, Raniero reía con gran placer a mi lado, y las carcajadas llenaron el comedor.

La sangre que fluía del corte transversal del cuello trazó una trayectoria irregular en el suelo. Al girar la cabeza hacia mí, su rostro cambió de repente.

…Un paladín con un rostro bien cuidado.

A pesar de no tener pulmones para insuflar aire a sus cuerdas vocales, la cabeza hablaba con su característica voz baja y monótona.

—¿Estás segura ahora?

Me tapé la boca y retrocedí vacilante. No pude evitar preguntarme si era yo quien había perdido los pulmones al asfixiarme y no poder hablar. Presa del miedo más intenso que jamás había sentido, miré a Raniero. Era para pedir ayuda.

Aunque fue la elección equivocada.

Golpeaba la cabeza de Eden contra el suelo con el pie, como si se divirtiera, mientras la cabeza de Eden daba vueltas. No me di cuenta, pero parecía que llevaba un buen rato sosteniendo un cuchillo ensangrentado.

Me di la vuelta inmediatamente y salí corriendo.

Sin embargo, el camino al Palacio Imperial era como un laberinto. Cuando sospechaba que podría haber un camino por allí, siempre estaba bloqueado. Además, si empujaba un lugar que no parecía una puerta, allí había un espacio conectado.

Como si hubiera entrado en el país de los espejos, me sentí mareada.

Tras correr un rato, regresé al comedor sin darme cuenta. La mesa ya estaba de vuelta, pero la cabeza cercenada y Raniero no estaban por ningún lado. En cambio, al otro lado de la mesa, una criada de pelo negro seguía inclinando la cabeza.

Entré con cautela al comedor.

En ese momento, un par de manos blancas con nudillos prominentes aparecieron por detrás. También había una daga en la mano que me sujetaba con fuerza.

La daga de repente me clavó en el estómago.

Esta vez, me apuñaló en el pecho.

Y esta vez, me apuñaló en la cabeza.

¿Eh? Aunque el cuchillo me entró en el cráneo sin problemas, con la facilidad con la que perforaría arcilla de goma, ni siquiera sentí dolor.

En ese momento, una voz dulce y encantadora subió por mi oreja y llegó hasta mi tímpano.

—Mi presa de invierno.

Me desplomé lentamente hacia adelante. Al caer, el suelo empezó a enrojecerse.

Al acercarse el sonido de unos zapatos, giré un poco la cabeza y miré de dónde provenía. Arriba, vi a la criada que me había dado el plato cubierto con una campana, mirándome fijamente.

De hecho, ella no era una criada.

Murmuré, derramando sangre.

—Seraphina…

No supe qué expresión puso Seraphina. Era porque su rostro estaba abierto como una cavidad de profundidad desconocida.

Un agujero negro sin luz me observaba. Aunque no podía hablar porque no tenía boca, de alguna manera la entendí. Parecía que quería decirme algo... pero tuve la fuerte premonición de que no debía saberlo.

Y para hacer eso, tenía que morir.

Fue genial. Ya me habían apuñalado docenas de veces... Fue realmente bueno. Claro que moriría pronto.

Una risa fluyó de mis labios.

—Emperatriz.

Me reí entre dientes.

—¡Emperatriz!

Yo…

De repente sentí un hormigueo en la mejilla.

 —¡Angie…!

Mis ojos se abrieron de par en par.

Parecía que mi respiración se había detenido. Tosí con fuerza al llenarme los pulmones de aire de golpe. Al mismo tiempo, me sujetaron con fuerza las muñecas, que forcejeaban en el aire.

—¡Ah, ah!

Me dejé caer y produje un ruido vergonzoso.

—Angie.

De repente, toda la fuerza abandonó mi cuerpo.

Hacía un frío glacial, pero estaba empezando a sudar frío y, por alguna razón, también me dolía la garganta.

Solo entonces me di cuenta de que el hombre que me sujetaba la muñeca era mi esposo. Raniero me rodeó la muñeca con los dedos y los metió entre los suyos con la intención de sujetarme fuerte para evitar que me moviera.

Estaba de espaldas a la chimenea, por lo que no pude saber qué impresión tuvo.

—Tuve una pesadilla —murmuré.

Él, que no soñaba, me levantó y me abrazó. Las imágenes residuales del sueño me provocaron un ligero rechazo, pero me abrazaron en silencio.

Fue una sensación extraña.

Que yo, que tenía tanto miedo de morir, intenté huir con la muerte en mi sueño.

Athena: No sé, creo que Raniero me gusta, loco y todo jajaja. Pero por su transformación hacia ella.

Capítulo 51

La pregunta inesperada me dejó sin palabras por un momento.

Las palabras inesperadas fueron tan agudas que me temblaron los labios y me tapé la boca. Mientras tanto, Eden me calmó rápidamente, mirando a mi alrededor por si alguien la oía.

—Está bien. Ya es suficiente respuesta.

Una repentina sensación de vergüenza me invadió ante esas palabras. Fuera lo que fuese lo que estuviera pensando, quería decirle que no.

—¿Crees… que me quedaré? ¿Por qué?

Aunque no había hecho nada malo, le respondí como si lo estuviera regañando. Creí entender el significado de esas palabras por esos ojos negros que me miraban.

Pensándolo bien, el tono con el que Raniero confesó que parecía gustarle fue demasiado excitante para mí, como si fuera un placer. Por un momento, incluso pensé que no le afectaría ver a Seraphina.

Me sentí terriblemente avergonzada.

¿Qué me emocionaba tanto de jugar a las casitas con él? ¿Qué clase de confianza tenía…?

Sin embargo, incluso culpándome a mí misma, la anticipación no desapareció. Cuando Eden me abrazó los hombros, confundida, recobré la consciencia en un instante y lo miré con una expresión vacía.

—Entiendo si decides quedarte. El ambiente allá podría ser mejor para ti que para mí aquí. No te estoy criticando, en absoluto.

Sus palabras no aliviaron mi vergüenza, pero asentí.

Eden me soltó los hombros.

—No creo que sea bueno seguir en contacto mucho tiempo. Separémonos por ahora.

Él, que se apartó primero, se dio la vuelta con facilidad. Al verlo, tiré de su manga como si quisiera agarrar algo que no debería haber soltado, y Eden me miró con curiosidad.

Dudé y abrí la boca lentamente.

—Aunque decida quedarme aquí… Con gusto cooperaré si necesitas mi ayuda para regresar.

El dobladillo de su ropa se me escapó de las manos al terminar mis palabras, y Eden asintió con indiferencia y se fue.

Tras quedarme quieta un rato, abrí mi capa y me cubrí como si hubiera hecho algo terrible, y di un paso rápido.

Recordé cómo me arrodillé a los pies del emperador, cómo me drogó y me llevó a los terrenos de caza, y cómo me hizo tropezar deliberadamente en el baile. Aun así… todo aquello parecía lejano, como si hubiera sido hace mucho tiempo, y su rostro suplicando un beso en el jardín de flores, junto con los pétalos blancos de la ropa, parecían vívidamente cercanos.

Al mismo tiempo, el hecho de haber leído el libro original se sentía mucho más lejano que el primer día que estuve poseída aquí.

Volví a recordar la pregunta del Edén.

«Si ve a Seraphina y no siente nada…»

Tuve que concluir que no podía ser así.

Era seguro, ya que las expectativas innecesarias solo me incitarían a correr grandes riesgos… pero no debía cruzar hasta allí. No quería arriesgar mi vida. ¿No era por eso que también quería comprobar si Seraphina estaba en el templo?

«…Pero, ¿no es peligroso huir? ¿Dónde viviré y qué haré cuando deje Actilus? ¿Intentar cruzar las fronteras del mundo y regresar a donde viví originalmente? ¿No sería peligroso?»

Al cruzar el templo, detuve mis pasos.

Al pensar así, cada decisión parecía arriesgada. Intenté recuperar el aliento y ponerme la capa, intentando no pensar en nada.

Esta era ahora mi realidad.

A diferencia del pasado, cuando era lectora, no tenía más remedio que interpretar la situación con una perspectiva limitada. No podía juzgar nada, sobre todo porque Raniero era diferente de lo que había «leído» en aquellos buenos tiempos.

¿Seguiría Raniero, que había cambiado, cuidándome así, o me rechazaría en cuanto viera a Seraphina? Si cruzaba la barrera llamada Seraphina, ¿sería el fin?

¿Podría garantizar que no se cansaría de mí con el tiempo?

…Si lo supiera, podría haber respondido a la pregunta de Eden.

Incluso Raniero, quien declaró que comería con las provisiones que trajo, fue invitado por el templo a la primera cena.

La comida que nos sirvieron era sencilla y limpia. Desafortunadamente, aunque su sinceridad era evidente, no pude comer bien por la ansiedad, así que al final no tuve más remedio que dejar la comida, aunque sabía que era de mala educación.

Raniero, que estaba sentado a mi lado, bajó la mirada hacia mi plato. Sin embargo, hice la vista gorda ante su mirada.

Después de cenar, nos dieron una habitación sencilla pero limpia y cálida. Debió de ser la mejor. Había dos camas pequeñas, una frente a la otra, contra la pared. Como todos los miembros del templo eran solteros, por supuesto, no existían habitaciones para parejas.

Me sentí aliviada, ya que estar cerca de él me hacía sentir un poco complicada.

Raniero había estado fuera desde la cena. Gracias a eso, pude sentarme sola en la cama y contemplar la chimenea. Parecía que mis pensamientos se aclaraban mientras observaba con la mirada perdida las chispas que subían desde abajo y desaparecían en el aire.

Bueno, vamos a organizarnos.

Nada se solucionaría con miedo y preocupación.

Pensémoslo un momento… ¿y si Raniero no se hubiera enamorado a primera vista de Seraphina? Por alguna razón, me parecía más fácil admitirlo cuando los ojos de Eden no me miraban.

…Supongo que quería quedarme aquí.

Admiraba la voluntad de Eden de regresar al mundo original, y yo también seguía huyendo, aun así… debía de haber un sentimiento persistente en un rincón de mi corazón del que no era consciente.

No era muy feliz en mi mundo original. Era una vida caótica. Era tan pobre que leer novelas que costaban miles de wones por libro era casi mi único pasatiempo, y no tenía amigos. Por el contrario, Angélica Unro era una princesa educada y mimada, y tenía un amigo leal llamado Cisen.

Dejé escapar un largo suspiro.

Sabía que no podía aferrarme a algo así.

Aunque las condiciones aquí fueran lamentables, no había garantía de que Raniero me quisiera para siempre. Como se cansaba fácilmente de todo, en cuanto se cansara de mí, mi seguridad no estaría garantizada... Era como vivir con una bomba de relojería.

«Si lo miras racionalmente, lo correcto sería irme».

Pero...

¿No sería genial prolongar mi vida aquí lo máximo posible? Ya fuera una vida en el otro mundo sin futuro a la vista o una vida en este mundo donde tuviera que vivir como una fugitiva... mientras él me cuidara, ¿no sería posible apartar la mirada tanto como pudiera?

«No es que no esté alerta. Solo... quiero disfrutar de esto».

Parpadeé al pensar en un futuro en el que se volvería frío conmigo.

Aunque la idea de irme era seria, un rincón de mi corazón se sentía cálido, pero no era terriblemente triste ni doloroso. Aunque estaba un poco emocionada por el tirano todopoderoso, parecía que mis emociones no habían crecido mucho todavía.

No debería dejar que creciera demasiado.

Porque tenía miedo de que me lastimaran.

Después de todo, sería fácil pisar el capullo. Por muy dulce que intentara ser, no podía disipar por completo mi miedo a Raniero Actilus... así que hasta que este miedo desapareciera, no podría albergarlo plenamente en mi corazón.

Como parecía que estaba recibiendo alguna orientación mientras calmaba mi mente, recordé la bolsa de monedas de oro que le había dejado a Cisen.

Si regresaba a Actilus sin muchos problemas, se la daría a Eden.

Después de ser transmigrada aquí, Edén revisó todo lo que pudo en el templo durante varios meses. Si quería obtener información fuera del templo, necesitaría dinero.

De acuerdo. Con esto era suficiente.

Si me quedaba despierta hasta el amanecer, pensé que volvería a tener pensamientos inútiles, así que decidí irme a la cama. Sin embargo, en cuanto desabroché el broche de la capa y me metí en la manta, oí que llamaban.

Pregunté al levantarme de la cama.

—¿Quién es?

—Soy yo.

Era la voz de Raniero.

—Ah, ¿cerré la puerta con llave...?

Abrí la puerta a toda prisa. Luego, retrocediendo para que pudiera entrar, le pregunté con una voz muy tonta.

—¿Qué es eso?

Por supuesto, supe de inmediato qué era en cuanto lo vi. Era un pan horneado y cortado en trozos pequeños para que se desmenuzara fácilmente al morderlo, cubierto de miel y cerveza; ambos eran mis bocadillos favoritos.

Sin embargo, por qué lo sostenía era un misterio.

Raniero, que tenía las manos ocupadas, cerró la puerta de una patada.

—Algo para que coma la emperatriz.

Al entrar en la habitación, se acercó a la cama donde me había quitado la capa y me había sentado. No pude evitar quedarme en medio de la habitación observando sus acciones. Mientras se sentaba en mi cama, Raniero me hizo un gesto para que me acercara.

—Casi te saltas la cena.

Cuando hice caso a su llamada, me acerqué y me senté a su lado. Él mismo pinchó el pan con un tenedor y me lo puso en la boca.

Estaba dulce.

Después de masticarlo todo, bebí un poco de alcohol amargo junto con él. Cuando me trajeron el segundo trozo de pan a la boca, lo miré fijamente un momento y me lo metí. Luego le quité el tenedor de la mano.

Le pusieron el tercer trozo de pan en la boca a Raniero.

Él, a quien no le gustaban los dulces, frunció el ceño mientras lo comía torpemente. Pero poco a poco, su mandíbula comenzó a moverse.

Incluso hoy, fue escandalosamente generoso conmigo también.

Me reí y susurré.

—Hazlo lo mejor que puedas mañana.

Raniero me miró sin decir nada. Luego, como si tuviera la boca demasiado dulce, apartó el vaso de cerveza y se lavó la boca con alcohol antes de poner el plato en mi regazo. Volvió a separar los labios.

—Si te gusta, cómelo rápido.

No pude evitar sonreír levemente.

Athena: Mierda, es que está siendo muy dulce. Pero sinceramente, temo el momento que aparezca Seraphina.

Capítulo 50

El viaje duró más de dos semanas.

Aun así, el cronograma fue posible gracias a la fortaleza de la gente de Actilus y a su excelente capacidad física. Por ejemplo, Cisen y yo sufrimos dolores musculares durante todo el recorrido por la montaña baja, pero Sylvia estaba bien.

Raniero me miró como si fuera patético ya que no podía moverme correctamente y seguía emitiendo un sonido de gemido.

Pensé que iba a decir algo, así que lo miré un poco intimidado, pero él solo suspiró.

Luego me puso en su caballo.

A medida que mi campo de visión se ampliaba vertiginosamente, cerré los ojos y agarré rápidamente el asa de la silla. El orgulloso caballo negro, al igual que su dueño, meneó ligeramente la cabeza y pateó el suelo con la pata delantera como si conociera mi ansiedad.

Justo cuando estaba a punto de perder los estribos, Raniero saltó sobre su caballo y tomó las riendas.

Ante eso, el caballo que parecía a punto de derribarme se volvió dócil rápidamente. Raniero no dijo nada y cabalgó conmigo delante. Lo miré desconcertada antes de relajarme lentamente y apoyar la espalda en su pecho.

Entonces, volví a mirar a Cisen, preocupada, al encontrarme con la mirada de Sylvia. No pudo ocultar su expresión de sorpresa al mirarme.

«¿Su Majestad el emperador?»

Parecía como si estuviera pensando eso.

Me sonrojé y me giré rápidamente hacia adelante. A mí también me incomodó que Raniero fuera tan considerado, pero debía de parecerle muy extraño a Sylvia, quien nació y creció en Actilus.

Después de la caminata apareció un desierto agreste.

Podía oír el rodar y romperse de las piedras bajo los cascos de los caballos. Era un lugar donde no se veía nada, salvo el viento helado, los arbustos espinosos y algunos animales pequeños que soportaban el frío y el hambre.

No podía creer que existiera el Templo de Tunia después de viajar durante mucho tiempo.

Tras caminar un día entero, empezaron a vislumbrarse pueblos. Incluso a simple vista, no parecía un buen lugar. Mientras los caballeros del Imperio Actilus pasaban orgullosos por los pueblos, la gente observaba la procesión desde las ventanas.

Aún así, nadie salió a verlo, pues Actilus era objeto de temor.

Simplemente fingieron no estar en la casa, conteniendo la respiración. La mujer cuya mirada se cruzó con la mía contuvo la respiración, sorprendida, y corrió las cortinas con furia.

Por primera vez, me di cuenta de lo que la gente fuera de Actilus pensaba de Raniero Actilus.

Era un factor de riesgo que podía destruir su hogar en cualquier momento. Obviamente, la gente de Actilus lo sabía. Sin embargo, no se avergonzaba en absoluto, sino que se enorgullecía de su fuerza: la fuerza era una virtud, la debilidad un vicio.

Así pues, una nación sin ninguna culpa por el saqueo y la guerra.

«Estoy en la posición de una persona débil, así que no puedo simpatizar con esa idea».

Miré la mano de Raniero que sostenía las riendas mientras reflexionaba.

«Ese tipo de existencia me hace…»

Mientras seguíamos caminando, al otro lado, vi un edificio de mayor escala que todo lo que había visto hasta entonces: era el templo de Tunia. Incluso la morada de Dios, que debía de estar construida con los mejores materiales, parecía sencilla. Sentí como si realmente hubiera visto la situación del Templo de Tunia cara a cara.

El arzobispo, que vino como enviado a Actilus, nos recibió con los brazos abiertos.

—Gracias a los descendientes del Dios de la Guerra.

Por el contrario, Raniero, de pie sobre su caballo, lo miró con indiferencia. Su saludo fue simplista.

—Alimentaré y vestiré a mis caballeros con lo que traje. Solo prepara una cama.

Era una conversación a la que me había acostumbrado, sin modales ni nada. De hecho, el significado de las palabras era menos cortés que su forma de hablar. Era como decir: «Tus provisiones están en mal estado y no puedo usarlas, así que nos encargaremos de ello con lo que trajimos».

«¿Pero a quién le importa?»

Disparé con entusiasmo telepatía a los ojos temblorosos del abuelo arzobispo.

«¡Cambia de opinión y considérate afortunado! ¡Si intentas alimentar y vestir a tantos caballeros, el pobre dios de Tunia se romperá la espalda!»

—Debes estar agradecido por esta decisión.

Después de insultarlos, tuvo la osadía de que le dijeran gracias…

—Preparad con sinceridad la morada para mí y para mi mujer.

Diciendo esto, giró la cabeza.

Me pareció que Raniero quería que él guiara los caballos hasta donde atarlos, por lo que el abuelo arzobispo tuvo que seguirnos como un asistente.

Estuve paseando sola por el templo.

Cisen enfermó en cuanto llegó a la habitación debido a un dolor muscular, y Sylvia la estaba cuidando. Mientras tanto, Raniero estaba en la sala de reuniones con el arzobispo y el líder de la orden de los paladines. Parecía que discutían la ubicación de los monstruos y el tamaño de la ola.

Me preguntó si también quería asistir a la reunión, pero negué con la cabeza. Era porque estaba preocupada por Seraphina.

Decidí encontrar el Eden primero.

El Templo de Tunia estaba en silencio, y parecía que yo era la única que deambulaba. Así que acallé el sonido de mis pasos y seguí adelante.

Tan pronto como me bajé del caballo, mi mente se complicó.

El Raniero actual definitivamente se había convertido en un ser diferente al que conocía. El hecho de que esa persona violenta me gustara... no tenía más remedio que admitirlo. Pedirme que le dijera lo que deseaba o sentir curiosidad por mi cara sonriente solo era posible cuando te gustaba alguien.

Aún así, ¿podría sentirme aliviada…?

No lo creía.

«Podría cambiar cuando conozca a Seraphina».

Me frustraba no poder estar segura de si todo iba a estar bien, aunque tenía que tener cuidado porque mi vida estaba en juego.

Por eso, quería conocer a Seraphina. No es que me preguntara qué tipo de mujer podría cautivar a Raniero a primera vista. Solo quería saber dónde se alojaba y cómo eran sus movimientos.

«Le dije a Cisen que preparara una bolsa con dinero en secreto por si acaso, pero no quiero huir ahora mismo».

Incluso si tuviera que escaparme, no quería perder el tiempo huyendo y desperdiciando mi dinero.

Como quería tomarme al menos un mes o dos para averiguar cuál sería un buen destino, iba a intentar guiar a Raniero lo más posible de una manera que se desviara de su línea de movimiento para que no se encontraran en esta subyugación.

«Estoy segura de que no se encontrarán según la historia original, pero el emperador de repente mostró interés en la Santa...»

Sólo pensarlo me resecaba los labios.

En ese momento, alguien me agarró la muñeca por detrás. Estaba a punto de gritar, pero una mano enorme me tapó la boca y me la presionó.

Era Eden.

Soltó mi mano y puso su dedo índice delante de sus labios.

—Shh.

—E-Eden.

—Lamento haberte pillado de inmediato. Está prohibido hacer ruido dentro del templo.

—Te estaba buscando de todas formas. ¿Dónde se aloja Seraphina? ¿Hay alguna posibilidad de que podamos encontrarla en esta subyugación?

No tenía intención de compartir los sentimientos del reencuentro, así que solté mis preguntas.

Eden meneó la cabeza.

—Eso no va a pasar. Ya me encargué. Sería lo mismo para mí, ya que estaría en problemas si la novela original empezara antes.

—Oh, Dios mío... Ha hecho un gran trabajo.

De repente, un halo pareció aparecer radiante detrás de la cabeza de Eden. Me conmovió y pregunté más.

—¿Cómo? ¿Cómo lo hiciste?

—Le hice una sugerencia al arzobispo y la envié de visita. Después de todo, para quienes están preocupados por la ola, la visita de la santa sería de gran ayuda.

Ay dios mío.

La segunda fue: «¡Dios mío!», pero ¿no valió la pena? Hizo un trabajo estupendo enviando a Seraphina sin que pareciera extraño con una excusa muy plausible.

—Entonces , ¿Seraphina está de visita en el templo ahora mismo ?

—No solo el nuevo territorio, sino también las pequeñas aldeas un poco más allá. Probablemente tardará un tiempo en regresar.

—Eden…

Mis ojos se humedecieron. Sin embargo, Eden no parecía interesado en la atmósfera emotiva.

—¿Qué encontraste en la Biblioteca Imperial?

Ante la pregunta, recobré el sentido.

—Ah, eso. Una existencia así no se ha descrito en ningún lugar del mundo, y mucho menos la historia de un alma entrando en el cuerpo de otra persona.

—Bien.

Como era de esperar, no parecía demasiado decepcionado.

—Entonces supongo que no tendremos más remedio que ir al santuario abandonado.

¿Qué había allí...? Aunque era escéptica, no quería restarle importancia, así que asentí en silencio.

Eden preguntó, mirándome.

—¿Por casualidad te quedarás aquí, incluso hasta la subyugación…?

—Oh…

Dudé por un momento antes de responder lentamente.

—Creo que probablemente lo seguiré… si a Su Majestad le parece bien.

Ante mis palabras, Eden me dirigió una expresión extraña.

—¿Te refieres al emperador?

Mi cara se puso roja poco a poco mientras abría la boca hacia él nuevamente.

—Sé que esto puede sonar un poco extraño, Eden, pero escucha. —Hablé rápidamente—. …Creo que le gusto.

—Oh, eso ya lo sabía.

—¿Sí…?

Olvidé que no debía hacer ruido en el templo y casi salté. Por eso, Eden, presa del pánico, me agarró rápidamente y me advirtió con un "¡Shh!”

—Desde que nos conocimos en el jardín, parecía presumir de ser tu marido.

En el momento que escuché eso, mi cabeza se quedó en blanco.

—Ah, en ese momento… entonces…

—Me dio un poco de vergüenza enviar una nota escandalosa, incluso arriesgándome ese día, pero eres muy indiscreta.

Parecía que Eden era de los que hablaban sin piedad y con amabilidad. Al mismo tiempo, sin poder superar la vergüenza, me cubrí la cara con ambas manos y murmuré como si buscara una excusa.

—Bueno, la obra original ha cambiado mucho, pero estoy bastante preocupada porque no lo sabía.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. Por cierto, entonces… —Eden dijo con calma—. Si la historia original es completamente diferente, y él no siente nada después de ver a Seraphina… ¿te quedarás aquí?

Capítulo 49

—¿Cómo… conoces un lugar como este…?

Raniero no respondió a mi murmullo.

Era como un sueño.

Los capullos revoloteaban incluso con la brisa, que amainaba muy levemente. Había tantas estrellas que parecía que iban a caer en la lluvia nocturna en cualquier momento.

Bajé entre las flores.

Sobresaltadas, las pequeñas chinches volaron todas a la vez. Parecía que fragmentos de estrellas revoloteaban con polen en sus cuerpos. Volando en grupos como cintas siguiendo el viento, pronto se dispersaron y aterrizaron en el campo de flores más lejano.

Me agaché y toqué la flor.

Hacía frío y humedad.

Tanto los estambres como los pistilos de los pétalos brillaban suavemente, ya que los pétalos eran translúcidos y podía ver a través de ellos.

Continué vagando por los campos de flores.

Al poco rato, el polvo blanco se hinchó y luego voló, aterrizando al otro lado. Estaba extasiada.

Era una noche sin luna, pero no importaba porque las estrellas brillaban con fuerza. A primera vista, parecía un pincel manchado de pintura blanca en el cielo negro, aunque si te fijabas bien, cada estrella tenía un color.

Algunas eran rojizas, otras azuladas.

Después de contemplar el cielo y el suelo un rato, recobré la consciencia y me giré hacia Raniero.

—¿Cómo conocía Su Majestad este lugar? No vi ni una sola flor como esta subiendo…

Raniero, que había estado apoyado en el roble al borde del claro, observándome, también bajó al campo de flores.

Un rayo de luz lo envolvió.

Ni la oscuridad de la noche ni la fría luz de las estrellas pudieron arrebatarle la intensidad, y el amarillo y rojo de Raniero resaltaba bastante. Quizás por eso, incluso en medio de aquella escena de éxtasis, no pude evitar perder la mirada en él.

Raniero se inclinó y arrancó una flor, y otra más.

Los delicados tallos se le resbalaron con demasiada facilidad en las manos.

—Claro, no la habrías visto porque no había. Es una flor que absorbe la luz solar durante el día y la emite por la noche. Las cosas que florecen donde no da el sol no brillan así.

—Lo sabes bien… ¿Qué tipo de efecto tiene esta flor?

—¿Efecto?

—Su Majestad lo sabe tan bien, que pensé que podría ser una flor con alguna función práctica…

Raniero entrecerró los ojos al oír mis palabras mientras se abría paso entre las flores y se acercaba a mí.

—No existe tal cosa.

Antes de entregarme las flores, inesperadamente, mis manos empezaron a temblar y las recibí con cuidado. Me sentí realmente extraña… fue tan extraño como multiplicar toda la extrañeza que sentí cuando estaba en Palacio.

Separó los labios como para examinarlo con atención.

—Bueno, es solo… ¿porque creo que te gustará? ¿Significa algo más? —De pie entre las flores azuladas, los colores de Raniero eran heterogéneos. Lo mismo ocurrió con su respuesta.

—...Sí.

Se me revolvió el estómago. Esto no parecía algo que yo supiera...

Lo miré sin rumbo.

—¿Por qué?

—Tienes muchas preguntas.

Raniero inmediatamente puso cara de fastidio. Aun así, no parecía que se arrepintiera de haberme traído. Al verlo, me acerqué un poco más a él antes de agarrar el dobladillo de su manga y apretarlo con fuerza.

—Si me respondéis...

Apuesto algo que jamás habría imaginado hace unas semanas.

—Entonces, me reiré.

Los ojos de Raniero parpadearon lentamente ante esas palabras. Había visto su rostro muchas veces, pero esta era la primera vez que podía examinarlo con tanta calma.

Bajo una frente recta y alta se alzaban unas cejas perfectamente arqueadas. Las pestañas estaban densamente envueltas alrededor de sus hermosos ojos, y el puente de su nariz y la mandíbula eran afilados y delgados.

Volví a preguntar.

—Aparte de que Su Majestad pensó que me gustaría, ¿no hay nada más en este campo de flores?

Un espacio abierto lleno de plantas, húmedo, frío y con el brillo del cielo, era un espacio que nunca le interesaría.

Raniero rio con una mueca.

—Sí. Así es.

No sabía qué pensar de esto.

El hombre esbelto que estaba frente a mí era el ahijado del Dios de la Guerra, el demonio del campo de batalla. Consideraba a todos los seres humanos seres inferiores, a un nivel diferente al suyo, y buscaba su propio placer sin importarle los sentimientos de los demás.

…El ser más inmoral.

Ni siquiera tuve que ir muy lejos. Tuve que pasar por la pena de muerte innumerables veces por su culpa, tanto que no sabía qué habría pasado de no haber sido por la ventaja de saber quién era… Aun así, todo lo que sabía sobre él parecía desmoronarse poco a poco.

¿Cómo podía ser tan dulce esta persona?

Sosteniendo el tallo de la flor, le devolví una de las flores que había cortado para mí y le hice otra pregunta.

—¿Soy especial?

—Tienes muchas preguntas.

Repitió lo que había dicho antes.

Pero hoy no tenía miedo en absoluto. No sentía que me fuera a cortar la garganta ahí mismo. Aun así, al pensarlo, se me secaron los labios y el corazón me latía con fuerza... quizá hice una pregunta estúpida. Después de todo, el oponente era Raniero Actilus.

—...Solo tengo curiosidad. —Susurré—. Quiero saber.

Miró las flores antes de ponérmelas en la oreja. La flor no le evocaría ninguna emoción, así que me pareció que quería que la usara.

—Supongo que lo notaste.

No pude decir nada.

Pero no importaba, ya que Raniero continuó su discurso.

—Eres excepcional. Lo recuerdo todo: cómo te ves cuando estás avergonzada, cuando lloras o cuando tienes miedo.

En ese momento, no pude evitar recordar lo que había dicho en el banquete: «Ya veo cómo te ves».

—Pero no sé mucho de sonreír. La he visto muy pocas veces.

—Por eso…

Miré a mi alrededor.

…Para hacerme reír.

—Parece que te gusta, ¿pero no sonríes?

La decepción se mezcló en su voz.

Al instante siguiente, dejé caer la flor que sostenía al suelo y, en su lugar, lo agarré del cuello. Raniero condenaba el comportamiento más irrespetuoso. Sin embargo, en lugar de reprenderme, inclinó la cabeza obedientemente.

Al poco rato, nuestros labios se entrelazaron.

Sus manos se acercaron a mis oídos y se tapó los suyos con las palmas, apretándolos. El sonido de la piel húmeda rozándose resonó en mi cabeza con demasiada fuerza. El beso siempre había sido por iniciativa suya: o me besaba primero o me ordenaba que lo besara.

…Era la primera vez que yo, por voluntad propia, lo besaba.

Él también pareció notarlo.

Nuestros cuerpos se aferraron, y levanté los talones y rodeé su cuello con los brazos.

Cuando su mano se apartó de mi oreja y me aflojó el abrigo, la tomé, pero él negó con la cabeza. Raniero frunció el ceño como si no tuviera sentido. Aun así, contuve el aliento y le apreté las manos como si las retuviera.

—Angie.

Se inclinó aún más y me mordió el cuello. El lugar donde me rozó el aliento picaba y me daba escalofríos.

—Angie.

Los dos gritos me hicieron llorar un poco.

Esto no era propio de él. Si quería que me tumbara y se pusiera encima de mí, podía soltarme la mano y derribarme en lugar de llamarme así.

Así era él.

Sin embargo, no hizo nada parecido. Estaba siendo paciente desde que me trajo aquí porque quería que sonriera... porque mis sentimientos importaban.

De repente, Raniero se llevó mi mano a la boca. Sus labios, húmedos y ligeramente hinchados por el beso, rozaron el dorso de mi mano una y otra vez. Con sus labios en el dorso de mi mano, bajó ligeramente la mirada y me miró.

Solté mis manos entrelazadas.

Entonces, extendió la mano y se desabrochó la túnica. No tuve más remedio que hacerlo muy despacio porque todo mi cuerpo temblaba.

Al tropezar con él, me abrazó y caímos entre las flores. Cuando me acurruqué en sus brazos y besé su pecho desnudo, sus fuertes músculos se contrajeron ligeramente. Podía sentir su cuerpo a través de la ropa mientras sentía que su respiración se alargaba ligeramente sobre mi cabeza.

Era hora de darle al tan esperado tirano lo que quería. Lo miré y sonreí levemente, aunque era un poco incómodo.

Raniero me miró fijamente.

Avergonzada, rompí a reír. Mi cara se puso roja.

No sé cuántas veces lo había dicho, pero era realmente extraño. Sabía que daba miedo, aunque ya no estaba tan asustada como ahora.

Me abrazó fuerte.

—Cuéntame más sobre lo que te gusta.

Me subí a sus muslos.

—Paz.

Arqueó las cejas, pero repetí sin dudarlo.

—Me gusta la paz.

—La paz es aburrida.

—Entonces... ¿no me darás eso? —pregunté con bastante atrevimiento.

Raniero enterró sus labios en silencio bajo mi clavícula. Solté un leve gemido y le rocé la espalda. Sentí un hormigueo en el lugar donde posó los labios.

—¿Algo más?

Finalmente pospuso la respuesta. Aun así, eso solo fue sorprendente.

Me relajé y reí.

—Bueno... creo que ya lo sabes.

Al día siguiente, mientras montaba a caballo, encontré pétalos en mi ropa. A la luz del sol, no brillaban como antes.

Levanté los pétalos ligeramente encogidos y los miré a la luz del sol.

Quizás… soy muy simple y astuta.

Quizás…

Dentro de mí, una pequeña parte de mí susurró:

¿Acaso no estaría bien así?

Athena: Ay… me ha parecido una escena preciosa, la verdad. Con lo loco que está y cómo va cambiando hacia ella su comportamiento.

Capítulo 48

Ya era otoño antes de que me diera cuenta.

«El tiempo vuela tan rápido…»

Mientras pensaba eso, cerré el libro y me lavé la cara. Seguía sin encontrar respuestas en este libro.

«Creo que he hojeado casi todos los libros de brujería de la biblioteca...»

Como no existía el concepto de libros prohibidos, podía simplemente tomar libros peligrosos sin que nadie me alertara de la biblioteca del Palacio Imperial de Actilus. Sin embargo, incluso en un lugar así, no se encontraba la magia de la que hablaba Edén.

Como era de esperar, la accesibilidad a este campo era muy pobre en este mundo.

«No se menciona nada similar en este mundo, y mucho menos el contenido de trasplantar el alma de otra persona».

Aunque tenía esperanzas en la parte de nigromancia, las descripciones eran muy deficientes. La mayoría se centraban en resucitar a los muertos, e incluso eso venía seguido de esta descripción...

⌊Sin embargo, se demostró que la magia no era válida.⌉

«No hay historias de personas que vinieron de otro mundo a este mundo».

Parecía que Eden y yo éramos únicos y sin precedentes.

Así que mi razonamiento se inclinaba a la idea de que fue un accidente que él y yo fuéramos traídos a este mundo. Incluso si intervino la brujería, la posesión del Eden y de mí podría no haber sido lo que la persona pretendía. O hubo un error grave en el hechizo, o el hechicero hizo algo mal...

Si era así, el gran sueño de Eden de encontrar la magia que nos trajo aquí, disiparla y regresar al mundo original equivalía a quemarse.

¡Ugh…!

Tendría que hablar con él.

«Aunque no perderá la esperanza».

También recordé las menciones de Eden sobre los grandes archivos del santuario abandonado. Aun así, tenía mis dudas, ya que, si colindaba con la tierra de los demonios, habría sido la zona de influencia del Templo de Tunia en el pasado. Incluso si lo hubiera sido, ¿habría sido libre de llevar libros de brujería al templo?

El sentido común te decía que no habría sido así.

Aún así, no estaría mal intentar encontrarlo al menos una vez en el santuario.

Sólo había una cosa…

Solo enviaría a Eden y compartiría toda la información que me intrigaba. Además, Eden se sentiría como una carga si me iba con él.

De todas formas, el día de la subyugación se acercaba.

Los preparativos para la expedición también marchaban bien. La fuerza punitiva de 1000 hombres, comandada directamente por Raniero, y los bienes que consumirían se consiguieron con una rapidez alarmante. Se suponía que me acompañarían cuatro guardaespaldas, pero rechacé la oferta. Pensé que su presencia me frenaría en una situación inesperada, ya que aún no podía abandonar el plan de que, si Raniero conocía a Seraphina y se enamoraba de ella, tendría que huir.

Recientemente, de repente, sacó a relucir el tema de Seraphina y me puse nerviosa.

«…Pero ¿por qué de repente habla de la Santa?»

Sólo pensarlo me hizo encoger el corazón.

Suspiré.

Aunque dijo que no le interesaría la Santa, el emperador sacaba a relucir su historia periódicamente. De hecho, tuve que fingir con determinación que no era para tanto para que desviara la atención de la Santa, pero cada vez que mencionaba a Seraphina, me mareaba y casi lloraba, sobre todo porque no podía controlar esas cosas a voluntad.

Cada vez que Raniero sacaba el tema de Seraphina, yo no podía entrar en razón, y el tema siempre terminaba con él estallando en risas y abrazándome.

Era evidente que estaba bromeando, aunque yo cada vez estaba más ansiosa.

«Y las criadas que llevaré...»

Para prepararse para una huida en caso de emergencia, era mejor mantenerlo mínimo.

En primer lugar, Cisen.

Y… Sylvia.

Sylvia seguía rondando entre las demás sirvientas. Era natural que cuanto más alto fuera mi valor, más baja sería su reputación. Eso se basaba en la ley de la selva, tan propia de Actilus. Muchos pensaban que estaba haciendo alarde de la serenidad del vencedor al tomarla como trofeo, así que significaba que era tan débil que solo podía convertirse en el trofeo de alguien más.

No había dónde poner a una persona cuya existencia era una humillación por su propia existencia.

Nadie la escuchó.

Aunque mostrara un pequeño movimiento sospechoso en el campo de subyugación y Sylvia se enterara... No se lo diría a nadie. En el mejor de los casos, la hermana del traidor, Henry Jacques, sería juzgada por haber incriminado de nuevo a la emperatriz.

En un tono ligeramente diferente, pensé que ella era realmente fuerte.

En un ambiente hostil donde nadie le hablaba, Sylvia se esforzaba al máximo como mi criada en silencio. Claro que no me atrevería a quejarme. Al contrario, una parte de mí la admiraba, y otra mitad de mi corazón temía que se desviara y me atacara. La última vez, cuando le tomé la mano en privado para agradecerle su constante esfuerzo, la mano de Sylvia tembló levemente.

En ese momento, me di cuenta… que yo era la única a la que ella podía aferrarse, así que llevármela conmigo era bueno para ambas.

No sólo para darle a ella la oportunidad de respirar, sino también para darme a mí la oportunidad de respirar también.

Diez días antes de la expedición, hablé en presencia de todas las damas de compañía.

—Decidí llevar a Sylvia conmigo a la subyugación.

Mientras la duquesa Nerma y la condesa Fallon controlaban sus expresiones con gran destreza, las jóvenes damas de compañía abrieron los ojos de par en par. Era una actitud que demostraba que no podían creer mis palabras.

«¿Semejante honor para Sylvia?»

La persona más confundida era la propia Sylvia. Parecía sospechar que tal vez me estaba burlando de ella.

—Fue una decisión tomada tras una cuidadosa reflexión, y no aceptaré objeciones. Haced su parte.

Sonreí, fingiendo que era una decisión que había tomado darles más importancia.

—Para asegurarme de que no haya inconvenientes a mi regreso, duquesa Nerma y condesa Fallon, pensé que sería mejor dejarlas atrás.

Eso por sí solo no aclararía todas las preguntas, pero al menos no habría ninguna persuasión ni refutación. Entonces volví la mirada hacia Sylvia, que seguía desconcertada, y dije:

—Sylvia, prepárate para el viaje.

Ella hizo una profunda reverencia hacia mí.

Y diez días después, el sometimiento del monstruo había desaparecido.

Raniero montaba a caballo mientras yo iba en el carruaje. Pensé que yo también podía montar a caballo, pero me asignó un carruaje a la fuerza.

De todos modos, tendría que bajar del carruaje y acercarme al caballo.

La vía más rápida para llegar a la zona donde probablemente aparecía la ola era a través de la base de la cordillera que separa Sombinia y Actilus. Así que, como era natural, no era un camino bien asfaltado, así que los carruajes no podían entrar.

«Bueno, para mí no es malo poder llegar allí cómodamente».

Aunque de repente acepté el favor de Raniero sin oponerme, eso no significaba que bajaría la guardia contra él.

Así que, en el carruaje de cuatro plazas, íbamos Cisen, Sylvia y yo. Cisen, quien me habría hablado si solo fuéramos dos, guardó silencio, quizá por la presencia de Sylvia. Al mismo tiempo, Sylvia tampoco dijo nada. Así continuó hasta que atravesamos la ciudad y nos adentramos en el desierto.

En medio de esa atmósfera sofocante, decidí bajar las persianas y mirar por la ventana en lugar de intentar dirigir la conversación.

Un viento todavía caliente soplaba a través de mi cabello.

El cosmos florecía a lo lejos, en las llanuras, a veces agitadas por la grava. También había casas particulares dispersas por los alrededores. Además, había campos de cultivo, aunque la mayoría eran campos de cosmos.

Había algunos árboles altos, y a través de la niebla al otro lado, podía ver la cordillera, que era el punto medio. Era un paisaje bastante atmosférico, pero no tuve tiempo de sentirlo en absoluto. Era porque el sonido de los cascos de los caballos era demasiado fuerte. Claro que no todos los 1000 soldados de castigo montaban a caballo, aunque de todos modos se enviaron muchos.

Por la misma razón ni siquiera pude tomar una siesta.

Fue un viaje agotador y aburrido. Caminamos, montamos a caballo y caminamos la mayor parte del tiempo.

Tras tres días de marcha forzada, al llegar a la montaña que debíamos atravesar, la Cuna de Gideful, me sentía muy cómoda, pero completamente exhausta. Además, como tenía que ir a caballo desde allí, estaría aún más cansada. Aunque estaba preocupada, no podía hacer nada.

La noche antes de entrar a la montaña, me senté acurrucada en una manta, envuelta en un carruaje que salía mañana. A Sylvia y Cisen les pasó lo mismo, pero de repente, Sylvia se estremeció.

Me pregunté por qué, pero alguien se acercaba con un carruaje.

Cuando el invitado abrió inmediatamente la puerta del carruaje, una manta cayó de mi hombro por sorpresa.

—Su Majestad.

—Sal.

Me extendió la mano con una breve orden.

Tomé su mano y bajé del carruaje. Mirando a mi alrededor, parecía que aún estaban montando el sencillo cuartel. Ni siquiera estaba listo para irme a la cama, así que ¿por qué tan de repente?

Entonces me preguntó con expresión perpleja.

—¿Te gustan las cosas bellas?

Era una pregunta sin sentido. También era fácil de responder.

—Sí, claro.

Ante mi respuesta, Raniero no dijo nada más y simplemente me tomó la mano. Desconcertada, tomé la suya y lo seguí, y él se dirigió hacia la montaña sin dudarlo.

«El sol se está poniendo».

Las preocupaciones que habían surgido por un momento desaparecieron en un instante. Después de todo, el hombre que me guiaba era Raniero Actilus. No era un hombre que se perdiera en las oscuras montañas, y era alguien que abatiría bestias salvajes sin dudarlo.

Fue como pensé.

La oscuridad cayó sobre nuestras cabezas en un instante, pero Raniero no dudó ni un segundo y subió la montaña a toda velocidad. Yo era el único al que le costaba subir la colina en plena noche.

«¿Cuánto tiempo tengo que subir?»

Debieron haber pasado unos veinte minutos desde que empecé a sentirme un poco insatisfecha, con la respiración subiendo hasta la punta de la barbilla. Inesperadamente, el cielo se abrió de par en par y todos los árboles que bloqueaban la vista desaparecieron, y Raniero también detuvo sus pasos.

—Gente como tú… —Se giró hacia mí—. Dices algo pequeño y brillante que las cosas son hermosas, ¿no?

Al ver las pequeñas cosas brillantes que mencionó por encima del hombro, di un paso adelante sin comprender.

Había un campo vacío allí.

Bajo la luz estrellada, había muchas flores translúcidas que brillaban con un azul intenso. Todas esas delicadas plantas giraban la cabeza hacia un lado y se mecían con el viento.

—Sonríe si te gusta.

El cabello de Raniero ondeó en la misma dirección.

Él estaba sonriendo.

Capítulo 47

Aún así, no volvió a ser como era en la novela original.

Fue como si alguien le hubiera derramado un montón de azúcar en polvo mágico. Lo curioso era que solo era amable conmigo.

El día que la delegación del Templo de Tunia se marchó, volvió a herir el ánimo del arzobispo. El arzobispo, incapaz de enojarse ante los insultos y apenas capaz de contener la creciente ira, mostró una mirada lastimera. Despidió a la delegación como si fuera un "Raniero Actilus" y de inmediato me trató con un cambio de actitud radical.

Me arranqué el pelo.

«¡¿Esto es una descomposición del personaje…?!»

¿Cómo pudo Raniero Actilus actuar como el protagonista de una novela romántica auténtica? Si la historia original lo hubiera descrito así, no le habría dado ni media estrella a «Flores Florecen en el Abismo».

«¿Y por qué… a mí?»

Era realmente extraño.

La verdad es que ni siquiera le di mucha importancia. Fue porque no había nada malo en esta ruptura del personaje. Si lo pensabas objetivamente, casi era algo bueno... pero a medida que se volvía más cariñoso, yo me ponía cada vez más ansiosa.

Probablemente fue porque lo conocía demasiado bien.

«…No puedo aceptarlo inmediatamente.»

Atormentada por Raniero todo el día, me quedé acostada en la cama.

Mientras me ponía las manos en el ombligo, parpadeé y miré al techo. Sonreía cuando le tocaba el pelo o las mejillas. Aunque cuando nos casamos en primavera, odiaba que lo tocaran. No solo eso, sino que no dejaba de preguntarme qué me gustaba: cualquier cosa que quisiera tener o una petición que quisiera que escuchara.

De hecho, cada vez que me preguntaba algo así, dudaba. No era porque no fuera una persona materialista...

…Fue porque se trataba de Actilus.

Si quería seguir arraigada en este país, recibiría todo tipo de lujos cuando me los ofreciera, pero iba a huir. No quería desperdiciarlos al irme. Conocía muy bien mi personalidad cívica. Si me apegaba a las cosas y tenía sentimientos persistentes, surgirían vacíos.

Y por alguna razón ni siquiera quería dejar más rastros de mí de los necesarios.

«Solo imaginarme si mis objetos favoritos hubieran estado en la habitación cuando trajo a Seraphina...»

…Eso fue algo extraño.

«Oh, no lo sé».

Hablé en voz alta deliberadamente antes de cerrar los ojos. No debería pensar demasiado y agradecer no tener que preocuparme por mi vida de inmediato. Después de todo, la paz debía disfrutarse plenamente cuando se da.

«…Y nunca dejes ir la tensión».

Porque nunca supe cuándo cambiaría.

Si hubiera sido una persona predecible, no habría podido vivir así sudando.

Recordemos que para él la diversión siempre era lo más importante. No sabía por qué lo hacía, pero... quizá porque era divertido. Eso significaba que, en cuanto perdiera el interés, su actitud cambiaría drásticamente.

¿A dónde se fue esa maldita crueldad?

Después de pensar en Raniero por un rato, suspiré y me cambié de ropa.

Debería irme a dormir.

Cruzando las piernas, Raniero Actilus meneó la cabeza.

Recientemente recibió una queja porque su esposa no le dio una respuesta clara sobre sus gustos.

¿Joyas? ¿Ropa?

No es que no lo pensara. Sin embargo, Raniero los eliminó rápidamente de la nominación. El problema era que no era nada del otro mundo. Al fin y al cabo, ya estaba a rebosar de joyas y ropa de quienes intentaban quedar bien con ella.

No quería llegar tarde.

En ese contexto, se sintió bien cuando ella le pidió que la llevara a la subyugación.

Fue porque solo había una persona, el emperador, con el poder de decidir si la aceptaba o la dejaba en Palacio. Ella le pidió un favor que solo él podía conceder. Raniero aceptó con gusto y se regocijó.

Al mismo tiempo, una calidez estimulante fluía de las yemas de sus dedos. Era algo distinto a la alegría que solía sentir...

Una sensación de voluntad de ser adicto.

Entonces, Raniero le preguntó persistentemente a Angélica si lo que ella quería, él podía hacerlo por ella, pero ella no le dijo nada en absoluto.

Raniero arañó el reposabrazos izquierdo con la uña. A decir verdad, había una razón más para estar aprensivo. Si bien le gustaba la emoción de aceptar la cautelosa petición de Angélica, si le preguntaban si su respuesta era del todo satisfactoria, no lo era.

Porque ella no se rio.

Ahora que lo pensaba, Angélica siempre parecía avergonzada o un poco asustada delante de él.

Podía contar las veces que ella le sonreía con las manos, y el contacto visual que compartían era aún menor. Por el contrario, podía imaginar vívidamente su rostro nervioso, su rostro preocupado, su rostro temeroso e incluso su rostro llorando.

…Aun así, no era su cara sonriente.

Raniero quería tenerlo.

Si Angélica hubiera sabido lo que pasaba por la cabeza de Raniero, se habría quedado atónita ante el comportamiento incomprensible de su marido.

«¿Por qué hace esto?»

Puede que ella tuviera estas preguntas. Sin embargo, el circuito mental de Raniero era tan directo y lúcido como siempre.

Quería que Angélica amara a Actilus.

Fue un deseo que surgió tras escuchar lo que ella conversaba con su doncella hacía unos días. Dado que el emperador de Actilus era Ranirero, su deseo podría haber sido reemplazado por el de amarse a sí mismo.

Se puso de pie.

Él debía ir a ver a Angélica y plantearle un tema que le resulte atractivo.

Angélica estaba en la biblioteca.

Tenía tantas ganas de leer que parecía pasar la mayor parte de su tiempo libre con los libros. Parecía interesada en la brujería antigua tras haber adquirido documentos sobre el Templo de Tunia y haber estudiado con un ímpetu formidable hasta hacía unos días.

Sentado en ángulo junto a Angélica, quien leía sus libros, Raniero la miró de reojo. Por supuesto, Angélica no pudo resistirse a esa mirada punzante, así que lo observó fijamente.

Estaba tranquilamente contento de que la atención de su esposa volviera de esta manera.

Al inclinarse hacia ella, ella, por reflejo, echó el cuerpo ligeramente hacia atrás. Era tierno que estuviera inquieta, pero ahora que él estaba allí para verla sonreír, Raniero decidió no molestarla más. Así que se sentó a una distancia prudencial antes de abrir la boca y hojear los libros que Angélica leía.

—Parece que tus intereses han cambiado.

Angélica respondió tímidamente.

—Es una cosa y otra... Suelo leer mucho. No busco nada en particular, simplemente leo cualquier cosa.

Si hubiera agudizado sus sentidos, podría haber captado sus excusas innecesarias. Sin embargo, comparado con lo habitual, era ridículamente blando. Además, estaba concentrado en el tema que iba a sacar delante de Angélica, así que lo dejó pasar.

De repente preguntó.

—¿Hay algo que te gustaría ver en la subyugación?

Los ojos verde claro, como siempre al pensar en una respuesta, giraron y parpadearon. ¿Era una pregunta tan difícil de responder?

Eso no podía ser verdad.

Quería oírla decir con sus propios labios que estaba interesada en la Santa de Tunia. Raniero, un poco frustrado, soltó sus palabras.

—Por ejemplo, la Santa que no sale del Templo de Tunia.

La respuesta ya estaba dada.

Raniero pensó que Angélica estaría encantada si contaba la historia de la Santa. Las personas tímidas como ella solían charlar con entusiasmo cuando alguien se preocupaba por sus intereses. Sin embargo, su reacción fue distinta a la que él esperaba.

Ella tenía una cara de asombro.

—¿La santa del templo de Tunia…? ¿Por qué Su Majestad la menciona de repente? ¿Queréis verla?

—Sí.

Fue una respuesta sencilla sin la frase: "Quiero verla porque quiero verla".

La cara de Angélica se puso blanca.

—¿Por qué... por qué Su Majestad está tan interesado en eso de repente? ¿Sí? ¡Oh, no... no podéis!

Fue una reacción feroz.

Mientras las palabras fluían reflexivamente sin tiempo para reconsiderar, Angélica agitó la mano con el rostro pálido. Al mismo tiempo, una pregunta fundamental surgió en la mente de Raniero.

—Aunque me interese la Santa de Tunia, ¿por qué me disuadirías?

Se sintió un poco ofendido porque su esposa no estaba dispuesta a compartir sus intereses con su marido.

La columna de Angélica se heló.

Como no pudo determinar la verdadera razón de inmediato, tuvo que idear algo plausible que convenciera a Raniero. Fue una tarea ardua. Al final, decidió aceptar la razón clave tal como era, pero optó por distorsionar el caso eliminando todos los detalles.

—Esa Santa… decían que era tan bonita que provocaba suspiros.

—¿Y?

—Entonces, entonces… si Su Majestad la mira por casualidad, estaré en serios problemas… por eso… eso no debería suceder.

Inquieta, Angélica entonces inclinó la cabeza.

—Entonces… no podéis…

—Entonces, tú…

Raniero golpeó su escritorio con el dedo.

Al momento siguiente, las comisuras de sus labios se elevaron ligeramente mientras terminaba sus palabras.

—¿Te atreves a contenerme?

—¡No me atrevería…!

Angélica se levantó de un salto. Su voz resonó en la silenciosa biblioteca. Al mismo tiempo, la silla, que se había caído al levantarse apresuradamente, también hizo un ruido fuerte.

Ella agitó su mano con el rostro sonrojado.

—E-eso no es lo que quise decir. Claro, Su Majestad podría verla si quisiera... sí, pero...

Ella quería dejar de hablar.

Aunque no quería que se conocieran, era porque ella misma había dicho: «Está bien que nos veamos». Como no podía articular palabra, frunció los labios involuntariamente mientras intentaba contener las lágrimas.

Sus palabras la sorprendieron tanto que olvidó que estaba menospreciando al emperador. Él rio suavemente.

—Nunca te dije que no me sujetaras.

—¿Cómo me atrevo…? Pero, aun así…

—Pruébalo más. ¿Eh? Intenta contenerme más.

Los hoyuelos de Raniero se profundizaron poco a poco.

Fue una señal bastante sangrienta para Angélica, pero lo que Raniero sentía ahora era puro placer.

«¿Contenerlo? ¿Cómo me atrevo...?»

—Al menos hasta la subyugación, ¿podemos no prestar atención a la Santa?

Juntó las manos y lo miró con ansia. Era una petición que solo él podía conceder.

Raniero rio alegremente.

—Sí.

Estaba feliz de poder responder así.

Athena: Madre mía, Angélica. ¿No te das cuenta de lo que está pasando?

Capítulo 46

Cisen habló, apretando mi mano con fuerza.

—Su Majestad la emperatriz también podrá superar la cacería invernal. Habéis actuado con mucha sagacidad.

—Ja ja…

Sabía que ella quería creer eso, pero yo estaba huyendo de este país porque no tenía confianza… Aun así, no había necesidad de hablar de ello ahora, ¿verdad?

De todos modos, el nudo que tenía mi cabello atado y desordenado acababa de desatarse.

Suspiré levemente al ver a Cisen, cuya expresión era visiblemente más alegre que en los últimos días. En cuanto a Eden, era una mentira endeble que pensé que funcionaría. Por suerte, un factor jugó a mi favor.

El hecho era que Cisen no sabía nada sobre el Eden.

Así que, por muchas mentiras que dijera, no había forma de que ella supiera la verdad. Además, incluso si dudaba de mí y le preguntaba a Eden, él reconstruiría lo que había dicho. Aunque maldijera por dentro, ¿qué podía hacer?

Después de todo, si las cosas salían mal, él también estaría en problemas. En ese caso, sería mejor que perdiera un poco.

«Lo siento, Eden… ¡pero tengo mucho que perder!»

Bueno, claro, sería así si Cisen se lo preguntara. Como le gustaba, no haría tal cosa, pues me creería.

«Me siento un poco culpable por usar la confianza de la ex Angélica...»

Jaja, intenté reírme.

Tras la puesta del sol de ese día, llegó Raniero. Pase lo que pase, parecía estar de muy buen humor.

«¿Qué pasa? ¿El abuelo del arzobispo le lamió los zapatos al emperador?»

Aunque me quedé perpleja, siempre me parecía bien que estuviera de buen humor, porque él era temperamental y voluble.

—Te ves más alegre.

Así que cuando Raniero dijo eso, respondí con una sonrisa.

—Es porque Su Majestad parece estar de buen humor.

La mano que cepillaba mi cabello se detuvo por un momento después de que terminé mis palabras.

«¿…Eh?»

Sin embargo, parecía que solo era una parte enredada del cabello atrapada en su dedo, ya que su mano pasó por mi cabello nuevamente un momento después.

—¿Eso te hace feliz?

Me empezó a salir un sudor frío.

—¿Es eso un poco extraño…?

Cuando le pregunté eso, me agarró el pelo y lo frotó, provocando que mi pelo, que Cisen había aceitado y cepillado suavemente, se convirtiera en un desastre.

—Es extraño y divertido.

Raniero no tenía forma de decirme nada agradable. En lugar de amenazarme, fue una respuesta muy amable. Me sentí feliz en ese ambiente de paz.

Sí, fue una paz la que me hizo feliz, no Raniero. ¡Paz!

—Soy un poco graciosa, ¿sabes?

Por mi parte, no tuve ningún reparo en decir cosas así por el bien de la paz.

Raniero rio disimuladamente mientras peinaba el cabello enredado con sus manos al momento siguiente, aparentemente gustándole la respuesta.

—Eres así.

¿Eh? Normalmente no lo pasaba tan bien solo porque le gustó la respuesta...

Era la primera vez que lo veía tan feliz. Parecía un poco tierno.

Algo realmente debió haber sucedido durante el día.

Después de levantarme, me llevó a la cama antes de recostar su cabeza en mi regazo y tomarme de las manos. Mientras tenía curiosidad por lo que haría, puso mi mano sobre su cabello. Insegura, dudé un momento antes de acariciarlo suavemente.

Raniero cerró suavemente los ojos.

—Bueno, ¿qué más te gusta además que esté de buen humor?

El movimiento duró poco por las extrañas palabras que salían de su boca.

—¿Oh…? —pregunté de nuevo confundido—. ¿Por qué preguntas eso?

Aunque supiera lo que me gusta, ¿qué haría? ¿Le importaría siquiera cómo me siento? No le importaba nada más que cómo se sentía, ¿verdad?

Como para confirmar mis pensamientos, los ojos de Raniero se iluminaron. Un poder inundó sus brillantes ojos rojos mientras me miraba con una mirada que me preguntaba por qué había dejado de acariciarle. Aunque sudaba profusamente, tuve que seguir acariciando su cabeza.

Mira esto. Sus sentimientos son lo más importante...

Entonces, como si le gustara mi tacto, su expresión se relajó cada vez más a medida que mis palmas rozaban su suave y esponjoso cabello. Al contrario, no sabía que le gustaría algo así, así que me quedé un poco atónita. Raniero abrió la boca con una voz que sonaba como si se estuviera quedando dormido.

—Ahora eres alguien de Actilus… ¿no deberías amar a Actilus?

De su boca salió otro comentario sorprendente:

Al mismo tiempo, casi le arranqué el pelo. Con manos temblorosas, por suerte logré no perder la razón y, en cambio, le acaricié el pelo con suavidad.

¿Por qué seguía diciendo cosas así hoy?

En ese momento, me estaba poniendo ansiosa. Pensándolo bien, era la primera vez que Raniero no se sentía en peligro durante más de treinta minutos desde su visita.

Por un momento me pregunté si se había vuelto aburrido, pero no pensé que ese fuera el caso.

Como no había pasado mucho tiempo desde que irrumpió en el vacío Palacio de la Emperatriz y estaba furioso, me encontraba en un estado de extrema vigilancia. Si mi vigilancia no se había roto, significaba que debía de estar actuando de forma extraña.

«Tan pronto como le dije a Eden que el emperador sigue siendo el mismo que en la novela original, ¿cambió así?»

Pregunté con cautela.

—¿Su Majestad ha sido hijo de Actila desde su nacimiento?

Raniero frunció el ceño.

—¿Qué significa esa pregunta ahora? Y tú aún no has respondido a la mía.

—Oh, no fue nada.

«¡Todavía era Raniero Actilus...!»

¡Qué alivio!

Sonreí radiante al pensarlo. Mientras tanto, la mirada escarlata seguía mirándome fijamente sin apartar la vista ni un segundo. Parecía indicarme que debía responder rápidamente a la pregunta de "¿Qué me gusta?".

Ah... Quiero salir del Imperio Actilus y vivir en otro país. Si eso no funciona, por favor, no vengas al Palacio de la Emperatriz.

Éste era el deseo más ferviente, aunque estaba seguro de que no se concedería.

—La subyugación para conquistar a la bestia, quiero ir con Su Majestad… ¿Puedo?

—Eso…

—Sé que no es la respuesta a la pregunta, pero Su Majestad estaba preguntando sobre algo que me encantaría recibir, ¿verdad?

Raniero me miró con actitud de querer escuchar lo que tenía que decir en lugar de responder con un tono que me helara la columna, y dije mis siguientes palabras apresuradamente.

—Ahora mismo… si Su Majestad me dejara seguirlo, creo que sería algo que me haría feliz…

Como de todas formas tenía que pedirle permiso algún día, pensé que sería mejor pedirle permiso cuando estuviera de buen humor, como ahora. Si estaba de mal humor, no paraba de preguntar "¿Por qué?" y eso podría meterme en problemas. Nunca sabía cuándo volvería a discutir conmigo.

Como Raniero permaneció en silencio por un momento, me puse nerviosa.

¿No es extraño? Soy una cobarde, aunque dije que quería ir a un lugar tan sangriento...

En ese momento, mientras buscaba excusas razonables mientras intentaba estrujarme el cerebro al máximo, preocupándome si él no caería en la trampa, él separó sus labios en una voz tan dulce que parecía derretirse.

—Bien.

Mis ojos se abrieron de par en par.

Cuando apartó la cabeza de mi regazo y levantó el torso, una sombra se proyectó sobre la parte superior de mi cuerpo.

—Si quieres seguirme, está bien. —Haciendo contacto visual conmigo, continuó.

Sonreía radiantemente. La malicia y la arrogancia que siempre habían sido visibles con fuerza en su rostro habían desaparecido. Al mismo tiempo, esos ojos rojos, a los que siempre me había resistido, brillaban con belleza, como si fueran un diamante bien labrado.

Me sentí tan desechada.

Era la primera vez que veía un rostro así. Para empezar, nunca se describió en la novela original, pues siempre se le había retratado como ahijado de Actila.

Su naturaleza, tal como la he visto hasta ahora, también se acercaba a esa.

Sin embargo, ahora era inofensivamente espléndido, hasta el punto de que incluso mi cobarde yo, a quien no le atraían las cosas peligrosas en absoluto, estaba cautivada. Nunca esperé ver semejante expresión en Raniero Actilus, ni en nadie más.

Mientras mi mano se movía hacia su mejilla como si estuviera poseída, Raniero se apoyó ligeramente en mi mano. Su cuerpo, siempre frío como una serpiente, estaba cálido.

—Eh, eh…

Solté la mano apresuradamente al recobrar el sentido al oír esas palabras. Sentía las yemas de los dedos calientes, como si el calor se hubiera trasladado de su mejilla a ella.

—¿Te… te gusta? —pregunté, todavía dejando algo de mi mente en otro lugar.

—Sí.

La respuesta llegó demasiado obedientemente.

El calor de mis dedos se extendió al instante y mi rostro se sonrojó. Como no podía preguntarle por qué era bueno, pensé que debía ser mi instinto de protegerme. Si preguntaba por qué, sentía que, tontamente, me desharía de todas las barreras de mi mente.

«¿Soy una idiota que es débil por la belleza?»

Me sentí extraña y cosquilleada.

Pensé que no debía dejarme engañar. Al mirarlo a los ojos, parecía que cualquier decisión sería inútil, incluso con la mirada ligeramente desviada. Aun así, era alguien que podía infundirme miedo en cualquier momento. Además, su actitud cambiaba según su humor...

¿Recuerdas lo de hace unos días? Piensa en su naturaleza.

Intenté ser perspicaz, ya que sólo entonces mi corazón parecería calmarse un poco.

Sin embargo, en cuanto lo hice, Raniero Actilus me abrazó. No pude apartarlo, así que me quedé en silencio entre sus brazos, con una mano flotando en el aire sin entusiasmo, mientras fingía no sentir la felicidad abrumadora que emanaba constantemente de él.

Traté de no pensar por qué estaba haciendo esto.

—...Es sólo por un momento.

No pensemos demasiado.

Era un hombre caprichoso, por eso mañana volvería al Raniero Actilus que conocí.

Capítulo 45

La criada que Angélica trajo del Reino Unro, Cisen, se consideraba la criada de Angélica, no la de la emperatriz. Le dedicó todo su corazón y su vida, y por eso decidió vivir en el extranjero sin siquiera casarse por su bien.

Su ama lloró incesantemente el día que ella decidió casarse con un miembro del Imperio Actilus.

—¡Ah, Cisen! ¡Qué imperio! Ya no soy más que un mono. Tendré que hacer travesuras para complacer al violento emperador. No puede ser tan humillante... Es triste porque nací en un país pequeño donde ni siquiera pude decirle nada al Imperio.

Era inteligente, orgullosa y una princesa vanidosa. Tras varios días deprimida, se resignó a saber que no podía hacer nada.

—Si voy a Actilus, la gente será muy territorial, ¿verdad? Aun así, no voy a dejarlo pasar.

Secándose las lágrimas de sus grandes ojos, Angélica intentó sonreír.

—Me mostrarán el trato digno de la emperatriz.

Entonces, Cisen apretó las manos de Angélica con las suyas.

—Princesa, el lugar a donde vais está a mi alcance. Por favor, llevadme con vos.

—Cisen… —Ante esas palabras, ella retiró la mano—. Eres la única en quien confío. Aunque todos en el mundo me den la espalda, tienes que estar de mi lado.

Angélica continuó con seriedad.

—Aunque las leyes del mundo cambien, no importa cómo cambie yo, no importa cómo cambies tú... que solo mi confianza y tu lealtad permanezcan inalteradas. ¡Prométeme ahora mismo, Cisen, que eso no cambiará!

Cisen luchó por sacar de su mente la imagen que parecía ser para siempre inolvidable.

Después de llegar a Actilus y separarse de su princesa, a quien reencontró unos días después como emperatriz y su doncella, Angélica era como una persona distinta a ella.

La princesa, indecorosamente sensible y mordaz, con una apariencia redonda y amable, había cambiado por completo al llegar a Actilus. Se volvió mucho más aburrida y apacible que en las reuniones sociales. Parecía que su lenguaje brusco y su carácter testarudo habían desaparecido por completo, y en su lugar se había vuelto tímida.

Fue muy desconcertante, pero a Cisen le costó comprenderlo.

Aunque el entorno había cambiado, su ama había cambiado demasiado. Quizás, actuar como un conejo asustado era una forma de sobrevivir en el Imperio que Angélica había establecido. Así que Cisen había estado ignorando conscientemente los cambios en la princesa a la que había servido.

—…Juré que no cambiaría.

Cada mañana se miraba al espejo y tomaba una decisión.

Habían pasado varios meses desde que mantuvo la boca cerrada sobre el comportamiento incomprensible de Angélica y su comportamiento diferente al de antes. Sin embargo, el comportamiento de su ama en los últimos días había ido demasiado lejos.

…Dejando a su marido y preocupándose por otros hombres, Angélica incluso la envió a él en secreto e intercambió notas con él. Ese día, Raniero estaba tan enojado que parecía que tuvo una reunión secreta con el paladín.

Cisen se sentía terriblemente miserable al hacer la cosa deshonesta que Angélica le había pedido que hiciera.

¿La querida princesa, quien le exigió un juramento de lealtad, le pidió que hiciera esto? Por muy difícil que fuera la vida en el Palacio Imperial, no fue así. Cisen se habría alegrado si hubiera preferido huir.

También había un límite para callarse la boca. Al final, Cisen decidió hablar directamente con Angélica.

Hasta ahora, el corazón de Angélica había estado en manos de Cisen, así que no tenía nada que desobedecer a su ama. Por eso, el cambio de actitud entre Angélica y ella también la lastimó. Tras rechazar a todas las demás sirvientas, finalmente se quedaron solas en el dormitorio de la Emperatriz.

Cisen abrió la boca con dificultad.

—Su Majestad, tengo algo que hablar con vos.

—…Ya veo lo que está pasando.

Se le revolvió el estómago.

Ella levantó la cabeza ante esas palabras, pero la bajó porque no soportaba mirar a Angélica a los ojos desde antes porque tenía la boca seca.

—¿Te preocupa que haya tenido un corazón impuro por uno de los paladines de Tunia?

—Su Majestad…

Un breve gemido escapó de los labios de Cisen.

Los comentarios de Angélica fueron demasiado directos. Al ver su reacción, su maestra negó levemente con la cabeza mientras seleccionaba cuidadosamente sus palabras.

—No es lo que piensas.

—Pero…

—Lamento haberte hecho dudar de mí. Me disculpo por hacerte sufrir sin saber por qué.

Sus ojos castaños se humedecieron. Aunque intentó contener las lágrimas, la disculpa de su ama la hizo llorar. Angélica sonrió y le dio un ligero golpecito en el brazo. Al verla así, Cisen volvió a abrir la boca con tristeza.

—Si no es impuro, ¿por qué no me decís nada? Esto nunca ha sucedido, Su Majestad...

—¡Ay, no! ¿Por qué lloras…?

Angélica entró en pánico y le entregó su propio pañuelo. Sin embargo, Cisen se mordió el labio sin aceptarlo.

Finalmente, un largo suspiro escapó de la boca de su amo.

—Parece que no puedo hacer nada. Te lo diré. No me interesa mucho el paladín. Incluso puedo hacer un juramento si quieres.

Sin embargo, eso no explicaba del todo lo que había estado haciendo. La propia Angélica parecía saberlo bien, así que siguió una explicación.

—Para ser sincera, no me interesaba el paladín en sí, sino otra persona del Templo de Tunia. Ahora que lo pienso, ¿era por ahí cuando empecé a estudiar el Templo de Tunia?

Lo que quería decir era que fue incluso antes de que llegara la delegación del Templo de Tunia. Como mínimo, significaba que no era por Eden que recopilaba información incansable sobre el Templo de Tunia.

Cisen parpadeó.

—En realidad, me interesaba la Santa de Tunia. Simplemente le pregunté sobre ellla. En realidad, no importa en absoluto.

Al decir eso, Angélica rio un poco incómoda. Era porque la mitad de lo que decía era verdad, mientras que la otra mitad era mentira. Si bien era cierto que estaba realmente interesada en Seraphina, la Santa de Tunia... era mentira decir que el Eden no importaba en absoluto.

—Solo le pregunté por la Santa de Tunia.

Esto también era mentira.

—Entonces, ¿por qué fue él? Debió haber muchos otros a quienes preguntar sobre la Santa. Quizás el arzobispo era más adecuado.

De hecho, Cisen era agudo.

Pensando que la pregunta era fácil, Angélica respondió rápidamente con su improvisación.

—Lo elegí porque parecía que no tenía amigos.

—¿Sí…?

—Cuando lo recibí por primera vez, supe a primera vista que era un tipo reservado y antipático, así que te pedí que lo observaras. Entonces, me convencí. Cualquiera que esté aislado a diario y lea lo que se supone que está prohibido… pensé que no tendría un gran sentido de pertenencia con los paladines.

—Entonces, Su Majestad pensó que podría ser un poco descuidado...

El rostro de Angélica se iluminó.

—¡Así es!

Le remordía un poco la conciencia por haber empujado a Eden a ese desajuste social, pero por ahora tenía que vivir con ello.

—Un arzobispo sería muy cuidadoso con cada declaración que hiciera. Aun así, si se tratara de un paladín sin sentido de pertenencia, sería más probable que hablara de la santa sin pensar.

Sus palabras casi parecieron encajar, y la mente de Cisen finalmente se calmó.

Si recordaba las palabras de Angélica, notaría bastantes lagunas, aunque Cisen no pretendía ser tan fría. En el fondo, amaba a Angélica más que a nada, y estaba dispuesta a confiar plenamente en ella, incluso con la más mínima excusa.

Una sonrisa finalmente se extendió por los labios de Cisen.

Mientras tanto, afuera del dormitorio donde Cisen y Angélica estaban hablando…

Raniero Actilus estaba apoyado en la pared. Gruñó al escuchar la historia de Angélica y su doncella. Como de costumbre, intentó abrir la puerta de la habitación, pero la conversación entre Angélica y su doncella era, casualmente, su preocupación.

—No tengo intención de traicionar a mi marido ni de acostarme con otro hombre. Así que no te preocupes.

Sus labios se curvaron ligeramente antes de emitir un sonido de satisfacción.

Según lo que descubrió sobre el Reino Unro, Angélica quería mucho a su criada, Cisen. Se decía que la trataba como a una hermana, confesándole solo a ella lo que no podía decirle, así que todo lo que decía ahora probablemente era cierto.

Pudo oír a la doncella de su esposa, de alguna manera ahogándose en su voz.

—Me equivoqué. Últimamente habéis tenido una relación tan buena con Su Majestad el emperador...

—Ja, jajaja. Así es.

—No sé cuánto me desgarró el corazón porque Su Majestad estuvo llorando todo el día por no querer casarse. Sin embargo, os habéis adaptado tan bien y os habéis convertido en una emperatriz respetada.

—Es agotador. —Después de decir eso, Angélica añadió rápidamente—. Pero creo que Su Majestad también ha sido muy bueno. Aunque cada día sigue siendo un tema delicado...

«¿Estoy bastante bien?»

Como sus palabras no sonaban mal, Raniero se divirtió. Quizás la doncella de Angélica sentía lo mismo, y alzó un poco la voz.

—Con el tiempo, podréis amar un poco más a este país, ¿verdad? Si Su Majestad es más cordial que ahora...

—Bueno, eso podría hacerme sentir segura…

—La felicidad de Su Majestad es mi felicidad. Ahora que esto es así, quiero que seáis feliz en este país.

—Oh, bueno… si no muero en la caza invernal…

—Ah … la caza de invierno.

La conversación se cortó de repente.

Raniero rio en voz baja.

Mientras Angélica estaba preocupada por la caza invernal, él lo olvidó por completo. Parecía que las innumerables marcas de flecha en el árbol del jardín debían estar preparadas para esa época. Todos los enigmas parecían encajar a su manera.

Sin embargo, al mismo tiempo surgió una nueva pregunta.

«¿La Santa del Templo de Tunia?»

Él inclinó la cabeza.

«¿Por qué mi esposa estaría interesada en una mujer así?»

Mientras tanto, Raniero se preguntaba si el tema de las dos mujeres volvería a ser el mismo, así que se quedó en la puerta unos minutos más. Sin embargo, la historia del Templo de Tunia ya no salía de sus bocas.

«La Santa del Templo de Tunia…»

La palabra se asentó en un rincón de la cabeza de Raniero como una pregunta.

«Estaría bien echarle un vistazo cuando vaya a la expedición».

Se preguntó por qué su esposa quería saber sobre ella.

Athena: Raniero, ¡eres un chismoso igual que yo! Jajajaj. Angie ha salvado a Eden sin saberlo. Y ha conducido a Raniero a interesarse por la santa. Veremos…