Capítulo 84

Eden, que vino a buscarme, estaba furioso hasta el punto de romperse.

—No cooperarán. No es que tengan una razón válida, ¡sino porque ese es mi plan!

En lugar de explicarme las cosas paso a paso, como siempre, habló con enfado. Miré a Eden confundida.

—Ca, cálmate. Intenta explicarlo con más claridad...

Parecía que ni siquiera con mi petición pudo calmarse. Aun así, por suerte, si no fuera por ser un joven culto llamado Cha Soo-hyun, algunas cosas podrían haber sido destruidas.

Se enderezó y se giró hacia mí, agarrándose la cintura.

—¿Sabes lo que dice el arzobispo?

—¿Cómo, cómo puedo saber eso?

—Si fuera mi plan, él estaba dispuesto a oponerse incondicionalmente. ¿Sabes por qué?

Por supuesto, yo tampoco lo sabía, así que simplemente negué ligeramente con la cabeza.

—Fue porque Seraphina se lo dijo.

—¿Seraphina?

Cuando mis ojos se abrieron ante el nombre inesperado que surgió de repente, Eden dejó escapar un profundo suspiro.

—No lo sé. Solo decían que Dios dio un oráculo que decía que mi plan iba a fracasar, así que ella le dice que se oponga a todo lo que yo diga.

Después de hablar hasta ese punto, Eden golpeó la pared.

Me estremecí.

—Eso es una tontería. ¿De qué están hablando? ¿No me escucharán porque mi plan fracasará? ¿Es esa la voluntad de Dios?

Entonces gruñó, terminando su frase con una declaración que ningún paladín debería decir.

—Entonces, ¿por qué existe tal dios?

Mientras tanto, mientras observaba la expresión de Eden, un poco sorprendida, encontré una pista en sus palabras.

¿Dios había predicho que el plan del Eden fracasaría?

Inesperadamente, estas palabras salieron de mi boca.

—Eden, ¿entonces eres la Espada de Tunia?

—¿Eh?

Con expresión aún irritable y hostil, me miró. Aunque me sentía aún más desanimada que antes, le conté lo sucedido en la sala de oración.

—Dijeron que el plan de la espada fracasaría.

Parecía que mis palabras habían ayudado a bajar el ánimo de Eden al punto más bajo.

—¿Mi fracaso está predeterminado y no hay nada que pueda detenerlo porque es la voluntad de Dios?

No pude animarme a asentir. Era por la certeza que me había inculcado alguien que nunca se había equivocado. Aun así, ni siquiera pude asentir, ya que la atmósfera en Eden era demasiado brutal.

«Debe sentirse mal».

Era algo natural.

Si alguien le dijera que todo convergía a una conclusión predeterminada, hiciera lo que hiciera, sería muy desagradable, pues significaría que no podría hacer nada para cambiarlo. Para alguien tan seguro de sí mismo como Eden, sin duda debe ser exasperante oírlo.

Apretó los dientes y frunció el ceño, caminando de un lado a otro.

Mientras tanto, mientras Eden perdía la compostura, me di cuenta de que debía mantener la calma. En cualquier caso, no podíamos esperar la cooperación de la gente del Templo de Tunia. Parecía que el dios Tunia pretendía someterlo a un tormento. Además, si Seraphina representaba al dios de Tunia, tampoco podíamos esperar su ayuda.

Entonces, en esta situación en la que Raniero corría frenéticamente hacia mí, en un ataque de ira, ¿cuál era la mejor elección que podía hacer?

Cerré los ojos y pensé con la mayor calma posible.

Raniero había perdido la razón. Me perseguía, y yo era su único objetivo. Era lógico asumir que no había margen para la negociación. Para mí, el mejor resultado posible en ese momento era una alta probabilidad de ser encarcelada y sufrir, igual que la Seraphina original.

Me estremecí.

«No puedo hacer eso. De ninguna manera».

La vida en Actilus no era tan mala. Sin embargo, eso se debía solo a que Raniero había sido indulgente conmigo hasta cierto punto. Ahora, ya no podía esperar esa misma generosidad.

Tenía tanto miedo que incluso me encontré riendo.

—Me he convertido en la presa.

Como se predijo en verano, parecía que iba a cazar a Angélica en invierno. No pude evitar recordar la escalofriante cacería de verano. En esa época, se les daban armas a las presas.

Miré la Espada de Tunia.

—Eden…

Ante mi llamado, me miró.

A pesar de que sus ojos siempre eran como un abismo completamente negro, de alguna manera, ya no tenía miedo.

—Haz que Actilla sangre, luego ve al antiguo santuario y abre la puerta. Lo atraeré.

Cuando hice planes para dejar Actilus, nunca imaginé que diría esas cosas.

Cerré los ojos con fuerza.

—Está bien.

Una vez que la sangre de Actilla esté lista, veamos qué hay más allá de esa puerta cuando la abra con la Espada de Tunia.

Raniero, con todos los sentidos alerta, incluido el sexto, siguió corriendo incansablemente. La voz que le susurraba que no fuera, pues podría ser una trampa, pareció darse cuenta de que ya no podía detenerlo. En cambio, pareció energizarlo, como si lo instara a completar la tarea rápidamente y regresar a casa.

Regresar a casa con Angélica era todo lo que quería.

A medida que pasaba más tiempo a solas con algo que le daba fuerza, Raniero se emborrachaba cada vez más.

…Era un juego de caza.

Para entonces, la conversación que tuvo con Cisen en la sala del conde ya había quedado olvidada. El perdón o la confianza no importaban. Solo le importaba llevarse a Angélica y asegurarse de que no pudiera escapar de nuevo.

Al mismo tiempo, la voz seguía imbuyéndolo de una fuerza inhumana e impulsos de violencia. No había razón para escatimar medios ni métodos para mantener a Angélica a su lado. Si ya le tenía miedo y no podía amarlo de todos modos, entonces bien.

Ya no buscaría emociones.

A medida que se acercaba al Templo de Tunia, su determinación se fortalecía. Llegó a su destino en una tarde despejada. El clima aún era frío, propio del invierno, y el cielo estaba teñido de tonos carmesí, como un mar de sangre. El caballo que había montado finalmente se desplomó, echando espuma por la boca.

Raniero dejó el caballo caído en el suelo frío, desató el arco y la espada que había guardado en la silla y se los ató al cuerpo.

Se sintió con más energía que nunca.

…Angélica estaba cerca.

Podía sentirlo por todo el cuerpo mientras su corazón seguía latiendo aceleradamente. Se disparaba y palpitaba.

Sus dientes temblaban, pero él estaba feliz.

Mientras un viento frío le azotaba la espalda mientras caminaba hacia el templo, el arzobispo ya estaba en la puerta como si supiera su llegada. Raniero subió las escaleras frente al templo. A pesar de ser un espacio amplio, su voz resonó con fuerza.

—He venido a buscar a mi esposa.

El arzobispo lo miró con serenidad. Sin embargo, el simple hecho de mirarlo a los ojos carmesí le provocó una oleada de miedo que le hizo temblar los párpados.

Incluso su voz temblaba.

—Ella se fue.

Raniero agarró la empuñadura de su espada y preguntó.

—¿Cuándo?

—Hace unas horas.

—¿Dónde?

El arzobispo recordó la imagen de la emperatriz saliendo por la puerta. Le había hablado, diciéndole que se dirigía al antiguo santuario. A su lado, Eden lo miró de reojo antes de seguirla.

 —Al norte…

—Esa ruina.

El antiguo santuario, que llevaba varios meses en obras, ya no estaba en ruinas, pero nadie vivía allí. El arzobispo pensó que inmediatamente daría la espalda y perseguiría a Angélica. Sin embargo, Raniero no tenía intención de dejarlos tranquilos así.

—Dame a la Santa.

Mientras los hombros del arzobispo se crispaban, alguien gritó.

—¿No revelamos el paradero de la emperatriz?

La respuesta de Raniero fue fría.

—Cállate. Este es el precio que pagas por engañarme cuando llegué. Dame a la Santa.

Empujó al arzobispo a un lado sin dudarlo. Luego, se abrió paso entre la multitud y atravesó el Templo de Tunia. Sabía dónde se alojaba el Santo.

Todo lo que tenía que hacer era ir al lugar donde había escuchado antes la voz de Angélica.

Mientras caminaba sin vacilar, tal como lo había hecho cuando había cruzado el desierto, abrió casualmente la puerta de la sala de oración, donde todos los creyentes de Tunia eran reverentes y no se debía molestar a nadie.

En medio de la sala de oración, una mujer con una leve impresión en sus ojos estaba sentada y se levantó. Su rostro palideció al darse cuenta de quién había entrado. Aunque intentó ocultar su miedo, le temblaron los labios. Justo cuando Seraphina apagó las velas con calma y recogió la palangana, colocándola de nuevo en su lugar, Raniero no la esperó. La agarró de la muñeca con fuerza y la arrastró.

Fue pura fuerza bruta, sin ninguna tensión sexual. Al ver a Seraphina soltar un pequeño grito, los sacerdotes lo miraron con expresión tensa. Raniero la atrajo hacia sí con una mueca de desprecio.

—Escondiste lo más importante para mí en tus manos, así que es justo que tome lo que es más preciado para ti. ¿No es justo?

Incluso mientras se llevaba a Seraphina a rastras, nadie tuvo el valor de detener a Raniero, cuyos ojos brillaban de vigor. Un miedo abrumador los inmovilizó.

Sólo entonces se dieron cuenta.

Raniero los había tratado muy amablemente hasta ahora.

—Si consigo atrapar a Angie sana y salva, también perdonaré a esta mujer. Aunque si no la encuentro...

Chispas brillaron en sus brillantes ojos rojos.

—Si pasa algo que me haga necesitar tomarla por completo, esta mujer tampoco saldrá ilesa.

Un leve gemido brotó de los sacerdotes. Querían alegarle a Raniero que la emperatriz de Actilus había sido traída aquí por Eden arbitrariamente, y no tenían intención de pelear con Actilus.

Así que no nos quites a nuestra Santa.

Sin embargo, Seraphina se volvió hacia ellos con una sonrisa frágil y negó con la cabeza.

—Está bien.

Ella les dejó una palabra críptica.

—Porque no soy yo.

Desapareció de su vista en un abrir y cerrar de ojos.

Seraphina corrió. No, sería más preciso decir que la arrastraba a su velocidad. Los dedos de sus pies se doblaban sin cesar y, a veces, tropezaba y se torcía el tobillo.

Raniero, por supuesto, no cuidó su cuerpo.

Era tarde por la noche cuando llegaron frente al antiguo santuario.

Raniero se quedó quieto.

A lo lejos, un cabello rosa apagado ondeaba. Era la primera vez que veía a Angélica en tanto tiempo. Sostenía un arco. Un arco, el arma que él le había enseñado.

Ella le apuntó lentamente con una flecha.

Raniero murmuró.

—Sí. Dispárame así. A ver si puedes atravesarme.

Al mirar fijamente a Angélica a los ojos, pudo ver que no había afecto en sus ojos verde claro. En cambio, estaban llenos de ansiedad y miedo. Parecía creer que Raniero debía morir de inmediato para que ella se sintiera a salvo.

La visión le provocó escalofríos.

Aun así, también percibió su vacilación. La tímida mujer dudaba que su flecha pudiera atravesarlo, bendecido por el Dios de la Guerra.

Después de empujar a Seraphina, Raniero también sacó una flecha de su carcaj, la colocó en su arco y apuntó a Angélica.

Él declaró.

—Terminemos esto.

Athena: El personaje de Seraphina es muy críptico. Todavía no lo entiendo mucho.

Capítulo 83

No sabía cómo seguía descubriendo estas cosas.

La seguridad transmitida por alguien de un lugar desconocido. Esta información perfectamente coherente y sin contradicciones podría llamarse una revelación…

¿De dónde vino?

De repente sentí sed. Si tuviera más de estas señales tangibles, ¿quizás podríamos encontrar una manera de superar esta situación agobiante? Sin darme cuenta, me encontré juntando las manos inconscientemente y murmurando.

—…Si no es Seraphina, entonces ¿qué es la espada de Tunia?

Mientras caminaba a pasos rápidos por la sala de oración, el frío me subió por las plantas de los pies y pronto perdí toda sensibilidad.

—¿Por qué se llama Espada de Tunia?

Me desesperé.

Realmente quería saberlo y en ese momento la revelación me golpeó una vez más.

«El plan de la espada falla».

Aunque no era la respuesta que buscaba, era información sobre la Espada de Tunia. Sin embargo, seguía siendo críptica y abstracta.

¿El plan de la espada falló…?

Era esotérico especular, pensé.

—…Quiero saber qué significa eso.

Sin embargo, no recibí más respuestas sobre la espada. En cambio, al cerrar los ojos y abrirlos, una breve visión se desplegó ante mí. Estaba en el desierto. Bajo el cielo completamente negro y despejado, la nieve que aún no se había derretido se congeló sin control y se convirtió en hielo.

Había un caballo galopando a través de la extensión helada.

El caballo mostraba signos inequívocos de agotamiento. Su fuerza física llevaba tiempo mermada, pero seguía corriendo gracias a su fortaleza mental, bueno, si es que los caballos podían tenerla.

Raniero, montado como una grácil bestia, lo azotaba sin descanso.

Su expresión demostraba que no dudaba de estar en el camino correcto. Parecía como si estuviera recibiendo la «revelación» que yo a veces recibía al llegar al Templo de Tunia. Venía en la dirección correcta. Sin mirar la brújula ni medir la distancia entre las estrellas, había acortado la distancia que nos separaba, desconcertantemente.

…En menos de tres días llegaría aquí.

Cerré los ojos y, al abrirlos de nuevo, vi la sala de oración. Mi visión se arremolinó con el repentino cambio de paisaje, y caí al suelo.

—¡Angélica!

Mientras Seraphina me agarraba apresuradamente, me aferré a mi vacilante conciencia y miré su rostro.

De nuevo.

Una vez más, su expresión estaba marcada por la culpa.

—Arzobispo, ¿no le preocupa la creciente influencia de Actilus?

Eden, que seguía al arzobispo, hablaba sin cesar.

Aun así, el arzobispo, con la espalda erguida y los hombros hundidos, no abrió la boca fácilmente. Aunque ya podría haberse dado por vencido, Eden se mostró particularmente persistente hoy. No dudó en interponerse en el camino del Arzobispo.

—Escuche, Su Santidad. Viene aquí, aunque estoy seguro de que estará solo. El emperador viene solo, a semanas de la capital.

Los pequeños ojos del arzobispo, brillantes como escarabajos, escudriñaron cuidadosamente su rostro.

El Eden que conocía no era alguien que dejara pasar semejante oportunidad. Sin embargo, el Eden que tenía ante sí ya no tenía la sangre en las venas que tanto le complacía ver. Sus palabras eran similares, pero era claramente visible que la razón para pronunciarlas era diferente a la anterior. Como sospechaba desde hacía tiempo que las cosas habían cambiado, el arzobispo no podía evitar sentirse eufórico cada vez que Eden mostraba una fe como la del «antiguo Eden», pero ahora comprendía que había cometido un error.

Mientras tanto, Eden imploraba sin saber lo que pensaba el arzobispo.

—Esta es nuestra oportunidad de debilitar a Actilus. Si el emperador muere, Actilus también derramará sangre y se debilitará.

De repente, el arzobispo levantó la mano y acarició suavemente el cabello de Eden, quien tenía una expresión incómoda en su rostro.

—Realmente has cambiado mucho, Eden.

—Su Santidad. La prisa es cosa del pasado.

—Sí. Entiendo que tienes buenas intenciones, pero ¿cómo puedo ordenar a los paladines que se preparen para oponerse al emperador de Actilus? ¿Quién crees que detuvo la oleada por nosotros?

—Aunque pagar una deuda de gratitud es bueno, hacerlo podría costarnos la vida a todos. Es obvio que el emperador no estará de buen humor cuando llegue aquí.

Mientras el arzobispo caminaba tranquilamente, Eden se sintió frustrado por su actitud poco convincente.

—Vendrá furioso y nos responsabilizará por ocultar a la emperatriz.

—Tú, que trajiste a la emperatriz aquí, no tienes nada que decir.

—Su Santidad, ¿va usted a abandonar a la emperatriz?

La voz de Eden se volvió espinosa.

Eden, o mejor dicho, Cha Soo-hyun, era originalmente una persona de carácter tranquilo. En la mayoría de los casos, su mente permanecía tan serena como un mar sin viento, sin siquiera una onda. Esto se debía a razones ligeramente distintas a las de Raniero, pero para él también, todas las personas eran consideradas de la misma manera.

Sin embargo, Angélica era un poco diferente. Era porque venía del mismo mundo.

Incluso si no era algo altamente especial, lo que importaba era que ella era “más preciosa que los demás”.

Si hubiera que elegir entre salvar a Angélica o salvar a los demás en el Templo de Tunia, naturalmente, la primera opción sería la correcta. Así que, por supuesto, también era inaceptable que los habitantes del Templo de Tunia abandonaran a Angélica.

Porque la vida de Angélica, que era "un poquito diferente", era más importante para él que las vidas de todas esas personas juntas. Por mucho que se sume, cero sigue siendo cero.

Nadie, excepto ella, tenía una conexión con él.

El arzobispo contempló atentamente el sensible Eden.

Cuando los ojos del hombre frente a él comenzaron a vibrar de emoción, los interpretó con atención. No fue difícil. Pudo ver que Eden estaba resentido con él por no seguir sus palabras.

«Ah, este bastardo arrogante».

Justo cuando el arzobispo chasqueaba la lengua y lo escuchaba, la voz de Eden comenzó a volverse gradualmente más acalorada.

—Si iba a abandonar a la emperatriz, debió haberlo hecho hace mucho tiempo, mientras el emperador estaba aquí. Quizás no debió haberla aceptado desde el principio.

—¿Es eso así?

—Es una persona amable y compasiva.

Eden incluso recurrió a la súplica, llegando incluso a apelar a la compasión. Era algo que normalmente nunca habría hecho.

Sin embargo, el arzobispo permaneció impasible. Giró sobre sus talones y miró a Eden, sonriendo.

—Eden, ¿de verdad piensas eso?

—Sí.

—A los ojos de un anciano parece diferente.

—¿Cómo lo ve?

—Parece que tienes algo que quieres y estás inventando una excusa plausible para convencerme de que te lo dé.

Eden guardó silencio un instante. No porque las palabras del arzobispo le dolieran, sino porque no las comprendía.

—Pero eso tampoco significa que lo que dije sea mentira. Esta es una oportunidad para nosotros, desde...

El arzobispo pensó en la emperatriz de Actilus.

Aunque parecía tímida, era ingeniosa y decidida en sus acciones. Últimamente, parecía estar muy trastornada mentalmente, pues había perdido todo entusiasmo y se había visto confinada en la habitación de la Santa, evitando todo lo demás.

En cuanto a su personalidad, ella era simplemente egoísta.

Aunque podía compadecerse de las desgracias ajenas, en lo que a ella respectaba, era una persona común y corriente que no podía renunciar a ello fácilmente. A veces ignoraba las injusticias por miedo a las consecuencias e intentaba usar a alguien como escudo para evitar el peligro, y por ello, la Santa de Tunia casi se convirtió en su chivo expiatorio, aunque desconocían sus planes.

Aunque pudiera resultar inquietante pensarlo, ni siquiera se enojó al pensar en lo aterrador que debió haber sido para una persona tan pequeña. La Santa tampoco parecía guardarle rencor.

Parpadeando, el arzobispo llamó entonces a Eden con voz tranquila.

—Eden.

Eden respondió con un profundo suspiro.

—Por favor, hable.

—En realidad, ¿no te parecieron bastante sospechosas las acciones de la emperatriz de Actilus el día que el ejército de Actilus partió de aquí?

Al recordar ese día, Eden no podía negarlo. El día en que todo salió mal, Angélica, presa del pánico, actuaba de forma extraña ante cualquiera que la viera, y buscarlo en ese estado tampoco era precisamente una decisión inteligente.

Preguntó con voz quebrada.

—Entonces... ¿vas a abandonarla? ¿Por eso? Aunque la Santa misma la haya perdonado.

Cuando habló rápidamente, como preguntando cómo iba a refutar esto, el arzobispo sonrió con calma y meneó la cabeza.

—Acabas de inventar una excusa. Primero se decide, y luego viene la excusa. Así que, lo que quiero decir es que, digas lo que digas o argumentes, no me convencerás. Ya estoy decidido.

Sólo entonces el rostro de Eden se oscureció cuando comprendió aproximadamente la intención del arzobispo.

—No habrá movilización de los paladines por la emperatriz de Actilus.

—¿Puedo preguntar el motivo?

—Eso es porque tu plan es convocar a los paladines y enfrentarte al emperador de Actilus.

—Entonces, ¿estaba usted dispuesto a discrepar incondicionalmente con lo que dije?

El arzobispo simplemente se rio en respuesta a sus duras palabras.

—Sí. De hecho, hay otra excusa. Incluso si nuestros paladines lo atacaran todos a la vez, no podrían derrotarlo. ¿No has visto su destreza en la batalla? No importa a cuántos enemigos se enfrente, siempre sale victorioso. Mientras sea un campo de batalla, una zona de guerra, es su dominio.

Eden, recordando la masacre casi artística que Raniero había mostrado, comprendió las palabras del arzobispo. Sin embargo, eso no significaba que todas sus preguntas tuvieran respuesta.

—Por favor, deja de poner excusas. Creí que estabas decidido a no escuchar mis planes, fueran los que fueran.

El arzobispo asintió.

Eden conocía bien al arzobispo. No lo hacía para castigarlo por rencor personal.

Entonces, estaba claro lo que había sucedido.

Su cabeza palpitaba.

—Su Santidad, ¿la Santa le pidió que hiciera esto?

El arzobispo no lo negó.

A partir de ahora, su plan de atacar al emperador de Actilus estaba destinado al fracaso. La voluntad del Dios de Tunia lo impulsaba... aunque se desconocían las razones exactas.

Capítulo 82

—Prepara un caballo.

Mientras Raniero hablaba con voz áspera, la condesa Tocino se detuvo un momento antes de ir apresuradamente a preparar el caballo, nerviosa.

El único pensamiento que lo dominaba era que debía partir hacia el Templo de Tunia de inmediato. No sabía por qué Angélica había ido allí. Aunque no estaba seguro de si aún estaba allí, no había tiempo para especulaciones, pues la determinación de seguir adelante prevalecía.

«...Tengo que irme rápido».

Incluso si ella no estaba allí en el mismo lugar en ese momento, necesitaba llegar lo antes posible… antes de que cualquier rastro o pista de la presencia de Angélica desapareciera.

A medida que su rostro se calentaba cada vez más, su corazón se impacientaba y su visión se estrechaba. La distancia al Templo de Tunia, que hasta entonces no parecía tan lejana, ahora parecía extenderse en la oscuridad. Además, la nieve obstaculizaría enormemente su camino. Probablemente aún no se había derretido, pues era natural, considerando la cantidad que había caído.

El camino hacia Angélica estuvo lleno de obstáculos.

Aunque el conde Tocino se acercó y se ofreció a proporcionar el mejor personal para el servicio del Emperador, Raniero ni siquiera fingió escuchar.

«Tengo que ir solo».

Él pensó eso.

Llevar tropas sería demasiado llamativo. Además, él, que había recibido la bendición de Dios, estaba más allá de lo que la gente común podía igualar. En ese momento, la voz que solía inspirarle impulsos, esta vez lo detuvo de repente.

«No, no vayas. Es una trampa».

Siempre que confiaba en sus instintos y los dejaba en manos de esa voz, las cosas siempre salían bien. Lo sabía por experiencia.

Sin embargo, por primera vez, no siguió esa voz.

No importaba lo que susurrara, él tenía que irse.

Incluso en ese preciso instante, Raniero se acercaba. Al imaginarlo galopando por el desierto a un ritmo aterrador, no podía comer ni dormir.

El juego de las casitas había llegado por completo a su fin.

No supe por qué cambió el plan original. Seraphina escapó del cruel destino que la rodeaba, y yo me quedé arañando y arañando.

A petición de Seraphina, se levantó el período de prueba de Eden. Se reunió por separado con el arzobispo y el capitán de los paladines y mantuvieron largas conversaciones. Era una lucha con un resultado predeterminado. Después de todo, la influencia de la Santa en el Templo de Tunia era absoluta. Mientras tanto, la gente del templo me trataba como a un invitado indeseable.

Aunque traté de no demostrarlo exteriormente, la incomodidad subyacente que estaba atrapada entre su amabilidad no podía borrarse fácilmente.

Por supuesto, no esperaba una cálida recepción. Nunca fui un invitado bienvenido, y desde su perspectiva, entendí que era como una bomba de relojería, tras haber huido del emperador Actilus. Si se tratara de cualquier otra persona, probablemente me habrían echado de inmediato. Así que, considerando todo, el hecho de que me hubieran tolerado hasta ahora era lo suficientemente loable como para darle al Templo del Dios de la Misericordia su nombre.

A pesar de entender todo eso, de todos modos, me sentía sola.

Aunque Seraphina y Eden eran amigos míos, no comprendían mi situación. Seraphina hizo todo lo posible por ayudarme con todo su corazón, pero no comprendía del todo mis circunstancias. Por otro lado, Eden solo usaba todo lo que le rodeaba como una herramienta.

No es que no estuviera agradecida con ambos, pero especialmente con Eden.

Para ser sincera, pensé que me abandonaría. Al fin y al cabo, era alguien que priorizaba la eficiencia sobre la lealtad. En cuanto dijo que no me dejaría morir, encontré algo de consuelo. Sin embargo, seguía ansiosa, pensando que, si actuaba con demasiada obstinación, podría acabar siendo abandonada. Habiendo dejado incluso a Cisen en Actilus, no tenía a quién recurrir.

Cuanto más estaba con la gente, más sofocante me sentía. Así que, aunque ya no había motivo para quedarme encerrada en la habitación de Seraphina, no salí.

Entonces, una noche, Eden y Seraphina vinieron a mí.

Ambos tenían expresiones serias.

—En principio hay gente que no debería entrar.

Aunque bromeé de forma casual, ni siquiera pude sonreír.

—Está bien porque tuve permiso del dueño de la habitación.

Eden aceptó mi broma con naturalidad y se sentó frente a la cama antes de que Seraphina, tras dudar un momento, se sentara a su lado. Me pasé los dedos por el pelo, nerviosa.

Eden habló con un tono tranquilizador.

—El emperador no vendrá con un ejército, ¿verdad? Aunque no lo sepa, los caballeros no estarán en buen estado.

Asentí.

—Al final, vendrá solo, y si lo hace, no significa que nuestras posibilidades sean perdidas. La destreza en combate de los paladines no debe subestimarse.

Ante esas palabras, Seraphina frunció los labios y bajó la cabeza. No pasé por alto esa sutil señal.

—Quizás no deberíamos ser tan pesimistas. Si consideramos que hemos atraído al emperador, quien lleva un mes y medio exhausto, a nuestro territorio...

Puede que al principio pareciera plausible, pero era una ilusión demasiado grande para el sereno Eden. Ignoró deliberadamente que Raniero era el ahijado de Actilus y poseía un talento prodigioso para matar.

Para apaciguarme.

Sonreí.

Lo agradecía, pero no ayudó.

Entonces abrí la boca con voz temblorosa.

—¿De verdad tenemos que luchar contra alguien así? ¿Y si no peleamos? ¿No podría resolverse mediante la conversación?

Incluso después de decir esas palabras, me sentí como una tonta y guardé silencio al instante. Al mismo tiempo, una expresión de asombro cruzó el rostro de Eden.

—Si realmente quieres eso…

—Lo sé.

Interrumpí apresuradamente sus palabras.

—No hay lugar para la conversación en tu plan… Debes tener una razón clara para matar a Raniero.

Me vinieron a la mente las palabras grabadas en la puerta del antiguo santuario.

«…Cuando la sangre de Actilla esté lista, ábrela con la espada de Tunia».

La mirada de Seraphina se volvió hacia Eden. Quizás sentía curiosidad por saber por qué había tenido que matar a Raniero. Sin embargo, Eden no la miró a los ojos, sino que solo me miró a mí.

Murmuré, evitando ligeramente su mirada.

—Ni siquiera creo poder tener una conversación con él cuando está enojado.

La sola idea de resolver las cosas mediante una conversación con la encarnación de un dios de la guerra era ridícula. Era más razonable asumir que la espada saldría volando en cuanto nos conociéramos.

Eden se levantó de su asiento.

—Intentaré persuadir al capitán de los paladines para que se prepare para la batalla.

Asentí.

No pensé que iría bien.

Pasó un rato. Seraphina me llamó.

—¿Angélica?

Al oír la voz que provenía de detrás de la puerta, me pareció que estaba en la sala de oración. Extendí las piernas más allá de la cama y toqué el suelo antes de ponerme las pantuflas y cubrirme con una prenda exterior ligera.

—¿Seraphina?

Cuando abrí lentamente la puerta de la sala de oración, ella estaba en medio de un ritual de oración. La luz de las velas iluminaba la oscura sala de oración mientras sombras anaranjadas danzaban sobre el agua bendita colocada en el cuenco.

Contuve la respiración porque no quería molestarla.

Aun así, ¿por qué me había llamado Seraphina en medio de sus oraciones? Estaba sentada de espaldas a mí, y su larga cabellera estaba cuidadosamente recogida bajo su pañuelo, sin un solo mechón fuera de lugar.

Seraphina, a quien yo creía rezando en silencio, me llamó de nuevo.

—Angélica, ven aquí.

De alguna manera, me invadió un presentimiento. No sonaba como su voz habitual. No era una voz clara y suave, sino una voz que contenía una sutil fuerza. Era algo dulce y extrañamente empalagosa.

Sin embargo, me acerqué a ella y obedientemente le dije:

—Sí.

—Siéntate.

Me senté, arrastrada por una fuerza irresistible. Como la sala de oración estaba tenuemente iluminada, el rostro de Seraphina, cabizbajo, no era claramente visible. Junté las manos con vacilación e incliné la cabeza, imitándola.

¿Por qué estaba orando?

En medio de mi interrogatorio, la miré de reojo cuando de repente levantó la cabeza. Sus ojos rojos me miraron fijamente.

—Angie, ya casi llego.

Era Raniero. Me abrazó fuerte y sonrió.

Me desperté respirando agitadamente.

Mi corazón latía tan fuerte que mis oídos se sentían apagados. Seraphina, que dormía a mi lado, se despertó y preguntó con voz soñolienta.

—¿Qué está sucediendo?

Incluso agarrándome el pecho, mi corazón no se calmaba. Era una pesadilla con la que no había soñado en mucho tiempo... No la había soñado desde que escapé de Actilus. Sentía que Raniero venía a por mí. Si hasta ahora había sido una vaga especulación, el sueño me dio certeza.

«…Él viene».

Una voz, que no estaba segura de si era la mía o la convicción profética que había estado sintiendo tan fuertemente últimamente, resonó en mis oídos.

«Cerca. Pronto...»

—Está cerca.

¿Tan cerca, tan rápido? Era una velocidad imposible.

Para una persona común y corriente, eso podría ser cierto. Sin embargo, a medida que Raniero se familiarizaba más con el Dios de la Guerra, sus habilidades físicas superaban con creces las de un humano. Si me hubiera perseguido sin dormir ni comer, esta velocidad no habría sido imposible. Ah, pero ¿dónde aprendí sobre tal escenario? No creo que estuviera en la novela original.

Aun así, no importaba. Venía por mí... para capturarme. Que viniera tan rápido significaba que estaba muy emocionado.

…Era una mala noticia para mí.

Me estremecí.

Al notar mi temblor, Seraphina tomó suavemente mi mano antes de abrazarme.

—Lo lamento.

Fue otra disculpa con un significado ambiguo. Me levanté de mi asiento y abrí la puerta de la sala de oración.

En cuanto entré, una frase me impactó profundamente. Temblé por la conmoción que me causó. En cuanto crucé la puerta y miré hacia atrás, Seraphina, sentada en la cama, me observaba con el rostro pálido, como si presintiera algo.

—No eres la espada de Tunia.

Eden y yo nos habíamos equivocado.

—No sé exactamente quién es, pero sé que no eres tú.

Capítulo 81

Parecía que el ánimo de Raniero había mejorado por fuera, pero por dentro seguía sin palabras. Incluso con su autolavado de cerebro de que lo que había hecho Angélica era divertido, una inquebrantable sensación de ansiedad y confusión se apoderó de sus ojos.

El conde y la condesa Tocino no podían levantar la cabeza por el miedo, mientras pensaban para sí mismos.

«Ojalá hubiera venido la duquesa Nerma».

Aunque ayudó al conde y la condesa Tocino a detener a Cisen y Sylvia, no mostró el nivel de entusiasmo que esperaban al llegar al condado.

Se trataba de salvarse.

En primer lugar, Actilus era el epítome de la ambición y la astucia. La razón fundamental de la huida de la emperatriz fue la negligencia del conde y la condesa Tocino, así que no cabía culpar a la duquesa de Nerma por salir airosa de la situación.

Mientras tanto, Raniero ocupaba el salón, dejando al conde y a la condesa Tocino encogidos de miedo.

Llamó a Cisen.

Cisen entró en la sala de recepción con las manos atadas a la espalda y se mordió la punta de la lengua para no desmayarse de miedo. El hombre que tenía delante era mucho más aterrador que el día en que Angélica se levantó de su asiento para ir a ver a Edén.

Raniero preguntó.

—¿Dónde está ella?

Ella permaneció en silencio.

—¿Por qué no te llevó con ella?

Su respuesta siguió siendo silencio.

—Si no fuiste tú, entonces ¿a quién se llevó?

Sus labios fuertemente sellados permanecieron cerrados.

Al ver que las cejas fruncidas de Raniero se tensaban mientras se levantaba de su asiento, Cisen comenzó a temblar notablemente.

—Me enteré de que pagaste tu alojamiento y comida con las pertenencias de mi esposa. ¿Supongo que te atraparon a propósito?

Mientras apoyaba la barbilla en su hombro y susurraba, sintió claramente cómo sus brazos se contraían visiblemente de terror. Era como si un insecto estuviera siendo atraído por su dulce voz. Al oír su voz, sintió una tentación que parecía como si criaturas de muchas patas se metieran en su oído.

Cisen no respondió, pero no le importó. No esperaba una respuesta. Solo necesitaba un trozo de madera que lo escuchara, y Cisen era un excelente trozo de madera frente a él. Su temblor y respiración le daban pistas claras. Aunque intentara mantener la compostura, no sería fácil frente a él.

Engañarlo era extremadamente difícil.

Hasta donde él sabía, la única persona que había logrado engañarlo era esa cobarde mujercita.

«Esto es divertido».

Pensó con una amplia sonrisa, intentando contener la ira que lo invadía. Un ligero tic en el rabillo del ojo le hizo temblar.

—Fuiste al sur deliberadamente y te expusiste en un lugar concurrido. Debías saber que el personal de investigación llamaría la atención en esa dirección.

Raniero razonó, con sus labios aún cerca del oído de Cisen.

—Parece que mi esposa se fue al norte.

Aunque Cisen intentó mantener la calma, pudo escuchar claramente que su respiración se había vuelto un poco más pesada.

Sí, así de fácil era captar señales de los cuerpos de otras personas.

Aún así, Angélica siempre se había aferrado a él y le había rogado su afecto, sin mostrar nunca un rastro de reticencia, pero ella no lo amaba.

No tenía sentido.

La sensación de ser elevado a la fuerza se desvaneció de nuevo, y quedó abrumado por la oleada de emociones. Agarró a Cisen por el cabello y la obligó a girar la cabeza. A pesar de estar manchados de miedo, sus ojos marrones aún reflejaban dignidad y devoción hacia su amo.

Raniero torció los labios.

—Tu ama te ha abandonado.

Cisen, que había permanecido en silencio todo el tiempo, sonrió levemente.

—¿De qué sirve ser tan terco cuando tu amo te ha abandonado así?

Sus labios secos se separaron.

—Mi princesa, la dueña de mi vida… Ella… ha cambiado desde hace mucho tiempo.

Su voz era seca y quebrada.

Aún así, también era pesado, como un paño húmedo.

El conde y la condesa Tocino parecían haberla torturado hasta el punto de impedirle dormir. Debían querer averiguar el paradero de Angélica antes de su regreso, por lo que habrían recurrido a todos los medios posibles, y también había señales visibles de tortura física.

Cisen se rio, aunque el dolor, diferente a todo lo que había conocido antes, debía estar consumiéndola cada segundo.

Su sonrisa era completamente distinta a la risa de Raniero... no era la expresión de alguien que se engañaba a sí mismo. Aunque no podía distinguir la individualidad de los rostros de las personas, Raniero podía reconocer las expresiones faciales.

La sonrisa forzada desapareció de su rostro.

—No importa cuánto haya cambiado... sigo de su lado. Tanto como su confianza y mi lealtad...

Ella poseía un sólido pilar de confianza del que él carecía.

Incluso parecía feliz.

—Aunque me traicione, seguiré de su lado... No importa cuántas veces me traicione, creeré. Seré engañada por ella...

Su solemne confesión sonó como una pregunta dirigida a él.

—Si la emperatriz te hubiera traicionado, ¿le darías la espalda? ¿Ya no confiarías en ella?

Raniero estaba confundido.

¿No era natural no creer? Sería una tontería confiar en alguien que te ha mentido.

Ya no podía confiar en Angélica. Aunque había prometido perdonarla y abrazarla, no creía poder confiar en ella en el futuro. Cisen declaró que abrazaría a Angélica con más profundidad y amplitud que él. Su cariño sincero e incondicional fácilmente acalló su obsesión.

¿Eso fue amor?

Un sentimiento de derrota lo invadió.

Al mismo tiempo, unos celos intensos comenzaron a consumir su corazón. Había olvidado por completo su intención original de interrogar a Cisen.

Raniero contorsionó su rostro y miró fijamente a la mujer que tenía delante.

Él quería ganar.

Conocía miles de maneras de provocar la traición de gente como ellos. Por muy fuerte que fuera la lealtad, podían traicionar a su ama en tan solo diez minutos.

«¿Debería hacer eso?»

O mejor dicho…

Su mano se movió hacia la garganta de Cisen.

¿No sería más fácil matarla? Sus dedos se clavaron en la garganta de Cisen al pensarlo. Sin embargo, en ese momento, lo que lo interrumpió fue la aguda mueca de Sylvia. Parecía como si estuviera teniendo una ilusión de las burlas de Sylvia, retándolo a matarla una vez más.

La mujer frente a él no era distinta a la hermana espiritual de Angélica. Si la matara, Angélica se entristecería y le temería.

…Ella nunca podría volver a amarlo.

Abruptamente lleno de pavor, soltó apresuradamente el cuello de Cisen. Sus pupilas temblaron mientras se limpiaba la cara y paseaba nervioso por la sala antes de salir de la habitación, dejando atrás a Cisen.

Fue cuando cruzaba el pasillo cuando la condesa Tocino se acercó desde el otro lado.

—Su Majestad. Revisé la lista de pases para la puerta norte, como ordenasteis...

Ella hizo una profunda reverencia, extendiendo el pase con manos temblorosas.

—Hace aproximadamente un mes, se informó que una pareja no identificada pasó por la puerta norte.

Una pareja.

Raniero miró hacia abajo a los dos pases.

—Pero es…

La condesa dudó con cara de vergüenza antes de continuar.

—Unos días antes de usar este pase, me robaron la llave. Me avergüenza admitirlo, pero estaba muy débil mentalmente, ya que estoy pasando por una situación difícil en casa...

La voz, cargada de humedad, era desagradable de oír. Tampoco quería oír la larga y extensa explicación de sus circunstancias.

Cuando la amenazó con ir al grano y hablar brevemente, la condesa Tocino se apresuró a revelar el punto principal. El día que Angélica y su grupo llegaron por primera vez, parecía que uno de los sirvientes de Cisen había robado la llave de la condesa y se había llevado el pase. Sin embargo, al día siguiente, Angélica tenía la llave en su poder, pero se explicó que había buenas razones para no sospechar nada en ese momento.

Raniero apartó la mirada de la condesa.

Angélica había traído a tres personas a la finca Tocino. Dos de ellas eran criadas del Palacio de la Emperatriz y una era sirviente de Cisen.

Recordó el rostro de Angélica cuando le informó que llevaría un porteador con ella.

—…Se fue con un porteador.

Raniero murmuró en voz baja.

Se llamaban pareja. Qué cariñoso…

Partió hacia el norte con el porteador. Sin embargo, la naturaleza septentrional no era un lugar indulgente, y sin guía, era muy probable que se hubieran perdido, vagando y muriendo de hambre. Además, Angélica tenía miedo. No era de las que se adentraban en la naturaleza sin miramientos, así que debía de haber algún tipo de seguro.

Probablemente el porteador ya había sido contratado como guía desde el principio.

«Debe haber habido un destino definido».

Entonces, ¿cuál podría haber sido el destino? Ciertamente no era su tierra natal, el Reino de Unro. La dirección no coincidía, y si hubiera sido allí, habrían vuelto a expulsar a Angélica. El rey de Unro temía a Actilus, hasta el punto de que ni siquiera preguntaron por el bienestar de su hija después de casarla.

«Un lugar a donde ir... un lugar al que Angélica iría».

Fue un momento en el que no dejaba de pensar y especular sobre dónde podría estar ese lugar, cuando de repente un recuerdo apareció en su mente.

Fue entonces cuando escuchó la voz de Angélica mientras caminaba por el Templo de Tunia... En el lugar que lo atrajo sin querer, un hombre cerró la puerta apresuradamente y dijo que ese era un lugar donde no se permitía la entrada a extraños. Y Raniero, que hacía tiempo que no veía a su esposa y creía haber oído voces en su cabeza, retrocedió obedientemente.

El color desapareció de su rostro.

No fue una alucinación.

…Angélica estaba realmente allí.

Habían vivido en el mismo espacio durante varios días, y ella debía saberlo también. No solo ella, sino todos en el Templo de Tunia lo sabían. Solo él no.

Fue completamente engañado.

A Raniero se le hizo un nudo en la garganta y su visión se oscureció.

Athena: Madre mía, madre mía. Si en la versión original estaba loquísimo, ¿cómo estará ahora?

Capítulo 80

¿Quién habría pensado que se podría ver una mirada de inseguridad y negación de la realidad en el rostro siempre arrogante y seguro de sí mismo de Raniero? Fue obra de Angélica, pero a Sylvia le encantó saber que su toque personal también estaba presente en esa obra.

Aunque intentó contener la risa, esta siguió brotando.

Su vida estaba dedicada a él. Su cuerpo y alma estaban destinados a pertenecer al hombre que se convertiría en emperador desde el momento en que ella nació.

Ella obedeció a esa vida.

Se convirtió en una mujer fuerte, hermosa y elegante. Fue porque había alcanzado tal perfección que su madre y su hermano no aceptaron la decisión de Raniero y planearon algo presuntuoso.

De este modo, el destino de Jacques estaba condenado a morir.

En cuanto escapó de sus garras, cayó en manos ajenas como un juguete. Su vida pertenecía a otros... y lo que para ella era vida, para otros era un juguete. En cuanto se dio cuenta de esto, comenzó a detestar profundamente este destino, y odió al emperador por jugar con su vida y luego perder el interés en ella.

Ella no había luchado todo este tiempo para vivir una vida así.

Sylvia no tenía intención de recibir compensación en vida. Sabía también que nadie podría compensarla, pues el nombre Jacques y la sutil burla la perseguirían toda la vida.

Fue una cicatriz permanente.

Entonces, si tenía que abrazar heridas que no podían curarse, era justo devolver la misma cantidad de dolor a quien había causado esas heridas.

«Jugó conmigo. Disfrutó un momento tocándome mientras forcejeaba».

Sylvia miró hacia arriba con un rostro pálido y hermoso.

«Ahora es tu turno».

Mientras tanto, Raniero no podía asimilar sus palabras. Era la primera vez que experimentaba algo malo sin darse cuenta. El momento en que ella le susurró su amor no se le iba de la cabeza.

Angélica dijo que lo amaba.

No había manera de que ella dejara atrás al que amaba.

Luchaba constantemente por conectar la Angélica de su mente con la situación actual, intentando comprender. Al mismo tiempo, ignoraba y olvidaba las palabras de Sylvia: «Por lo horrible que eres». Fue porque, en el momento en que las aceptó, sintió que no podía soportarlo.

Él sonrió.

Las comisuras de sus labios se levantaron, por lo que se podría decir que estaba sonriendo, pero nadie en la habitación pensó que realmente estaba sonriendo.

—Cazar…

Esas palabras fluyeron de su boca.

«Ah, sí. Esto es».

Fue la respuesta que resolvió todas sus preguntas sobre este fenómeno en un instante.

Pensándolo bien, Angélica era su presa invernal, y no había dejado de pensar en ello. Los rastros de flechas clavados en los troncos de los árboles lo preparaban para la cacería invernal.

«Sí, caza de invierno. Es caza de invierno. Parece que se necesita un terreno de caza más grande».

Todo ese alboroto parecía ser una divertida diversión preparada por su esposa.

Pensando así, su corazón se sintió mucho más ligero, pero sus manos aún temblaban. Mientras apuntaba a Sylvia con la empuñadura de su espada, su rostro se dibujó con una sonrisa aparentemente relajada, como si hubiera visto a través de ella. Sin embargo, en sus ojos, era evidente que fingía tranquilidad.

Sus párpados revolotearon.

—Considero que el intento es hipotético. Aunque la emperatriz me ama, entonces...

—La emperatriz nunca te ha amado.

Raniero cerró los ojos y apretó los dientes al oír esas palabras. Su rostro se sonrojó y las venas de su cuello se hincharon.

—Cállate.

—Ella estuvo pensando en huir todo el tiempo.

—No la conoces. Angélica no miente.

Esa era la única esperanza a la que podía aferrarse. Angélica no sabía mentir. Siempre que ella intentaba mentir, él se daba cuenta al instante. Su esposa no tenía el valor de mentirle, pues temía que se enfadara si se enteraba.

Su ira era lo que ella más temía en el mundo.

La risa de Sylvia fue aguda.

—Ahora ha demostrado que se puede hacer.

Raniero miró a la mujer junto a Sylvia. No reconoció su rostro, pero lógicamente, debía ser la doncella, Cisen.

La señaló y trató de refutar las palabras de Sylvia una vez más.

—Esta mujer es una criada que mi esposa apreciaba como si fuera su propio cuerpo, y jamás la abandonaría. Tus intentos de destruirme con mentiras terminan aquí.

Entonces, le preguntó con la mirada qué tipo de respuesta iba a dar aquí.

Sylvia no se echó atrás, sino que, más bien, intensificó sus burlas.

—Parece que conoces bastante bien a la emperatriz, pero ¿por qué no supiste que ella quería huir desde el principio?

Un sonido sangriento salió de los dientes apretados de Raniero mientras aparecían venas en sus ojos abiertos.

Sacó su espada.

«Cortaré esa lengua que intenta engañarme».

Al alzar la espada desenvainada, la luz del sol reflejada en la brillante hoja era deslumbrante. Su mente se llenó de una densa niebla. Cada parte inscrita con el nombre de Angélica estaba terriblemente manchada. La confianza y la arrogancia que una vez brillaron en él ahora estaban teñidas de frustración.

Se retorcía de angustia emocional.

Conocía ese concepto, pero era la primera vez que lo sentía. Así que, como era de esperar, no era inmune a él. Hasta entonces, las emociones más negativas que había conocido eran el enfado y el aburrimiento. Con su extraordinaria perspicacia, sus sentidos agudos y su destreza física innata, siempre había estado por encima de todos.

La caída era aún más dolorosa para los que estaban en lo alto.

Una sensación de crisis pesaba sobre él.

¿Cortarle la lengua? No era suficiente. Tenía que matar. Aunque desconocía la razón exacta, tenía que hacerlo.

—¿Vas a matarme?

Apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula.

—¡Mátame! Estoy dispuesta a morir. Adelante, mátame, y tu esposa te temerá aún más. ¡Mátame, encuentra a tu esposa y dile que mataste a Sylvia Jacques! ¡Que mataste a esa pobre criada que fue capturada en su lugar!

—No.

Raniero lo negó una vez más.

—La emperatriz no siente amor por ti, sino miedo. Intenta abrumarla con un miedo aún mayor.

—No.

—¡Mientras ella te tenga miedo no obtendrás el amor!

—¡No!

La espada se balanceó.

Al darse cuenta, al abrir los ojos de golpe, la espada golpeó el suelo torpemente, fallando por completo el objetivo. Mientras Sylvia miraba la espada, él no le había tocado ni un solo pelo.

Mientras se tambaleaba, todos los ojos estaban puestos en él.

—No…

Su voz era lastimera.

Los condes Tocino se sorprendieron al ver al emperador aparentemente tan vulnerable cuando la mano temblorosa de Raniero recogió la espada que había caído al suelo.

…No pudo matar a Sylvia.

Su astuta lengua le agarró la muñeca y le hizo soltar la espada.

Envainó la espada que había recogido y la alzó de nuevo. Sin embargo, como si lo hubieran maldecido, sus brazos se negaron a moverse. Gritó palabras sin sentido y dejó caer la espada antes de agacharse, agarrándose la cabeza. Aunque quería negar sus palabras, cada una de ellas se le quedó grabada en la mente como un gancho y no la soltaba.

Angélica se había ido.

Si las palabras de Sylvia eran ciertas, ella huyó porque tenía miedo y lo odiaba, y las palabras "te amo" eran mentiras dichas para adormecerlo y hacerlo sentir complaciente.

Quería argumentar que Angélica no le tenía tanto miedo, pero…

Había visto su rostro lleno de terror demasiadas veces como para poder afirmarlo.

Cuando Raniero levantó la vista, las dos mujeres atadas observaban en silencio en su dirección.

A juzgar por su temperamento, sería justo acabar con las vidas de esas dos, pues era lo que merecían por insultar al emperador. Sin embargo, si lo hacía, sin duda aterrorizaría aún más a Angélica, como había dicho Sylvia. Sabía que el miedo nunca era buen amigo de Angélica. Cuando tenía pesadillas aterradoras, se arañaba la garganta con las uñas. El miedo la impulsaba a autolesionarse.

Si él era una fuente de miedo para ella, tal vez hubiera estado destinada a escapar de él.

Aún así, eso no le gustó.

Raniero nunca había renunciado a lo que deseaba: el saqueo, la explotación y la conquista habían sido sus compañeros durante mucho tiempo. Por otro lado, la humillación era un conocido lejano.

Tenía que traerla de vuelta.

Angélica sabía que él era implacable. Él asumió ciegamente que, incluso mientras huía, nunca pensó que podría escapar de él para siempre. Así que no le sorprendería mucho si la atraparan de nuevo.

—Temiéndome… —Él murmuró.

Debía estar asustada, pues lo había desafiado activamente. Angélica debía temer las consecuencias de sus actos.

En ese momento, el rostro de Raniero, que había estado muy agitado, de repente se calmó.

Sylvia frunció el ceño ante el inquietante cambio.

—Solo necesito hacerle saber… que no tiene por qué tener miedo.

Él pensó que eso funcionaría.

Solo tenía que perseguirla, traerla de vuelta y perdonarla. Podría demostrarle que Cisen y Sylvia, a quienes apreciaba, estaban ilesas y la tranquilizaría diciéndole que no estaba enojado y abrazándola.

Además, el hecho de que la emperatriz huyera podría convertirse en un molesto chisme, seguir a Angélica a donde quiera que vaya y posiblemente traerle desgracia, por lo que decidió que todo el asunto se atribuiría a “diversión de caza invernal”.

No había nada de qué preocuparse.

Aunque sus ojos se calmaron, eso no significaba que fuera racional.

Se volvió loco con calma.

Finalmente abrió la boca con una sonrisa relajada y dulce como siempre, que era imposible imaginar que se había derrumbado por completo hacía apenas un momento.

—Es sólo un juego divertido.

La razón argumentó que no tenía la menor gracia, pero Raniero ignoró esa voz.

Un juego divertido.

«…Un tablero de juego preparado para mí por Mi Angie».

Fue digno de elogio y entrañable.

Raniero se rio entre dientes. Mientras repetía que era divertido, pareció volverse realmente divertido.

Sylvia lo miró con expresión estupefacta.

Athena: A ver, Raniero está desquiciado, eso está claro. Pero ver cómo le ha afectado de verdad que Angie se haya ido me apena mucho. Lo que no sé es por qué la historia ha cambiado si a Eden y Angie le mostraban otras cosas.

Capítulo 79

El tiempo transcurría en pleno invierno. El día estaba despejado y no había ni una sola nube en el cielo, como si toda la nieve que debía caer este año ya hubiera caído. Al mismo tiempo, el ejército de Actilus estaba desanimado, lo cual era un hecho bastante inusual.

Raniero miró hacia el suelo donde la arena y la grava estaban expuestas.

—¿Debería haber aguantado un poco más?

Se quedó con remordimientos innecesarios.

Sin embargo, si hubiera resistido más tiempo, probablemente habría perdido muchas más tropas que ahora. Era imposible cruzar a Sombinia, luchando a través de la nieve.

La nieve que cayó allí probablemente ni siquiera se había derretido para entonces.

—Por suerte, parece que hemos podido escapar de la fuerte nevada que cayó aquí.

Al recordar la repentina y furiosa tormenta de nieve, apretó los dientes.

¿No fue suficiente una década de preparación?

Raniero, quien regresó sin resultados, estaba muy disgustado. No solo por la falta de recursos, sino también por la congelación que sufrían algunas de sus tropas y el agotamiento, lo que les hizo perder parte de sus fuerzas en el ejército de Actilus. La voz en su cabeza, la que solía despertar impulsos interesantes, también se acalló.

La anticipación de la batalla, la emoción de decapitar enemigos y el viaje de simplemente caminar sin perspectivas se habían vuelto insoportablemente aburridos.

En ese momento, de repente, Angélica vino a su mente como un rayo.

Pensándolo bien, estaba en la finca de la condesa Tocino. Como él planeaba pasar por allí después de mi expedición y llevarla de vuelta al palacio imperial en la capital, no le importó quedarse juntos en la finca de la condesa Tocino unos tres días. Quizás Angélica incluso le explicaría con detalle qué le gustaba de la zona de convalecencia.

Pensar en Angélica le hizo sentir un poco mejor.

Raniero llamó al caballero comandante.

—Nos separaremos aquí.

Fue una orden concisa, pero el caballero comandante asintió sin hacer preguntas. Era porque parecía saber adónde iba el Emperador.

—Bueno entonces, Su Majestad, nos vemos en la capital.

Raniero no se despidió directamente y se dirigió hacia la finca de la condesa Tocino.

Al desvanecerse en la distancia el sonido de la pesada cota de malla de los caballeros, sintió una sensación refrescante. Sin compromisos con Sombinia, regresó antes de lo previsto. Angélica se sorprendería al principio, y luego tendría que escuchar todas sus quejas. Como no podía hacer la guerra, planeaba atormentarla mucho... para que dijera «Te amo» tantas veces.

Había olvidado con qué voz susurró aquellas palabras de amor.

Fue bastante lamentable. Quizás tuviera que oírlas hasta cansarse. Sin embargo, no estaba seguro de si alguna vez podría cansarse de oír esas palabras.

La presencia de Angélica disipó lentamente la incomodidad y el arrepentimiento persistente que llenaban la mente de Raniero, dejándolos llevar por el viento. Mientras tanto, azotaba implacablemente a su caballo sin parar. Solo cuando vio a lo lejos la puerta que conducía a la finca de la condesa Tocino, incluso el cansancio que lo agobiaba pareció disiparse.

Al entrar por la puerta, los guardias estaban desconcertados. Era algo habitual.

—Saludamos a Su Majestad el emperador, sucesor del dios Actila.

Tras una breve vacilación, se postraron ante Raniero, harto de tantas formalidades. Azuzó a su caballo sin responder, con la intención de pisotearlos con los cascos mientras se dirigía a la residencia de la condesa Tocino.

—¡Su, Su Majestad!

Sin embargo, uno de ellos se levantó de repente y gritó: «¡Su Majestad!». Aun así, Raniero ni siquiera fingió escuchar.

—Su Majestad. Os pido disculpas. Lo siento mucho. Pero cuando llegue Su Majestad, por favor, hablad primero con la condesa...

—¿Tu ama te lo dijo? —preguntó, mirando la residencia de la condesa a lo lejos. El guardia se levantó de su asiento, casi corriendo para seguir el paso del caballo.

—Bueno, me ordenaron informar a Su Majestad. Así que, si esperáis aquí un momento...

—¿Qué órdenes deben tener prioridad, las del emperador o las de tu ama?

La mirada de Raniero finalmente se posó en el guardia. Al encontrarse con esa mirada, el guardia se quedó paralizado como una rata ante una serpiente.

Luchó por mover sus labios inmóviles.

—Por supuesto…

Aunque no terminó la frase, Raniero tenía una idea aproximada de lo que quería decir, por lo que habló en su nombre, sintiéndose más indulgente ante la idea de encontrarse pronto con Angélica.

—Como desee el emperador.

Ahora que habían llegado, no había necesidad de apresurarse. El caballo cansado avanzaba con dificultad y la cabeza gacha.

Sin embargo, en ese momento, de repente, se oyó el sonido de cascos a sus espaldas, y uno de los guardias cabalgó delante de él. Era un gesto muy descortés dejar atrás al Emperador, pero Raniero no se sintió inclinado a reprenderlo. Con cada paso, se acercaba más a Angélica. Incluso tarareó con expresión de satisfacción.

Hasta ese momento su estado de ánimo estaba en su mejor momento.

El arrepentimiento por no conquistar el corazón del Reino de Sombinia había sido olvidado por completo, ya que la presencia de Angélica había llenado su mente hasta el borde.

Sin embargo, las cosas habían empezado a tomar un giro extraño.

El guardia que cabalgaba delante de él entró en la residencia de la condesa. Y a los cinco minutos de su entrada, la puerta principal de la mansión se abrió de nuevo.

Raniero entrecerró los ojos y observó lo que estaba sucediendo.

Como tenía buena vista, pudo distinguir, primero, que había gente ajetreada y, segundo, que Angélica no estaba entre ellos. Aun así, no sintió ninguna preocupación en particular. Quizás Angélica estaba durmiendo o había salido.

«Pero parece que el señor es débil».

Entró tranquilamente en la residencia de la condesa.

Por otro lado, la condesa Tocino estaba sumida en sus pensamientos. Aunque había salido corriendo sorprendida al enterarse de la llegada de Raniero, no sabía qué hacer después de salir, así que se quedó inquieta, sintiendo que se le agotaba el tiempo.

—Mete el caballo en el establo.

Raniero confió el caballo a alguien que parecía un mayordomo y se quitó los guantes antes de preguntarle a la condesa.

—¿Y qué pasa con la emperatriz?

Añadió estas palabras después:

—Ni se te ocurra hacer trámites innecesarios y tráeme a la emperatriz inmediatamente.

Pensó por un momento después de pronunciar esas palabras y luego negó con la cabeza.

—No, iré a su habitación.

Entonces, mientras se dirigía a la entrada de la residencia de la condesa sin pensarlo dos veces, la condesa Tocino agarró apresuradamente el dobladillo de su ropa y se aferró a él al momento siguiente.

—Su Majestad. Su Majestad…

Mientras las arrugas aparecían en su frente, Raniero arrebató el dobladillo de su ropa de las manos de la condesa mientras abría la boca.

—¿Qué estás haciendo?

Se oyó un sollozo. Salía de la boca de la condesa Tocino. Solo entonces sintió que algo andaba mal. Se detuvo en el sendero de piedra bien cuidado y observó a su alrededor.

Todos parecían tener miedo. No era solo la condesa quien lloraba.

Era extraño. Aunque era natural que sintiera miedo, parecía un problema que no se debía a su presencia.

Una sensación de aprensión se apoderó de él desde atrás.

—¿Qué es esto?

Cuando preguntó, el llanto se hizo más fuerte.

—Hay mucho ruido. ¿Dónde está mi esposa?

—Su Majestad, os pido disculpas. Por favor, olvidadnos. Su Majestad la emperatriz ha desaparecido.

Raniero escuchó las palabras, pero no las entendió. Estaban compuestas de palabras muy simples, pero no pudo interpretarlas.

—¿Qué?

Entonces, estúpidamente, preguntó de nuevo.

La condesa Tocino cayó al suelo, llorando a gritos. Su llanto le recorrió la piel como insectos. Era ruidoso e irritante. No había venido a presenciar semejante escena. Había venido a abrazar a Angélica.

Al mismo tiempo, un presentimiento se apoderó de sus extremidades. Era una sensación que nunca antes había experimentado.

Raniero estaba confundido.

—¿Qué dijiste de la emperatriz?

Incapaz de decir nada más, la condesa continuó llorando.

En ese momento, el guardia que iba delante trajo consigo a dos mujeres. Tenían las manos atadas y el cabello despeinado. Por supuesto, Raniero no sabía quiénes eran, ya que no reconocía los rostros de la gente, así que no les prestó mucha atención. Las palabras «emperatriz, desaparecida» eran lo único que flotaba en su mente.

Raniero, confundido por un momento, llegó a su propia conclusión. Arrugó los guantes entre las manos.

—Ya veo… Entonces, ¿alguien parece haber secuestrado a la emperatriz? Alguien la ha secuestrado y vosotros, idiotas, no pudieron protegerla. ¿¡Es por eso que no está aquí ahora?!

Su voz, que siempre había sido relajada, con un ligero toque de melodía, se volvió cada vez más feroz. Todos, inconscientemente, se alejaron de él con rostros fantasmales.

—¿Quién se atreve a secuestrar a la emperatriz? ¡¿Quién se atreve...?!

Incapaz de contener su ira, desenvainó su espada y golpeó a la condesa Tocino con la vaina.

Cuando la condesa soltó un grito estridente y se desplomó en el suelo, Raniero se alborotó el pelo y respiró agitadamente, con la mirada fija en el suelo. No podía quedarse quieto y daba vueltas de un lado a otro. Parecía cierto que habían secuestrado a su esposa, pero no lograba comprender quién lo había hecho ni con qué propósito. Ni siquiera con su agudo sexto sentido.

Por supuesto, era natural.

…Fue porque Angélica nunca había sido secuestrada.

Mientras tanto, en medio de los temblores de miedo que reinaban en el pueblo, alguien habló con valentía.

—¿Secuestro? ¡Ni hablar!

Era la voz aguda de una mujer.

Cuando Raniero miró en su dirección, fue una de las mujeres atadas quien habló.

—¿Qué?

Una carcajada resonó de nuevo. Esa risa lo irritó y su expresión se endureció. Sin embargo, a pesar de su actitud intimidante, la mujer siguió riendo con ganas y luego rio suavemente.

—Soy Sylvia Jacques.

Nunca le había preguntado su nombre. Ni siquiera le intrigaba. Lo único que le intrigaba era el paradero de Angélica.

La voz de Sylvia resonó provocativamente en sus oídos.

—¿Por qué? Siempre has estado encima de la gente como si lo supieras todo, pero ¿no puedes hacerlo ahora que se trata de los asuntos de Angélica Unro Actilus? Ah, cierto, ya no es Actilus.

La mano de Raniero, que sostenía la vaina, temblaba. Sylvia rio al verlo en ese estado y disfrutó del momento que tanto había ansiado.

—La emperatriz no ha sido secuestrada. Huyó sola, por lo terrible que eres.

La expresión que cruzó su rostro en ese momento le trajo una inmensa satisfacción.

Athena: Ay dios…

Capítulo 78

Si hubiera sabido que esto estaría mal, no habría emprendido la peligrosa huida.

…Traicioné a Raniero.

Volvería a Actilus con la mente despejada y se daría cuenta de que lo traicioné. Se enojaría. ¡Claro que se enojaría! Lo que creía la mejor opción se había convertido en el peor resultado, volviéndose contra mí como un bumerán.

—¡Ah, ah…!

Me pasé la mano por el pelo y me reí a carcajadas. La risa fue lo único que me salió.

El terror me invadió. Mientras subía por mis tobillos, se enroscaba en mi cintura y me estrangulaba la garganta, me agarré la garganta y tosí. Sentía picazón y rasguño en la garganta. Inconscientemente, me clavé las uñas en el cuello.

—¡Angélica!

Seraphina me agarró de los hombros con voz de pánico. Era más fuerte de lo que creía. Retiró la mano de mi cuello y me miró a la cara.

—Cálmate.

Esas palabras le parecieron demasiado vacías y sin sentido. Después de todo, estaba en una situación que no tenía nada que ver con esto en ese momento.

Una risa sin alegría se escapó de mis labios.

—No te preocupes demasiado. Seguro que hay otra manera...

—De otra manera…

—Esto no solucionará nada”

¿Qué debo hacer para solucionar esto? Agarré mis cosas rápidamente, presa del pánico, me puse la mochila al hombro y me puse la ropa de invierno y las botas.

—Angélica.

La voz de Seraphina tembló.

—Eden… Eden.

Pero ahora, Seraphina no me importaba. Necesitaba a Eden, mi comunidad destinada, que había venido conmigo. Ya se le ocurriría algún plan, ¿no? Aunque fuera insensible e indiferente, siempre fue más racional y audaz que yo...

Se me hizo un nudo en la garganta y de repente mis ojos se pusieron calientes.

—Primero que nada, Eden me pidió que viniera. ¡Eden…!

…Entonces, Eden debería asumir la responsabilidad de lo que me pasó.

Me vestí y salí al pasillo y grité.

—¿Dónde está Eden? ¡Eden! ¡Eden!

Un paladín se me acercó como si fuera a someterme mientras yo gritaba como un loco. Con lágrimas en los ojos, lo miré con furia y pronuncié cada sílaba.

—¿Dónde está Eden?

El paladín que se acercaba se estremeció y luego lanzó una mirada suplicante hacia el arzobispo, que todavía estaba allí de pie y me miraba con una expresión profundamente comprensiva.

Me sentí irritada porque la simpatía no ayudó.

—¡¿Dónde está?!

Grité de frustración. Al mismo tiempo, no pude evitar echarme a llorar desconsoladamente. El paladín que me había bloqueado el paso dudó antes de hacerse a un lado ante el gesto del arzobispo.

—Venid conmigo.

Lo seguí.

El arzobispo sacó un manojo de llaves de su túnica y abrió la cerradura de la cámara más interior.

Cuando se abrió la puerta, vi a un hombre sentado tristemente en una cama áspera, con los ojos cerrados.

—¡Eden!

Corrí inmediatamente hacia él.

Abriendo los ojos, Eden me miró y preguntó.

—¿Y qué pasa con el emperador?

No pude responder de inmediato, pero no dijo nada más. Parecía que se dio cuenta de que algo andaba mal cuando me vio llorar.

Tartamudeé.

—El emperador no se llevó a Seraphina. La historia original está distorsionada.

El rostro de Eden se puso pálido ante mis palabras.

—¿Seraphina no conoció al emperador?

—¡Sí lo conoció! Lo conoció, pero…

Mientras agarraba el brazo de Eden y sollozaba incontrolablemente, lo escuché murmurar maldiciones en voz baja.

—Pensé que estaba escrito así en el libro que trajiste.

—Así es, estaba escrito así, h-heuk … pero… salió mal…

—Intenta tranquilizarte. Deja de llorar. Perdimos nuestra oportunidad, pero...

Mi ira estalló.

—¡El problema no fue sólo que perdimos la oportunidad! —Acerqué mi rostro contorsionado al de Eden—. ¡Ese no es el problema ahora! No se volvió loco por Seraphina. ¡Él... me va a encontrar!

Mientras Eden tenía una expresión atónita, sollocé y solté su brazo.

Al final, él sólo pensaba en sí mismo y yo necesitaba afrontar sola la crisis que tenía delante.

Di un paso adelante sin pensarlo. Justo cuando estaba a punto de cruzar la puerta de la habitación donde lo tenían retenido, Eden se me acercó por detrás, me agarró del brazo y me hizo girar.

—¿Qué haces? ¿Qué vas a hacer?

¿Por qué preguntaba lo obvio?

—¡Tengo que volver! —grité con lágrimas en mi voz—. Tengo que volver al palacio imperial como si nada hubiera pasado…

—¿Podremos escapar del ejército de Actilus?

Su comentario mordaz me dejó sin aliento, y las lágrimas que fluían sin parar también cesaron. Abrí los ojos de par en par y me entró un hipo.

—Si quieres fingir que no pasó nada, tienes que llegar a la finca de la condesa Tocino antes que el ejército de Actilus. ¿Puedes hacerlo?

Me hundí en el suelo.

¿Qué… se supone que debía hacer?

—¿Qué hacemos? Se pondrá furioso. Intentará encontrarme. No me dejará en paz... jugará conmigo hasta hacerme daño y luego me matará.

Eden se arrodilló frente a mí como si intentara tranquilizarme. No olvidó sujetarme firmemente las manos para evitar que saliera corriendo.

—Fue generoso contigo, ¿verdad?

—Es porque he sido obediente todo este tiempo…

No podía negarlo. Mientras cerraba la boca e intentaba pensar en algo que decir para tranquilizarme, me dio una palmadita torpe en el hombro, pero no me consoló en absoluto.

En ese momento, la mano de alguien se posó sobre mi cabeza.

Revisé para ver quién era.

Era Seraphina.

—Angélica, no estoy muy segura de qué está pasando, aunque…

Estaba resentida con Seraphina. Aunque sabía que no era su culpa, en mi cabeza, parecía que lo había arruinado todo... pero la culpa rápidamente recayó sobre mí.

No, fue mi culpa.

Fue porque fui tonta.

Seraphina me limpió la cara destrozada con la manga, ahora manchada de lágrimas y mocos. No le importó su ropa, antes blanca e inmaculada. Luego, me abrazó fuerte y me habló con voz tranquilizadora.

—Dijiste que tardaste diecisiete días en llegar, ¿recuerdas? El ejército del emperador tardará al menos ese tiempo.

—Solo tomó diecisiete días…

—Aunque vayan y regresen de inmediato, tardarán siete días más. Así que tenemos más de un mes de margen, ¿verdad? ¿No lo crees?

La voz de Seraphina era como un tónico calmante. Quizás fue porque había perdido las fuerzas de tanto llorar, pero poco a poco, dejé de derramar lágrimas en su abrazo.

Ella me consoló.

No sabía que algo que no saliera según tu plan se convertiría en un problema tan grave. Lo siento.

Si lo piensas, no debería tener que disculparse. Fui yo quien se equivocó. Intenté contárselo todo y esconderme. Aunque pensé que era lo mejor, al escuchar esta disculpa ahora, me sentí profundamente avergonzada de ser tan mala persona.

—No… —dije con un gemido.

Seraphina me ayudó a ponerme de pie.

—¿Te gustaría orar? Aunque no seas creyente del Dios de la Misericordia, la oración puede ser útil.

Me miró y sonrió con ternura… un rostro que disipaba todas mis preocupaciones. Era una persona que encajaba a la perfección con el título de Santa de la Misericordia.

Me quedé mirando fijamente el rostro de Seraphina.

—Si sigues el procedimiento con reverencia, podrías tranquilizarte. Vamos. Angélica, aunque intentaras ir a Actilus de inmediato, tu cuerpo no podría soportar el viaje, ya que has perdido demasiada fuerza.

Asentí y la seguí. Cuando entramos juntas a la sala de oración, me mostró cada uno de los objetos ceremoniales.

Mi mente era un torbellino, pero asentí con la cabeza vacía por ahora. Seraphina colocó los objetos en mis manos uno por uno y luego me guio por un proceso que solo ella conocía. Llenó cinco vasijas con agua bendita y las colocó en los lugares designados para formar un pentágono antes de encender las velas en el altar, y nos sentamos en el centro de la sala de oración.

Cuando Seraphina me pidió que me arrodillara, hice lo que ella me indicó.

—Dios de Misericordia, tu siervo está aquí.

Seraphina oró.

Cuando le pregunté si debía repetir lo que estaba diciendo, me dijo suavemente que no era necesario, así que cerré los ojos y junté las manos.

—Por favor, guía al perdido y llévalo por el buen camino. Por favor, protégelo y que lo acompañe una voluntad firme.

Su suave voz me fue calmando poco a poco. Cuando su hermosa mano me rozó la mejilla, abrí los ojos con cautela y la vi sonreír con tristeza de nuevo.

—Ahora, Dios y tú estáis más profundamente conectados.

Ése fue el final de la oración.

Llegó el momento de organizar la sala de oración. Los preparativos previos a la oración se invirtieron: se apagaron las velas, se vertió el agua bendita de los cuencos en sus respectivos lugares y, finalmente, se colocaron los cuencos en sus lugares.

Seraphina preguntó.

—¿Fue útil?

Aunque la oración no había mejorado mi situación por arte de magia, al menos me había ayudado a calmar algunas de las intensas emociones que me atormentaban. Sin embargo, seguía estando devastado e impotente. No pude dar respuestas claras y me limité a mirar fijamente los cuencos que tenía en las manos.

—Para mí, la desesperación siempre me ha ayudado, la desesperación por escuchar la voz de Dios. Siempre recurría a Dios en busca de guía.

Seraphina pronunció palabras que no me ayudaron mucho.

Volví a colocar los cuencos en el estante donde estaban originalmente. Al volver a mirar, noté que le temblaban las pestañas.

—Te perdono, Angélica.

Sentí un escalofrío en el pecho. Seraphina sabía que había omitido información deliberadamente para ponerla en peligro.

Bueno, entré en pánico y grité así... ella sería una tonta si no lo supiera.

Sentí una creciente sensación de inquietud mientras la miraba.

Murmuró algo con una sonrisa melancólica, aunque no pude oírla. Entonces, Seraphina salió corriendo de la sala de oración. Fue entonces cuando me di cuenta de que ella también estaba conmocionada por el torbellino emocional y había fingido calma para tranquilizarme. Abrí inmediatamente la puerta de la sala de oración para correr tras ella, pero Eden estaba allí.

Habló con el rostro ligeramente demacrado.

—No te dejaré morir. Sé que soy responsable.

Athena: Tengo muchas preguntas.

Capítulo 77

El ejército de Actilus se preparó para partir en cuanto dejó de nevar. Aunque el tiempo estaba despejado, la nieve acumulada aún no se había derretido, por lo que era evidente que el ejército que regresaba tendría que sortear la nieve.

Aunque las condiciones eran desfavorables, el emperador y el caballero comandante no tuvieron más remedio que tomar una decisión. En cualquier caso, no parecía haber ninguna ventaja significativa en permanecer mucho tiempo en el duro entorno del templo de Tunia, así que sería mejor confiar en la superior condición física de los Actilus y regresar.

Al final, el ejército de Actilus reunió los suministros que necesitaban para su retirada del templo de Tunia.

Se trataba, en esencia, de una forma de saqueo.

Se oían gritos aquí y allá.

Los sacerdotes se sintieron abatidos. Se aferraron a los soldados, implorando clemencia, pero fueron rechazados.

A pesar de que los paladines intervinieron, con poco más de cien, se vieron superados en número ante los diez mil caballeros. Al mismo tiempo, surgieron maldiciones contra el dios de Tunia entre los fieles. Creían que la situación se debía al oráculo que el dios de Tunia le había dado al santo. No se les ocurrió que, incluso sin el oráculo, el templo no podría haberlos rechazado.

O tal vez simplemente querían alejarse de todas las razones.

Mientras Raniero observaba con indiferencia el caos que se desataba a la entrada del templo, en ese instante, una voz muy clara se escuchó desde atrás. Era una voz de mujer.

—El ahijado de Dios Actila.

Él se dio la vuelta.

Era una mujer de cabello largo y negro, trenzado. Aunque vestía de forma informal, como miembro del templo de Tunia, era alta, elegante y de presencia digna.

Mientras ella mantenía la cabeza gacha, Raniero parpadeó y preguntó.

—Ah, ¿eres la Santa?

Era una voz sin ninguna emoción.

Seraphina levantó la cabeza con cautela. Su belleza se reveló plenamente bajo la luz del sol.

Para Raniero Actilus, esa cara…

Parecía extremadamente vaga y borrosa.

Tras escuchar la voz de Raniero en la sala de oración, no tenía intención de salir de la habitación de Seraphina. Curiosamente, Seraphina no había vuelto allí ni una sola vez.

¿Aún no conocía a Raniero?

Tenía mucha curiosidad, pero no tenía el coraje de ir a descubrirlo.

Temía encontrarme con Raniero, que deambulaba por el templo de Tunia sin ningún respeto por la etiqueta. En ese momento, si Eden no hubiera presentido algo y cerrado la puerta rápidamente, ¿quién sabe qué habría pasado?

Así que, aunque era un poco incómodo y sofocante, no me quedó más remedio que aguantar. Aun así, lo mejor de la desgracia fue que podía ver la calle por la ventana de la habitación de Seraphina. Al correr un poco la cortina y mirar hacia afuera, como siempre, vi que el ejército de Actilus se preparaba para partir.

Mi corazón latía con fuerza.

Los miré fijamente durante lo que pareció una eternidad.

«Date prisa y vete. Date prisa».

Repetí el mantra en mi mente.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Mientras los caballeros ocupaban ambos lados de la calle y formaban una fila, Raniero descendió de las escaleras del templo a caballo. Lo miré fijamente, pero debido a las cabezas de los soldados, era difícil determinar si cabalgaba solo o si Seraphina lo acompañaba.

Se me revolvió el estómago.

Inmediatamente cerré las cortinas y me senté en la cama de Seraphina, tapándome la boca mientras todo mi cuerpo estaba empapado en sudor frío.

En ese momento me vinieron a la mente las palabras de Eden.

—Seraphina está evitando reunirse con el emperador.

¿Qué hubiera pasado si Seraphina nunca hubiera conocido a Raniero?

«No, eso no es posible».

Por si acaso, no le conté toda la historia original.

Omití la obsesión de Raniero con ella y solo le vendí el futuro donde Eden moriría. Aunque fue una decisión tan egoísta y desacertada, temía que, si le contaba todo con sinceridad, Seraphina pudiera escaparse y todo se derrumbara...

«Si esos dos se hubieran conocido, Raniero se habría llevado a Seraphina con él.»

Pero Eden no había venido a mí…

Fue Eden quien me dijo que tenía que irme antes de que Seraphina matara al emperador.

La habitación de Seraphina no estaba especialmente fría, pero me estremecí al sentir un escalofrío que me recorrió la espalda. Era agridulce. Cuando dejé Actilus y empecé a venir aquí, me sentí aliviada y feliz. En el desierto, aunque pudiera haber estado hambrienta y cansada, mi corazón estaba tranquilo.

«Mi mente se ha vuelto complicada de nuevo».

Aun así, en momentos como estos, lo que siempre elegí fue "hacer lo que pueda ahora mismo". Y lo que podía hacer ahora era irme de aquí por primera vez en mucho tiempo.

«Vamos a encontrar a Eden».

Eden estaba afuera, así que tal vez podría contarme qué había sucedido.

Me levanté de la cama de Seraphina al pensarlo. Abrí la puerta del dormitorio y empujé la pesada puerta de piedra que cruzaba la sala de oración. Crucé el pasillo desierto y entré en la sala del templo. En cuanto oyeron mis pasos, los sacerdotes reunidos en la sala se giraron para mirarme.

Me estremecí.

La desesperación en sus ojos era palpable.

—El emperador… se ha ido, ¿verdad? Gracias por mantenerme oculto todo este tiempo.

Hablé con voz temblorosa, mirándolos a los ojos uno por uno.

Desesperación.

¿odría ser esto evidencia de que Seraphina se fue de aquí? Así que, al final, todo seguiría la historia original y...

«Necesito esperar a que Raniero muera, y luego colarme en Actilus para llevar a Seraphina al antiguo santuario...»

Solo imaginarlo me dolía la cabeza, pero en cierto modo, también me aliviaba. Sí, si Seraphina y Raniero estuvieran juntos...

Al menos, había evitado lo peor para mí.

«...Oh, fui tan mala. Soy tan egoísta».

Aún así, esto fue lo mejor para mí.

Di un paso tras otro, mirando a los ojos de los sacerdotes desesperados antes de separar nuevamente mis labios con una voz temblorosa en la atmósfera fría.

—Eh ... ¿dónde está Eden...? Tengo algo que preguntarle.

El silencio flotaba en el aire.

Parecía que ya no quedaba nadie con fuerzas para responderme.

Sonreí incómodamente y di un paso atrás.

«Ah, ¿pregunto más tarde…?»

Entonces alguien respondió.

—Eden está en libertad condicional.

Sin embargo, esa era una voz que reconocí.

Una voz con un tono claro y tranquilizador. Era una voz de mujer.

Por un instante, sentí que se me paraba el corazón y se me erizaban los pelos. Al mirar en dirección al sonido, Seraphina me observaba desde el otro lado.

Mi cabeza estaba dando vueltas.

«No puede ser. Debo estar viendo cosas».

¿Cómo pudo Seraphina estar aquí?

Al pensarlo, extendí la mano y me tambaleé hacia ella.

Debe ser una ilusión. No podría tocarla.

Sin embargo, me equivoqué. Cuando extendió la mano y me la tomó, sentí calor en mi mano fría. La llamé con una voz que era una mezcla de llanto y risa.

—Sí, Seraphina…

Ella me miró con perplejidad.

—¿Por qué estás, por qué estás aquí…?

Cuando solté esas palabras sin siquiera pensar, sin darme cuenta de que podría sonar como una pregunta extraña para los sacerdotes, Seraphina bajó la mirada y luego me miró de nuevo, agarrando mi mano con fuerza.

Pregunté incrédula.

¿No conociste a Raniero...? Te lo dije... ¿Eden, Eden va a morir...?

Sentí como si la fuerza mental que había estado reteniendo se rompiera en pedazos y se desparramara por el suelo. Incluso la ilusión de que Seraphina me sujetaba la mano con fuerza parecía como si la estuviera aplastando pieza a pieza. Sus ojos, que se encontraron con los míos, estaban sin duda teñidos de profunda desesperación.

Seraphina meneó la cabeza.

—No, lo conocí. Lo conocí, pero no pasó nada.

—¿No pasó nada…?

Ella preguntó con un dejo de aprensión en su voz.

—¿Hay algo que tenga que pasar…?

—¿No lo mataste?

—Si lo mato aquí, ¿quién sabe qué podría pasar? Angélica, cálmate. Había unos diez mil caballeros de Actilus.

No tuve fuerzas para refutar su repetición de la muerte de Eden.

Las palabras de Seraphina sonaban distantes.

¿Qué estaba pasando? ¿Raniero vio a Seraphina? ¿La vio, pero no se la llevó?

—¿Es cierto? El emperador te vio de verdad, y no pasó nada... ¿Es cierto?

—Angélica, dime ¿qué se supone que debe pasar?

Ignoré sus palabras y miré a los sacerdotes con una sonrisa.

—¿Es cierto, chicos? ¿Seraphina conoció a Raniero?

Los sacerdotes me miraron con gestos que sugerían que veían a una mujer extraña. Incluso el venerable arzobispo, un anciano amable y severo, me observaba con expresión sutil.

Una oleada de ira surgió de repente.

Corrí inmediatamente a la habitación de Seraphina.

—¡Angélica, Angélica!

Podía oír su voz llamándome. Sin embargo, la ignoré, abrí la puerta de piedra y corrí a través de la sala de oración hasta su habitación antes de abrir el libro «Flores Florecen en el Abismo» que estaba sobre la mesa.

No presté atención a la historia original, que se había vuelto irrelevante, y fui directa al epílogo del autor.

[Si hay una ley inmutable en este mundo que he creado, es que el ahijado de Actilla debe estar obsesionado destructivamente con la Santa de Tunia. Por mucho que cambien estas cosas, el esquema de carácter que los rodea y la relación conflictiva que los rodea, el ahijado de Actilla está destinado a conocer y aferrarse a la Santa de Tunia.

Nunca cambia.]

La frase que me hizo decidir huir a ese templo estéril de Tunia todavía estaba allí.

[Aunque el ahijado de Actila amara originalmente a otra persona, es la providencia, es el destino.]

Me tiré del pelo.

Dijiste que era el destino y la providencia… ¿que toda esta historia se trataba de violencia intentando doblegar la misericordia, solo para ser derribado por la violencia ejercida por la misericordia?

Capítulo 76

Estuve en la parte de atrás de la sala de oración, dentro de la habitación de Seraphina, todo el tiempo.

—Estarás en problemas si el ejército de Actilus te ve, ¿verdad? Quédate aquí. Nadie viene aquí.

Asentí con la cabeza ante las palabras de Seraphina.

La sala de oración era el espacio reservado solo para mí. La habitación era más fría y rígida de lo que había imaginado. A diferencia del dormitorio de Seraphina, acogedor y bien decorado, era casi opresivo.

El techo era increíblemente alto y solo había dos pequeñas ventanas cerca del techo. Era imposible mirar hacia afuera desde la habitación, y la única indicación del clima exterior se basaba, hasta cierto punto, en la tenue luz del sol que se filtraba por la alta ventana. La ventana no estaba cerrada, así que parecía que la lluvia o la nieve entrarían sin problemas.

Habían pasado varios días desde que me alojaba en la habitación de Seraphina de esa manera.

A través de las cortinas de la ventana de su habitación, observé cómo el ejército de Actilus se acercaba al templo. Al frente, Raniero cabalgaba su preciado caballo negro. Incluso su aspecto, vestido con un abrigo de piel negro, era espléndido, y mi mirada se posaba solo en él.

Cuando se acercó, rápidamente cerré la cortina y me senté.

Mi corazón latía con fuerza.

«…Es realmente el comienzo ahora».

He leído «Flores Florecen en el Abismo» una y otra vez, sobre todo la introducción. Desde la retirada del ejército de Actilus hasta la escena donde le cortaban el cuello a Angélica en el Palacio de la Emperatriz en Actilus.

Sentada en la cama de Seraphina, me hice un ovillo y recorrí la carta con los dedos mientras seguía la historia. Aunque solo eran unas pocas líneas, la situación se desarrollaba a un ritmo vertiginoso. Al mirar a Seraphina, Raniero vio su propio reflejo en sus ojos claros y fríos. Tembló, sumido en el autodesprecio, mientras quedaba fascinado por ella.

Quería demostrar que no era feo.

Pronto, él se acercó, sujetándole la mejilla. Y entonces, la escena cambió de inmediato: Seraphina estaba siendo secuestrada y se dirigía al Imperio Actilus.

Si bien la novela era concisa, la realidad era mucho más compleja y larga.

Miré por la ventana y vi a los sacerdotes limpiando la nieve.

Ya habían pasado tres días.

Durante tres días, Raniero no había considerado la idea de irse de allí. Yo tampoco sabía el motivo.

Por otro lado, Seraphina me dijo que no saliera, y desde que salió de esta habitación, no había aparecido ni una sola vez, así que, mientras tanto, no hablé con nadie. Cuando llegó la hora, me pusieron comida frente a la sala de oración. Sin embargo, incluso después de traerla, la comía sin apetito, y a menudo se enfriaba o se endurecía.

Aplastada bajo la tensión sofocante, lloré varias veces.

No tenía ni idea de cómo se desarrollaba la historia porque no podía salir de la habitación. Solo quería saber algo, lo que fuera, así que me quedé cerca de la puerta de la sala de oración, con la esperanza de que, si sentía la presencia de un sacerdote trayendo comida, pudiera abrir la puerta y hablar con él.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Al oír un golpe, abrí la puerta de golpe.

—Oh…

Pensé que habría un extraño, pero era una cara conocida. Ni siquiera tenía comida en las manos. Mientras yo me quedé paralizada por un momento, él también pareció sorprendido al ver mi cara.

—Eden…

—Shh. ¿Dónde está Seraphina?

—¿Qué pasa?

—¿No ha vuelto? ¡Maldita sea! ¿Dónde está?

Una sombra se posó sobre el rostro, habitualmente sereno, de Eden. Se pasó la mano por la cara antes de apartarme con suavidad.

—Está bien. Buscaré en otro sitio.

Agarré el puño de su manga.

—No, no te vayas. ¿Cómo está la situación ahora mismo? Aquí no viene nadie.

—Es la sala de oración de la Santa. En principio, nadie debía entrar. La Santa salía a conversar cuando era necesario.

Así que esa era la doctrina. Por eso nadie venía aquí.

No, pero aún así…

Mientras me esforzaba por no desahogarme con él innecesariamente, Eden miró a su alrededor con ansiedad.

—No te entretendré mucho, así que dime. ¿El emperador... sigue aquí?

—Sí.

Su breve respuesta me provocó una sensación de tensión. Eden frunció el ceño y me susurró rápidamente.

—La trama ha cambiado.

—¿Q-qué quieres decir?

—Seraphina no lo vio. ¿Cómo estaba escrito en el original? ¿Lo saludó en cuanto entró al templo por primera vez?

Asentí.

—Seraphina está evitando la reunión con el emperador.

Ah, ¿era por eso que todavía estaba allí?

—¿N-No deberíamos matarlo antes de que se vaya?

—Sí, y tenemos que ir al antiguo santuario antes de que Seraphina lo mate.

Me quedé desconcertada.

—¿Qué significa eso?

—Hay un ejército de solo diez mil soldados. Ni siquiera lo había pensado. El templo no podía acomodarlos a todos, así que los enviamos a aldeas cercanas. Están alojados en grupos en las casas de los plebeyos.

—No puede ser.

—Cuando el arzobispo dijo que era prácticamente imposible que el templo se hiciera cargo de ellos, el emperador arrojó un saco de monedas de oro al suelo. Ni siquiera un pagaré en blanco.

Dejé escapar un breve suspiro.

Para la gente de este pueblo, tener oro no significaba nada. Se ganaban la vida principalmente con el trueque, pero ¿oro?

Sería difícil convertir algo así en algo práctico para sus vidas, y simplemente los convertiría en blanco de ladrones, lo cual definitivamente no era bueno para la gente. Por otro lado, los jóvenes podrían soñar con tomarlo y bajar al Imperio en busca de una nueva vida, pero entonces, ¿qué pasa con la comunidad que dejaron atrás?

Fue como arrojar una piedra a un estanque en calma, provocando ondas en el agua fangosa.

Seguramente Raniero también lo sabría.

—De todos modos, si Seraphina mata al Emperador ahora, mil soldados sin comandante invadirán este lugar, ¿verdad? Tenemos que salir de aquí antes de que eso suceda.

—¿Y qué pasa con la gente de aquí? ¿Morirán?

—No pienses en eso. La sangre de Actilus y la espada de Tunia... solo piensa en esas dos cosas.

—Eden, esto es demasiado…

Justo cuando estaba a punto de decir que se estaba volviendo demasiado difícil de manejar debido a la creciente magnitud, oí de repente pasos. Eden, que había mirado hacia atrás, cerró la puerta apresuradamente mientras yo me quedaba paralizada frente a ella como una estatua.

Una voz familiar salió de la grieta de la puerta.

—¿Qué es este lugar?

Raniero.

Apreté la boca con fuerza. Un gemido, casi un sollozo, se escapó de mis labios mientras mi cuerpo se estremecía.

—¿Cómo llegasteis aquí? Esta zona tiene prohibida la entrada a personas ajenas.

La voz de Eden en respuesta a él fue tranquila.

Tras una breve pausa, Raniero habló.

—Escuché la voz de mi esposa.

Mis piernas cedieron. Al mismo tiempo, mi corazón latía con fuerza y sentía los oídos tapados. Temía que Raniero dijera que abriría la puerta enseguida.

—¿Está Su Majestad la emperatriz también en el templo?

En lugar de responder con decisión, Eden fingió ser inocente y volvió a preguntar.

La voz de Raniero respondió.

—No. Su salud no es buena, por eso está recibiendo atención médica.

—Ya veo. Entonces, es natural que su voz no estuviera presente.

—¿Con quién estabas conversando?

Raniero no mostró señales de irse.

Me senté vacilante, me cubrí los labios y temblé.

—Es la Santa. Este es el oratorio de la Santa.

—¿La Santa?

—La entrada de personas ajenas…

—Está prohibido.

—Si os habéis perdido, puedo guiaros hasta el edificio principal.

Si fuera yo, probablemente me habría desmayado, pero Eden dirigía la conversación con calma.

Me arrastré por la sala de oración. Aunque quería caminar, me era imposible porque mis piernas se negaban a cooperar. Tras abrir la puerta de la habitación de Seraphina, entré y me deslicé debajo de la cama para esconderme.

Permanecí así por un buen rato hasta que finalmente me quedé dormida oliendo el polvo.

—¿Te han desterrado y aún así no logras recomponerte y arrastrarte hasta la sala de oración?

La voz del comandante paladín resonó con fuerza por todo el templo. Seraphina, quien se había escondido en un lugar apartado y escuchó la conversación, cerró los ojos y apretó los labios con fuerza.

Naturalmente, las alas de la imaginación se despliegan.

¿Fue Eden a buscarla? ¿O a ver a Angélica?

Era un poco más probable que fuera a buscarla. Aun así, Seraphina no se sentía bien al respecto. Era porque la razón por la que la había encontrado era evidente. Probablemente no había preparado una explicación clara.

Su largo amor no correspondido nunca sería correspondido.

Ése fue el castigo que le habían dado.

«Si yo le hubiera gustado aunque fuera un poquito, no me habría dicho que le gusto como forma de expulsión».

Qué persona tan fría.

Eden, quien siempre había estado rebosante de fe y obediencia, de repente se volvió frío ante todo un día. Recordó el día en que el arzobispo le había compartido sus preocupaciones sobre él.

—Bueno. Si ha perdido la pasión o se ha dado por vencido en algo, es preocupante. Para ser atormentado por tales cosas y volverse tibio, ¿no tiene Eden solo dieciocho años?

Recordó las cálidas palabras que le había dicho entonces al arzobispo.

—No os preocupéis, Santidad.

No tenía sentido preocuparse por ello.

Después de todo, preocuparse por alguien que ya había cambiado no tenía ningún sentido.

Seraphina sonrió amargamente.

Tanto Eden como Angélica deseaban que ella conociera a Raniero y lo matara.

En el camino, nadie le advirtió del peligro de encubrir cosas ni le ofreció ayuda. Seraphina no culpó a Angélica, pues probablemente creía que era responsabilidad de Eden protegerla. O quizás estaba demasiado asustada por su propio destino (a morir pronto) que no podía pensar en otra cosa.

Pero si ella hablara desde la perspectiva de Eden…

«Probablemente nunca haya considerado siquiera la idea de protegerme».

Si fuera necesario para el plan, la protegería, pero si no fuera necesario para su plan, la abandonaría.

Ese era el Eden actual.

Una extraña sonrisa se dibujó en los labios de Seraphina. La resignación y el resentimiento se entrelazaron en una maraña indistinguible.

Ella salió del pasaje secreto.

Fue para mostrarle su rostro al emperador de Actilus.

Capítulo 75

Me pareció realmente extraño, ya que le pedí a la Santa de la Misericordia que fuera su asesina. Aun así, intenté borrar de mi memoria incontables noches de los susurros y los ojos carmesí que me miraban.

—Eso es todo. También te beneficiará.

Me detuve un momento ante las palabras que aparentemente sonaban absurdas y me refresqué la cara con el dorso de la mano.

Aunque escuché un sonido extraño, Seraphina no pidió ninguna explicación.

Mientras tanto, aunque escuchó palabras extrañas de mi boca, Seraphina no pidió explicaciones. Simplemente continuó mirándome fijamente con su habitual postura erguida, solo con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo.

—¿Es eso así?

—Sí, sí…porque él…

Mientras mi voz temblaba incontrolablemente, cerré los ojos con fuerza y apreté los puños. No podía decirlo... la historia de que él la violaría y la arruinaría, y que ese era su destino.

Era una narración demasiado cruel para que una persona se la contara a otra.

Cerrando los labios, finalmente abrí los ojos y la miré fijamente. Aunque sonreía, su expresión era algo inquieta. Seraphina pareció reflexionar profundamente antes de elegir sus palabras.

—Entonces, ¿lo dices por mí…?

—Eso es…

Se me atascó la garganta por un instante ante su pregunta. Si hubiera sido Eden, habría dicho con seguridad: «Sí, es para ti», sin dudarlo. Murmuré, retorciéndome el pelo innecesariamente.

—No es sólo para ti.

Los labios de Seraphina se crisparon antes de sonreír.

—También es para ti.

—Para Eden… También es para Eden.

Como excusa, agregué rápidamente el nombre de Eden. Sin embargo, quizá hubiera tenido el efecto contrario, porque la mirada sonriente de Seraphina ahora estaba nublada.

—También es para el Eden.

Seraphina repitió mis palabras y selló sus labios fuertemente.

Después de un momento, ella preguntó.

—¿Cómo lo sabes?

—Uh… hubo una profecía.

—¿Una profecía…?

—Sí. Bueno, es un documento que describe los acontecimientos que ocurrirán en el futuro...

Las cejas de Seraphina se fruncieron levemente ante mis palabras.

—¿Dónde está este documento?

Después de pensar en cómo expresarlo, decidí darle una explicación que la convenciera.

—Está en los archivos antiguos del antiguo santuario. Durante la expedición, cuando tú no estabas, yo estaba allí.

—Nunca había oído hablar de un documento así.

No había ningún rastro de desconcierto o reprimenda en cuanto a por qué se lo había quitado a Seraphina, solo pura curiosidad, un poco de sorpresa y mucho miedo.

Dudé un momento antes de hablar.

—Está entre mis pertenencias, pero… hay un problema. Soy la única que pudo leerlo.

Cuando Seraphina se levantó y agarró mi bolso, desempaqué mis pertenencias con manos temblorosas, saqué un pequeño libro y se lo entregué.

—¿Puedes ver el título? —pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—Todo lo que veo es una ilustración de una flor roja, y no parece un libro de profecías.

Pasó las páginas con delicadeza. A mí me pareció que el texto impreso estaba denso, pero a ella le pareció que no se veía ninguna frase. Pasó algunas páginas al azar antes de cerrar el libro.

—Está realmente vacío.

—Sí…

Decirle que creyera en el futuro escrito en un libro que a ella le parecía vacío me sonaba a estafa incluso a mí. Sin embargo, ¿qué podía hacer si era la verdad? Con la esperanza de que mis palabras tuvieran algún respaldo, dudé un momento antes de mencionar ese nombre que ella quería evitar.

—Eden también conoce esta profecía.

Los hombros de Seraphina se crisparon.

—¿Eden? ¿Por qué?

—Porque… según la “profecía”, Raniero lo matará. Así me enteré.

Al oír eso, el libro se le cayó de la mano y ella se puso visiblemente nerviosa y buscó a tientas.

—¡Dios mío! Lo siento. Lo siento mucho.

—No, no… No es que se haya roto nada.

Tranquilicé a la pálida Seraphina. Al agacharse para recoger el libro, se mordió nerviosamente los labios temblorosos.

Me disculpé.

—Soy yo quien lo siente de verdad. Compartí algo tan difícil de aceptar...

Su hermoso cabello se mecía mientras Seraphina negaba con la cabeza ante mi disculpa. Sentí un gran pesar al verla así. Al final, se había convertido en algo parecido a una amenaza: si no matas a Raniero, Eden morirá, o algo por el estilo.

Evitando su mirada, murmuré como si estuviera poniendo excusas.

—Para mí, está bien simplemente huir para siempre... pero Eden quería una confrontación directa.

Sutilmente trasladé la culpa a Eden.

«…Eden, lamento ser cobarde, pero creo que tú, que no escatimas medios ni métodos, perdonarás mis pequeñas fechorías».

A decir verdad, no era que me estuviera inventando mentiras. Mi intención inicial era vivir en este mundo... y desde el principio, fue él quien me motivó a regresar al mundo original. Aun así, pronto me vi obligado a confesar la verdad.

—Lo siento, no es solo culpa de Eden. De hecho, evitarlo ahora no cambiará el futuro. El ahijado de Actila y la Santa de Tunia... —Salté la parte intermedia del contenido y continué—. Ser asesinada después de este encuentro forma parte de la providencia predestinada… así que, en lugar de eso, pensé que sería mejor predecir y ajustar un poco… para que nadie muera en el proceso…

Mientras divagaba, Seraphina abrió la boca.

—¿Morirás tú también? Si... según la profecía.

No pude evitar sentir un escalofrío al oír la pregunta. Aun así, esbocé una sonrisa cansada.

—Sí. Según la profecía, seré la primera en morir.

Seraphina me miró con profunda tristeza antes de extender la mano y acunar mi mejilla. Su tacto reconfortante fue suave y tibio.

Inclinándome hacia su mano, cerré los ojos.

—Quiero vivir.

Ella apoyó su frente contra la mía.

—Lo entiendo. Todos tenemos algo que anhelamos.

Contuve la respiración por un momento y luego pregunté, con una voz llorosa dejándome escapar.

—¿Pero no dudas de mis palabras…?

Hasta ahora, todo lo que dije parecía tan dudoso que cualquier persona menos considerada podría haber sido descartada como una tontería con una carcajada. Sin embargo, ella me escuchaba con atención.

Sólo después de pronunciar mis palabras recordé nuevamente las palabras de Eden.

…No debería haberme preguntado qué estaba pensando.

Seraphina todavía me miraba con ojos tristes.

—Lo lamento.

Pronunció palabras cuyo significado no pude descifrar. ¿Por qué se disculparía de repente? No me había hecho nada malo. Aun así, a pesar de mi profunda curiosidad, no me atreví a preguntar.

Por alguna razón, tenía miedo de saberlo.

Unos días después.

Seraphina salió de la sala de oración de la Santa y anunció lo que sucedería en el futuro.

Un ejército liderado por el emperador de Actilus pronto llegaría al templo. Sería un ejército considerable.

El comentario fue como un relámpago en un cielo azul brillante.

El tono de Seraphina parecía tranquilo, como aguas tranquilas, pero todos los miembros del templo la miraron con expresiones de asombro.

Alguien preguntó.

—¿Es, es esa la palabra de Dios?

Ignorando sus palabras, continuó solemnemente.

—El templo ha recibido la gracia que nos ha otorgado. Ahora es el momento de retribuir.

Nadie se atrevió a desmentir sus palabras. Sin embargo, sus expresiones de preocupación no pudieron ocultarse.

—Ante todo, somos seguidores del Dios de la Misericordia. Aunque nunca les hayamos deber nada, no debemos abandonar a quienes buscan ayuda en medio de tanta adversidad.

La habitación quedó en silencio.

Seraphina, tras haber hablado hasta ese punto, fijó repentinamente su mirada en un punto específico… donde un paladín de cabello oscuro la observaba desde un rincón. Esos ojos la llenaban de impotencia cada vez que se encontraban.

Ella luchó para apartar la mirada de él.

Según las palabras de aquella pequeña mujer, la emperatriz de Actilus, si Raniero Actilus viniera aquí, marcaría el comienzo de todos los desastres.

Aún así, tenía que venir aquí.

No tenía sentido felicitarlo por su fugaz escape. Recordando la voz del dios que adoraba, Seraphina pronunció sus últimas palabras y se marchó.

—Preparad una bebida para calentar los cuerpos de quienes han caminado por la nieve.

Nadie quería seguir esa instrucción. Pero, a pesar de todo, la proclamación de Dios, las palabras de la Santa, eran absolutas. Claro que, aunque Seraphina nunca mencionó la «proclamación de Tunia», el hecho de que pudiera hablar de acontecimientos aún por desarrollarse como verdades establecidas se debía al benevolente Dios de Tunia, quien la apreciaba y a menudo le susurraba.

Mientras preparaban bebidas y comida, los sacerdotes anhelaban fervientemente que, en esta ocasión, las palabras de Seraphina resultaran erróneas. Sin duda, se trataba de una petición bastante reprensible para el dios de Tunia.

Un paladín, que estaba mirando por la ventana con expresión tensa, dejó escapar un gemido bajo.

—Ellos vienen.

Ante esas palabras, todos corrieron hacia la ventana. Caminando con dificultad entre la nieve acumulada casi hasta el pecho, el ejército de Actilus se acercaba.

—¡Dios mío, hay demasiados!

Incluso si toda la gente del templo de Tunia estuviera reunida, parecía que todavía habría menos gente que el ejército que Raniero dirigía actualmente.

—No hay lugar para acomodar a toda esa gente.

Alguien murmuró horrorizado. Sin embargo, eso no significaba que Raniero cambiara de dirección repentinamente y se alejara del templo.

El arzobispo instruyó con una mirada exasperada en su rostro.

—Traedles las bebidas.

Aproximadamente una hora después, alguien llamó con fuerza a la puerta del templo. Con una botella de bebida en la mano, el arzobispo abrió.

El crujido hoy pareció siniestro.

—Ya sabía que vendríais.

Diciendo esto, se apartó de la puerta.

Furioso hasta quedarse sin palabras, Raniero, que tenía un rostro inexpresivo, arrebató sin palabras la botella de la mano arrugada del arzobispo.

—Es molesto escuchar tu voz.

Iba vestido con un grueso pelaje, lo que le daba un aspecto más imponente de lo habitual. Paso a paso, sin disculparse, se abrió paso por el salón del templo con los pies sucios mientras sus ojos rojos miraban a su alrededor con indiferencia.

Capítulo 74

—¿Recuerdas cuando te desplomaste?

Cuando Seraphina preguntó mientras colocaba la bandeja que había traído en una mesa baja, la miré a la cara por un momento, estupefacta, antes de volver en mí.

—Ah, sí…

—Me enteré de que llevas diecisiete días caminando por el desierto invernal. Ni siquiera llevabas ropa adecuada hasta que llegaste al pueblo cercano.

Mientras hablaba, parecía como si hubiera recorrido un camino muy difícil.

Me sonrojé.

—Afortunadamente no fue demasiado difícil.

En lugar de dramatizar, respondí con humildad, algo que contradecía mis principios habituales. Quizás fuera la influencia de la santa que tenía delante. Seraphina volvió a abrir la boca, proyectando una sombra con sus largas pestañas sobre su mejilla.

—Incluso los paladines entrenados no sobresalen en acciones tan imprudentes.

«…Fue un camino sugerido por el paladín entrenado, Eden».

—El paladín que vino contigo también está exhausto, así que ahora está descansando.

—Ah…

Junté las manos torpemente y la miré. Ella, que hablaba sin mirarme, se enderezó. Tenía una expresión amistosa en el rostro entre palabras mientras insistía.

—Bueno, siéntate, por favor. Traje algo de comida.

Me acerqué a la mesa, atento a sus sutiles señales. Dos tazones de sopa de papas y pan humeaban, desprendiendo un aroma fragante. Al sentarme y mirar a Seraphina, ella finalmente tomó asiento.

—Soy Seraphina.

Se presentó con un tono muy sereno. De alguna manera, presa de la tensión, solté mis palabras.

—Soy…

¿Cómo debería presentarme? Si hubiera sido hace tres semanas, me habría presentado como Angélica Unro Actilus.

Bajé la cabeza.

—Soy Angélica.

—Angélica.

Ya sabía quién era ella, pero pregunté de todos modos.

—Eres la Santa de Tunia, ¿verdad?

Sus brillantes ojos azules parecieron nublarse momentáneamente cuando Seraphina levantó una cuchara de madera con una suave sonrisa.

—Así es como se sabe.

Empezó a comer la sopa de patata. Sus movimientos eran gráciles. Incluso en la relajada mesa, donde los hábitos de todos eran más evidentes y las tensiones se relajaban, no se percibía ni un solo gesto innecesario en cada uno de sus movimientos.

Me quedé impresionada.

Alguien que controlaba su cuerpo tan bien y aun así se sentía cómodo tendía a empezar a dirigirse en cierta dirección. Se trataba de proyectar una atmósfera de deseo de mostrar algo a la otra persona.

Yo estaba igual. La dueña original de este cuerpo era una princesa, y la gente como yo solía fijarse en cómo la otra persona intentaba presentarse. Sin embargo, Seraphina se comportaba con naturalidad. Ya fuera una actuación excepcionalmente bien elaborada que ni siquiera yo podía discernir, o simplemente una naturalidad genuina, era admirable. De ella emanaba una elegancia modesta que solo quienes no se adornaban podían exhibir.

En ese momento me di cuenta de por qué estaba tan tensa.

…Seraphina era amable pero abrumadora.

Durante toda la comida, no pronunció palabra. Quizás era una cuestión de etiqueta en el templo, así que yo también cerré la boca y empecé a comer. La sopa de patata estaba tan deliciosa que me hizo llorar. Entre ella y yo, ninguna de las dos hizo tintinear los cubiertos, lo que hizo que la comida fuera increíblemente tranquila. Al terminar, Seraphina dejó su cuenco vacío y los cubiertos en la bandeja de madera, apartándolos a un lado.

Dudando por un momento, pregunté.

—¿Esta es tu habitación?

—Sí, así es. Es una habitación conectada a la sala de oración.

—¿Sala de oración?

—Sí, la sala de oración. Es un lugar que he estado usando sola.

—Principalmente… ¿qué tipo de oraciones ofreces?

Las pestañas de Seraphina se movieron levemente ante mi pregunta. Sin embargo, al instante siguiente pareció tan impasible que me pregunté si me había equivocado.

—Cuando surge el odio, rezo. Le pido a Dios que me dé un corazón tranquilo.

Aunque quería preguntarle si el dios de Tunia le había otorgado un corazón tranquilo en esos momentos, ahora era su turno. Volvió a hablar conmigo.

—Su Majestad la emperatriz de Actilus… Escuché que huiste.

Asentí con la cabeza torpemente.

—Sí…

—¿Por qué motivo huiste?

Un profundo suspiro escapó de mis labios.

Había venido para explicarle el motivo a Seraphina y conseguir que matara a Raniero. Había decidido priorizar mis propios intereses y vivir con un poco de egoísmo, y me había mantenido fiel a esa doctrina hasta ahora.

Sin embargo, cuando la miré, me faltaron las palabras.

Al final, desvié la mirada y me alejé un poco del discurso.

—¿Eden no te dijo nada?

Me consolé a mí misma.

Probablemente sus palabras le parecerían más convincentes que las mías. Eden era más sereno y racional al transmitir la información, y originalmente, se suponía que él se encargaría de la explicación, ¿no?

Sin embargo, Seraphina no dijo nada.

Al levantar ligeramente los párpados para volver a mirarla, el corazón me dio un vuelco. Fue porque sentí como si hubiera tocado su punto más vulnerable. Sus labios estaban teñidos de un tono azulado. Sentí como si hubiera apuñalado a una criatura sagrada e indefensa, y la culpa me invadió.

Las yemas de sus dedos temblaban.

—Extraño…

Una sola palabra salió de sus labios.

Contuve la respiración, esperando que sus labios se abrieran nuevamente.

Seraphina tuvo dificultades para seguir hablando un rato. Parecía insegura sobre cómo proceder con una historia difícil que no soportaba fácilmente. Quizás necesitaba tiempo para aceptar algo que no quería reconocer. En cualquier caso, me miró y empezó a hablar con el rostro rígido.

—Un hombre que me había despreciado durante tanto tiempo confesó que en realidad me amaba y fue desterrado.

Sentí calor en la cara y quise huir de allí. Seraphina debía saber que la confesión de Eden era solo una forma de desterrarla.

—Por supuesto que debe ser mentira.

No pude decir ni una palabra.

—Y después de unos meses, regresaste con él. ¿Es casualidad…?

Aunque continuó hablando, su actitud se mantuvo amigable. No pude detectar ningún resentimiento en su voz dirigida a mí.

Tontamente, me trajo una sensación de alivio.

—Quizás no. Haría lo que fuera por conocerte, no, iría incluso más allá... para traerte aquí.

Un par de ojos azules helados se fijaron en mí.

Una sutil fragancia me rozó la nariz. Toda la verosimilitud de «Flores florecen en el abismo» estaba presente. Con la protagonista ante mí, pude comprender todos sus desarrollos. A veces, tanta belleza… también podía convertirse en una inmensa tragedia para alguien.

Sintiéndome un poco triste, forcé una sonrisa.

—Supongo que lo han atrapado.

Parecía inútil mantener la farsa. Algo estaba firmemente arraigado en la mente de Seraphina.

—Sé que Edén no me ama.

Éstas fueron las palabras de una triste certeza.

Leer sobre el amor lastimero de Seraphina por escrito y vivirlo con la persona que tenía delante eran cosas distintas. Sentía una inmensa pesadez. Al mismo tiempo, no me atrevía a ofrecerle ningún consuelo. Parecía que cualquier intento de animarla la hundía aún más en la desesperación.

Ella sonrió tentativamente.

—Por eso no pude conocerlo... Tenía miedo. Me odiaba y estaba muy triste.

Por otro lado, me asombró su honestidad frente a mí. Si bien no había confesado directamente su amor por Eden, la tristeza que emanaba era tan intensa que cualquier persona ligeramente perspicaz podría inferirla sin información previa. Seraphina había mantenido sus sentimientos completamente ocultos hasta ahora, asegurándose de que nadie lo supiera jamás.

¿Pero por qué me los mostraba?

A pesar de mi curiosidad, sabía que no sería apropiado preguntar algo así directamente. En momentos como estos, el único que haría esas preguntas sin reservas sería Raniero.

De repente, mi corazón empezó a sentirse pesado.

Entonces, me vinieron a la mente las palabras de Eden.

—No te preguntes qué estará pensando Seraphina. Te dolerá en cuanto lo indagues.

Aún así, ¿cómo podría no sentir curiosidad?

Las emociones no eran algo que se pudiera controlar con la cabeza. En cualquier caso, podía aceptar parcialmente el consejo de Eden, lo que significaba que me abstendría de preguntar sobre lo que me interesaba. En fin, se me estaba haciendo difícil mantener una actitud como: «Ve a preguntarle a Eden». No me atrevía a sugerirle a Seraphina que lo viera a solas.

«Debo haber sido innecesariamente débil mentalmente, como evaluó Eden».

Pensé que fui bastante dura mientras luchaba por llegar hasta aquí... o tal vez fue porque Seraphina estaba del otro lado que mis emociones se volvieron frágiles.

Frente a una persona tan gentil en esa atmósfera, Raniero, que podía ejercer tanta violencia, definitivamente no era una persona común.

Me reí amargamente.

«…Parece que no tuve más remedio que hablar de ello al final».

Elegí cuidadosamente mis primeras palabras al pensarlo.

—¿El Dios de Tunia ha dado alguna revelación recientemente?

Seraphina se enderezó y me miró. En lugar de responder, parecía que esperaba a que terminara mi historia.

Sin duda, abordar este tema fue realmente difícil. Sinceramente, fue una petición audaz. Aunque no sentí ninguna humillación al arrodillarme ante Raniero, estar así frente a Seraphina me hizo sentir visiblemente diminuta.

Al final decidí mantenerlo conciso.

—El emperador Actilus pronto vendrá aquí.

Las delicadas cejas de Seraphina se fruncieron ligeramente.

—Por favor. A él…

De repente, se me hizo difícil respirar. Un campo de flores, blancas y translúcidas, esparcidas como pétalos por la inmensidad, me vino a la mente, creando un cuadro deslumbrante contra el cielo.

Precisamente ahora tenía que surgir innecesariamente…

—…Por favor mátalo.

Tan pronto como estas palabras salieron de mi boca, la “certeza” en mi mente regresó, susurrándome nuevamente.

—Sólo la misericordia puede cortar el aliento de la guerra.

Repetí el susurro con atención.

—Es algo que sólo la Santa de Tunia puede hacer.

No, con un poco de mi interpretación.

Athena: ¿Y no podías decirle que tenías una profecía o yo que sé?

Capítulo 73

Eden mencionó que era sólo cuestión de tiempo antes de que llegáramos al Templo de Tunia.

Diecisiete días después de dejar la finca de la condesa Tocino, la nieve empezó a caer repentinamente del cielo despejado. Al instante siguiente, densas nubes cubrieron el cielo de forma aterradora, dejándolo inquietantemente nublado.

—La nieve que cae esta vez debe ser “eso”.

Mientras hablaba, Eden asintió antes de que azuzáramos a nuestros caballos. Mientras cabalgaba, pensé que habíamos llegado en el momento perfecto.

En ese momento, Eden, que viajaba a su lado, gritó.

—El emperador regresará pronto, ¿verdad?

«No».

Mi intuición susurró de nuevo.

«Pensarán que se detendrá».

Le grité muy fuerte, atravesando el sonido de los cascos.

—¡No!

De alguna manera, mis oídos estaban ensordecedores.

—¡El emperador solo regresará en una situación casi incontrolable! ¡Debió pensar que la nieve ya habría parado!

—¿Dices eso porque conoces bien a ese emperador?

El grito de Eden sonó distante, como si viniera de muy lejos.

Le respondí.

—¡No, es mi “intuición”!

Aparentemente entendiendo lo que quería decir, se adelantó. El caballo, agotado por el largo viaje, no podía coger velocidad por mucho que lo apremiara. Aun así, no importaba. Antes de que la nieve se acumulara demasiado, solo necesitábamos llegar a un pequeño pueblo.

La nieve caía con fuerza como si quisiera enterrarme por completo, tiñéndome todo de blanco. En un instante, se formaron pequeñas y acogedoras placas de hielo sobre mi cabeza y hombros. Mientras algunos copos de nieve se derretían al tocarme, los siguientes caían sin parar en el mismo sitio, presionándome con el peso de los compañeros caídos y tomándome de la mano.

No podía sentir mis manos.

El sol ya se ponía cuando Edén y yo llegamos a la pequeña aldea cerca del Templo de Tunia. Las visitas eran poco frecuentes en este lugar, así que, al oír el sonido de los cascos, los aldeanos levantaron la cabeza y miraron hacia nosotros, curiosos por el alboroto.

Mientras los caballos trotaban con una blanca bocanada de aire, nos detuvimos en medio de la aldea. Una mujer de mediana edad, probablemente la jefa de la aldea, se acercó a Eden y a mí. Parecía reconocer a Eden, lo cual era de esperar. Dado que el Templo de Tunia era relativamente humilde, recurrían a los paladines cuando alguien necesitaba ayuda extra, así que tenía sentido.

—¿Eden?

Eden asintió.

Cuando la mirada del jefe de la aldea se volvió hacia mí, la miré con una cara completamente roja por el frío.

—¿Quién es esta persona?

Eden respondió brevemente.

—Una compañera.

Al verlo bajarse del caballo, rápidamente hice lo mismo.

Habló con calma y cálculo, como siempre.

—Te daré dos caballos. ¿Los cambiarías por comida caliente, ropa de invierno y raquetas de nieve?

Apreté fuertemente el dobladillo del vestido.

Ciertamente no perderían nada con este acuerdo.

Mientras Eden negociaba con el jefe de la aldea, miré hacia el templo. Aunque aún no era claramente visible, definitivamente estaba allí.

«Seraphina…»

Tenía la boca seca, quizá porque no había bebido agua durante todo un día.

Finalmente, a Eden y a mí nos invitaron a comer en casa del jefe de la aldea. Era rústico y agreste, pero lo devoramos enseguida. Aunque nuestro viaje había sido relativamente tranquilo, no significaba que no hubiéramos enfrentado desafíos.

Después de la comida, nos pusimos ropa y zapatos de abrigo y reanudamos nuestro viaje.

La jefa de la aldea se despidió de mí, sin saber que yo era la emperatriz de Actilus. Parecía que no me reconocía del breve encuentro que tuvimos antes.

A partir de entonces, la nieve empezó a acumularse a un ritmo alarmante, así que no había tiempo que perder. A pesar de nuestra prisa, no solo los caballos estaban exhaustos. También nos pasó factura. A pesar de estar al borde del colapso por la fatiga, habíamos regalado los caballos a cambio de comida para recuperar fuerzas. Sin embargo, la somnolencia nos atrapó después de llenar el estómago... pero quedarse dormido en ese lugar equivalía a cortejar a la muerte.

Arrastrando mis pies de plomo, de repente sentí que Eden me agarraba el brazo.

Lo miré.

Con una nariz roja brillante, tomó mi mano y me arrastró.

Una extraña sensación de parentesco me invadió. Era una sensación que nunca antes había experimentado, pues me sentía incómoda con su personalidad. De la mano de Eden, caminé a través de la ventisca.

En un instante, la nieve me cubrió los pies y me subió hasta las pantorrillas. Si no hubiera llevado raquetas de nieve, mis zapatos habrían sido un completo desastre de nieve. Como el sol ya se había ocultado en el horizonte, a lo lejos, vi la luz que emanaba del templo, penetrando la oscuridad. Esa era la única luz que podíamos ver.

Mi visión se volvió borrosa.

«...Maldita sea, estamos tan cerca».

No, aunque ya casi habíamos llegado, aún quedaban montañas de cosas por hacer…

Mientras me tambaleaba, Eden me abrazó con fuerza, evitando que cayera.

—Ya llegamos. Ya casi llegamos...

Yo también lo sabía.

En ese momento, estaba completamente convencida de que llegaríamos sanos y salvos al templo. Estaba segura de que no tendrían más remedio que tratarme con sumo cuidado. Era cierto que la intuición me había ayudado mucho en este viaje hasta ese momento, pero sin duda ahora era diferente. Algo... se sentía diferente.

Avancé haciendo sonidos como gritos de animales.

Aunque no viera la luz lejana, Eden probablemente la estaría observando. Tomándome de la mano y guiándome, él encontraría el camino, y yo solo tendría que dar un paso a la vez.

Mientras me decía eso, concentré todo mi ser en las puntas de mis pies.

Pie derecho, pie izquierdo. Luego, pie derecho otra vez...

No pensé en el tiempo deliberadamente.

Casi cerré los ojos por la nieve.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Finalmente, cuando Eden se detuvo, la nieve ya me llegaba a las rodillas. Al levantar la vista, en lo alto de las escaleras que conducían al templo se alzaba el rostro familiar del arzobispo. Nos miró a Eden y a mí alternativamente con expresión perpleja. Más allá de la confusión, incluso se vislumbraba un atisbo de miedo.

Eden subió las escaleras y yo le seguí el ejemplo.

—He regresado, Su Santidad el arzobispo.

Habló con voz apagada.

—Ah… ah, Eden. ¿Qué haces? Y la persona a tu lado…

—Soy la emperatriz de Actilus. Nos conocimos durante la última subyugación demoníaca.

Hablé apresuradamente mientras el arzobispo tenía una expresión desconcertada, como si no pudiera comprender lo que estaba pasando.

Intenté desesperadamente poner una sonrisa en mi cara congelada.

—Me he escapado de Actilus.

—…Ay dios mío.

—Aquellos que son bendecidos por la misericordia, por favor concédame un lugar donde quedarme y algo para comer.

El arzobispo cerró los ojos con fuerza.

—Dios de Tunia.

Al oír eso, me desplomé aliviada.

Fue al día siguiente cuando me desperté.

Me encontré en un lugar extraño.

Era una habitación mucho mejor que la que compartí con Raniero durante la anterior subyugación demoníaca. La ropa de cama estaba limpia y suave, y no había marcas de quemaduras cerca de la chimenea. En la habitación soleada, había una estantería con libros cuidadosamente ordenados. Además, se habían colocado alfombras gruesas en el suelo para evitar que subiera el frío.

Usando una habitación mejor que la proporcionada por el emperador de un país extranjero que vino a ayudar, el dueño de esta habitación seguramente debía ser muy respetado en el templo.

Considerando todo eso, estaba claro en qué habitación estaba.

«…Seraphina».

Me levanté de un salto de la cama. Y, una vez más, miré las cosas que ya había visto. Aunque no eran extravagantes, todo estaba meticulosamente en su lugar, bien cuidado. No era solo porque alguien lo hubiera organizado así. Era evidente que quien usaba la habitación apreciaba sus pertenencias y expresaba su gratitud cada vez que las usaba.

Me levanté con cuidado de la cama y me paré sobre la alfombra.

—No parece haber ninguna decoración.

A un lado había ropa colgada.

Solo había unos pocos atuendos, todas túnicas de lino blanco puro. Toqué la túnica y el tocado que colgaba junto a ella antes de volver la mirada hacia la estantería. Eran libros religiosos. Podrían ser similares a los que había visto en el antiguo santuario.

Aunque no podía estar segura.

La estantería tenía cuatro compartimentos en total: tres estaban llenos de libros y el restante, de bolígrafos, tinta y otros materiales de escritura. Me pregunté si Seraphina tenía como afición el dibujo, ya que las tintas eran de varios colores.

Aparte de los libros, ese era el único artículo de lujo visible en esta habitación.

Mirando el bolígrafo manchado de tinta y el tintero, distraídamente tomé el libro más grueso. Al abrir una página al azar, había un pasaje escrito en la parte superior.

[Así pues, extiende la misericordia sobre esta tierra. Aunque quienes comprenden tus intenciones estén ausentes, debes actuar como te plazca. Para algunos, la misericordia se convierte en una fuerza que atrae el odio, pero ante esa animosidad, sé misericordioso y perdona.]

«…Esto se llama sutra en mi mundo natal.»

Cerré el libro mientras me dejaba llevar por pensamientos inútiles.

Fue en ese momento cuando estaba a punto de buscar otro libro, ya que parecía que la escritura no era del todo de mi agrado…

La puerta se abrió.

Rápidamente aparté mi mano de la estantería.

—Lo... lo siento. No quise... como no había nadie...

En mi estado frenético, no pude articular palabra porque tenía la boca abierta.

Una mujer de cabello negro, largo y brillante me observaba. Era alta y esbelta, quizá incluso unos centímetros más alta que yo. El profundo tono negro de su cabello contrastaba marcadamente con su tez de porcelana, de una textura tan impecable que casi emitía un tenue brillo azulado. Sus labios, aunque pequeños, eran carnosos, mientras que su mandíbula destilaba un contorno elegante.

No había nada que criticar de su apariencia, y era impecable en todos los aspectos. Sin embargo, lo más cautivador eran sus ojos.

Sus largas pestañas, de un negro azabache, enmarcaban densamente sus ojos, perfectamente almendrados. Los ojos, con la pureza del cielo del amanecer, tenían un iris cautivador como ningún otro, que atraía la mirada. Parecía que cuanto más intentaba describirlos, más alejados de la realidad parecían, y me sentía cohibida por mi expresión.

La figura que tenía delante era más irrealista y hermosa que cualquier otra que hubiera visto antes.

Un ser frente a mí me mostró una dulce sonrisa. Era una sonrisa capaz de robarle el corazón a cualquiera.

—Está bien.

Así fue como conocí a Seraphina, la Santa de Tunia y el destino de Raniero.

Afuera nevaba copiosamente.

Era un día de fuertes tormentas de nieve, hasta el punto de que incluso los feroces caballeros del despiadado dios Actila tuvieron que apartar la vista. La nieve que cayó repentinamente del cielo seco se amontonó rápidamente y se aglomeró, haciendo completamente intransitable el camino que pretendían tomar.

Todos esperaban la decisión del comandante.

Con su cabello dorado ondeando, el joven y hermoso hombre contempló durante un rato el camino largamente obstruido.

—Retirada.

Fue una decisión fatídica.

Capítulo 72

En comparación con su anterior partida para ayudar al Templo de Tunia, el avance del ejército de Actilus fue más lento esta vez, pero avanzaban con paso firme. Como todos ya habían anticipado que el viaje sería más desafiante que antes, no era una preocupación importante. En cambio, el deseo de reclamar la tierra de Sombinia alimentaba su determinación.

Aunque Raniero estaba particularmente ansioso de conquista, avanzó intencionalmente a un ritmo más lento.

Era para crear frustración entre los caballeros.

Cuanto más se esforzaran por soportar el viaje, más feroces serían en la batalla. Así, fácilmente aniquilarían al ejército de Sombinia, que debía enfrentarse a las adversidades del clima.

El cielo empezó a nublarse, pero nadie le prestó mucha atención.

Raniero y los habitantes de Actilus supusieron que el clima de este año seguiría los patrones de los últimos diez años. Era una suposición razonable hasta cierto punto, dado su conocimiento de las tendencias climáticas de la región. Sin embargo, desconocían que se esperaban fuertes nevadas este año. Solo unos pocos lo sabían y, por desgracia, ninguno pertenecía al ejército de Actilus.

Miró hacia el cielo blanco.

Ayer tuvo un sueño.

Al despertar, como en cualquier sueño, la mayor parte de su contenido se había desvanecido de su memoria. Aunque para alguien que nunca había soñado como Raniero, el hecho de haber experimentado uno le resultaba extraño y peculiar. Decidido a aferrarse incluso al más mínimo fragmento del sueño, se esforzó incansablemente por comprender sus detalles, que se desvanecían.

En el sueño, Angélica había aparecido, pero sus acciones y palabras habían desaparecido de su recuerdo.

Lo que quedó fue la impresión de que ella no había estado sonriendo.

Se esforzó por recordar lo que Angélica del sueño había dicho, pero al final supo que era solo un producto de su imaginación, no la persona real. Normalmente, descartaba tales cosas como insignificantes e intrascendentes.

Un pequeño demonio susurró en su cabeza mientras luchaba.

«Olvídalo».

Las palabras se apoderaron de su mente mientras insuflaban en ella un viento siniestro.

«Haz tu parte».

Mirando hacia el cielo, dirigió su mirada a la distancia en dirección al Reino de Sombinia.

«Muéstrame algo interesante».

Lo "interesante" de lo que hablaba la voz en su cabeza era, por supuesto, un campo de batalla lleno de hedor a sangre y gritos.

Raniero sonrió brillantemente.

—Vamos.

Aunque podía oír en su mente lo que parecía la risa de un niño pequeño, no era consciente de ello.

Estaba eufórico.

Fue porque a medida que pasaba el tiempo, y cuanto más tiempo pasaba lejos de esa insignificante chica, más la escuchaba Raniero.

—El cielo se está nublando.

Eden abrió la boca.

Aunque pudiera parecer una observación directa, tras sus palabras percibí una pizca de preocupación. Dado que aún nos quedaba bastante camino por recorrer antes de llegar al Templo de Tunia, la perspectiva de una fuerte nevada antes de nuestra llegada lo preocupaba.

Mientras apretaba la mandíbula y mantenía la mirada en el cielo, estaba claro que no podía decidir si debíamos seguir adelante o descansar.

Me acerqué al Eden y hablé.

—No creo que vaya a nevar mucho.

Sus ojos oscuros, que antes estaban fijos en el cielo, se volvieron hacia mí. Dada su personalidad, normalmente me habría avergonzado diciendo algo como: «Deberías tener una base para hacer juicios tan descuidados», aunque esta vez simplemente asintió.

—Creo que tienes razón.

Fue porque mi intuición se había vuelto notablemente aguda últimamente.

Desde el encuentro con los bandidos hace poco, mi intuición parecía haberse agudizado considerablemente, como si un instinto salvaje latente en mí hubiera despertado de repente. Curiosamente, esta intuición agudizada no era constante. De hecho, solo afloraba cuando sentía que alguien más se agitaba en mi interior, usando mi voz para hablar.

En esos momentos mis palabras siempre daban en el blanco.

Aunque era una sensación extraña e inquietante, me sentí agradecida por esta capacidad, especialmente cuando no podía ver un paso adelante.

«Camina hacia el oeste durante una hora».

—Camina hacia el oeste durante una hora.

—¿Por qué?

—No sé.

Eden parecía escéptico ante mi actitud confiada, pero finalmente decidió seguir mi sugerencia.

Tras unos treinta minutos de caminata, el motivo de nuestro viaje al oeste se hizo evidente. A lo lejos apareció un pequeño pueblo, y justo antes de llegar, divisamos una pequeña casa que parecía servir de refugio improvisado en verano.

A pesar de ser invierno, pensamos que era seguro entrar y quedarnos un día, ya que probablemente el dueño no vendría a buscarnos. Atamos el caballo a la cerca y Eden y yo rompimos el pestillo de la puerta.

Me disculpé conmigo misma.

—Lo siento, señor.

—Mientras no sea una nevada intensa, la nieve puede ser beneficiosa. Además, podemos obtener agua de ella.

Deambulé por la casa mientras refunfuñaba. Aunque el mobiliario era muy sencillo, por suerte encontré un brasero a un lado.

—Me pregunto si puedo encontrar algo de leña.

Mientras murmuraba para mí misma, él salió rápidamente y regresó con un montón de ramitas secas, con una pizca de nieve del tamaño de sal sobre su cabeza y hombros.

Tras un poco de esfuerzo, logramos encender el fuego del brasero. Al sentir el calor envolviéndome el cuerpo, no pude evitar sentir un poco de picazón y me froté la cara instintivamente. Realmente sentía como si hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en un lugar cerrado. La presencia de un techo y paredes me trajo una sensación de alivio diferente.

—Es agradable…

Comparado con las condiciones que disfruté como emperatriz, este lugar era extremadamente humilde, pero mi corazón se sentía tranquilo.

—¿Está bien el humo?

Eden preguntó.

—Bueno, si digo que no está bien, ¿puedes asegurarte de que el humo no suba?

—No.

—¿Entonces por qué preguntas?

—Sólo quiero iniciar una conversación.

En primer lugar, Eden era alguien que no entendía el concepto de "conversación sin sentido". Así que, si tenía algo que decir, debía ser algo importante.

Con las rodillas apoyadas, apoyé la barbilla sobre ellas y respondí.

—Adelante, pregunta lo que quieras.

—¿Cómo te llamas?

No debía estar esperando una respuesta como «Angélica». Al igual que cuando lo conocí, me exigía la misma respuesta.

Mi nombre en el otro mundo.

Aunque abrí la boca, las palabras se me atascaron en la garganta. Era porque no recordaba bien mi nombre original. Recordaba mi nombre, pero no mi apellido.

—Yeonji… Yeonji.

Sólo me vino a la mente después de pensarlo por un tiempo.

—Choi Yeonji.

Al ver a Eden mirándome a la cara, me pareció que debía de estar pensando lo mismo que yo. Aunque me dijo su nombre de inmediato cuando le pregunté, ahora me costaba recordar mi nombre original.

Me sonrojé y puse excusas.

—No tuve que usar ese nombre durante medio año…

Por mucho que lo expliqué, el reproche por haber olvidado el nombre no desapareció. Mientras tanto, Eden... no, Cha Soo-hyun continuó con su análisis frío y poco comprensivo.

—Parece que no te esfuerzas mucho por mantener tu identidad en el otro mundo. ¿Te gusta aquí?

—Ya te lo dije. Mi futuro en ese otro mundo no era muy prometedor.

—Bueno, el futuro aquí tampoco parece tan brillante.

—¿Por eso nos cuesta tanto? Para volver.

—Bueno, es cierto. ¿Recuerdas lo que me dijiste entonces?

Probablemente se refería a cuando lo bromeé sarcásticamente por ser hijo de una familia adinerada. Aunque no me arrepentí de haber dicho esas palabras, me dio algo de vergüenza saber que se las había tomado en serio.

Sonrojada, respondí con voz tímida.

—Lo recuerdo…

—Tienes razón. Soy hijo de una familia bastante adinerada.

—Vaya, debes de ser de una familia adinerada si lo dices con tanta seguridad. Algunos hijos de familias ricas suelen menospreciar a la gente de clase baja. Entonces, ¿es para presumir?

Eden meneó la cabeza mientras arrojaba más ramitas secas al brasero.

—No, no es eso. Pero ¿y si…?

 —¿Y si?

—Si volviéramos allí, ¿seguirías teniendo la motivación si me ofreciera a ayudarte en lo que sea que hagas, Choi Yeonji?

—¿Es esto también algo desafortunado de decir?

La gente rica simplemente era adinerada. Sin embargo, lo que más me desconcertó fue por qué dijo eso de repente.

Miré a Eden con sospecha.

Esta persona no solo no parecía tenerme mucho cariño, sino que además parecía bastante seca y calculadora. Incluso ahora, tenía una expresión muy seria.

—Pensé que tal vez si te hacía esa promesa, podrías sentirte más segura de regresar.

—Ah…

—Ahora mismo, lo haces a regañadientes porque no tienes otra opción. Es como una sensación de gran inevitabilidad.

Hoy también estaba agudo y desventurado.

Mientras yo mantenía la boca cerrada, él continuó hablando.

—Tu doncella, Sylvia, dice que no amas al emperador. Como ganar su favor es la opción más segura, dijo que solo lo elegiste para protegerte.

—¿Eso fue lo que pensó Sylvia?

—Cisen, que estaba junto a ella, tampoco lo negó.

Mientras miraba el fuego crepitante, una extraña revelación me invadió.

Hasta ahora, no le había dado mucha importancia, pero ahora consideraba que esas palabras podrían contener la verdad. Desde que llegué a este mundo, hice todo lo posible por no contradecir los deseos de Raniero, solo para garantizar mi propia seguridad. Incluso participar en cosas desagradables como cazar y asistir a eventos sociales era un pequeño precio a pagar para seguir con vida.

Y una vez que logré ganarme su favor y hacer mi vida un poco más fácil, encontré formas de evitar cualquier cosa que no quería hacer, sólo para mantenerlo apaciguado.

«¿Se me ocurrió por un momento querer vivir como emperatriz porque esa vida me resulta cómoda y segura?»

Realmente no lo sabía.

—¿Estarías bien si él muriera? —Eden preguntó.

Tras su comentario de que Sylvia había dicho que mi amor por Raniero era falso, comprendí su preocupación. Debía pensar que debía ser más firme y firme en mi determinación para poder ser firme con Raniero.

Mientras me sentaba en silencio, meditando en sus palabras, Eden esperó pacientemente mi respuesta. Finalmente, las palabras que escaparon de mis labios no fueron una simple desestimación como «No se puede evitar».

—…No sé si es mi instinto de autoconservación engañándome o lo que sea, pero no creo que su muerte me traiga ningún alivio.

Ése fue mi sentimiento honesto.

Sin embargo, al mismo tiempo, me distancié de Raniero y me miré objetivamente…

—Pero eso no significa que vaya a pasar el resto de mi vida sufriendo y lamentando algo.

Me di cuenta de lo superficiales que habían sido mis sentimientos por él. En el momento en que escapé de Actilus, la abrumadora sensación de liberación, como si me hubiera desprendido de todas mis cargas, jamás la olvidaría.

Incluso las pesadillas que una vez me mantuvieron cautiva desaparecieron a partir de ese momento.

Athena: Y… ¿algo está cambiando en la mente de Raniero? Mmmm…

Capítulo 71

Mientras desempacaba rápidamente mis pertenencias y revisaba el estado de mi arco, Eden me observaba con curiosidad, desconcertado por mi repentino comportamiento. Mientras inspeccionaba las puntas de flecha y me aseguraba de que el armazón del arco no estuviera desalineado, le hablé.

—Edén, revisa la espada.

—¿Por qué de repente?

—Por favor, simplemente hazlo.

Aunque parecía confundido, obedeció mi petición. Después de todo, no había razón para descuidar la inspección del arma. Al desabrochar la correa de cuero firmemente apretada alrededor de la vaina, la mirada de Eden se agudizó de repente.

—Quédate quieto.

Mientras me hablaba, hice una pausa en lo que estaba haciendo y contuve la respiración.

Después de un momento, Eden murmuró.

—¿Cómo lo supiste?

—¿Qué?

En respuesta a mi pregunta, tres hombres saltaron de repente y, casi instintivamente, rápidamente coloqué una flecha en mi arco.

—¡Urryaaahh!

Tal vez por ser una mujer más pequeña en comparación a Eden, que era un hombre, todos corrieron hacia mí mientras Eden venía corriendo.

En ese momento, no había tiempo para pensar. Aunque era cierto que había estado practicando tiro con arco en el palacio todos los días, mis objetivos estaban fijos, como árboles. Nunca me habían enseñado qué hacer contra hombres que corrían hacia mí con hachas.

…Hachas.

Me recordó a Henry Jacques en los terrenos de caza. La imagen de Henry Jacques blandiendo un hacha de guerra en los terrenos de caza me venía a la mente con cada parpadeo. Sin dudarlo, solté la cuerda del arco y la flecha cortó el aire.

—¡Arrgggh!

Afortunadamente, mi flecha dio en el ojo izquierdo de uno de ellos.

Fue un golpe de suerte. Mientras el hombre alcanzado por mi flecha se tambaleaba hacia atrás, echando espuma por la boca, sus compañeros se distrajeron momentáneamente con la escena.

«¡Ahora…!»

En lugar de disparar otra flecha, lancé mi arco hacia ellos.

Apunté al brazo que sostenía el arma. Aunque me faltaba fuerza, el hombre no soltó el arma, pero aflojó el agarre como si le doliera la muñeca.

—¡Eden!

En un instante, la espada de Eden brilló con destellos de luz. Aprovechando la abertura que abrí, desvió hábilmente la atención de los tres hombres hacia él.

Los cuatro se enzarzaron en una pelea enredada.

Al mismo tiempo, me temblaban las manos mientras corría hacia un barril de flechas. No podía quedarme ahí parada mirando.

Apunté mis flechas rápidamente.

Los movimientos de los hombres se ralentizaron debido a las heridas de la refriega. Sin embargo, eso no garantizaba que mis flechas dieran en el blanco.

Me mordí el labio y dudé un momento, para no herir accidentalmente a Eden, antes de soltar la cuerda del arco. La flecha voló velozmente, pero lamentablemente, falló. Aun así, rozó la sien de uno de los hombres, lo que hizo que volviera la mirada hacia mí por reflejo.

Fue una gran oportunidad para Eden.

Unos minutos después, recuperábamos el aliento en el suelo donde habían caído los tres bandidos. Eden, sangrando del brazo derecho tras ser alcanzado por sus hachas, frunció el ceño y preguntó.

—¿Escuché que los caballos de Actilus corrían y peleaban juntos cuando su amo estaba en problemas?

Respondí, entrecerrando los ojos hacia el caballo de Eden, que regresaba lentamente hacia nosotros después de haber huido de miedo antes.

—Esa es una historia de caballos de guerra. ¿Quién estaría tan loco como para ponerme a montar un caballo de guerra feroz?

Por suerte, los protectores de brazos cumplieron su función y las heridas de Eden no fueron graves. No podía negar que nunca imaginé encontrarme con una banda de bandidos... Estaba realmente frustrada por mi propia ingenuidad.

Como medida provisional, le envolví las heridas con un paño limpio y le cambié la ropa. Aunque me dolía desperdiciar agua, arranqué un poco de heno y encendí una fogata para hervir agua y limpiar las heridas. Después de curar las heridas de Edén con delicadeza, busqué entre los cuerpos sin vida de los bandidos con la esperanza de encontrar alcohol o algo para desinfectar las heridas y abrigarnos.

Mientras estaba absorta en hurgar entre los cadáveres, Eden de repente abrió la boca otra vez.

—¿Cómo lo sabías antes?

—Solo una corazonada.

—Oh.

—Quizás estar allí me haya agudizado los instintos. Ja, aquí está, una botella de alcohol.

Estaba segura de que era alcohol. Los bandidos que rondaban esta temporada, buscando objetivos para saquear mientras se congelaban, sin duda preferirían el alcohol al agua. Al agitarlo, el sonido del líquido al traquetear en su interior fue bastante leve.

Aunque la cantidad fue bastante decepcionante, lo vertí todo en las heridas de Eden.

—Puaj.

Fue extrañamente refrescante ver su rostro sereno contorsionarse en una mueca. Mientras se arremangaba, Eden abrió la boca.

—Tendremos que ser más cuidadosos a partir de ahora.

Al escucharlo, le saqué la flecha de los ojos al bandido. No quería desperdiciarla dejándola atrás.

—Antes de que alguien más intente robarnos de nuevo, deberíamos dirigirnos rápidamente al Templo.

Miré hacia abajo, hacia los cadáveres.

«¿Estas personas también aparecerían en mis pesadillas?»

Mientras pensaba en eso, parpadeé lentamente.

—…Sueño.

Eden levantó una ceja sin responder mientras yo murmuraba distraídamente.

—Ahora que lo pienso, no he tenido ninguna pesadilla últimamente.

Después de un largo período sin tener hijos tras el nacimiento de su primer hijo, el duque y la duquesa de Nerma finalmente fueron bendecidos con la noticia del embarazo de la duquesa, lo que les trajo mucha alegría en sus treinta años.

La duquesa Nerma estaba especialmente encantada de poder centrarse exclusivamente en la atención prenatal durante esta etapa crucial del embarazo.

Fue una suerte que la emperatriz hubiera elegido la residencia de la condesa Tocino como lugar de convalecencia. Creía que la emperatriz se había distanciado de la doncella mayor y buscaba establecer una facción independiente, aunque su visita a la residencia de la condesa Tocino fue una señal de que se estrechaban los lazos con ellos.

No hace falta decir que se sintió aliviada.

Además, las buenas relaciones de su marido con el emperador sólo habían traído resultados favorables últimamente.

Disfrutando de estos momentos de ocio mientras acariciaba suavemente su aún pequeño vientre, la duquesa Nerma fue interrumpida por una de las criadas que se acercó apresuradamente, con expresión seria.

—La condesa Tocino ha venido de visita, señora.

La duquesa Nerma frunció el ceño.

—¿Qué? Acubella, ¿esa mujer está cuerda o no?

¿Visitar de repente la capital durante un momento tan crítico, incluso cuando estaba completamente ocupada con la emperatriz?

Pensando que era patético que la condesa Tocino no aprovechara una oportunidad tan dorada, planeó reprender a la condesa que había llegado a su casa.

Sin embargo, el estado de la condesa estaba más allá de las palabras.

No solo tenía el rostro pálido y los labios temblando intensamente, sino que sus ojos estaban inyectados en sangre y desorbitados. Al darse cuenta de que algo preocupante estaba sucediendo, la Duquesa Nerma se cubrió el vientre con ambas manos para protegerse antes de abrir la boca.

—¿Qué está pasando?

La condesa Tocino respondió exasperada.

—Me han engañado... ¡Se han aprovechado de mí! ¡Esa mujer me pidió prestada mi villa y desapareció! ¡¿Qué hago ahora?!

Sintió como si le hubieran dado un golpe en la nuca. Al principio, la duquesa Nerma no entendía bien lo que decía la condesa.

—Acubella, ¿de qué hablas? ¿La mujer desapareció? ¡Explícate para que pueda entender!

La condesa Tocino, incapaz de contener su ira, se culpaba a sí misma mientras divagaba una y otra vez mientras se golpeaba el pecho con angustia.

El rostro de la duquesa de Nerma palideció.

Después de todo, era algo inesperado... la emperatriz huyó. Por mucho que lo pensara, no entendía por qué la emperatriz había huido. Fue la condesa, quien le gritó, quien se quedó paralizada mientras murmuraba aturdida.

—¿Por qué importa el por qué? ¡Lo importante es que desapareció!

La duquesa se abrazó el vientre con fuerza y recuperó la compostura. Si la emperatriz realmente hubiera desaparecido, sería un desastre.

¿Cuánto apreciaba el emperador a su emperatriz? A los ojos de la duquesa Nerma, decir que estaba locamente enamorado no sería una exageración. Si el emperador regresara de su expedición y descubriera que la emperatriz había desaparecido, era obvio que montaría en cólera y purgaría a los implicados.

En primer lugar, la condesa Tocino, que no logró impedir la huida de la emperatriz.

A continuación, considerando su temperamento…

«…Eliminará a todas las familias que tengan conexiones con el Condado de Tocino».

En ese caso, el Ducado de Nerma no sería una excepción.

«¡No, esto no puede pasar...!»

Cuando la duquesa Nerma dejó escapar un grito ahogado, la condesa Tocino sollozó.

—¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer ahora? Todo está mal... este destino es peor que la muerte. Quizás yo también debería huir.

Al verla angustiada, la duquesa la regañó.

—¡Tranquilízate!

La familia Nerma había alcanzado gran prosperidad y honor gracias a la ambición ardiente de los duques. Esta nueva posición era perfecta para que su futuro hijo creciera rodeado de riqueza y privilegios.

—Oh, no. Mi bebé…

Como mínimo, no podía permitir que su segundo hijo, que tanto le había costado conseguir, viviera una vida miserable. Al pensarlo, la duquesa de Nerma sintió una chispa en los ojos y recuperó la compostura al instante.

—Qué suerte que el emperador esté ausente. Resolvamos esto entre nosotras antes de que regrese de la expedición.

Mientras tanto, al ver que la condesa Tocino se encontraba en constante estado de pánico y no podía evitar que las lágrimas corrieran desde que vio que la villa estaba vacía, la duquesa Nerma le dio una bofetada en la mejilla sin piedad.

Una vez, dos veces…y finalmente, una vez más.

La bofetada fuera de contexto finalmente detuvo las lágrimas de la condesa.

—Dijiste que el lechero se enteró de eso esta mañana, ¿verdad?

Con la mejilla todavía caliente, la condesa Tocino asintió.

—Sí, pero... no creo que se haya ido hoy. Debió de ser hace unos días. ¡Dios mío! Esa criada loca dijo que, si no salía, deberíamos dejar la cesta en la puerta, y el contenido de la cesta que dejaron en la entrada debió de ser robado por mendigos.

Ella se enfureció por la tontería de la condesa.

Si fuera ella, habría hecho todo lo posible para convencer a la emperatriz de que se quedara, utilizando todos los medios necesarios. Incluso si la emperatriz mostrara signos de desaprobación, habría encontrado maneras de dificultarle su negativa.

«¡Esta patética mujer!»

Comprendió por qué la condesa Tocino recibía tan mal trato en casa. Sin embargo, por el bien del niño que llevaba en el vientre, no podía permitirse pensar demasiado en ello.

Tras respirar profundamente, la duquesa Nerma habló en el tono más suave que pudo reunir.

—Quizás usó un permiso de viaje falso, así que revisemos primero los permisos guardados. Además, revisemos todos los demás caminos que salen de la urbanización, especialmente las rutas ilegales que usan los residentes empobrecidos del territorio.

Capítulo 70

Eden se sorprendió al oír mi llanto.

—Ey.

Aún así, no tenía ganas de que me consolaran.

No era que no llorara, sino que estaba triste. Todo era simplemente complicado. Sentía como si me estuvieran dando vueltas en la cabeza con un batidor.

Respondí con fiereza.

—No mires atrás. Sigue adelante.

Eden parecía dudar entre escucharme o ignorarme e intentar consolarme. Sus palabras se detuvieron.

—¡Vamos!

Sin embargo, cuando grité entre sollozos desde atrás, dijo: «De acuerdo» y seguí cabalgando. Yo también lo seguí y me uní a la cabalgata, soportando las gélidas ráfagas de viento que me golpeaban la cara sin cesar e incluso me arrancaban la capucha. El frío cortante amenazaba con entumecerme las orejas, pero me negué a detenerme ni a proponer una reducción de velocidad, y en cambio, persistí.

Las estrellas comenzaron a descender desde lo alto del cielo.

De repente sentí la necesidad de gritar.

—¡Aaaaaah!

Mientras soltaba un grito gutural desde lo más profundo de mi estómago, Eden se giró sorprendido para mirarme. Miró a su alrededor, pero no había casas a la vista.

Por más ruido que hice no había nadie que dijera nada.

Grité una vez más.

—¡Aaaaahh…!

En un instante fugaz, mi grito se disipó en la nada, arrastrado por el viento implacable.

Sin ninguna superficie donde rebotar, el sonido se desvaneció y se evaporó en la atmósfera. A pesar del calor febril que me recorría el cuerpo, sentía un hormigueo gélido en la piel. Persistí en lanzar mis gritos a todo volumen, como si me desahogara de una fuerza contenida. Mientras tanto, el caballo galopaba hacia adelante, imperturbable ante mis gritos, impulsado por una oleada de euforia.

Después de un rato, mi garganta se volvió ronca.

Me eché a reír a carcajadas.

De alguna manera, fue extraordinariamente estimulante. Dejar Actilus con solo unas pocas posesiones, corriendo a través de la gélida extensión de las llanuras... fue una experiencia verdaderamente liberadora. Aunque no sabía qué me esperaba, en lugar de sucumbir a la preocupación, mi corazón se sintió inundado de una alegría alegre.

—¡Eh!

Cabalgué delante del Eden.

—¡Ey!

Presa del pánico, aceleró el paso.

Una vez más, las lágrimas se acumularon en mis ojos. Pero esta vez, no provenían del desconcierto anterior. En el vacío dejado por mi grito, comenzó a surgir una inefable sensación de emancipación.

Estaba desesperada por sobrevivir.

Me aferraba a cada instante como si mi propia existencia pendiera de un hilo. Hasta entonces, siempre había sido cautelosa, obsesionada únicamente con sortear las pruebas. Pero ahora, ya no importaba si gritaba o corría a mis anchas.

Por primera vez, me sentí libre.

A lo largo de mi vida pasada e incluso en este nuevo mundo, siempre me vi empujada a un predicamento tras otro.

Sin embargo, ahora, una sensación de liberación me invadió, fruto de haber renunciado a todo. El aire gélido me inundó la nariz, refrescante pero revitalizante. Guardé silencio y alcé la mirada al cielo. Se extendía sobre mí, asombrosamente claro, adornado con innumerables estrellas que parecían caer en cascada ante la ausencia de la luna.

—Se siente bien —murmuré como si estuviera fascinado.

Eden, que había detenido el caballo a mi lado, hizo lo mismo y también miró al cielo.

—Me alegro de que así sea.

Cisen y Sylvia no pudieron dormir en toda la noche.

Les preocupaba que Eden y Angélica no pudieran escapar y fueran capturados. Sylvia se mordió el labio con ansiedad, con la mirada fija en el exterior. Al mismo tiempo, Cisen se arrodilló y recitó una oración con fervor, con las manos juntas, dirigida a una deidad desconocida.

La noche se sentía angustiosamente prolongada y cada minuto que pasaba alargaba su aprensión.

Solo cuando la primera luz del amanecer adornó el cielo, un suspiro de alivio escapó de los labios de ambas mujeres. Con el sol naciente, llegó un repartidor empujando una carretilla llena de provisiones.

Cisen salió para recibir la entrega, que incluía huevos, leche, pan y carne seca.

Curiosamente, el mensajero, procedente de la residencia de la condesa, estiró el cuello repetidamente, intentando echar un vistazo al interior de la villa, como si le hubieran ordenado que revisara a Angélica. Percibiendo la curiosidad del mensajero, se colocó estratégicamente para obstruirle la vista del establo vacío, asegurándose de no despertar sospechas.

—¿Cómo está la emperatriz? Me gustaría verle la cara una vez.

Ante esas palabras, ella respondió con frialdad y desdén.

—¿Crees que la emperatriz se presenta ante cualquiera? Por favor, conoce tu lugar y actúa en consecuencia.

A pesar del gesto de disgusto del repartidor, no tuvo más remedio que acatar su orden. Refunfuñando, retiró la carretilla a regañadientes y se marchó. Una vez que el repartidor se marchó, Cisen entró en la villa, agarrando con fuerza una cesta.

Cuando cerró la puerta principal detrás de ella, sus piernas se debilitaron y se desplomó en su asiento, abrumada por el cansancio.

Sylvia la ayudó a ponerse de pie tal como ella le pidió.

—¿Qué dijo?

—Dijo que quería asegurarse de que Su Majestad estuviera bien.

—Me alegra saberlo. Parece que no saben que la emperatriz y el paladín cruzaron la puerta ayer.

Cisen coincidió con sus palabras.

La estrategia de espaciar las salidas de Eden y Angélica con una semana de diferencia se ideó para crearles una coartada. Al hacer que Cisen y Sylvia permanecieran en la villa y anunciaran su presencia, se daría por sentado que Angélica también estaba presente. En consecuencia, cuando finalmente se fueran, se ocultaría el momento preciso de la salida de Angélica y Eden de la finca de la condesa, lo que generaría confusión en las operaciones de búsqueda.

Antes de su partida, Angélica les recalcó repetidamente a Sylvia y Cisen que hicieran todo lo posible para huir.

Insistió con vehemencia en que debían ocultarse con suma precaución, sin dejar rastros perceptibles. Aunque ambas mujeres hicieron un voto solemne en presencia de Angélica de acatar sus instrucciones en su fuero interno, albergaban sentimientos divergentes.

Preguntó Sylvia tomando la canasta de su mano.

—Sabes lo que tenemos que hacer, ¿verdad?

Cisen asintió.

—Necesitamos servir de cebo.

Sería prácticamente imposible que no las atraparan. Una de ellas sería inevitablemente atrapada. Y si fuera el caso, Cisen y Sylvia deberían ser las atrapadas.

Angélica tenía que alejarse sana y salva.

…Por la lealtad de Cisen, por el bien de la venganza de Sylvia.

Fingiendo continuar sirviendo a la emperatriz, Sylvia y Cisen representaron una farsa. Como la condesa Tocino expresó su deseo de visitarla, le confiaron a un recadero una carta escrita por Angélica antes de su partida.

—Disculpen por aparecer en tan mal estado, así que nos vemos luego. ¿Qué les parece en una semana?

La condesa Tocino tuvo suficiente perspicacia política para descifrar la carta de Angélica.

Responder a la solicitud de la emperatriz con una carta que elogiaba: «La apariencia de Su Majestad siempre es admirable», a pesar de su indecorosa apariencia, se consideraría poco sincero e irrespetuoso. Además, Angélica no rechazó de plano la reunión, sino que accedió a reunirse al cabo de una semana.

Al final, la condesa Tocino no tuvo otra opción que enviar una carta expresando su conformidad con la petición de la emperatriz.

La respuesta que recibió fue breve.

[Gracias por su comprensión.]

Tres días después del intercambio de cartas, Sylvia y Cisen también terminaron de prepararse para escapar.

Ellas también tenían un pase de repuesto que Eden había robado, pero nunca lo usaron. Esto se debía a que no pasaban por la puerta, sino por un pasadizo secreto que usaba la nobleza del territorio. La existencia de este pasadizo le fue revelada a Cisen por un mendigo a quien ella había recompensado con una moneda de oro.

El equipaje de ambas estaba lleno de las pertenencias de la emperatriz.

Cisen asumió el papel de aparecer en público cuando era necesario. Como siempre estaba al lado de Angélica, cualquier mujer que se viera con ella fácilmente sería confundida con ella. Además, fueron un paso más allá al usar gradualmente las posesiones de la emperatriz como medio de pago cuando necesitaban dinero.

El grupo de búsqueda ahora vendría tras ellas.

A pesar de la advertencia de Eden de no dejar que mi emoción llegara al límite, recordándome que aún no había terminado del todo, esas fueron solo palabras fugaces. Al cruzar la puerta y pasar un par de días, ni siquiera él pudo evitar soltar un suspiro de alivio.

—A partir de ahora sería bueno centrarnos en gestionar nuestra condición física.

Estuve de acuerdo.

Después de todo, viajar en invierno consumía mucha energía. Además, decidimos minimizar nuestras interacciones con los demás hasta distanciarnos lo suficiente de Actilus. Si bajamos la guardia demasiado pronto, podría convertirse en un problema grave más adelante.

Eden y yo encontramos un claro donde se había acumulado un montón de hierba seca para hacer compost para la agricultura del año siguiente, así que decidimos parar allí y alimentar a los caballos. Decidimos descansar un par de horas y descargamos mi caballo.

Como decidimos descansar un par de horas, me bajé del caballo. Después, masticamos en silencio las raciones en conserva que habíamos traído.

El viaje transcurrió sin problemas.

Aunque yo no poseía conocimientos prácticos de supervivencia, Eden estaba muy versado en esos asuntos, ya que los paladines de Tunia estaban entrenados para interpretar la posición del sol durante el día y navegar por las estrellas durante la noche.

Dada la vasta extensión de las llanuras, los paladines de Tunia apenas contaban con puntos de referencia. Por lo tanto, al regresar de misiones lejanas, dependían de los objetos celestes para guiarse.

Eden concluyó que llegaríamos al Templo de Tunia en diez días. Una vez en el recinto del templo, solo tardaríamos uno o dos días como máximo en llegar al templo.

—Eden, pero ¿estaría bien tu destierro?

Lo solté de golpe.

Ahora mismo, su pelo ya no podía llamarse rapado. Aun así, no entendía si ese tiempo era suficiente.

Eden se encogió de hombros, masticando la cecina.

—Ahora que la temporada ha cambiado, supongo.

Eres bastante agresivo. Debí haberlo sabido desde el momento en que te arrodillaste.

—¿Fue demasiado?

—¿No es así? Ya sea en la batalla o durante la misión de subyugación... convertirse en el objetivo de la huella de un demonio suele requerir mucho coraje.

—Es porque quería entrar rápidamente al antiguo santuario.

—Me preguntaba cómo manejarías tu llegada a Actilus, pero resulta que te desterraron…

Mientras reflexionaba sobre qué habría dicho para ser exiliado, me acerqué a él con la esperanza de obtener alguna respuesta. Sin embargo, mantuvo un silencio estoico sin dar ninguna respuesta.

—¿En qué está pensando Seraphina?

Él dejó de masticar y levantó la vista hacia mi rostro al oír mis palabras.

Después de un momento, abrió la boca.

—¿Por qué?

—Se vuelve doloroso explotar el momento en que te involucras emocionalmente. Ni siquiera pienses en lo que le pasó al emperador.

—¿Porque solo me causará dolor cuando lo recuerde?

—Sí.

Eden envolvió la cecina antes de volver a guardarla en la esquina del equipaje.

—Si tenías buenos sentimientos por él, vas a sufrir, independientemente de las decisiones que tomes para sobrevivir.

—Aun así, no me arrepentiría.

—Incluso si no tienes ningún arrepentimiento, aún puedes sentir dolor.

Cerré mis labios fuertemente.

Fue porque sus palabras tenían un toque de verdad, lo que contribuyó a la atmósfera ligeramente incómoda que se respiraba en el aire. En ese instante, experimenté una sensación extraña, como si se me erizara todo el vello del cuerpo.

—Revisa las armas.

Al mismo tiempo, un pensamiento repentino vino a mi mente.

—...Alguien viene.

Capítulo 69

Como todos coincidimos en que nuestra presencia como cuatro personas sería demasiado llamativa, decidimos dividirnos en dos grupos. Eden y yo iríamos primero al norte, y una semana después, Cisen y Sylvia partirían hacia el sur.

Cuanto antes partiéramos, mejor, así que Eden y yo aceleramos nuestro proceso de preparación, reuniendo rápidamente todos los suministros esenciales que necesitaríamos para nuestro viaje.

Decidimos esperar al anochecer y cruzar la puerta cuando oscureciera, ya que estaríamos envueltos en el velo de la oscuridad. Aunque teníamos el pase que Eden había robado, una preocupación persistente me rondaba la cabeza. ¿Y si los guardias reconocían mi rostro? ¿Y si se enteraban de mi verdadera identidad?

Cisen, que siempre fue meticulosa y detallista, empacó mis cosas, aunque su atención fue incluso más precisa de lo habitual.

Entregándome la bolsa, sonrió.

—Definitivamente nos encontraremos en el templo.

Respondí con una leve sonrisa y un asentimiento ante sus palabras. Sin embargo, en el fondo, no podía quitarme de la cabeza la idea de que, si la operación salía bien, probablemente sería mi adiós para siempre.

Estaba segura de que Cisen también lo sabía. Al abrir los brazos, extendiéndolos hacia mí, sentí una oleada de emoción. La abracé con fuerza, como si fuera mi hermana querida. Al final, no pude pronunciar las palabras que aún me rondaban la lengua: «No soy Angélica».

Al instante siguiente, Sylvia se acercó a mí mientras me separaba de Cisen, quien me soltó a regañadientes. Irradiaba una energía vibrante mientras sus ojos brillaban con una intensidad que nunca antes había presenciado, como si decenas de estrellas estuvieran atrapadas en su mirada.

—Seguro que os irá bien. ¿Recordáis los terrenos de caza?

—Lo recuerdo.

—Estoy segura de que lo haréis tan bien como entonces. —Sylvia susurró con voz ronca.

Cotos de caza.

La mención de los terrenos de caza me trajo un mar de recuerdos. Ese día no fue solo mi habilidad. Raniero, la enigmática e influyente figura, había jugado un papel crucial entre bastidores. Me dio una droga que mejoraba mi rendimiento y apareció cuando estaba en apuros, salvándome del peligro.

…Pero esta vez no.

Sin embargo, Sylvia parecía creer con más firmeza que yo que me iría bien. Su inquebrantable convicción podría basarse en ilusiones más que en fe.

Los terrenos de caza también dejaron una profunda huella en Sylvia. Lo que al principio fue tristeza se transformó gradualmente en resentimiento hacia su madre y su hermano, y finalmente en ira dirigida a Raniero. No era una experiencia agradable ser un simple peón en el juego perverso de diversión de otra persona.

…Si esto salía bien, ¿serviría como un medio de liberación para Sylvia, liberándola finalmente de los recuerdos inquietantes de los terrenos de caza?

Conscientemente aparté la mirada de Sylvia.

No era momento de preocuparse por los demás. Eden estaba esperando.

—Vamos.

Asentí.

La tensión me ahogaba y me oprimía la lengua, así que cabalgamos sin decir palabra. Por suerte, Eden me había asegurado que su rastro se había dispersado desde su llegada sana y salva a la finca del conde Tocino, así que me alivió saberlo.

Al salir por la puerta trasera del pueblo, nos dirigimos por un sendero serpenteante lejos de las calles bulliciosas frecuentadas por la gente hasta la puerta.

El nerviosismo se apoderó de mí y mis manos empezaron a juguetear con las riendas.

Delante de mí, Eden caminaba con seguridad, de espaldas a mí. Su calma se mantuvo inquebrantable. Sin embargo, cuanto más me acercaba a la puerta, más me preocupaba, y no dejaba de mirar a mi alrededor para asegurarme de que no me seguían. El eco de los cascos de los caballos reverberaba en el silencio, aumentando mis temores de que alguien pudiera aparecer y vernos.

—Sólo espero que el sol se ponga pronto.

Por suerte, era invierno.

El paisaje, una vez vibrante, bañado por el brillo del sol, ahora de repente se había vuelto opaco y sin vida, lo que favorecía nuestro intento de discreción.

Para llegar a la puerta norte, teníamos que pasar por la residencia de la condesa Tocino. La mirada de Eden recorrió brevemente la zona mientras apuraba el paso. Imité sus acciones con el corazón latiéndome con fuerza. La ansiedad me invadió al acercarnos a la casa de la condesa, donde las luces parpadeaban en la penumbra del atardecer.

Por algún golpe de fortuna, pasamos desapercibidos.

Seguí observando atentamente las ventanas de la condesa, la mayoría adornadas con cortinas que ocultaban cualquier señal de presencia humana. De todas formas, no podía estar tranquila hasta dejar atrás la residencia de la condesa, así que animé a mi caballo a trotar más rápido.

Pude ver la puerta a lo lejos.

Había cuatro guardias custodiando la puerta. Había puestos de centinela a ambos lados de la puerta, a cierta distancia, con luces parpadeantes.

—Quiero vomitar.

Rompiendo el largo silencio, finalmente murmuré. Parecía que no me había oído cuando Eden me respondió.

—Pasa por la puerta y vomita.

…Era un personaje desafortunado, en un sentido diferente a Raniero.

Aun así, Eden parecía igual de nervioso, aunque no tanto como yo. Su voz era más seca de lo habitual, reflejando la tensión en el ambiente.

De hecho, había cuatro guardias en la puerta y dos en cada puesto. Por mucho que hubiera perfeccionado mi arquería o por muy formidable que fuera Eden como paladín, la realidad era clara: no había forma de que pudiéramos enfrentarnos a los ocho guardias a la vez.

No podíamos permitirnos pasar por alto la posibilidad de que estallara una escaramuza, lo que llevó a uno de los guardias a informar rápidamente de nuestra presencia a la mansión de la condesa.

—…Necesitamos pasar por aquí lo más silenciosamente posible.

Y dependía de las capacidades de Eden. En lugar de mí, cuyo rostro era conocido por todos los retratos, decidimos que Eden se encargaría de todas las interacciones con la gente hasta que cruzáramos sanos y salvos la frontera de Actilus.

—¡Deteneos!

Cuando nos acercábamos a la puerta, un grito repentino resonó en el aire y pude oír a Eden respirar profundamente.

—¡Muéstrame tu sello e identifícate!

El guardia habló intencionalmente con un tono más autoritario.

Eden profirió una voz deliberadamente ronca y extendió el sello robado, apropiado de la propia condesa Tocino, con su sello personal incluido. Los nombres fueron cuidadosamente escritos usando seudónimos tanto para Edén como para mí.

El guardia revisó el sello.

—No eres de por aquí, ¿verdad? ¿No vas a responder?”

—Venimos del sur y salimos hacia el norte.

—¿Por qué?

A medida que las preguntas seguían llegando, se me formaba un sudor frío en las manos. Por el contrario, Eden recitaba con calma las líneas que había preparado con antelación.

—Mi abuela vive sola en la zona fronteriza. Recientemente, tuve la suerte de adquirir una casa en la zona baja, así que, de ahora en adelante, pienso cuidarla en la misma casa.

—¿Quién es esa persona detrás de ti?

«Oh, por favor, déjame ir. Por favor…»

Ante esas palabras, Eden me miró y sonrió. Era una sonrisa forzada.

—Mi esposa.

—¿A qué te dedicas?

—Comerciante.

El esfuerzo de Eden por responder de la forma más concisa e impecable posible fue admirable. Sin embargo, de repente, el guardia golpeó el suelo de tierra con la lanza que sostenía, de la nada.

—¡Me haces reír!

En cuanto escuché esas palabras, se me congelaron las yemas de los dedos. Sentí un escalofrío que me recorrió el cuerpo, nada que ver con el que había sentido momentos antes.

Apreté los dientes.

Guardé el arco en una bolsa grande. Si algo sale mal, tengo que sacar esto...

El guardia gritó.

—¿Crees que soy tonto? ¿Qué comerciante en el mundo tiene una cara tan blanca y hermosa? Además, ¿qué comerciante en el mundo habla como tú? ¡Debes ser un canalla de baja estofa!

Otro guardia interrumpió desde un costado.

—Son criminales, ¿eh? Estos tipos parecen sospechosos.

La situación se volvió cada vez más precaria, al borde de una detención inminente mientras mi mente corría, aferrándose desesperadamente a un atisbo de cordura. ¿Podía uno realmente entrar en la guarida de un tigre y mantener la compostura?

Entonces, de repente, una repentina revelación me impactó.

Los guardias, aunque escépticos, no se abalanzaron sobre nosotros de inmediato ni pidieron refuerzos del puesto cercano. Parecía que aún no se habían decidido sobre nosotros, así que quizás tenían la oportunidad de cambiar su juicio.

—Espera…

Conseguí mantener la voz firme.

—Espera, Daniel… cariño.

Fue muy incómodo decir "cariño", pero Eden se dio la vuelta cuando lo llamé así. Me preocupaba mucho que los guardias reconocieran mi voz, pero me tranquilicé, recordándole a mi mente ansiosa que, en un mundo sin grabadoras, sería ilógico que asociaran mi voz con alguien en particular.

Incluso mi rostro, en medio de una oscuridad como ésta, sería difícil de reconocer ya que quedaría sombreado arbitrariamente incluso si una linterna lo apuntara.

—Qué increíble es que haya gente trabajando duro por nuestro Actilus incluso en noches como esta.

Puse todo mi coraje adelante.

Se rieron y se miraron.

—Tu esposa sabe algo.

Sólo entonces Eden se dio cuenta de cómo iban las cosas.

—Ah.

Por un momento, un atisbo de desdén se dibujó en su rostro mientras los examinaba con cautela, pero no fue suficiente para causar una preocupación significativa. No dudó en usar cualquier medio necesario y no priorizó el orgullo ni la justicia en tales asuntos.

La parte sobre la falta de autoestima y de sentido de justicia fue una buena combinación para mí y mi pareja.

Con la atención de los guardias fija en nosotros, nos registramos con la luz de los ojos, buscando desesperadamente cualquier rastro de dinero u objetos de valor. Había dejado la mayoría de mis joyas, temiendo que fueran una señal reveladora de mi identidad. Aunque, por suerte, aún conservaba un brazalete de oro.

Con un movimiento rápido, desabroché el brazalete y se lo tendí al guardia con un gesto educado.

—Gracias por vuestro servicio.

Lo ofrecí, acompañado de una profunda reverencia de respeto.

—Mmm.

La mirada del guardia se detuvo en el brazalete de oro, examinándolo bajo la luz parpadeante de la antorcha.

Mi corazón se aceleró y mis labios se humedecieron mientras maldecía en silencio la situación.

«¡Maldito seas! Es de oro de verdad, así que déjanos salir rápido. Soy la emperatriz, ¿crees que podría ser falso»

A pesar del ardor en el estómago, los guardias parecían relajados, su escrutinio oscilaba entre los intrincados detalles del brazalete. Mientras deliberaban, con la mirada fija en el objeto, forcé una sonrisa que ni siquiera ellos pudieron ver.

—Puedes intentar morderlo. Es oro puro.

Ante esas palabras, uno de los guardias apretó con fuerza los dientes alrededor del brazalete de oro, dejando claras marcas de mordeduras impresas en su superficie.

Luego asintió hacia sus colegas.

Mi corazón latía con fuerza por el miedo de que me pidieran más y entonces realmente tendría que luchar.

Quizás Eden pensó lo mismo; apoyó la mano en su espada envainada en cuero. Por suerte, los guardias parecían satisfechos con lo que nos habían arrebatado. Su actitud cambió repentinamente y se volvieron amigables.

—Ah, señora. Debe de serle difícil viajar de noche.

Uno de ellos presionó firmemente su sello sobre el sello de identificación que llevaba el cuño de la condesa Tocino antes de arrancar la parte que contenía nuestros nombres.

—Buena suerte.

Con una sonrisa me abrieron la puerta.

Quise avanzar de inmediato y espolear al caballo. Sin embargo, el miedo a despertar sospechas reprimió mis deseos, obligándome a mantener la compostura. Contuve mi impaciencia, con el cuerpo tenso mientras cruzábamos la puerta lentamente.

Los únicos sonidos que rompían el silencio eran el leve crepitar de las antorchas encendidas y el ritmo de los cascos de nuestros caballos.

Parecía que el tiempo pasaba muy lentamente.

Cruzar la puerta nos llevó menos de cinco minutos, pero se sintió como un paso arduo y tortuoso. Finalmente, con un fuerte crujido, la cruzamos y la puerta se cerró tras nosotros.

Abrumada por un torbellino de emociones, las lágrimas brotaron incontrolablemente de mis ojos antes de derramarse por mis mejillas mientras me senté a horcajadas sobre mi caballo.

Capítulo 68

Había una buena razón para tomar al conde Tocino como punto de partida de mi viaje de escape.

Primero, el Condado de Tocino estaba al norte de la capital. Pasar por aquí me haría retroceder un poco, pero podría llegar al templo sin cruzar ninguna montaña.

En segundo lugar, la condesa Tocino, a pesar de ser una mujer adinerada, tenía una posición social precaria en la familia. Pensó que sería una vergüenza revelarlo públicamente, así que se lo guardó para sí misma y pretendió ganar dignidad y autoridad haciéndose amiga mía. En resumen, estaba en posición de hacer todo lo que yo quería. Lo notaba por la forma en que me rondaba constantemente, preguntándome si necesitaba algo.

Por otro lado, se sentía muy sensible a la idea de irme de verdad. Afortunadamente, tal aparición contribuyó a reforzar la imagen de «la emperatriz cuya salud se ha deteriorado recientemente».

Mientras tomaba té con la condesa Tocino, suspiré.

—Me siento mareada porque hay tantos extraños en la mansión.

Ante mis palabras, el rostro sonriente de la condesa se congeló. Pude ver la desesperación y la inquietud que sentía por mi favor en sus ojos.

—Ah, ¿os he causado alguna molestia?

—No quiero decir con esto que tu sinceridad esté fuera de lugar. —Suspiré levemente otra vez—. No lo sabía, pero ahora me doy cuenta de que cuando no me siento bien, prefiero que no me cuide un montón de gente…

La miré a la cara un momento. Sabía que había construido una villa a las afueras de la urbanización después de que ella y su esposo tuvieran una mala relación. Cisen y Eden ya habían investigado este aspecto.

Quería quedarme allí mismo.

Y la condesa Tocino cayó rápidamente en la trampa que yo le había tendido.

—Su Majestad, tengo una villa muy tranquila para que se aloje.

Sentí pena por ella porque estaba tan desesperada por complacerme que no veía el mundo que la rodeaba, aún así —eso era eso, y esto es esto— y no quería arruinar los planes porque sentía pena por ella.

Le pregunté con cara alegre.

—¿De verdad?

Debía de ser una expresión de alegría, porque en realidad estaba feliz porque todo iba como yo quería. Por otro lado, al ver mi expresión, la condesa Tocino sonrió radiante y asintió como si por fin hubiera encontrado la paz interior.

—Es pequeño pero apartado, con algunos guardias…

—No pasa nada. Soy bastante buena con el arco. Aunque Cisen puede ser débil, es sensible a la presencia de otros, y Sylvia y Daniel son gente de Actilus por naturaleza.

Rechacé de plano la oferta de la condesa Tocino. Aunque hubiera algunas partes dudosas, no podría resistirse. Sin embargo, la expresión de la condesa se ensombreció ligeramente, como si fuera una condición que no estaba dispuesta a aceptar.

Puse mi mano sobre el dorso de la suya y le hablé dulcemente.

—No debería haber ningún problema. Se corre la voz por toda la capital de que la seguridad del condado está bien vigilada.

—¿Es, es así…?

—Por supuesto. Por eso elegí este lugar como mi refugio.

Mientras la condesa se sonrojaba ante mis elogios, puse la cuña final.

—Si me permites pasar unos días tranquilos en la villa con mi gente, te concederé uno de tus deseos.

Para la condesa Tocino, que ansiaba conocerme, sería una tentación difícil de resistir. Me miró con una expresión sonrosada y soñadora.

Así fue como pude partir hacia la villa de la condesa Tocino ese mismo día.

Mientras tanto, al contrario de lo que yo sentía, que tenía el corazón apesadumbrado, Cisen se mostraba inusualmente habladora.

—Es una finca realmente bonita.

Fue una estrategia para animar a la condesa Tocino.

También eché un vistazo a la finca después del banquete, mientras montaba a caballo. La distancia entre la mansión y la villa donde la condesa siempre se alojaba después de una pelea con su marido era corta. Me gustó mucho. No solo estaba lejos de la residencia principal, sino que los altos muros de piedra dificultaban ver el interior.

—Bueno, parece un poco sombrío y peligroso, pero…

En el caso de la condesa, habría estado acompañada de caballeros, pero yo tenía a Eden. Por muy fuertes que fueran los actilianos, los ladrones de este lugar no serían rival para Eden.

Todo iba bien.

Sonreí.

—Sé que debe haber sido una petición irrazonable, pero gracias por comprender.

La condesa Tocino se sonrojó.

—Para nada. Me alegra haber podido ayudar, ya que quiero que Su Majestad disfrute de una estancia cómoda en la finca.

—Entonces déjame las llaves del pueblo y la condesa debería regresar ahora.

Le dije algo que debió sonar como un trueno en el cielo azul con una sonrisa en la cara. Bueno, no podía quedarse aquí.

La condesa Tocino se quedó estupefacta por un momento.

—¿Sí…?

—Te dije que estaba harta de estar rodeada de desconocidos. Aunque nunca quise tratarte como un estorbo...

Mi corazón latía con fuerza como si fuera a saltar fuera de mi pecho, pero concluí mis palabras con calma.

—…Puedes entenderlo, ¿verdad?

Ante mis palabras, la condesa Tocino no tuvo más remedio que responder que lo entendía. Era porque esa era la diferencia de poder entre ella y yo.

Finalmente, solo quedaban cuatro para hacer el trabajo. Tras haber estado al borde del asiento por la dificultad de acostarme, me sentí un poco más relajado. Tumbado en el sofá de terciopelo verde que tanto apreciaba la condesa Tocino, miré fijamente al techo.

—Descansemos un poco.

Cuando Eden, quien estaba a cargo de la operación de escape, dijo esto, Cisen también relajó su postura y dejó escapar un suspiro estremecedor. Parecía estar muy preocupada.

Entonces miré a Sylvia.

A diferencia de Cisen y de mí, ella no parecía preocupada en absoluto y, más bien, parecía estar disfrutando. Se unió a la fiesta poco antes de que se llevara a cabo la operación de escape. Me enfureció saber que Eden le había revelado el plan de escape de Actilus sin mi consentimiento. Incluso si ella lo hubiera encontrado primero, ¿no debería haberla enviado de vuelta antes de pedirme permiso? ¿Y si ella tenía otra mentalidad? ¿Cómo podía juzgarla con tanta arbitrariedad?

Sin embargo, cuando me dijo que creía en el odio de Sylvia hacia el emperador, no tuve más remedio que mantener la boca cerrada.

Un odio tan intenso que alguien tan inteligente como Sylvia no podría haberlo resistido sin decírmelo a mí, la emperatriz. Parecía creer que mi escape le daría a Raniero una buena oportunidad.

—...Verá a su pareja destinada incluso antes de darse cuenta de que me he ido.

Me sentí un poco cínica, pero no iba a echarle un jarro de agua fría. Si lo pensabas, se daría la vuelta y recibiría un golpe... por la espada en la mano de Seraphina.

De hecho, fue una suerte que Sylvia nos ayudara a escapar mientras estábamos inmersos en tal fantasía.

Huir era, en realidad, una pequeña parte de lo que Eden y yo debíamos hacer. Lo más importante era llegar al templo, encontrarnos con Seraphina y entregarle el contenido de la obra original. Solo entonces podría matar a Raniero para que Eden y yo pudiéramos abandonar este mundo y regresar al nuestro. Sin embargo, aún no sabía qué decirle a Seraphina. Sinceramente, pensé que las palabras de Eden la impactarían más que las mías, pero...

La posición de Eden era problemática.

Una vez que regresara al templo, después de haber confesado sus sentimientos inapropiados hacia la Santa, sería complicado para él acercarse a Seraphina.

Claro, él lo intentaría primero, pero si no funcionaba, tendría que contarle a Seraphina una serie de historias yo misma. No podía descartar la posibilidad de que mis palabras le pareciera una locura. Sería más fácil convencerla si hubiera alguna prueba que la guiara.

«…No me di cuenta de que sería un problema si el libro del antiguo santuario sólo pudiera ser leído por mí».

Suspiré porque tenía el pecho tapado.

De todos modos, todavía quedaba tiempo antes de que llegáramos al templo, así que, hasta entonces, teníamos que hacer lo que nos propusimos hacer aquí primero.

Los ojos de la condesa Tocino ya habían desaparecido.

Mientras pensaba eso, me levanté y me senté en el sofá.

—Primero que todo, ¿escribiríamos una carta de saludo?

Necesitaba hacerle saber a Raniero que había llegado sana y salva.

No había ninguna Angélica en el Palacio Imperial.

Esa constatación marcó una diferencia mayor de la que creía. Además, la atmósfera en el palacio se volvió repentinamente mortífera y gélida, y Raniero fue el principal culpable.

No sólo eso, sino que se había vuelto un poco extraño.

Dormía en el Palacio de la Emperatriz, aunque Angélica no estaba. Aun sabiendo de su ausencia, sus pasos se dirigían hacia allí a diario. Se dio cuenta de que perdía la concentración y soñaba despierto con más frecuencia. Nadie expresó preocupación, pero algunos temían que la expedición de este invierno pudiera tener algún problema.

Por suerte, esas preocupaciones no duraron mucho, y algo "bueno" ocurrió según sus estándares. La ausencia de Angélica había reavivado en Raniero una sed feroz que parecía haberse saciado temporalmente tras su matrimonio.

Sus sentidos se agudizaron y su apetito se hizo aún más voraz.

Siguió quejándose del vacío. También hubo frecuentes quejas de que era aburrido. Por ello, los preparativos para la expedición, que ya estaban llegando a su fin, se aceleraron aún más debido a su queja.

Mientras tanto, dos días antes de la partida, llegó una carta del conde Tocino.

Era una carta de Angélica.

La carta no era larga. Mencionaba que había llegado sana y salva, que no estaba enferma y que todos eran amables. Sin embargo, no mencionaba la pesadilla que más le intrigaba. Raniero contempló la carta, que no tenía ni unos pocos cientos de palabras, durante unas dos horas.

Besó la carta.

Después de cruzar las montañas y conquistar el territorio de Sombinia, iría a la finca del conde Tocino para recoger a Angélica antes de regresar a la Capital.

Lo que él no sabía es que Angélica ya no estaba en la propiedad del conde.

Athena: Ardo en curiosidad de saber si caerá por Seraphina o no. Me da mucha curiosidad.

Capítulo 67

Sin que nadie se diera cuenta, empezó a hacer mucho frío. El sentido común dictaría que era hora de dejar de luchar, pero el ejército de Actilus estaba bien armado.

La emboscada en Sombinia se llevó a cabo con sumo cuidado y sigilo, hasta el punto de que se pudo construir una torre conmemorativa con las cabezas de los asesinados por sospecha de espionaje. Se llevó a cabo a la perfección, y fue una estrategia que cumplió con las expectativas de Raniero.

Antes de la partida del ejército de Actilus, hubo quienes partieron primero.

Era la emperatriz Angélica, sus dos damas de compañía y un porteador masculino.

Angélica, que últimamente se sentía mal, debía recuperarse en la finca del conde Tocino durante varias semanas. Todos asintieron, mostrando su acuerdo con su decisión, tras haber visto con sus propios ojos que recientemente había perdido peso y palidecido.

Algunos se quejaron de que era diferente a su imagen del verano, pero esa opinión pública no ganó fuerza.

Fue porque Raniero Actilus sentía un gran cariño por la emperatriz. Ni siquiera quienes se quejaban en secreto tenían el valor de ir contra el emperador.

La duquesa Nerma también apoyó en secreto su decisión.

La condesa Tocino tenía una relación muy estrecha con la duquesa de Nerma. Y como estaba en las primeras etapas del embarazo y preocupada por su vientre, no podían desear más si la condesa podía aferrarse a Angélica.

Así, sin encontrar oposición por parte de nadie, Angélica pudo preparar su partida hacia el condado de Tocino sin problemas.

Raniero, que quería mucho a la emperatriz, incluso fue a despedirla.

Parecía pensar que incluso unos pocos días de viaje serían demasiado para ella mientras fruncía el ceño y miraba a Angélica.

—¿Estarás bien?

Angélica sonrió y asintió.

—No hay montañas en este viaje.

La última vez que participaron en la subyugación demoníaca, tuvieron que cruzar una montaña. Por pequeña que fuera, era agotador, pues debían cabalgar por un sendero angosto y accidentado. Pero esta vez, el itinerario estaba planeado para transitar solo por caminos pavimentados.

—Está bien.

Echó un vistazo a las personas que se irían con Angélica, una por una. Incluso cuando se ofreció a hacerle el viaje más cómodo con una gran comitiva, su esposa se negó, diciendo que cuanta más gente llevara, más preocupaciones tendría.

—Sólo Sylvia y Cisen… y sólo llevaré un porteador.

Tras un tira y afloja, fue Raniero quien finalmente se rindió, pues Angélica temía que fuera una nueva pesadilla para ella si demasiada gente se empeñaba en seguirla. Suspiró antes de permitirle irse con un mínimo de gente.

En lugar de eso, decidió enviar a alguien para que la siguiera en su camino hacia la propiedad del conde Tocino.

Angélica notó las intenciones de Raniero pero decidió conformarse con no salir como fiesta oficial, al menos.

No importaba si no se quedaban cerca.

Justo antes de despedirse, se dieron un largo beso. Raniero miró fijamente a su esposa, que se marchaba. Angélica sonrió levemente y no miró atrás tras pronunciar sus votos hasta que su figura se convirtió en un punto y desapareció en el horizonte.

El palacio imperial sin Angélica…

Como quien había tenido un despertar repentino, Raniero se apresuró a prepararse para la conquista de Sombinia. Sus ojos, que habían parecido tan dóciles frente a su esposa, comenzaron a brillar con la sangre del ahijado de Actila.

A la condesa Tocino sus amigos de la capital le habían pedido repetidamente que no hiciera ningún escándalo.

Aún así, no pudo evitar emocionarse.

Su esposo llevaba mucho tiempo teniendo una aventura. Su hijo, que al principio parecía estar del lado de su madre, decidió que ya estaba harto de las peleas y finalmente se fue a estudiar a otra parte del país. Mientras tanto, su suegro, quien la había detestado en secreto desde el principio, declaró abiertamente que la habría echado de no ser por las minas de esmeraldas de la condesa.

Ella no podía creer que un invitado tan preciado llegara hasta ella, siendo tan desatendido en la familia.

Fue una oportunidad de levantarle la nariz al máximo a los suegros.

La duquesa de Nerma, quien dijo: «Me esforcé», expresó claramente su deseo de unos pendientes de esmeralda, aunque la condesa no se ofendió en absoluto, pues dio una cierva y recibió diez veces más.

En su mente, ella quería que todo el vecindario supiera que un invitado de la familia imperial vendría.

También se preparó una gran fiesta de bienvenida.

Sin embargo, la emperatriz expresó su intención de que sería bueno que la hospitalidad no fuera ruidosa ya que ella solo estaba de visita con fines recreativos.

Aunque profundamente arrepentida, la condesa Tocino decidió actuar con prudencia. Y, fiel a su palabra de que solo era por placer, la emperatriz entró en el territorio del condado con dos damas de compañía y un hombre para apoyarla, llevando muy poco equipaje.

Esperando a la emperatriz con el cuello estirado desde el amanecer, y cuando cruzó el umbral, la condesa estaba feliz como una niña.

—Debéis estar cansada. Vayamos primero a la mansión.

La emperatriz dirigió una leve sonrisa a la sonriente condesa Tocino.

—Gracias.

Entonces, la condesa Tocino se dirigió a la mansión como una general triunfante. Todo era perfecto; solo lo más nuevo y lo mejor estaba reservado para la emperatriz. Además, todos sus sirvientes estaban cuidadosamente entrenados para no cometer errores. Como si sus esfuerzos no hubieran sido en vano, todo preparado era impecable. A la emperatriz incluso le gustó el plato preparado por los tres chefs.

Contenta de que todo hubiera ido según lo previsto, la condesa Tocino se tomó un momento para observar la fiesta que la emperatriz había traído consigo.

La primera persona que le llamó la atención fue la doncella mayor, Cisen. Había oído que era una doncella a quien la emperatriz había apreciado desde joven. También había oído que había asumido el cargo tras la ejecución de la madre y el hijo de Jacques.

Sentada junto a Cisen, para su sorpresa, estaba Sylvia Jacques. Aunque Cisen ocupaba el mismo asiento que su madre, Sylvia debería sentirse incómoda, pero no lo demostró en absoluto. Bueno, podría ser que, como no tenía otra forma de salir adelante que estar cerca de la Emperatriz en ese momento, no podía permitirse mostrar su disgusto.

La mirada de la condesa Tocino se volvió ahora hacia el joven desconocido.

Era literalmente un desconocido. Había oído que era el nuevo empleado de Cisen, quien ahora vivía fuera del palacio imperial, pero no se sabía nada de él aparte de su nombre, «Daniel».

«Debe haber ganado bastante credibilidad en tan poco tiempo para haber emprendido este viaje».

El rostro terso y el comportamiento educado eran algo favorables.

Aunque ocurrió algo extraño.

Ella siguió haciendo contacto visual con el joven.

Al principio, no se dio cuenta, pero cuando se dio cuenta de que a menudo miraba hacia allí, se preocupó un poco. Por eso, la condesa contaba las veces que se miraban a los ojos, preguntándose si estaba siendo demasiado cohibida.

Sin embargo, no fue autoconciencia.

En el medio día transcurrido desde que llegó el grupo de la emperatriz, sus miradas se habían cruzado veinte veces.

En ese momento, no podía descartarlo como una ilusión. Cuando sus ojos se cruzaron por vigésima primera vez, miró fijamente al joven el tiempo suficiente para verlo contraer las yemas de los dedos y apartar la mirada.

…Como si fuera tímido.

La condesa Tocino, cuya autoestima como mujer se había visto mermada durante mucho tiempo por la infidelidad de su marido, se sentía eufórica por la atención de un joven atractivo y atractivo. De repente, todo su cuerpo se llenó de alegría, y no pudo soportarlo. Inmediatamente convenció al joven sirviente para que entrara en su dormitorio esa noche. Las siguientes horas fueron tan encantadoras como un sueño, y la condesa Tocino, muy satisfecha, se quedó dormida.

Sin embargo, la expresión del tímido «Daniel», lleno de pasión, se enfrió en cuanto ella cerró los párpados. Revolvió los cajones en cuanto la condesa se quedó profundamente dormida.

Unos momentos después, al salir del dormitorio, sostenía en la mano un paquete de llaves.

Al día siguiente, la condesa Tocino, que se despertó renovada, se dio cuenta de que faltaba su paquete de llaves. Inmediatamente se preparó para llamar a Daniel para preguntarle, pero en cuanto salió del dormitorio enfadada, la emperatriz la llamó en voz baja.

—¿Tienes prisa? Si no es urgente, luego…

Estaba a punto de rechazar la conversación por mala educación cuando la emperatriz le tendió un paquete de llaves perdidas.

La condesa Tocino se quedó boquiabierta.

«Pensé que Daniel lo había robado, pero ¿por qué Su Majestad lo tiene?»

—Condesa, se le cayó esto ayer al quitarse el abrigo. Lo he mantenido en secreto por si la avergonzaba si lo decía delante de otros.

Desconcertada, la condesa no pudo mantener la boca cerrada.

¿Llevaba un paquete de llaves ayer? ¿Las llevaba en el bolsillo del abrigo? Estaba segura de que lo había guardado en el cajón donde siempre lo guardaba. ¿O se confundió porque era algo que hacía a diario?

Ella nunca pensó que el ladrón y la emperatriz estaban aliados.

Naturalmente, según el sentido común, no había razón para que la emperatriz robara el juego de llaves de la condesa Tocino. Al fin y al cabo, ¿por qué iba a robarle si podía obtener todo lo que necesitaba con una simple palabra?

Al final, la condesa Tocino aceptó el paquete de llaves de la emperatriz con una mirada desconcertada en su rostro.

—Gracias por vuestra amabilidad, Su Majestad. Temía haberlo perdido.

—Incluso yo me sorprendería. Qué bueno que lo encontré.

Qué estúpido error dejar caer una llave tan importante de su abrigo. Debió de estar tan emocionada con la visita de la emperatriz que se comportó de forma desconsiderada.

El rostro de la condesa Tocino ardía.

Ella hizo una profunda reverencia y agradeció a la emperatriz.

Mientras tanto, Angélica sonrió al recordar el pase que Eden había robado.

Athena: Madre mía, Eden. Lo das todo por la causa.

Capítulo 66

Sintió como si lo hubieran levantado y arrojado a una tumba emplumada. Aunque todo su cuerpo estaba sudoroso y resbaladizo, no lo odió en absoluto.

Más bien, le gustaba la pegajosidad.

Todo en ese momento era pura éxtasis mientras su esposa se entregaba voluntariamente al placer. Al llegar la acción al clímax, se sintió vivo al sentir cada célula táctil de su cuerpo estimulada.

Angélica conocía el hechizo mágico que los alimentaría.

—Ah, te amo… Te amo, Su Majestad…

Una voz mezclada con una respiración agitada se aferró a Raniero. No entendía qué emoción representaba, ya que el dios Actila no le había enseñado sobre el amor. Aun así, sabía que las palabras correrían como la pólvora y lo emborracharían. Aunque nunca se había emborrachado, pensó que podría sentirse así si se tomaba todo el licor fuerte de golpe.

Fue agradable escucharlo, más aún porque era la voz de su esposa…

Mientras las sábanas se arrugaban bajo el peso, Angélica se aferró a él tan fuerte que no pudo acercarse más. Él estaba satisfecho con cómo cambiaba la forma de sus cejas y la dirección en la que se dispersaba su cabello con cada movimiento.

Raniero se mostró más vehemente que nunca.

Le gustaba cómo su esposa se aferraba a él mientras se perdía en el calor, como si le confiara todo. Quizás eso era lo que significaba la palabra amor.

Una voz acuosa susurró una vez más.

—Te amo…

Raniero sintió que caía en un pozo sin fondo.

No era tan malo. Quería bajar más.

—Si no es real, el emperador sospechará. He oído que es bueno reconociendo mentiras.

—Es difícil dudar de lo que quieres creer, si eres humano.

—Si eres humano

Sylvia enfatizó nuevamente.

Angélica contuvo el aliento mientras se desplomaba en los brazos de Raniero.

Mirando a lo lejos por encima de su firme hombro, pronto se encontró con una mirada que no perdía su calor. Cuando él inclinó la cabeza hacia ella, sus delicados labios lo saludaron mientras el calor volvía a subir donde aún estaban unidos.

—Te amo…

Aunque ella dijo que lo amaba, Angélica no quería que Raniero lo escuchara.

Un silencio gélido pasó.

—La emperatriz y yo nos vamos de Actilus.

Cuando Eden finalmente confesó, Sylvia tembló de éxtasis.

—¿Y después de eso?

Eden no dijo más.

Iba a matar al emperador con la mano de la mujer que amaría… y luego, regresarían al lugar de donde vinieron.

Las palabras permanecieron en su lengua antes de ser tragadas nuevamente por su garganta.

El calor residual de las llamas que quemaron durante la noche se arrastraba sobre la piel de Raniero durante el día.

No podía concentrarse del todo en los preparativos para su tan esperada expedición. Era por la ilusión de un rostro pálido y distorsionado y las alucinaciones de unas pocas sílabas que se aferraban dulcemente a él. Inclinándose hacia la izquierda, cerró los ojos y escuchó las palabras que se intercambiaban.

Cuando abrió los ojos, todos ya habían dejado de hablar y lo miraban. Ojos rojos escudriñaron lentamente los rostros indistinguibles.

—Dispersaos.

Uno por uno, los nobles abandonaron la sala de reuniones ante sus palabras.

Entre ellos, siempre había uno que se quedaba al final. Era un hombre ambicioso que fingía ordenar su entorno y solo buscaba la oportunidad de hablar con él. Incluso Raniero, que no reconoció su rostro, sabía que era el duque de Nerma quien estaba cometiendo semejante engaño, así que era razonable afirmar que tales actos superficiales tenían éxito.

El duque Nerma tuvo mucha suerte hoy, ya que el hecho de que su esposa tuviera un hijo aún no se había desvanecido de la mente de Raniero.

—Tu esposa está embarazada, ¿no?

El duque se quedó atónito al saber que la cúspide del imperio le había hablado primero. Tras dudar un momento, sonrió radiante e hizo una profunda reverencia.

—Sí, así es.

—¿Estás feliz?

—Es algo natural.

—¿Amas a tu esposa?

El duque y la duquesa de Nerma se casaron por conveniencia. Fue un matrimonio forjado por la ambición en lugar del romance, pues los anillos se intercambiaron tras coincidir en las condiciones, no en las emociones. Pero de alguna manera, quizá por su profundo parecido, sus sentimientos mutuos brotaron.

El duque Nerma asintió.

—Sí, la quiero. La quiero mucho.

—¿Cómo sabes que la amas?

Era una pregunta capciosa sin respuesta correcta. Sin embargo, el duque Nerma no era la persona indicada para decirlo sin rodeos. Después de todo, tenía el gran honor de hablar con el Emperador, y no iba a dejarlo pasar.

Pensó mucho, tratando de encontrar una respuesta plausible.

—Siento que es amor cuando la considero una excepción.

Excepción.

Raniero se torció el cerebro.

Mientras tanto, ante su silencio, el duque Nerma dejó de hablar nerviosamente.

—El amor te hace perdonar lo imperdonable y abrazar lo que no se puede amar.

—Entonces la emperatriz me define como una excepción.

El duque Nerma notó rápidamente que Raniero estaba un poco emocionado. Habló con mucha cortesía, intentando no sonar demasiado halagadora.

—Ella, por supuesto, considerará a Su Majestad como el único. Sois irremplazable.

El único…

Era una palabra que le gustaba.

De nuevo, el sonido de dulces respiraciones y las palabras «Te amo» lo perturbaron. Cuando recobró el sentido, estaba de nuevo en el Palacio de la Emperatriz. Su agudo oído captó fácilmente el sonido de la flecha cortando el viento, y ahora, el sonido de su impacto en el objetivo con aplomo.

Raniero fue al patio trasero.

Su esposa, con el pelo largo recogido en alto como si estorbara, practicaba con el arco vestida. El gran árbol, cuyo tronco había sido perforado por una punta de flecha, permanecía imperturbable.

—Te amo.

Pudo oír a Angélica, que ni siquiera se había dado la vuelta, decir eso. Al acercarse a ella, no fue hasta que estuvieron a solo unos metros de distancia que Angélica notó su pretensión y se dio la vuelta.

Él se tragó sus labios sin previo aviso.

Aunque era tan insignificante que merecía la pena tocarla, seguía estimulando su deseo de destrucción desde ayer. Era un deseo diferente al que lo había impulsado hasta ahora. No quería jugar con ella y desecharla. Más bien, quería masticarla y tragársela, lo que lo haría sentir lánguido y pleno.

Pero no lo hizo.

«Porque entonces ya no podría decirme que me ama».

El deseo sin refinar finalmente estalló de la segunda mejor manera.

Raniero había aprendido a reconocer cuándo Angélica susurraba que lo amaba.

Resistiendo el impulso de ser violento, la acarició suavemente mientras las comisuras de los ojos de su esposa se humedecían. Mientras ella arañaba, se movía y se retorcía hasta que sus piernas cedieron y fallaron, un delgado brazo lo rodeó con el cuello.

El modo en que las yemas de sus dedos temblaban a lo largo del camino equivalía a anunciar que pronto le daría lo que quería.

Angélica lo miró, sujetándolo por la espalda mientras recuperaba el aliento, sin comprender por qué Raniero actuaba así de repente, aunque aún albergaba dudas. Cuando él presionó con más fuerza, hasta el punto de que ni siquiera pudo prestarle atención, el sonido que no pudo tragar se le escapó de los labios.

Mirando la cabeza temblorosa, los labios entreabiertos, la punta roja de la lengua visible más allá de los dientes blancos, Raniero pensó que realmente, no había nada más interesante en este mundo que esto.

Incluso después de que le dijeron todo lo que quería, no estaba satisfecho.

Fue porque decir “Te amo” no calmó su deseo… solo lo incrementó.

Raniero sostuvo a Angélica en sus brazos antes de dirigirse hacia la cama, que estaba bien organizada, a diferencia de la noche anterior.

—Su Majestad, cuando… cuando salgáis de expedición…

Pasó el momento más intenso, y llegó el momento de disfrutar tranquilamente el resto de la noche. Mientras su pálida y esbelta cintura se curvaba lentamente, la larga cabellera rosa se esparcía sobre el pecho de Raniero.

—¿Puedo salir de la capital por un rato…?

Raniero, con el ceño fruncido mientras se concentraba en las sensaciones que se intensificaban hasta alcanzar un nivel de excitación, levantó el torso, haciendo que Angélica se tambaleara en sus brazos. Sin embargo, antes de que pudiera responder, ella le cubrió la boca con los labios y Raniero olvidó al instante lo que iba a decir.

Su razón se volatilizaba con demasiada facilidad, pero tampoco sentía ninguna sensación de peligro.

Angélica suplicó con una voz sutil.

—Si te vas, no habrá nadie que me despierte cuando tenga una mala pesadilla, ah… porque no hay nadie.

Raniero respondió simplemente: “Sí”, y enterró sus labios bajo su oreja mientras su esposa continuaba.

—A un lugar con buen aire, con cuidados paliativos… A un lugar apartado, pero no demasiado lejos…

La salud de Angélica era clave para que Raniero le diera permiso. Asintió débilmente ante las dulces palabras.

Después de unos minutos, Angélica estaba completamente agotada y respiraba con más fuerza. Raniero, quien había depositado innumerables besos en su cuerpo perlado bañado por la luz de la luna, le preguntó a dónde iba.

—El condado de Tocino.

Ella sonrió débilmente con una cara muy bonita.

—La condesa será amable conmigo… porque necesita verse bien ante mí.

Su voz sonaba como una galleta de azúcar, especialmente hoy. Quería derretirse más.

Él no sospechaba nada.

Capítulo 65

El corazón de Sylvia comenzó a latir con fuerza en su pecho.

«Conozco a ese hombre…»

Su cabello estaba tan mal afeitado que su cuero cabelludo era visible, por lo que las personas sin vista aguda podrían no reconocerlo, pero ese no era el caso de ella.

…Aparentemente era un paladín del Templo de Tunia.

Incluso entre los Caballeros de Actilus, había rumores de que él no era común y los paladines lo buscaban a menudo porque estaba ausente tan a menudo que ella lo recordaba.

El hombre tras la ventana corrió las cortinas apresuradamente. Aun así, ya era demasiado tarde.

«¿Por qué está aquí un paladín del Templo de Tunia… y con ese aspecto?»

Sylvia recogió una piedra ligera del suelo mientras volaba rápidamente junto a su oreja. Dio de lleno en la ventana, por la que solo se filtraba una tenue luz a través de las cortinas. Como la piedra era lo suficientemente ligera como para no romper el cristal, la roca solo sacudió el marco de la ventana antes de rebotar.

No hubo respuesta desde el interior.

Pero como ya lo esperaba, no la decepcionó. Él no podría ignorarlo constantemente si ella seguía tirando piedras de todos modos.

Pensando así, Sylvia recogió media docena de piedras y miró fijamente hacia la ventana.

Dentro de la habitación, Eden también estaba mirando las cortinas.

La dama de compañía que Angélica había traído para someterla parecía tener la intención de seguir lanzando piedras, por lo que se oían fuertes golpes a través de la ventana. Para colmo, las piedras que golpeaban la ventana eran cada vez más fuertes. Era como si él siguiera ignorándola, ella tuviera la voluntad de romperla por completo.

Al final, Eden corrió las cortinas con capricho y abrió la ventana. Sylvia, con una piedra en la mano, sonrió con sorna desde el callejón donde caía la noche.

—Abre la puerta. Necesito ver a la dama de compañía.

No tuvo más remedio que abrir la puerta.

Sus pasos al salir de la habitación transmitían una furia que no sabía a dónde dirigir. Cuando un golpe sordo llegó desde la habitación del siempre culto «Daniel», las criadas asomaron la cabeza, preguntándose qué estaba pasando.

Eden les ordenó bruscamente.

—No es asunto tuyo, así que deja de mirar a tu alrededor y asoma la cabeza en la habitación.

—Daniel, ¿de qué estás hablando…?

La criada, que estaba a punto de reprenderlo por sus crueles palabras, rápidamente dejó caer su cola cuando vio los grandes ojos de Edén.

Mientras tanto, parecía que Cisen salió al oír pasos en las escaleras, y cuando sus ojos se encontraron con el rostro pétreo de Eden, pareció darse cuenta de que algo andaba mal.

—Tu compañera de trabajo está afuera de tu casa.

A pesar de que tenía siete compañeros de trabajo, Cisen adivinó rápidamente quién estaba de visita.

—¿Sylvia?

—No sé su nombre. Maldita sea, creo que conoce mi cara.

Mientras él caminaba impaciente hacia la puerta, Sylvia ya estaba esperando que él la abriera, con el rostro impasible, como si nunca hubiera hecho algo así como lanzar una piedra.

Cuando el pestillo de la puerta se abrió, incluso lo saludó.

—Te vi en el templo, ¿no?

Furioso por haber sido descubierto, Eden se dio la vuelta y se alejó sin decir palabra, pero a Sylvia no le importó.

Cinco minutos después, los tres tuvieron un encuentro desagradable en el estudio de Cisen.

Cuando ni Eden ni Cisen tenían el más mínimo atisbo de abrir la boca, Sylvia sacó el tema primero.

—Me pareció muy sospechoso, pero me alegro de haber confiado en mi instinto. ¿Qué tramáis?

No hubo respuesta

Sylvia se mordió el labio, sus ojos brillaban mientras continuaba.

—No importa cómo lo mires, parece que estáis tratando de evitar la mirada de Su Majestad y hacer algo, ¿no es así?

La independencia de Cisen, no importa cómo lo pienses, parecía tener la intención de escapar de la vista del emperador.

¿La Emperatriz creó una facción en Actilus para mantener a raya a la duquesa Nerma? Es ridículo, y si pensaba crear una facción...

Sylvia conocía bien el tema. Respiró hondo y soltó el resto de sus palabras rápidamente.

—Ella no me habría mantenido tan cerca.

En cambio, habría mantenido a alguien más útil cerca. Además, Angélica no hizo ningún esfuerzo por expandir su poder.

—Incluso ahora, Su Majestad está mirando el mapa en lugar de estar en una reunión social. Entonces, ¿de qué estás hablando?

Su mayor preocupación era la ruta de la expedición que ni siquiera seguiría.

Eden se cruzó de brazos y miró fijamente a Sylvia.

—¿Qué deseas?

—Dime qué planeas hacer

Como no estaba dispuesto a revelar nada, Eden fingió no saber.

—No estoy haciendo nada especial.

La voz de Sylvia se volvió feroz.

—Entonces, ¿por qué estás aquí y no en el Templo de Tunia?

—Porque me exiliaron. Tuve suerte en este trabajo.

Mientras apretaba la mandíbula al escupir sus palabras, los ojos de Sylvia brillaron y su boca se torció en una sonrisa.

—¡Estás mintiendo…!

Eden se estremeció ante la locura en su rostro.

Preocupada por la posibilidad de una gran pelea entre ambos, Cisen los mantuvo separados. Esto se debía a que, como Sylvia y Eden eran luchadores expertos, cualquier conflicto físico le dificultaría mediar.

—Sylvia, no sé por qué, pero pareces estar nerviosa. Deberías dejarlo aquí y regresar. Su Majestad la emperatriz está sola, y como es un gran problema dejar tu lugar sin cuidado, fingiré que no te he visto.

Cisen la regañó con calma.

Sin embargo, Sylvia ya estaba convencida, aunque todo esto no podía ser pura coincidencia. Soltó una risita y los señaló a ambos con el dedo.

—Si todo esto es solo un malentendido de mi parte, ¿por qué estáis tan nerviosos?

Aunque Cisen permaneció tranquila, Eden, quien se encontraba agitado desde que arrojó piedras a la ventana, no pudo ocultar su angustia mientras Sylvia continuaba.

—Muéstrame la habitación del paladín. Si de verdad no tienes nada que ocultar, no habrá problema, ¿verdad?

Un escalofrío recorrió la columna de Eden.

En su cajón había un cuaderno con la información que Angélica le había dado, como la ruta de la expedición de Raniero y los lugares donde habían decidido establecer una base antes de cruzar la frontera. Si hubiera sabido que alguien lo interrogaría, sin duda no lo habría dejado como constancia.

«Si esta mujer se interpone en el camino…»

Pensó rápidamente

No había remedio. No le quedaba más remedio que eliminarla, aunque fuera arriesgado. Por muy fuertes que nacieran los cuerpos de los Actilus, no podrían derrotarlo, que era un guerrero...

Al observar el movimiento de las pupilas de Eden, Sylvia llegó a la conclusión de que esas personas estaban muy equivocadas.

No tenía intención de interferir en los planes de la emperatriz. Más bien, quería cooperar con ellos mientras se escabullían fuera del palacio sin ser descubiertos por el emperador. Porque, fuera lo que fuese, parecía que no sería un regalo agradable para Raniero Actilus.

Al final, se dio cuenta de que tendría que jugar su mano primero para poder sacarlos de detrás de la pared.

—Odio al emperador… lo odio mucho.

Ella masticó sus palabras y las escupió.

El rostro de Cisen palideció. Se cubrió la boca con ambas manos, igual que hacía poco durante la hora del té con Angélica. Mientras tanto, la mirada de Eden empezó a cambiar de tono poco a poco.

—Para él, todo en el mundo es un juguete. Mis gritos, que estarán manchados de sangre el resto de mi vida, son solo un entretenimiento para él, para aliviar su aburrimiento momentáneo.

Sylvia caminaba de un lado a otro en un estado de resentimiento, a veces mordiéndose la piel porque no podía superar su frustración.

—No pude ganar hasta ahora, así que me rendí y obedecí. Aun así, eso no significa que alguna vez me haya sentido cómodo con ello... —Con una sonrisa de villana en su rostro, colocó sus manos detrás de su espalda—. ¿Sabes que el emperador se ha estado comportando de forma un poco ingenua últimamente? Distraído con su frágil esposa de un país pequeño, ni siquiera sospecha de ti ahora mismo.

Fue una buena noticia que Raniero no sospechara. Eden se esforzó por no mostrar demasiado alivio.

—Si la emperatriz quiere apuñalar al emperador por la nuca, estoy dispuesta a sacrificarme como sea… Su Majestad es la única que puede agarrarlo por la nuca y arrastrarlo por el barro.

—Pero ella ama al emperador.

Eden, sin querer, había sacado a relucir algo que lo había preocupado desde el principio. Aunque Angélica le prometió que su vida sería lo primero para que el plan saliera bien, para él, su amor fue un factor que añadió una distribución al plan.

Sin embargo, Sylvia, que escuchó sus palabras, de repente se rio a carcajadas.

—¿Amor? ¿La emperatriz ama al emperador?

Cisen se puso rígida al oír la risa estridente. Cerró la boca con fuerza y miró fijamente a Sylvia.

La risa de Sylvia se prolongó un rato. Parecía tan divertida que se agarró el estómago y soltó una risita como si no pudiera creer lo ridículo que era, y luego dijo con una voz que aún no podía superar la risa.

—La emperatriz no puede amar al emperador, no si eso significa entregarle su corazón, nunca… ¡Su mente es demasiado frágil para manejar un horror como Raniero Actillus!

Un gemido bajo se escapó de los labios cerrados de Cisen.

Cisen, que observaba de cerca a Angélica, ya se había dado cuenta.

—Puede ser emotiva y dependiente porque quien más la protege es el emperador. Si permanece a su sombra, puede evitar todos los demás peligros...

Mientras Eden permanecía en silencio, con la mirada fija en su expresión siempre cambiante, Sylvia torció el rostro y sonrió.

—Seducirlo es solo una estrategia de supervivencia para la emperatriz. ¿No lo crees, dama de compañía? ¡Deberías saberlo mejor!

Cisen bajó la cabeza.

Al mismo tiempo, en el dormitorio del palacio de la emperatriz, Angélica, desnuda y entrelazada con Raniero, se intercambiaban constantemente palabras de amor al oído.