Capítulo 35

Se alzó el telón para dar paso a la espléndida fiesta.

La residencia del conde estaba decorada con relucientes candelabros, hermosas melodías, telas coloridas y flores.

—Verdaderamente hermoso.

—Como cabría esperar de la Casa Sackelpine, de la que se rumorea que es inmensamente rica.

Se oían exclamaciones aquí y allá entre las damas y los nobles herederos invitados. No había ni un solo invitado que no fuera famoso en la sociedad nobiliaria.

Contrariamente a lo que se afirmaba, que se celebraría a pequeña escala, fue mucho más espléndido que cualquier baile.

¿Acaso cambió el estándar de «pequeña escala» mientras dormía?

María miró a su alrededor en el lugar de la fiesta, la hermosa mansión, con la boca abierta.

Como correspondía a la espléndida fiesta de cumpleaños, todos los nobles invitados lucían atuendos lujosos. Se reunieron en pequeños grupos, admirando la celebración preparada.

Por supuesto, hoy tampoco había nadie al lado de Maria Certi. Pero a diferencia de otras veces, hoy no se sentía tan sola.

«¡Esto es el paraíso!»

Esplendor por aquí, elegancia por allá, refinamiento por más allá. Adondequiera que dirigiera la mirada, aquel lugar estaba lleno de las cosas resplandecientes que María amaba y adoraba más que nada.

«Claro, claro, ¿qué importa si no tengo amigos? El entorno es precioso».

María aceptó el champán que un sirviente le ofreció amablemente.

El champán espumoso no era demasiado fuerte y además tenía buen sabor.

—…Ah.

Cuando, discretamente, indagó entre la gente que rodeaba el lugar y entró, encontró refrigerios preparados.

En ambos extremos había gigantescas fuentes de vino y una gran variedad de postres coloridos que resultaban tan encantadores y apetitosos que podían marearte.

Más que un baile, la fiesta de cumpleaños de Emily Sackelpine contó con una variada y exquisita selección de postres. Probablemente ni siquiera el palacio real había preparado una gama tan espléndida.

Esta gran cantidad de postres parecía reflejar los gustos de Emily.

Mientras decidía cuál de esos numerosos postres comer primero, un pastel particularmente bonito le llamó la atención.

El pastel redondo parecía haber sido sumergido en jarabe de chocolate húmedo y luego sacado. Y sobre el pastel redondo de chocolate reposaba una tiara de chocolate blanco.

Tengo que comerme eso, pensó mientras extendía la mano.

—Oh, Dios mío.

Chocó levemente con una señora en la que no se había fijado.

—Oh, disculpe.

—Ah, disculpe yo también.

Intentó elegir otra cosa, pero la señora con la que se había topado pareció reconocer a María y abrió los ojos con sorpresa.

—¿María Certi?

La voz lánguida de la señora sonaba agradable al principio, pero escondía algo sutil en su interior.

Y a María se le puso la piel de gallina solo con escuchar su voz.

A María le desconcertó el repentino escalofrío. Creía no conocer a esa persona. Pero el cuerpo de María, vívidamente marcado con los recuerdos de María antes de la transmigración, no había olvidado el pasado.

—Huele mal.

—¿Cómo podemos vivir en la misma residencia estudiantil con una persona común?

—¿Un plebeyo asiste a la Academia?

¿Cómo pudo olvidarlo? Esa voz.

—¿Mucho tiempo sin verla?

«Ah, ese maldita mocosa de antes».

María, sin darse cuenta, se giró para mirar a la persona que la llamaba.

Helena Tristy, Almon Cheu, Graysia Rochester, Bianca Jo, etc.

Se había topado con una de las personas que habían atormentado terriblemente a María durante su época en la Academia.

—¿Cómo es posible que estés en un lugar como este? Realmente sorprendente.

María sintió que le temblaban las yemas de los dedos.

Esta reacción era como las huellas que dejó María antes de la transmigración. El cuerpo de María antes de la transmigración aún temía a quienes la habían atormentado.

«Claro, si yo fuera María antes de la transmigración, claro».

Pero la María de hoy era completamente diferente. María, que recordaba su vida pasada, no temía las burlas de simples mocosos.

—¿Quién eres?

—¿Oh, Dios mío?

Sus ojos se abrieron de par en par con expresión de sorpresa.

—Oí que estabas enferma, así que debe haber sido cierto. ¿No te acuerdas, o estás fingiendo no recordarlo?

Desde el momento en que Helena Tristy le habló, María sintió que algo surgía de lo más profundo de su ser.

«¿Cambiaría algo si la reconociéramos?»

Incluso sin hurgar en sus recuerdos, le vinieron a la mente fragmentos de recuerdos lo suficientemente vívidos como para maldecir.

Durante su estancia en la Academia, María fue marginada por su condición. Bueno, pensándolo bien, fuera quien fuese, esa gente simplemente necesitaba un juguete con el que entretenerse.

Los vasallos de la Casa Clodence, una gran familia noble, también eran familias bastante capaces. Entre los vasallos de la Casa Clodence, la Casa Certi no era una familia tan renombrada, e incluso dentro de ella, no era lo suficientemente importante como para ser considerada noble.

Originalmente, el abuelo de María había sido uno de los encargados de la contabilidad de la Casa Clodence. Luego, al ser reconocida su habilidad por el duque de Clodence, recibió un apellido y pasó a formar parte de una familia noble.

Clodence no les había brindado un trato inadecuado. Recibían un salario y un trato propios de la nobleza provincial, lo cual era un trabajo y una posición bastante buenos en comparación con los vasallos de otras familias nobles.

Pero la Academia era el lugar donde se reunían todos los hijos de la nobleza del reino.

Para una familia recién ennoblecida y advenediza, la Academia no era un lugar fácil. La Casa Certi tampoco tenía muchas esperanzas puestas en la educación de María, pero, afortunadamente, la Casa Clodence fue la primera en recomendar su admisión a la Academia. En retrospectiva, no fue algo de lo que se sintieran tan agradecidos.

En cualquier caso, en aquel momento, Peggy y James, que lo consideraron una buena oportunidad, enviaron a María a la Academia.

Pero debido a una racha increíblemente desafortunada con sus compañeros de clase, María se convirtió en blanco de su ostracismo.

Con solo respirar, le dijeron a María que olía a plebeya, y ella, que deseaba entablar amistad con los niños, se fue aislando poco a poco. Sin embargo, María no había perdido la esperanza de hacer amigos.

—Eh, ¿puedo asistir también a la fiesta de cumpleaños…?

Resulta realmente ridículo que, antes de la transmigración, María admirara a Helena. No, no solo a Helena, sino que también admiraba al grupo de mujeres que la acompañaban.

Con solo pasar junto a ellas, desprendía una fragancia agradable, y cada vez que María veía a las chicas reunidas en pequeños grupos charlando con voces lánguidas a la hora del almuerzo, sentía un deseo irrefrenable de unirse a ese grupo.

—Yo, yo… ¡Yo también sé lo que te gusta, Helena! Casualmente escuché la última vez que te gustan los macarons de Labelle Maman…

Ya aislada en la Academia, María veía entonces a Helena y a aquel grupo como hadas. Al observar la cálida sonrisa de Helena hacia cualquier compañera, María, con el corazón lleno de esperanza, se armó de valor por primera vez y habló, sin saber el daño que causaría.

—Ah… ¿es así?

La expresión de Helena se endureció al instante. Y las damas sentadas a su alrededor también fruncieron el ceño, como si estuvieran disgustadas.

—¿Estabas… escuchando a escondidas nuestra conversación?

—N-no, ¡solo lo escuché en clase…!

—Espeluznante.

María juró que no había escuchado nada a escondidas. Habían estado enumerando sus gustos tan ruidosamente en clase que simplemente lo había oído. Claro que, para las chicas del grupo, esas cosas no importaban.

Helena habló con frialdad y se puso de pie. Las demás mujeres también mostraron expresiones de disgusto. Todas miraron a María con desprecio, llamándola espeluznante.

—No creas que estamos a tu nivel solo porque asistimos a la misma Academia. Maria Certi, que espía a escondidas las conversaciones ajenas. Ningún noble jugaría con una plebeya como tú.

A raíz de este incidente, María comenzó a ser marginada aún más. Además, Helena y su grupo empezaron a atormentarla abiertamente.

Los nobles siempre usaban perfume, pero María, que no usaba perfumes de lujo, olía un poco mal.

Sin embargo, Helena también fue quien difundió la tontería de que ellos, los nobles, siempre debían acoger incluso a esas personas para ser cultos.

—Ay, Dios mío… Oí que estabas enferma, pero de verdad te has vuelto tonta. Viéndote, parece que no recuerdas nada.

María miró a Helena sin expresión alguna.

—Qué lástima, María. Me da mucha pena verte incapaz de recordar nada. Pero considéralo como el precio que debes pagar. Vive con un corazón lleno de gratitud hacia Sir Luca Clodence, para siempre.

Helena sonrió con los ojos. Esa sonrisa con los ojos era una clara burla de lo mucho que disfrutaba de la situación actual.

—Y en realidad…

Helena se acercó a María, como si estuviera a punto de revelarle un secreto tremendo.

De ella emanaba aquel perfume de antaño.

—A nadie le caías bien. Tu personalidad tampoco era muy buena desde el principio, así que no tenías amigos. Siempre estabas sola por culpa de esa personalidad tan difícil. Te lo digo como antigua compañera de clase. Ten cuidado de no ser vista a partir de ahora. Pobre María Certi, ahora has perdido la memoria y ni siquiera te das cuenta de que…

La voz de Helena que siguió fue bastante ligera mientras sonreía radiantemente.

Como era de esperar, los ojos de Helena rebosaban de alegría, esperando que la Maria Certi que conocía reaccionara rápidamente. Aquella niña tímida y pusilánime volvería a humillarse y a llorar, se encogería y comprendería su lugar, y miraría a Helena con una mezcla de miedo, pavor y envidia.

Ella decía que tu existencia solo debería existir de esa manera, y que por lo tanto no eres más que un juguete para satisfacer el feo sentimiento de superioridad de Helena.

Al mirar a Helena Tristy, que no había cambiado ni un ápice, María contuvo una mueca de desprecio que parecía a punto de estallar y recordó una famosa obra de teatro. Y quería pronunciar una frase aún más espectacular que la de aquella obra.

—¡Qué tontería!

Capítulo 34

Unas semanas después.

Finalmente, se acercaba la fiesta de cumpleaños de Emily Sackelpine, la encantadora y capaz joven de la Casa Sackelpine.

La fiesta había estado preparándose con mucho esmero durante días.

Seleccionaron telas en los colores favoritos de Emily, y se utilizaron hermosas telas con tonos pálidos y coloridos para decorar la mansión.

Los jardineros elaboraron ramos con las flores más frescas y hermosas, cuidadosamente seleccionadas para celebrar el cumpleaños de la joven.

Toda la mansión estaba repleta de telas que brillaban con la luz y flores con fragancias frescas y revitalizantes.

—Señorita, este es nuestro trabajo.

La señorita de Sackelpine, que debería haber estado preparándose desde primera hora de la mañana, estaba ocupada en algo completamente distinto.

—Eres la jefa de cocina, pero es un día especial, así que quiero preparar al menos las tartaletas yo misma.

—Sigue sin sentirse bien…

A pesar de las protestas del jefe de cocina, Emily extendió con ahínco la masa para la tarta. La extendió y dobló una y otra vez, y cuando quedó bien compacta, la preparación estuvo completa.

Mientras apartaba la masa para cortarla más tarde con moldes, la jefa de cocina, con los ojos llorosos, miró a Emily.

—Señorita…

Parecía dispuesta a agarrarle las piernas y aferrarse a ella, pero Emily fingió sutilmente no darse cuenta.

Y justo cuando la jefa de cocina estaba a punto de abrazar a Emily, llegó Noah. La jefa de cocina estaba más feliz que nadie al verlo.

—Normalmente siempre recibo vítores entusiastas de la gente… pero.

Al ver a la jefa de cocina juntar ambas manos e incluso con los ojos llorosos mientras lo miraba, algo inusual en él, Noah se sintió un poco incómodo.

Este tipo de popularidad no era especialmente bienvenida.

—¿Tartas hoy?

—Sí, tartaletas de limón, té Earl Grey y chocolate. Puede que no parezcan gran cosa, pero combinan muy bien con todo.

—No te encuentras bien, así que descansa hoy. De hecho, podríamos posponer un poco tu cumpleaños.

Aunque dijo esto, Noah pensó que Emily se veía más feliz que nunca mientras cortaba la masa con los moldes.

—De ninguna manera, ya había enviado todas las invitaciones antes del accidente. Y no me lastimé mucho, así que me he recuperado bastante.

No porque fuera su cumpleaños, sino porque hornear siempre le producía a Emily mucha felicidad.

La repostería solía considerarse un pasatiempo bastante humilde para una dama de la nobleza.

Pero cuando Emily vio por primera vez las caras de la gente que, tras probar lo que ella había preparado, parecían haber comido el postre más dulce del mundo, se sintió eufórica.

Tras cortar toda la masa con moldes de forma muy prolija, Emily exhaló profundamente.

Noah conocía la enorme afición de su hermana por la repostería, así que le pidió especialmente al jefe de cocina que le reservara su porción aparte.

—¿No puedes venir hoy?

Emily intentó no demostrarlo, pero preguntó con un tono de voz sutilmente decepcionado.

Ella pensaba que Noah asistiría a su cumpleaños sin importar lo ocupado que estuviera.

Y Noah, al notar la decepción de Emily, sintió verdadera pena. Sabía lo mucho que Emily se había esforzado preparando este cumpleaños.

Noah puso cara de disculpa y besó la cabeza de Emily. Entonces Emily hizo una mueca de disgusto y se frotó la cabeza con fuerza.

—Disculpa, es probable que el juicio termine un poco tarde hoy.

—Entonces, ven cuando termine el juicio.

—Por supuesto que iré corriendo cuando termine el juicio. Pero por si acaso.

Emily entrecerró los ojos y le dirigió a Noah una mirada que decía: «Sí, claro, llegarás a tiempo».

—Preparaste un regalo adecuado, ¿verdad? —Emily preguntó con tono brusco.

Transmitiendo claramente el mensaje: bastardo, si ni siquiera preparaste un regalo, te mataré. Y Noah, entendiendo ese significado mejor que nadie, guiñó un ojo y respondió.

—Por supuesto, princesa, ya lo he preparado en tus aposentos.

—¿Cómo puedes ser tan popular si eres tan grasiento?

—¿Probablemente por mi rostro pecaminoso?

—Ya que has cometido tantos pecados, desearía que te murieras…

Emily metió los bollos en el horno. Como de costumbre, ignoró disimuladamente lo que dijo Noah.

—Ahora que lo pienso…

Ella también asistiría a la fiesta de cumpleaños de hoy. Maria Certi. Una mujer envuelta en una relación bastante complicada.

—¿Luca también vendrá esta vez?

Emily preguntó sin pensarlo mucho, pero la reacción de Noah fue bastante negativa.

—¿Por qué? ¿Por qué Luca? N-no me digas que sientes algo por Luca…

—Para. Sé que no hay pensamientos normales en esa cabeza tuya, pero no.

—Entonces, ¿por qué Luca?

—Esta vez invité a Maria Certi.

Emily había estado dándole vueltas a esto bastante.

Al principio, Emily pensó que María era una de esas típicas seguidoras que buscaban a Noah. Noah era tan llamativo y le encantaba llamar la atención que el interés de la gente por él era constante. Muchas chicas jóvenes se acercaban a Emily para llamar su atención, y Emily estaba harta.

En conclusión, María no era ese tipo de persona, y más bien Emily, que había malinterpretado la situación, había recibido ayuda.

Y solo se dio cuenta de quién era María después de verla pelear tan abiertamente con Luca en el vestíbulo del hotel.

Aunque el asunto involucraba al amigo de su hermano, era algo del pasado, y Emily no tenía una relación tan estrecha con Luca.

Ella solo había oído que una mujer loca le había hecho cosas terribles a Luca.

En cualquier caso, para Emily, María y Luca eran figuras algo distantes.

—Dijiste que ella te ayudó, ¿verdad?

—Sí, Sam dijo que me llevó en brazos hasta donde estaba la gente a pesar de que ella misma estaba herida.

Noah suspiró y dijo que entonces no había otra opción.

—Por suerte, Luca escribió esta vez que no puede asistir. ¿Será porque invité a María?

—Probablemente no sea eso. Simplemente no está en muy buena forma últimamente.

Emily asintió ante la respuesta de Noah y dijo: «Ya veo».

—¿Sucede algo?

—No exactamente, pero su comportamiento últimamente es muy extraño. A diferencia de antes, está más irritable y su temperamento es… bueno, siempre ha sido así, pero no lo demostraba delante de los demás. Siempre fingía lo contrario y sonreía radiante, pero últimamente no. Se ha vuelto sombrío estos días.

Noah no paraba de hablar, explicándole a su hermana lo mucho que había empeorado el temperamento de su amigo.

Incluso para Emily, el Luca que había conocido la última vez era realmente diferente del Luca que ella conocía.

Siempre sonreía con calma, incluso rodeado de gente. Pero al tratar con María, parecía a punto de estallar en cualquier momento.

—¿Es por María?

—¿Eh? ¿Maria Certi? ¿Por qué ella? ¿Pasó algo más entre ella y Luca?

Para Noah, María no era más que la enemiga de Luca. La razón por la que había reservado un momento a solas para Luca y ella la última vez que se vieron fue también porque Luca le había pedido que se asegurara de que ella jamás volviera a poner un pie en sociedad.

Cuando Emily preguntó, Noah pareció reflexionar profundamente antes de negar con la cabeza y decir que no. Todavía era demasiado pronto para hablar a la ligera sobre ellos dos.

Y parecía innecesario mencionar la encarnización con la que ambos se habían enfrentado.

Poco después, Noah se marchó tras despedirse con pesar de Emily, al acercarse la fecha de su juicio.

Emily también le indicó al jefe de cocina que preparara las tartaletas más tarde, cuando estuvieran listas. Finalmente, había llegado el momento de prepararse de verdad para la fiesta.

Cuando Emily llamó al mayordomo, este acudió rápidamente con las criadas y comenzó sus tareas.

Mientras recibía la atención de las criadas, Emily se perdió en diversos pensamientos.

Qué clase de persona era María, si podría arruinar su fiesta, si se sentiría incómoda con los invitados, si las tartas habían salido deliciosas, etcétera.

Perdidos en diversos pensamientos, casi todos los preparativos estaban prácticamente terminados.

Emily reflexionaba sobre qué podría ser mientras miraba el regalo que María le había enviado.

Hace unos días, llegó este regalo de la Casa Certi junto con una carta.

[Señorita Emily, ¡espero de verdad que abra este regalo el día de su fiesta de cumpleaños, antes de maquillarse!]

¿Era una bomba?

Por si acaso, sacudió la caja con cuidado, pero no emitió ningún sonido en particular. La caja, un poco más grande que la palma de su mano, parecía bastante resistente.

Emily abrió la caja con cuidado.

—Oh, Dios mío.

El regalo que María había enviado era tan encantador que incluso la criada que estaba a su lado se sorprendió.

—Es polvo.

A primera vista, parecía una caja de pólvora común y corriente.

La caja parecía blanca en general, pero brillaba con un sutil tono rosado dependiendo de la luz.

El estuche brillaba con un resplandor luminoso, como la luz de una perla, con un patrón dorado en relieve justo en el centro y el nombre de Emily elegantemente grabado justo debajo del patrón.

Hasta ese momento, Emily pensaba que el regalo que María había preparado era simplemente polvo en un estuche bastante bonito.

Pero en el momento en que abrió la caja, se dio cuenta de que aquello era completamente erróneo.

—¿Eh?

En lugar del espejo y el polvo comprimido que deberían haber estado allí, había algo completamente diferente en el interior.

—¿Qué podría ser esto?

La criada que estaba a su lado miró el regalo con curiosidad. Y justo cuando Emily también se preguntaba qué sería, vio un breve manual de instrucciones dentro de la caja.

El manual de instrucciones comenzaba con unas palabras que felicitaban sinceramente a Emily por su cumpleaños.

[…Esto te suena un poco raro, ¿verdad? Lo que tienes en la mano ahora mismo no es polvo. Se llama compacto acolchado, y ahora te voy a explicar cómo usarlo.]

Athena: Oh, puede que por Emily sí que puedas destacar en tu industria cosmética. Ojalá. Que te hace falta algo bueno jajaj.

Capítulo 33

¿Sentirías lo mismo si alguien te golpeara en todo el cuerpo?

Le dolía tanto el cuerpo que no podía mover ni un dedo.

—Ugh… ugh…

María abrió los ojos mientras se retorcía de dolor muscular.

—¡¡¡Hija mía!!!

Cuando María gimió y se retorció, la baronesa que la atendía a su lado gritó.

—¡¡¡Mi hija!!!

Sin tiempo para recomponerse, la baronesa abrazó a María.

Incluso en su estado de desorientación, María se sintió automáticamente reconfortada por el cálido abrazo.

«Ya estoy en casa».

Su madre, Peggy Certi, abrazó a María con fuerza, incluso derramando lágrimas.

Aunque le dolía el cuerpo por haberse despertado hacía poco, María reunió todas sus fuerzas para abrazar a Peggy.

—…Estabas asustada. Lo siento.

No hizo falta que le preguntara lo asustada que había estado.

María se había preparado para una severa reprimenda.

Pero Peggy Certi negó con la cabeza, diciendo que no.

—No, no. Mientras mi hija no salga herida, todo está bien. Así estás a salvo…

—Dijiste que fuiste por el regalo de cumpleaños de tu padre. Nosotros no necesitamos esas cosas. Tú eres el mejor regalo para nosotros.

Peggy abrazó aún más fuerte a su hija, la hija que tal vez había perdido para siempre.

María se sentía asfixiada, pero de alguna manera no apartó a su madre.

—Está bien, está bien. Gracias por aguantar bien… ¿Quién iba a imaginar que el hotel se derrumbaría? No es culpa vuestra.

A través de la boca de su madre, el mundo parecía hablar. Que había trabajado duro, que realmente había aguantado bien.

Esas palabras hicieron llorar a la inmóvil María.

Por muy joven que fuera, ¿qué tenía de especial una hija que había arruinado el hogar...?

Al oír a la madre y a la hija llorar desconsoladamente, James Certi, que estaba fuera, entró corriendo sorprendido.

En sus manos llevaba varias toallas secas y una tetera con agua caliente. Al ver su cabello revuelto y su rostro demacrado por haber pasado la noche en vela, comprendió lo mucho que ambos se habían preocupado por ella. Al ver a James así, las lágrimas de María se volvieron aún más conmovedoras.

Tras llorar desconsoladamente durante un rato, María buscó a Sylvie, que había resultado gravemente herida en el accidente del hotel.

—¿Y qué hay de Sylvie?

—Le hemos dado a Sylvie una baja temporal. Parece que tiene una conmoción cerebral y se ha lesionado gravemente el brazo.

Como era de esperar, con una fiebre tan alta, se trataba de una lesión grave.

Estaba inconsciente, con una lesión grave en el hombro y el brazo hinchado, lo que le provocaba fiebre alta. Por suerte, la atendieron de inmediato antes de que ocurriera algo grave, y ahora se encontraba estable.

Así pues, ahora recibía los atentos cuidados de su marido en la casa familiar de Sylvie.

La pareja Certi incluso le dijo que descansara bien mientras tanto.

—Y María.

James Certi llamó a su hija con una expresión deliberadamente seria.

A diferencia de su habitual actitud bromista, su semblante serio indicaba que estaba a punto de hablar de algo importante.

—Dicen que fue Sir Luca Clodence quien te sacó del hotel derrumbado.

James Certi y Peggy Certi intercambiaron miradas. Peggy Certi parecía dudar si debían avisarle a su hija que acababa de despertarse, pero James pensaba diferente.

—¿Qué pasó?

Luca Clodence no habría rescatado a María sin motivo alguno, simplemente pasando por allí. Los padres de María seguramente pensarían que el pecado que su hija cometió, al haber causado un dolor irreparable a una persona, era una responsabilidad que debían asumir.

Eran demasiado blandos.

Si su hija había arruinado la casa, al menos deberían haberla regañado.

Sin embargo, sin reprenderlos severamente, habían intentado asumir ellos mismos la responsabilidad de ese karma...

Quizás ver eso fue tan desgarrador que María se había esforzado tanto.

—Me encontré a Sir Clodence por casualidad.

La pareja Certi no se apresuró y esperó las palabras de María.

Los dos ya sabían de varias cartas que se habían intercambiado entre María y Luca.

Aunque les preocupaba que algo pudiera suceder, Peggy y James dijeron que debían confiar en su hija y que habían estado esperando a que María hablara.

—Y pedí perdón. Reconocí que lo había hecho todo mal.

—María, no tenías por qué llegar tan lejos…

Peggy detuvo a James, quien casi había interrumpido las palabras de María por la sorpresa.

—No dije nada porque sabía que ambos diríais lo mismo. Pero ahora yo también soy una adulta, así que quería enmendar los errores que cometí.

Peggy apretó con fuerza la mano de María, sorprendida. James también se frotó la cara, confundido, pues no se lo esperaba.

—Así que fui a verlo. Quería disculparme por lo que le hice sin pensar que fue porque era joven.

—Oh Dios mío……

—Entonces, casualmente nos encontramos en el hotel y nos estábamos saludando cuando el edificio se derrumbó. Y como ni Luca ni yo estábamos muy lejos el uno del otro, parece que él me rescató.

—…María.

A Peggy se le llenaron los ojos de lágrimas.

Y sujetó con fuerza la mano de su hija, que había comenzado a temblar ligeramente.

María siempre había estado abatida y desanimada, pero en algún momento empezó a cambiar.

La vida volvió a sus ojos y empezó a hablar más, y antes de que se dieran cuenta, había crecido. Así que ahora intentaba convertirse en una adulta que se arrepentía de sus errores y asumía la responsabilidad por ellos.

Los ojos rosados de Peggy, mientras observaban a María, se llenaron de lágrimas al sentir un torbellino de emociones. Al ver unos ojos que se parecían a los suyos, pero más profundos y bondadosos, María sintió una calidez en el corazón.

—Cometí un pecado que jamás podrá ser perdonado en toda una vida. Así que me reuní con él y le dije que pagaría por mis pecados.

—María.

—Pedí disculpas de ese tipo varias veces, pero no fue fácil. Y aun así… no creo poder contároslo todo.

Si su relación con Luca mejorara, aunque fuera un poco, al menos podrían saludarse con normalidad cuando se vieran frente a frente.

Cuando llegó ese momento, sintió que podía contarles lo que había sucedido.

James Certi y Peggy Certi se miraron brevemente, y luego miraron a María.

A diferencia de antes, María no se escondió. Y tampoco intentó evitarlos.

Su hija se estaba volviendo más fuerte que nadie para arreglar las cosas.

Peggy abrazó con cariño a su hija. La hija, que había crecido tanto, ya ni siquiera cabía del todo en sus brazos.

Entonces Peggy acarició la espalda de María y dijo.

—Hagamos lo mejor que podamos. Hija mía.

María asintió levemente.

Y una vez más prometió arreglarlo todo.

Sin Sylvie, Peggy se convirtió en la encargada de seguir cuidando de María.

En otras casas nobles, si no había criada, otra se encargaría naturalmente del trabajo, pero la Casa Certi no podía permitirse eso.

Así que Peggy se hizo cargo de todas las tareas domésticas. Sorprendentemente, Peggy Certi se las arregló bien incluso sin empleada doméstica. Por lo tanto, no hubo mayores inconvenientes.

Mientras tanto, María recuperó sus fuerzas.

Durante varios días después de despertar del último accidente, no tenía fuerza en las piernas.

Por supuesto, en parte debido a la profunda herida en su pierna izquierda, pero no solo por eso: le faltaba resistencia.

María intentó ponerse de pie varias veces, como una jirafa aprendiendo a caminar, con las rodillas cediéndole, antes de finalmente rendirse y descansar.

Así que, aunque le faltaban fuerzas, María organizó su montón de cartas pendientes.

Entre las pocas cartas, un nombre familiar le llamó la atención.

«¿Emily?»

Era una carta elegante, sellada con el sello de la Casa Sackelpine.

Al abrir la carta, se desprendió el aroma de un perfume cítrico fresco.

Y el contenido era tan agradable como la fragancia del papel de carta.

[Hola, María. ¿Cómo te encuentras? La baronesa me ha dicho que has despertado. ¡Qué alivio! Me enteré de que me cuidaste en el hotel derrumbado. Quería darte las gracias y cogí mi pluma.]

Emily primero se interesó por el estado de María. Luego escribió que María la había salvado de un gran peligro y que toda la Casa Sackelpine le estaba agradecida por haberla ayudado.

Y Emily no se limitó a expresar su gratitud.

[Si no te importa, María, ¿podrías venir a mi fiesta de cumpleaños el mes que viene? Creo que sería un verdadero placer que nos acompañaras.]

Por un momento, María no podía creer lo que había leído.

¡Una fiesta de cumpleaños!

Durante todo este tiempo había sido tan cautelosa en sociedad, incapaz de entablar una relación cercana con nadie.

Invitarla a pesar de haberla visto pelearse tan mal con Luca la última vez.

Noah y Luca eran muy amigos, así que, naturalmente, Emily y Luca también se conocían. Por lo tanto, invitar al enemigo del amigo de su hermano no debió ser una decisión fácil.

«¡Qué amable de su parte!»

Se sintió conmovida. Emily era incluso mejor persona de lo que había pensado.

Y lo mejor de todo era que invitarla de esa manera significaba que quedaba libre de la influencia de la Casa Clodence.

¡Eso significa que podrían ser amigos sin que la Casa Clodence dijera nada!

La invitación de Emily fue prácticamente una oportunidad enviada por Dios.

María respondió inmediatamente aceptando la invitación.

«Espera… Ahora que lo pienso, ¿dijeron que Luca me rescató?»

Habían transcurrido dos semanas desde el derrumbe del hotel.

Hasta ahora lo había olvidado, pero él había dicho claramente que no podía usar magia ese día, y aun así la rescató. ¿Cómo no iba a parecerle extraño? ¿Había encontrado otro método? Quería saber los detalles, pero para eso tendrían que volver a verse.

María cogió otra hoja de papel.

¿Debo escribir esto o no?

Tenía que hacerlo. ¿Acaso no les había prometido a sus padres que se esforzaría por mejorar su relación con los protagonistas?

Pero mientras intentaba escribir la carta, su mano tembló por sí sola.

«Uf… mi bondad me acompañará».

María presionó con fuerza cada carácter mientras le escribía a Luca.

No tenía mucho más que decir, solo un simple saludo como «Gracias por rescatarme. ¿Cómo estás?»

María envió la carta a Luca junto con su respuesta a Emily.

Por supuesto, Luca no respondió después de eso.

Capítulo 32

El edificio se había derrumbado y, la verdad, no había pasado mucho tiempo.

Para aquellos que permanecían aislados bajo tierra esperando el rescate, debió parecerles que había pasado muchísimo tiempo. Pero en realidad, solo habían transcurrido unas 10 horas.

Afortunadamente, gracias al derrumbe tan espectacular del edificio, los responsables del hotel pudieron preparar rápidamente equipos de rescate, caballeros y personal médico. Pero el edificio, literalmente derrumbado, se desmoronaba cada vez más a medida que el equipo de rescate intentaba entrar.

—Esto es grave. A menos que llamemos a un mago, los escombros del edificio se derrumbarán y aplastarán a todos.

—¿No hay otra manera?

—Incluso si de alguna manera logramos entrar desde afuera ahora mismo, no sé si la gente de adentro podrá resistir… Además, es cuestionable si el edificio podrá soportar ese impacto.

Ante las palabras del caballero, el gerente del hotel sintió que su ya elevada presión arterial aumentaba aún más.

Necesitaban encontrar la manera de atravesar ese enorme agujero y entrar de inmediato, pero los caballeros y el equipo de rescate solo tenían expresiones de preocupación.

—¿Dónde está la lista de invitados al salón VIP?

—Aquí lo tienes.

El gerente examinó cuidadosamente los nombres de la lista. Pero a medida que confirmaba cada nombre importante, su expresión se tornaba cada vez más desesperada. De entre todas las personas, la señorita Sackelpine. Sackelpine era el mayor quebradero de cabeza, pero los demás nobles tampoco eran fáciles. Administradores y funcionarios imperiales, empresarios, etcétera. Cada nombre era un problema inmenso.

—¿Espera, Luca Clodence?

En el instante en que el gerente confirmó ese nombre, sintió que había escapado del infierno. Luca Clodence, el mago genio del reino. Por suerte, parecía estar aislado bajo tierra junto con ellos.

—¿No es Luca Clodence ese mago famoso? ¿Él también está ahí abajo?

—Eso parece.

—¿Pero de qué sirve si está enterrado bajo los escombros y muerto?

—No digas esas cosas tan desafortunadas. Que un mago nacional muera por el simple derrumbe de un edificio... hasta los trolls se reirían de eso.

—Nunca se sabe con la gente.

—Si está ahí abajo, tendremos menos trabajo del que pensábamos.

—Aun así, ¿no deberíamos al menos retirar los escombros del exterior primero?

—¡Por Dios! Ya dije que no es necesario.

El caballero desconfiaba de la fe infundada del gerente. Pero este actuaba como si todo se hubiera solucionado con solo descubrir el nombre de Luca Clodence. Parecía satisfecho de poder resolver las cosas sin gastar mucho dinero.

El problema era que esa lentitud suponía una pérdida de tiempo. Sin órdenes claras de sus superiores, incluso los tensos caballeros se fueron relajando poco a poco. Y entonces apareció el héroe que salvó la situación.

—Espera, esa persona es…

El gerente se quedó mirando a la figura que apareció de repente, como si los ojos se le fueran a salir de las órbitas. No solo el gerente, sino todos a su alrededor —el equipo de rescate y la gente— tenían expresiones de estupefacción. El duque Claude Sernui Aemon. Había aparecido al frente de decenas de caballeros.

Su repentina aparición alteró al instante incluso el flujo del aire. Era evidente que solo estaba evaluando la situación. Pero su sola presencia, siniestra e imponente, ponía a la gente tan tensa que contenía la respiración. Claude examinó con calma el rostro descarado del gerente, que solo esperaba que alguien apareciera y resolviera el problema.

—¿Cuántos están aislados bajo tierra?

Ante la voz grave de Claude, el gerente se puso firme de inmediato.

El gerente, completamente despistado, simplemente interpretó la aparición del héroe del reino como una buena señal.

—Parece que unas 40 personas en total.

—¿Has establecido contacto?

—Hemos intentado contactar con ellos varias veces, pero aún no hemos logrado comunicarnos con ellos…

Ante las palabras del gerente, Claude se acarició la barbilla.

Según el gerente, todos estaban o locos o muertos. Entonces, uno de los caballeros que acompañaba a Claude se acercó y le informó de la situación.

—Su Gracia, Sir Clodence parece estar entre los aislados.

—¿Estás seguro?

—Sí, según la lista de personalidades que reservaron la sala de recepción VIP hoy, Sir Luca Clodence estaba allí.

Al enterarse de la noticia, Claude frunció el ceño de inmediato. A pesar de que su expresión cambió de forma amenazante, el gerente añadió más palabras.

—Ejem… Su Gracia Aemon…

El gerente miró a Claude con la expresión más lastimera que pudo poner. Claro que eso solo lo hizo parecer más servil.

—Sir Clodence es un mago capaz, así que ¿no se defendería bien usando magia?

—Cierra el pico.

Claude habló mientras observaba al gerente decir tonterías.

Ante esto, el gerente se sintió aún más agraviado. Si de todos modos había un mago abajo, esperar a que saliera por sí solo sería más rápido que esperar a que alguien lo rescatara.

—¿Dejaste que las cosas llegaran a este punto confiando únicamente en Sir Clodence?

El gerente se quedó sin palabras una vez que se puso al descubierto su actitud complaciente.

—Usted será responsable de la mala calidad de la construcción.

Su voz era monótona, su mirada también serena. Pero sus ojos permanecían fijos en los escombros del edificio.

El gerente pareció darse cuenta finalmente de la gravedad de la situación una vez que todos sus trucos quedaron al descubierto.

Lo único que pudieron decir después de estar desesperados por construir el edificio rápidamente fue: ¿Tranquilos porque hay un mago?

Puras tonterías.

Así que quería destrozarles la boca a los que están diciendo semejantes tonterías ahora mismo.

—¡P-pero Su Gracia Aemon! Si Sir Clodence está allí, ¿no habría protegido a la gente hasta cierto punto con su magia?

—Te dije que te callaras.

Claude no quería que nadie interrumpiera más sus pensamientos.

En un instante, su mirada se transformó en la de un feroz depredador. Entonces, el gerente que había abierto la boca inconscientemente retrocedió, presa del miedo que sintió en ese momento.

¿Qué iban a saber quienes solo se habían engordado a sí mismos? Decir cosas tan convenientes como «todo se solucionará si hay un mago» solo retrasaba el rescate de las víctimas.

¿Luca Clodence está allí, así que todo irá bien? ¿Seguro que ha ayudado a gente?

Claude se burló interiormente de ese pensamiento. La gente no lo sabía. No sabía lo frágil que era. Luca Clodence era como una flor solitaria. Una que se desmoronaría y desaparecería si la sujetaban con fuerza. Una existencia que se marchitaría al instante sin el afecto llamado cuidado.

Frágil pero escalofriantemente bello y seductor. Solo él debería proteger y abrazar a un Luca como él.

¿Que él escapara de la crisis por sí solo y salvara a la gente? ¿Podría suceder algo tan absurdo?

Era más vulnerable al dolor. Cuanto más peligrosas eran las situaciones para Luca, más fuerzas perdía, sufría y buscaba a Claude.

Así que Luca tenía que seguir sufriendo. Como lo había hecho hasta ahora, y como lo haría de ahora en adelante.

«¿Debería tomármelo con calma?»

Con ese pensamiento, Claude sonrió levemente. Su corazón ansioso se tranquilizó considerablemente.

Por supuesto, pensar en su sufrimiento le causaba un dolor insoportable en el corazón, pero pensar en rescatarlo pronto y llevarse al Luca que había estado sufriendo hizo que ese sufrimiento momentáneo no significara nada.

Ya había vivido una situación similar anteriormente.

Cuando Luca se desplomó vomitando sangre a causa del veneno que le había dado Maria Certi, le pidió ayuda a Claude, que estaba a su lado.

Y Claude aún no había olvidado la expresión que Luca tenía entonces.

—Su Gracia, los magos ya han llegado.

Un caballero interrumpió su breve reflexión.

Los magos habían llegado, así que debían comenzar el rescate en serio.

En primer lugar, la seguridad de las personas era primordial, por lo que protegerían el edificio mientras retiraban los materiales enterrados uno por uno para despejar el camino, y luego enviarían al equipo de rescate. Ese era el plan.

Los magos tomaron posiciones apresuradamente y trazaron círculos mágicos. El equipo de rescate reunió rápidamente suministros y se preparó. Claude también lideró al equipo de rescate en primera línea.

Justo cuando los círculos mágicos de los magos se estaban completando uno a uno, todo el edificio volvió a temblar.

El interior del edificio comenzó a temblar con un estruendo, haciendo difícil incluso que alguien pudiera mantenerse en pie.

—¡Todos hacia atrás!

Entonces, la luz se filtró entre los escombros y los materiales derrumbados. Y en el instante en que todos retrocedieron, una explosión masiva estalló en el lugar donde habían estado parados.

Una explosión masiva que comenzó desde abajo sacudió el edificio una vez más. Las explosiones se produjeron en cadena. Los sonidos de las explosiones, que se oían desde lejos, se acercaban gradualmente, y la gente se puso tensa ante aquellos estruendos ensordecedores.

Y en ese momento...

Una enorme aura de maná surgió del subsuelo.

—Ugh.

Los magos fueron los primeros en detectar esa aura. Cuando la enorme cantidad de maná los golpeó en un instante, algunos incluso se desmayaron, y los que apenas conservaban la consciencia se llevaron las manos al pecho.

Claude desenvainó su espada. El aura que emanaba de abajo le pareció inmensa y peligrosa incluso a él.

Mientras todos presentían la amenaza y miraban hacia abajo, los materiales que cubrían el agujero se desmoronaban como arena.

—Esto… esto es…

Un enorme torbellino de maná envolvió el edificio. El maná sostuvo la endeble construcción, y luego todos los materiales que pudieran representar una amenaza fueron retirados uno por uno.

La gente observaba aquel flujo inmenso aturdida. Solo una persona era diferente: Claude.

Claude era el único que miraba fijamente aquel maravilloso espectáculo como si fuera a destrozarlo.

Este enorme maná era algo que él conocía demasiado bien.

«Luca».

¿Podría haberse movido?

Le había advertido tantas veces que valorara su propia vida.

A Luca tampoco le había gustado, pero creía que Luca había comprendido sus palabras hasta cierto punto. Sin embargo, ignorar su consejo de esta manera…

La mandíbula de Claude se tensó automáticamente.

Y mientras todos permanecían aturdidos, las personas atrapadas bajo tierra emergieron repentinamente una a una desde abajo.

—¡Cogedlos!

Las personas, literalmente, salían disparadas desde el subsuelo hasta la superficie. Los pacientes críticos eran trasladados con cuidado, mientras que los que resultaban relativamente ilesos eran lanzados a la superficie a gran velocidad.

—¡Equipo de rescate, revisad primero a los pacientes!

El equipo de rescate y los caballeros atraparon a la gente. Irónicamente, todos dormían plácidamente.

Después de que toda la gente subió…

Finalmente, una esfera envuelta en maná púrpura surgió desde abajo.

Sin tiempo para reaccionar, la esfera voló instantáneamente hacia donde se encontraban las personas. Al ver la esfera de color púrpura opalino con ojos atemorizados, esta se agrietó con un chasquido. Cuando el maná se retiró, se reveló lo que había en su interior.

Todos estaban demasiado conmocionados para acercarse a Luca. Abriendo los ojos con languidez, miró fijamente a un solo lugar. Su tez estaba mortalmente pálida por lo que había sucedido abajo.

En cuanto Claude confirmó que era Luca, corrió hacia él.

—…Claude.

En el momento en que Luca vio a Claude, sonrió levemente, como si sintiera alivio.

Esa sonrisa hizo que Claude sintiera que se le cortaba la respiración, pero no podía moverse con facilidad debido a los ojos inyectados en sangre, que parecían a punto de derramar lágrimas en cualquier momento.

—Tú… usaste magia.

Luca tenía un aspecto más desaliñado que nunca. Su ropa estaba deslucida y su cabello mojado.

Debería haber sido más reservado que nadie. Luca debería haber esperado tranquilamente a ser rescatado, pero desobedeció y usó magia. La fuerza surgió automáticamente en sus manos.

—Luca.

—Hablamos luego.

Luca claramente detestaba usar magia. No, le tenía miedo.

Si usaba magia sin recibir maná de un proveedor, el maná grabado en su sangre se descontrolaba por completo. Sabía las cosas terribles que les sucedían a quienes lo rodeaban cuando las cosas llegaban a ese estado incontrolable. Y el efecto rebote dejaba su cuerpo hecho pedazos.

El maná de un proveedor servía simultáneamente como detonador, permitiendo el uso estable de magia de alta intensidad sin que el hechicero resultara herido, y como estabilizador, impidiendo que el maná del hechicero se transformara descontroladamente. Por lo tanto, Luca sabía mejor que nadie lo peligroso que era manejar el maná sin un proveedor. Normalmente, Luca simplemente habría esperado pacientemente a ser rescatado.

Decir que usó magia para salvar a personas atrapadas bajo tierra era una contradicción absoluta.

Pero en ese instante, la mirada de Claude se posó en lo que sostenía con tanto cuidado. Quiso preguntar de inmediato qué era, pero extrañamente, Claude sintió que sabía qué, o mejor dicho, quién, era.

Cuando Claude contempló en silencio lo que sostenía, solo entonces Luca apartó la mirada y habló.

—Ah, esto no es otra cosa…

En ese instante, la sangre comenzó a gotear de la nariz de Luca.

—¡Luca!

Y cuando Claude gritó, Luca ya había perdido el conocimiento.

Athena: Maaaadre mía, Claude es un auténtico psicópata.

Capítulo 31

—Salva a Sylvie, Luca.

Los labios de María temblaban. Su voz, empapada en lágrimas, era demasiado débil para oírse bien.

Sin embargo, Luca escuchó claramente esa voz desesperada.

Más precisamente, las lágrimas que derramaba sin cesar le hablaban.

—Por favor… Sylvie es una persona muy valiosa para mí…

Qué desesperada estaba. Sin necesidad de decirlo, él podía percibir lo valiosa que era para María aquella persona que yacía allí.

—Quítame mi maná o lo que sea, llévate toda mi vida. Así que, por favor, solo Sylvie…

Era extraño. Que la situación pudiera empeorar tan repentinamente. Hasta ahora todo había sido tranquilo. Dios no le había dado ni un instante de paz.

Para Luca, toda esta situación parecía transcurrir con excesiva lentitud.

María lloraba sin respirar, y a su lado el caballero miraba a Luca con expresión preocupada.

Todos lo miraban.

Con un simple movimiento de su dedo, ese momento que transcurría lentamente se haría añicos y se convertiría instantáneamente en realidad. Lo que se necesitaba en ese instante era un poco de valentía.

—Si sigues usando magia sin un proveedor, no durarás mucho. Si no recuperas tu cuerpo de inmediato, tu fuerza vital se agotará por completo y morirás.

En ese instante, la voz de Claude del pasado detuvo a Luca.

Sin duda, había extendido la mano. Apenas le faltaban unos pasos para llegar hasta donde estaba la paciente, pero Claude le bloqueaba el paso.

—Tú también lo sabes. Deja de usar la magia de forma indiscriminada ahora mismo. Necesitas encontrar un proveedor cuanto antes.

La voz grave y profunda le advertía que seguir usando magia lo llevaría de nuevo al borde de la muerte. Por lo tanto, no debía usar magia bajo ningún concepto.

Luca volvió a sentirse asfixiado.

¿Por qué? Sentía que quería escapar, pero no podía. Como si una terrible y cruel maldición pesara sobre él. Una maldición que le arrebató el valor, destruyó su carácter y, en definitiva, lo dejó incapaz de hacer nada.

Quería usar magia. Pero usar magia podría matarlo.

Luca no podía escapar de esta terrible situación.

—¡¡¡Luca!!!

Sentía como si todo su cuerpo estuviera siendo absorbido por un pantano, pero María lo despertó sacudiéndolo.

—¿No me oyes? ¿Qué pasa?

Luca centró su atención en la menuda mujer, que apenas alcanzaba la mitad de su estatura.

Quizás por haber llorado tanto, tenía los ojos hinchados.

—Luca, este no es el momento para esto. Sylvie está…

María se aferró a Luca con la desesperación de quien se aferra a un clavo ardiendo. Pero la respuesta no fue la que María esperaba.

—No puedo.

Luca apartó fríamente a María.

En ese momento, María no comprendió de inmediato la negativa de Luca. Simplemente miró fijamente su mano, que había sido apartada.

—No puedo usar magia ahora mismo.

Luca rechazó a María de forma mecánica, sin ninguna emoción.

—¿Por qué…?

—Porque no he recibido el suministro adecuado durante todo este tiempo.

—Entonces hazlo ahora mismo.

—No, eso no es suficiente.

La voz de Luca sonaba seca. Como siempre.

Pero incluso para Luca, era inevitable.

La magia curativa requería mucho maná. Y dado que el estado de Sylvie parecía crítico, se necesitaría aún más maná para al menos mantenerla con vida.

Además, el cuerpo de Luca llevaba mucho tiempo sin recibir energía, así que probablemente necesitaría una cantidad enorme para reducir el esfuerzo. Pero esa cantidad de maná era totalmente insuficiente con un solo beso.

Así que, aunque Sylvie era una presencia invaluable para María, usar magia sin provisiones era como arriesgar su vida por Luca.

Pero María, sin saberlo, solo pudo desesperarse.

—Entonces hazlo ahora. ¿Qué tengo que hacer? ¡Te daré mi cuerpo, mi alma, todo si lo necesitas para usar magia!

—Cálmate.

—¿Cómo puedo calmarme ahora? ¡Sylvie se está muriendo ante mis propios ojos!

María deseaba que esto realmente estuviera dentro de una novela.

Entonces todo esto no sería tan miserable.

Entonces Claude habría llegado rápidamente para rescatar a Luca y la gente ya habría sido rescatada.

Pero por mucho que esperó, Claude y el equipo de rescate no llegaron. Parecía que no había pasado mucho tiempo, pero la respiración de Sylvie, que empeoraba a cada instante, le indicaba que quedaba poco tiempo. Esta realidad de no poder hacer nada mientras Sylvie moría era terriblemente cruel.

—Te lo dije tantas veces. Que necesitarías suministro. Que tendrías que acostarte conmigo… Pero te negaste, diciendo que no querías…

Si tan solo le hubiera suministrado maná adecuadamente, si tan solo de alguna manera lo hubiera persuadido y forzado a suministrarle maná incluso en contra de su voluntad, ¿no se habría evitado todo esto?

O si al menos lo hubiera llenado de maná mediante algún otro método…

Pero, aunque lo hubiera intentado, Luca se habría negado de todos modos.

El Luca Clodence que ella conocía era ese tipo de persona.

—Me convertí en tu proveedora porque lo necesitabas con urgencia. Porque tú, Luca, dijiste que lo necesitabas mucho. Pero, ¿qué es esto? Eres un mago tan poderoso, ¿por qué no puedes ayudar a Sylvie en un momento como este?

María ya no pudo contenerse y agarró con fuerza el cuello de la camisa de Luca.

Aunque ella lo dio todo con todas sus fuerzas, los ojos azul verdosos de Luca, que se movían con calma, permanecieron inalterables.

Todo esto parecía culpa de Luca.

Ojalá hubieran hecho un buen suministro al menos una vez antes.

Ojalá se hubiera despertado un poco antes y Claude lo hubiera rescatado. Ojalá ella no se lo hubiera encontrado en ese hotel.

Todas esas hipótesis solo podían llegar a una conclusión.

—Todo es culpa mía.

No podía culpar a nadie. Al final, todo parecía ser culpa de María.

Su cabeza se volvía cada vez más mareada. Y le costaba respirar. En definitiva, todo era culpa suya.

—…Yo, yo traje a Sylvie aquí… y volví a ser codiciosa…

Debería haberse quedado quieta sin importar cómo se desarrollara la historia original. Había creado todo este lío al intentar hacerse amiga de los protagonistas. La verdad era que eso no importaba.

—Todo… todo es culpa mía…

María no pudo terminar sus palabras.

Su cuerpo se desplomó contra Luca.

—¡¡¡Señorita!!!

El caballero resplandeciente corrió hacia ella, conmocionado, cuando María se desplomó repentinamente.

María se desplomó completamente en los brazos de Luca, con el cuerpo ardiendo como una bola de fuego.

—¿Por qué tan de repente…?

Mientras el rostro de la caballera palidecía mortalmente, Luca examinó rápidamente su cuerpo.

Hasta ese momento parecía estar perfectamente bien, pero su repentino desmayo indicaba que su estado ya era delicado. Sin embargo, sin necesidad de examinarla exhaustivamente, Luca pudo determinar de inmediato la causa del desmayo de María.

La sangre se acumulaba en el dobladillo de su vestido y goteaba sin cesar. Sin pensarlo dos veces, Luca levantó ligeramente la falda de María.

—¡Ah!

Impactado por el atrevido gesto de Luca, el caballero que estaba a su lado se tapó la boca con la mano. Levantar la falda de una dama noble de esa manera era absolutamente inaceptable.

Aunque Luca lo sabía mejor que nadie, ahora no tenía tiempo para pensar en la descortesía.

Debajo de la falda, vio una pierna ya cubierta de sangre.

Desde su tobillo izquierdo hasta su rodilla, un enorme desgarro manaba sangre a borbotones. Ya había perdido bastante sangre, y al haber dormido en aquel lugar inmundo sin saber nada, la herida se había infectado y le había provocado fiebre alta.

—…De verdad.

La imprudencia tenía sus límites. Por muy grave que fuera la situación, ¿no debería al menos haberse revisado el cuerpo?

Sin siquiera ser consciente de su propia lesión, gritó pidiendo ayuda de esa manera.

Para una criada que ni siquiera era su amiga.

¿Qué la había llevado a tal desesperación?

—Ugh…

María gemía delirantemente a causa de la fiebre.

Ese pequeño sonido proveniente de entre sus brazos hizo que los tranquilos ojos azul verdosos de Luca se estremecieran.

—Requiere mucho mantenimiento.

Luca le arregló el pelo a María, que se le había pegado a la frente y a las mejillas por el sudor.

Su expresión era serena, a diferencia de antes. Más que nunca. Tras arreglarle el cabello, examinó con detenimiento su pálida frente, su pequeña nariz y sus labios carnosos.

—Eres tan molesta.

Debería haberla rechazado hasta el final... Se sintió patético por no haber podido resistirse y ceder cuando ella le rogó y le suplicó.

Tenía que admitirlo. Cuando se trataba de Maria Certi, su corazón se debilitaba de verdad.

—Por supuesto, es porque ella es mi proveedora.

Luca no se disculpó con nadie en particular, con la esperanza de que esta incómoda y creciente irritación hacia ella terminara algún día.

—Me perdonará por esto mucho más adelante.

Luca se acercó lentamente a ella.

Los labios que después se rozaron ligeramente estaban excesivamente calientes.

—Mmm…

Un débil maná fluyó a través de sus labios entreabiertos. María no podía recuperar la consciencia, aparentemente atormentada por la fiebre. Luca comenzó lentamente a inhalar su aliento y mana.

Entonces, el maná fluyó de su cuerpo poco a poco.

Aunque se trataba de una cantidad muy pequeña, Luca aceptó la ayuda de María con una alegría que le conmovió hasta las lágrimas.

Y a su lado, el caballero que lo observaba todo puso los ojos en blanco, sin saber qué hacer.

La situación se había agravado y la mujer se había desmayado. Pero el mago la rechazó fríamente y, cuando se desplomó, comenzó a besarla.

Fue en ese momento cuando sintió que ya no podía tolerar aquello como caballero.

El mago dejó de besarla de repente y la levantó en brazos, tomándola en brazos.

Y entonces comenzó a suceder algo mágico e increíble.

Athena: El caballero pensando que estaba ante un potencial violador o algo jajajaj.

Capítulo 30

Durante esta larga historia, María notó una cosa: algo que faltaba entre ellos.

«¿Qué siente Luca por Claude?»

El Claude del que hablaba Luca era, a lo sumo, un amigo o conocido en quien podía confiar. Pero el Claude que María había visto era un loco que ansiaba a Luca con locura.

Dado que ambos eran tan sensibles y tenían una personalidad tan formidable, la obra original llegó a constar de siete volúmenes.

Lo que significaba que Claude había estado haciendo un esfuerzo tremendo desde hacía mucho tiempo para crear un camino entre ellos.

Viendo todo lo que había pasado en la historia hasta ahora, a estas alturas Luca ya debería haberle dedicado un rincón de su corazón.

Si existiera tanta diferencia en sus sentimientos mutuos, ¿no sería eso también un problema?

—¿Qué ganas tú con saber esto?

En los ojos de Luca, mientras hablaba de su pasado con Claude, ella no pudo encontrar nada más que simple buena voluntad hacia Claude.

«¿Leí el original sin prestar atención? ¿Acaso no es el momento adecuado?»

¿O acaso Luca estaba ocultando sus sentimientos con unas dotes interpretativas extraordinarias?

Este debería ser el momento en que los sentimientos mutuos se hayan desarrollado hasta cierto punto.

Pero Luca no le dio más tiempo a María para pensar.

—Dime. ¿Qué quieres obtener de mi historia?

En ese instante, María reaccionó de inmediato. No era momento de preocuparse por su relación.

—¿Qué quiero?

—Sí, querías oírlo. No creo que lo preguntaras solo por curiosidad.

Entonces Luca abrió los ojos con languidez y miró a María. Su expresión decía: adelante, cuéntame.

—Como dije antes, quería comportarme correctamente.

—No es eso. Si tuvieras curiosidad al respecto, me lo habrías preguntado desde el principio, cuando te pedí que fueras mi proveedora.

María no se había dado cuenta, pero Luca sí lo vio. La expresión de María se fue ensombreciendo a lo largo de la historia.

Parecía que ella creía que existía un muro infranqueable entre Claude, Luca y ella misma.

—Pero preguntar en esta situación significa que hay algo más que quieres averiguar al tomar prestada esta situación, ¿verdad?

Entonces María volvió a cerrar los labios.

A Luca eso le resultaba irritante. Normalmente ella no paraba de hablar, pero ¿por qué se quedaba tan callada cada vez que Claude se acercaba?

Sin darse cuenta del malentendido que tenía Luca, María movió los labios y finalmente comenzó a hablar.

—No es que quiera averiguar algo.

—¿Entonces?

—Es que sois muy cercanos, pero estaba pensando en cómo podría definirse vuestra relación en última instancia.

Una pequeña grieta apareció en el rostro inexpresivo de Luca. Algo silencioso pero oscuro se acumuló en sus ojos.

—Claude, no, el duque Aemon, parece sentir algo más que amistad por ti, Luca. ¿Cómo pudiste no darte cuenta si ha sido tan obvio todo este tiempo? Pero… —María tragó saliva antes de hablar—. Tengo curiosidad por saber si tú sientes lo mismo, Luca.

¿Debería ser tan sincera? Pero si no hablaba con sinceridad, el perspicaz Luca lo descubriría rápidamente y volvería a decir algo.

Luca no respondió a sus palabras.

Pareció pensar por un instante, y luego evitó su mirada.

Aunque se trató de un cambio de comportamiento que ocurrió en un breve instante, María se dio cuenta de que él estaba evitando responder intencionadamente.

«¿El hecho de que no pueda responder significa que tiene sentimientos?»

Si realmente no tuviera nada que le preocupara, ¿no habría respondido de inmediato?

—¿Por qué tienes curiosidad por eso?

Luca preguntó con una expresión que denotaba genuina curiosidad.

Él no dejaba de dar respuestas adecuadas y de hacer preguntas de respuesta, lo cual era frustrante, pero como de todos modos solo hacía preguntas difíciles, María tampoco esperaba obtener respuestas fácilmente.

—Porque quiero llevarme bien contigo.

La expresión de Luca decía: ¿Qué clase de declaración extraña es esa?

Sin embargo, María continuó.

—Claro, mi buena voluntad podría sonarte como palabras astutas que te incitan a comer una manzana envenenada. Al fin y al cabo, yo también he hecho cosas.

María miró disimuladamente a Luca. Por suerte, él no la estaba mirando, así que María pudo continuar con más tranquilidad.

—Pero sabes, Luca. ¿Sabes por qué quiero volver a hablar contigo así incluso después de haber escuchado palabras tan duras de tu parte y haber salido corriendo enfadada?

María acercó su rostro al de Luca, quien evitaba su mirada.

Los ojos de Luca, normalmente lánguidos, mostraron sorpresa por primera vez.

—Es porque quiero llevarme bien contigo. Aunque no podamos ser amigos, quiero que podamos saludarnos con una sonrisa.

—¿Por… qué?

Entonces Luca acercó aún más su rostro al de María. Sus ojos brillaban con genuina curiosidad. María le expresó sus sentimientos con sinceridad.

—Porque no me caes mal.

Sabía que él nunca lo creería, pero lo dijo de todos modos.

Más allá de la sorpresa, Luca se quedó paralizado en esa posición, mirando fijamente a María.

Sabía lo que él pensaría. Y podía adivinar lo ridícula que le parecería.

¿Pero qué importa?

De todos modos, quienes debían juzgarla no eran Luca ni los demás protagonistas. Ella tenía su propio mundo.

Su propio mundo, un lugar que la apoyaría incondicionalmente. Aunque Luca la insultara y la lastimara en ese preciso instante, podría regresar a casa y encontrar consuelo en su propio mundo.

La emoción fue llenando poco a poco los ojos inexpresivos de Luca. Y esa emoción era claramente "confusión".

—Tú… tú…

—¡¡¡Aquí estáis!!!

En ese instante, el caballero de la cabeza brillante que habían visto antes interrumpió las palabras de Luca.

Corrió con urgencia hacia María y Luca.

—¿Hay algún mago o médico por aquí? ¡Uno de los heridos está sufriendo muchísimo ahora mismo!

—¿Qué tan grave es la situación?

—No tenemos absolutamente ninguna forma de contactar con el exterior. Tenemos que esperar ayuda externa, pero viendo que no hemos tenido noticias desde hace tanto tiempo, me pregunto si siquiera saben que el edificio se derrumbó…

Al comprender la gravedad de la situación, ambos se pusieron de pie de inmediato. Y Luca siguió al caballero hacia donde se encontraba el paciente.

María los despidió e intentó seguirlos, pero de repente se sintió mareada. Le dolía muchísimo la cabeza. María se apoyó contra la pared. Había estado bien hasta que escuchó la historia de Luca. Pero en cuanto se puso de pie, un dolor que empezó en su pierna se extendió rápidamente hacia arriba.

La herida que se había agravado al salvar a Emily parecía haberse infectado y provocado fiebre.

«Esto es malo».

Todavía no había noticias del equipo de rescate.

Ahora que lo pensaba, Claude, de quien ella creía que llegaría pronto, no se había dejado ver en absoluto.

«No me digas que la versión original se ha vuelto a distorsionar... ¿verdad?»

Una ominosa premonición pasó volando, y en ese instante los ojos de María divisaron la dirección en la que se encontraban Luca y el caballero.

En esa dirección era donde yacía Sylvie.

María corrió hacia Sylvie sin tiempo para pensar más.

—¿Cuánto tiempo… desde cuándo está así?

—Bueno, no estamos seguros… definitivamente confirmamos que estaba bien antes de quedarse dormida brevemente…

El caballero reluciente no podía levantar la cabeza, avergonzado, pero María no tenía tiempo para preocuparse por él.

Sylvie tenía un aspecto mortalmente pálido y temblaba violentamente, como si algo terrible pudiera ocurrir en cualquier momento.

—¿Dónde… dónde duele?

Sin duda habían pedido prestada ropa a todos los que estaban cerca para arroparla bien, e incluso la habían cubierto con una alfombra gruesa por si acaso, pero Sylvie temblaba como si tuviera frío.

—¿Puedes… puedes oírme?

María intentó con cuidado despertar a Sylvie. Tras temblar un rato, Sylvie murmuró como si hablara dormida.

—…Señorita…

La voz de Sylvie era tan débil que parecía a punto de quebrarse. Para oírla, María acercó su rostro al de Sylvie.

—…Señorita… nuestra señorita… Jack…

Parecía delirante por la fiebre alta. A juzgar por cómo las personas a las que buscaba eran ella misma y su marido.

En ese momento, los ojos de María se llenaron de lágrimas.

Cuando sentía un dolor insoportable, lo que buscaba... lo que buscaba primero no era ni siquiera a su marido, sino simplemente a sí misma.

María tomó la mano de Sylvie.

—Sylvie.

Sylvie no respondió. Temblaba sin recuperar la consciencia. Su mano se enfriaba cada vez más.

—Sylvie”

Mientras temblaba de pies a cabeza, María también empezó a temblar. La temperatura corporal de Sylvie fue bajando gradualmente, y a María le cayeron lágrimas de los ojos.

—Sylvie.

—¿No hay manera de ayudar?

Entonces habló el caballero resplandeciente. Solo entonces María pudo recomponerse y darse la vuelta.

Allí estaba Luca, con expresión endurecida.

—…Luca.

A María le costaba hablar. Lloró desconsoladamente. Sentía que iba a dejar de respirar en cualquier momento.

Si algo le sucediera a Sylvie, podría dejar de respirar de verdad.

Para María, Sylvie era su mundo. Sylvie y sus padres, los miembros de la familia Certi. Ese mundo era completamente suyo, totalmente ajeno al mundo original.

Todo lo demás estaba bien. Daba igual que la maldijeran o la despreciaran quienes la rodeaban. Lo importante era que su gente fuera feliz.

Pero ahora su mundo estaba a punto de derrumbarse. María deseaba morir, sintiendo que todo era culpa suya por haber querido presenciar lo original.

Ahora María solo podía concentrarse en una cosa. Sentía la cabeza cada vez más caliente de tanto llorar, pero reunió a la fuerza todas sus fuerzas.

—…Ayúdame, Luca.

Capítulo 29

«Requiere mucho mantenimiento».

Innecesariamente sensible, propenso a malinterpretar. Y nunca dice una palabra amable.

La verdad es que, si la situación no fuera así, ella lo insultaría y cortaría toda relación.

—Estaba sensible, lo siento.

Pero ver a Luca disculparse tan fácilmente fue sorprendentemente reconfortante. No esperaba que se disculpara tan fácilmente después de haber sido tan tajante.

«Bien, mi yo bueno y guapo aguantará un poco más».

Esto terminaría pronto.

María se armó de valor una vez más. Y miró a Luca.

Aunque no tan vívida como a la luz del sol debido a la oscuridad, ella siguió fijándose en su cabello brillante y sus delicados rasgos.

No importaba lo cubierto de polvo que estuviera. Ni lo demacrado que luciera por su mala salud. Para Luca, con su físico de protagonista, estas cosas solo servían para aparentar estar atormentado y decadente.

—Ah, sí… Bueno, esas cosas pasan.

María decidió aceptarlo. Realmente no podía criticar eso: su aspecto.

Si surgiera alguna crítica, sería por ser demasiado hermosa.

—Luca, ven a sentarte aquí. Pronto nos rescatarán.

Luca parecía desanimado y cabizbajo. También parecía cansado.

Así que pensó que esta debería ser la última vez; que no debería volver a verlo.

A María tampoco le quedaban fuerzas para discutir con Luca. Y Luca también parecía extremadamente agotado.

Por una vez, Luca obedeció sus palabras.

Aunque su expresión no era... muy buena.

Se acercó con paso pesado y se sentó justo al lado de María.

Cuando se sentó, se levantó una nube de polvo tan densa que le irritó la garganta.

Luca no miraba a María. María también miraba fijamente al vacío completamente oscuro.

Bajo tierra no les llegaba ningún sonido. La gente se había desplomado por el agotamiento, y solo dos permanecían despiertos.

—Sabes. —María habló primero—. ¿Puedo preguntarte solo una cosa?

María evitó mirar a Luca deliberadamente mientras le preguntaba. Sentía que, si lo miraba, él la volvería a fulminar con la mirada con esos ojos aterradores.

Pero, sorprendentemente, Luca respondió sin dudarlo.

—Claro.

Estuvo a punto de girarse para mirarlo.

Su cuerpo se estremeció, pero inmediatamente volvió a mirar al vacío.

¿Qué estaba haciendo? Él solo había respondido con una sola palabra. Sin embargo, María preguntó con voz complacida.

—¿Cómo te hiciste amigo de Claude?

Fue entonces cuando Luca giró la cabeza hacia María.

—De verdad que…

—No, no, no intento averiguar información sobre Claude. Solo quiero saber cómo os hicisteis amigos desde tu perspectiva y qué piensas ahora. ¿Por qué Claude intenta matarme cada vez que me ve? Lo pregunto por curiosidad.

Luca no dijo nada.

Evidentemente, no le creyó. Probablemente estaba pensando de nuevo que no se podía confiar en ella.

María giró todo su cuerpo hacia Luca para demostrar su inocencia.

Y mirándolo a los ojos, dijo.

—Realmente no me cae bien. Ahora mismo es como una piedra en el camino. Pero vuestra relación es increíblemente complicada y delicada, ¿verdad? Y de alguna manera me he visto envuelta en ella. Cuando me lo encuentre, necesito saber qué hacer. Por eso pregunto, porque quiero comportarme correctamente de ahora en adelante.

María miró a Luca como si fuera a echar fuego por los ojos. E incluso apretó los puños mientras hablaba.

Sus ojos reflejaban desesperación; por favor, créeme. Esta vez es real. Por favor, créeme, ¿quieres?

Por supuesto, esa mirada no funcionaría con Luca. Ya profundamente decepcionado con María tras varios incidentes, no creería sus palabras con tan solo unas pocas frases.

Luca parecía algo harto.

Entonces María pensó: «Ah, he vuelto a perder puntos». Pero extrañamente, Luca respondió.

—Al principio nos conocimos: el presidente del consejo directivo, que vino a patrocinar la Academia, y un graduado.

La voz de Luca se fue calmando gradualmente a medida que comenzaba a contar la historia. Hoy le deparaba muchas sorpresas.

—¿No es una relación tan antigua como yo pensaba?

¿Cómo era la original? Los personajes de la original que ella recordaba se conocían desde muy jóvenes. Cuando puso cara de desconcierto, Luca asintió con la cabeza, comprendiendo.

—Bueno, ya nos habíamos visto de pasada antes, así que no era la primera vez del todo.

Aquí comenzó la diferencia de sentimientos entre los dos protagonistas.

Para Luca, Claude era simplemente alguien cuyo rostro había visto por casualidad y a quien luego había conocido formalmente a través de la Academia.

Pero en esos breves instantes, Claude no había olvidado al Luca que había vislumbrado. Desde entonces, se había sentido atraído por él y poco a poco se estaba acercando.

En cierto modo, era el orden natural.

El psicópata posesivo se había fijado en Luca porque vio en él una desolación que nunca antes había sentido.

—Claude, de la Casa Aemon, ya era famoso, así que me resultó fascinante conocer a alguien tan aclamado.

Al principio, le había parecido fascinante conocer a alguien tan célebre. La Casa Clodence tenía un gran prestigio familiar y una historia con habilidades probadas, pero la Casa Aemon atraía la atención por razones ligeramente diferentes.

Si la Casa Clodence era famosa desde hacía mucho tiempo por lograr hazañas brillantes con la magia y producir un genio sin precedentes...

La Casa Aemon no había sido una familia tan renombrada hasta que apareció Claude. Era simplemente una de esas familias que custodiaban las fronteras del reino.

Pero de alguna manera nació el monstruo llamado Claude, y se hizo famoso participando en guerras entre naciones en las regiones fronterizas.

El Reino de Samoa, originalmente una potencia menor, podría consolidar su posición gracias a estos dos.

Sin pretenderlo, la Casa Clodence se dedicó a la investigación de círculos mágicos, produciendo armas de guerra como máquinas para conseguir financiación nacional y revitalización económica, mientras que Claude era desplegado en todas las guerras civiles y conflictos, ganando fama como un dios de la guerra codiciado por todas las naciones.

Desde la perspectiva del reino, era obvio lo valiosos que eran estos dos talentos.

Circulaban rumores de que, si el rey hubiera tenido hijas de la edad adecuada, sin duda habría dado a su hija en matrimonio a al menos una de ellas.

El problema era que ninguno de los dos tenía tales intenciones y simplemente se sentían atraídos el uno por el otro. Así, el escándalo entre ellos acaparó aún más atención y se convirtió en un tema aún más candente.

Eran personas realmente extraordinarias.

«Ya que arruiné el futuro de esa persona... no tengo nada que decir, aunque toda la nación me maldiga».

—Pero no era tan arrogante como esperaba, y como sabía cómo preocuparse por los demás, pensé que tenía mucho que aprender de él, y sin darme cuenta, poco a poco nos hicimos muy amigos.

—Él solo es amable contigo.

¿Preocuparse por los demás? ¿Quién, Claude? Él no era ese tipo de persona.

Probablemente había tramado todo tipo de planes desde hacía tiempo para quedar bien con Luca, a quien tenía en la mira. Sin saberlo, Luca, naturalmente, veía a Claude simplemente como una persona respetable y un buen conocido que lo trataba bien. Claro que eso fue solo al principio.

Adondequiera que Luca dirigiera su atención, Claude siempre estaba al final. Y Claude también. Había sabido de él por casualidad, pero cuanto más lo veía, más hermoso y a la vez más melancólico le parecía, y no podía evitar sentir afecto por él.

Como todos los protagonistas, siguieron un camino donde poco a poco se fijaron el uno en el otro y, finalmente, desarrollaron sentimientos. Claro que, al principio, ninguno sintió atracción sexual, sino simple afecto.

Y lo que cambió drásticamente su relación fue el incidente del envenenamiento de María.

María, naturalmente, se puso seria.

Si antes se había dado cuenta de lo increíble que era él, esta vez comprendió el pecado capital que había cometido la anterior María. Y el hecho de que la existencia de María en esta historia original no fuera más que un medio para acercarlos la hundió en el alma.

Tras quedar su cuerpo destrozado, Luca vivió como una persona rota. Todos creían que, al ser un genio, era natural que los genios se recuperaran rápidamente de tales incidentes y volvieran a resurgir.

Pero el cuerpo de Luca no mejoró, sino que empeoró gradualmente, y pronto se volvió incapaz de usar incluso magia menor sin un proveedor, al igual que otros magos de Clodence.

El inusualmente frágil Luca no pudo superar esa desesperación y conmoción, y Claude lo salvó justo antes de que perdiera la cordura.

—Si tanto deseas morir, te presentaré otro método. La gente no muere fácilmente con tan poco”

Eran palabras descabelladas, pero aun así, hicieron que Luca recapacitara. Si no podía morir, viviría incluso con su cuerpo destrozado.

Tras años de intensos vómitos de sangre, Luca logró sobrevivir. Durante todo ese tiempo, Claude seguía apareciendo para ver cómo estaba. Sabiendo que sus acciones se debían a la preocupación, Luca no podía apartarlo.

«Esta es la dirección que busca el original».

De repente, pensó que su relación fluía con la misma naturalidad que un cuadro bien dibujado.

En cierto modo, era algo natural, y como todo el mundo sabía de su relación, era lógico que se sintiera natural.

Al final del amor extremo de Claude, su destino sería Luca.

Pero María sintió una extraña sensación de discordia en ese momento.

Mientras Luca contaba su larga historia, María lo observaba atentamente. Su respiración al hablar, hacia dónde dirigía la mirada e incluso las emociones que contenía.

—¿Conseguiste lo que querías?

Su tono sugería que ella debería sentirse mejor ahora, pero eso solo aumentó la confusión de María.

Capítulo 28

Aquel incidente aparecía en sus sueños de vez en cuando, como un mecanismo que se repetía.

«No es culpa mía».

La banda de secuestradores que intentaba raptar al heredero de la Casa Clodence ya había cumplido su cometido. Así que simplemente tuvieron un final merecido.

Así pues, aquel accidente fue un acto desesperado de autodefensa por parte de un niño que intentaba sobrevivir.

Sin embargo, los recuerdos de aquella época asfixiaban a Luca, llegando a ser tan agonizantes que casi le provocaban la muerte.

El olor a sangre de aquel tiempo parecía persistir, a pesar de que había pasado mucho tiempo y ya debería ser solo un sueño.

—…Agh.

Al abrir los ojos, sintió un dolor de cabeza insoportable y el pulso acelerado.

Se sentía asfixiado. Buscando sedantes por inercia mientras miraba a su alrededor, notó que su entorno no era normal. Todo estaba oscuro, húmedo y pegajoso.

Y los dolores musculares que sentía por todo el cuerpo eran como si se hubiera caído en algún sitio.

«…Pero».

Cada vez que aquel terrible pasado salía a la luz, todo su cuerpo temblaba.

—Tú mismo te has buscado todo esto.

—¡Es un monstruo!

Tras los recuerdos, voces desgarraron su mente. Luego llegó la sensación de ser consumido lentamente y morir en agonía y dolor.

—Augh…

—…Mmm.

En ese instante, una voz irrumpió en la conciencia de Luca.

«¿Qué?»

Solo entonces Luca miró a su alrededor.

Dentro de un edificio derrumbado, el aire era húmedo y frío. Y en el espacio apenas brillaba una luz tenue.

Su respiración entrecortada poco a poco fue recuperando su ritmo. Sus manos seguían temblando, pero poder respirar le facilitó mucho las cosas.

Normalmente, una vez que comienza la hiperventilación, no remite tan rápidamente.

Luca se incorporó lentamente. El temblor en su cuerpo no había cesado, pero quería comprobarlo. Quería saber por qué había recuperado la consciencia tan rápidamente.

Y tras dar apenas unos pasos, vio un rostro familiar. Acostada en posición fetal por el frío, había recogido un trapo sucio y se había envuelto en él con fuerza. El rostro pálido que asomaba entre los pliegues resultaba aún más lamentable.

Lo último que recordaba era encontrarse con María, tener una discusión absurda y luego darse la vuelta. Se había marchado con disgusto, o eso creía.

¿Por qué María, que se había estado alejando rápidamente en dirección contraria, ahora se encontraba instalada no muy lejos de aquí?

—Mmm…

María seguía murmurando en sueños, incómoda en su lugar de descanso. Se retorcía y movía el cuerpo de un lado a otro.

Luca observó los alrededores para evaluar la situación. Reinaba un silencio sepulcral. Tras el derrumbe del edificio, la gente se había congregado en un mismo lugar, y varios caballeros montaban guardia vigilándolos.

«Pero ¿por qué estás aquí...?»

Podía aceptar que había rodado hasta allí y había terminado tumbado. Pero María no debería haber caído en ese lugar.

Luca la examinó lentamente y descubrió un trozo de tela desgarrado, idéntico al de María, solo que más grande y grueso que el que apenas había logrado usar para cubrirse. Al despertar, estaba tan desorientado que ni siquiera se había dado cuenta de que algo lo cubría. Pero aquello lo cubría.

—…Uf.

María apretó con más fuerza el trapo raído, frío. Parecía haber doblado el trapo más grande por la mitad y habérselo dado.

«¿Qué demonios haces aquí?»

Y hacer gestos de consideración tan inútiles. Si vas a ser egoísta, sé egoísta hasta el final.

—¿Quién necesita ese perdón tan repugnante?

Él había dicho esas cosas.

—En serio… sabes que esto es demasiado, ¿verdad? Después de todo el sufrimiento físico y mental que he soportado por tu culpa, Luca…

«¿Por qué estabas tan enfadada? ¿Por qué?»

¿Qué tenía de importante ese perdón tan ridículo? Luca se acercó inconscientemente a María.

De cerca, la figura acurrucada de María parecía aún más pequeña de lo habitual, algo lastimosa. El rostro que asomaba bajo la tela raída estaba cubierto de polvo, como un gato atrapado bajando por una chimenea.

—Ja… ¿en serio?

Todo tipo de pensamientos cruzaron por su mente. Un gato, lamentable... todo tipo de pensamientos.

—…Qué molesto.

En ese instante, algo surgió desde lo más profundo de su garganta.

—Cof.

Una tos repentina dejó un sabor metálico a sangre. Su cuerpo comenzaba a indicar que ansiaba maná nuevamente.

Luca se limpió la boca bruscamente. Su estado era peligroso. Si no tomaba sedantes ahora mismo, su maná podría descontrolarse de nuevo como la última vez, consumiendo su fuerza vital.

De todos los momentos… Justo cuando pensaba eso, la voz que murmuraba cesó y los ojos de María se abrieron de golpe.

—¡Eek!

En verdad, incluso en el momento de despertar, María era extraordinaria.

Luca se sobresaltó cuando María se incorporó de golpe con un sonido extraño.

—¿Luca?

Al despertar, María no estuvo segura por un momento de si la figura que tenía delante era realmente Luca.

Entrecerró los ojos y miró fijamente a Luca durante varios segundos antes de recobrar la compostura.

«¿Estoy viendo cosas? ¿Por qué parece que el chico guapo ya está despierto?»

María seguía medio dormida y decía tonterías. Y la forma en que se retorcía acurrucada también era memorable.

—¿Qué hora es?

—¿Por qué estás ahí parada sola?

—¿Por qué estoy aquí tumbada?

Como era de esperar, Luca no le siguió el juego a las tonterías de María.

—Uf, qué frío.

El aire era definitivamente frío, estando bajo tierra. Y aunque era de noche, el entorno estaba más oscuro que antes, con solo una tenue luz que permitía distinguir las formas y los rasgos humanos.

Bueno, en fin, como Luca estaba despierto, el equipo de rescate llegaría pronto.

María se envolvió de nuevo con la tela, apretándola bien alrededor del cuerpo, y se apoyó contra los escombros del edificio derrumbado.

Tras observarla en silencio, Luca finalmente habló una vez que María se hubo calmado.

—¿Qué haces aquí?

La pregunta de Luca fue bastante monótona.

Como si la pelea anterior nunca hubiera ocurrido. Y él había estado tan callado que ella apenas se dio cuenta de que estaba allí.

Por supuesto, eso era solo una forma de hablar; ignorar a Luca, con su tremenda presencia, no era nada fácil.

Cada vez que ella se movía lo más mínimo, él la miraba con expresiones incomprensibles, lo cual resultaba bastante irritante.

—Estabas aquí tumbado solo, Luca, así que pensé que podrías tener miedo de estar solo.

—¿Soy un niño?

Luca preguntó con incredulidad, pero María se encogió de hombros. No podía explicar por qué no lo había dejado solo. Si decía que era solo por lástima, él no le creería en absoluto. María ignoró la pregunta.

—¿Estás bien? Todos parecían heridos en algún lugar.

María entrecerró los ojos en la penumbra para examinarlo, pero afortunadamente Luca no parecía estar gravemente herido.

—No precisamente.

—Entonces eso es bueno.

«Como cabría esperar de un protagonista, está perfectamente bien y sin ninguna herida».

En cualquier caso, mientras todos estuvieran a salvo, eso era lo que importaba.

—Aun así, me alegra que no parezcas herido, Luca. Ten cuidado desde que se derrumbó el edificio. Podrías tener lesiones internas…

—¿Y el equipo de rescate?

Cuando Luca la interrumpió, los ojos de María se abrieron de par en par, adoptando la forma de triángulos.

«En serio, cuando alguien se preocupa por ti, al menos finge que escuchas. ¿O te costaría tanto decir que estás bien?»

Claro, eso sería lo normal para la gente común, pero se trataba de Luca Clodence. El personaje más sensible de la historia original no parecía propenso a decir tales cosas.

Así que María solo pudo dar una respuesta cortante.

—No lo sé, vendrán pronto.

«Y Claude llegará con una atmósfera tan feroz, como si estuviera a punto de partir la tierra».

El hecho de que Luca despertara significaba sin duda que la historia original avanzaba. Lo que implicaba que el protagonista aparecería pronto de forma espectacular para rescatarlo.

La escena del hotel en la versión original era una escena muy importante.

Fue entonces cuando Luca empezó a ver a Claude de otra manera. Si hasta ese momento Luca había encontrado los sentimientos de Claude una carga y lo había alejado, a través de esta escena su corazón comenzaría a inclinarse verdaderamente hacia Claude.

Bueno, ¿quién no se enamoraría de alguien que parte la tierra para rescatarlos?

Así que el corazón de María, lleno de preocupación, se tranquilizó un poco. De todos modos, pronto serían rescatados. Y si su rescate fortalecía su relación con Claude, significaba que pronto podría cambiar de proveedora, pasando de ella a Claude.

En definitiva, todo transcurriría tal como lo dictaba la historia original.

Pero la respuesta tajante de María no le sonó bien a Luca, que desconocía esos hechos.

—¿Ni siquiera quieres tratar conmigo?

María miró a Luca con expresión estupefacta ante su repentina brusquedad.

Sus penetrantes ojos azul verdosos eran fríos como si estuvieran escarchados. Parecía dispuesto a lanzar veneno contra María de nuevo.

—¿Es este también el perdón del que hablabas? No quieres tratar conmigo, pero deberías disculparte de todos modos, así que finges cuidarme mientras eres hipócrita.

Pero Luca volvió a escupir veneno con esa boca maldita.

María miró fijamente a Luca, desconcertada por su verborrea. Luca, aún más enfadado al ver su expresión, se pasó la mano por el pelo.

—…Ja.

¿Qué demonios le pasaba? ¡Qué guapo era!

—¿Por qué vuelves a armar un escándalo? No es así; de verdad, ningún equipo de rescate ni nada ha podido responder todavía. La gente de allí se desplomó de agotamiento esperando.

Tenía mucho que decir, pero se contuvo y reprimió su ira. En parte porque Claude aparecería pronto de todos modos.

Por suerte, esta vez sus palabras parecieron surtir efecto, y la expresión de Luca también se suavizó un poco.

Capítulo 27

—Dado que ha transcurrido bastante tiempo desde el derrumbe del edificio, el equipo de rescate debería llegar pronto.

El caballero calvo que parecía más experimentado entre los que estaban conscientes habló.

Quizás debido a que el caballero pronunciaba palabras llenas de esperanza, el sombrío lugar parecía inusualmente luminoso.

«Ah, el brillo no reside en el espacio, sino en el cuero cabelludo».

María negó con la cabeza, pensando que eso era demasiado duro.

Aun así, estar entre personas que esperaban ser rescatadas, en lugar de estar sola, resultaba de alguna manera reconfortante.

Mientras María paseaba atendiendo a Sylvie y Emily, divisó una silueta familiar inconsciente a lo lejos. Pensando por un instante «¿En serio?», se acercó y confirmó la identidad de la persona. Solo entonces María dejó escapar una risa hueca.

—Tú otra vez.

¿Cómo podían estar tan asquerosamente enredados? Y, además, de una forma tan nefasta.

Había sido tan cuidadosa con las fechas que visitaba los grandes almacenes del hotel para evitar encontrárselo, y después de verlo, salió corriendo a toda velocidad intentando escapar.

María se agachó frente a él.

Como era de esperar de un protagonista, no parecía gravemente herido. Estaba completamente limpio, sin siquiera los moretones comunes que tenían los demás.

Si no fuera por el lugar, simplemente se vería cómodo, como si estuviera durmiendo.

«Cuando duerme así, es un angelito».

María se sintió molesta con Luca sin motivo alguno y le dio un fuerte golpe en la mejilla.

Aun así, Luca no cedió.

Sin importar lo que ella hiciera en ese momento, Luca no despertaría. No era el momento para que despertara.

Tenía que despertarse mucho más tarde, justo antes de que Claude irrumpiera en la habitación.

«Ya sabes, Luca».

Luca, que dormía plácidamente, se sobresaltó. Frunciendo el ceño y gimiendo, parecía que no estaba teniendo un buen sueño.

María proyectaba sombras chinescas sobre su rostro con las manos. Solo cuando la sombra bloqueaba parte de la luz, la expresión de Luca se volvía algo más relajada.

—Sé que me odias.

A juzgar por sus palabras y acciones hasta el momento, el viejo Luca parecía sentir bastante aprecio por María.

—Entonces entiendo por qué actúas de forma tan dura y fría.

La expresión de María no cambió mucho mientras hablaba.

Ella simplemente miró fijamente a Luca, que dormía, con el ceño fruncido.

¿Se golpeó la cabeza en la caída?

Había encontrado a Sylvie y a otras personas, pero extrañamente sentía una inquietud en algún rincón de su corazón. Dado que todos terminaban así, eso significaba que él, el protagonista, también estaba aislado o herido en algún lugar.

Él era el protagonista, pero la idea de que estuviera solo en algún lugar no le sentaba bien.

Pero ver a Luca aparentemente tan ileso a pesar de las heridas la tranquilizó un poco.

—Curiosamente, siento lástima por ti.

¿Había desarrollado algún tipo de afecto por él? A pesar de la feroz pelea que habían tenido antes, al ver su rostro pensó primero: «¡Menos mal!».

Ella realmente quería pedirle perdón. No solo porque él era el protagonista de esta historia, ni porque eso le facilitaría la vida.

Solo se habían visto un par de veces, nada especial. Pero María había presenciado demasiados de los momentos más difíciles y delicados de Luca. Si no lo hubiera sabido, podría haber seguido actuando imprudentemente. Pero este hombre, envuelto en sensibilidad y compasión, la perturbaba demasiado como para eso.

—Cuando pienso en ti así.

María jugaba con sus dedos, creando sombras aquí y allá.

Algo en aquello le disgustaba; Luca volvió a fruncir el ceño. La escena era graciosa, y María soltó una carcajada.

—Así que no me odies demasiado.

Las pesadillas desaparecieron y Luca sonrió levemente, tal vez soñando de nuevo con algo bueno. Fue una coincidencia, pero María no lo pasó por alto.

El momento era bonito, así que María le dio otro toque en la mejilla a Luca sin motivo alguno.

Ese día, le había parecido inusualmente agradable.

Su madre lo visitó en sueños después de mucho tiempo. Al reencontrarse con ella tras tanto tiempo, su madre abrazó a Luca con su habitual voz cálida y su sonrisa.

Fue un sueño verdaderamente feliz, algo que Luca no había tenido en muchísimo tiempo.

En lo que él creía que sería un encuentro feliz con su madre, ella vomitó sangre repentinamente.

Y derramando lágrimas de sangre, dijo:

—Es por ti... por ti, yo...

Esas palabras se le quedaron grabadas a Luca como un hechizo.

En la pesadilla, Luca mató a su propia madre con magia docenas, cientos de veces.

Despertó de aquella pesadilla terrible y abrió los ojos. Era el techo de una habitación sin ventanas, sin luz alguna.

Como era de esperar, incluso después de despertar, ningún sirviente entró en su habitación.

Era natural. Después de «aquel incidente», la Casa Clodence había confinado a Luca. Luca se levantó de su sitio como de costumbre y se frotó la cabeza dolorida.

Entonces se dio cuenta de repente de que su mano no era la de un adulto, sino la de un niño pequeño.

«¿Qué?»

¿Era un sueño? Su mano parecía demasiado infantil, y la altura de sus ojos tampoco era normal.

Mientras intentaban comprender la situación, alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Luca no habló. Su yo joven en el sueño se movía como si reviviera el pasado.

Ante las palabras de Luca, entró un rostro conocido.

El joven Luca saludó con una brillante sonrisa al sirviente que tanto le había gustado.

—Joven amo, ¿está despierto?

Ah…

Si esto fuera un sueño, preferiría despertar.

Este sueño no era para él un pasado feliz, sino un trauma que quería borrar para siempre, uno que le hacía desear morir.

—El chef preparó un desayuno especial a primera hora de la mañana.

De niño, como cualquier persona, confiaba fácilmente en la gente y les entregaba su corazón.

Tras la absurda muerte de Tracia Clodence, incluso la más mínima muestra de atención o amabilidad hacia la niña abandonada se sentía como todo en el mundo.

Luca miró con ternura a su joven yo, que sonreía felizmente.

Ni entonces ni ahora se te ha reconocido.

Sin saber qué arma ocultaba tras la falsa sonrisa.

Luca intentó acercarse. Entonces la escena cambió en un instante.

En la más absoluta oscuridad, Luca temblaba de miedo.

«Esto es de aquella época».

En la escena transformada, Luca había entrado en el cuerpo de su yo joven.

Aunque sabía lo que iba a suceder a continuación, el cuerpo del joven Luca tembló igual que entonces.

—Quítatelo.

Incluso en ese momento, Luca tenía fe.

«Alguien vendrá a rescatarme pronto. Mi padre vendrá a salvarme».

Alguien vendría a rescatarlo del secuestrado. Pensaba que no podían ignorar su desaparición.

—Quítaselo.

Cuando le quitaron la tela que le cubría los ojos, Luca finalmente pudo ver quiénes eran los responsables.

El joven Luca estaba demasiado conmocionado como para siquiera acordarse de hablar.

No se percató de dónde estaba ni de lo peligroso que era el lugar.

En aquel entonces, simplemente se sorprendió al ver a su sirviente más querido entre la multitud ruda.

—Vaya… parece que el joven amo está sorprendido.

La figura que parecía ser el líder de la banda de secuestradores se burló de Luca.

—…To… Tom.

Luca llamó a su sirviente con voz temblorosa.

«No puede ser. Tom no haría esto. Fue tan bueno conmigo».

Quería expresar esas palabras, pero el joven Luca estaba demasiado conmocionado para hablar.

—Ay, Dios mío… ¿qué debemos hacer, joven amo? En realidad, mi hogar no es la Casa Clodence, sino este lugar. Normalmente no disfruto secuestrando, pero la Casa Clodence tiene muchos enemigos, ¿verdad? Así que la gente de por aquí quería sangre Clodence y pagó generosamente.

El sirviente llamado Tom —no, uno de los secuestradores— habló como si nada.

El joven Luca solo entonces se dio cuenta de que había confiado demasiado en la gente.

Odiaba a Tom. También quería castigar a los secuestradores que se lo llevaron.

Por aquel entonces, Luca solo había pensado en eso. Así que decidió que cuando los soldados de la Casa Clodence lo encontraran, se aseguraría de que pagaran por sus crímenes.

Pero los pensamientos de un niño y su poder descontrolado solo le trajeron recuerdos terribles.

—Ah, para que lo sepas. Mejor no te hagas ilusiones. En la Casa Clodence, ni siquiera saben que el joven amo desapareció.

Incluso en ese momento, Luca no creía en sus palabras.

—Jeje, ¿quién iba a imaginar que un joven amo ducal recibiría tan poca atención?

Pero pronto sus palabras se convirtieron en realidad.

Pasó un día, pasaron dos días. Cuanto más se alejaban los secuestradores de Luca de la capital, más se daba cuenta él.

En realidad, nadie iba a ir a buscarlo.

Su existencia había sido verdaderamente olvidada en la Casa Clodence.

—Esto es como quitarle un caramelo a un bebé, ¿eh?

Varios días después, finalmente llegaron a un puerto en la región fronteriza de la capital.

En un almacén abandonado del puerto sucio y maloliente, Luca miraba al vacío con la mirada perdida.

«No puedo usar magia. Papá vendrá, vendrá».

Usar magia sin duda lastimaría a la gente. Así que tuvo que esperar obedientemente a su padre.

«¿Pero qué pasa si nadie viene a rescatarme?»

La idea que surgió de repente no tardó en convertirse no en una hipótesis, sino en un hecho.

Había creído y esperado tanto durante todo este tiempo, pero al final, nadie vino a buscar al niño.

Sus labios resecos se agrietaron y se cubrieron de sangre. Y solo después de mirarse a sí mismo solo en el almacén abandonado, Luca se dio cuenta.

«Nadie vendrá a salvarme».

—Jeje, ese bastardo…

Ese fue el comienzo de todo. Cuando Luca usó magia por primera vez delante de la gente. Y cuando se volvió sensible a los terribles recuerdos y traumas.

Cuando los secuestradores volvieron a entrar en el almacén para buscar a Luca, lo encontraron liberado de las cuerdas y de todo lo que lo sujetaba.

—¡Atrapad a ese bastardo!

Los secuestradores, ingenuamente, desconocían el verdadero poder de la Casa Clodence. Simplemente los consideraban una familia de magos algo excepcional.

Su mayor error fue pensar que el linaje Clodence era similar al de la gente común. Además, se trataba de Luca Clodence, conocido por tener la habilidad natural más destacada de la Casa Clodence.

Ocurrió en un instante.

El maná que comenzó a emanar del cuerpo de Luca llenó el almacén, emitiendo una enorme aurora púrpura. Y en las partes que entraban en contacto con esa aurora púrpura, la carne de las personas comenzó a necrosarse.

—¡Kyaaaah!!!

Primero el brazo de alguien, luego la pierna de alguien, luego la cara de alguien. La sangre y la carne de las personas se separaron y se derritieron rápidamente.

Cuando los huesos se rompieron y los gritos resonaron, la gente se congregó en el almacén.

Y entre la gente reunida en el almacén, ni una sola persona pudo decir nada.

En el lugar donde la sangre y la carne se habían derretido, un niño pequeño permanecía cubierto de sangre.

Ese día, Luca sobrevivió solo.

Athena: Uh… qué poder más turbio.

Capítulo 26

María esperó a ser rescatada durante un buen rato, pero increíblemente, nadie vino a salvarla.

«Ese maldito autor no me traería tanta suerte».

Bueno, ¿qué esperaba ella? ¿Esperar a ser rescatada mientras permanecía inmóvil como un personaje secundario?

¿Acaso no había decidido forjar su propio camino?

Al final, en lugar de desesperarse y esperar la ayuda de alguien, tenía que levantarse de inmediato y afrontar la situación que tenía ante sí.

El edificio se había derrumbado y había una paciente herida. Ella también era paciente.

Además, no podía ver lo que la rodeaba; no distinguía entre el frente y la parte trasera.

Izquierda, derecha, arriba, abajo… todo era un desastre. Mirara donde mirara, solo salían suspiros. Pero dejar las cosas como estaban sería demasiado frustrante cuando ese maldito autor era tan odioso.

Si nos fijamos únicamente en su estado, el de ella era mejor. Las heridas de Emily ni siquiera estaban claras y había perdido el conocimiento. Pero la historia original no era tan simple.

Emily parecía estar más gravemente herida, pero sí, si era Emily, podía sobrevivir. Aunque María estuviera menos lesionada ahora, nadie sabía qué pasaría después. Apretando los dientes, María se puso de pie y tanteó a su alrededor buscando algo. Un palo, una pared, cualquier cosa. No podía soportar el peso de Emily para arrastrarla en esas condiciones.

En ese preciso instante, algo parecido a un trozo de tela rasgada se le quedó en la mano.

«¡Esto es todo…!»

La tela era algo gruesa, parecía una alfombra desgarrada. No se ataba fácilmente, pero ¿era momento de ser quisquillosa? María agradeció incluso eso y primero extendió la tela rasgada.

Luego, hizo rodar a Emily sobre la tela.

«Lo siento, Emily».

Fue un trato severo para una dama noble, pero en ese momento la pierna de María también estaba gravemente herida, lo que dificultaba un trato delicado.

Tras voltear a Emily bruscamente, María ató ambos extremos para asegurarla. La inconsciente Emily quedó envuelta entre la tela. Entonces María echó el extremo suelto sobre su hombro. El peso se desplazó hacia atrás y casi la hizo caer, pero al menos así pudo arrastrarla.

María dio un paso firme hacia adelante. Luego otro. Apenas había dado unos pasos y ya estaba empapada en sudor.

—…Ugh.

El problema era su pierna; con cada paso, el peso de Emily aumentaba el terrible dolor.

Sin siquiera comprobarlo, era evidente que había sufrido una lesión grave.

Cayó desde el piso superior al sótano sin ningún tipo de protección. Tenía la pierna rota o desgarrada, una de dos.

Su cabeza se volvía cada vez más mareada, y no solo el dolor, sino también la fiebre parecía estar aumentando.

Aun así, ella no quería parar.

—¿Crees que me rendiré?

El hecho de que la historia original se arruinara no significaba que su vida también tuviera que arruinarse.

Tenía que hacerlo para sobrevivir. Solo en esa desesperación pudo protegerse.

—Puedo hacerlo.

Así que apretó los dientes y soportó el dolor.

—Sin duda sobreviviré y saldré de aquí ilesa.

No quería seguir siendo una villana insignificante que simplemente desapareciera a medida que avanzaba la historia original. No quería que la señalaran y le dijeran «se lo merecía» o «se lo tiene bien merecido» cuando todos los demás alcanzaran su final feliz.

Si eso sucediera, ¿qué pasaría con sus padres? ¿Qué pasaría con la familia Certi, que solo deseaba su felicidad?

Las vidas de quienes la querían se volverían demasiado miserables si ella renunciaba a todo fácilmente solo para sentirse cómoda. Por lo tanto, tenía que ser feliz sí o sí.

María volvió a abrir mucho los ojos. Y arrastró el bulto que contenía a Emily.

María recogió una piedra al azar de entre los escombros que quedaron tras el derrumbe del edificio.

Era un método que había visto antes en un cómic policíaco. Cuando uno queda atrapado en una cueva sin luz visible, lanza piedras para encontrar el siguiente lugar al que ir.

Si la piedra cae en algún lugar o escuchas que golpea algo, queda eliminada. Si la lanzas lejos y no escuchas que cae durante un buen rato, pasas.

El lugar era diferente, pero la situación era igualmente oscura e invisible, así que María arrojó piedras a izquierda y derecha alternativamente.

¡Zas! ... ¡Clang!

¡Zas! ... ¡clang!

«Allá».

Tras confirmar que los sonidos de las piedras cayendo al suelo se repetían en orden, María reanudó la marcha.

Ella no sabía cuánto tiempo había pasado.

María siguió avanzando. El entorno permanecía completamente oscuro y Emily no daba señales de despertar.

«Y parece que cada vez hace más frío».

Aun habiendo caído al nivel del sótano, la temperatura probablemente no era diferente a la de los pisos superiores.

El reino se encontraba en ese momento en una estación cálida, con solo brisas frescas.

Lo que significaba que el hecho de que su cuerpo sintiera ese frío indicaba que su estado estaba empeorando gradualmente debido a la fiebre.

«En resumen, estoy jodida».

Le dolía muchísimo el cuerpo y se sentía cada vez más pesada a medida que perdía fuerzas. Al no detener la hemorragia en su pierna herida, esta parecía hincharse y calentarse. Además, tener que arrastrar a Emily hacía que la situación fuera diez veces peor.

El sonido periódico del agua al caer parecía recordarle que, en realidad, no había nadie alrededor.

La historia original avanzaba sin problemas, lo que significaba que Claude pronto vendría a rescatar a la gente.

La función de María allí consistía en entregar a la herida Emily al equipo de rescate y luego esconderse sigilosamente como un ratón muerto hasta ser rescatada ella misma.

De esa forma, todo fluiría como lo deseaba la historia original.

En silencio, sin enturbiar más las aguas. Con ese pensamiento, comenzaron a aparecer voces tenues y una luz tenue. En el instante en que decidió seguir obedientemente la señal original, descubrió dónde se había reunido la gente con una sincronización perfecta.

—…Bien, sométete al original.

El sabor era amargo. Se sentía como la confirmación de que, por mucho que se esforzara, ella no era más que un personaje secundario.

¿Parecía que iba a rendirse por eso?

«¡Al diablo con el original, al diablo con el original!»

Mientras coreaba esa consigna con entusiasmo, María se dirigió hacia donde estaba la luz.

En medio del caos, nadie salió ileso. Desde leves conmociones cerebrales que provocaron desmayos hasta casos graves con fracturas que requerían férulas. Las pocas personas presentes se movían con ajetreo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Tenemos que esperar el rescate. ¿Qué más podemos hacer?

—¿Se darán cuenta siquiera de que hay tantas personas heridas a esta profundidad bajo tierra?

La pregunta de alguien provocó una tristeza momentánea.

La situación más grave se dio en las habitaciones especiales ubicadas en el interior.

Los sirvientes no podían entrar en las habitaciones especiales, por lo que muy pocos habían entrado. Solo unos pocos dignatarios que se encontraban en dichas habitaciones quedaron atrapados repentinamente en el derrumbe del edificio.

Además, al ser nobles, por mucho que entrenaran sus cuerpos, todos eran terriblemente frágiles, por lo que la mayoría resultaron gravemente heridos.

Varios caballeros que custodiaban las habitaciones especiales habían reunido a los heridos en un mismo lugar, pero la situación no era buena.

«Sin embargo, dado que había personalidades importantes en las salas especiales, el rescate llegará pronto».

Al menos, la presencia de personalidades importantes resultaba algo tranquilizadora. De lo contrario, si tan solo unos pocos sirvientes y caballeros hubieran quedado aislados, podrían haber muerto miserablemente entre las grietas del edificio derrumbado.

Había pasado bastante tiempo, pero la gente aún no había perdido la esperanza.

En ese preciso instante, oyeron el sonido de pasos enérgicos que se acercaban: ¡bum, bum, bum!

¡Pum, pum, pum!

Por un momento pensaron que podría ser el equipo de rescate, pero el sonido era demasiado cercano y claro para eso. La gente contuvo la respiración.

En ese instante, todos contuvieron la respiración al ver a alguien acercarse con movimientos tan decididos como si fuera a decapitar a un general enemigo.

—…Eso… eso es.

Con el sonido de tragar, el protagonista finalmente se reveló.

—Aaaah…

—¿Un… un fantasma?

La persona que la confundió con un fantasma corrigió inmediatamente su idea. Sus ojos llameantes eran demasiado intensos para ser los de un fantasma; parecían dispuestos a devorar a cualquiera.

—…Ugh.

Efectivamente, como era de esperar, María apareció con un aspecto claramente diferente al de los protagonistas típicos.

—Realmente pensé que iba a morir.

La repentina falta de aire le provocó un mareo incontrolable. Ni siquiera había bebido alcohol, pero todo su cuerpo se sentía flácido como algodón empapado.

Las personas que vieron su inusual apariencia mostraron expresiones de ligera confusión, pero reaccionaron de inmediato cuando María abrió la boca.

—¿El rescate?

—…Ah, todavía no…

El abundante cabello castaño de María estaba empapado y húmedo.

En la oscuridad, la apariencia de María, con el pelo mojado y largo, resultaba bastante inquietante.

Uno de los caballeros entre ellos abrió ligeramente los ojos, entrecerrándolos para confirmar si lo que veía era realmente humano.

«¡Maldita sea!»

Cuando la gente confirmó que María llevaba algo pesado, se acercaron a ella.

—¿Qué es esto?

—Una persona.

Un sirviente, preguntándose si podría tratarse de un cadáver, emitió un sonido de sobresalto, pero el caballero que estaba a su lado recibió el fardo de tela que María había arrastrado.

—Sigo viva.

¿Estáis heridas?

—Sí, y es más grave de lo que parece. Su respiración se está volviendo cada vez más inestable.

La respiración había sido inestable desde antes. La respiración, que había sido constante hasta el principio, se fue debilitando gradualmente.

El caballero que sostenía a Emily miró a María y preguntó.

—¿Es usted la empleada doméstica de esta persona?

—No, yo misma soy una noble.

El caballero, al darse cuenta de su error, abrió inmediatamente la boca para corregirse, pero María fue más rápida.

—¡Sylvie!

Cerca de donde yacían los heridos, Sylvie se había desplomado, completamente inconsciente.

—¡Sylvie! ¡Sylvie! ¡Abre los ojos!

Sylvie no respondió. Su tez pálida y fría tenía un aspecto ominoso. María acercó su cabeza al rostro de Sylvie y solo sintió alivio al comprobar que respiraba.

—Parece que quedó atrapada entre la gente que esperaba a los VIP en las salas especiales. Cuando llegamos para comprobarlo, la mayoría de las personas estaban inconscientes o en estado crítico.

No podía oír al caballero que hablaba a su lado. María apretó con fuerza la mano de Sylvie, que se estaba volviendo cada vez más fría.

Capítulo 25

Era absurdo.

—No necesito esa maldita disculpa. ¿Qué puedes hacer por mí? La gran Maria Certi. Tú que dañas a la gente por amor. ¿Cómo vas a pedirme perdón?

A María siempre le resultaba todo demasiado fácil.

Enviar mensajes de repente. Iniciar conversaciones. Y luego desaparecer de nuevo.

Tras destrozarle el cuerpo y la mente por completo, finalmente actuó como le plació.

Ausente cuando se la necesitaba, y cuando no se la necesitaba (cuando él más quería evitarla), María Certi aparecía como un fantasma.

—Incluso sospecho que esa disculpa no era para mí, sino para Claude.

Hace apenas unos instantes, simplemente estaba enfadado.

Ella no dejaba de sacarlo de quicio e irritarlo.

Pero su actitud, aferrándose a ella con tanta obstinación, se entrecruzó con sus errores del pasado y sacó a la luz algo que él no debería haber imaginado.

¿Y si todo esto era una farsa para engañarlo?

Las señales de remordimiento que había mostrado hasta ahora. Inquieta como un cachorro empapado por la lluvia. Y siempre vigilando atentamente su estado de ánimo, velando por su propia seguridad.

Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, sintió que se le helaba la sangre.

—Ah, no me digas que todavía no lo has olvidado.

Y en ese momento, María perdió la cabeza.

—¿Qué… qué clase de tonterías estás diciendo…?

—Si no, ¿por qué Lady Maria Certi, que vive tranquilamente, aparecería de repente ante mí? Ah, ¿acaso pensabas que nadie se acordaría ahora que las cosas se han calmado? ¿Creías que, puesto que la Casa Clodence no tomó ninguna medida en particular, podrías volver a la normalidad con solo corregir tus errores?

María temblaba de pies a cabeza. La humillación que soportaba parecía haber llegado a su límite. Al ver esto, Luca continuó.

—¿Qué ganas con rogarme perdón con tanta desesperación? ¿El honor de volver a ser vasallo de la Casa Clodence? ¿O la gloria de volver a pisar la alta sociedad? Ah, o tal vez sea porque Claude siempre está a mi lado. ¿Me pediste perdón por eso? ¿Para recuperar su favor?

«¡¿Qué clase de tontería es esa?!»

Ante el sarcasmo de Luca, María finalmente sintió que algo le explotaba en la cabeza.

—Hay un límite para la falta de respeto hacia la gente, ¿acaso parezco tan fácil de tratar?

—¿Y si lo haces?

—¿Acaso soy tan ridícula para ti? ¿Cómo puedes juzgar con tanta ligereza? ¿Y qué? ¿Algo sobre Claude?

Luca resopló ante esto. Era claramente una mueca de desprecio.

—¿Vas a negarlo?

Realmente era un protagonista masculino con talento para volver loca a la gente, tal como decía la versión original.

Incapaz de contener su ira, María finalmente agarró a Luca por el cuello.

—¡Ah!

El grito de sorpresa de Emily les llegó desde donde había estado observando la pelea. Pero ninguno de los dos lo oyó.

—Sabes… sabes que esto es demasiado, ¿verdad? Después de todo el sufrimiento físico y mental que he soportado por tu culpa, Luca, ¿me hablas así?

Con el cuello de la camisa agarrado, Luca miró a María en silencio.

El rubor que subía a su pálido rostro expresaba a la perfección su furia contenida.

Sus labios temblaban, llenos de cosas que quería decir, pero filtrando cuidadosamente sus palabras.

Luca siguió cada detalle con interés.

Entonces, con una mano, le agarró el cuello por donde se le escapaba el aliento, la parte que más le disgustaba.

—Entonces demuéstrame que no lo eres.

Un impulso se apoderó de sus ojos azul celeste, que brillaban de forma inquietante.

—¿Tengo que demostrarte que quiero tu perdón?

María sintió que le subía la presión arterial ante lo absurdo de la situación. Tenía ganas de arrancarse el pelo, pero se calmó porque Emily estaba cerca.

—¿Por qué eres tan infantil? ¿Qué ganas con atormentarme así?

Y esas palabras bastaron para provocar a Luca.

El hijo mayor de la Casa Clodence, siempre considerado tranquilo y maduro. Un mago genial. El genio sin precedentes y la flor y nata de la alta sociedad se convirtió en una persona infantil tras un simple comentario de María.

—¿Infantil?

—Sí, infantil. ¿He dicho algo malo?

María miró fijamente a Luca con ojos llameantes. Y los ojos penetrantes y claros de Luca parpadearon una vez.

—Um... disculpadme...

Ambos giraron la cabeza al mismo tiempo. Allí estaba Emily, sudando profusamente mientras observaba la situación.

—Vosotros dos, hacer esto aquí ahora mismo es un poco…

Solo entonces María y Luca se miraron a los ojos.

Y se dieron cuenta de lo infantilmente que se habían peleado esos dos adultos. Luca recapacitó al oír las palabras de Emily y soltó a María. María también pensó que agarrarlo por el cuello había sido un poco exagerado.

—…Uf. —Luca dejó escapar un largo suspiro.

Realmente no debería haberse involucrado con Maria Certi.

Luca se arregló la ropa y se dio la vuelta. Continuar con esa patética discusión lo volvería loco.

Luca se marchó sin decir palabra de despedida.

Tras la marcha de Luca, un profundo silencio se instaló entre Emily y María.

«¡Maldita sea!»

Parecía que solo habían pasado unos minutos desde que se emocionó al no ver al protagonista masculino. Dicen que hasta los tigres aparecen cuando los mencionas; ¿quién iba a imaginar que aparecería así sin más?

Emily, al echar un vistazo, parecía sumamente confundida. ¿Qué estaba pasando? Parecía incapaz de comprender rápidamente lo sucedido.

Pues bien, María habría sentido lo mismo en esta situación.

Al ver cómo la expresión de Emily cambiaba a cada instante, María suspiró. Esto era todo. El fin de su agradable encuentro con Emily. Emily tenía sus propios asuntos que atender, así que María no debía molestarla más.

—Emily.

Cuando María la llamó, Emily la miró con ligera sorpresa.

—Gracias por la invitación.

Entonces ella se dio la vuelta.

Naturalmente, Emily tampoco pudo devolverle la llamada a María.

Sus pasos se sentían pesados al caminar. Había venido a comprar un regalo de cumpleaños con muy buen ánimo, pero sentía que se marchaba tras solo malas experiencias.

¿Por qué se encontró a Luca allí?

Debería haber fingido obstinadamente no conocerlo hasta el final. Le vinieron a la mente varios pensamientos, pero en cierto modo, aquello era un desastre que ella misma se había buscado. Pero el problema radicaba precisamente en considerarlo un desastre.

Apenas había dado unos pasos más cuando, de repente, una vibración punzante surgió bajo sus pies.

«…De ninguna manera».

No, ¿verdad? ¿Verdad?

«Historia original, no me harías esto tan mal, ¿verdad? Solo soy un personaje secundario y un villano, ¿no?»

Pero, haciendo caso omiso de las esperanzas de María, un rugido resonó de repente.

—¡Kyaaah!

En ese instante, con un sonido ensordecedor, comenzaron a formarse grietas en el techo.

En el momento en que levantó la vista hacia el techo pensando «imposible», este se derrumbó.

La vida no era tan fácil después de todo.

«Mierda… Realmente viví mi vida mal».

Una risa vacía escapó de sus labios, pero al final nada mejoró. Cuando recobró el sentido y miró a su alrededor, todo a su alrededor era una oscuridad total. Oyó el goteo del agua cerca, pero esto también le provocó miedo, ya que no podía ver nada.

—Jaja, la vida es una mierda.

Por muy horrible que fuera esta segunda vida que comenzó con la transmigración, que fuera tan horrible... Recordó el incidente bastante grave en el que Luca fue rescatado por Claude después del derrumbe del hotel. De todos los días, tenía que ser hoy.

«Autor, hijo de puta».

Así es, el autor ni siquiera le dio tiempo para reír y charlar tranquilamente en el hotel.

—Ay, duele muchísimo.

Al parecer, cayó bajo tierra cuando el suelo se derrumbó, y fue realmente asombroso que sobreviviera en esa situación. Pero, lamentablemente, su cuerpo no pareció haber aterrizado intacto.

Apenas podía ponerse de pie, le dolía todo el cuerpo como si la hubieran golpeado. Sobre todo, le dolía muchísimo la pierna izquierda; seguramente se la había lastimado gravemente.

María no tuvo más remedio que tantear a su alrededor. No veía nada, pero primero tenía que escapar de allí. María agarró lo primero que encontró a mano para usarlo como bastón. Luego, apenas logró incorporarse con ese bastón improvisado.

Sin embargo, en lugar de quedarse en un lugar como ese, tenía que buscar a otras personas.

«Al menos los protagonistas tienen gente cerca…»

Este tipo de discriminación ya ni siquiera la entristecía.

Luca, el protagonista, quedaba aislado en el edificio derrumbado, pero ese tiempo no duraba mucho. Cuando Claude lo rescata, las personas que estaban con él también eran rescatadas por él.

Bueno, era ese tipo de historia heroica, pero naturalmente ella, un personaje secundario, estaba aislada y sola de esta manera. No, ni siquiera estaba en el original.

María no paraba de soltar risas amargas.

—Un mundo asqueroso que solo conoce protagonistas. ¡Maldita sea, ojalá al autor se le caiga todo el pelo y le crezca en otro sitio!

Simplemente deja que se les caiga todo el pelo de la cabeza.

María cojeaba buscando un camino. Pero había agua goteando por algún lado; oía el chapoteo del agua en el suelo. ¿Cuánto más se había alejado? No podía avanzar mucho con la pierna herida, pero algo blando se le pegó a los pies.

—¡Eek!!

Lo que sea que haya sido pisado se estremeció con un solo grito. Y la persona a la que pisó no pudo evitar gritar también de la impresión.

—¿Quién… quién eres…?

Era una expresión excesivamente educada para un objeto que había sido pisoteado, pero ¿acaso importaba cuando se trataba de un caso aislado?

María pinchó el objeto con su palo. Pero no se movió.

Cuando lo tocó varias veces con el dedo, sintió calor corporal; parecía una persona.

«Su… ¿seguro que no está muertos?»

Por mucha mala suerte que se acumulara, no podía acumularse de esta manera. María acercó su mano temblorosa a la persona desplomada. Sentía que el corazón le latía con fuerza, como si se le fuera a salir por la boca.

Superando su miedo, comprobó que la persona desmayada estuviera caliente y pudo oír una respiración débil y constante.

—Ah… pensé que mi corazón se encogería.

A María le flaquearon las piernas. Si se hubiera encontrado con un cadáver allí, su estado mental se habría derrumbado por completo.

La persona desplomada tosió violentamente de repente. Por suerte, al oír la voz, parecía ser una mujer. Pero algo era extraño. María tanteó para comprobar su estado. No parecía gravemente herida, pero la tos violenta era muy inquietante.

La persona desplomada era una mujer de complexión no muy grande. El entorno estaba oscuro y solo se veía una silueta tenue, lo que dificultaba identificar con exactitud quién se había desplomado, pero...

«Esta es Emily».

La persona desplomada se parecía a Emily. No, era Emily. No había caminado muchos pasos antes, y el leve aroma a perfume que se elevaba era similar al de Emily.

—¡Emily! Intenta despertar.

Como podía tocar mal la zona lesionada, María despertó con cuidado a Emily. Pero Emily no recuperó la consciencia. Normalmente, la habría arrastrado consigo, pero el problema era que también se había lesionado la pierna.

—¡Maldita sea… ¿qué hago?

Si su pierna hubiera estado bien, podría haberla cargado. Al menos, si hubiera habido gente cerca, podría haber pedido ayuda.

En ese momento, ni siquiera se oían los más mínimos ruidos alrededor de los dos, y el único sonido era el inquietante murmullo del agua que se filtraba de una tubería rota en algún lugar.

Athena: Madre mía. Qué mala suerte. A ver… espero que no se encuentre con Claude porque es capaz de matarla y fingir que fue por el derrumbe. Y puede ser que al final sea ella la que salve a Luca de alguna manera o le de a él poder para poder salvar la situación…

Capítulo 24

Luca habló con naturalidad, como si de verdad hubiera pasado mucho tiempo. Incluso inclinó ligeramente la cabeza a modo de saludo.

Como si el trato frío de la última vez hubiera sido una mentira, también le dedicó a María esa hermosa sonrisa. Una sonrisa dulce que podía derretir a cualquiera. La sonrisa que le robaba el alma a todo el mundo.

—Hola, Sir Luca Clodence.

Luca la observó atentamente hasta que terminó el saludo.

Su mirada, que la examinaba de pies a cabeza, resultaba excesivamente agresiva, incluso dolorosa. Los ojos que se cruzaron brevemente durante el saludo seguían reflejando únicamente desconfianza hacia ella.

Como era de esperar, hoy también. La hostilidad que irradiaba con todo su cuerpo la agotaba.

Al final, María evitó su mirada.

«Vete, por favor, vete». Solo podía gritarlo cientos de veces por dentro. Luca aceptó el saludo de María sin decir mucho, pero no apartó la mirada fija en ella. No hasta que ella lo evitó.

Entonces, algo parecido a un borde retorcido en el interior lo pinchó.

«Realmente no has cambiado».

Cuando estaba a solas con él, siempre actuaba con valentía, pero cuando había alguien más presente, se volvía así de cobarde. Incluso evitaba saludar solo porque Emily estaba allí.

¿Fue incómodo? ¿Por qué? ¿Acaso el perdón que ella tanto había pedido solo era posible cuando estaban a solas?

Entonces, un comentario rompió la tensa atmósfera entre Luca y María.

—Ahora que lo pienso, oí de Noah que ayudaste a María la última vez.

María miró a Emily con una expresión de incredulidad. Y Emily dijo exactamente lo que María esperaba.

—No sabía que Luca y Lady Maria eran tan cercanos. Si lo hubiera sabido, no habría cometido semejante error contigo…

No, ¿verdad? No puede ser. María miró fijamente a Emily, pero Emily no la vio.

—Ya que estamos todos aquí, ¿qué tal si tomamos el té juntos? Sería muy agradable.

—No, no, eso es un poco…

María rechazó rápidamente la sugerencia de Emily. Ignorarla a la ligera la metería en problemas innecesarios. De ninguna manera.

Apareció en un lugar donde ella jamás habría esperado encontrarlo. Esto podría transcurrir sin incidentes si todo salía bien, pero ¿quién era Luca?

María consideró que su aparición como protagonista masculino de la versión original no podía ser en vano.

«¿Y si Claude aparece de la nada...?»

Eso sería un verdadero desastre. Ya era suficiente con verse involucrada en el proyecto original con solo convertirse en proveedora.

Pero el rechazo rotundo de María a la propuesta de Emily volvió a incomodar a Luca.

—¿Por qué? ¿Tienes algo urgente?

Era una pregunta que podría sonar un tanto impulsiva.

Nerviosa, María agitó las manos y dijo que no.

«Ah, ¿así que no tienes nada que hacer, pero ni siquiera puedes tomar el té conmigo porque te incomodo?»

Al menos no debería ser ella quien lo evitara primero. Ella no era la víctima, él sí. Que María diera un paso atrás de esta manera no serviría de nada.

¿Quién debería evitar a quién? Quien realmente debería expresar su incomodidad era él, no María.

Esa expresión inexpresiva, con los ojos en blanco, desesperada por escapar de esa situación, le resultaba irritante.

Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, la compostura que había mantenido cuidadosamente comenzó a desmoronarse.

—Me duele que me evites tanto. Deberíamos tener mucho de qué hablar.

Ante el comentario de Luca, María se convirtió de repente en la extraña. Con expresión incrédula, los ojos redondos de María se entrecerraron como los de un gato enfadado.

Solo después de ver la reacción de María a su provocación, Luca sintió cierto alivio. Observando la reacción restante, María respondió.

—¿Evitarlo? ¿Por qué haría eso? ¡Es que siempre me preocupa quitarle tiempo al siempre ocupado Sir Luca Clodence!

Ante el énfasis particular de María en «siempre ocupado», también aparecieron grietas en la sonrisa de Luca.

A Emily le desconcertaba enormemente la tensa atmósfera que reinaba entre ellos.

«¿No dijeron que eran cercanos...?»

La última vez, Noah había dicho claramente que la relación entre Luca y María era bastante interesante.

Creyendo eso completamente, Emily simplemente los invitó a ambos a tomar el té sin pensarlo dos veces.

—Si así lo pareció, me siento honrado. Gracias a alguien, mi cuerpo se recuperó y he estado bastante ocupado.

Aunque hablaba con una sonrisa, el aura que irradiaba era fría y penetrante. Sin inmutarse, María también respondió.

—¡Oh, cielos! ¿Es así? Entonces, ¿no debería usted valorar a esa persona, Lord Clodence? Es un benefactor irremplazable.

—Bueno… esa persona cometió tantos pecados contra mí. ¿Acaso no es esto lo más natural?

—Aun así, ese benefactor se está esforzando mucho por usted, Sir Clodence. Me preocupa que el estado de ánimo de Sir Luca Clodence pueda volverse incómodo.

Esto fue claramente una pelea. Una tensa batalla de voluntades donde ninguno cedería.

—Ejem… disculpad, los dos…

«Esto es malo».

Emily ya conocía con detalle el accidente que le había ocurrido a Luca.

Una mujer desquiciada le había hecho daño a Luca Clodence. Porque estaba encaprichada con Claude Sernui Aemon.

La familia Clodence intentó pasarlo por alto discretamente, así que todos guardaron silencio, pero los que estaban al tanto conocían la historia.

Pero aquello ya había pasado, y Emily también era joven, así que lo había olvidado por completo. Pero ahora, al recordarlo de repente, ¿podría ser él el protagonista de aquel incidente? La ominosa premonición no se equivocaba, pues la tensión entre ambos se acentuó.

Luca ya no miró a María. Simplemente la saludó y se dio la vuelta.

Fue un instante fugaz, pero el odio y la frialdad que se reflejaban en sus ojos quedaron patentes. Emily lo captó todo al instante.

—Pedir perdón con eso, ¡qué ridículo!

Luca las evitó sin siquiera saludarlas.

Conmocionada por las últimas palabras de Luca, Emily lo llamó, pero Luca no le devolvió la mirada.

No hubo mayor desprecio que este.

Entonces, algo dentro de María también susurró.

¡Adelante, María!

Un demonio susurró.

Llegado este punto, ¡a por todas! ¿Intercambios amistosos con los protagonistas? ¿Relaciones? ¡Al diablo con todo eso!

Esas palabras cautivaron a María como un hechizo.

—¿Por qué eres tan retorcido?

«En este punto, es todo o nada».

Surgió la rebeldía. En medio de este trato frío y desprecio constantes, el demonio de la rebeldía que habitaba en María asomó la cabeza.

—¿Solo eso? ¿Solo eso? ¿Es «solo eso» todo lo que tienes que decirme, después de dedicarte todo mi cuerpo y trabajar duro?

María enfatizó la palabra «solo eso» con especial fuerza.

Entonces Luca, que se marchaba rápidamente, se detuvo.

—¿Ja, en serio? ¿Solo? ¿Solo? ¿Qué, crees que te sigo a todas partes porque me gusta? ¿Crees que ser una cuenta bancaria con una pajita atascada no es difícil?

Luca, a punto de marcharse, se quedó paralizado un instante. Luego se dio la vuelta con una expresión feroz.

—Ah, ahora por fin te das la vuelta. El noble Luca Tracia Clodence.

Cuando sus miradas se cruzaron, María sonrió con picardía.

«Por mucho que me odies, haré todo lo posible para que tú también me odies».

—Ahora mismo… ¿puedes asumir la responsabilidad de lo que estás diciendo?

Los ojos de Luca preguntaron.

«¿Sabes lo que acabas de tocar?»

Llamarlo por su nombre completo. Luca, que aún no había recibido su título de heredero, no tenía derecho a ser llamado por su nombre completo. Recibir dicho título significaba que el duque lo reconocía como el próximo duque y le permitía usar su segundo nombre.

Pero para Luca, que aún no era reconocido como heredero por diversas razones, ser llamado por su nombre completo era una tremenda deshonra.

Y María lo había dicho. El punto débil de Luca que nadie, ni siquiera Claude, había tocado hasta ahora.

Y María respondió con una mirada que no mostraba ninguna intención de retractarse.

«Por supuesto que lo sé, cabrón».

El ambiente en torno a Luca se volvió aún más sombrío. A diferencia de antes, cuando al menos mostraba algún cambio de expresión, ahora su rostro estaba casi inexpresivo.

—Como era de esperar… no has cambiado nada.

Esas palabras impactaron a María. Más que impactarla, empujaron a la María demoníaca, que se había estado escondiendo en silencio y tanteando el terreno, desde atrás.

—¿Qué demonios… te pasa? ¿Como persona?

María reprimió el impulso de golpearlo. Pero Luca no esperó a que se le pasara el enfado.

—¿Por qué soy así? Ja… Maria Certi, esa es una pregunta que me gustaría hacerte.

Le irritaba. Maria Certi... todo en ella le irritaba.

¿Acaso intentaría trepar hasta donde pudiera? ¿Aprovechando únicamente su posición y estatus? Ni siquiera era gracioso.

—¿Debo aceptar tus rabietas solo para que te sientas cómoda? ¿Por esas palabras indiscriminadas e ilógicas, impulsadas únicamente por tus emociones?

—¿Rabietas? ¿Acaso parezco estar siendo irracional ahora mismo?

—Entonces no hay razón para aferrarse a alguien que te detesta tanto.

—¿Acaso parezco estar haciendo esto en vano? ¿Quién ha estado negando e ignorando por completo mis intenciones y esfuerzos durante todo este tiempo?

—¿Cuáles eran sus intenciones? ¿Qué esfuerzos realizó? ¿Qué has hecho realmente?

—¿No sabes lo que he hecho por ti? Cada vez que me llamabas, iba y venía sin quejarme. Incluso cuando me ignorabas y me odiabas, lo aceptaba todo.

—Creo que te lo merecías por lo que hiciste.

A María se le subió el calor al instante. Ese maldito incidente del pasado. Recordarlo una y otra vez la enfurecía aún más.

—Tienes razón. Realmente me equivoqué. Por eso no puedo decir ni una palabra delante de ti y retractarme cada vez. Pero, ¿no crees que esto es demasiado?

Por muy atroces que hayan sido las acciones pasadas de María, e incluso si ahora estuviera pagando las consecuencias, ¿de verdad tenía que sufrirlas de esta manera?

—Yo también estoy sufriendo mucho. Siempre me ignoras y me tratas con frialdad cuando intento reconocerte. Pero me estoy esforzando mucho, ¿no? De verdad estoy usando todas mis fuerzas para pedirte perdón. No tienes que perdonarme, no pasa nada si no me reconoces. Pero al menos, ¿no podrías dejar de decir cosas como «no has cambiado»?

María parecía no tener intención de ceder. Al contrario, se acercó aún más a Luca. Luca también respondió.

—¿Quién necesita esa disculpa tan repugnante?

Athena: Aiba, creo que no he leído en mucho tiempo una pelea así.

Capítulo 23

Transcurrieron varios días después de visitar el palacio.

Entre las cosas que María había olvidado en su ajetreada agenda, la más importante le vino a la mente.

«¡El cumpleaños de papá!»

En la tranquila casa de los Certi, los cumpleaños eran uno de los acontecimientos más importantes. Así que María hizo todos los preparativos y salió.

Sin embargo.

«¿Cómo es posible que también aquí esté experimentando el amargo sabor del capitalismo del siglo XXI?»

No, este lugar no solo tenía capitalismo, sino también un sistema de clases repugnante, lo que lo convertía en un mundo aún más difícil para sobrevivir.

«¡Maldito sea este mundo asqueroso!»

—Oh, este reloj de bolsillo cuesta unos 67.000 rudens.

María lo comprendió con certeza.

Allá donde iba, los precios no podían ser más altos que en este mundo.

Con el corazón apesadumbrado, María salió de la tienda. En efecto, nada en aquella tienda parecía asequible con su paga.

—Señorita, ¿probamos en la parte de atrás del mercado…?

Desde la mañana hasta ahora, había visitado varias tiendas buscando un reloj de bolsillo adecuado para su padre, pero las tiendas frecuentadas por la alta nobleza tenían precios astronómicos.

—¿Deberíamos…?

Desanimada, María bajó los hombros. Una familia verdaderamente noble solo de nombre. Con su paga, apenas podía comprar un reloj de bolsillo decente en un puesto del mercado.

«¿Acaso fui codiciosa en vano?»

El problema era salir a elegir el regalo de cumpleaños de su padre porque había oído que había abierto un nuevo hotel-tienda por departamentos en el centro.

Sin embargo, era noble y recibía lo que ella consideraba una asignación generosa, por lo que supuso que al menos podría comprar un pequeño reloj.

El hotel recién inaugurado en el centro de la ciudad era un espacio complejo con diversas áreas: desde habitaciones para huéspedes VIP hasta salones de recepción para reuniones discretas de damas, casinos para el entretenimiento de caballeros y tiendas para jóvenes.

María había llegado al principio con el corazón lleno de alegría, pero poco a poco se fue desanimando al no conseguir nada.

«Esto es un poco preocupante».

Sin embargo, como era el cumpleaños de su padre, ella había querido comprar un regalo digno de un noble, pero incluso eso era imposible.

Sintiendo melancolía, María se sentó frente a una fuente sin motivo aparente.

—Señorita, voy a ocuparme de algo un momento.

Sin fuerzas, María asintió en señal de reconocimiento.

¿Cuánto tiempo llevaba sentada allí con la mirada perdida? Los transeúntes reían alegremente mientras miraban los escaparates. De la tienda que acababa de dejar, salió un caballero que jugueteaba con un reloj.

«¡Guau, ese es caro!»

El reloj de bolsillo que sostenía el caballero parecía incluso más caro que el primer reloj que ella había elegido. Incluso de lejos, el reloj brillaba con tal intensidad que resultaba casi cegador.

Sin embargo, el caballero se lo guardó en el bolsillo como si nada y siguió su camino.

Comprar ese reloj con tanta indiferencia. María siguió con la mirada, envidiosa, al caballero que se marchaba. ¿Qué tan rico debía ser para comprarlo con tanta naturalidad? Su mirada siguió al caballero sin expresión hasta que, al final, se detuvo en una persona molesta.

—¿El duque Clodence?

Como la vez anterior, con su elegante bastón y monóculo, y su cabello plateado cuidadosamente peinado hacia atrás, parecía un distinguido hombre de mediana edad. A su lado, numerosas figuras de alto rango esperaban con los ojos brillantes, ansiosas por intercambiar siquiera una palabra con él.

Para los extraños, podrían parecer niños haciendo fila esperando algodón de azúcar.

«¿Por qué están todos parados así...?»

Sin duda, era una escena extraña. Una buena cantidad de gente se había reunido en un mismo lugar intercambiando saludos.

Todos ellos lucían expresiones de emoción y satisfacción.

El duque Clodence, de pie, distante en la posición más venerada, parecía una grulla. Los gestos elegantes y altivos del representante, junto con su dignidad como noble, lo convertían probablemente en la persona más refinada que ella conocía, aparte de Claude.

«¿De qué sirve eso si su carácter es tan corrupto?»

El duque era uno de los villanos más importantes de la obra original. El peor de los peores, aferrado a su hijo Luca, el protagonista masculino, hasta el final. Por lo tanto, en la obra original, cada vez que aparecía el duque de Clodence, significaba que el protagonista sufría.

«¿Seguro que Luca no está por aquí cerca?»

Era una suposición escalofriante, pero una historia totalmente posible.

María se sobresaltó y miró a su alrededor. Por suerte, no había rastro de Luca cerca. Tras ver al duque Clodence y a Luca, María se sintió incómoda. Si bien era una preparación necesaria para las dificultades del protagonista, presenciar su pelea desde la distancia no fue nada agradable.

Desde aquel día, Luca no había buscado a María. En cambio, ella le había enviado una carta primero, ansiosa, pero la única respuesta de él fue: «No hace falta». ¡Qué cabrón!

«Así que se está mostrando terco hasta el final».

Pero si no recibía el suministro más importante, seguiría viviendo con una desventaja fatal como mago.

—Señorita, ya estoy de vuelta.

Mientras tanto, Sylvie regresó tras terminar sus asuntos.

—Uf, maldito bastardo.

—¿Cómo?

¿Qué bastardo? María ignoró la pregunta de Sylvie.

Claro, quien sufría no era ella, sino él. Preocuparse por las circunstancias del protagonista solo trajo consigo indiferencia y desprecio. Si esto rompía su conexión, mejor aún. Preocuparse más era simplemente entrometerse innecesariamente. Entrometerse.

Al seguir su propio camino de esa manera, la persona que conoció fue realmente inesperada.

—¿Emily?

Emily, la hermana de Noah Sackelpine. El ángel que compartió un té delicioso la última vez. ¿Qué haces aquí, hermana?

Emily pareció tan sorprendida como María y respondió.

—¡Ay, María, ha pasado tanto tiempo!

Sinceramente, no eran tan cercanas, pero aun así se alegró. El té que Emily había preparado la última vez también estaba delicioso.

—En efecto. Me alegra verte, Emily. ¿Estabas dando una vuelta por el hotel?

—Así es. Vine a echar un vistazo porque hay muchas tiendas nuevas.

Emily no solo había echado un vistazo; el dependiente que estaba a su lado ya llevaba tantas bolsas de la compra que no podía cargar con más.

Sin embargo, ella lo describió como si solo estuviera curioseando. Verdaderamente el epítome de la juventud y la riqueza.

—¿Usted también vino a echar un vistazo, Lady María?

—Ah, sí, es cierto. El cumpleaños de mi padre es dentro de unos días, así que vine a ver si había algo interesante.

Emily dijo: «Ya veo», y ahí terminó la conversación. María, que tampoco tenía nada más que decir, estaba a punto de saludarla e irse cuando Emily la detuvo.

—Um... la última vez... —Emily hizo una pausa, conteniendo la respiración.

Eligiendo cuidadosamente sus palabras, Emily no pudo hablar durante un buen rato. Tenía tanto cuidado que se le pusieron las orejas rojas. Pronto, Emily continuó hablando tímidamente.

—Siento mucho lo de la última vez, señorita… Me enteré después de que Noah me lo contara. De lo grosera que fui con usted aquel día. Pensé en escribirle una carta para disculparme, pero eso también me pareció de mala educación…

María parecía sorprendida.

—Quería reunirme con usted y disculparme por separado, pero eso implicaría escribir una carta. Y luego me preocupaba si se volvería a lastimar cuando ya estaba herida…

María quedó aún más sorprendida por la sincera disculpa de Emily. Aun así, debía saber de su relación con Luca, y aun así se disculpó tanto.

«Qué mona».

Además, como dama perteneciente a una prestigiosa familia noble, María había pensado que tales disculpas o admisiones de culpa serían aún más difíciles para Emily.

María sujetó firmemente ambas manos de Emily, mientras seguía prodigándole largas disculpas.

—Emily.

Definitivamente, ella no era tan mala persona como María pensaba.

Ella sabía cómo disculparse. Al ver a Emily disculparse por no haber podido visitarla en persona, el corazón de María se ablandó de inmediato.

—Estoy bien, ya lo superé. Así que deja de disculparte.

Al terminar de hablar, María no olvidó guiñar un ojo.

Ante esto, los ojos de Emily se abrieron brevemente antes de sonreír radiantemente y tomar las manos de María.

—Gracias, María. Eres muy generosa. Si tienes tiempo, ¿tomamos un té juntas? No es suficiente como disculpa, pero de verdad me gustaría tomar un té contigo.

Como Emily le sujetaba las manos con fuerza, María asintió sin pensarlo. Dado que tenía tiempo libre, no había ninguna razón en particular para negarse.

Siguiendo las indicaciones de Emily, María entró en la parte más recóndita del hotel. Guardias armados vigilaban para impedir el acceso a la gente común, quienes también debían mostrar un permiso de entrada.

Así pues, la dama de compañía de Emily y Sylvie no tuvieron más remedio que esperar en el centro del pasillo.

Emily, claramente la señora de la casa Sackelpine, pasó sin dificultad por todas las puertas.

—Vaya…

«¿Cuánto cuesta todo eso?»

El pasillo alfombrado de rojo tenía habitaciones a intervalos. Cada habitación tenía incluso un nombre, y estaban bastante separadas entre sí.

—¿Dónde está…?

—Esta es una sala de recepción reservada exclusivamente para invitados VIP. No es suficiente como disculpa, pero quería hablar en un lugar agradable, así que la preparé a toda prisa.

«¡Precipitadamente!»

¡Probablemente la Casa Certi no habría podido reservar este salón de recepciones ni una sola vez antes de morir!

María perdonó por completo a Emily. La hermana Emily es realmente la mejor.

Ahora se dirigían a la sala de recepción siguiendo las indicaciones de otro empleado.

«¿Eh?»

Ella esperaba que no, pensaba que él no aparecería aquí.

María había salido con cuidado hoy por si se encontraban. Le preocupaba volver a verse envuelta en la trama original. Había pensado que ver al duque Clodence antes significaba que ya había tenido toda su mala suerte del día, pero encontrarse con Luca aquí...

«¿Existe alguna maldición...?»

—Oh, Dios mío. —La voz de Emily se elevó, contenta de verlo—. Ha pasado mucho tiempo, Luca.

Luca también dudó. Cualquiera podía ver que ni siquiera él se esperaba esta situación.

«Eso creía».

Su expresión, que estaba a punto de saludar alegremente a Emily, se endureció en un instante.

Fue solo un instante, pero María no pudo haberlo pasado por alto.

Aun así, Luca se acercó a los dos con pasos elegantes. Se parecía a Ernst Clodence, el duque interino, a quien ella había visto antes. Tras mostrar brevemente una expresión ambigua, Luca cambió rápidamente su semblante, propio de un joven noble.

—Ha pasado tiempo, Emily. Oí que estabas enferma en el último baile, ¿ya estás mejor?

—Sí. Debí haber tenido un poco de fiebre la última vez. Me decepcionó no haber podido asistir.

Su tono era muy diferente al que le mostraba a María: amable y afectuoso. La sonrisa gentil que nunca le dedicaba era un plus.

«Sonríe tan bien».

La flor de la alta sociedad era, sin duda, la flor de la alta sociedad. Su dulce sonrisa era tan hermosa que conmovió a todo el reino.

«Sonríe tan amablemente para los demás».

Sus entrañas se retorcían sin motivo aparente.

Si él hubiera hecho siquiera la mitad —no, incluso una cuarta parte— de lo que hizo por los demás, ella no se sentiría tan mal. Pero María intentó no demostrarlo. Claro que Luca seguía tratándola como si no existiera. Emily continuó.

—Estaba a punto de tomar el té con Lady Certi. La conoces, ¿verdad, Luca? Oí que ayudaste a Lady Maria la última vez.

«Por favor, por favor, finge que no me conoces».

Rezó desesperadamente, pero fue inútil.

Emily le presentó amablemente a Luca. María realmente quería huir de allí.

—Sí. Ha pasado bastante tiempo desde entonces, María.

Athena: La mala suerte te persigue, chica jajaja.

Capítulo 22

María observó a Nadia sonriendo tímidamente desde lejos y sonrió.

—Qué monada.

Esconderse detrás de una gran columna como un ladrón parecía un tanto extraño, pero esa posición era la mejor para comprobar las voces y el aspecto de los niños.

Un chico con un brillante cabello rubio, sentado junto a Nadia, la miraba embelesado, contemplando su radiante sonrisa.

El chico parecía un caballero hecho y derecho.

Su peinado, impecablemente arreglado, llevaba el pelo peinado hacia atrás —sin importar el producto que usara—, la chaqueta perfectamente colocada e incluso las gafas. El chico tenía un aspecto bastante adorable, así que su cuidada apariencia le sentaba de maravilla. Sin embargo, quizás por ser aún un niño, parecía imitar a un adulto, lo que lo hacía más simpático que atractivo.

El muchacho, impecablemente arreglado, no podía apartar la vista de Nadia y la miraba fijamente. Sin importarle si ella lo sabía o no, Nadia sonrió radiante y lo saludó.

—Hola, Aiden. Tú también estás estupendo hoy.

—Hola, Nadia.

María hizo temblar los hombros para no hacer ruido.

—…Pff.

Cosas lindas. A diferencia de los adultos, los niños aún eran demasiado puros.

Por muy nobles que fueran sus intenciones, les resultaba difícil ocultar sus sentimientos o verdaderos pensamientos. Prueba de ello era que las orejas del niño estaban tan rojas que parecían a punto de reventar.

—No pensé que vendrías, pero me alegro mucho de que lo hayas hecho, Aiden.

—No es nada.

Aiden apretó con fuerza el libro que sostenía y se aclaró la garganta innecesariamente.

Al ver a los dos intercambiar saludos cordiales, alguien albergaba descontento.

Jena se mordió el labio con resentimiento y se acercó a Aiden para tomarle del brazo.

—Hmph, al principio le costaba venir, pero le pedí que viniera conmigo, así que no tuvo más remedio que venir. No te hagas una idea equivocada.

—Sí, lo sé.

Entonces Aiden miró a Jena como si estuviera diciendo tonterías y apartó el brazo.

—¿Qué dices? Nadia también es mi amiga.

Ante la refutación de Aiden, los ojos de Nadia se abrieron de par en par con sorpresa.

Por supuesto, María estaba muy emocionada al presenciar esta situación.

¿Qué clase de niños adoraban las rivalidades bélicas con las telenovelas matutinas?

A Aiden le gusta Nadia y a Jena no...

«¡Oh, ¿eso es todo? ¡Oh, ya veo!»

—G-gracias, Aiden.

Nadia sonrió con cierta alegría, tal vez sin esperar que Aiden se pusiera de su lado.

—Muchísimas gracias a todos por venir. Estaba preocupada porque no tengo muchos amigos, pero vinieron muchísimos…

—¿Muchos? Se lo pregunté especialmente a Aiden y a varios niños de aquí. Aun así, no podía dejar sola a mi pobre prima en su cumpleaños.

Aiden miró a Jena, molesto por sus palabras, pero Jena fingió no darse cuenta.

Aun así, Nadia sonrió. Feliz y muy agradablemente.

—Sí, muchísimas gracias, Jena. Este es probablemente el cumpleaños más emocionante de mi vida. Es gracias a ti.

De hecho, este número era muy pequeño en comparación con el de otros niños nobles, y tanto Jena como Aiden lo sabían.

Así que Aiden apretó los dientes al ver a Nadia hablar con tanta inocencia, y Jena se sintió aún peor al ver a Nadia sonreír radiantemente.

No había arañado a Nadia para oír esas palabras. Cuando Nadia se sentía simplemente feliz, Jena la fulminó con la mirada, infló las mejillas y se dirigió hacia donde estaban los demás niños.

Esta fue la derrota de Jena.

—Eso es, eso es. Buen trabajo, querida.

María también aplaudía, mirando como una tía viendo una telenovela matutina.

El enfoque directo funcionó mejor con una niña tan perturbada. Claro que Nadia no parecía tener esa intención.

—Por fin se ha ido.

Una vez que la persona parlanchina que estaba a su lado desapareció, la expresión de Aiden se tornó aliviada.

—¿Cómo llegaste?

Nadia no había invitado a Aiden a su cumpleaños. O, mejor dicho, no podía. Las cartas que Nadia escribía tenían destinatarios específicos.

Esto era inevitable para Nadia, que vivía en el palacio.

La única persona a la que Nadia podía escribir una vez al mes era Lady Swan, la madre de Jena. Incluso eso solo era posible después de que la doncella principal del palacio revisara la carta antes de enviarla.

A diferencia de Jena, Lady Swan era de mente abierta y sentía un gran cariño por Nadia, la hija de su pariente. Gracias a esto, la celebración de la fiesta de cumpleaños también se debió a la ayuda de Lady Swan.

—Acabo de… oírlo.

—¿De quién? Solo puedo enviar cartas a Jena…

—Hay alguien que no conoces. ¿No me quieres aquí?

Aiden parecía dolido. Nadia también se dio cuenta de su error e inmediatamente se disculpó.

—N-no, estoy muy feliz, ¡muy feliz!

Nerviosa, Nadia alzó la voz. Quizás avergonzada por su tono ligeramente elevado, Nadia inclinó la cabeza profundamente de nuevo.

Esa apariencia torpe y adorable hizo que tanto Aiden como María, que los observaba en secreto, sonrieran con naturalidad.

—¿Estás tan contento de que haya venido?

—S-sí…

—¿De verdad? ¿Cuánto? ¿Qué tan feliz estás?

Aiden miró a Nadia con la expresión traviesa que suelen tener los niños de esa edad. Entonces, el rostro de Nadia se puso cada vez más rojo, como una manzana madura.

—Bueno… ¿simplemente mucho?

Mientras Nadia tartamudeaba avergonzada, Aiden sonrió ampliamente, satisfecho por algo. Luego se quitó las gafas.

«…Guau».

En ese instante, María admiró la radiante belleza de Aiden incluso desde la distancia.

«¿Cómo puede un niño ser tan guapo?»

Los bonitos ojos de Aiden, ocultos tras unas gafas ligeramente graduadas; su prominente puente nasal a pesar de su juventud; su piel clara.

Hasta ahora, ella creía que solo existían hombres seductores como Claude y Luca. Resulta que en este mundo también había niños guapos como ángeles.

María lo admiró y aplaudió sinceramente en su interior.

De hecho, se alegró de haber cuidado de Nadia por preocupación.

En ese preciso instante, una suave brisa recorrió el jardín, alborotando el cabello de Nadia. Su cabello, ondeando suavemente al viento, parecía hierba meciéndose con la brisa.

—¡Ah!

Nadia se arregló rápidamente el cabello despeinado.

María se había peinado el cabello con mucho cuidado; sería una lástima que se estropeara así.

Inclinó la cabeza con diligencia y se pasó los dedos por la cara por si alguien la veía, cuando sintió que alguien se acercaba mucho.

Nadia vio las puntas de los zapatos lustradas a lo lejos.

Al levantar lentamente la cabeza, vio que era Aiden. Se había guardado las gafas en el bolsillo delantero y aún sostenía el libro a medio leer en una mano. Con la otra, le apartó el pelo a Nadia, que no había terminado de arreglarse, colocándolo detrás de la oreja.

—Tu cabello largo… era bonito.

Ante la repentina acción de Aiden, Nadia inclinó aún más la cabeza sin darse cuenta.

—Ah, era demasiado largo y me sentí agobiada…

Hoy Aiden parecía diferente a lo habitual. Siempre le respondía con fastidio y solo miraba los libros. Pero hoy… la molestaba y le hablaba; era extraño.

—¿Se ve raro? María dijo que era muy lindo…

—No, es bonito.

—¿Eh?

—Bonito.

Ante las palabras de Aiden, los ojos de Nadia se abrieron de par en par, sorprendida. Al darse cuenta de lo que había oído, su rostro se puso rojo como una manzana.

«Kyaa. ¿Qué clase de niño hace que los corazones se aceleren así?»

El romance de sus hijos era mucho más gratificante que su propia vida amorosa.

Ver a esos niños le levantó el ánimo después de sentirse triste por Luca. Muchas miradas escrutaban a Nadia desde todas direcciones.

Ante las palabras de Aiden, Nadia no pudo levantar la cabeza avergonzada, mientras Aiden permanecía a su lado como un firme protector.

Estaba preocupada, pero las cosas resultaron mejor de lo esperado. Nadia tenía amigos. Y lo que es más importante, Nadia era una niña mucho más madura que esos mocosos que jugaban a sus jueguitos.

—Mmm, qué satisfactorio.

Como una auténtica hada madrina tras vestir a Cenicienta, María se marchó sintiéndose orgullosa. Sentía que ese día había hecho algo realmente valioso.

Su talento no radicaba en estudiar algo para construir logros para la nación a lo largo de generaciones, sino simplemente en infundir vitalidad en la vida de alguien. Para otros, podría ser solo un pequeño estímulo, pero para María se traducía en una profunda satisfacción.

«¿Debería abrir una tienda ya que estoy en ello?»

Una tienda muy conocida que todas las damas y señoritas visitan antes de los bailes.

Como las celebridades que pasan por un salón de belleza antes de los festivales de cine para vestirse, peinarse y maquillarse; ese tipo de salón. Ella podía maquillar con sus propios cosméticos, y si traían vestidos y accesorios, podía crear el ambiente adecuado.

María pensó que no era mala idea, pero la fantasía pronto perdió fuerza.

—Eso también requiere dinero.

De ninguna manera alguien de una familia humilde como la de la familia Certi podría abrir un salón de belleza tan magnífico.

Y para abrir un salón tan grande, probablemente necesitaría socios o inversores. ¿Alguien confiaría en la hija de la Casa Certi, nobles solo de nombre?

La familia Certi incluso había sido expulsada de la alta sociedad por la familia Clodence, sufriendo todo tipo de persecución y maltrato; encontrar una familia que los mantuviera sería como si el cielo y la tierra se pusieran patas arriba.

María se encogió de hombros y descartó la idea.

Lo que no funciona, no funciona. Que una idea fuera buena no significaba que pudiera llevarla a cabo.

Capítulo 21

A pesar de ser verano, el clima era agradablemente ventoso. En un pequeño jardín del palacio, se había preparado un modesto juego de té, como si se tratara de un juego de mesa para tomar el té.

Solo asistieron dos sirvientes y acudió poca gente.

Por todo el jardín colgaban adornos florales toscos pero elaborados con esmero, como si alguien se hubiera esforzado en crearlos.

—¿Por qué celebrar una merienda al aire libre en un día tan caluroso?

Una niña con el pelo castaño oscuro trenzado y enrollado a su alrededor como una corona de flores se abanicaba mientras sudaba.

Cuando la niña se quejó, el pequeño grupo de niños que se habían reunido a su alrededor se hizo eco de su sentir.

—Jena, eso es lo que dije, ¿por qué viniste al cumpleaños de alguien como Nadia?

—Bien. Nadia y tú, Jena… sois diferentes desde que nacisteis. Sigo sin entender cómo te hiciste amiga de Nadia.

—Exacto. Vine porque me lo pediste, pero yo, bueno, probablemente todos nosotros, no queríamos venir a este tipo de fiesta de cumpleaños.

—En realidad no somos amigas. Nuestros padres son parientes lejanos, supongo. Lo siento, a todos. Pero mi madre insistió en que cuidara de Nadia, ya que es una pariente lejana, así que no pude evitarlo.

—¡Oh, vaya! ¿Lady Swan tiene semejantes parientes?

Los ojos de una niña brillaban mientras esperaba la respuesta de Jena.

Su mirada dejaba claro qué respuesta esperaba. Sus ojos brillaban, anhelando encontrar algún defecto en la prestigiosa familia de Jena.

Pero Jena le respondió a la otra niña con tono molesto.

—Es una deshonra para la familia. Oí que la expulsaron de la familia hace mucho tiempo.

—Eso pensaba… La Casa Denhelm jamás toleraría algo así.

Las palabras que salían de la boca de los niños eran terriblemente duras.

Sin embargo, nadie lo señaló. Para quienes nacían en la nobleza, la dignidad importaba por encima de todo.

Los niños cambiaron de tema inmediatamente, con total naturalidad, señalando el modesto juego de té y examinándolo.

—Pero en realidad… incluso si Nadia es hija de una concubina, vivir en un lugar como este…

—¿He oído que en realidad no es hija del rey?

—¡Oh, Dios mío, ¿en serio?!

—¿No lo sabías? En realidad, no es hija del rey; la concubina estaba embarazada antes de serlo. Pero el rey dijo que aun así la aceptaría como su hija.

—Oh Dios mío…

A pesar de las palabras de consuelo de la niña, sus ojos y su boca sonreían.

Todos los presentes parecían conocer a Nadia. A medida que la conversación de los niños se animaba, el contenido se volvía gradualmente más explícito.

Pero una voz que provenía justo encima de ellos interrumpió su conversación.

—Hay tanto ruido que ni siquiera puedo leer… en serio.

En el pequeño jardín donde se celebraba la merienda, un enorme árbol proyectaba su sombra sobre todo. Mientras todos intercambiaban palabras desagradables bajo su sombra, alguien saltó del árbol para interrumpirlos.

—¿Aiden Nuxtergen?

La persona que apareció de repente en la merienda tenía aproximadamente la misma edad que los niños que conversaban.

El niño tenía el pelo rubio, como el de un pollito, peinado cuidadosamente hacia atrás y llevaba unas pequeñas gafas infantiles, pareciendo un caballero adulto en miniatura.

Sin embargo, sus mejillas aún regordetas y su rostro juvenil delataban claramente que era un niño.

Su aparición causó revuelo en la pequeña merienda.

Aiden Nuxtergen.

Era el segundo hijo de una prestigiosa familia ducal, una de las pocas en el reino junto con la Casa Aemon y la Casa Clodence. Todos lo miraban con curiosidad, preguntándose por qué el segundo hijo de una familia ducal había venido a un lugar tan insignificante. Pero Aiden no les prestó atención y habló mientras miraba a los demás niños.

—¿Cómo os educaron? ¡Qué comentarios tan groseros en una merienda sin el invitado de honor!

Cuando Aiden fulminó con la mirada a los otros niños, todos evitaron su mirada, aparentemente culpables.

Todos excepto una persona: Jena.

—Aiden, no dijiste que ibas a venir.

Jena se acercó a Aiden con aspecto bastante dolido y lo agarró del brazo. Tenía motivos para sentirse así: Aiden nunca había asistido a ninguna fiesta de té organizada por Jena.

De vez en cuando asistía a fiestas de cumpleaños, pero incluso entonces con una expresión de disgusto.

Y, sin embargo, allí estaba él, en la fiesta de cumpleaños de esa chica insignificante. Jena no lo demostraba, pero si se encontrara con Nadia en ese momento, le habrían entrado ganas de echarle té en la cara.

Pero Aiden se zafó del brazo de Jena como si estuviera molesto.

—Me estás arrugando la ropa.

—No seas así. Quédate conmigo y mis amigos. He hablado tanto de ti que todos tienen curiosidad.

Jena sonrió radiante y volvió a entrelazar su brazo con el de Aiden después de que este se soltara.

Aiden se sintió momentáneamente irritado, pero esta vez no apartó la mano de Jena, pues no quería estropear el ambiente.

Aliviada por esto, Jena hizo un gesto al grupo que estaba sentado delante y los llamó.

—¡Oh, vaya, hola! Joven amo Nuxtergen. Soy Sorna Philia, segunda hija de la Casa Philia. Encantada de conocerle.

—Buenos días, joven amo Aiden Nuxtergen. Soy Greb, cuarto hijo de la Casa Jowal. ¿Qué libro tiene en la mano? Parece bastante interesante.

A continuación, se produjo una sucesión de saludos infantiles.

Su forma de hablar era refinada y formal, como la de los nobles adultos, pero los saludos aristocráticos de los niños que acababan de dejar atrás su niñez parecían una imitación de adultos; resultaba bastante tierno.

Pero con cada saludo de los numerosos niños, Aiden sentía que las emociones iban más allá de la simple irritación. Sin embargo, hoy no era el protagonista, así que no podía estropear aún más el ambiente.

Con el paso del tiempo, poco a poco, surgió la curiosidad por saber dónde se encontraba la invitada de honor de hoy, Nadia.

—¿Por qué llega tan tarde?

Ante las palabras de Jena, los demás niños también se sintieron molestos.

Por muy importante que fuera el invitado de honor, llegar tan tarde era una falta de etiqueta.

Así que, uno a uno, comenzaron a menospreciar a Nadia de nuevo.

Y Jena, que lo había planeado todo, observaba la escena con total satisfacción. Había despeinado deliberadamente la larga melena verde claro de Nadia y había seleccionado cuidadosamente solo atuendos extravagantes como regalos. Esa chica tonta y tímida terminó sin poder decir nada y, como siempre, aceptó las burlas de Jena.

Jena sonrió y tranquilizó a los niños.

—Aun así, esperemos todos con un poco más de paciencia.

—De verdad, Jena, eres sorprendentemente amable.

Al oír los elogios de otro niño, Jena se encogió de hombros. Sonrió y miró a Aiden. Pero Aiden le devolvió la mirada con una expresión cada vez más dura. Justo cuando Aiden sentía que había llegado a su límite y estaba a punto de decir algo...

—Lo siento a todos. Llego demasiado tarde, ¿verdad?

Nadia apareció.

—Surgió un imprevisto para el que tuve que prepararme. Lo siento mucho. Invitar a unos invitados y cometer semejante descortesía…

Su cabello verde claro, siempre largo y suelto, se había transformado en un corte bob corto.

No se trataba simplemente de un corte más corto: Nadia había trenzado las puntas en un semirecogido y lucía adorablemente apropiada para su edad. Pero, sobre todo, lo que la hacía tan linda era el vestido que llevaba. El dobladillo del delicado vestido tenía capas de adornos de gasa verde claro. El encaje, cosido con delicadeza, brillaba sutilmente con cada movimiento de Nadia.

—¡Tú…!

Incapaz de creer lo que veía, Jena se quedó sin palabras y señaló a Nadia.

Pero nadie le recriminó su mala educación. Todos se centraron en Nadia, tan diferente de lo habitual.

—H-hola, Jena…

Nadia se acercó primero a Jena.

El cabello que Jena había arruinado esa mañana, prometiendo dejarlo bonito, apenas había sido cortado a la altura de la barbilla por María, quien se lo pidió a una sirvienta que pasaba por allí.

A pesar de haberle estropeado el pelo a Nadia, Jena no mostró remordimiento alguno y, en cambio, la regañó, diciéndole que la calidad de su cabello era mala y que no se cortaría bien.

Tras semejante incidente, Nadia ya no pudo sonreírle amablemente a Jena.

Jena corrió hacia Nadia en un instante.

Esta misma mañana, Nadia se había puesto el vestido más ridículo que Jena tenía, además del peinado que ella misma había arruinado.

Sin embargo, como por arte de magia, la apariencia de Nadia había cambiado.

Nadia sonrió tímidamente e inclinó la cabeza.

Recordó brevemente lo que María le había dicho antes de enviarla a la fiesta del té.

—Te voy a lanzar un hechizo, Nadia.

—¿Qué? ¿Un hechizo? ¿Eres maga, María?

—No, pero conozco un hechizo más poderoso y asombroso que el de cualquier otro mago.

Nadia tragó saliva y observó a María hablar con seriedad. Entonces María miró fijamente a los ojos de Nadia.

Y lanzó un hechizo que nadie le había hecho a Nadia antes.

—La estrella de la fiesta de cumpleaños de hoy eres tú, Nadia. Eres guapa, amable y maravillosa. ¡No te desanimes y ve!

Nadia se había reído entre dientes ante las palabras juguetonas de María, pero ahora sentía el poder del hechizo de María más que nadie.

«Soy la estrella. Nadie más que yo. Soy guapa, amable y maravillosa».

Con ese pensamiento, Nadia pudo sonreír con confianza y orgullo por primera vez en su vida.

Ante esa sonrisa y esa atmósfera, todos los niños miraron a Nadia con expresiones de asombro.

Todos excepto una persona: Jena. Jena tembló y fulminó con la mirada a Nadia.

—¡Tú…!

—Ah, este atuendo…

Nadia ya no temía a Jena. Hablaba sin perder la esperanza.

—Apareció un hada madrina y me lanzó un hechizo.

Athena: Aaaaay, qué niña más linda.

Capítulo 20

Tras sacudirse rápidamente los efectos posteriores de la bebida, María abandonó la sala a paso ligero.

Sus pasos, más enérgicos de lo habitual, eran excesivamente agresivos, como si quisieran atravesar el suelo de mármol.

«Hmph. Maldito imbécil».

Fue una tonta al pensar que las cosas habían mejorado, aunque fuera un poco.

«En realidad, me odia. Por eso está tan desesperado por alejarme».

Por un instante, solo un breve instante, quedó cautivada por la mano que él sostenía y por su mirada.

«Estoy loca, he perdido la cabeza».

Cautivada por esa mirada.

Cualquiera podía ver que él solo la miraba fijamente. Ella había pensado erróneamente que él se había ablandado mucho más que antes, que su relación mejoraría.

Aquella expresión de desánimo de antes la inquietaba, y sentía lástima por él, incapaz de decirle una palabra a su padre; esa era la única razón por la que le dolía el corazón.

Se había preocupado por nada. Se había preocupado innecesariamente. Cuando su expresión de intenciones era tan precisa y clara.

Sin duda la odiaba. La consideraba terriblemente detestable y la odiaba hasta la muerte.

—¿Es natural…?

Bueno, era de esperar, pero aun así su humor no era nada bueno.

Ella albergaba una pequeña esperanza de que trabajar como proveedora pudiera restablecer su relación en cierta medida. Pero esa escasa posibilidad se convirtió en el resultado esperado.

El resentimiento acumulado durante cinco años no era un problema que se fuera a disolver tan fácilmente.

Mientras caminaba rápidamente para despejar sus pensamientos, oyó sollozos que venían de algún lugar.

El sonido era tan débil que casi pasó de largo sin darse cuenta. El gemido, parecido al lloriqueo de un cachorro, molestó a María, así que finalmente se detuvo y se giró hacia donde provenía el sonido.

«Eso me preocupa mucho, de verdad».

El llanto lastimero se hizo más claro a medida que se acercaba a un pequeño matorral donde los troncos de los árboles se entrelazaban densamente.

Por si acaso, se agachó para comprobarlo y encontró a una niña entre la maleza. La niña lloraba tan desconsoladamente que ni siquiera se percató de la mirada de María.

La niña de cabeza pequeña ahogó sus sollozos, consciente de algo. Sus hombros se agitaron con más violencia a medida que sus emociones se intensificaban.

Al observar con atención, se pudo apreciar que la niña, vestida con un vestido raído, tenía el cabello desaliñado. Un lado era desigual en longitud, como si alguien le hubiera arrancado mechones, y el otro era excesivamente corto.

«¿Quién le hizo ese peinado a la niña...?»

María preguntó con perplejidad.

—¿Qué ocurre?

Al oír la voz desconocida, la niña levantó la vista sorprendida.

Tan asustada se quedó que, al ver a María, tuvo hipo.

—¿Quién… hip …eres…? Hip.

La niña, sobresaltada, abrió los ojos como platos y observó a María con recelo.

Incluso en esta situación, la niña que observaba con recelo a un desconocido parecía bastante admirable.

María respondió con la sonrisa más amable y dulce que pudo reunir para tranquilizar a la niña.

—¿Hola? Soy María. ¿Cómo te llamas?

Casi se le acalambraron los ojos de tanto forzar una sonrisa que no tenía, pero no pudo evitarlo ya que la niña parecía asustada.

Si se observaba con atención, la niña era lo suficientemente adorable como para captar la atención de cualquiera a primera vista.

Unos ojos grandes, redondos y amarillos, y un cabello verde claro que nunca antes había visto.

La niña era tan linda y adorable que le daban ganas de pellizcarle las mejillas. María le limpió la nariz. Era peligrosamente tierna.

Sin embargo, afortunadamente, su sonrisa, con todas sus fuerzas, surtió efecto y la niña habló con una voz un poco más tranquila.

—Yo…Soy Nadia…

—Ya veo, Nadia, ¿por qué lloras así?

—E-eso es…

Nadia volvió a llorar desconsoladamente, como si hubiera tocado algo prohibido. Para no disgustar a la niña, María se apresuró a consolarla.

—Shh… shh, Nadia, no llores. Cuéntale a esta hermana paso a paso lo que pasó.

Tras lograr calmar a Nadia a duras penas, María descubrió datos sorprendentes: que Nadia vivía en el palacio y no tenía padres.

Y hoy no era un día para llorar con el pelo revuelto, sino más bien su décimo cumpleaños, un día en el que debería ser celebrada más que nadie.

En este inmenso palacio, era imposible que no hubiera sirvientes. Y mucho menos probable era que no hubiera nadie que cuidara de una niña con el pelo revuelto.

Nadia simplemente estaba siendo completamente descuidada. Probablemente ella misma lo sabía. La niña se sentía miserable por la soledad que vagamente intuía y la ausencia de sus padres.

—…Mi…mi cabello, Jena dijo que me lo peinaría…Como es mi cumpleaños, me dejaría más guapa que nadie…

—Pero cuando te miraste al espejo, ¿ella lo había hecho así?

—Sí…

—¿Quién es esta Jena? ¿Una amiga?

—A-amiga, n-no… Sé que es una pariente lejana de mi madre, a veces me visita en mis cumpleaños.

«Así que la acosan en cada cumpleaños».

Esa Jena tenía una personalidad bastante desagradable.

Sabía que las bromas infantiles podían ser crueles, pero ¿dejarle el pelo a una niña así de mal? Y encima, en su cumpleaños.

—Intenté arreglarme el pelo, pero no funciona…

Mientras María se perdía brevemente en otros pensamientos, la voz llorosa de Nadia se hacía cada vez más fuerte.

—¿Cómo… debería…? Pronto llegarán los invitados…

La voz de Nadia volvió a ser apenas audible. Sin saber qué hacer, jugueteó con el encaje desgastado de su vestido raído.

María no podía seguir viendo a Nadia derramar lágrimas.

—Nadia, ¿conoces el cuento de hadas de Cenicienta?

—¿Qué?

—Es un cuento de hadas muy famoso, ¿lo has oído?

Los ojos de Nadia, brillantes como el sol, se abrieron de par en par. Nadia miró fijamente a María, haciéndole preguntas extrañas con ojos brillantes.

—Conoces la historia del hada madrina, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, hoy seré tu hada madrina.

María sonrió mientras le extendía la mano a Nadia. Aunque María decía cosas extrañas, a Nadia, curiosamente, no le disgustaban. Al contrario, su corazón latía con una inexplicable expectación.

Nadia tomó con cuidado la mano de María.

María sacudió la tierra de la ropa de Nadia mientras esta salía del matorral.

—No puedes ensuciar tu precioso vestido.

Luego le guiñó un ojo a Nadia.

Ya no había tiempo que perder. María se dirigió a la habitación de Nadia siguiendo sus indicaciones.

Por suerte, la habitación de Nadia no estaba lejos de donde se encontraban.

El problema era que, al entrar en la habitación de Nadia, María no pudo evitar contener la respiración.

—…Nadia, ¿esta es realmente tu habitación?

La habitación de la niña estaba cubierta de polvo blanco porque nadie la limpiaba. Los muebles eran tan viejos que no se podía saber de qué año eran, y el sofá, la alfombra y las cortinas olían a humedad.

Tal vez anticipando la reacción de María, las orejas de Nadia se enrojecieron de vergüenza.

—Intento limpiar, pero mi habitación parece acumular polvo con facilidad.

No solo el polvo era un problema, sino también el olor extraño y desagradable que emanaba de la habitación, pero María no lo mencionó.

María se mostró indiferente y le pidió a Nadia que le enseñara el armario. Sin embargo, ninguno de los vestidos que Nadia le mostró con tanto entusiasmo estaba intacto.

«Este está demasiado gastado para usarlo, este... demasiado maduro para una niña, este no le queda bien para nada».

El extraño vestido carmesí que llevaba Nadia era relativamente mejor, pero incluso este era excesivamente maduro para que lo usara una niña.

—Nadia, ¿de dónde salió toda esta ropa?

—Estos son regalos que Jena me daba cada cumpleaños, diciendo que ya no los usaba.

¿Qué clase de persona regala esa ropa...?

No, más que nada, todos eran de alguna manera grotescos y no le quedaban bien a Nadia en absoluto.

«La están acosando como es debido».

Por la razón que fuera, Jena era sin duda una niña que no podía ser amiga de Nadia. María chasqueó la lengua para sus adentros y luego le habló a Nadia.

—De ahora en adelante, no te pongas ni uses ninguno de los regalos que te dé Jena. Ninguno te sienta bien.

—Bueno.

Ante el ceño fruncido y molesto de María, Nadia asintió como si comprendiera algo.

Dado que ni siquiera la ropa disponible estaba intacta, la situación se volvió cada vez más preocupante. El tiempo apremiaba, ya que los invitados llegarían pronto.

«¿Qué tengo que hacer?»

Ojalá pudiera hacer magia como un hada madrina de verdad, pero no era ni hada madrina ni maga.

Mientras reflexionaba un rato, los ojos de María se fijaron en un vestido de color amarillo pálido.

—Nadia, ¿qué vestido es este?

Al examinar el vestido detenidamente, se apreciaba que el acabado era impecable y el diseño encantador. Aunque parecía fino para ser una prenda de abrigo, era un vestido bastante decente.

—Ah, esa es la ropa de dormir que mi difunta madre me compró para cuando fuera más grande.

Nadia bajó un poco la mirada, como perdida en sus recuerdos.

Esto hizo que María dudara un poco. El vestido parecía guardar los recuerdos de la niña; ¿estaría bien hacer con él lo que quisiera?

Pero la vacilación no duró mucho.

—Entonces, pongámonos esto.

—¿Qué? ¿Pero esto es ropa de dormir?

—Está bien. Ahora mismo, este es el conjunto más bonito que tienes.

Ante las palabras de María, las mejillas de Nadia se sonrojaron y sonrió levemente. Se sintió feliz de que el atuendo que su madre había preparado hubiera recibido tantos elogios. Al ver la tímida sonrisa de Nadia, María también sonrió.

—Y si tienes aguja e hilo, tráelos. Y tijeras también.

María se acomodó en el sofá, del que emanaba un olor a humedad. En cuanto se sentó, se levantó una nube de polvo blanco y Nadia se removió inquieta, pero a María no le importó en absoluto.

—Ahora es el momento de que el hada madrina transforme a Cenicienta.

María sonrió con malicia y blandió las tijeras.

Athena: Ay, pobre niña. ¿Será una princesa ilegítima o algo así? Seguimos por el palacio imperial a fin de cuentas.

Capítulo 19

Finalmente, María buscó a Luca con sentimientos encontrados que no podía ordenar.

El laboratorio de investigación de Luca en el palacio se parecía al de la Casa Aemon que ella había visto antes.

No solo era similar, sino idéntico, como si el laboratorio anterior hubiera sido trasladado al palacio.

—Hola, Luca.

María lo saludó torpemente mientras observaba a Luca.

La apariencia precaria que había vislumbrado antes ahora era difícil de encontrar.

Él simplemente aceptó el saludo de María de forma superficial y volvió a fijar la mirada en su libro.

Eso fue bastante afortunado.

Si él hubiera mostrado confusión, ella tampoco habría sabido cómo reaccionar. No tenían la suficiente confianza como para consolarse o maldecir juntos. Fingir ignorancia parecía la mejor opción.

—Galleta… ¿quieres una?

María habló con Luca.

Su mirada se aguzó.

—No.

Por supuesto, ella no esperaba realmente que Luca aceptara su oferta.

Había hablado simplemente porque el silencio que reinaba en la sala parecía persistir incluso ahora.

María acabó comiéndose las galletas sola.

Antes de recibir el suministro correctamente, Luca parecía necesitar cierta preparación.

Antes de recibir suministros, siempre examinaba libros o documentos con profunda reflexión. María intuía que probablemente estaba meditando sobre cómo manejar el maná sin un proveedor. Aunque no podía saber qué era lo que tanto le preocupaba.

Solo el sonido de María masticando galletas llenaba el laboratorio de investigación.

Tras escuchar durante un rato solo el sonido de las galletas encontrando su destino, Luca finalmente habló.

—Irritante.

—Sí.

María se metió de un bocado la galleta que estaba masticando. Mientras la llenaba por completo, la mirada de María se encontró con la de Luca.

Ella pensaba que él no le estaba prestando atención, pero al parecer sí la estaba observando.

La observó lentamente.

Su mirada parecía decir: «Date prisa y termina», así que María se lo tragó todo de un solo bocado.

—¿Ya terminaste de comer?

—Sí, parecías ocupado, así que estaba comiendo.

Luca dejó con cuidado sobre el escritorio lo que estaba leyendo.

—Ven aquí.

Entonces le tendió la mano a María.

Era hora de comenzar el suministro.

María se puso de pie y tomó la mano de Luca, quedándose de pie frente a él mientras él permanecía sentado. La mano de Luca, entrelazada con la de ella, estaba fría.

Se quedó mirando sus manos entrelazadas durante un buen rato.

Vista desde arriba, su cabeza brillaba con un lustre reluciente.

A veces, verlo así hacía que todo pareciera surrealista.

Sus largas pestañas caídas y el puente de su nariz, delicadamente perfilado, eran tan bonitos que ella no dejaba de mirarlo.

Luca le tomó la mano con cuidado y dudó durante un buen rato. El motivo de su duda, lo que le preocupaba, era algo que Luca, naturalmente, no revelaba fácilmente.

Era un hombre extraño. Luca Clodence lo era. Hería con palabras tan duras, lanzaba miradas de dolor difíciles de soportar, pero sus acciones siempre eran tan gentiles y amables.

—Eh, Luca.

Cuando María llamó, Luca levantó la cabeza. Sus ojos gélidos, ocultos tras largas pestañas, quedaron al descubierto.

—Quiero preguntar algo.

María había estado pensando durante varios días antes de ir a verlo. Y, en cierto modo, también sabía la respuesta.

—¿Es suficiente para recibir el suministro?

María hizo una breve pausa en su respiración antes de hablar con más franqueza.

—¿No necesitas… dormir conmigo?

Luca mostró una expresión de gran sorpresa ante las palabras de María.

—¿Quieres acostarte conmigo?

Luca puso cara de incredulidad tras decir eso. Por supuesto, María sintió lo mismo al oírlo.

—No es eso, ya lo dijiste antes, Luca. Que los magos de Clodence solo pueden usar magia a través de proveedores.

—¿Entonces?

—¿Acaso eso no significa que la magia que puedes usar se vuelve más poderosa dependiendo de cuán íntima sea tu relación con el proveedor?

La expresión de Luca se volvió cada vez más difícil de describir ante la pregunta de María.

Y María también lo tomó como una confirmación.

—¿Tenía razón?

María siguió preguntando y Luca no respondió.

No, no podía.

La fuerza entró en la mano de Luca. Adoptó una expresión de sorpresa antes de finalmente evitar su mirada.

«No le gusta».

Lo sabía vagamente. Aun así, preguntó para asegurarse.

En la historia original, Luca necesitaba a Claude, y Claude lo sabía y lo sedujo sin cesar. Claude aprovechó la oportunidad que se le presentó cuando Luca, sabiendo que solo así podría manejar el maná y usar la magia de forma estable, se aprovechó de la situación.

Pero ahora la situación había cambiado, así que la persona de la que Luca necesitaba obtener maná de esa manera era María, ella misma.

—Bien.

Los ojos de Luca vacilaron al afirmar. Y la mano que sostenía a María se estremeció.

—No me malinterpretes. No saqué el tema con la intención de hacer algo contigo. Simplemente pregunté porque quería saber cómo te encuentras.

María retiró la mano primero. Parecía haber hablado innecesariamente. De alguna manera, presentía que Luca la malinterpretaría, aunque lo negara.

La tensión que existía entre ellos desapareció cuando María retiró la mano. María no pudo mirar directamente a Luca, y este volvió a su expresión seria y formal.

—Apresurémonos.

Tras esas últimas palabras, Luca suspiró.

Bueno, era la incomodidad esperada.

Luca actuó como de costumbre y se puso de pie. Y desde el momento en que se acercó a María, comenzó el suministro.

María cerró los ojos.

Incluso con los ojos cerrados, sentía a Luca. Su respiración, el calor de su cuerpo, la sensación de sus dedos rozándola.

El roce que le acariciaba suavemente el rostro era frío. De él emanaba un aroma fresco y refrescante, con un ligero olor a alcohol.

Quizás porque nunca antes había olido ese aroma, seguía deseando oler su fragancia.

El suministro de maná se agotó en menos tiempo de lo habitual.

El arrepentimiento por haber querido seguir oliendo su refrescante aroma fue breve: Luca se separó inmediatamente de María.

—Vete.

Luca no le dio a María tiempo para recuperar el aliento.

Tras apartarla bruscamente, casi como si la hubiera empujado, se retiró a la parte más recóndita del laboratorio de investigación. Daba la impresión de que no quería que ni siquiera lo tocara con la punta de los dedos, lo cual hirió los sentimientos de María.

«No eres el único que está asqueado, yo también lo estoy».

Alguien que la rechazaba tan rotundamente, con todo su cuerpo, no podía ser bienvenido. Aunque Luca no lo demostrara con sus acciones, María sabía perfectamente cuánto la aborrecía.

María entrecerró los ojos, sintiéndose profundamente herida.

«Hmph, yo tampoco tengo nada que ver contigo, bastardo».

—Sí, entonces. Me voy.

María se marchó sin mirar atrás. El temblor en sus piernas le dificultaba caminar con normalidad, pero ya no quería estar en el mismo lugar que Luca.

Tras la marcha de María, Luca se desplomó en el acto.

—…Maldita sea.

En el instante en que terminó de hablar, el corazón de Luca latió con tanta fuerza que parecía que iba a estallar.

Maná. El maná se estaba llenando. Ante esa intensa sensación, el maná de Luca explotó.

El maná que se acumulaba gradualmente cerca de su corazón ahora se desataba sin control.

Ante esa intensa oleada de maná, Luca se llevó la mano al pecho y jadeó.

Cada vez que su maná se desataba, la sensación con María revivía.

Sus mejillas estaban entre sus manos; su piel era tan suave y delicada que incluso una ligera presión dejaba marcas rojas.

Más que nada, cada vez que respiraba, seguía oliendo el aroma de María. Ese dulce olor a miel le hacía sentir que la cabeza le iba a estallar.

Quería detener la respiración de ella o la suya propia para que ese olor desapareciera de inmediato.

Solo entonces sus pensamientos funcionarían con normalidad y podría reprimir esas emociones impulsivas tan difíciles de describir.

—Jajaja…

Donde ella había estado, aún permanecía una calidez. En un espacio que, estando solo, solo albergaría un silencio frío y enloquecedor, la calidez y el aroma que María dejó atrás lo llenaban todo.

Luca cerró los ojos. Pero incluso con los ojos cerrados, ante la energía que sentía, una sola lágrima rodó por su mejilla.

—¡Soy María Certi! ¿Pero cómo te llamas tú?

Incluso ahora, recordar ese momento le reconfortaba el corazón.

Aquella vez en que su corazón se llenó de emoción ante la calidez y la bondad de otra persona, experimentadas por primera vez en su vida.

Pero ese recuerdo acabó siendo eclipsado por otro.

—Yo, yo no conozco a nadie llamado Luca Clodence…

«¿Por qué me hiciste eso ese día? ¿Por qué intentaste envenenarme? ¿Por qué hiciste...?»

Otra lágrima cayó.

—…Ah.

La rabia que creía extinguida y desaparecida estalló de nuevo.

¿Qué debía hacer con ella? La odiaba a muerte, pero a veces los impulsos que la atormentaban eran insoportables.

Incluso ponerle nombre a esa emoción era difícil. ¿Era una emoción indiscriminada que surgió porque me lastimaste?

¿Era ira? ¿Odio o asco? Si no, ¿cómo se podría definir el origen de esta emoción?

Los corazones eran cosas verdaderamente engañosas.

El simple hecho de que se calentara un poco, el simple hecho de que mostrara una faceta ligeramente diferente, le dio esperanza de inmediato.

Ya había llegado tan lejos como podía y había vivido lo suficiente, pero le surgieron emociones suaves al preguntarse si esta vez sería diferente.

«Te estás volviendo loco, Luca Clodence. ¿O ya estás loco?»

Tener esos pensamientos. ¿Acaso no había decidido desde el principio no provocarle a María más ira, odio ni ninguna otra emoción?

Se preguntó si perder la cordura podría aliviar un poco la tensión en su corazón. Pero si dejaba que todo fluyera con tanta facilidad, temía qué decisión impulsiva podría tomar a continuación.

Luca soltó una risa autocrítica.

«Cobarde».

Al final, no pudo tomar ninguna decisión.

Indeciso y débil, no pudo hacer nada con respecto a María Certi.

Capítulo 18

Ian le insistió mucho a María para que se tomara la medicina correctamente.

A pesar de parecer el cachorro más dócil del mundo, Ian se quejaba bastante. Sus quejas eran tan interminables que la hicieron preguntarse si esa era su verdadera personalidad.

Ignorando las insistencias, María recibió la medicina de Ian y se dirigió directamente a casa.

Mientras tanto, la mente de María estaba llena de un solo pensamiento.

«…Claude».

Sin duda era un lunático demente.

El protagonista masculino obsesivo de una novela de siete volúmenes era incapaz de pensar con normalidad, pero más allá de eso, parecía alguien que ni siquiera conocía las normas básicas de comportamiento.

Por más malvada que fuera al intentar envenenar a Luca, esta reacción superó toda imaginación.

—Realmente intentó matarme.

Él la trató no como a la enemiga de Luca, sino como a su propia enemiga.

Y aunque era una idea que había tenido brevemente tras el incidente con Luca, empezó a crecer la sospecha de que la esencia del original se había distorsionado de forma extraña.

—¿Qué es… qué es…? Esta sutil sensación…

Esa frustrante sensación de tener picazón en alguna parte, pero no saber dónde.

Aunque el original se había distorsionado, ella había pensado que el clímax llegaría como en el original.

Según la historia original, Luca pronto recuperaría sus habilidades y su relación con Claude progresaría gradualmente. En este punto, todos se sorprenderían al ver a Claude transformado, y Luca abriría poco a poco su corazón a él.

—Ah, pero no lo parece…

El comportamiento de Claude la última vez fue excesivo.

Como alguien ansioso, llegó de repente y buscó pelea. Como si alguien estuviera siendo perseguido.

«Sobre todo esos ojos».

Esa mirada escalofriante.

Antes de su transmigración, su abuela había dicho algo.

Los ojos eran importantes en las personas. La luz en los ojos refleja el corazón, y los ojos sirven como el recipiente que lo contiene.

Pero los ojos de Claude solían estar escalofriantemente vacíos.

Con un rostro de una belleza que ponía la piel de gallina y una mirada vacía, creaba la ilusión de algo inhumano.

La sonrisa que le dedicó a Luca en el baile o la ira dirigida hacia ella, todo parecía inexistente. La mirada inexpresiva en sus ojos la inquietaba extrañamente.

¿Estaba bien que el amor de Claude por Luca llenara su corazón vacío?

De repente, se le ocurrió esa idea.

Si el amor de Claude buscaba llenar un vacío, ¿de dónde provenía el amor de Luca? ¿Era Luca realmente feliz con un amor que intentaba obsesivamente suplir esa carencia? ¿Fue el final que ambos afrontaron verdaderamente feliz?

Y mientras leía la historia original, ¿había leído alguna vez una frase que dijera que Luca era verdaderamente feliz?

Numerosas preguntas comenzaron a rondar por su mente.

Mientras María sufría una angustia constante, una carta familiar llegó a la casa de Certi.

[Día XX, hora XX, a la torre mágica.]

—Sin duda, es constante.

Esa fue la conclusión de María al ver el contenido garabateado descuidadamente con letra delicada.

María volvió a meter la carta en el sobre y pensó.

Si algo sucedía en su relación, ella lo investigaría.

Terminó todos los preparativos relativamente pronto.

Se preparó minuciosamente, ya que ir a la torre mágica le agotaría la energía.

Un chal por si se enfriaba al perder energía y unas galletas por si tenía hambre.

Zapatos cómodos y el vestido más práctico.

Tras completar todos los preparativos, María se apresuró hacia la torre mágica del palacio.

La entrada a la torre mágica era un enorme salón con capacidad para cientos de personas en una fiesta. Tras atravesar ese salón y salir al exterior, y luego cruzar el jardín, finalmente apareció la torre mágica.

Aunque el camino era bastante complicado, María no había visto a mucha gente dirigiéndose a la torre mágica, excepto la primera vez.

Incluso al atravesar el amplio salón, ni siquiera se veían los sirvientes comunes. Probablemente, los sirvientes estaban esperando en todas partes, fuera de la vista.

Aun así, al no haber señales de gente, incluso los sonidos más leves en la sala resonaban con bastante fuerza.

María siguió caminando hacia la torre mágica cuando vio la parte posterior de una cabeza que le resultaba familiar.

—¡Oh, Lu…!

María alzó la voz para llamar a Luca, pero rápidamente se tapó la boca con la mano.

Luca no estaba solo, sino acompañado.

María se escondió un poco detrás de una columna muy grande por si acaso los molestaba.

—…No hablaré mucho. Aun así, finalmente te has convertido en humano.

Una voz resonó en el amplio salón.

Desde luego, no estaba escuchando a escondidas a propósito. Como el amplio salón estaba vacío, su conversación se oía con demasiada claridad.

Sobresaltada, María asomó la cabeza sin darse cuenta.

Frente a Luca se encontraba un hombre de mediana edad con el cabello igualmente blanco, peinado cuidadosamente hacia atrás. El hombre parecía tan resistente que, incluso si lo apuñalaran, no sangraría ni una gota, y al observarlo con detenimiento, se parecía mucho a Luca.

Sin embargo, su postura erguida y su mirada fría eran claramente diferentes a las de Luca.

—¿Cuándo me has tratado como a un ser humano?

La voz apagada de Luca llenó el silencioso pasillo.

Mostró hostilidad con todo su cuerpo hacia la persona que tenía delante.

Si Luca odiaba tanto a alguien, además de Maria Certi, sin duda era...

«Ernst Clodence».

El padre de Luca y duque interino, responsable de la Casa Clodence. Y la persona que más atormentó a Luca en la historia original. Alguien que destrozó su autoestima, le robó el amor y sembró en él solo miedo e ira.

En la versión original, su relación escaló hasta extremos más adelante.

—Si te conviertes en mago de la Casa Clodence, sí, una bestia no tiene más remedio que imitar a un humano. Pero no lo olvides.

Ernst Clodence golpeó su bastón con fuerza. Luego se acercó a Luca con pasos tan silenciosos como su apariencia.

—El hecho de que nunca puedas convertirte en una noble, Clodence.

Luca le habló a su padre con una sonrisa torcida.

—¿Cuánto tiempo más vas a seguir así?

Su rostro sonriente dejó entrever brevemente las profundas heridas de Luca.

—Debes saber que soy un mago más destacado que nadie y un heredero idóneo para la Casa Clodence.

Tenía heridas abiertas en lo profundo del corazón, que quedaron sin cicatrizar porque él mismo no podía curarlas.

Sangraba profusamente, esperando que alguien lo notara y lo tratara. Ahora estaba terriblemente infectado. El duque Clodence simplemente respondió con rostro impasible ante heridas que incluso un extraño que pasara por allí notaría.

—Qué astuto.

La sonrisa retorcida de Luca se transformó gradualmente en una expresión de risa extraña.

Incluso María, a quien Luca le resultaba repulsivo, sintió una profunda empatía por él en ese momento.

«¿Por qué no puedes decirle ni una palabra a tu padre cuando te portaste tan mal conmigo...?»

Ernst Clodence, a quien el protagonista masculino despreciaba terriblemente, pero a la vez temía en la versión original.

El padre de Luca y la persona que lo puso en esta situación tan precaria.

—Encuentras un proveedor y sueltas semejantes tonterías.

Palabras inimaginables viniendo de un padre.

—No me digas, como dicen los rumores, que caíste en la sodomía y que el duque Aemon fue tu proveedor.

Luca no respondió a sus palabras.

Al tomar esto como una afirmación, Ernst Clodence soltó una carcajada, como si estuviera encantado.

Una risa escalofriante llenó la sala. Pronto Ernst Clodence recobró la cordura y cambió su expresión al instante, como si estuviera actuando.

Lo que albergaba en su interior era un terrible «asco» hacia su hijo.

—Bestias aferradas unas a otras.

Luca se guardó sus palabras. No podía revelar que su proveedora era Maria Certi.

Ernst Clodence dejó de mirar a Luca. Al pasar junto a él, habló.

—Repugnante, perfecto para una bestia.

Solo el golpeteo de su bastón llenaba el salón. Tras ese sonido, el preciso taconeo de sus zapatos de vestir resonó con regularidad.

Donde él se había ido, solo quedaba el frío. Los alrededores estaban en silencio, sin que nadie pasara por allí.

«Horripilante».

Tenía muchas ganas de vomitar.

El odio que Ernst Clodence sentía hacia su hijo era terriblemente fuerte cuando se le afrontaba directamente.

No debió haber mirado. No debió haber escuchado. Saberlo solo aumentaría sus sentimientos de lástima hacia él cuando ya no podía hacer nada.

El silencio reinaba en el pasillo. Y entre las desagradables emociones que Ernst Clodence había dejado atrás, Luca permanecía.

María comprobó rápidamente el estado de Luca.

Jamás se habría imaginado que el inocente protagonista masculino de la película original sería tan odiado por su padre.

Luca era el favorito de todos, poseía un encanto que hacía que personas de todas las edades y géneros ansiaran su amor.

Sin embargo, bajo esa superficie subyacían la discordia familiar y una incomprensible lucha de poder con Claude.

¿Qué clase de protagonista era este patético?

En el lugar donde debería haber sido más amado, fue rechazado de la manera más rotunda.

Cuando Luca ladeó ligeramente la cabeza, su rostro se hizo más visible.

La expresión retorcida de Luca parecía precaria, como si las lágrimas pudieran caer en cualquier momento.

Poco después, Luca volvió a levantar la cabeza y se dirigió hacia la torre mágica.

María se había estado escondiendo sigilosamente como un ratón y emergió con cuidado de detrás del pilar.

Con sentimientos encontrados, miró hacia donde había estado Luca.

«¿Qué debo hacer contigo?»

Ella no podía compadecerlo ni consolarlo con indiferencia.

Todo eso no se le dio a ella, sino a Claude.

Aunque no fuera con Claude, no debería acercarse más a Luca.

Odiaba a María con toda su alma. ¿Podría Luca soportar el consuelo de alguien a quien detestaba tanto? Su orgullo probablemente quedaría profundamente herido y cerraría su corazón aún más.

«Deja de preocuparte». Cuanto más se enredaran, más la detestaría Luca (aún así lo pensaba).

María no podía calmar su incomodidad.

Capítulo 17

Su voz definitivamente tenía algo que hacía reaccionar a la gente.

No era una definición sencilla como la de preferencia, pero hacía que los corazones se aceleraran y los cuerpos temblaran.

Claude mantuvo un rostro inexpresivo, como una máscara, pero en realidad estaba bastante desconcertado. ¿Cómo había llegado ella a estar merodeando allí?

Recordaba que su rostro era bastante agradable a la vista, pero ella había sido una persona extremadamente tímida. Quería ver qué clase de rostro impresionante tenía ahora que tenía a Luca tan distraído y preocupado.

—¿Eres sorda?

Por su tono, parecía un delincuente violento y violento, pero en realidad a María le costaba respirar por la presión abrumadora que ejercía. Ian, que estaba de pie frente a ella, también se quedó paralizado, incapaz de reaccionar, aparentemente asustado por la presión que ejercía.

María cerró los ojos con fuerza y recitó un conjuro.

«No... no tiembles...»

Ella ya no era más que un insecto para él. Las villanas secundarias que atormentaban al chico guapo del protagonista masculino obsesivo no fueron bien tratadas desde el principio.

Así que, como ya estaba marcada, no podía empeorar. Repitiendo «está bien, está bien», María abrió mucho los ojos.

—Saludos, Su Gracia Claude Sernui Aemon.

¿Acaso no había decidido dejar de comportarse de forma servil? Ya que había llegado a esto, solo tenía que saludarlo con indiferencia y salir corriendo.

María saludó a Claude mirándolo de frente, fingiendo estar tranquila. Tal vez le disgustó un poco esa apariencia, y una pequeña grieta apareció en su rostro inexpresivo.

¿Salir corriendo inmediatamente antes de poder siquiera observarlo bien? Ni hablar.

A María no le gustaba que él la mirara de arriba abajo de forma desagradable.

Sus ojos intentaban descubrir y medir incluso las profundidades de su corazón.

En la versión original, a la mayoría de la gente le temblaban las rodillas al recibir semejante mirada suya. Por supuesto, María sentía algo parecido, pero más allá de eso, la actitud de Claude le producía un profundo asco.

—¿Eres una desvergonzada?

Tras observar a María durante un rato, Claude habló primero.

—Desde luego, no conoces tu lugar y te descontrolas.

Era tan alto que ella tuvo que alzar la vista bastante, y al final vio en el rostro de Claude una mueca de amargura.

—Luca no te hizo daño porque es misericordioso. Su corazón es demasiado débil como para hacerle daño ni siquiera a un insecto que pasa por allí.

Frente a María, Claude terminó todos sus cálculos.

—Pero yo no lo soy. Mi misericordia solo se aplica a Luca. Ahora mismo le eres útil, así que te dejaré vivir, pero si sigues arrastrándote, la historia cambiará.

Verla temblar mientras se olvidaba de respirar era ridículo.

Por supuesto, también sabía que reaccionar así ante una sola muchacha patética era un poco excesivo. Lo que ella hizo, en última instancia, se convirtió en el catalizador que los unió a él y a Luca. Claude no debería haberse preocupado tanto por su existencia.

Que a esa mujer le gustara él en el pasado y por eso le hiciera eso a Luca, no era asunto de Claude. Ella tenía razón. Para él, ella era a la vez muy agradecida e irritante.

Pero Claude tuvo un presentimiento ominoso.

Tras confirmar la existencia de María, sintió la necesidad de arrebatarle la vida en ese mismo instante; es decir, si no la eliminaba en ese momento tras conocerla, se arrepentiría para siempre.

Entonces, temblando, María reaccionó.

—¿Es… eso así?

La voz de María era tan débil como el zumbido de una hormiga. Era verdaderamente escalofriante. Jamás había sentido una intención asesina tan fuerte como para que le temblaran tanto las manos. María luchó desesperadamente por vencer su miedo. Ni siquiera Luca pudo hacerle nada y le suplicó con fervor.

—…para mí.

La lastimera voz de Luca llegó a los oídos de María.

Claro, por supuesto que Claude era el protagonista original, pero la persona que Luca necesitaba en ese momento era la propia Maria Certi.

«Así que no hay necesidad de sentirse intimidada».

—Tienes demasiada confianza en usted mismo.

María enderezó la espalda y habló apretando los puños con las manos empapadas de sudor.

—Habla como si estuviera a favor de Luca. Cuando en realidad no lo está.

Ante las palabras de María, Ian la miró con expresión de asombro. ¿Se había vuelto loca esta mujer? Podía percibir la mirada clavada en su cabeza, pero María, deliberadamente, no le devolvió la mirada.

—Estoy seguro de haberte advertido suficientemente de lo que sucede si te arrastras hasta aquí.

—Ah, sí. Por supuesto que sí. Jamás había recibido una amenaza tan aterradora en mi vida. Pero, Su Gracia Aemon, su amenaza no me afecta en absoluto.

La expresión de Claude, que había estado mirando a María sin expresión, se tornó amenazante.

—Soy sumamente útil, así que de ahora en adelante debo permanecer al lado de Luca continuamente. Me guste o no. Y aunque a Su Gracia no le guste o me amenace, debo seguir estando a su lado inevitablemente. Así que nada me sucederá por Su Gracia.

Aunque fue una provocación innecesaria, ya que se llegó a este punto, María también habló con un poco de emoción.

Por mucha culpa que sintiera, si alguien le hablaba a la cara sobre la importancia de conocer el lugar que uno ocupa, responder era parte de la naturaleza humana.

—Duque Aemon, usted comprendería mejor que nadie por qué Luca me necesita.

Al escuchar la tremenda declaración de guerra de María, Ian no pudo cerrar la boca al ver cómo la expresión de Claude cambiaba momento a momento.

—Así que, como es una situación inevitable para ambos, simplemente ignóreme y siga su camino.

María tenía una expresión de alivio. Pero en ese momento, solo Ian deseaba huir de ese lugar más que nadie.

Por favor, deja que María se calle.

Para que ella no provocara más al duque Aemon —rezó él con fervor—. Pero ya era agua derramada.

La expresión, ya de por sí amenazante, de Claude se endureció en un instante.

Y una energía sofocante se concentró a su alrededor.

Ian sentía que se iba a desmayar sin que nada lo sorprendiera. Prefería rezarle a Dios. Al sumo sacerdote del amor, otro estaba por llegar.

Al percibir la energía asesina, María retrocedió. Parecía dispuesto a estrangularla en ese mismo instante.

—Eres una alimaña.

La energía que emitía Claude comenzó a ejercer una presión mayor sobre el aire.

Ian, que estaba a su lado, jadeó, incapaz de respirar.

Y María, al recibir el ataque directamente, sintió ganas de vomitar y se desplomó.

—¿Cómo te atreves?

Una luz escalofriante brilló en los ojos de Claude.

Su bestial y furiosa intención asesina parecía dispuesta a matar a María en ese mismo instante.

—…Kuk.

No podía respirar. Era como si unas manos invisibles le estuvieran estrangulando el cuello.

—¡Huk… Su Gracia Aemon!!!

Entonces Ian llamó a Claude mientras jadeaba.

Las lágrimas corrían por las mejillas de María mientras su consciencia, que antes se aferraba a ella, comenzaba a desvanecerse lentamente.

—¡Por favor! ¡Por favor, deténgase, Su Gracia! ¡Este es el sagrado gran teatro!

Ian bloqueó a María, que estaba a punto de perder el conocimiento. Su voz salió ronca por la energía que emitía Claude.

—Si hace esto aquí, ¡enfurecerá a Su Majestad!”

Ian gritó desesperadamente.

Claude miró a Ian y a Maria con una mueca burlona.

—Has conseguido seducir incluso a otro hombre.

María e Ian querían gritar que no era cierto, pero, paralizados por la aterradora presencia de Claude, no pudieron abrir la boca.

En ese instante, la intención asesina que oprimía a María se retiró.

Cuando la intención asesina disminuyó, María finalmente pudo respirar. Ian corrió hacia María y comprobó su estado.

Claude observaba a María sin ninguna emoción.

Su semblante era tan sereno que costaba creer que acabara de intentar matarla. Sus ojos no reflejaban emoción alguna.

Ante esa mirada escalofriante, María se quedó paralizada lo suficiente como para olvidar su dolor.

«¿De qué me serviría matar a esa mujer?»

María captó el breve momento de reflexión que cruzó por sus ojos. El miedo a morir de verdad la invadió.

Para Claude Sernui Aemon, la vida de María no era diferente a la de un insecto fugaz.

Claude no hizo nada más, limitándose a observar cómo María temblaba y jadeaba como una criatura insignificante.

Claude se marchó poco después.

Una vez que Claude desapareció, Ian finalmente se relajó y lanzó un hechizo sobre María.

—¡¡¡Señorita!!! Recupérese, ¿está bien?

María no podía hablar, solo jadeaba. Ian agitó la mano varias veces en el aire, creando maná verde. El maná se formó como una niebla y se concentró lentamente alrededor del cuello de María. El maná de Ian rodeó gradualmente el cuello de María antes de penetrar en él. María sintió que respirar se volvía más fácil. No solo respiraba mejor, sino que el dolor que le oprimía la garganta desapareció poco a poco.

—Gr…gracias, Ian.

—Shh… aún no puede hablar. El aura de Su Gracia Aemon es tremendamente poderosa; incluso sin heridas externas visibles, sin duda has sufrido daños internos.

María asintió en lugar de responder.

—Casi muero.

Casi cruzó el río Estigia por presumir cuando ni siquiera era bravuconería.

Incluso ella pensó que sus acciones de hoy habían sido excesivas. ¿Por qué no quiso ceder ante él sola si era cobarde, tímida y odiaba pelear?

—Si no puede con ello, ¿por qué mostrar tanta terquedad? ¡Precisamente contra Su Gracia Aemon!

—¿Solo porque…?

—¿Solo porque sí? ¿Solo porque sí? ¿En serio quiere chocar los cinco con el sumo sacerdote de Hete o algo así? Ya sea por imprudencia o ignorancia, ¡su oponente es el duque Aemon! ¡No puede atacarlo tan a la ligera!

El rostro de Ian estaba pálido, como el de alguien que hubiera escapado por poco de la muerte.

No era solo Ian. El aspecto de María era aún peor.

Los regaños continuaron durante el resto del tratamiento. Solo cuando sus orejas quedaron prácticamente callosas de tanto regaño, el tratamiento de Ian llegó a su fin.

—Espere, señorita. Si sigue así, podría quedar medio lisiada. Llévese alguna medicina.

Las regañinas de Ian eran bastante intensas, pero aun así resultaban reconfortantes. Ian y María se dirigieron lentamente hacia la torre mágica.

Durante todo el trayecto, María no pudo quitarse de la cabeza la mirada escalofriante que había tenido Claude en los ojos.

Athena: Uff… María, lo tienes difícil por todos lados.

Capítulo 16

María, que se había quedado atrás, se agachó y se quedó mirando fijamente al suelo con la mirada perdida.

No pudo soportar esa humillación. Más que nada, lo que destrozó el estado mental de María fueron las últimas palabras de Luca.

—Desagradable.

Esa expresión de asombro que la miraba fijamente seguía ahí, y no desaparecía.

—Tch… ¿Qué es eso de «desagradable»? ¡Desagradable!

No lo hizo a propósito; ¿acaso no fue demasiado cuando cometió un error mientras ayudaba?

El protagonista masculino, que era muy sensible, sin duda lo era. Tenía un rostro precioso, pero un carácter terrible.

Hoy era su primera misión como poción curativa, y probarla no fue fácil. Cada vez que compartía maná con él, su energía también se agotaba gradualmente.

Aunque no la sobrecargaba demasiado, su cuerpo era fundamentalmente débil en cuanto a resistencia. Al menos, tras la transmigración, su resistencia había mejorado mucho, por lo que sus piernas temblaban lo suficiente como para no hacerla desmayarse.

—Lo estoy compensando con mi cuerpo, pero me insultan. ¡Ay, la vida no merece la pena!

Recibir insultos por ayudar, recibir aún más insultos por no ayudar. Una vida entera recibiendo insultos en ambos casos.

Si la insultaban tan a menudo, pensó por un momento que podría vivir más que cualquier otro personaje de esta novela.

La voz fría de Luca resonó en sus oídos, pero María negó con la cabeza.

«¡Sin duda, os sobreviviré a todos!»

Cuando recuperó las fuerzas, María se sacudió el polvo lentamente y se puso de pie.

Sentada allí, lamentándose, nadie se daría cuenta. Su trabajo parecía terminado, así que solo necesitaba irse a casa. Aún le temblaban las piernas, pero buscó apresuradamente la salida.

Al salir del jardín abandonado, divisó las vastas estructuras del palacio. El enorme palacio, que parecía no tener fin a la vista incluso después de caminar y caminar, hacía difícil encontrar la salida.

Los mismos edificios aparecían a cada paso, atrapándola gradualmente en un laberinto.

Al menos era reconfortante que las construcciones del reino fueran edificios elaborados con motivos arabescos. Cuanto más lo observaba, más asombrosa era la escena, como si hubieran invertido una fortuna en él.

Al entrar en el callejón del palacio, finalmente comenzó a aparecer un nuevo camino.

El amplísimo camino estaba decorado con espléndidas y elaboradas pinturas que jamás había visto. Mientras María las contemplaba hipnotizada, la gente comenzó a aglomerarse de repente.

¿Terminó la conferencia?

Los magos, ataviados con túnicas oscuras sobre atuendos formales, se movían con ajetreo. Todos parecían bastante emocionados.

Parecía que había demasiada gente aglomerada, así que intentó escabullirse cuando oyó un nombre conocido entre la multitud.

—Sin duda… un talento monstruoso.

—Un basilisco…

—Si es capaz de crear ese nivel de quimera en tan poco tiempo, debemos reconocer el talento natural de Sir Clodence.

—Pero, conde, Luca Clodence fue declarado incapaz de manejar el maná. Quienes lo anunciaron fueron incluso el duque interino de Clodence y el director.

Al oír nombres conocidos, María se detuvo instintivamente.

Ahora entendía, en cierta medida, por qué Luca le había llamado la atención ese día.

En esta importante conferencia para magos, Luca había presentado un monstruo formidable y había reafirmado firmemente su posición.

Le pareció impresionante.

Para que toda esa gente se reuniera en grupos elogiándolo como alguien increíble.

Además, había desempeñado un papel hasta cierto punto «para ser precisos, una pequeña parte», por lo que se sentía secretamente satisfecha.

«¡Oh, vaya, debo de ser una poción curativa bastante útil!»

Los hombros de María se enderezaron naturalmente.

La María que había perdido energía tras las palabras de Luca había desaparecido por completo. De buen humor, se abrió paso rápidamente entre la gente y llegó a un amplio pasillo.

Pero recorrió el camino con tanta prisa que se perdió lo más importante.

—¿Pero alguien sabe por qué Su Gracia Aemon asistió a la conferencia?

—¿Acaso Su Gracia Aemon no ha sido el mayor mecenas de la Asociación de Magos en los últimos años? Así que darle un asiento no es difícil.

—Eso no es todo.

Las voces del pueblo se fueron volviendo gradualmente más secretas.

Cuando nadie más pasó por el pasillo aparte de ellos, bajaron aún más la voz.

—¿De verdad desconoces ese rumor? El de la relación entre Su Gracia Aemon y Sir Clodence.

—¿De verdad hay gente que se cree eso? He oído que son viejos amigos, así que este tipo de malentendidos suelen surgir…

—Qué ingenuo. Barón, eres demasiado ingenuo.

—¿Entonces realmente tienen una relación sentimental?

El hombre llamado barón cerró rápidamente la boca ante los gestos urgentes del conde. Este miró a su alrededor con prisa y le advirtió.

—¡Oye! ¡Cuidado con lo que dices! Este es el palacio.

—Conde, parece hablar más alto…

—Ejem, ejem.

El grupo de barones y condes magos se aclaró brevemente la garganta. Luego, tras asegurarse de que no pasaba nadie, continuaron hablando.

—Pero conde, eso es demasiado absurdo…

—Si hubieras visto la mirada que Su Gracia Aemon dirigió hoy a Sir Clodence, no podrías decir eso. No eran los ojos de un amigo. Eran los ojos de un amante.

—Eso se debe simplemente a que la apariencia de Sir Clodence es tan llamativa que uno podría mirar de forma diferente…

—Barón, ¿estás soltero?

Cuando el barón no lo entendió, el conde se golpeó el pecho con frustración. Ante esto, el barón se acarició la espesa barba y se sonrojó.

—Ejem… Todavía no estoy casado.

Con su espesa barba y sus finas arrugas que hacían dudar de su edad, nadie puso objeción alguna.

Los magos eran originalmente personas obsesionadas únicamente con la investigación, por lo que el matrimonio resultaba más sorprendente.

El conde asintió como si ahora comprendiera que el barón actuaba como «tú, tonto ignorante».

—Entonces lo entiendo. En cualquier caso, la mirada del duque no era en absoluto la de un amigo. Eran ojos apasionados mirando a su amante. Lo garantizo como el único hombre casado entre nosotros.

Los magos que reflexionaban sobre las palabras del conde tenían expresiones de asombro.

—Bueno…

—Claro, con esa mirada tan intensa, ¿quién no lo sabría?

—Pero se trata de la Casa Clodence, de entre todas las familias. ¿Acaso el duque interino de Clodence se quedaría de brazos cruzados mirando?

—Esto podría explicar por qué Luca Clodence aún no ha recibido su título de heredero. El duque Clodence, que valora el honor, no lo pasaría por alto. Luca Clodence es un genio sin precedentes en la historia de la Casa Clodence; piensen en por qué no le han otorgado el título de heredero a un genio así y encontrarán la respuesta.

Incluso aquellos que habían reprendido al conde por sus tonterías acabaron por convencerse tras reflexionar sobre los acontecimientos de la conferencia.

Las conversaciones de la gente se fueron desvaneciendo poco a poco a medida que desaparecían. Solo un silencio gélido reinaba en el amplio pasillo.

María caminaba de buen humor, pero poco a poco se sintió desconcertada.

—¿Qué… qué?

Ella estaba convencida de que era la salida, pero llegó a un lugar extraño.

Había intuido que al pasar junto a esos extraños magos y salir del pasillo seguramente encontraría la salida. Pero al llegar se encontró con un teatro al aire libre sumamente amplio.

En el centro había un escenario parecido a un auditorio, rodeado de amplias escaleras ovaladas. Parecía tener capacidad para al menos varios cientos de personas.

En cada escalón, varios magos que aún no se habían marchado entablaban acalorados debates o escribían algo rápidamente. Otros se preparaban para partir.

María se dio cuenta de que su pésima intuición era completamente inútil para encontrar direcciones.

—Mi yo de mi vida pasada, al que llamaban GPS humano, está llorando.

—Disculpe, ¿dónde está la salida?

María agarró a un transeúnte al azar y le preguntó cómo llegar a un sitio.

Pero, casualmente, la persona a la que agarró era alguien conocido de María.

—¿Lady Maria Certi?

Un chico de rostro juvenil y cabello castaño claro reconoció a María.

—¡Ian!!!

—Ha pasado mucho tiempo, señorita. ¿Pero cómo llegó usted a la conferencia?

Ante la cálida respuesta de Ian, María, sin darse cuenta, derramó lágrimas en su interior. Ian, amable y gentil, era sin duda un ángel.

—Me perdí y estuve vagando hasta que terminé aquí. ¿Podrías indicarme la salida?

—Sí, claro.

María le devolvió la sonrisa a Ian, devolviéndole la sonrisa con dulzura.

Era una persona verdaderamente amable, la única que había conocido después de tanto tiempo. A diario solo había tenido que soportar el trato frío de los protagonistas y de quienes los rodeaban, y, sin embargo, seguía encontrando a una persona tan buena.

María estaba demasiado ocupada derramando lágrimas de emoción en su interior como para darse cuenta de quién se acercaba a su lado.

—¿María Certi?

Una enorme sombra oscura cayó sobre la cabeza de María.

La voz era tan grave que le erizó la piel.

Sintió un hormigueo en la columna y notó que se le erizaba el vello.

Sin duda, esa sensación era suya.

María quería evitar y esconderse para siempre de su doloroso pasado.

Mientras María se quedaba paralizada por un instante, incapaz de responder, el nervioso Ian la llamó por su nombre.

—Su Gracia Claude Sernui Aemon…

En efecto, quien la llamó con esa voz grave que le ponía la piel de gallina era Claude. Incluso sin darse la vuelta y estando simplemente detrás de ella, la presión que emanaba la asfixiaba.

«Ah... estoy jodida».

Su suerte hoy era realmente pésima. De lo contrario, ¿cómo era posible que Luca la insultara y luego se encontrara con Claude, a quien tanto quería evitar, como si todo hubiera estado planeado?