Capítulo 57

—Yo tampoco debo haber visto este cuerpo.

Al ver la expresión de alegría de Cedric, aparté la mano de él y me di una palmada en el pecho.

—¡En serio dices cualquier cosa!

—Dices eso mientras no puedes apartar la vista de mí.

Cierto. Me resultaba difícil apartar la vista de sus anchos hombros, su amplio pecho y sus músculos perfectamente definidos.

—Deja de burlarte de mí.

Cuando le hablé secamente, se rio aún con más alegría que antes.

Al ver que parecía gustarle mi reacción, me esmeré en mostrar una expresión de indiferencia.

—En un día, nos dirigiremos a la capital.

Esta sería la segunda vez. Desde que llegué al Norte, fui a la capital donde estaba mi padre por mi propia voluntad.

Para alguien como yo, que tenía que ocultar mi habilidad, era un acto bastante peligroso. Como mi padre era el único que no podía leer mi mente, se dedicaba a hurgar en los pensamientos de Cedric.

Por eso, la gente del Norte entrenaba a diario. O bien no pensaban en nada en absoluto, o bien pensaban en una sola cosa día y noche…

Aún estaba por verse si merecería la pena reunirme con mi padre, pero, sinceramente, tenía muchas ganas de no verlo.

«Odio verle la cara».

Odiaba esos ojos dorados que me miraban con desagrado, y el gesto despreocupado de alzar las manos que me habían insultado y discriminado.

¿No fueron esas manos las que abofetearon la mejilla de Isabelle por primera vez la última vez?

Si solo tuviera que conocer a una persona, podría soportarlo de alguna manera, pero pensar en asistir al festival y al banquete organizado por el palacio me provocaba un fuerte dolor de cabeza.

—Su Alteza. Ahora que lo pienso, ¿has asistido alguna vez a banquetes en la capital?

—…Sí.

—¿Qué tipo de bailes suelen practicar en el Norte?

Cedric se rascó la cabeza.

—En el norte, a diferencia de la capital, bailamos con música de ritmo más rápido. Solemos evitar los bailes elegantes como el vals.

Pensaba que bailarían danzas más lentas, ya que su ropa era aparatosa, pero bailan a ritmos rápidos.

De repente sentí el deseo de asistir a un banquete en el norte. Si no se hubieran fugado, habrían celebrado un gran festival allí.

Gracias a la rapidez con la que se desarrolló todo, tanto el banquete de bodas como el festival se cancelaron.

«Me pregunto si Su Alteza baila bien».

No podía imaginarme a Cedric bailando a ritmos rápidos, pero lo mismo ocurría con el vals.

Parece que bailar no le sienta bien.

—No te preocupes. Yo también sé bailar los bailes de la capital.

—Qué alivio. Había demasiados bailes que aprender en un solo día. Pregunté porque no recuerdo haber visto a Su Alteza en la capital.

—Aunque era poco frecuente, solía quedarme cerca de la entrada en lugar de en el vestíbulo principal antes de marcharme. Hubo ocasiones en las que descansé en mi habitación privada hasta que terminó el banquete.

Así que estaba allí, pero no se le podía ver, no es que no asistiera a los banquetes.

Finalmente comprendí por qué tan poca gente conocía el rostro del Gran Duque. Pensé que Isabelle se negaba a casarse porque no lo había visto.

Cuando supe, a través de su conversación, que ni siquiera eso era cierto, me quedé bastante sorprendida.

«Si las cosas seguirían el curso previsto en la historia original… o si estaba destinada a casarme con él…»

En cualquier caso, ahora yo era quien estaba a su lado. Así que tenía que proteger esta posición de alguna manera.

El mayor problema era cuánto tiempo podría seguir escondiendo a Isabelle.

—¿Estarán bien Zeno e Isabelle?

—Sería bueno evaluar la situación una vez que lleguemos a la capital.

—No podemos mantenerlos allí para siempre.

Tras mi llegada, Isabelle podría maldecirme. Quizás ella y Zeno se unieran para maldecirme, preguntándose cómo pude enviarlos allí.

Tenía la esperanza de que los dos se acercaran un poco más. Entonces no sería fácil contarle a mi padre lo de Zeno.

—Por cierto, ¿sabes por qué la habilidad de Su Majestad no funciona contigo?

—No lo sé. Me gustaría averiguarlo… pero mi padre tampoco parece saberlo, aunque debe haber una razón.

En la historia original, dado que se centraba principalmente en Isabelle, la habilidad de Claire y los episodios relacionados con ella no se resolvieron.

Por supuesto, aunque conocía los puntos principales de la trama que se revelaron, era difícil conocer los detalles.

—Cuando vayamos a la capital esta vez, planeo aprender más sobre las habilidades. Quizás haya libros relacionados en la biblioteca imperial.

—¿Pero no será difícil entrar?

—Hay maneras. Tengo muchos amigos, ¿sabes?

Le dediqué una sonrisa. Parece que sucederán muchas cosas interesantes una vez que lleguemos a la capital.

Exactamente un día.

Cinco vestidos fueron confeccionados en tan solo un día. Aunque me preguntaba cómo era posible, lograron esta difícil tarea.

Oí que modificaron y ajustaron las medidas de unas cinco prendas más de ropa confeccionada. Finalmente, me puse una bufanda alrededor del cuello.

—Su Alteza. No puedo creer que vaya a la capital.

Rien estaba emocionada por dejar el Norte por primera vez. Estaba tan entusiasmada con la idea de quedarse en la capital que dijo que ni siquiera pudo dormir bien.

—¿Estás segura de que no te importa no poder salir con normalidad hasta antes de la fiesta de la cosecha?

—¡Por supuesto! Aun así, vamos a la capital.

Rien parecía contenta con solo ir a la capital. Claro, no era fácil ir a la capital siendo una doncella de la residencia del Gran Duque.

Si alguien mencionaba haber trabajado a las órdenes del Gran Duque, que había caído en desgracia ante el emperador, todos se negarían, incluso si se les ofrecieran cartas de recomendación.

Me dirigí al vagón con Rien charlando a mi lado. Había un par de vagones repletos de equipaje.

—¿No es demasiado equipaje?

—Esto no es mucho. Normalmente, todo el mundo toma al menos tres carros para ir a la capital.

Rien negó con la cabeza. ¿Por qué iban a necesitar tanto equipaje solo para ir a la capital?

Incluso cuando me casé en lo que sentí como una escapada, solo empaqué mi cuerpo y lo necesario en el carruaje. Cuando Isabelle dijo que no hacía falta empacar, pensé que era porque se trataba de una boda íntima.

Solo me di cuenta de que no era necesario cuando vi mi habitación preparada en la mansión.

Había tantos accesorios y prendas de vestir en el vestidor que no podría usarlos todos, ni siquiera cambiando de conjunto cada día durante un año.

—Eso fue después de convencer a duras penas a Su Alteza de que no necesitábamos empacar más.

Me eché a reír al oír las palabras susurradas de Rien.

—¿Su Alteza lo hizo?

—Sí, creo que estaba preocupado. La gente de la capital habla muy mal del Norte…

—Mmm. Supongo que sí.

Dado que mi reputación también se vería afectada, era lógico que Cedric estuviera preocupado. Yo tampoco desconocía este punto.

«Ya verán si hablan mal de Cedric. No lo voy a dejar pasar».

Planeaba cambiar la reputación de Cedric y la mía mientras estuviéramos allí. También necesitaba vengarme, y parecía que la lista de cosas por hacer no dejaba de crecer.

—Esta es la primera vez que vais juntos a la capital, ¿verdad?

—Su Alteza. ¿Estáis aquí?

—Me disculpo por la demora. He liberado sus fianzas.

—No te preocupes. Aunque los hayas liberado, siguen atados y deben ir con padre de todos modos.

El Gran Duque asintió ante mis palabras. No usamos ataduras. No era necesario.

Aunque lo lamento, no puedo revelar mi habilidad ahora mismo.

—¿Pero no es demasiado equipaje?

—Toda la atención en la capital estará puesta en ti. Mi reputación ya es bastante mala de por sí…

—¡Oh! No pienses así.

Puse las manos en mis caderas y fruncí el ceño. Estaba al tanto de los rumores desfavorables sobre Cedric.

Eran en su mayoría palabras sin fundamento de personas que en realidad no lo habían conocido.

—Si tenemos eso en cuenta, yo también tengo bastante mala reputación.

Los labios de Cedric se curvaron ligeramente hacia arriba ante mis palabras teñidas de humor.

—No hay de qué preocuparse. Claro que puede que te moleste, pero si muestras tu verdadera personalidad con naturalidad, todos se sorprenderán.

Eso no era todo. Todos sentirían tanta envidia que no podrían apartar la vista de él.

—Además, nunca me creí esos rumores.

—…Eso parecía.

—¿Perdón?

Cuando ladeé la cabeza con expresión interrogativa, Cedric se acercó y me tendió la mano. Instintivamente, la estreché y me dirigí hacia el carruaje.

—¿Cómo podría olvidar esos ojos dorados llenos de curiosidad?

—¿Eh?

Parpadeé. Cedric me levantó, mientras yo lo miraba fijamente sin expresión, y me colocó en el carruaje.

—Pensaste que no me acordaría.

—Bueno, eh… no es eso.

—Me pregunté si debería haber fingido no saberlo. —Cedric subió al carruaje y cerró la puerta—. Pero brillabas demasiado como para que yo pudiera hacer eso.

Eso no era algo que debiera decir alguien que irradia luz, ¿verdad? Pero mis labios no pudieron evitar curvarse en una sonrisa ante el cumplido.

—¿Pensabas que era rara?

—Tenía curiosidad por saber por qué eras tan reservada. Hubo momentos en que pensé que podrías haber venido simplemente por ser la hermana de la princesa imperial.

No estaba protegiéndome de Cedric, sino mirando a mi alrededor para evitar que me vieran siguiéndolo…

Como él no sabía de la relación entre Isabelle y yo, podría haber pensado que yo los estaba vigilando pensando: "¿Quién se atreve a acercarse a mi hermana?"

—Te vi porque no podía entender por qué alguien no querría casarse con una persona tan impresionante.

Esa era mi opinión sincera. De principio a fin, mis pensamientos sobre Cedric habían sido directos.

Los ojos azules fijos en mí se abrieron ligeramente antes de curvarse formando medias lunas.

Capítulo 56

El carruaje se detuvo, e Isabelle y Zeno, vestidos con capas, miraron fijamente la mansión con la mirada perdida.

—…Por eso no nos decían adónde íbamos.

Isabelle dejó escapar una risa hueca. Pensándolo bien, este era un lugar del que su padre no sabría nada.

Ella tampoco habría sabido que estaba aquí si no hubiera conocido el pueblo de Nadin.

Debido a la capacidad de su padre para leer la mente, ella le había dicho a la persona contratada que cualquier casa adecuada serviría. De todos modos, planeaban quedarse un tiempo antes de partir hacia el norte.

—Wooowooo. (¿Qué clase de lugar es este para que reaccionen así?)

Zeno frunció el ceño profundamente. La sola idea de estar con ella, que no podía comprenderlo, ya le resultaba frustrante.

«Tampoco es que pueda convertirme en humano».

Zeno permanecía de pie junto a la puerta principal, gimiendo. Isabelle se quedó inmóvil en la entrada, sin mostrar ninguna intención de entrar.

—¡Guau! ¡Woowooo! (¡Entra rápido! ¡Hace frío!)

Aunque ladró con fuerza, Isabelle se limitó a mirar la mansión como si estuviera aturdida.

Incapaz de seguir mirando, Zeno desistió de su intento de entrar en la mansión y se colocó detrás de Isabelle. Luego la empujó con la cabeza.

—¡Ah, ah! ¡No empujes!

—Grrr. (Estás siendo muy molesta.)

Aunque solo sabía mantener la cabeza bien alta, al observarla detenidamente, parecía una joven que no sabía nada.

Mientras Zeno seguía empujando desde atrás, Isabelle no tuvo más remedio que entrar en la mansión.

Deseaba que pudieran encender algunas lámparas, ya que estaba oscuro, pero eso delataría su ubicación.

Aunque la aldea de Nadin estaba algo alejada de la capital, disponía de mucho terreno apto para la construcción de viviendas.

Muchos nobles de la capital habían construido casas de veraneo aquí, y algunos las habían vendido debido a dificultades económicas.

La persona que Isabelle contrató debió haber comprado este lugar. Aunque estaba destinado a la noche de bodas de Claire, ella no esperaba venir aquí personalmente.

—…Realmente no voy a dejar que esto pase por alto.

—Grrrr. (Todavía no ha entrado en razón.)

Zeno abrió la boca ante los murmullos de Isabelle y tiró del dobladillo de su vestido.

—¡Ah, ah! No pude traer mucha ropa decente, y tú solo la estás rompiendo. ¡Te mandaré de vuelta con mi padre!

—¡Guau! (Estás en la misma situación que yo, pero lo único que haces es hablar).

Resultaba curioso cómo se creía diferente a pesar de ser una fugitiva como él. A diferencia de Claire, ella era completamente distinta, lo que evidenciaba su educación protegida.

Zeno negó con la cabeza y caminó tranquilamente por la vasta mansión.

Isabelle fulminó con la mirada a Zeno mientras se alisaba la falda con las manos. Aunque podía sentir su mirada, Zeno no le prestó atención y siguió mirando a su alrededor.

Justo cuando él apoyaba la pata en los escalones para subir al segundo piso, Isabelle jadeó y lo siguió.

—¿Qué miras? No tengo miedo. Solo estoy usando tus ojos brillantes como una lámpara en la oscuridad.

—Woowoowoowoo. (Lo que tú digas.)

Zeno dejó escapar un aullido burlón ante las palabras de Isabelle. Aunque Isabelle no lo entendía, no se sentía nada bien al respecto.

¿Qué clase de lugar era este para hacerla actuar con tanta sensibilidad?

En realidad, había un olor familiar cuando entraron en la mansión, pero él no le había prestado atención. Zeno olfateó a su alrededor y siguió el rastro del olor por algún lugar del suelo.

—Tal como la bestia que eres. ¿Por qué estás metiendo la nariz en el suelo sucio?

Zeno giró bruscamente la cabeza para mirar a Isabelle. Cuando sus ojos dorados se encontraron en la oscuridad, ambos retrocedieron.

«Esto resulta desagradable».

«Esto no me gusta».

Ambos tuvieron el mismo pensamiento al mismo tiempo. Luego fruncieron el ceño con disgusto mientras se miraban los ojos brillantes y similares en la oscuridad.

Cuando ambos se giraron bruscamente al mismo tiempo, los ojos de Zeno divisaron una habitación suavemente iluminada por la luz de la luna.

—Woowoo. (El aroma de la ama.)

Este dulce pero sutil aroma floral pertenecía sin duda a Claire. Zeno caminó con naturalidad hacia la habitación, pero se detuvo bruscamente en el umbral.

«…Este es el olor de ese tipo».

Le recordó a Cedric, en quien prefería no pensar. Antes de abandonar la residencia del Gran Duque, Zeno había sellado un acuerdo con Claire.

Sentía que estaban conectados incluso a través de la distancia. Ahora Claire debería poder usar su habilidad a la perfección.

Proponer el contrato fue una decisión importante para Zeno. Al fin y al cabo, tenía que compartir el precio del contratista.

—Me dices que entre, pero ¿por qué estás ahí parado como un idiota?

Isabelle ladeó la cabeza y se quedó de pie en la entrada. Una cama bien hecha y unas cortinas vaporosas cubrían las ventanas.

Ella retrocedió instintivamente.

—No creo que debamos dormir aquí, ¿verdad? Por si acaso no lo sabías…

Antes de que Isabelle pudiera terminar de hablar, Zeno se dio la vuelta y entró en el pasillo.

—Parece que te diste cuenta.

Ella siguió apresuradamente a Zeno, que caminaba contoneando las caderas.

Hacía bastante tiempo que ningún forastero no visitaba la residencia del Gran Duque.

Tras esperar un rato en el vestidor, nos avisaron de que el diseñador había llegado.

Al abrirse la puerta, el dobladillo de un vestido, obviamente lujoso, entró en la habitación.

«Al contrario de lo que temía, la tela tiene bastante caída».

En el norte abundaban los salones sociales, ya que allí también existían círculos de amistad. Sin embargo, debido al clima frío, la ropa gruesa y práctica siempre estuvo a la vanguardia de la moda.

Así que pensé que la diseñadora que visitaba la residencia del Gran Duque vestiría de forma similar. Sin embargo, el vestido de la persona que tenía delante era de un estilo que había visto a menudo en la capital.

—Es un honor que me hayan invitado. Soy Celphona Dior, del Salón Hermonia.

La señorita Dior hizo una elegante reverencia, como una mariposa que se posa sobre una flor, sujetando el dobladillo de su vestido.

—Ya he recibido noticias de Su Alteza. He oído que necesitas vestidos para ir a la capital, ¡dejádmelo todo a mí!

Dior parecía una persona apasionada. Miré a Cedric y observé su entusiasmo.

Observaba a Dior con expresión de satisfacción. Al parecer, contarle lo sucedido en la capital había resultado contraproducente.

—Estaré a tu cuidado.

—En primer lugar, he traído varios diseños. Por favor, elegid el que más se acerque a los deseos de Su Alteza.

Ante su gesto, sus subordinados se pusieron en marcha con rapidez. Le pedí una silueta que mostrara la figura sutilmente, en lugar de una falda completa.

—Si queréis destacar, tenéis que ser diferente, ¿verdad? Para ello, hice un bordado con hilo de plata utilizando los mejores materiales.

El hilo plateado del vestido de satén blanco puro brillaba con cada paso y lucía elegante. Las mangas eran de encaje fino para dejar ver los brazos.

—Sin duda, es un vestido que nunca podría usar en el norte, pero sí en la cálida capital.

Cuando también le pedí un chal para ponérmelo encima por si acaso, Dior, con una determinación arrolladora, dijo:

—Me aseguraré de lucir al máximo la hermosa figura de Su Alteza.

Finalmente pude sentarme después de que me tomaran las medidas de pies a cabeza. Después, prepararon varios vestidos más para mi estancia en la capital.

—Me gustaría que en la peluquería supieran cómo se hacen estos vestidos.

—Por supuesto. Si Su Alteza lo dice, debe haber una razón, así que no os preocupéis.

Dior recogió los papeles que había extendido, los enrolló y los ató con una cuerda.

—Un día será suficiente.

—Entonces te lo dejo a ti.

Miré a Cedric, preguntándome si había oído mal. ¿Varios vestidos terminados en un solo día?

—No hay por qué sorprenderse tanto. El Salón Hermonia es famoso por ser el más grande del norte. Hay más de diez personas trabajando bajo la dirección de la señorita Dior.

Me quedé boquiabierta ante las palabras de Cedric. La diferencia de escala con la capital era demasiado grande.

—Aun así, ¿es eso posible?

—Esposa mía, en el Norte nada es imposible.

Al ver la actitud relajada de Cedric, parecía realmente posible. ¿Qué le faltaba al Norte? Tenían abundantes piedras mágicas y muchos artesanos habilidosos.

Además, con un Gran Duque tan apuesto custodiando el Norte, parecía más el centro que la capital.

«Otros no me creerían, aunque se lo contara».

Incluso yo me sorprendía cada vez, así que ¿cómo reaccionarían las damas de la capital?

—¿Quizás no estáis satisfecha? Si es así, llamaré a otro salón.

—No, no. Simplemente estoy un poco sorprendida y…

Podía comprender los sentimientos de mi padre. Una persona debería tener un nivel de competencia moderado, pero Cedric lo tenía todo: buena apariencia, físico, carácter, poder y riqueza; no le faltaba nada.

Si bien muchos de esos logros debieron ser fruto de sus propios sacrificios, su determinación para alcanzar tal éxito fue verdaderamente admirable.

«Pensar que un hombre así es mi hombre».

Parece que hice un matrimonio muy feliz. Aunque técnicamente mi marido había sido intercambiado, eso también fue mi suerte.

—¿Mi esposa?

Cedric se acercó con cara de preocupación. Verlo ponerse ansioso ante la más mínima rareza por mi parte me daban ganas de burlarme de él.

—Estaba pensando en cómo habría sido mi vida si no me hubiera casado con Su Alteza.

Sus cejas se crisparon. Ver la reacción de Cedric me hizo temblar los labios.

—Si no nos hubiéramos casado, no habrías visto este rostro que tanto amas.

Tomó mi mano y la apoyó contra su mejilla. Giró la cabeza para besar mi palma mientras me miraba fijamente.

—Y más que mi cara, lo que amas aún más…

Mi mano, que descansaba sobre su mejilla, se deslizó hacia abajo guiada por el tacto de Cedric.

Tragué saliva. Se me secó la boca mientras mi corazón latía con fuerza.

Mi mirada siguió la mano que Cedric sostenía mientras descendía.

A través de la chaqueta del uniforme, la camisa se le tensaba contra el ancho pecho.

Los botones se desabrocharon sin remedio bajo su mano. Finalmente, mi mano tocó su cuerpo firme y completamente descubierto.

Athena: Este hombre sabe usar sus armas jajajaja.

Capítulo 55

Miré a Cedric mientras intentaba calmar mi corazón, con las manos presionadas contra mis mejillas.

Si no mantenía las manos sobre mis mejillas, sentía que en cualquier momento me tocaría la nuca.

—¿Su Alteza?

Cuando lo llamé confundida, las comisuras de los labios de Cedric se curvaron hacia arriba.

—No te quedes ahí parado, ven y siéntate aquí.

—Después de haber huido hace un rato, ¿ahora está bien sentarse cara a cara?

Mis labios se apretaron con fuerza ante sus palabras indiferentes.

Cedric se acercó al sofá y se sentó frente a mí, cruzando las piernas. Al encontrarme con sus ojos azules, pude imaginar cómo me habría mirado antes con esa mirada intensa desde atrás.

«No. Deja de imaginar».

Me había alejado de Cedric para calmarme, pero eso no estaba sirviendo de nada.

Sin hacer nada, su mirada fija me hacía arder la nuca.

—¿Estás pensando en escaparte otra vez?

Negué con la cabeza enérgicamente. En el momento en que corriera, podría ser devorada por él con esos ojos azules centelleantes.

—No haré nada. Ahora habla con tranquilidad.

—Antes de hablar de la pulsera, cuéntame primero sobre Zeno e Isabelle.

Cuando se mencionó a Zeno, la expresión de Cedric se torció de disgusto mientras se acariciaba la barbilla con displicencia.

—…Llegaron sanos y salvos.

Respondió a lo que quería saber, aunque tras una breve pausa.

—Eso es un alivio. La pulsera es un dispositivo para contener a la bestia. Sin ella, no podrán regresar con ella, por eso cambiaron de actitud.

—Ya me lo esperaba. Como los dejé ir, el emperador vendrá al Norte.

Parece ser tan perspicaz como yo. Es probable que mi padre se dirigiera directamente al norte, tal como dijo Cedric.

Al fin y al cabo, la persona más desesperada suele ser la que da el primer paso.

—Padre debe estar preocupado ahora. Solo consiguió un árbol de poder sagrado, pero nada más que necesitara.

No sería extraño que el emperador viniera corriendo aquí de inmediato. Aunque, incluso si viniera, no encontraría nada.

—Por eso vamos a dar el primer paso.

Cuando terminé de hablar, una sonrisa se dibujó en su rostro mientras escuchaba en silencio.

—¿Tienes alguna buena idea en mente?

—Estoy pensando en ir al Palacio Imperial. Pronto se celebrará la Fiesta de la Cosecha, y me enviará una invitación, ¿verdad? ¿No tienes curiosidad por ver la cara de mi padre cuando vea la pulsera en mi mano?

—¿Cómo podría detenerte? También tengo un regalo para ti.

Incliné la cabeza hacia un lado. Él se levantó del sofá y se dirigió al escritorio. Sacó unos documentos del cajón y me los trajo.

—Kvarando le ha comunicado al emperador que no enviarán más piedras mágicas. Al parecer, ha dado órdenes de adquirirlas por vías ilegales, si fuera necesario, para los barcos de vela.

¿Por qué me enseñaría la carta de Kvarando? Fingí no saber nada de que el Norte exportara piedras mágicas a Kvarando delante de él.

¿Se habría dado cuenta de que yo lo sabía?

Si me preocupara por cómo reaccionar, parecería más sospechoso.

—¡Eso es estupendo! Pero, ¿por qué Kvarando informaría de esto a Su Alteza? —pregunté con los ojos muy abiertos, fingiendo ignorancia.

—El norte ha estado exportando piedras mágicas a Kvarando.

—¡Oh, Dios mío, ¿en serio? Padre se va a enfadar mucho cuando se entere.

Él asintió mientras me veía sonreír alegremente haciéndome la tonta sobre algo que ya sabía.

Observó en silencio mi acto de fingir que no sabía, aunque ya lo sabía.

—De todas formas, no podrán conseguir nada por vías ilegales. Aunque tengo curiosidad por saber cuánto dinero ofrecerán.

Aplaudí y dejé que mis ojos brillaran. Él apoyó la barbilla en la mano como si esperara que me alegrara.

—Me alegra que estés feliz. Con la esperanza de complacerte aún más, he reunido a algunas personas.

—¿Cómo?

—Planeo enviar cartas al emperador utilizando un personaje ficticio.

—Fingir ser un traficante ilegal. Supongo que no nos queda más remedio que ir a la capital.

Pero no podíamos dejar el Norte vacío. Necesitábamos mantener oficialmente la apariencia de estar en el Norte mientras nos dirigíamos a la capital.

De esa forma, el emperador tampoco pondría un pie aquí.

—Necesitaremos más gente. Necesitaremos dobles que puedan imitarnos a ti y a mí.

—No te preocupes por eso. Tengo a la gente adecuada.

Asentí con la cabeza ante las palabras de Cedric. De alguna manera, parecía incluso más complacido que antes.

No tardé en comprender por qué Cedric estaba tan contento.

Debería haberlo sabido cuando Alita no pudo contener la risa y no paró de moverse inquieta a mi lado desde la mañana.

Incluso Cedric se tapó la boca al ver a Kaven de pie frente a él.

—¿Cuando dices “la persona adecuada” te refieres a Kaven?

—¡¿Por qué tengo que ser yo?! ¡Sir Aiden es más guapo que yo!

—Aiden es demasiado alto.

—…Yo tampoco soy bajo.

Aiden medía 185 cm y Kaven 175 cm. Por lo tanto, considerando el papel, Kaven, con su menor estatura, era más adecuado.

Tuve que apartar la mirada al ver que Kaven llevaba un vestido idéntico al mío.

«No te rías. No te rías».

Lo contuve con todas mis fuerzas.

—Aunque no es tan guapo como mi mujer, de lejos no está mal.

Cedric dijo esto mientras mantenía la mano sobre su boca hasta el final.

Kaven, con el pelo morado idéntico al mío, se tocó el pelo largo con torpeza.

—Su Alteza, por favor, detened a Su Alteza.

—Sir Ka-Kaven. Le sienta muy bien.

—¡Esto es demasiado! Comandante, ¿de verdad vais a hacer esto?

Aiden permaneció en silencio. Parecía haberse dado cuenta de que, en el momento en que dijera que Kaven no era adecuado, tendría que asumir mi papel.

—¡Pero por qué yo, de entre todas las personas! ¡La dama Alita está justo ahí!

Ante el gesto de Kaven, Alita se encogió de hombros.

—Bueno, soy el caballero de la guardia de Su Alteza, así que tengo que acompañarla.

—Seré el caballero de la guardia de Su Alteza. ¿No sería menos probable que nos descubrieran si lo hiciera la Dama Alita?

—Su Alteza, yo tampoco estoy muy entusiasmada con la idea de jugar a ser marido y mujer con este tipo.

Aiden también frunció el ceño al mirar a Kaven vestido. Ante esa reacción, se llevó la mano al pecho como si estuviera herido y estalló.

—¡¿Dónde estás mirando?!

—¿A qué te refieres con “a dónde estoy mirando”? Además, cuanto más lo miro, más me parece que te sienta muy bien.

—Ese tipo de persuasión no funcionará.

Kaven negó con la cabeza con desesperación. En realidad, era mejor que esos dos protegieran el Norte.

Prácticamente garantizaba la seguridad.

—Casi no hay visitas en la residencia, así que no os preocupéis. Esto es solo una medida de precaución ante cualquier imprevisto.

Ante las palabras de Cedric, Kaven no tuvo más remedio que asentir.

—¿Entonces cuándo te marchas a la capital?

—En dos días.

—Me preocupa que esto se esté haciendo con demasiada prisa.

Cuando Aiden habló, Kaven asintió repetidamente en señal de acuerdo. Al ver esto, abrí la boca con cuidado.

—Aunque salgamos en dos días, tardaremos aproximadamente una semana en llegar a la capital.

Se tardaban unos cuatro días solo en viajar desde el norte hasta la capital si se viajaba sin parar.

Teníamos que planificar un viaje de aproximadamente una semana. Además, como no viajábamos solos, no podíamos viajar sin parar.

—Nos llevará al menos una semana, así que tenemos que partir ahora para llegar a tiempo y hacernos pasar por alguien que pueda intercambiar las piedras mágicas que el emperador desea —añadió Cedric.

Kaven bajó la cabeza. Sus hombros caídos eran anchos, y el vestido vaporoso me daban ganas de reír cada vez que lo miraba.

Me mordí el labio con desesperación mientras le daba una palmadita en el hombro a Kaven.

—Sir Kaven, mantente fuerte.

—¿Sabes cuánto se burlan de mí los otros caballeros?

—¡Yo los regañaré por ti!

Kaven, al darse cuenta de que ninguna palabra serviría de nada, aceptó la realidad. Permaneció cabizbajo durante un rato.

Le di una palmadita suave en el hombro.

—Sir Kaven, pero en serio… eres muy guapo. ¡Eek!

Kaven levantó la cabeza de repente y parpadeó mientras se colocaba el cabello detrás de la oreja.

—Por favor, llámeme Lady Kaven, Su Alteza.

Fue aún más allá y adoptó una expresión muy seria.

—Muy bien, Lady Kaven.

Sonreí con timidez y le seguí el juego a Kaven.

—Espabila y ponte a entrenar ya mismo.

Incapaz de seguir mirando, Aiden agarró a Kaven por el hombro y salió de la oficina.

Me giré ligeramente para mirar a Cedric e hice un puchero. Después de que Kaven se marchara, se secó la cara con las manos mientras miraba fijamente la puerta. Las comisuras de sus labios, que habían estado temblando por la risa contenida, ahora estaban completamente arqueadas.

—Le sienta mejor de lo esperado.

—¿De verdad lo crees?

Cedric no respondió y solo mostró una sonrisa aún más profunda.

—Bueno, entonces, ¿hacemos los preparativos para ir a la capital?

—Sí. Suena divertido.

Recordé los círculos sociales principales que frecuentaba en la capital. Si bien en aquel entonces me había alejado de ellos por elección propia, ahora las cosas debían ser diferentes.

Yo asistiría como Gran Duquesa, y los rumores ya se habrían extendido y distorsionado a su antojo.

—Esposa, pareces muy entusiasmada.

—Por supuesto. No sabes cuánto tiempo he estado esperando este día.

Apreté los puños al recordar todas las dificultades que había soportado.

Capítulo 54

La pulsera dorada que sostenía en la mano resplandecía. Los dos caballeros se sobresaltaron y se golpearon el cuerpo, sorprendidos.

—¡C-cómo lo hiciste!

—Definitivamente lo tenía en el bolsillo. Cuando…

Claire observaba a los caballeros desconcertados sin borrar la sonrisa. Incluso balanceaba la pulsera que sostenía entre el pulgar y el índice, como si quisiera presumir de ella.

—Alteza, por favor, devolvedlo. Esa pulsera nos pertenece.

—¿Cómo sé que esto es vuestro?

—Si la encontrasteis en la nieve, entonces sí, se me cayó. Para empezar, no podía haber una pulsera así en el bosque.

Hamel dio un paso al frente y habló. Claire giró la cabeza bruscamente y se acercó a Cedric.

—El que lo encuentra se lo queda, ¿no?

—Su Alteza. Ese es un asunto importante para nosotros.

—¿Y? —Claire parpadeó. Sus ojos dorados, idénticos a los del emperador, se curvaron con ternura—. Si es importante para vosotros, ¿debería devolverla? —Inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Por qué debería hacerlo?

Entonces sonrió aún más radiante, como indicando que no tenía intención de devolverla.

Cedric se sorprendió riéndose del comportamiento de Claire. Ella había dicho que lo comprobaría antes, y parece que obtuvo la respuesta que buscaba.

Vahalla y Kaven se miraron, devanándose los sesos para comprender la situación. Pronto, como si no pudieran encontrar la respuesta, giraron la cabeza al mismo tiempo para mirar a Cedric.

Se encogió de hombros levemente, y las miradas de ambos, al no obtener respuesta, se dirigieron naturalmente hacia Claire.

Al ver la dulce sonrisa que se dibujaba en sus labios, Cedric se recostó en su silla.

—Alteza, por favor, decídselo a la Gran Duquesa. No es bueno que nos detengan así. Es solo una pulsera que nos ha otorgado Su Majestad.

—Te comportas como si te fueras a meter en problemas si esto desapareciera, mientras dices que solo es una pulsera. Mientes muy bien.

Claire se puso la pulsera dorada en la muñeca y sonrió ampliamente.

—S-Su Alteza.

A diferencia de antes, los rostros de los caballeros se habían vuelto pálidos y parecían algo ansiosos. La razón por la que Claire podía hablar con la bestia divina debía ser por la pulsera.

Una expresión de interés cruzó el rostro de Cedric.

Aunque ella les había dicho dónde estaba la bestia divina, quienes vieron la pulsera no salieron de la habitación.

Todo había sido extraño desde que enviaron a la bestia divina con los caballeros. Si bien una bestia divina no obedecía a nadie más que a su amo, ¿acaso no habían venido solo los caballeros?

«Esa pulsera debe ser una restricción necesaria para controlar a la bestia divina».

Si no tuviera nada que ver con la bestia divina, no parecería que hubieran perdido su país.

—Entonces podréis regresar a la capital sin la bestia divina.

—¡E-eso…! No podemos regresar sin la pulsera.

Se mordieron los labios ante las palabras de Cedric.

—Ese es vuestro problema. No tiene nada que ver conmigo.

Al oír sus palabras, la puerta se abrió y los caballeros entraron corriendo. Luego sacaron a Hamel y a Calom a rastras.

—Esposa.

Cedric giró su silla para mirar a Claire. Ella miraba fijamente en la dirección en la que se habían llevado a los caballeros.

Se levantó de su asiento y se colocó detrás de Claire. Cuando se inclinó y apoyó las manos sobre el escritorio, el cuerpo de ella tembló ligeramente.

—¿Su Alteza?

Giró ligeramente la cabeza para mirar hacia atrás, encontrándose con su mirada. Cedric le apartó el cabello de la cara con el dedo y le acarició la mandíbula.

—¿S-Su Alteza?

Se le secó la garganta al oír su voz temblorosa.

«Esa no era mi intención».

Su deseo se avivó al ver sus temblorosos ojos dorados. Su expresión redonda y desconcertada era tan encantadora que le despertó la sed.

Le invadió el deseo de ver más de sus encantadoras expresiones.

—Ah.

Su anterior confianza se había desvanecido mientras se encogía como una doncella tímida. Su mirada pasó de su pecho que subía y bajaba a sus orejas enrojecidas.

—¿No tenemos algo que discutir?

—Eso… huu.

Claire, temblando e incapaz de hablar correctamente al sentir su tacto, parecía un pequeño herbívoro ante un depredador.

Tenía talento para sacar a la luz deseos que había olvidado.

—S-solo… hablemos… Por favor.

Cedric asintió al oír su voz temblorosa. Sin embargo, sus dedos no se detuvieron, y justo cuando estaban a punto de rozar su nuca, frunció profundamente el ceño.

—Esposa.

Las marcas de los dientes estaban claramente impresas en su piel blanca como la nieve.

Con una mano, le apartó completamente el cabello y examinó su nuca expuesta.

Odiaba que alguien dejara marcas en lo que era suyo. Cuando presionó con firmeza las marcas donde unos afilados dientes bestiales se habían clavado con su dedo, Claire dejó escapar un gemido.

—Veo algo desconocido.

A juzgar por el dolor que aún persiste, parece ser bastante reciente.

—¿Cómo debo tomarme el encontrar esas marcas donde no deberían estar? Esposa, por favor, dime algo.

Cedric reconoció de inmediato esas marcas. El único que se atrevería a tocar el cuerpo de Claire, aparte de él mismo, sería esa bestia.

—Pensaba que la imprimación era imposible.

¿Qué debería hacer con esa bestia? Seguramente intentó persuadir a Claire para que firmara un contrato antes de abandonar la mansión.

«O quizás Claire fue quien propuso el contrato».

En cualquier caso, no le gustó.

—Bueno, decidí hacer un contrato con Zeno… ¡Ah!

Ella explicó apresuradamente. Cedric intentaba escuchar en silencio, pero bajó la mirada.

—Lo hiciste.

¿Y? Cedric repitió sus últimas palabras.

Su cuerpo volvió a temblar. Cuando exhaló, su aliento caliente rozó su suave piel y regresó a él. Su pecho subía y bajaba al percibir su dulce aroma, mezclado con una sutil fragancia floral.

—No sabía… que el contrato tenía que hacerse de esta manera.

Apenas pudo hablar mientras recuperaba el aliento. Pensando que ahora la soltaría, giró la cabeza para mirarlo mientras la sostenía.

—Lo hecho, hecho está, ¿qué podemos hacer al respecto?

—Entonces, ¿lo entiendes?

Sus ojos dorados brillaban con esperanza. Si no hubieran brillado así, tal vez lo habría dejado pasar. Pero no podía pasar por alto que tuviera las marcas de otra persona grabadas en su delicado cuello mientras lucía un rostro tan inocente.

—Esposa, lamentablemente… Parece que no soy una persona muy generosa.

Cuando murmuró en voz baja, los ojos de Claire se abrieron de par en par.

Gracias a Claire, descubrió que era muy celoso y posesivo.

Primero, necesitaba lidiar con lo que le molestaba. Bajó la cabeza y hundió el rostro en su nuca.

Presionó sus labios donde estaban las marcas de los dientes. Aunque por eso no podía ver su expresión, podía imaginar cómo era su rostro.

La sensación de haberla abrazado, su aroma, volvieron vívidamente a su mente y respiró hondo.

—S-Su Alteza.

Claire intentó apartar su cuerpo, pero él la sujetó firmemente por detrás.

—Perdóname, esposa. No puedo dejar las huellas de otra persona tal como están.

Cedric hundió aún más el rostro en la nuca de Claire, que apenas respiraba entre sus brazos.

Cuando él succionó suavemente su piel fina y suave, un suave gemido escapó de entre sus labios.

Entreabrió los labios y esperó que las marcas en su nuca desaparecieran. Su aliento ardiente se entrelazó con el deseo, avivando su sed.

Alejándose lentamente, rio entre dientes mientras miraba las orejas enrojecidas de Claire.

Pétalos rojos permanecían sobre las marcas de los dientes. Cedric besó suavemente la nuca de Claire con rostro satisfecho y habló.

—Ahora se ve mejor.

Cedric acarició suavemente su clavícula recta con la mano que antes le había estado frotando la nuca.

Sus gruesos nudillos sobresalían mientras sus dedos se movían hacia sus hombros, de hermosa forma angulosa, para luego recorrer su antebrazo hasta llegar a su muñeca.

Cedric tocó la pulsera con el dedo.

—Ahora bien, ¿continuamos nuestra conversación anterior? ¿Esposa? ¿Qué piensas obtener del emperador con esta pulsera?

Se rio entre dientes mientras observaba a Claire contener la respiración. Luego se dirigió hacia ella y se colocó frente a ella.

«…Peligroso».

No podía apartar la vista de sus mejillas aún enrojecidas.

Finalmente, Cedric posó su mano sobre la mejilla sonrojada de ella. La cálida sensación en su palma le hizo sonreír. Claire se acarició suavemente la nuca y lo miró.

—Mmm, parece que padre no puede hacer contratos con bestias divinas.

Con cuidado, ella le apartó la mano. Luego se sentó en el sofá, evitando sutilmente su mirada.

Claire intentó refrescarse las mejillas acaloradas. Se puso ambas manos en las mejillas y puso los ojos en blanco mientras seguía hablando.

«…Pensar que se ve linda incluso en esta situación».

Se rio para sus adentros, seguro de estar completamente enamorado.

Capítulo 53

«¿Acaso padre no puede hacer pactos con las bestias divinas?»

El dragón no pudo responder a mis preguntas. Seguía exhalando por las fosas nasales y parpadeando lentamente.

—Grrrr. (No puedo responder.)

«Gracias».

Esa respuesta fue suficiente. El hecho de no poder responder significaba que padre había hecho algo.

«El jardín estará mejor. Allí hace calor».

—Grrrr. (Gracias a ti, mi fatiga ha desaparecido. Gracias.)

—Siento no poder hacer más por ti.

Sonreí con amargura mientras apartaba mi mano del dragón. Mirando a Kaven, vi que se acercaba con los caballeros y el dragón.

«Está bien. Síguelos. La gente de aquí no te hará daño».

El dragón me miró fijamente antes de asentir levemente.

Solo después de verlos llevar al dragón al jardín entré en la mansión.

—Su Alteza, ¿os encontráis bien?

Alita preguntó preocupada, al notar mi expresión severa. Debió parecerle extraño que la mirara fijamente mientras hacía contacto visual con el dragón.

Después de todo, solo le había hecho preguntas al dragón en mi mente sin abrir la boca.

—Estoy bien. Solo tengo algo en qué pensar, así que no te preocupes.

—Por favor, avisadme si hay algo en lo que pueda ayudaros.

—Lo haré.

Alita fue reasignada como caballero guardia tan pronto como terminó la subyugación.

Aunque rara vez necesitaba escoltas, ya que no salía mucho de la mansión, sería mejor mantenerla cerca por ahora, con los hombres de mi padre aquí.

Cuando llegamos a la habitación, Alita estaba de guardia en la puerta. Entré directamente a mi habitación privada y saqué papel y bolígrafo.

—Ahora, pensemos.

¿Cuál fue el motivo de padre para manipular a las bestias divinas?

«Como no puede firmar contratos, debe ser para evitar ser descubierto».

Yo creía que mi padre había hecho un pacto con las bestias divinas. Pero pensándolo bien, mi padre nunca le explicó bien a Isabelle lo de las bestias divinas.

Dijo estar "preocupado por la imprimación", pero mostró las bestias divinas atadas sin ninguna preocupación.

Si él hubiera realizado la imprimación de inmediato, no habría habido necesidad de preocuparse de que Isabelle lo hiciera.

Necesitaba información sobre las bestias divinas.

Lamentablemente, este tema no se trató en profundidad en la historia original. Como era de esperar, dado que Isabelle no tenía ninguna conexión con las bestias divinas, no había necesidad de desarrollar esa trama.

Pero Claire era diferente. Ella podía comunicarse con bestias divinas y hacer pactos con ellas.

Si no fuera por Zeno, no lo habría sabido…

«Bueno, he aprendido algo bueno».

Cuantas más cartas tuviera, mejor podría enfrentarme a mi padre.

Ahora que Isabelle me había hablado de la existencia de mi madre, no podía simplemente dejar pasar esto sin confirmarlo debidamente.

«Supongo que tendré que ir a la capital imperial».

Aunque tenía un círculo social en el norte, necesitaría asistir a los eventos más importantes que se celebraban en la capital.

Próximamente se celebraría la Fiesta de la Cosecha en la capital. En otoño, se celebraba un festival para conmemorar la cosecha de cereales del año.

Había tres oportunidades al año para ver a las bestias divinas: el Festival de la Fundación, el Festival de la Cosecha y el Festival de la Abundancia.

Además, en la Fiesta de la Cosecha, se otorgaban grandes premios a quienes cosechaban la mayor cantidad de grano y producían cultivos de la más alta calidad.

La fiesta de la cosecha se celebraba en octubre…

Miré rápidamente el calendario. Ya era septiembre. La invitación llegaría dentro de un mes.

En realidad, en el Norte siempre había nieve, así que no existía el concepto de estaciones, por lo que los calendarios eran imprescindibles. Incluso ahora, si no hubiera pensado en la Fiesta de la Cosecha, solo me habría enterado cuando llegara la invitación.

Primero, necesitaba sobrevivir al día de hoy. Después, encontrar la manera de romper el vínculo con las bestias divinas.

Mi padre intentaría encontrar fallos, pero no lo conseguiría. Porque tenía muchas cartas que negociar con mi padre.

«Y luego está Isabelle».

¿Qué quería Isabelle? Me dolía mucho la cabeza.

—¿Por qué las cosas siguen sucediendo sin cesar?

Ahora que lo pensaba, últimamente no había podido dormir. ¿Mejorará mi salud?

Me froté la barriga e incliné la cabeza. Aún era temprano, pero reinaba una paz absoluta.

Por ahora, necesitaba ocuparme de lo que tenía justo delante, así que tuve que dejar de pensar.

Salí de mi habitación privada y tiré de la cuerda del timbre.

—Rien, ¿sigue en discusión el tema de Su Alteza?

—Hasta donde yo sé, todavía está en su oficina y no ha salido.

—¿Y el mayordomo?

—Creo que entró con alguien, ¿debería comprobarlo?

Negué con la cabeza.

—Entonces, vayamos a la oficina.

Rien asintió. Cuando Rien y yo abrimos la puerta y salimos, Alita nos siguió inmediatamente.

Cedric sonrió al caballero que estaba sentado frente a él.

—Indique su identidad.

—…Tercera Unidad Imperial, Gelonta Hamel.

—…Tercera Unidad Imperial, Beretio Calom.

La Tercera Unidad Imperial era la unidad que se ocupaba de los asuntos relacionados con las bestias divinas.

Debieron haber sido enviados con una ruta de escape en mente.

«Quizás otros caballeros estén escondidos observando la situación».

Si acudieran directamente al emperador para informarle, se armaría un lío. Tan solo pensarlo hizo que la irritación de Cedric aumentara.

Su paciencia estaba llegando al límite con su cabeza palpitante.

El emperador, ese hombre, parecía incansable en su atormentarlo. Y ahora no solo lo estaba asfixiando a él, sino también a Claire.

Si se enteraba de la habilidad de Claire, podría intentar llevársela. Como estaba embarazada, la mantendría en su jaula hasta que pudiera confirmar con qué habilidad nacería el niño.

—¿Sabéis por qué Su Majestad envió secretamente gente al Norte?

Sus ojos se oscurecieron aún más. Si mentían, podría levantarse y degollarlos de inmediato. Así de disgustado estaba Cedric con la situación actual.

Podía imaginar lo que habría sucedido si se los hubieran encontrado sin prever todo esto.

—No me gusta especialmente esperar.

Su mirada penetrante recorrió varias partes de los cuerpos de Hamel y Calom. Pensando que podrían morir si no tenían cuidado, Calom habló.

—¡Simplemente seguimos el rastro de las bestias divinas mientras buscábamos a los desaparecidos!

Cedric estaba decepcionado. Pensaba que había sido sabio al hablar primero, pero dio una respuesta peor que quedarse callado.

—La princesa y Su Majestad ya nos visitaron antes. Sé lo que se confirmó entonces. Sería mejor dar una respuesta más plausible.

Ante estas palabras, que parecían darle una última oportunidad, Calom volvió a hablar.

—¡Acabamos de llegar al lugar al que nos llevaron las bestias divinas! Le contaremos a Su Majestad todo lo que hizo el Gran Duque. ¡Cómo nos tendió una trampa e intentó apoderarse de las bestias divinas!

—Adelante. Pero ya sabes —Cedric se tocó los labios con el dedo—. Parece que no enseñan qué sucede cuando uno usa mal la lengua en la corte imperial.

—…Soy como un activo imperial; si me matan, Su Majestad dirigirá inmediatamente tropas al Norte.

Calom tenía razón, ya que eso le daría al emperador una excusa.

—Su Alteza. No debería involucrarse.

Vahalla, preocupado, se acercó en silencio y habló en voz baja. Cedric tampoco tenía intención de matarlos.

No era de los que actuaban sin pensar, ni tampoco un tonto que se dejaría llevar por los deseos del emperador.

Cedric asintió levemente.

—¡Por favor, liberadnos! ¡Le diremos a Su Majestad que no pasó nada!

El emperador, que podía leer la mente, seguramente lo sabría. Debían pensar que Cedric desconocía la capacidad del emperador para hablar de esa manera.

Tras oír el golpe en la puerta y escuchar el anuncio del sirviente de que Claire había llegado, él respondió brevemente.

Cuando Vahalla abrió la puerta, Claire entró y vio a los dos caballeros.

Sus ojos sonrientes parecían, de alguna manera, complacidos. Cedric conocía bien esos ojos. Cuando tenía pensamientos divertidos, sus ojos dorados brillaban el doble de lo habitual.

—Su Alteza, dejadlos marchar, ya que están suplicando tanto.

Ante sus inesperadas palabras, Cedric frunció ligeramente el ceño. Juntó las manos a la espalda y dio una vuelta. Su cabello morado se balanceaba y ondeaba.

—¿Qué podemos hacer cuando dicen que vinieron siguiendo a las bestias divinas? No podemos, precisamente, encarcelarlos y torturarlos…

Incluso Vahalla pareció desconcertado por las palabras de Claire, con los ojos temblando violentamente. Ante sus palabras, Cedric le dijo a Kaven que podían liberarse de sus ataduras.

—¡Pero Su Alteza!

Kaven, que había permanecido de pie en silencio, como invisible, alzó la voz. Si los dejaban ir así, seguramente inventarían todo tipo de historias para contárselas al Emperador, y este, al saberlo, fingiría no saberlo y los acusaría de crímenes.

Cedric asintió como si no hubiera problema, y Kaven, con rostro reacio, desató a los caballeros.

Hicieron una mueca al mirar sus muñecas enrojecidas.

—¡Oh! No olvidéis llevaros la bestia divina del jardín. Después de todo, padre la aprecia mucho.

Ante las palabras de Claire, el rostro del caballero se tensó un poco.

—…Os arrepentiréis de lo ocurrido hoy.

Tras pronunciar esas palabras presuntuosas, se dirigieron hacia la puerta. Claire, que había estado observando en silencio, dijo con una sonrisa.

—¿Pero no habéis olvidado algo?

Capítulo 52

¡Ah! Creo que dejaron caer algo antes.

Me di la vuelta y caminé hacia donde habían estado los caballeros.

—Su Alteza. ¿Se os ha olvidado algo?

—Estoy segura de que los vi dejar caer algo dorado hace un rato.

—Creo que yo también lo vi.

Encontrar un objeto perdido era prácticamente imposible en el paisaje cubierto de nieve que se extendía en todas direcciones.

—¿Kyu? (¿Qué estás buscando?)

El conejo se acercó e inclinó la cabeza. Asentí lentamente y describí el aspecto del objeto que recordaba vagamente.

—¡Kyu! (También se lo diré a mis amigos).

—Gracias.

Acaricié suavemente al conejo y me concentré en encontrar el objeto. Poco después, un cuervo apareció volando, dando vueltas en el cielo.

—¡Caw! (¿Buscas algo brillante?)

—Sí. Busco algo brillante. El tipo de cosas brillantes que te gustan.

—¡Caw! ¡Caaaw! (¡Esa es mi especialidad! ¡Confía en mí!)

El cuervo saltaba sobre la nieve, meneando la cola. Sus ojos negros brillaban con inteligencia mientras se movía de un lado a otro buscando algo brillante.

—¡Caw! (Lo encontraré. ¿Me lo darás entonces?)

—Mmm, eso sería difícil. Mejor te daré algo más brillante.

—¡Caaaw! (Vale. ¿Lo prometes?)

Asentí levemente. Alita, acostumbrada a mis conversaciones con los animales, se centró en buscar el objeto dorado.

—Estoy segura de que fue por aquí.

Alita y los animales ya habían comenzado a buscar minuciosamente en la nieve el objeto que mencioné.

—¡Kyu! (¡Creo que está aquí!)

El conejo saltaba arriba y abajo con entusiasmo. Escarbaba en la nieve con sus patas traseras.

El cuervo voló velozmente y picoteó la nieve con su pico. Cuando levantó la cabeza, se vio una pulsera dorada en su pico.

—¡Caw! (¡Es brillante!)

—¡Kyu! ¡Kyuu! (Dámelo. Es de Claire.)

—¡Caw! (Técnicamente, no es de Claire).

El conejo saltó hacia el cuervo que volaba en el cielo. Pero no pudo alcanzarlo.

Le indiqué al conejo que todo estaba bien y extendí la mano hacia el cuervo.

—Me prometiste que me lo darías.

El cuervo se posó en la rama de un árbol. Saltó hacia atrás, sacudiendo la cabeza como si se resistiera a dármela.

Al mirar la pulsera dorada en su pico, vi las iniciales de mi padre grabadas en ella.

¿Un caballero tenía algo de mi padre?

Aunque le hubieran sido enviadas con las bestias divinas, él no era de los que regalaban sus pertenencias.

Entonces debía ser algo esencial…

¿Era necesario que alguien que no fuera Padre se encargara de las bestias divinas?

Las bestias divinas solo obedecían a padre. Necesitaba quitárselo al cuervo para examinarlo, pero no parecía probable que lo soltara ahora.

—¡Caaaw! (¡Tráeme algo brillante y lo intercambiaremos! ¡Los humanos son astutos!)

Aunque pensé que eras tú el astuto, asentí sin dudarlo, ya que de todos modos no serviría de nada.

—De acuerdo. Vamos juntos a la residencia del Gran Duque.

El cuervo voló directamente hacia la mansión con la pulsera en el pico. Alita observó al cuervo alejarse volando y dijo:

—Su Alteza. ¿De verdad todo saldrá bien?

—Al cuervo le gustan las cosas brillantes, pero mis joyas brillarán más que eso, así que ¿no aceptará el intercambio?

—Pero…

—Está bien. De todas formas, tenemos que recuperarlo.

De todos modos, todo estaba en mis manos. No sería difícil encontrar el nido del cuervo, y como el cuervo actuó injustamente primero, no podría quejarse, aunque yo le quitara lo que le había dado.

—Pero deberíamos darnos prisa antes de que Su Alteza regrese.

Si esa pulsera estaba relacionada con las bestias divinas, necesitaba tenerla en mi poder antes de que él llegara.

«Las bestias divinas confían en mí. Necesito corresponderles con mi confianza.»

Mis pasos hacia la mansión se aceleraron ligeramente.

Con un grito, Cedric y los caballeros que habían estado al acecho se dirigieron hacia la trampa.

El oso polar y el leopardo, una vez terminadas sus tareas, desaparecieron inmediatamente en el bosque.

Cedric miró al caballero atrapado en la trampa. La bestia divina yacía tranquilamente a su lado con los ojos cerrados.

—Lo vi aterrizar con gracia.

Parecía que fingía estar inconsciente.

Aunque no sabía mucho sobre animales o bestias divinas, después de pasar tiempo con lobos, podía intuir, en cierta medida, lo que estaban pensando.

«Claire debió de convencerlos muy bien».

Ante el gesto de Cedric, todos los caballeros tiraron de las cuerdas al unísono.

Sus gritos de esfuerzo resonaron en el bosque de Codran.

La red que se había tendido en la trampa se fue cerrando gradualmente, y el caballero, junto con la bestia divina, fue izado lentamente, quedando atrapado en su interior.

—Aiden, separa a la bestia divina de la red.

—¿Está bien?

Incluso dentro de la red, permaneció inmóvil. La leve apertura de sus ojos mostraba una mirada de desesperanza.

—Simplemente atad a los caballeros y dirigíos a la mansión.

—Entendido.

Aiden fue inmediatamente a ver a los caballeros para transmitirles las palabras de Cedric. Ellos rompieron la red para ayudar al dragón a escapar.

A lo lejos, Sir Kaven llegó corriendo y le informó de la situación de Claire.

—Su Alteza. La Gran Duquesa ha entrado en la mansión.

—Vayamos también a la mansión. Pero antes, me gustaría enviar un regalo al emperador.

—¿Deberíamos capturar a uno de los exploradores?

—No, he cambiado de opinión.

Si no llegaban noticias, el emperador estaría más ansioso. Cedric pensó que ese sería un mejor regalo.

—¿Qué te parece esto?

—Alteza, ¿de verdad está bien darle esto al cuervo?

Asentí con la cabeza ante las palabras de Rien. Lo que importaba ahora era si la joya complacería al cuervo. Recuperarla era un problema para más adelante.

—No te preocupes. Se lo explicaré bien a Su Alteza.

—…Entonces, ¿qué hay de la que está al lado?

Rien parecía tener buen ojo para las joyas caras. Siguiendo su sugerencia, saqué el rubí rojo que estaba junto a la joya que había elegido.

—¿Esto tentará lo suficiente al cuervo?

—Sí, era imposible que lo ignorara.

Cuando el rubí rojo sangre reflejó la luz, desplegó su fuego como una llama ardiente. Caminé hacia los árboles del jardín donde estaría el nido del cuervo, sosteniendo el rubí.

—¡Caw! (¿Trajiste algo brillante?)

—¿Qué te parece esto? ¿No brilla más que aquello?

El cuervo, al descubrir el rubí rojo en mi mano, dio un respingo de alegría e inmediatamente se posó en mi hombro.

—¡Caw! ¡Caw! (¡Me gusta! Intercambiemos.)

Recibí la pulsera del cuervo y le entregué el rubí. El cuervo, emocionado, tomó el rubí con su pico y voló a su nido.

—¿Esposa?

Y se topó de frente con Cedric, que entraba en la mansión con los caballeros atados. La forma del dragón se hizo visible justo en ese momento.

—Su Alteza. Veo que lo has logrado.

—Gracias a la ayuda de mi esposa.

—Tu plan era bueno. Pero tengo algo que preguntarte.

Miré al dragón. Cedric ordenó a los caballeros que llevaran a los hombres de padre a la mansión.

Solo entonces me puse lentamente de pie frente al dragón. Luego le mostré el brazalete de oro que tenía en la mano.

«Hola, nos volvemos a encontrar. ¿Acaso padre hizo esto para controlarte?»

—Grrrr. (Sí, esa es la restricción.)

El enorme dragón que me miraba desde arriba me intimidaba. Cuando nos vimos antes, debió de estar debilitado por la presencia de mi padre.

Con cuidado, extendí la mano. El dragón bajó la cabeza. Mientras lo acariciaba lentamente y comprobaba su estado, afortunadamente estaba sano.

¿Cuánta ansiedad debió sentir al poner ataduras además de obligar a la obediencia? Seguramente añadió un doble candado por temor a que la atadura se rompiera.

«…Si destruyo esto, ¿podréis ser todos libres?»

—Grrr. (Agradezco tu preocupación, pero lamentablemente eso por sí solo no nos liberará.)

El dragón mostró una respuesta escéptica. Pero yo no entendía. ¿Por qué añadir restricciones además de las ataduras?

A menos que hubiera una razón para que tuviera que ser así.

De repente se me ocurrió una cosa. Inmediatamente le pregunté al dragón.

«¿Quizás no firmaste un contrato?»

Capítulo 51

El emperador esperaba a su consejero, incapaz de dormir a causa de la ansiedad.

Cuando el consejero entró para presentar su informe, los ojos dorados del emperador brillaron con fiereza.

—Majestad, enviamos equipos para la remoción de nieve a Kvarando, pero fueron expulsados del puerto.

—¿…Expulsados?

—¡Mis disculpas! Sin embargo, teníamos caballeros apostados en el puerto. En el momento en que los caballeros intentaron desembarcar, parecía que iba a estallar una pelea.

—¡Ja!

¿Planeaban ir a la guerra?

No podía entender por qué su actitud había cambiado de repente.

—Tengo que ir a Kvarando. Avísame.

—También me pidieron que hiciera esta entrega.

El emperador exhaló profundamente al leer la carta que le entregó el Consejero. No quería abrir la carta que llevaba el sello de Kvarando.

Finalmente, el emperador se dirigió a su escritorio y sacó un abrecartas.

[Debido a la escasez de piedras mágicas, Kvarando no puede exportar por el momento, por lo que solicitamos a Renshad que se abstenga de hacer exigencias irrazonables. Si regresa a Kvarando sin previo aviso, responderemos con la fuerza.

Como sabemos, el Imperio Renshad posee minas que producen piedras mágicas; les pedimos que resuelvan este problema con los recursos propios de su Imperio.]

Cuando mencionaron la posibilidad de responder con la fuerza, el emperador arrugó la carta y la arrojó al suelo.

—¿Y qué pasa con los técnicos de los veleros?

—Sin suficientes piedras mágicas, se quedan estancados en la fase de la estructura.

—Pero nos faltan técnicos. Parece que tendremos que buscar más.

—Publica un anuncio de reclutamiento. No, ordena a los caballeros que fueron al Norte que traigan técnicos.

Cualquiera habría obedecido el llamado del Emperador. Con la compensación adecuada, pensó que el problema del técnico se resolvería rápidamente.

«Ah, debería informar rápidamente que han llegado al Norte».

El asesor enderezó la postura como si recordara algo que había olvidado.

Pero antes de que pudiera decir nada, el emperador se enteró de que la bestia divina había llegado al Norte.

Aunque algo tarde, el emperador se sintió aliviado. Con la bestia divina acompañándolos, encontrar a Isabelle sería rápido.

«Enviar a Isabelle a Kvarando tampoco estaría mal».

Ya tenía en mano los planos del velero de Narankas, así que ahora solo necesitaba enviar a Isabelle donde hiciera falta.

Recordaba haber oído que el rey de Kvarando tenía dos hijos. Si bien sería una lástima alejar a Isabelle definitivamente, no habría problema en tantear el terreno y llegar a un acuerdo.

—Su Majestad, y la bestia divina han llegado al Norte.

El emperador le hizo un gesto para que continuara hablando. El consejero observó su reacción mientras seguía hablando.

—Parece que no han encontrado el árbol del poder sagrado. Quizás debido a las fuertes nevadas, no pudieron encontrar ningún rastro.

—Diles que con un solo árbol sagrado es suficiente. Ya hemos estado en el Norte antes, pero nunca encontramos ninguno, así que no debe haber ninguno.

Lo importante ahora eran las piedras mágicas. Estaba ansioso porque necesitaban buscar en otro lugar.

—Encuentra la manera de obtener piedras mágicas.

—Sí, lo investigaré de inmediato.

Aunque dijo eso, el consejero sabía que no podrían conseguirlos como el emperador quería. Le estaba empezando a doler la cabeza.

«Podría ser posible a través de rutas ilegales, pero…»

—Sin importar el costo, avísame si encuentras algún lugar que pueda suministrar piedras mágicas.”

—¡Sí, sí!

El consejero pareció darse cuenta de lo que había estado pensando e intentó borrar ese pensamiento. El emperador asintió, incapaz ya de leer sus pensamientos.

—Por cierto, ¿el Gran Duque no se ha dado cuenta?

—Él rodeó la cordillera, así que no debería saberlo.

El emperador no podía comprender por qué no sentía ninguna presencia.

—Envía un mensaje ordenándoles que realicen una búsqueda exhaustiva, ya que deben estar en el Norte.

De repente sintió un poder similar al de la bestia divina. Era muy parecido al que había sentido cuando la había obligado a someterse.

«Seguro que no han hecho ningún pacto con la bestia divina».

El emperador estaba ansioso. Dado que Isabelle tenía habilidades, podía establecer un pacto con la bestia divina.

El emperador había obligado a la bestia divina a someterse cuando no pudo ganarse su corazón, pero con Isabelle sería diferente.

Nació con el don de conquistar corazones. Su bello rostro y su cabello rubio platino dejaban boquiabierto a cualquiera que la viera.

En el momento en que vieran sus ojos fingiendo inocencia, su razón desaparecería.

Él fue quien crio a Isabelle de esa manera. La educó para que fuera amada por todos.

No sabía que eso le traería consecuencias negativas.

—La malcrié demasiado.

Cuando la trajera de vuelta esta vez, tendría que enseñarle como es debido.

Ella podía tener habilidades porque heredó su sangre.

Si se hubiera casado discretamente con el Gran Duque, estos asuntos tan complicados podrían no haber ocurrido.

Pensar que tuvo que lidiar con dos personas tan arrogantes.

—Prepara para el regreso de Isabelle con la bestia divina.

—…Sí, mi señor.

Los ojos dorados del emperador brillaron mientras hacía un gesto al consejero para que se marchara.

Tenía la sensación de que pronto tendría que tomar medidas.

Cedric y yo nos colocamos en nuestros puestos para recibir a los invitados.

Si padre no hubiera enviado a la bestia divina, no habríamos tenido que llegar tan lejos.

Finalmente decidí unirme al plan de Cedric. Aunque existían riesgos, con la bestia divina presente, las trampas para monstruos por sí solas no serían suficientes para inmovilizarla.

Así que esperé con Dame Alita a los caballeros, lista para guiarlos hacia la trampa.

No hubo ningún problema, ya que los animales nos proporcionaban información actualizada en tiempo real sobre sus movimientos.

—¡Kyu! (¡Están aquí, están aquí!)

Cuando los caballeros llegaron a la posición marcada, el conejo saltó hacia mí.

Luego movió la parte trasera como si estuviera lista para salir disparada en cualquier momento.

—Todavía no, espera un poco más.

Al oír mis palabras, el conejo aguzó el oído y sus ojos rojos brillaron.

«Oigo pasos».

Como pronto se acercarían, asentí con la cabeza al conejo.

El conejo saltó inmediatamente hacia el oso blanco que esperaba en posición.

—¡Kyu, kyu! (¡Ahora!)

Ante la insistencia del conejo, apareció de repente el oso blanco. Los caballeros que venían por la colina nevada vieron al oso blanco y retrocedieron sorprendidos.

—¡Un oso blanco!

—No retrocedan. Tenemos a la bestia divina.

—¡Grrrroar! (Sí, soy un oso blanco. ¡Tenéis que ir por ahí!)

El oso blanco rugió, intentando conducir a los caballeros hacia el camino previamente acordado.

Sentí alivio al confirmar la presencia de la bestia divina frente a los caballeros. Había un dragón que ya había visto antes.

El dragón, exhalando vapor, levantó la cabeza y miró a su alrededor como si percibiera mi energía. Parecía estar buscándome.

«Soy yo. Necesito tu ayuda».

Era posible comunicarse con las bestias divinas sin hablar en voz alta. Así que esperaba que mis pensamientos llegaran hasta ellas.

«…Es el mismo humano de antes. ¿Por qué debería ayudarte?»

Por suerte, el dragón me respondió. Miré al dragón con sus brillantes ojos dorados.

Los caballeros, tensos por la presencia del oso blanco, seguían en un punto muerto.

«Porque te dará la oportunidad de liberarte del emperador».

El dragón miró al caballero que tiraba de las riendas que tenía delante.

«Humana, dime qué debo hacer».

«Gracias. Solo tienes que seguir al oso blanco. Habrá una trampa. Tienes que caer en el pozo.»

«Bastante sencillo».

«Lo siento, pero tendrás que integrarte con ellos. Así no sospecharán».

El dragón exhaló vapor. Aunque no parecía complacido, daba la impresión de estar interesado en la oportunidad de molestar a los caballeros que lo trataban con rudeza.

«¡Muy bien, entonces, haz lo que quieras!»

Al oír mis palabras, el dragón comenzó a batir sus alas.

—¡Ah, ah! ¡Cálmate! Su Majestad dijo que no habría ningún problema.

—¡Grrrroar! (¡Corred, humanos! ¡Corred por vuestras vidas!)

El oso blanco dio todo un espectáculo. Poco después, apareció un leopardo y atacó a los caballeros.

—¡Roaaar! (¿Sigue sin funcionar?)

Solo cuando apareció el leopardo, los caballeros se dispersaron presas del pánico. Incluso la bestia divina se asustó y alzó el vuelo hacia el cielo.

—¡Aaaack! ¡Aack!

—Esto, usa esto…

El objeto dorado que el caballero sostenía en la mano cayó sobre la nieve. El oso blanco y el leopardo se miraron y persiguieron a los caballeros con entusiasmo.

—¡Kyu! ¡Kyu! (Se dirigen hacia la trampa.)

El conejo saltaba emocionado. Alita seguía mirando al oso blanco que corría a lo lejos, aparentemente asombrada por lo que veía.

—Su Alteza el Gran Duque podría sentirse un poco decepcionado cuando se entere.

—Su Alteza lo planeó todo, ¿no? Yo solo ayudé un poco.

Mi padre envió a la bestia divina, así que simplemente tomé las medidas apropiadas en respuesta.

—Su Alteza el Gran Duque dijo que traería caballeros en cuanto oyera el sonido.

—Solo tenemos que esperar un poco más.

Asentí con la cabeza mientras miraba al halcón en el cielo.

—¡Geeeeek! (¡La trampa está cerca!)

Ante las palabras del halcón, me sacudí la falda y me puse de pie. Mi trabajo estaba hecho, ahora solo tenía que esperar.

—Dame Alita, volvamos ahora a la residencia del Gran Duque.

—¿Qué? Pero aún no hemos confirmado si han caído en la trampa.

—Está bien.

Sonreí y caminé hacia la residencia del Gran Duque. Alita miró hacia atrás varias veces con ansiedad.

—Ahora.

Junto con mis palabras.

—¡Aaaack!

Se oyó un grito a nuestras espaldas.

Capítulo 50

Me levanté de un salto cuando me miré en el espejo.

—¡Ha quedado una marca!

El día que Cedric se entere de esto, seré la única que sufrirá. ¿Por qué? Porque Zeno se irá hoy de la residencia del Gran Duque con Isabelle.

—¡Tú! ¡Lo hiciste a propósito! ¡Sabías que te irías y que yo sería la única que quedaría aquí!

—Kying, ung. (Claro que queda una marca cuando te muerden. ¿Eres tonta, ama?)

¡Qué descaro el de esa boca!

Agarré el hocico de Zeno mientras respiraba con dificultad. Por un momento, pensé en ponerme una bufanda para ocultar la marca o preguntarle a Serina si eso no funcionaba.

«Aunque resulte embarazoso, sería la solución más limpia».

Era ridículo intentar explicar lo que claramente era una marca de mordedura.

Podría decir que me mordieron porque soy amigable con los animales, ¡pero la ubicación! ¡La ubicación de la mordedura! Parecía sospechosa tanto de lejos como de cerca.

—Wooooo. (Dijiste que no hay tiempo.)

Zeno aulló mientras se mantenía alejado de mí. Probablemente temía que le arrancara más pelo. Apreté y aflojé el puño antes de cubrirme el cuello bruscamente con mi cabello.

—…Guau. (Es visible.)

—No puedo evitarlo. ¿Acaso quieres que el Gran Duque te muerda el cuello antes incluso de salir de la residencia?

—Grrrrrr. (No soy una bestia, pero ese tipo podría morderme el cuello… sí, podría.)

Zeno asintió rápidamente. Solté un profundo suspiro y me sujeté con firmeza el cabello que me cubría el cuello.

—Sígueme rápido. Tenemos que ir a ver a Isabelle.

—…Kying. (¿Ese tipo no estará allí?)

—Si no quieres encontrarte con él, muévete rápido.

También tenía miedo de encontrarme con Cedric. Me solté el pelo porque llevarlo recogido lo haría más visible, pero mantuve el cuello bien oculto.

—¿Está Isabelle dentro?

—Sí, está dentro.

Isabelle se quedó encerrada en su habitación. Aunque no sabía por qué, parecía ansiosa por dentro.

Cuando abrí la puerta con cuidado y entré, unos ojos dorados se volvieron hacia mí. El resplandor dorado que se veía en la oscuridad, sin ninguna luz, parecía la mirada de una bestia.

La luz de la luna entraba a raudales a sus espaldas mientras estaba de pie junto a la ventana. Su cabello dorado reflejaba la luz de forma hermosa. Y eso no era todo.

Su rostro inexpresivo y la forma en que tenía la mano apoyada en la ventana la hacían parecer una heroína trágica.

—…Qué.

Sin embargo, esos ojos dorados se torcieron al descubrirme.

—Padre se ha movido. Parece que envió caballeros al Norte junto con la bestia divina.

—¿Qué?

Isabelle se acercó a mí, quizás cada vez más ansiosa al oír que su padre venía.

—Lo prometiste. ¿Piensas enviarme con mi padre? ¿O me estás diciendo que me largue?

—Cuida tu lenguaje. Tú y Zeno tenéis que ir a algún sitio.

—¿Dónde?

No podía decirle dónde estaba. En cuanto le dijera "Esa mansión donde pasé mi noche de bodas", Isabelle se enfadaría y se negaría a ir.

—No hay tiempo para esto.

Agarré la mano de Isabelle y tiré. Ella frunció el ceño y me apartó la mano de un manotazo.

—¡Ay!

—¿Vas a permitir que te atrapen así?

—¿Quién habló de que nos pillaran?

—No hay tiempo para discutir. Tenemos que irnos ahora mismo.

Me aparté el pelo de la cara y miré a Isabelle. Un líquido transparente se acumulaba en sus ojos dorados mientras sus hombros se agitaban.

—¡Desde tus palabras apresuradas hasta intentar entregarme a mi padre! Pensabas que era inútil ahora que tenías la firma, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando? Todavía estamos lejos de saldar la deuda.

Suspiré al ver las lágrimas rodar por las mejillas de Isabelle.

«Zeno, esto no puede ser. A este paso llegaremos tarde».

—Wooooo. (Ah, no se queda quieta.)

Hablé con Zeno en mi mente. No tenía otra opción, ya que hablar en voz alta podría revelar mi habilidad.

—¡¿Qué le pasa a ese lobo?! ¿Por qué se acerca?

Isabelle retrocedió tambaleándose al ver a Zeno. Recordando la historia de Cedric, comprendí por qué estaba aterrorizada.

«Ella debe saber que él la va a cargar a cuestas».

Mientras hablaba, Isabelle le mostró apresuradamente las palmas de las manos a Zeno.

—¡Alto! ¡Dile que deje de acercarse! ¡Rápido!

Me habló con urgencia. Aunque mantuvo la mirada fija en Zeno, esas palabras debían de ir dirigidas a mí.

—Si vienes tranquilamente, no haré que Zeno te cargue.

—¡Al menos deberías decirme adónde vamos! ¡Podrías estar enviándome con mi padre así!

—Vamos al pueblo de Nadin.

—¿…A Nadin?

La expresión de Isabelle se torció aún más que antes. Sin embargo, no había tiempo que perder, así que empujé suavemente el trasero de Zeno.

«Ahora».

En un instante, Zeno se levantó de un salto y agarró la ropa de Isabelle con la boca. Cuando ella se inclinó hacia adelante y tropezó, él rápidamente colocó su espalda debajo de ella.

—¡Kyaaa!

—Isabelle, agárrate fuerte.

Isabelle, gritando, se aferró apresuradamente al pelaje de Zeno. La puerta se abrió y Zeno corrió hacia la puerta trasera de la residencia del Gran Duque con Isabelle a cuestas.

—¡Kyaaaaaa! ¡Claiiiiire! ¡Te voy a maldecir de verdad!

Saludé a Isabelle con la mano.

Aunque su voz temblorosa resonó en la residencia del Gran Duque, pronto reinó el silencio.

—¡Alteza! Dicen que la familia imperial ha llegado al bosque de Codran.

—Simplemente proceded según lo planeado.

Cedric respondió con indiferencia a las palabras de Valhalla. No había nada de qué sorprenderse, ya que sabía que llegarían.

Siempre y cuando no cometieran errores, todo saldría bien con los preparativos que habían hecho.

—Y lo más importante, todos entendisteis lo que dije, ¿verdad?

—Sí, no habrá ningún problema.

Ahora que conocían la habilidad del emperador, no podían pensar en Claire ni en la princesa. Como no podían borrar sus recuerdos, tenían que pensar en otras cosas para evitar ser descubiertos.

Todos se habían preparado para esto, así que deberían manejarlo bien.

Tal como había dicho Claire, el emperador se dirigió directamente al Bosque de Codran.

«El árbol ha sido trasladado al jardín, así que no debería haber ningún problema».

Dado que Serina había accedido a proteger el árbol, no serían descubiertos aunque llegaran caballeros y bestias divinas.

El muro construido con piedras mágicas confundiría el poder que emana del árbol sagrado.

—No os preocupéis. Hemos entrenado todos los días.

—¿Y la princesa?

—He oído que acaba de escapar.

No podían bajar la guardia, ya que desconocían qué tipo de problema podría plantear el Emperador. Aunque solo envió caballeros y una bestia divina, el hecho de que enviara a su preciada bestia divina demostraba su desesperación.

«Su capacidad para controlar el clima es especial, así que él debe estar preocupado».

Cedric estaba más preocupado por Claire.

Podía imaginar lo que estarían diciendo de ella en la capital, ya que, sin quererlo, se había visto atrapada entre el Emperador e Isabel.

—Me preocupa la reputación de Claire en la capital. ¿Qué opinas?

Tarde o temprano, tendría que asistir a reuniones sociales en la capital, quisiera o no. Él estaba acostumbrado a los chismes desde joven, pero ella podría salir lastimada.

—Alteza, por favor, pensadlo. Aunque sois mi señor… es cierto que los rumores no son buenos. Creo que es inevitable que la Gran Duquesa que está al lado de Su Alteza se vea afectada por ello.

—¿Me estás criticando abiertamente ahora mismo?

Vahalla se levantó de un salto y agitó las manos.

—Simplemente estoy exponiendo los hechos. Sabéis cuántos rumores malintencionados ha difundido el emperador sobre Su Alteza.

Ante sus palabras, Cedric mandó llamar a Sir Aiden. Aiden estaría al tanto de la situación de la capital por lo que había oído de Kaven.

Kaven solía endulzar las cosas, por lo que no era objetivo. Aiden debería ser lo suficientemente confiable.

—Aiden Pavel, respondiendo a la llamada de Su Alteza.

Sir Aiden, al ser llamado repentinamente, se puso de pie frente a Cedric con una postura muy disciplinada.

—Sir Aiden. En su opinión, ¿cree que la reputación de Claire se debe a mí?

Aiden puso cara de preocupación ante la repentina pregunta.

—Esto es más importante que el emperador, así que hable rápido.

—…Creo que surgió a causa de Su Majestad el emperador.

—Parece que has oído algo nuevo.

—No.

Cedric entrecerró los ojos mientras miraba fijamente a Aiden.

—Habla con sinceridad.

—He oído rumores de que de repente se interpuso entre la princesa Isabelle y el gran duque.

—Quién difundiría semejantes tonterías… ¿el emperador?

—El emperador está preocupado en este momento por la princesa desaparecida y la bestia divina.

¿Quién demonios estaba difundiendo esos rumores tan ridículos?

Mientras el rostro de Cedric se contorsionaba cada vez más, Aiden añadió con cuidado.

—He oído que empezó en círculos sociales.

—…Parece que, después de todo, no hay necesidad de que la Gran Duquesa vaya a un lugar que difunde semejantes tonterías.

—Yo también lo creo.

Aiden estuvo inmediatamente de acuerdo con las palabras de Cedric. Sin embargo, Vahalla parecía opinar diferente, pues permaneció en silencio, evitó el tema y miró el reloj.

—¡Su Alteza! Creo que deberíais empezar a prepararos ya.

Como los invitados habían llegado, era apropiado que el anfitrión les diera la bienvenida. Así que había preparado algo interesante.

—Espero que les guste.

Cedric esbozó una leve sonrisa de satisfacción.

Capítulo 49

—Volvió a escaparse.

Cedric gimió mientras se hundía profundamente en su silla. Era la segunda vez.

La primera vez que se conocieron, ella salió corriendo al verlo, y esta vez también huyó presa del terror.

No dejaba de ver destellos de Claire, como un conejito, escapando con el rostro enrojecido al descubierto.

En aquel lugar cubierto de nieve blanca y pura, una calidez se extendió donde ella había permanecido. Su cabello violeta, que ondeaba con gracia a cada movimiento, era casi místico.

Ni la miel más dulce se comparaba con sus ojos.

Cedric se frotó los dedos donde aún persistía la sensación. El pulso que sintió al tocarle la nuca seguía vivo.

—Realmente no puedo entender qué pasa por esa cabecita suya.

Parecía interesada en él, pero huía cada vez que intentaba acercarse. A veces sorprendía a la gente con planes que él ni siquiera había imaginado.

¿Acaso no mencionó aún hoy ese lugar desconocido para los demás?

Al principio, su rostro se endureció, pensando que ella hablaba de la habitación secreta. Era imposible que ella supiera de la habitación secreta que nadie conocía.

Era un lugar que ni siquiera figuraba en los planos de la mansión. Tras el fallecimiento de su padre, lo había bloqueado para que nadie pudiera entrar.

La entrada estaba tan bien escondida que nadie sabía dónde estaba.

Tap, tap. El sonido de los dedos tamborileando sobre la mesa resonó en toda la oficina.

Si bien le habría preocupado cómo manejar la situación si ella hubiera sabido de la habitación secreta, el lugar que mencionó fue inesperado.

La mansión en el pueblo de Nidan, algo alejada de la capital, de la que le había hablado la princesa Isabelle.

Cedric llegó a la mansión señalizada y alguien lo condujo a una habitación.

—Por favor, extienda las manos.

Siguiendo las instrucciones del guía, extendió ambas manos, que fueron atadas con una cuerda.

Al alzar la vista con expresión interrogante, su visión se nubló repentinamente. El guía tomó sus manos, ahora ciegas, y lo condujo.

—Disculpe mi grosería. Dijo que tenía una fantasía sobre la noche de bodas.

Una fantasía que incluía vendas en los ojos y muñecas atadas. Ella no parecía ser de ese tipo.

Cedric pensó en Claire. No parecía tener esos gustos.

Aunque la situación le pareció extraña, esperó pacientemente.

Las ataduras solo se quitaron después de que él besara a Claire, y pasaron su noche de bodas juntos. Debió de ser apasionada, ya que ella se durmió inmediatamente después.

Después de eso, Cedric la llevó a la residencia del Gran Duque en el Norte, llevándola en brazos.

«Ahora que lo pienso, nunca pregunté cómo llegó a la residencia del Gran Duque».

Quizás no tenía curiosidad, o tal vez estaba demasiado preocupada por el "divorcio" debido al matrimonio no deseado como para prestar atención a esos detalles.

Aunque se sonrojaba al oír cualquier mención de su noche de bodas, decía que no le importaba que otros lo supieran.

—¿Cómo se supone que debo interpretar esto?

Suspiró e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al techo.

Por mucho que lo pensara, no lograba comprender qué pasaba por su mente.

Tras un golpe en la puerta, se oyó la voz de Kaven.

—Alteza, he regresado del entrenamiento.

—Adelante.

Kaven abrió la puerta y entró. Hizo una reverencia y se acercó a Cedric para comenzar su informe.

—El entrenamiento de los caballeros ha concluido, y el comandante partió para finalizar la subyugación.

—Entonces volverá mañana. ¿Algún otro problema?

—Ninguna. Aunque Dame Alita preguntó cuándo podría volver a custodiar a la Gran Duquesa…

Cedric, que había estado mirando al techo mientras escuchaba el informe, enderezó la cabeza.

Su mente ya estaba llena de pensamientos sobre ella, y ahora el nombre de Claire también salió de la boca de Sir Kaven.

«Parece que le ha caído bien Claire».

En realidad, a ninguno de los que residían en la residencia del Gran Duque le caía mal.

—Parece que todo el mundo se ha encariñado con la Gran Duquesa tras ver cómo actuó cuando Su Alteza desapareció.

—Ya veo.

—No solo se comunica con los animales, sino que su estilo de liderazgo nos recordó al de Su Alteza. —Kaven charlaba animadamente—. La forma en que cabalgó sobre el oso polar a través de la nieve para encontrar a Su Alteza…

—¿Montaste un oso polar?

Cedric no podía ni imaginarlo. ¿Montaba un oso polar, difícil de manejar, como si fuera un caballo en el Norte?

Sacudió la cabeza para despejar la imagen que se formaba en su mente.

Parecía que no dejaba de ver diferentes facetas de su esposa.

—Hay una cosa más que debo informar.

La sonrisa de Kaven se tornó repentinamente seria. Cedric dejó de lado sus pensamientos errantes y se concentró en las palabras de Kaven.

—Debe tratarse del emperador.

Kaven asintió y sacó un mapa de su pecho. Luego señaló la cordillera que se encontraba al norte.

—Dicen que avistaron lo que parece ser una bestia divina más allá de este punto.

—Entonces llegarán pronto.

Llegarían en un día. Antes de que llegara la bestia divina, debían trasladar a la princesa y a Zeno esa misma noche.

—Hoy también será un día ajetreado.

—La residencia del Gran Duque parece rebosar de energía desde la llegada de la Gran Duquesa.

—Vahalla se quejaba de tener más trabajo.

—Él es más feliz cuando tiene mucho trabajo, ¿verdad?

Kaven se rascó la cabeza y sonrió.

—¿Vas a quedarte ahí parado? Debes tener mucho que hacer.

—Sí, me moveré de inmediato.

Cedric vio marcharse a Kaven y luego llamó a Valhalla a su despacho.

—Vahalla, tenemos que trasladar a la princesa Isabelle y al lobo de inmediato.

Dibujó un mapa y se lo entregó al mayordomo. En él se indicaba la ubicación de la mansión donde había pasado su noche de bodas con Claire.

—La princesa probablemente ya lo sabe, pero diles a los caballeros que salgan por la puerta trasera.

—Entendido.

Vahalla partió inmediatamente para entregar el mensaje a Claire.

Recibí el mapa del mayordomo y miré a Zeno. Parecía especialmente sensible hoy, lo que dificultaba sacar el tema.

—Zeno, tienes que abandonar la residencia del Gran Duque con Isabelle hoy mismo.

—Vaya, qué frío hace.

—Iré a buscarte después de que padre vaya a la capital imperial.

—No puedo simplemente hacerlo. También necesito una respuesta firme.

Zeno se apartó del escritorio en el que estaba apoyado y se puso de pie frente a mí.

Me dolía la cabeza que siguiera permaneciendo en forma humana en lugar de en forma de lobo, diciendo que no se sentía bien.

Gracias a eso, tuve que extenderle la mano para recibir el mapa de Vahalla. Incluso ahuyentó a Rien.

—No hay tiempo. El emperador al que odias está más allá de la cordillera.

—Ese anciano es muy persistente. Aunque parece que todos los humanos que heredaron esa sangre son iguales.

—Eso suena a algo que nos molestaría tanto a mí como a Isabelle.

—¿Qué me importa?

Hoy observé con recelo la actitud particularmente desafiante de Zeno.

—Los caballeros te acompañarán. Saldrás por la puerta trasera. ¿Qué quieres?

—Tendrás que firmar un contrato conmigo.

No dio señales de ceder. Suspiré y dije:

—De acuerdo. Firmemos el contrato. Pero, ¿qué es esa marca que mencionó el Gran Duque?

No sabía nada sobre los contratos con bestias divinas. No se describían en detalle, y como solo había hecho contratos con mi padre, tampoco conocía el método.

—¡Vaya! ¿Hay algo que la maestra no sabe? Eso me alegra. De acuerdo, te lo contaré.

De alguna manera, la sonrisa de Zeno me inquietaba.

—De acuerdo, entonces date prisa. ¿Cómo lo hacemos?

—Dolerá un poco.

—No me gusta el dolor.

Me alejé un poco de él. Antes de que pudiera terminar de hablar, Zeno se transformó en lobo.

—Wooooo. (Cuando hagas el contrato, tu cuerpo estará un poco débil. Pero bueno, ese tipo estará a tu lado.)

—¿Por qué mi cuerpo estaría débil…? ¡Ah!

De repente, Zeno puso su enorme pata sobre mi hombro. Sorprendida por el peso, grité, y la voz de Rien provino del otro lado de la puerta.

—Gran Duquesa, ¿sucede algo? ¿Puedo pasar?

—¡No, no! Está bien. Solo me asustó un insecto.

Fruncí el ceño y miré a Zeno.

—Pesa mucho. ¿Así funcionan los contratos?

—Grrrr. (Aún no hemos empezado.)

Zeno me miró fijamente. Sentí una extraña tensión y me aferré con fuerza al escritorio.

—Wooooo. (Maestra, ¿estás lista?)

Asentí lentamente.

De repente, Zeno me mordió con fuerza la nuca. Me dolió tanto que le agarré el pelo y le tiré de él.

—¡No me dijiste que el método de contratación era tan complicado!

—Grrrr. (Si te lo hubiera dicho, no lo habrías hecho.)

Tiré del pelaje de Zeno con tanta fuerza que casi se lo arranqué, sintiéndome indignada.

—¡Kying! ¡King! (¡Duele, duele!)

Zeno no se dio por vencido hasta que se firmó el contrato.

A diferencia de un contrato incompleto, el contrato de marcado resultaba extraño.

—Siento que el poder rebosa en mi cuerpo.

—Wooooo. (Aún no ha terminado, maestra, tienes que aguantar.)

Sentía como si algo nos hubiera conectado; ahora me resultaba más fácil leerle la mente que antes.

«Dolerá más que ahora».

Tras leer los pensamientos de Zeno, apreté el puño con más fuerza. Deberías haberme dicho que dolería tanto. Así habría aguantado hasta el final.

—Uf.

Espera a que esto termine. Apreté los dientes.

—¡Kying! ¡Kyaaaang! (¡Maestra, detente! ¡Alto! ¡Se me está cayendo todo el pelo!)

A pesar de los gritos de Zeno, mantuve mi agarre sobre su pelaje hasta el final.

Capítulo 48

—Vayamos primero a ver a Su Alteza el Gran Duque.

—Grrrr. (Algo no anda bien.)

Los brillantes ojos amarillos de Zeno se entrecerraron. Siguió mi gesto a regañadientes. Su lujoso pelaje negro rozó mis piernas.

—Wooooo. Wooooo. (Realmente no entiendo a mi maestra.)

—Ese es mi encanto. No sería divertido si lo supieras todo.

A pesar de las quejas de Zeno, me encogí de hombros y seguí caminando.

—Su Alteza la Gran Duquesa. No deberíais estar así cuando necesitáis descansar.

Los ojos de Rien se abrieron de par en par cuando me vio. Ella llevaba una bandeja, supongo que con mi pastel de crema favorito y té, pero la dejó atrás y corrió directamente hacia mí.

—Está bien, está bien. Solo tengo algo que comentar.

—¡Pero Su Alteza, mirad vuestras manos!

Miré mis manos envueltas en tela. Mmm, sí que parece preocupante.

—Pero esto es realmente importante.

Al final, incapaz de doblegar mi terquedad, Rien me siguió.

Cuando llegamos a la oficina, los ojos de Valhalla se abrieron de par en par al verme.

—¿Su Alteza la Gran Duquesa? ¿Qué os trae por aquí?

—Tengo algo que discutir con Su Alteza el Gran Duque.

—Todavía no es la hora de comer.

—¡No voy a comer! ¡Hoy no comeré nada más!

Negué con la cabeza mientras hablaba. Cuando lo miré fijamente, Valhalla dio un paso atrás.

—Muy bien. Hoy no prepararemos más comidas. Sin embargo, debéis tomar los refrigerios que hemos preparado.

—¡Algo ligero! ¡Realmente ligero!

Valhalla asintió. ¿Por qué él, siendo mayordomo, se tomaba tan en serio mis comidas?

Pronto se abrió la puerta, y mientras entraba, dije:

—¡No dejéis entrar a nadie!

Tras cerrar la puerta, me giré para mirar a Cedric. Había dejado de revisar sus documentos.

—Esposa.

—Su Alteza.

Cedric dejó su pluma estilográfica y me miró. Tras echar un vistazo al reloj y comprobar que aún no era la hora de comer, volvió a mirarme con naturalidad.

—¿Qué hace que mi esposa me busque de nuevo? ¿Vienes otra vez a rechazar la comida?

Al comprender el significado de su amable sonrisa, reí con nerviosismo.

—Ehh, no vine a hablar de eso.

Cedric se levantó de su asiento y se acercó a mí. Tomándome de la mano, me condujo al sofá y me hizo sentarme.

—Hacer esperar a los demás afuera. Tengo curiosidad por saber qué quiere decir mi esposa.

Cruzó las piernas y apoyó la barbilla en la mano. Su mirada relajada me hizo sentir a gusto también.

—Tengo algo que hablar contigo.

—Por favor, habla.

—Creo que mi padre enviará gente al norte. Un amigo de la capital imperial me ha enviado noticias.

Cedric asintió.

—Creo que comprobarán si Isabelle está allí.

—Es eso así.

—Si vinieran con caballeros, bastaría con vendarles los ojos, pero dijeron que venían con bestias divinas.

—Bestias divinas… Entonces el lobo tampoco debería estar aquí.

Por un instante, vi cómo sus labios se curvaban. Entrecerré los ojos y me senté en el borde de la silla mientras hablaba.

—¿Odias tener a Zeno aquí?

—Esposa, todos los hombres, excepto yo, son lobos en su origen.

—En realidad, Zeno es un lobo.

Las cejas de Cedric se crisparon. Instintivamente evité su mirada y me aclaré la garganta.

—¡Discusión! Sí, hablemos. Quiero trasladar a Zeno e Isabelle a otro lugar que no sea la residencia del Gran Duque.

—¿Estás pensando en enviarlos al bosque?

—No. Si vienen bestias divinas, las encontrarán rápidamente. Necesitamos un lugar donde nadie pueda encontrarlas.

Su rostro, que mostraba una leve sonrisa, cambió instantáneamente a una expresión tranquila y sombría.

—¿Me estás preguntando si existe tal lugar? Desafortunadamente, no hay ningún lugar en la residencia del Gran Duque que nadie pueda encontrar.

Su voz, lo suficientemente grave como para provocar escalofríos, llenó la oficina.

Parecía pensar inmediatamente en la habitación secreta. La intensidad de su mirada me puso los pelos de punta. Sin embargo, mantuve una sonrisa en mi rostro sin demostrarla. Entendía por qué estaba siendo tan sensible.

—Por supuesto que no hay ninguno en la residencia del Gran Duque.

Incliné la cabeza y parpadeé. En momentos como este, era mejor fingir inocencia con cara de ingenua. De todos modos, no tenía intención de sacar a relucir sus puntos débiles.

—Quiero enviarlos a otro lugar temporalmente. Prometí protegerlos.

La expresión de Cedric se suavizó un poco. Tras una breve pausa, ladeó la cabeza como yo lo había hecho.

—¿Te acuerdas de ese lugar?

—¿A qué lugar te refieres?

—El lugar donde nos conocimos.

Apartó la barbilla de la mano y se recostó en el sofá. Su rostro inexpresivo se relajó por completo.

—¿Estás diciendo que quieres llevar a la princesa Imperial al espacio íntimo donde pasamos nuestra primera noche?

—Sí, es un lugar que nadie conoce.

Llevar a otros a un lugar íntimo no era tarea fácil. Pero no se me ocurría ningún otro sitio adecuado.

Aunque intentaba hablar con naturalidad, me sudaban las palmas de las manos.

Cada vez que me encontraba con esos profundos ojos azules, sentía que me arrastraban a un abismo. Cuanto más luchaba, más me hundía, sintiéndome incapaz de escapar.

Al mirar a Cedric mientras él me observaba en silencio, extrañamente, no podía pensar en otra cosa.

Siempre decía que no me concentraba cuando estaba con él, pero la verdad es que nunca había podido sacarme de la cabeza los pensamientos sobre Cedric.

—¿Entonces no te molesta?

—Yo….

—Me decepcionaría si dijeras que no —dijo Cedric mientras se incorporaba ligeramente. Su intensa mirada me atrapó antes de que pudiera evitarla.

Se levantó lentamente del sofá e inclinó el torso frente a mí. Luego me agarró la barbilla y me obligó a mirarlo a los ojos.

Se me hizo un nudo en la garganta al pensar en la distancia, tan cerca que casi podíamos tocarnos. Se me secó la boca por completo y los latidos de mi corazón retumbaban contra mis tímpanos.

Me quedé paralizada, incapaz de pronunciar palabra ante el estruendo ensordecedor. Su mano, que sostenía mi barbilla, se deslizó lentamente hacia mi nuca.

—Es el lugar donde tú y yo nos conocimos a solas por primera vez.

Su gran mano rodeó mi nuca y me atrajo hacia él. Sentí que me ardían los lóbulos de las orejas mientras mi mirada se desviaba ligeramente.

—¿S-Su Alteza?

Todo mi cuerpo se puso rígido cuando su mano, que de alguna manera se había desplazado hacia mi espalda, recorrió suavemente mi columna vertebral.

—Así, no.

—¿Eh…?

Él tomó mis manos entrelazadas y las levantó.

Miré a Cedric con los ojos muy abiertos mientras yacía en el sofá. Incapaz de moverme porque me sujetaba las manos, respiré sorprendida mientras estaba atrapada debajo.

—¿Te acuerdas de mí esperándote con las manos atadas?

Los recuerdos de la primera noche que pasamos juntos, apenas un día antes, volvieron a mi mente.

Aunque desde entonces no habíamos pasado la noche juntos como es debido... Sentía que el corazón me iba a estallar con solo besarme, y en esta situación, apenas podía respirar.

—Pensaba que tenías gustos bastante peculiares… Pero ahora que lo he experimentado, creo que entiendo por qué.

Sus ojos ardientes, que me miraban fijamente, se curvaron con gracia.

El fresco aroma a menta rozó mi nariz cuando su aliento se aceleró. Cerré los ojos con fuerza y me tensé, olvidando incluso exhalar.

Cuando abrí lentamente los ojos al sentir el roce que apenas percataba de la punta de mi nariz, sentí el calor azul que aún me observaba.

Mi corazón latió aún más rápido al escuchar su risa baja y su dulce voz.

Cedric me miró mientras yo lo miraba fijamente con los ojos abiertos, luego se inclinó y me susurró al oído.

—Respira, esposa.

—Ah.

Solo entonces solté el aire que había estado conteniendo. El muslo grueso que había estado entre mis piernas se movió hacia atrás.

Me levantó suavemente y me apartó el pelo despeinado.

—Entonces, ¿estás diciendo que no hay problema en que otros se queden en ese lugar donde tuvimos conversaciones íntimas?

—…No podía pensar en ningún otro lugar —respondí con expresión aturdida. Sentía las muñecas, que él aún sostenía, calientes.

Cuando me agarré las muñecas con mis manos, que aún no habían sanado del todo, todavía podía sentir el calor de su cuerpo.

Intenté calmar los latidos acelerados de mi corazón mientras sentía el pulso en las yemas de mis dedos.

—Si vienes a buscarme enseguida, significa que no tienes mucho tiempo, así que adelante.

—¿De verdad está bien?

Cedric asintió. Incapaz de comprender el significado de su sonrisa, me levanté del sofá en silencio.

—¡Entonces te dejaré volver al trabajo!

Entonces salí corriendo de la oficina. Si seguía mirándolo, sentía que iba a oír los latidos de mi corazón.

Capítulo 47

«Ah, ese hombre es mi marido».

De lo contrario, no estaría ahí tumbado en una pose tan seductora diciendo "¡Por favor, cómeme!".

Una vez que se le pasó ese pensamiento por la cabeza, se sintió mucho más tranquila.

—¿No podemos hablar desde aquí?

—Ah, así que prefieres ver películas.

Al oír sus palabras, de repente recobré la cordura.

Debe haber preparado todo esto, pero no estoy respondiendo adecuadamente... ¿probablemente se siente mal?

Mi futuro esposo parecía tener gustos bastante peculiares.

—…No esperaba encontrarnos así por primera vez.

—Acércate. Tu voz es demasiado baja para oírte bien.

Al oír su voz suave, me acerqué torpemente a la cama.

«Pero esa voz me suena algo familiar, como si la hubiera oído antes en alguna parte…»

Aunque su rostro no se veía con claridad, de cerca pude distinguir su mandíbula marcada, su nariz respingona y sus labios aparentemente húmedos. Por eso, no pude pensar en nada más.

Se me secó la boca por completo.

«Estoy... estoy nerviosa».

¿Por qué estaba así? Debería estar feliz de conocer a mi esposo, pero esta situación me resultaba incómoda.

Me senté en el borde de la cama frente a él.

Al no reaccionar ni siquiera cuando agité la mano, aparentemente no podía ver.

—Quisiera que desataras la cinta ahora.

—¡Bien! Debería desatarlo… un momento.

Incliné la cabeza e intenté desatar la bonita cinta que ataba las muñecas del hombre.

Pero la cinta, que debería haberse desatado sin problemas, parecía tener algo de magia, ya que se volvió a atar automáticamente con gracia.

—Tenemos un problema.

—¿Problema?

¿Debería decírselo? ¿O no?

Tras reflexionar brevemente y darme cuenta de que varios intentos habían sido inútiles, confesé.

—Se vuelve a atar formando una cinta. Es bonito, como un regalo, pero…

Esto complicaría la noche de bodas. ¡Pero, aun así, era la noche de bodas! No podía apartar la vista de su aspecto y de sus músculos bestiales, que no se ocultaban ni en la oscuridad.

—Ah…

En ese momento, el hombre pareció darse cuenta de algo y apretó los labios.

Pareció desconcertado por un instante antes de estirar rápidamente las comisuras de los labios.

—Ah, creo que sé cómo romper la magia. Sin embargo, necesitaré tu ayuda.

—¿Qué? ¿Pero si intenté desatarlo y no pude?

—Como una princesa o un príncipe necesitan un beso para confirmar su amor. Quizás si nosotros también necesitáramos un beso, ¿tendría sentido?

—¿Esta posición es correcta?

—Parece que quieres disfrutar más de este juego, pero a mí no me gustan las cintas tan bonitas como esta.

Al levantar la parte superior de su cuerpo, su rostro quedó muy cerca.

Sobresaltada, retrocedí y terminé cayendo de espaldas sobre la cama con un golpe seco.

—Parece que eres bastante impaciente.

—¡Ah… Ah! ¡Eso no es, es un malentendido!

—Entonces debería estar a la altura de tus expectativas.

Aunque debió de ser difícil ver mi rostro en la oscuridad, encontró mis labios a la perfección para besarme.

La cinta que llevaba atada con delicadeza en las manos se deshizo como por arte de magia. Acabé en sus brazos mientras él me rodeaba la cintura con los suyos y compartíamos un momento de profunda respiración.

Guiados por el fresco aroma que aún perduraba en la punta de mi nariz, comenzamos a explorarnos mutuamente.

A través de la visión borrosa, pude verlo con sus ojos brillantes. Aferrándome a su ancho pecho, comencé a observar cada detalle de él uno por uno.

De repente, una mano enorme me cubrió los ojos, sumiendo mi visión en la oscuridad.

—Me da envidia que solo tú puedas mirar.

Me derretí una vez más al escuchar esas palabras. Así que, siguiendo sus palabras, mantuve los ojos cerrados mientras nos acariciábamos lentamente.

Dónde estaba la nariz, dónde estaban los labios.

Se palpaban y se exploraban cuidadosamente con las yemas de los dedos. El temblor se transmitía con claridad.

—Kiiing. (Mirándote con atención, realmente eres un pervertido, Maestro.)

Zeno se levantó de un salto al ver mi rostro enrojecido. Luego retrocedió, alejándose mucho de mí.

—¡No es nada!

—Woowoo. (La Maestra es muy mala mintiendo.)

Zeno negó con la cabeza y salió de la habitación, diciendo que no podía compartir espacio con un pervertido.

Lo que aún me desconcertaba es que, sin duda, fui a la casa que aparecía marcada en el mapa de la capital.

Hui en la noche en carruaje con el mapa que me dio Isabelle, así que ¿cómo es que desperté en el Norte?

Probablemente no me contestara aunque le pregunte.

Reflexioné a solas antes de negar con la cabeza. Bueno, ¿qué importa ahora?

Si aquella noche hubiera reconocido que era Cedric, ¿nuestra relación habría sido diferente?

«Tengo un poco de curiosidad».

Me quedé tumbada en la cama parpadeando.

—Ah, tengo sueño otra vez…

Aunque intenté pensar con más claridad, el sueño me venció y no pude evitar que mis pesados párpados se cerraran sobre la cama.

—¡Pío, pío! (¡Abre la puerta! ¡Abre la puerta!)

—Mmm.

Fruncí el ceño al oír unos golpecitos en la ventana a primera hora de la mañana.

Después de días en los que me alimentaron y dormí como si me hubieran criado en cautiverio, mi cuerpo se sentía notablemente más pesado.

¡Qué hombre tan despiadado…!

Cedric comía conmigo en todas las comidas, dándome de comer personalmente.

Mientras yacía en la cama abriendo los ojos, el trino del gorrión me perforó los tímpanos.

—¡Pío! ¡Pío, pío! (¡Date prisa y abre la puerta!)

—¡Está bien! ¡Está bien, deja de llamar a la puerta!

Salté de la cama y me acerqué a la ventana. Al abrirla de par en par, tanto el gorrión como el halcón entraron volando en la habitación.

—¡Uaaak! (¡Me pides que te traiga noticias, pero luego te quedas tumbada durmiendo!)

El halcón se posó en la mesa y lanzó un grito furioso. Me encogí de hombros con aire de disculpa.

—Lo siento, últimamente he estado durmiendo más.

—¡Pío, pío! (¿Qué es esto? Claire se ha vuelto perezosa).

El gorrión voló hasta mi cabeza y parloteó. Cuando levanté la mano, saltó suavemente sobre mi dedo.

—¿Tuviste un buen viaje a la capital?

—¡Uaaaak! (El emperador ha empezado a construir barcos de vela. Y parece que ha ordenado la búsqueda de la princesa Isabelle).

—¿Qué otra cosa?

—¡Aaaaaak! (¡Va a enviar gente al Norte!)

—¿Hacia el norte?

Mientras preguntaba, acaricié suavemente la cabeza del halcón. Parecía un poco tarde para enviar gente.

—¡Uek! (¡Vienen con bestias divinas!)

—¡¿Qué?!

Salté de mi asiento.

No esperaba que vinieran con bestias divinas. Probablemente se dirigieran primero al Bosque de Codran antes de irrumpir en la mansión del Gran Duque.

—Zeno.

—Woowoo. (¿Por qué llamas? ¿Vas a pedirme otro favor molesto?)

—La familia imperial se acerca. Eres el que corre mayor peligro. Isabelle también.

—…Grrrr. (¿Y ahora qué?)

Zeno me miró con unos ojos amarillos brillantes.

—Ahora que Isabelle ha recuperado la consciencia, es peligroso. Por suerte, su arrebato mágico se ha calmado, pero no podemos retenerla aquí para siempre.

—¡Guau! (¿No me digas que quieres que nos quedemos los dos en el bosque?)

—Por supuesto que no.

Necesitamos un lugar más secreto que el bosque.

—Grrrr. (Si estás pensando en enterrarme en una trampa para monstruos…)

—¡Pío pío! (¡Ay, Dios mío! Claire, eres demasiado cruel.)

—¡Uaaaaak! (¡Brutal!)

El gorrión y el halcón que se habían posado sobre mí volaron instantáneamente hacia Zeno. Seis ojos me miraron temblorosos, llenos de desprecio.

Aunque había considerado la trampa para monstruos, no tenían por qué mirarme con esos ojos tan crueles y prejuiciosos.

—Yo no estaba pensando en eso.

—Grrrrrrr. (Mentiras. La ama es una mentirosa.)

—…Bien, lo siento.

Me disculpé rápidamente. El gorrión y el halcón permanecieron firmemente unidos a Zeno, sin acercarse a mí.

Su actitud defensiva me hirió, ya que parecían decididos a no volver a acercarse a mí jamás.

—¡Eso es demasiado! ¡Te doy caprichos especiales! ¡Y espacios cómodos!

—¡Pío, pío! (Eso no es tuyo, Claire. ¡Es de Su Alteza!)

No se equivocaban. Así que me quedé callada y miré fijamente a los tres animales que me observaban.

«Un lugar que nadie puede encontrar... un sitio donde esconderse...»

Sí, había uno. La habitación secreta en la mansión del Gran Duque.

No era un lugar que le trajera recuerdos especialmente buenos a Cedric.

«Es extraño que siquiera lo sepa».

Cedric era un niño adoptado que vivía en la mansión del Gran Duque, y tuvo que soportar un duro entrenamiento para convertirse en el Gran Duque perfecto.

Cuando hacía algo mal, lo encerraban en esa habitación secreta esperando a que abrieran la puerta. Cedric obedecía las órdenes de su padre sin quejarse.

Como resultado, se convirtió en un Gran Duque al que nadie podía ignorar.

Solo Cedric conocía la habitación secreta de la mansión, y la selló tras la muerte de su padre.

No podía tocar esa herida.

—Primero, traslademos a Isabelle.

—Woowoo. (¿A dónde?)

—Hay un sitio. Tardaremos un poco… pero tenemos que movernos de noche para que no nos vean. ¿Nos ayudáis?

Ante mis palabras, el gorrión y el halcón jadearon y batieron sus alas. Volaron con urgencia hacia la ventana, lejos de Zenón, diciendo:

—Pío, pío. (Nos va a enterrar.)

—¡Iiiiiiik! (¡Huyamos! ¡Al fin y al cabo, Claire planeaba engordarnos y comernos!)

—¡No! ¡Volved!

Extendí la mano, pero el gorrión y el halcón alzaron el vuelo inmediatamente hacia el cielo.

Suspiré profundamente mientras miraba fijamente al cielo con la mirada perdida. Zeno me observó y sacudió su cuerpo como si se burlara.

—Woowoowoowoo. (De repente se convirtió en una bruja.)

—Sí, me convertí en la villana.

—¡Guau! ¡Guau! (¿Dónde está este escondite?)

Un lugar desconocido para todos. Sin embargo, había un lugar que Cedric, Isabelle y yo conocíamos.

Capítulo 46

El emperador se alegró con la inesperada cosecha. Aunque seguía irritado por no haber encontrado a Isabelle, su enfado disminuyó al enterarse del descubrimiento de los árboles.

—Pensaba que estarían en el norte, pero qué inesperado encontrarlos en otro lugar.

—Los están trasladando a la capital de inmediato.

—¿Su estado?

—Bien.

Al no haberlos visto directamente, era imposible confirmar cómo estaban.

—Las cosas parecen estar saliendo bien. Date prisa y ve al norte. Ahora que tenemos los árboles de poder sagrado, no hay necesidad de ir al bosque de Codran.

—Pero no estaría mal comprobarlo por si acaso.

Ante las palabras del consejero, el emperador se acarició la barbilla con pereza.

—¿Existe algún registro de solicitudes de sacerdotes sanadores del Norte?

—Ninguno. Dado que no ha habido ningún movimiento de ese tipo, sospecho que Su Alteza la princesa no está en el Norte.

—Ya veremos cuando lleguemos. Informad de todo sin omitir nada.

—Sí, y Su Majestad. Kvarando ha anunciado que prohibirá temporalmente la exportación de piedras mágicas.

—¿Qué?

—Dicen que, debido a la nieve, no pueden extraer suficientes piedras mágicas para abastecerse en grandes cantidades.

Los ojos del emperador se entrecerraron. Sentía que estaban jugando con su estado de ánimo.

—¿Por qué me dices esto? Deberías haberlo resuelto o sugerido alternativas.

—¡Lo siento!

Nunca antes habían interrumpido las exportaciones. Aunque la nieve se había acumulado debido a la habilidad de Isabelle para detener por completo las exportaciones de piedras mágicas…

—Incluso con la nieve acumulada, deberían haber extraído piedras con anterioridad.

—A propósito de eso… como en Kvarando nunca nieva, no tienen equipos para quitar la nieve, así que está llevando tiempo despejarla.

—Envía equipo a Kvarando y consigue las piedras mágicas.

Sin piedras mágicas, no podían construir barcos de vela. El emperador golpeó su silla y se lo dijo al consejero.

—En el momento en que los veleros se detengan, tu respiración también se detendrá.

—¡Lo tendré en cuenta!

—¿Por qué estás ahí parado? Date prisa y contacta.

Ante el grito del emperador, el consejero abandonó apresuradamente la oficina.

—Curiosamente, últimamente tengo la sensación de que alguien me está observando.

Sus ojos dorados escudriñaron rápidamente los alrededores. Sin embargo, no percibió ninguna otra presencia.

El emperador se frotó las sienes con los dedos mientras miraba por la ventana.

Creía haber hecho contacto visual con un pájaro y lo miró fijamente, pero el pájaro simplemente siguió picoteando el tronco del árbol.

«Debe de ser un pájaro loco».

Resultaba extraño ver un halcón, y no un pájaro carpintero, picoteando el tronco de un árbol. El emperador chasqueó la lengua, diciendo que había demasiadas cosas raras a su alrededor.

Quizás porque el asunto preocupante se había resuelto, su cuerpo se sentía más lánguido.

Isabelle se quedó en la habitación de invitados sin salir. Aún sin recuperarse del todo, durmió más que ella.

Serina revisaba periódicamente el estado de Isabelle y le informaba.

—La noticia llega más tarde de lo esperado.

Con suerte, nada había salido mal. Su rutina diaria comenzaba mirando por la ventana.

Tenía la esperanza de ver si el amigo que había enviado a la capital podría regresar. Hoy, una vez más, el halcón no apareció.

Ella miraba fijamente por la ventana con la mirada perdida.

—Eh, Su Alteza.

Rien se acercó con cautela mientras observaba su expresión.

—Hoy no voy a comer.

—Debéis hacerlo. Su Alteza nos ordenó específicamente que os lo trajéramos.

—Rien, de verdad siento que voy a dar vueltas en el suelo. ¡Solo comer y no poder moverme!

¿Por qué no la dejaban hacer nada si su mano estaba completamente curada? Finalmente, incapaz de soportarlo más, declaró que no volvería a comer.

—Debéis comer por el bien del bebé.

—Rien, piénsalo. Aunque sea para el bebé, ¡cinco comidas al día son demasiadas! ¡Alimentación interminable!

—E-eso es cierto, pero… necesitáis comer bien en las primeras etapas.

—¡Aun así, esto es excesivo!

«Ya no puedo comer. No puedo vivir así».

Ni siquiera los osos hibernando comerían tanto. Negó con la cabeza y extendió los brazos sobre la cama en señal de resistencia.

—Su Alteza…

—¡No voy! ¡No iré! ¡No comeré!

«Siento que a este paso me va a estallar el estómago». Zeno la observó y añadió:

—Woowoo. (Maestra, últimamente ha engordado.)

—…No te unas tú también.

Ya estaba deprimida porque su ropa no le quedaba bien. ¡Ya era bastante difícil para la gente comer tres comidas y refrigerios, pero cinco comidas!

—Guau. Guau. (¿Ves? Te dije que no está bien de la cabeza. ¿No te das cuenta por sus ojos?)

Zeno dejó escapar un profundo suspiro.

—¡Eso es todo!

—Woowoo. (¿Por qué ayudaste a esa mujer y complicaste tanto las cosas? Ya tienes su firma, échala.)

—¿Cómo puedo echarla si le prometí protegerla?

Se levantó de la silla y se tumbó en la cama. Rien, sin saber qué hacer, trajo a Valhalla.

—Su Alteza. Si no venís, moriremos.

—Su Alteza no es ese tipo de persona. Os aprecia muchísimo a todos.

Claire negó con la cabeza como si fuera impensable. Definitivamente no podía comer nada más ese día.

—Así que vine a buscarte personalmente, esposa.

—¿…Su Alteza?

Se incorporó de golpe en la cama y vio a Cedric apoyado contra la puerta. Se le erizó el vello al ver sus labios curvados hacia arriba.

—¡Nooooo!

Cedric se acercó a ella a grandes zancadas. A pesar de su grito, la levantó rápidamente.

—Debes comer bien. Tu cuerpo está débil.

—Su Alteza. ¿He cometido algún error? Si es así, por favor, dímelo…

Era la primera vez que la castigaban con comida, así que no sabía cómo reaccionar.

Cedric le habló con una hermosa sonrisa.

—Yo no castigo así. Quizás con otros métodos. Solo quiero que tu cuerpo se recupere rápidamente.

—¿Otros métodos?

—Lo que estás pensando. Algo que se me da bien.

¿Hay algo en lo que sea bueno?

Ella, naturalmente, se quedó mirando el rostro de Cedric. Su rostro era guapo, es cierto.

—Además de esta cara que te gusta.

—¿Además de tu cara?

Sonrió mientras se remangaba la camisa. Su mirada se dirigió naturalmente a su antebrazo cuando él tomó el tenedor.

—Ah, claro. Sé que a ti también te gusta mi cuerpo. No te equivocas del todo.

—¿Y luego qué?

Cedric pinchó algunas verduras con el tenedor y se las ofreció. Se tocó ligeramente los labios con una mano y sonrió con picardía.

¿Labios?

Su beso le vino a la mente. El aliento caliente que intercambiaron permaneció vívido en su memoria.

Solo de pensarlo se le secó la boca. Se lamió los labios ligeramente.

—Parece que has olvidado aquella noche en que nos conocimos.

Solo entonces recordó su primera noche.

—¡Comeré! ¡Comeré, ¿de acuerdo?

Hablaba con la cabeza gacha. Sentía que el corazón le iba a estallar y tenía la cara roja como un tomate.

—Guau. (¡Qué devoción!)

Ante las palabras de Zeno, se acarició el estómago, que estaba a punto de reventar, y giró la cabeza.

—Grrrr. (De verdad que no lo entiendo. ¿Cómo acabaste casándote con un tipo así?)

—Zeno, no llames a Su Alteza “un tipo así”. Te dije que hablaras con respeto.

—¡Woowoowoowoo! (¡Ahí vas otra vez poniéndote de su lado!)

—No te transformes en humano. Te regañarán.

Ella le señaló con el dedo a Zeno, quien se puso de punta. Él gimió y se acercó a ella, aparentemente ofendido.

—¡Woowoo! ¡Guau! (¡Ni siquiera te has casado! ¡Pero por qué le tienes tanto cariño! ¡Incluso a un bebé!)

Se sentía como un padre gritando: "¡Me opongo a este matrimonio! ". Ante la ira de Zeno, ella recordó su primera noche juntos, que había olvidado.

Curiosamente, las luces de la habitación no se encendían. Por eso, era difícil ver lo que había alrededor en la oscuridad.

Intrigada por lo que sucedía, estaba a punto de llamar a una criada cuando sintió una presencia y, de repente, descubrió a un hombre tendido en la cama.

¿Eh?

¿Cuándo entró? Ni siquiera lo había oído entrar.

Afortunadamente, quizás gracias a la luz de la luna que entraba por la ventana, pudo distinguir la figura del hombre tendido en la cama.

Se sintió atraída, como hechizada, por los anchos hombros del hombre y sus músculos pectorales, claramente visiblemente enfadados.

El hombre que yacía en la cama parecía natural, pero había algo extraño.

Que tenía las manos atadas con una cinta.

«¿Qué? ¿Por qué está así?»

Pero por un instante, su postura lánguida y relajada, apoyado en la cama, resultó bastante sexy.

«…Recupérate».

Sacudió la cabeza apresuradamente y volvió a mirar al hombre que yacía en la cama.

Incluso cuando volvió a mirarlo mientras parpadeaba lentamente, el hombre seguía tendido allí sin moverse.

¿Y por qué tenía la ropa desabrochada y desaliñada en lugar de abotonada correctamente?

—Si no piensas quedarte ahí parada, ven aquí.

—¿Qué? ¿Y-yo?

Claire retrocedió nerviosamente mientras observaba al hombre con recelo. Parecía haber percibido su presencia incluso en la oscuridad. Quizás abrumada por su aura, ella habló formalmente, como era de esperar.

Aunque se devanó los sesos rápidamente, solo había una respuesta.

Capítulo 45

Los árboles sagrados fueron trasplantados al jardín sin contratiempos. Gracias a la ayuda de los animales, el trabajo se terminó rápidamente.

Toc, toc, toc.

—Alteza, soy Valhalla. He traído a Serina Adel.

Al oír las palabras del mayordomo, Cedric les indicó que entraran. La puerta se abrió y entró una mujer elegantemente vestida.

—Soy Serina Adel.

Saludó con la debida cortesía. A pesar de su expresión indiferente, su impecable porte llamó la atención.

—¿Por qué motivo me habéis llamado?

—La Gran Duquesa dijo que te necesita. He oído que tienes una habilidad especial.

—No tengo esa capacidad.

Cedric se levantó de su asiento y habló con Valhalla.

—Ya veremos. Acompáñala hasta la Gran Duquesa.

—Sí, entendido.

Valhalla salió de la oficina con Serina. Al verlos, Kaven ladeó la cabeza.

—¿Por qué motivo la convocó Su Alteza?

—Dijo que tiene poderes curativos.

—¿Quieres decir que es una sacerdotisa sanadora?

—Parece que no ha recibido formación formal. Si la mano de Claire sana, eso lo confirmaría.

—Ahora sí que le tengo miedo a Su Alteza.

Kaven se estremeció mientras se frotaba el brazo. Cedric también estaba ansioso por ver cuánto sabía Claire y qué sucedería después.

¡Por fin! ¡Por fin puedo conocerla!

Al enterarse de que Valhalla había traído a Serina Adel, ella saltó de alegría.

—Zeno, transfórmate en humano y finge ser un sirviente.

—Grrrr. (Me estás usando otra vez.)

—Serina es una persona muy importante. Así que tú también tienes que ayudar.

—Woowoo. (Mi destino…)

Zeno se transformó en forma humana. Aunque refunfuñó, fue bastante obediente.

Hizo que Rien trajera ropa de sirviente y vistió a Zeno con ella.

Poco después, Serina entró en la habitación.

No podía apartar la vista de Serina mientras se miraban fijamente. Llevaba el pelo corto, estilo bob, y tenía unos ojos verdes muy inteligentes.

Al ver su mano, Serina comprendió de inmediato por qué la habían llamado allí.

—No puedo curaros.

—¿Querías convertirte en sacerdote sanador en la capital?

—No. No tengo ningún interés en el capital.

Claire sonrió radiante. Su actitud pareció desconcertar a Serina. A pesar de intentar mantener una expresión indiferente, sus ojos verdes vacilaron ligeramente.

—¿Acaso no formabais parte de la familia imperial, Su Alteza? No entiendo por qué os complace mi respuesta.

—¿Ah, sí? Me habría decepcionado si hubieras dicho que querías ir a la capital, Serina.

Sus ojos volvieron a vacilar.

—Al fin y al cabo, ese lugar se rige por la irracionalidad, ¿no? Es como ser un apéndice que solo debe obedecer las órdenes del emperador. Gente que se mueve por el bien de los nobles y la familia imperial, otro perro de la familia imperial.

Eso era lo que ella pensaba. La razón por la que permaneció en el Norte a pesar de poder seguir el camino de una sacerdotisa sanadora era simple.

Su aversión al emperador.

—Creo que hay más gente como tú en el Norte. Estoy pensando en crear una institución secreta en el Norte para formar sacerdotes sanadores, al margen de la capital.

—¿Es eso posible?

Los ojos de Serina ahora reflejaban curiosidad, a diferencia de antes. Su mirada no se apartaba de sus labios.

—Nada es imposible. El Norte tiene capital y poder suficientes para ello. Sé que no confías en la gente de la familia imperial, pero ahora soy una ciudadana del Norte.

—¿Acaso no sabéis que, si la familia imperial descubre que alguien tiene habilidades curativas, intentarán arrebatároslas?

—Serina. Aquí hay árboles sagrados con poderes.

Claire le reveló sin reparos una información que conocía a Serina. Para que ella fuera suya, también tenía que mostrar sus cartas.

Los árboles de poder sagrado eran catalizadores que despertaban poder, por lo que si las habilidades curativas recibían ese poder, podían usar aún más habilidades.

«Aunque revivir a los muertos sería imposible…»

Pero podrían adquirir habilidades muy similares. Eso significaba que sería posible tratar a la gente del Norte sin necesidad de solicitar sacerdotes sanadores de la capital.

—¿Existen realmente árboles con poder sagrado?

Claire asintió. Había tantos árboles en el jardín que Serina se sorprendería al verlos.

Sin embargo, no pudo mostrarles su mano antes de recibirla, así que les echó una trampa.

—Ábrelo.

Serina abrió la caja con cuidado. Se reveló una rama que había perdido su luz.

—…Lo he visto en los libros. En efecto, es un árbol con poder sagrado.

Ahora parecía algo interesada.

—¿Y qué vas a hacer?

Ante su pregunta, Serina no respondió, sino que se acercó. Luego, infundió poder en la palma de su mano.

Una luz brillante y tenue onduló y envolvió su mano. Junto con una sensación cálida, el dolor en la palma desapareció gradualmente.

—Ahora debéis asumir la responsabilidad por mí. Le he mostrado mis cartas a Su Alteza.

—Eso es tranquilizador. Tener que asumir la responsabilidad de alguien con habilidades curativas. Espero con interés trabajar contigo.

Se quitó la venda y le tendió la mano a Serina. Tras dudar un momento, Serina le tomó la mano.

—Redactaremos un contrato sencillo. Un contrato esencial para ambas. No puedo permitir que mi padre me robe semejante talento.

—Su Alteza. Por favor, llamadme Serina. Pero, ¿cómo lo supisteis?

—Bueno, digamos que mis informantes son muy capaces.

Al comprender que sería peligroso preguntar más, Serina no continuó con sus preguntas.

—La maestra es verdaderamente asombrosa.

Después de que Serina se marchara, Zeno habló mientras la miraba sosteniendo el contrato.

—A ti también te gusta.

—Realmente me haces trabajar mucho sin siquiera un contrato formal.

Zeno gimió con sus ojos amarillos curvados de forma encantadora. Sin embargo, volvió a transformarse en lobo y disfrutó de las caricias.

—Mmmmm.

Se había vuelto muy dormilona, lo que dificultaba despertarla. Si Rien no la hubiera despertado con urgencia, probablemente habría dormido hasta el mediodía también hoy.

—¡Alteza, la princesa ha despertado!

—¿Qué?

Sobresaltada, saltó de la cama de inmediato.

—¡El contrato! ¡Hay que conseguir el contrato!

No se olvidó de guardar en el bolsillo el contrato que necesitaba la firma de Isabelle.

Se cambió de ropa rápidamente y se dirigió directamente a la habitación de Isabelle.

Al estar al final del pasillo, el camino me pareció inusualmente largo.

—Abe la puerta.

Cuando se abrió la puerta de su habitación, Isabelle estaba sentada en la cama mirándola.

—¿Te sientes mejor?

—¿…Qué pasó?

—Me debes otra vez.

Ante sus palabras, el rostro de Isabelle se descompuso. Como no podía contarle sobre esa habilidad, necesitaba explicarle bien la situación.

—¿Te debo una otra vez, hermana?

—El precio fue mayor de lo esperado. Pensábamos que estabas muerta. Todo tu cuerpo ardía.

Si no hubiera tenido esa capacidad, habría perdido sus funciones hace mucho tiempo debido a la fiebre.

—¿Estás diciendo que me trataste? ¿Cómo?

—Hay un sanador muy capaz en el Norte.

—Viendo cómo te ves ahora, eres bastante bueno mintiendo.

—¿Pero es verdad?

Se alegró de que Serina hubiera llegado a la mansión del Gran Duque antes de que Isabelle despertara.

Ante sus palabras seguras, Isabelle frunció el ceño. Sus ojos, llenos de suspicacia, se movían inquietos tratando de discernir la verdad.

Al verla parpadear sin cambiar de expresión, Isabelle pareció darse cuenta de que no era mentira y habló con voz molesta.

—¿Qué quieres de mí?

—Me necesitarás más tarde. Solo necesito tu firma. Es muy sencillo.

No tenía intención de ceder, aunque Isabelle se negara.

—¿Cómo puedo firmar sin saber para qué sirve?

—Es para un edificio esencial para el Norte, así que necesitamos tu firma. Bueno, no importa si no la firmas.

Los ojos de Isabelle se abrieron de par en par. Sacó el contrato de su bolsillo. Luego tomó la mano de Isabelle.

—Fírmalo. Si firmas aquí, te esconderé de mi padre.

—¿De verdad?

—Sí, al menos evitaré que tengas un matrimonio no deseado, así que fírmalo. Al fin y al cabo, me debes una.

La gente debería estar agradecida.

—Deberías. Sea lo que sea que estés pensando, puedo saberlo todo. Eres una chica inteligente, piensa con sensatez.

Isabelle se mordió el labio con fuerza. Le temblaban las manos que sujetaban la manta. Poco después, cogió la pluma estilográfica.

—…Cumple tu promesa.

—Por supuesto.

Claire sonrió con satisfacción al mirar el contrato con la firma de Isabelle.

—Tomaste una decisión acertada.

Tal vez podrían acercarse un poco más. Ella sonrió y le tendió la mano a Isabelle.

—Llevémonos bien.

—…Eres realmente molesta.

—Viviendo la vida, descubrí que no pasa nada por ser un poco molesta.

Capítulo 44

—Ay.

Ella se estremeció ante el dolor punzante. Él frunció el ceño y le tomó la mano para examinarla.

—Por favor, ten cuidado.

Cedric inclinó profundamente la cabeza y hundió el rostro en su hombro.

—Estoy bien. De verdad, no me duele…

Pues eso no era cierto. Le picaba hasta con el más mínimo roce.

——Su Alteza, si aprieta eso con fuerza, le hará daño a Su Alteza.

—…Ah.

Solo entonces Cedric le soltó la mano. Ella puso cara de lástima y le habló.

—Gran Duque. Hablemos un momento.

—…Muy bien.

Cedric despidió a todos. Ella se sentó en el sofá y lo observó en silencio. Sus ojos cabizbajos apenas se veían a través de su cabello negro que los cubría.

De repente, se levantó de su asiento y le levantó la barbilla a Cedric.

—Gran Duque, tú mismo lo dijiste. Cuando la gente habla, debería mirarse a los ojos.

Finalmente, al encontrarse con su mirada, sonrió radiante y continuó hablando.

—Serina Adel posee habilidades curativas. Si bien nació en el Norte y es diferente de quienes siguieron los procedimientos oficiales en la capital, su capacidad curativa no es menos poderosa.

Su expresión preguntaba cómo lo sabía ella. Cedric abrió la boca, pero luego la cerró.

—Lo investigué porque me interesan las habilidades. No puedo quedarme en la capital imperial para siempre.

—Debió de ser difícil encontrar información en la capital. ¿Tienes algún informante?

—Tengo amigos. Escuchaban las historias de la gente y me las contaban. Cuando necesitaba algo, se lo pedía a ellos.

Ante esas palabras, Cedric pareció comprender y asintió.

Si no hubiera conocido su habilidad, tal vez no lo habría creído, pero como lo había visto con sus propios ojos, parecía confiar en ella.

—También necesitamos retener a los técnicos de construcción naval. Cuando la gente de la capital se dé por vencida, buscarán trabajo en otras regiones.

Localizar gente en la capital no era tan difícil. Con la orden del emperador, los encontrarían por cualquier medio necesario.

—No podemos entregarle al pueblo del Norte a mi padre.

Ella le tomó la mano como si le estuviera suplicando.

—Lo entiendo. Haré que redacten los contratos.

—No creo que la gente del norte lo traicionara ni siquiera sin contratos, Gran Duque. Valoro mucho su lealtad.

—Sé que mencionas los contratos por Su Majestad.

—Gracias por la comprensión.

Se alegró de que él pareciera comprender sus sentimientos.

La razón por la que se quedó aquí defendiendo el Norte, que estaba lejos de la capital, debía ser su afecto por el Norte.

«El hecho de que Cedric trate bien a la gente de su territorio también debe influir.»

En comparación con la capital, los impuestos eran más bajos y las piedras mágicas se distribuían de forma suficiente.

Por supuesto, los técnicos irían a trabajar a otros lugares además del Norte, pero ella seguía preocupada.

Fue entonces cuando se necesitaron los contratos.

Dentro del Imperio, cuando se utilizaba el sello o la firma imperial, su eficacia era innegable.

También tenían a Isabelle. Si su firma aparecía en el documento, ni siquiera mi padre podría impugnarla.

«El problema es si Isabelle ayudará o no».

Si no hubiera ayudado, las cosas serían diferentes, pero seguramente no era tan desconsiderada.

—Primero, necesitamos la firma de Isabelle cuando despierte.

¿No deberíamos cobrarle por salvarle la vida? Sonrió, esbozando una leve sonrisa.

Tenía pensado ir a ver a Isabelle, pero ¿por qué estaba sentada a la mesa del comedor?

Cedric había dicho que debían comprobar el estado de la princesa, pero en lugar de eso la llevaron al comedor.

La mesa estaba llena de comida que debía haber sido preparada en algún momento, y los platos que no se tocaban se reemplazaban inmediatamente.

—Gran Duque. Comeré sola.

Parpadeó al ver la carne que le acercaban a la boca.

—No puedes usar las manos.

—…Puedo manejar esto.

—Imposible.

Aunque ella dijo que podía, Cedric no cedió. Apoyó la barbilla en la mano y la observó, dispuesto a retener la comida hasta que se la comiera.

—Di ah.

—…Puedo hacerlo.

—Estamos casados, ¿qué más da?

—Eso es… pero aun así.

—Incluso hemos concebido un hijo.

—…Bueno, eso es cierto, pero…

Sus ojos azules brillaban con intensidad. Su mano extendida no se movió ni un ápice, como si estuviera decidida a ver cómo la carne entraba en su boca.

—¿No te duele el brazo?

—Mi brazo está entrenado con la esgrima, así que no hay problema.

Él rozó sus labios con la carne y esbozó una leve sonrisa. Su expresión, con solo la boca sonriendo mientras sus ojos permanecían serios, era algo fiera.

Era como si la estuviera presionando, preguntándole cuánto tiempo más mantendría la boca cerrada.

—Como mi mujer es tan terca, tendré que darte de comer yo mismo.

—¿Directamente?

¿Acaso esto no era ya alimentación directa?

Cedric, al parecer, se percató de la pregunta y se tocó los labios con la otra mano.

—Directamente. Así, quiero decir.

Ella inmediatamente se comió la carne que Cedric le ofreció. Solo entonces él sonrió con los ojos y tomó otro trozo de carne.

Ella negó con la cabeza para indicar que había terminado de comer, pero Cedric mostró una sonrisa aún más profunda que antes.

—Esposa, si no te comes todo esto, te lo daré de comer yo mismo.

Tuvo que aceptar obedientemente la carne que él le ofreció de nuevo.

«Me pregunto si me están mimando demasiado».

Valhalla los observaba con los ojos humedecidos mientras Cedric se comportaba de esa manera.

—¡Woowoo! (¡Maestra!) ¡Sal rápido!

Ante la insistencia de Zeno, se frotó los ojos y se levantó. Ya había anochecido y afuera, junto a la ventana, estaba oscuro.

—Deberías haberme despertado.

—Grrrrrr. (Lo hice. Tú no te levantaste.)

—¿Qué pasa?

—¡Woowoo! ¡Guau! ¡Guauuuuu! (¡Encontré el árbol! Ese leopardo está muy orgulloso porque hizo algo bueno).

—¡¿De verdad?!

Inmediatamente abrió la ventana. El leopardo se subió al árbol. Ella abrió mucho los ojos al ver la rama en su boca.

—Grrr. (Alábame.)

—Grrrrrr. (Yo fui quien te dijo dónde estaba.)

—¡Haaah! (¡Fue inútil por la avalancha!)

—Bien hecho. Ven aquí.

Ella extendió la mano. El leopardo que estaba al final de la rama se la tendió.

—Encontraste la colonia.

Tras recibirlo con ambas manos, se lo entregó a Zeno y acarició la cara del leopardo con el dorso de la mano.

—Trabajaste mucho.

El leopardo parecía complacido, ronroneando constantemente y frotando su cara contra ella. Solo después de mostrarle tanto afecto que le dolían los brazos, pudo dejar de acariciarlo.

—Debería ir a decírselo al Gran Duque.

Zeno la siguió con la rama en la boca.

De pie frente a la oficina, se encontró con Kaven, que había venido a presentar un informe.

—¿Su Alteza?

—¡Sir Kaven! Debe estar muy ocupado estos días, ¿verdad? Con la subyugación y el entrenamiento intensivo.

—Está bien. Puedo hacer cualquier cosa por la Casa Monteroz.

Sir Kaven habló con una postura impecable. Mantenía una estricta disciplina militar.

—¿Vas a ver al Gran Duque?

—Sí, así es.

—Entonces entremos juntos. Me gustaría que Sir Kaven también lo oyera.

Él asintió. Cuando la sirvienta anunció que ella y Kaven habían llegado, la puerta se abrió inmediatamente.

Antes de que ella y Kaven pudieran entrar, Zeno entró primero y dejó caer la rama sobre la mesa con un golpe seco.

—Aún le queda un largo camino por recorrer antes de ser domesticado.

Cedric tocó el hocico de Zeno mientras miraba la rama brillante.

—¡Grrrrrr! (Incluso cuando traigo algo útil, te quejas.)

—Zeno, ven aquí.

Siempre buscando peleas que no puede ganar.

—Gran Duque. Mis amigos encontraron una colonia de árboles de poder sagrado.

—¿De verdad?

Ella asintió. ¿Quién iba a imaginar que habría una colonia en el Norte?

—Así que, sir Kaven, tendrá que ir a la colonia con los caballeros y traer de vuelta todos los árboles de poder sagrado.

—¿Todos?

—Sí, todos. Sin olvidar ni uno solo. Pienso plantarlos en el jardín.

Podían plantarlos en el jardín interior de la mansión del Gran Duque y controlarlas. Era un lugar al que solo podían acceder personas autorizadas, y estaba protegido por piedras mágicas, así que era seguro.

Tras escuchar su explicación, Cedric le preguntó.

—¿Qué piensas hacer si el emperador los descubre?

—Padre no los descubrirá. Ni siquiera podrá acercarse. Además, no puede imponerse por la fuerza en las propiedades del norte.

—El emperador haría eso y mucho más.

—Eso solo ocurriría si se enterara de la colonia. Pero padre no lo sabe, ¿verdad?

Así que solo necesitaban plantar un árbol fuera del norte. Él no pensaría que había tantos árboles.

—Haremos lo que dice mi esposa. Pero parece que Sir Kaven tiene algo que comunicar.

—¡Ah! Hemos recibido informes de que hay movimientos sospechosos en la capital.

—Tendremos que darnos prisa.

Cedric frunció el ceño. Claire también se puso ansiosa al oír esas palabras. Ahora que había dejado de nevar, su padre se esforzaría más por encontrar a Isabelle.

—Parece que la paciencia de Su Majestad ha llegado a su límite.

—No son las noticias que quería oír.

—Sir Kaven, ayude a mis amigos a mover los árboles. Parece que ya están preparados.

Fuera de la ventana, un gorrión batía sus alas, haciéndole una señal.

Cuando abrió la ventana y miró hacia abajo, se quedó boquiabierta al ver a los animales que rodeaban la mansión del Gran Duque.

—…Tienes bastantes amigos.

Cedric se frotó la frente con el pulgar mientras observaba a los animales reunidos en silencio.

Athena: No tengo muy claro por qué empezó a narrarse en tercera persona, pero bueno.

Capítulo 43

—¿Qué ocurre?

—Algo parece extraño en Su Alteza.

—¿Qué?

—Su cuerpo es tan ardiente que es imposible tocarlo.

Me di la vuelta rápidamente y entré en la habitación de Isabelle.

—S-Su Alteza.

La criada se sujetaba la mano quemada. Rápidamente la envié a buscar un médico.

—Parecía estar bien hasta ahora.

—Sí, la oímos gemir de repente, y cuando fuimos a ver cómo estaba…

Ante las palabras de Anna, miré a Isabelle, que dormía.

¿Ya empezó a cobrarse el precio?

Con cuidado, extendí la mano y la coloqué sobre la frente de Isabelle.

—Agh.

Estaba tan caliente que ni yo misma podía mantener la mano allí.

—¡Su Alteza!

Rien salió rápidamente de la habitación de Isabelle y regresó con una bolsa de hielo. Rápidamente me la envolvió en la mano para enfriar la quemadura.

—Voy a traer agua y toallas enseguida para bajarle la fiebre.

Después de que Anna se fue, aparté la manta que cubría a Isabelle.

Si la observamos con atención, su cuerpo temblaba ligeramente. Sin embargo, su expresión era tan serena que parecía casi una persona muerta.

«Qué paz».

Dijeron que había estado gimiendo de dolor antes... pero ahora no se oía ningún sonido.

El cuerpo de Isabelle ardía tanto que no se podía tocar.

Poco después, las criadas trajeron varias toallas en un recipiente de plata para bajarle la fiebre. Desvistieron parcialmente a Isabelle para que estuviera más cómoda.

—Es difícil sujetarla bien, así que debemos intentar no tocarla demasiado. No queremos que nadie se queme.

—¡No os preocupéis e id a descansar! ¡Su Alteza necesita relajarse!

Aunque intenté quedarme para ayudar, la insistencia de las criadas acabó por hacerme marchar.

—Kiiiing. (Parece que el precio ha comenzado.)

—¿Cuándo regresaste?

—¡Woowoowoo! ¡Guau! (Solo vine por todo el alboroto).

—Está demasiado caliente para tocarla. Su expresión es serena, como la de una muñeca que simplemente respira.

—¡Guau! ¡Guau, guauuuuu! (Quién sabe cuánto durará, pero va a sufrir bastante. Eso es lo que pasa cuando se usa el poder de forma tan imprudente).

Zeno resopló y movió la cola.

—Tiene demasiado calor como para estar simplemente durmiendo. ¿Estará bien?

—Guau, guauuuuu. Guau. (Aunque parece tranquila, quién sabe qué pasa en sus sueños. El poder condensado en su cuerpo probablemente se está descontrolando.)

—…Eso no es bueno, ¿verdad?

—¡Guau! (¿Te preocupa porque es de la familia?)

—Si su poder se descontrola, ¿acaso eso no significa que padre lo percibirá?

Esto era escalofriante. Las cosas parecían estar saliendo mal.

Zeno y yo miramos hacia la habitación de Isabelle al mismo tiempo.

—¿No hay nada que podamos hacer?

—Grrrr. (¿Cómo se supone que voy a detener una sobrecarga eléctrica? Ni siquiera soy su contratista.)

—Si la dejamos así, padre vendrá directamente a la mansión.

De repente recordé algo que había olvidado.

—Creo que puedo detenerlo.

—¿Guau? (¿Tú, Maestra? No recuerdo haberte dado esa habilidad.)

—Escucha. Los humanos también somos animales, ¿verdad? Tengo la capacidad de curar animales, así que ¿no debería funcionar también con Isabelle?

Decía esto porque yo tuve el mismo pensamiento y actué en consecuencia cuando el Gran Duque cayó en la trampa del monstruo.

Y sus heridas habían sanado por completo. Aunque Zeno parecía querer detenerme, no podía quedarme de brazos cruzados.

Me di la vuelta y regresé a la habitación de Isabelle.

—¿Su Alteza?

Anna y la criada me miraron sorprendidas. Me acerqué a la cama y miré a Isabelle mientras respiraba hondo.

Con cuidado, extendí la mano y la coloqué sobre la frente de Isabelle, y me ardió como si me fuera a quemar.

—¡Ugh!

Mientras me mordía el labio con fuerza y colocaba mi otra mano sobre el cuerpo de Isabelle, mi visión se nubló con un pitido.

Justo cuando mi cuerpo, que se balanceaba, estaba a punto de caer de lado, una mano me detuvo.

—Claire.

Mi cuerpo tembló ante la voz ligeramente airada. Cuando giré la cabeza, un par de ojos azules brillaban.

—…Sería problemático si padre se enterara.

—¡Eso no justifica que tus manos se pongan así!

Cedric se pasó la mano por el pelo, reprimiendo su ira. A pesar de sus palabras, no aparté las manos de Isabelle.

Cuando logré soportar el dolor extremo sin apartarme, el Gran Duque finalmente me agarró la muñeca, incapaz de seguir mirando.

—Está bien. Puedo curarla, así que solo un poco más…

El calor parecía disminuir poco a poco. Sin embargo, gracias a la intervención de Cedric, finalmente logré separar mis manos del cuerpo de Isabelle.

—Ah…

—¡Alteza! ¡Parece que la fiebre ha bajado!

Al oír las palabras de Anna, justo cuando sentía alivio, el dolor olvidado en mis palmas volvió con fuerza.

—Eh, ¿Gran Duque…?

La expresión de Cedric se fue endureciendo gradualmente al ver mis palmas destrozadas. Entonces, de repente, me levantó en brazos.

—Olvidaos de todo lo que visteis hoy.

—Lo entendemos.

—Vigilad a la princesa Isabelle e informad inmediatamente si ocurre algo.

Cedric salió de la habitación sin siquiera esperar respuesta. Me llevó en brazos.

—Woowoowoowoo. (¿Qué? ¿De verdad lo hiciste?)

Zeno lo seguía sigilosamente. Su voz, entre murmullos, denotaba duda.

Me encogí de hombros mientras le mostraba las palmas de las manos.

—¿Guau? (Pero ¿por qué las manos de la Ama…?)

—Si vas a seguir, hazlo en silencio.

Cedric miró hacia atrás y le habló a Zeno. Se me secó la boca al oír la ira en su voz.

«Está enfadado. Definitivamente está enfadado».

—Guau guau. (Por supuesto que sí. Tiendes a ser demasiado imprudente con tu cuerpo, amo.)

¡Se supone que debes estar de mi lado!

Zeno dejó de seguirme y se dio la vuelta bruscamente. Lo llamé con incredulidad, pero Zeno no miró hacia atrás.

—Esposa, te vas a lastimar si te mueves así.

—…Gran Duque, ¿estás muy enfadado?

—No estoy enfadado.

Pero lo estaba. Cualquiera podía ver su expresión de enfado y oírla en su voz.

—Estoy perfectamente. Puedo curarme las palmas de las manos yo misma.

En realidad, eso era mentira. Mi habilidad solo funcionaba en los demás, no en mí misma. Incluso cuando mi padre me abofeteó, no pude reducir la hinchazón de mi mejilla.

«Bueno, tiene sentido, ya que no soy un sanador propiamente dicho».

Esta fue la primera vez que mi habilidad se manifestó como sanación, así que no había información al respecto. Ni siquiera la obra original lo explicaba adecuadamente.

Yo también estaba aprendiendo poco a poco.

—¡Su Alteza! ¿Os encontráis bien?

—Valhalla, estoy bien. Solo una leve quemadura.

El mayordomo negó con la cabeza y enseguida fue a llamar a un médico. El Gran Duque entró en la habitación, me hizo sentar en un cómodo sofá y empezó a examinarme las manos.

—Las heridas son más profundas de lo esperado. Hay muchas hierbas en el norte, así que no debería tardar mucho.

—El Norte parece tenerlo todo.

Lo dije con una sonrisa. Todavía me ardían las palmas de las manos por el calor, pero ya no me dolían.

—Ahora estoy muy bien.

—No vuelvas a hacer nada peligroso. Necesitas descansar, ¿verdad?

El Gran Duque dejó escapar un profundo suspiro. Cuando llamaron a la puerta, miré hacia ella con una expresión que decía: «Salvado».

Entra rápido. No soporto este ambiente.

El médico entró con Valhalla. Le mostré las palmas de las manos y recibí el tratamiento en silencio.

«Me duele, pero no puedo demostrarlo».

Si armaba un escándalo, los ojos azules de Cedric se volverían hacia mí. Me estremecí al pensar en esos ojos azules brillando como si fueran a devorarme.

—Su Alteza, por favor, tened un poco más de paciencia. Una vez que apliquemos las hierbas, deberíais sentiros mejor.

En el continente sí existían sacerdotes sanadores, pero necesitaban permiso imperial.

—Como no podemos llamar a un sacerdote sanador, por favor, no hagáis nada durante al menos una semana.

—¿…Una semana entera?

¡¿Cómo iba a estar una semana entera sin hacer nada?! Ya me sentía rígida solo de pensarlo.

—Esposa, ya lo oíste, así que descansa un rato.

Si bien los sacerdotes sanadores requerían permiso imperial, siempre existían algunos no oficiales.

—No pasa nada si me recupero rápido, ¿verdad?

Un brillo apareció en los ojos azules de Cedric. Lentamente aparté la mirada de la suya, que parecía saber exactamente lo que estaba pensando.

«Sé que también hay sacerdotes sanadores en el Norte».

Siempre que aparecían en el Norte artesanos famosos o personas con talento, mi padre se los llevaba.

Porque no soportaba ver que Cedric tuviera más talento que él. Padre intentó arrebatárselo todo.

Hasta que Isabelle se convirtió en su esposa, él intentó quitarle todo y acorralarlo.

Por eso Cedric no podía tomarse a Claire más en serio. En cambio, la situación era diferente cuando Isabelle lo sedujo para mantenerlo a su lado.

Ella abrazó a Cedric con la expresión más amable de todas. Simplemente porque su esposa había cambiado.

El problema era cómo traerlos discretamente. Qué hacer.

Los secretos entre cónyuges solo generan más malentendidos. En momentos como este, es mejor ser honesto.

—Gran Duque, tengo un favor que pedir.

—Concederé lo que mi esposa me pida.

—Entonces, por favor, encuéntrame a alguien.

—¿Una persona?

Asentí con la cabeza. De ahora en adelante, planeaba defenderme de todo lo que mi padre intentara arrebatarme.

Su nombre era… Serina, Serina…

—Serina Adel. Tiene el pelo plateado. Es alguien a quien realmente necesito ahora mismo.

—Parece que mi esposa necesita bastante gente.

Ante su voz algo apagada, parpadeé. Por alguna razón parecía enfadado, así que extendí la mano y agarré el dobladillo de su ropa.

Capítulo 42

Mi padre y los demás no sabrían nada de las piedras mágicas del Norte.

—¿No hay una mina en el desfiladero de Solenin? Pensé que eso sería suficiente para el suministro.

Cedric añadió estas palabras sin cambiar su expresión.

«Ahora que lo pienso, es bastante bueno actuando».

Dicen que las parejas terminan pareciéndose, y parece que tanto Cedric como yo nacimos con talento para engañar a los demás.

Me encogí de hombros y dije:

—Solo hay una mina, pero la cantidad de nobles que residen en Bellado o en la capital es incontable en comparación con el Norte. No te imaginas lo extravagantes que son.

Era práctica común utilizar piedras mágicas para celebrar banquetes a diario y lanzar fuegos artificiales.

Entre ellos, mi padre lo había consagrado todo a la bestia divina. Debía creer que no podía existir sin la bestia divina.

«Debe de estar ansioso.»

Conocer los pensamientos y sentimientos de los demás no era necesariamente algo agradable. ¡Qué desilusionado debía sentirse al ver a los nobles y ministros cuyas apariencias externas contrastaban con sus pensamientos internos!

Podría haberlo hecho bien él mismo, pero, por desgracia, padre no pudo. La culpa debería recaer en el emperador anterior, pero ¿qué se le podía decir a alguien que ya estaba muerto?

—¿Pero por qué de repente preguntas por piedras mágicas?

—Porque es lo primero que necesitará la familia imperial. Alteza, es hora de compensar todas las dificultades que has soportado.

Primero, necesitábamos bloquear la fuente de suministro para que padre ya no pudiera obtener piedras mágicas de Kvarando.

—Tenemos que impedir que Kvarando exporte piedras mágicas al Imperio Renshad. Me pregunto cómo podríamos hacerlo…

Miré a Cedric. Permaneció en silencio un momento, como absorto en sus pensamientos.

Su agarre se intensificó, luego sonrió ampliamente y dijo:

—He pensado en una buena solución. Todo saldrá como deseas.

Parece que Cedric había decidido no exportar piedras mágicas a Kvarando.

Regresé a mi habitación y me acosté en la cama.

—Las cosas están progresando mejor de lo esperado.

Si había algo que quedaba sin resolver, eran las preguntas sobre mi madre.

Sería estupendo que un pájaro que enviara a la capital volviera volando con noticias, pero aún no ha aparecido ningún pájaro así.

—¡Pío, pío! (No te preocupes. Dada la distancia, tardaremos bastante en llegar).

—No habrá ningún problema, ¿verdad?

—¡Pío! (¡Claro! ¿Pero por qué no hay comida especial hoy?)

—…La puse en el espacio debajo de la ventana.

El gorrión pio con entusiasmo y se dirigió a la ventana. Zeno me miró antes de acercarse con paso pesado.

—Woowoowoo. (¿Empezarás a moverte a partir de esta noche?)

—Así es. Como dijeron que la subyugación de los monstruos termina hoy, comenzaremos a movernos como es debido a partir de mañana.

—¿Guau? ¿Guau? (¿Le pediste ayuda al bosque?)

—Hemos quedado en reunirnos todos en el jardín esta noche.

—Kiiing. (La residencia del Gran Duque se ha convertido en un zoológico. Ese tipo también tiene una personalidad peculiar.)

—Muchos de ellos fueron traídos por Su Alteza para ser amigos, ¿sabes?

Zeno dejó escapar un profundo suspiro. Yo sabía perfectamente lo que significaba ese suspiro.

—Lo sé, todos están aquí por mi poder.

—¡Guau! ¡Guau guau! (Úsalo con moderación. ¿Qué harás si hay un precio muy alto que pagar?)

—…Bueno, todavía no he usado tanto poder, así que da miedo.

Me pregunto si Isabelle estaría bien. Debía haber gastado mucha energía al provocar tormentas de nieve durante varios días sin descanso.

—Ahora que lo pienso, Isabelle ha estado demasiado callada.

—Woowoowoo. Guau. (Es bueno que se porte bien y no cause problemas. ¿De qué te preocupas?)

—Isabelle es tan impredecible como yo.

<La jaula dorada de la princesa> era una novela que giraba en torno a Isabelle.

Una protagonista femenina nacida con habilidades excepcionales. Era querida por todos y conseguía fácilmente todo lo que quería. Por eso, este incidente debió de ser bastante impactante para ella.

Incluso su padre, a quien ella creía que estaba de su lado, la había traicionado.

Isabelle solo nos tenía a su padre y a mí, su media hermana, como familia. Lo mismo ocurría conmigo, pero el problema era la actitud claramente diferente de mi padre.

Por eso, naturalmente existía una diferencia entre Isabelle y yo, y ella debió sentirse superior.

Si bien las experiencias de la infancia no lo determinaban todo, solían tener cierta influencia.

Cuando abrí los ojos en el cuerpo de Claire, muchas cosas ya estaban establecidas, y era casi el momento de que comenzara la historia original.

—Debería ir a ver su habitación un momento.

—Guau. (Déjala en paz.)

—Aunque la estén vigilando, nunca se sabe.

Isabelle tenía un lado sorprendentemente persistente. Después de todo, alguien que sedujera al marido de su hermana no era precisamente normal.

Me levanté de la cama en silencio y me sacudí el polvo de la falda.

Intentaba irme sola y en silencio, pero Zeno se estiró y se puso cerca de mí.

—¿Tú también vienes?

—¡Guau! ¡Guau guau! (¡Ama, los compañeros deben permanecer juntos! Te acompañaré hasta la puerta).

—¿Acaso Su Alteza no es mi compañero?

—¡Kiiing! ¡Guau! (¡B-bueno, en fin! Yo también soy contratista).

Zeno apartó la mirada con altivez. Me quedé mirando al fondo del camino que iba delante.

El pelaje negro brillante se movía con un ligero movimiento.

—Woowoowoo. (…Maestra, estás siendo pervertida.)

Zeno giró la cabeza y dijo, sintiendo mi mirada. No pude negarlo.

Era cierto que había estado mirando el trasero regordete.

De pie frente a la puerta de Isabelle, no pude abrirla y me quedé allí parada, sin poder abrirla.

Los caballeros que vigilaban a Isabel la observaban desde otro lugar. Al fin y al cabo, no podían vigilarla abiertamente.

—Grrrrrr. (La puerta no se abrirá solo con mirarla fijamente.)

«Lo sé. Pero vine sin pensar en el motivo de mi visita».

—¡Woowoowoo! ¡Guau! (Por eso vine contigo. No puedo entrar contigo, así que habla bien y vuelve).

Aunque probablemente era objeto de sospecha, ya que no había mencionado explícitamente que fuera una bestia divina, era mejor entrar sola.

Zeno me miró fijamente durante un rato, luego se acercó a la puerta y la golpeó.

¡Todavía no estaba preparada mentalmente!

De todos modos, Zeno ya se había alejado bastante. ¡Qué tipo tan ágil!

Aunque debería haberse enfadado porque la puerta se abrió sin previo aviso por parte de la criada, todo quedó en silencio.

—¿…Isabelle?

Entré con cuidado en la habitación. Incluso después de entrar, ella permaneció en silencio.

Tuve una extraña sensación, así que me acerqué a la cama y vi a Isabelle durmiendo.

—¿Duermes?

De alguna manera, suena como algo que dirían muchos exnovios, pero en esta situación, no había otras palabras apropiadas.

Parecía estar dormida, pero algo no cuadraba. Tenía la cara enrojecida y respiraba con dificultad.

—Isabelle.

Me acerqué a ella y examiné su rostro. Como seguía sin moverse, sentí algo extraño en la apariencia de Isabelle y con cuidado extendí mi mano.

Podía sentir su aliento en mi dedo cuando este tocó sus fosas nasales.

—Uf.

Me acaricié el pecho con alivio y me tumbé al borde de la cama.

Isabelle mantuvo los ojos cerrados y no los abrió. ¿Cuánto tiempo llevaba así?

Si hubiera sido algo continuo, las doncellas habrían corrido a decirme que algo le pasaba a Su Alteza la princesa. Así que esta condición no podía durar mucho.

Extendí la mano y tiré del cordón del timbre. Al acercarme a la puerta, apareció inmediatamente una criada.

—¿Me llamasteis?

Anna, a quien le habían asignado a Isabelle, me miró parpadeando. Parecía incómoda al verme sentada en la habitación de Isabelle.

—¿Por qué está la Gran Duquesa en la habitación de la princesa…? ¡¿Ha ocurrido algo?!

A la gente de la residencia del Gran Duque no le caía bien Isabelle. Probablemente se debía a que sus acciones y palabras hacia mí ya se habían convertido en rumores.

Sonreí como si nada hubiera pasado. Solo entonces Anna se me acercó con expresión de alivio.

—Anna, ¿sabes cuándo se durmió Isabelle?

—Creo que han pasado unas dos horas.

—¿Cenó?

—Sí, comió en su habitación. Nos dijo que nos fuéramos después de que tomara el té y el postre.

—Por lo que veo, no hubo ningún incidente inusual.

Anna asintió con la cabeza. Miré a Isabelle, que dormía.

—Por ahora, solo hay que vigilarla, excepto para cambiarle las mantas.

—¿Queréis decir que no deberíamos servirle la comida ni atenderla?

—Eso no será necesario. Avísame cuando despierte.

No sé cuánto tiempo permanecerá tumbada así, pero parece que el precio ya se ha activado.

«También debería informar a Su Alteza».

Pensaba que habría un precio muy alto que pagar por usar tanto poder, pero no esperaba que fuera dormir.

Si estaba bien que simplemente estuviera durmiendo, habría que esperar a que despertara, pero de alguna manera no pensé que terminaría así.

Cuando me disponía a regresar a mi habitación, la criada me siguió apresuradamente.

—Eh, Su Alteza… ¡La princesa…!

Capítulo 41

—Esposa, parece que estás teniendo una conversación sin mí.

…Parece haberse vuelto más perspicaz.

Sonreí con incomodidad y bajé la mano de Cedric que me impedía ver.

—¡Tenemos que terminar antes de que llegue padre! Así que creo que estaré bastante ocupada a partir de hoy.

—¿Estás diciendo que te quedarás fuera toda la noche?

—N-no, eso no.

—Esposa.

Cedric puso su mano sobre mi hombro y me hizo girar.

Su mano, con la que arreglaba mi cabello despeinado, rozó suavemente el lóbulo de mi oreja. La ya corta distancia entre nosotros se redujo aún más debido a su cuerpo inclinado.

Di un paso atrás mientras parpadeaba. Cedric sonrió al verme tan encogido.

—Esperaré hasta que regreses. No llegues demasiado tarde.

Pensé que mi cara iba a explotar.

Me cubrí la cara con ambas manos y giré la cabeza para exhalar.

«Nunca sé qué hacer en momentos como este».

Esperaba no estar roja. Me abaniqué intentando refrescarme.

—¿Te encuentras mal?

Negué con la cabeza enérgicamente.

—Tu cara parece más roja que antes.

—Es porque tengo calor.

Cedric me puso la mano en la mejilla con expresión preocupada.

Su mirada tierna y su cálida temperatura me aceleraron el corazón. Si sigo mirándolo así, podría pararme.

Con su mirada aún fija en mí, cada uno de mis movimientos se volvía torpe y desgarbado.

—Estoy bien.

Intenté apartar la mano de Cedric, pero él me sujetó las mejillas con más fuerza. Murmuré algo con las mejillas apretadas.

—Estoy muy bien.

Incluso era difícil pronunciarlo correctamente.

Sus ojos azules me recorrieron rápidamente. Cerré los ojos con fuerza, avergonzada y humillada.

«Por favor, deja de mirar.»

De ahora en adelante, diré que tengo fobia a los rostros guapos.

—Tienes la cara caliente. Quizás te vendría bien tomar un poco de aire fresco.

La mano que me sostenía la cara se aflojó.

—¿Eh?

Me levanté del sofá, guiado por la mano de Cedric. Miré a Zeno, pero él giró la cabeza fingiendo no darse cuenta.

«¿Dónde quedó todo ese rollo de "Maestra, Maestra" ahora?»

Incluso ante mi llanto, Zeno mantuvo una expresión indiferente. Sin otra opción, tiré rápidamente de su ropa.

Inclinó la cabeza hacia un lado para mirarme.

—Esposa, si no quieres salir, podemos posponerlo. Es que hace mucho que no damos un paseo…

No es que no quisiera salir. Simplemente me daba vergüenza y por eso tenía la cara roja, pero Cedric parecía no entenderlo.

—¡No! ¿Por qué no querría salir a caminar? Es solo que mi cara está roja, y no es por eso.

—Entonces, ¿cuál es la razón?

Cedric me miró con expresión perpleja. Incapaz de responder a su pregunta, bajé la cabeza.

—Salgamos antes de que se haga más tarde.

Entonces empujé la espalda de Cedric. Su ancha espalda cedió inmediatamente ante mis pequeñas manos.

A juzgar por el ligero temblor, sin duda se estaba riendo en ese momento.

—¡Guau!

Cedric tenía razón al decir que debía salir. Mientras la brisa fresca me acariciaba la cara, mi mente se despejó.

—No hace falta pensar de forma demasiado compleja.

—Yo también quiero hacerlo. Me siento muy apenada porque parece que todo ha sucedido por mi culpa.

Quizás si no me hubiera casado con Cedric en primer lugar, las cosas no se habrían complicado tanto.

Todo esto fue por culpa de Isabelle.

—Alteza, ¿por qué quisiste casarte conmigo? No tiene nada de bueno.

—Tienes muchas más cualidades que la princesa Isabelle. ¿No fuiste tú quien sintió curiosidad por mí primero?

—¿Qué?

Se me encogió el corazón al oír esas palabras tan repentinas. Sentí que se me subía el calor a la cara al recordar el pasado olvidado.

Cedric sonrió mientras me ponía su abrigo sobre los hombros. Su sonrisa inocente me produjo un cosquilleo en el corazón.

—¿Estás fingiendo no saberlo?

—No sé de qué estás hablando.

—¿No me seguiste por todo el Palacio Imperial? No puedo olvidar cómo saliste corriendo avergonzada en aquel entonces.

—Por favor, olvida de eso.

—No quiero.

Lo miré boquiabierta. ¿De verdad este hombre estaba siendo tan contradictorio?

Lo miré con incredulidad. Cedric seguía sonriendo, claramente de buen humor, mientras paseaba lentamente por el jardín.

Sin embargo, mantuvo su ritmo al mío. Caminando a una velocidad que no era ni demasiado rápida ni demasiado lenta, sonreí ampliamente mientras lo observaba.

—Intentaré que no te arrepientas.

—Ya estás haciendo lo suficiente.

Nos mirábamos fijamente. Sentía una calidez en el corazón con la brisa fresca y el crujido de la nieve bajo nuestros pies.

—¡Ah, claro! ¿Qué pasó con los técnicos?

—Muchos mostraron interés en participar, aparentemente intrigados por la idea de construir veleros en el Norte.

—Espero que podamos terminarlo antes que mi padre, pero me pregunto si será posible sin que nos descubran.

Sería ventajoso completarlo lo antes posible. Mi padre intentaría acelerar el proceso pagando lo que fuera necesario.

«Si queremos apoderarnos de la bestia divina, tenemos que ser más rápidos».

En realidad, yo sabía perfectamente lo que querían los técnicos y cómo persuadirlos.

Después de todo, ya tenía información del trabajo original.

—Hay un pueblo llamado Radia que limita con el mar, más allá de la capital, Lindel. Si uno se adentra un poco en barco, hay una pequeña isla donde no nos descubrirán. La cuestión es si querrán ir allí.

—No te preocupes por eso. Estarán dispuestos a ir.

Mientras hubiera un lugar donde esconder los veleros, no habría problema. Planeaba darles a los técnicos un empleo de por vida, donde no tuvieran que preocuparse por ganarse la vida.

—¿Hay alguna escuela técnica en el Norte?

—¿Te refieres a una escuela que imparte habilidades técnicas?

—Sí, me refiero a una academia.

—En el Norte no hay academias. Todos se centraban más en las habilidades caballerescas o en las destrezas prácticas necesarias para la vida diaria que en el aprendizaje académico.

—¡Exactamente!

La razón por la que las habilidades técnicas del Norte eran superiores a las de Bellado era porque estaban ligadas a la supervivencia.

¿Y si todos pudieran compartir eso? Si pudieran aprender y dominar habilidades con mayor rapidez y precisión, con el tiempo más personas de la capital vendrían al Norte a aprender.

—Si compartiéramos esas habilidades técnicas de forma más profesional, sería de gran ayuda para el Norte.

—Sin duda merece la pena considerarlo. Dado que la creación de una academia también aumentaría las oportunidades laborales para los técnicos, lo hablaré con Valhalla.

—¿De verdad?

Abrí mucho los ojos, sin esperar que lo aceptara tan fácilmente.

—Alguien me dijo que no hay nada malo en escuchar lo que dice mi esposa.

—¿Quién dijo eso?

—Alguien.

Cedric no reveló quién era hasta el final. Sus labios permanecieron firmemente cerrados a pesar de mi insistencia.

—Podríamos acabar chocando con mi padre. Me pregunto si habrán cambiado demasiadas cosas en el Norte desde que llegué…

—Muchas cosas han cambiado desde que llegaste.

Cedric dejó de caminar y me tomó de la mano.

—Tienes las manos frías. Deberíamos volver adentro.

—Ya han entrado en calor porque Su Alteza las está sosteniendo. ¡Caminemos un poco más! Y por favor, inclúyeme cuando hables sobre la academia.

—Por supuesto.

Una sonrisa más profunda se dibujó en sus labios. Cuanto más lo conoces, más te das cuenta de que el verdadero Cedric es una persona cálida.

—Pero hablas como si la academia ya estuviera establecida.

—Creo que sí. Su Alteza está preocupado de que la familia imperial no lo apruebe, ¿verdad?

Si se tratara de mi padre, probablemente no lo aprobaría. Sin embargo, para conseguir lo que queremos, tendría que volver a apoyar al Gran Duque.

Al leer mi expresión, Cedric dijo:

—A veces sientes que puedes hacer cualquier cosa.

No me equivocaba. Al fin y al cabo, había logrado bastante desde que llegué al Norte.

—Como dijiste, los residentes se están manteniendo alejados incluso de las inmediaciones del bosque de Codran después de que se extendieran los rumores.

—Nadie le tiene miedo a los monstruos. Por cierto, ¿hay una mina en el bosque?

En el interior de la cordillera septentrional existía una mina que extraía piedras mágicas. La existencia de esta mina era desconocida para los forasteros, por lo que se necesitaba una cortina de humo.

La expresión de Cedric se suavizó ante mi pregunta. Si bien se sabía que el Norte importaba piedras mágicas de otros lugares, en realidad las extraían aquí.

—Se necesitarán muchísimas piedras mágicas para construir los barcos de vela. Me preocupa si podremos manejar tal cantidad.

—…Dentro del Bosque de Codran hay una mina que produce piedras mágicas.

—¡¿De verdad?!

La verdad es que no esperaba que me lo dijera tan directamente. Pensé que al menos dudaría…

—Pensé que sería mejor si supieras todo sobre el Norte.

—Gracias. ¡Entonces no tenemos que preocuparnos por las piedras mágicas!

Aplaudí con alegría.

Con esto, la creación de la academia técnica quedó prácticamente aprobada.

—Su Alteza, ¿cuánta piedra mágica se extrae anualmente?

—Suficiente para tener un excedente incluso si todos en el continente usaran agua caliente a diario.

Me quedé boquiabierta ante la cantidad, que era mucho mayor de lo que imaginaba. Después de usar piedras mágicas para evitar que se acumulara nieve en el jardín, pensé que no era propio del Norte, pero resulta que sí lo era por sus abundantes recursos.

—La familia imperial importa piedras mágicas de Kvarando.

Y el lugar de donde Kvarando importaba las piedras mágicas no era otro que Lindel, la capital del Norte.

Capítulo 40

Aparecieron monstruos en el Bosque de Codran. Lo único que tenían que hacer era anunciar que Cedric y los caballeros no podrían cazar monstruos durante un tiempo.

La gente temía la existencia de monstruos, así que bastaría con difundir el rumor para que se alejaran.

Cuando Cedric escuchó mi plan, mostró una expresión preocupada. Parecía reacio a detener la subyugación de los monstruos, ya que la seguridad de la gente de su territorio estaba en juego.

—Solo estamos difundiendo el rumor. En realidad, no estamos deteniendo la subyugación, solo estamos propagando la información de esa manera.

—La gente tiende a ser más desafiante de lo esperado. Puede que no crean que vamos a dejar de hacer lo que hemos estado haciendo todo este tiempo.

—Eso podría ser cierto. Por eso estoy pensando en pedir ayuda a mis amigos.

En lugar de monstruos de verdad, podríamos fingir que somos monstruos y asustar a la gente.

—¡Déjame esa parte a mí! Tenemos que impedir que Isabelle vaya al bosque también, así que esta es la única manera.

Aun con su habilidad, enfrentarse a monstruos sería difícil. Además, no había recibido ningún entrenamiento con la espada.

—Bueno, ¿comenzamos?

Abrí la ventana de golpe y llamé a los pájaros que volaban en el cielo.

Ahora era el momento de que comenzara la verdadera actuación.

—Majestad, ha dejado de nevar.

Bellado dijo mientras colocaba los documentos sobre la mesa. Quería saber qué tipo de trato había hecho Claire para que todo se hubiera quedado tan silencioso.

Dio unos pasos hacia atrás y juntó las manos tras tantear cuidadosamente el estado de ánimo del Emperador.

El emperador levantó la vista de los documentos y miró por la ventana mientras hablaba. El tiempo seguía transcurriendo, pero no había ningún avance.

Nada era satisfactorio. A estas alturas, Isabelle ya debería estar arrodillada ante él.

—…Se detuvo en menos de una semana.

La tormenta de nieve que poco a poco iba amainando debió ser obra de Isabelle. Eso significaba que Isabelle se había enterado de que su boda se había cancelado.

«¿Cómo? ¿Cómo dieron la noticia?»

Aunque Claire dijo que ella se encargaría, él no lo entendía.

A menos que supieran dónde estaba Isabelle. ¿Cómo pudieron entregar el mensaje sin saber dónde se encontraba?

El emperador frunció el ceño mientras tamborileaba con la mano en el reposabrazos de su silla.

—¿Ya encontraste a los ingenieros?

—Estamos recabando toda la información posible. Sin embargo, todos están teniendo dificultades porque se trata de una tecnología desconocida.

Aunque habían conseguido los planos del velero, ponerlos en práctica estaba resultando difícil.

—Diles a los ingenieros que su remuneración se duplicará con respecto a la oferta inicial.

—Entendido. Hemos logrado construir la estructura, ya que era más fácil de conseguir, pero hay un problema.

El emperador ladeó la cabeza y miró fijamente a Bellado.

—No es un problema grave. Parece que necesitamos más piedras mágicas de las previstas. Aunque todavía tenemos cantidades suficientes… el suministro se ha vuelto más difícil últimamente.

—Paga el doble por las piedras mágicas si es necesario.

—Transmitiré ese mensaje.

«Incluso con el abundante tesoro imperial, ofrecerse a pagar el doble por costosas piedras mágicas…»

Bellado no podía comprender lo que el emperador estaba pensando. Pero dejó de intentar averiguarlo.

Borró rápidamente esos pensamientos al sentir el frío de aquellos ojos dorados que lo observaban.

—Vigila también de cerca los movimientos de Narankas. Ese viejo no va a dejar que esto pase desapercibido.

Bellado asintió. El emperador terminó de revisar los documentos del velero y se los entregó.

—El plazo de finalización es demasiado largo. Redúcelo a medio año.

—Haré lo mejor que pueda.

—¿No lo he dicho siempre? Lo importante no es dar lo mejor de uno mismo, sino obtener resultados.

El emperador chasqueó la lengua y miró fijamente a Bellado. Este inclinó profundamente la cabeza ante la mirada del Emperador y controló sus emociones.

—¿Cuándo piensas traer a Isabelle ante mí? Trae al comandante caballero Depheron.

Bellado abandonó rápidamente la oficina. El emperador frunció el ceño ante los rápidos movimientos de Bellado, que solo se manifestaban en ocasiones como esta.

Últimamente, no había nada satisfactorio en ninguno de ellos.

El palacio parecía haberse relajado bastante mientras él se concentraba en Isabelle y las bestias divinas. El emperador giró la cabeza hacia Clarira, que estaba sentada en el sofá, y preguntó.

—Su hija parece haber crecido bastante.

—…Ella no tiene nada que ver conmigo, así que digas lo que digas no te servirá de nada.

—¡Qué crueldad la tuya al tratar así a tu propia sangre!

Clarira fulminó con la mirada al emperador mientras se mordía el labio.

Cuando se levantó del sofá como si fuera a abalanzarse sobre el emperador, las cadenas que le sujetaban los tobillos hicieron un ruido ensordecedor.

—Te dije que te quedaras quieta. Si sigues moviéndote, te harás cortes en la carne. Tu cuerpo tiene que estar intacto para cuando tenga que hablar con Claire.

Para cerrar el trato, el pago debía ser íntegro.

—Espero no tener que hacerte daño.

—¿Me estás pidiendo que actúe como una madre con una niña que ni siquiera siento como mi hija?

—Sí, adelante. Si eres obediente, te echaré directamente del palacio imperial. Aunque si saldrás con vida es otra cuestión —añadió el emperador con una mueca de desprecio.

La expresión de Clarira se endureció ante su sonrisa maliciosa.

—Su Majestad, el caballero comandante Depheron ha llegado tal como fue convocado.

—Déjalo entrar.

El emperador se puso de pie y presionó con firmeza los hombros de Clarira. Ella se desplomó débilmente sobre el sofá y bajó la mirada mientras apartaba la vista.

—Parece que aún no has encontrado a Isabelle.

—Mis más sinceras disculpas. Estamos buscando con todas nuestras fuerzas, pero no hay rastro alguno. También estamos buscando señales fuera del Imperio.

—¡Ja!

El emperador soltó una carcajada. ¿Isabelle, que nunca había salido del Imperio, yendo a otro lugar?

—Disparates.

Si no estaba en la capital, debían buscarla en las afueras. O tal vez Claire e Isabelle estaban conspirando para engañarlo.

—Depheron. ¿Qué probabilidades crees que hay de que Isabelle esté en el Norte?

—…Teniendo en cuenta lo mal que le fue la última vez que estuvo allí, no creo que hubiera ido al Norte.

—No hay excepciones, buscad también en el Norte.

—Pero Su Majestad, el Gran Duque no se quedará callado al respecto.

Los caballeros perdieron los nervios con solo oír el nombre de Cedric. No solo estaban cautelosos, sino que también temblaban por dentro.

Fue patético más allá de las palabras.

—Tres días. Lo mejor sería traerla dentro de ese plazo. Si es necesario, registrad todo el Imperio.

—¡Entendido!

Depheron intentó ocultar su expresión de ansiedad.

—Diga lo que diga el rey de Narankas, no le haremos caso, así que refuerza las tropas en la frontera.

—¿Deberíamos liberar a las bestias divinas?

—Si los caballeros ni siquiera pueden proteger una frontera, serían inútiles en un Imperio conmigo.

—¡Me aseguraré de que no haya absolutamente ningún problema!

Depheron asintió enérgicamente con expresión disciplinada.

Reflexioné junto con Zeno.

—Primero necesitamos recolectar los árboles sagrados del bosque.

—Ni siquiera el emperador puede irrumpir así como así en el territorio del Gran Duque, ¿verdad?

—Mi padre haría eso y mucho más.

—Este país no tiene remedio.

Zeno negó con la cabeza con un suspiro.

—Dado que los caballeros cazan monstruos por la noche, lo único que nos queda es unir fuerzas.

—Creo que sería más rápido si buscara solo.

—Cuanta más gente tengamos, más rápido podremos encontrarla, ¿verdad?

No podía estar de acuerdo con las palabras de Zeno. Pensé que me sentiría mejor si las encontrábamos y las escondíamos rápidamente.

—Te refieres a animales, no a personas.

—Da igual.

—Maestra, creo que tomé la decisión equivocada en ese momento.

A juzgar por la expresión de Zeno, parecía arrepentirse de haber hecho un contrato conmigo.

—Aún no hemos firmado el contrato por completo, así que puedes retirarte si quieres.

—¿Lo ves? Siempre me desechas con tanta facilidad.

Bajó los hombros. Cuando era lobo, tenía que adivinar sus expresiones, pero como humano sus emociones eran claramente visibles.

—Esa expresión no funciona conmigo.

—Qué ama tan fría.

Nos miramos fijamente con las frentes pegadas. Como lobo, al menos era mono, pero Zeno en forma humana no era nada mono.

—¡Oye! ¡Deja de poner esa cara!

—…Ah, ¿eres débil ante esta expresión? ¡Uf!

Nuestras frentes, que se tocaban, fueron separadas por una mano grande. Cuando Zeno y yo levantamos la cabeza al mismo tiempo, vimos unos ojos azules.

—Primero tendremos que solucionar el problema de este animal que se burla de los humanos.

—Gran Duque.

Cedric se sentó a mi lado mientras miraba fijamente a Zeno. Incluso se me erizó el vello ante el aura asesina que emanaba de él.

—Como mi esposa está tan ocupada, no tuve más remedio que venir a buscarla.

—Salí un rato porque parecías cansada. Estaba intentando coordinarme con Zeno…

—¿Coordinar?

Tragué saliva nerviosamente. De alguna manera, la forma en que me miraba con los brazos cruzados me pareció ominosa.

—No he tenido noticias de mi amigo en la capital, pero el silencio de mi padre me inquieta.

—¿Crees que el emperador hará algún movimiento?

—Lo más probable. Ya dejó de nevar, ¿no? Mi padre sin duda enviará gente al norte.

Si mi padre tuviera cartas que pudiera usar en mi contra, como dijo Isabelle, no se quedaría de brazos cruzados mirando.

—¿Estás enfadado, Su Alteza?

—…No estoy enfadado.

Mmm. Cualquiera podía ver que estaba enojado. Por la forma en que presionaba firmemente el rostro de Zeno, ¿acaso alguien no pensaría que estaba enojado?

—¡Estás enfadado! ¡Lo estás! ¿Por qué solo eres así conmigo?

Zeno se enfadó con Cedric, pero volvió a transformarse en lobo.

—¡Guau! (A ese loco de remate, le dejaré marcas de garras algún día).

«Ten paciencia. Primero te echarán de la residencia del Gran Duque».

—¡Wooooo! (¡Cómo puede un lobo sin hogar vivir con tanta tristeza!)

«Así es como se siente estar sin hogar».

Zeno y yo continuamos nuestra conversación mirándonos a los ojos. Si hablábamos en voz alta, esa mano grande le agarraría el hocico.

Ver su cola y orejas caídas me dio pena. Sentí compasión y asentí lentamente.

De repente, todo se oscureció y una voz baja me susurró al oído.

Capítulo 39

A la mañana siguiente, llamé a Isabelle. Los tres nos sentamos uno frente al otro en la sala de recepción con Cedric.

Observé fijamente a Isabelle mientras tomaba su té.

Como lo que ella quería era una prueba definitiva, inmediatamente le mostré el contrato con la firma de mi padre.

—Es cierto. ¿De verdad lo firmó mi padre?

—Sí, entonces regresen al Palacio Imperial.

—…No puedo irme ahora mismo. Tú también lo sabes, ¿verdad? ¿Papá me dejará en paz?

—¿Entonces quieres decir que te quedarás aquí?

—No hay razón para que una hermana no pueda quedarse en casa de su hermana. También tengo curiosidad por saber qué trato hiciste con papá.

Isabelle me miró mientras bebía su té caliente.

—¿Por qué debería aceptarte? ¿Sabes cuánto dolor me has causado?

—Mi hermana tiene que aceptarme. Tú también tienes que ayudar a convencer a mi padre.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Porque eso te facilitará las cosas, hermana. ¿Quieres que te cuente algo interesante?

Odiaba cuando Isabelle ponía esa cara.

Porque si bien su rostro mostraba disfrute, nada bueno salía de esa bonita boca.

Tenía la misma expresión cuando seguí adelante con la boda con Cedric, como ella quería. Cuando me traicionó con una sonrisa radiante.

¿Cómo podría olvidar esa cara?

Sonrió y habló en una voz tan baja que solo yo pude oírla. No olvidó incluir también una sonrisa excepcionalmente radiante.

—Tu madre está viva.

¿Ves? A esto me refiero.

Me burlé de las palabras de Isabelle. Clarira Borset, la madre de Claire y mi madre, estaba muerta.

Esa era cierta información que aparecía en la novela original.

También hablé con una voz que solo ella podía oír.

—Isabelle, debes estar desesperada. Viendo cómo te inventas cosas que no existen.

—¿Suena a mentira?

Isabelle parpadeó y se cubrió con la manta.

Asentí con la cabeza y me senté a su lado.

—¿Cómo podría confiar en ti?

—Que lo creas o no, depende de ti, hermana, pero te lo dije. Es mi forma de agradecerte tu ayuda.

Su voz indiferente me incomodaba. Habiendo sido engañada una vez antes, no creía en las palabras de Isabelle.

Clarira está muerta. Todo el mundo lo sabe…

Resultaba irritante cómo Isabelle sacaba a relucir tan casualmente una historia que contradecía este hecho.

«Ella tampoco diría algo así sin motivo».

Intenté ignorarlo, pero el nombre de mi madre seguía resonando en mi pecho. Teniendo en cuenta la naturaleza del Emperador, no sería extraño que estuviera viva.

Ya que ella podría convertirse en mi debilidad, y viceversa, yo podría convertirme en su debilidad.

—¿Cómo puedo confirmar que mi madre está viva?

—Si te digo eso, supongo que puedo quedarme aquí.

Isabelle sonrió dulcemente mientras observaba mi reacción. Sus ojos dorados brillaban con curiosidad.

—Es sencillo. Solo tienes que ir al Palacio Imperial.

—…Estás mintiendo.

Qué decepción.

Podría ser una trampa para atraerme al Palacio Imperial. Abrí los ojos a medias al oír las palabras de Isabelle.

—Sea lo que sea que estés pensando, no voy a caer en la trampa, así que deja de hacerlo. No tiene ninguna gracia.

—Piensa en lo que quieras. Y lo que es más importante, ¿qué le diste a tu padre?

—El diseño del velero parecía necesario para la prisión de la bestia divina.

—¿…prisión de bestias divinas?

Isabelle parecía estupefacta, como si no se lo esperara.

—De todas formas, ya están atados, ¿qué sentido tiene trasladar la prisión al medio del mar? ¿Acaso intentó venderme a Narankas por un simple barco de vela?

—La bestia divina escapó, ¿verdad? Nunca había sucedido antes, así que debió estar preocupado.

Al oír mis palabras, la mirada de Isabelle se dirigió hacia Zeno, que dormía.

—Esa bestia divina que escapó.

—¿Sabes por qué padre no te habla adecuadamente de las bestias divinas?

—Es obvio. Le preocupa que pueda crear un vínculo con una bestia divina. Me muestra libremente bestias divinas cuyos lazos se han roto.

Tenía razón. Isabelle se quedó atónita ante el hecho de que casi tuviera que casarse con un viejo rey por culpa de un barco de vela.

—Ahora bien, dime cómo convencer a mi padre.

Ante las palabras de Isabelle, me reí burlonamente y pregunté.

—¿De verdad piensas quedarte aquí?

—¿Qué tiene de malo eso?

Isabelle parecía no tener ninguna intención de regresar. Daba la impresión de pensar que la utilizarían si volvía al Palacio Imperial sin tomar ninguna medida preventiva.

Me encogí de hombros como si no entendiera por qué tenía que ser así.

—¿Desde cuándo somos hermanas tan unidas?

—A partir de hoy.

¿Qué clase de persona era esta?

Me reí sin poder evitarlo. Isabelle sonrió con sus ojos en forma de media luna y tomó un sorbo de té.

—Yo también te conté algo interesante. Así que mi hermana también debería esforzarse.

Era más descarada de lo que esperaba.

Isabelle decidió quedarse en la habitación de invitados. Fui a la habitación con Cedric y continuamos nuestra conversación sobre todo lo que había sucedido hasta el momento.

—No pude encontrar el árbol con poder sagrado.

—No pasa nada. Como ya no nieva, lo buscaré a escondidas. El problema es que si Isabelle se queda aquí, podría descubrir mi habilidad.

Isabelle tendría que regresar al Palacio Imperial tarde o temprano. Cuando eso sucediera, su padre indagaría en su mente para averiguar todo lo que había ocurrido.

«Tampoco puedo golpearla en la cabeza para que pierda la memoria».

No se me ocurría qué hacer. No sería difícil salir a escondidas con Zeno por la noche para encontrar la rama.

—¿En qué estaría pensando?

—Los caballeros la estarán vigilando, así que no podrá hacer nada precipitado.

—Necesito pensar en cómo convencer a mi padre.

—…Podría ser más fácil de lo esperado. Podemos usarlo al revés.

—¿Al revés?

Cedric asintió. Me acerqué para escuchar su voz.

Sentí que Cedric echaba ligeramente su cuerpo hacia atrás, pero no le presté atención.

—Podemos proporcionarle información falsa a la princesa. Si logramos que crea que es cierta, el emperador obtendrá esa información.

—¿Te refieres a usarla como agente doble?

—Lo más importante en la batalla es la información.

—La ley deberá mantenerse vigente durante bastante tiempo. Tendremos mucho que hacer, como mantener tranquilos a los habitantes de la mansión.

Tendría que avisar a mis amigos que no se presenten en la mansión durante un tiempo.

—Primero, tenemos que engañarla sobre mi habilidad. Eso no es un problema si tenemos cuidado, pero…

El problema era que mi padre se había interesado en mí a raíz de este incidente.

—Da una sensación inquietante.

Probablemente debería sentarme y organizar la información sobre la historia original.

Como dijo Cedric, la información sería importante.

—Primero, tenemos que encontrar el árbol. No sabemos qué está pensando Isabelle, y todavía no puedo confiar plenamente en ella…

Y, además, parecía que teníamos que vigilar a padre.

—He organizado algunos documentos sobre el territorio mientras estabas fuera, pensando que Su Alteza podría preocuparse. ¿Te gustaría revisarlos?

Los ojos de Cedric se abrieron ligeramente con sorpresa. Sonrió mientras revisaba uno por uno los documentos que le entregaba.

—…La organización es impecable. ¿Aprendiste esto en el Palacio Imperial?

—¿Mmm, no? Yo no recibí una educación de princesa aparte.

El lugar donde viví antes de abrir los ojos a este mundo era una tierra de gente de Excel.

La organización básica de los documentos era esencial para sobrevivir en una empresa que utilizaba Hancom Docs y Word, por lo que este nivel de organización era sencillo.

Cedric examinó los documentos con una mirada incrédula.

—Esposa, parece que tendremos mucho que hacer a partir de ahora.

Sonreí feliz al oír sus palabras. En efecto, si no dices que no puedes hacer algo, ¡no tendrás que trabajar en ningún sitio!

No tuve otra opción, ya que debía cuidar la mansión del Gran Duque mientras él estaba ausente. ¿De qué serviría arrepentirme ahora?

—En primer lugar, ¿no deberíamos controlar por completo la entrada de personas al Bosque de Codran?

—Controlar el bosque es difícil.

—Simplemente necesitamos crear una razón por la que la gente no pueda ir al bosque voluntariamente.

Capítulo 38

Tras correr durante un buen rato, empezaron a ver la luz. Zeno aumentó su velocidad a medida que la cueva se iluminaba.

Cuando finalmente llegaron al final, se encontraron con una persona inesperada.

Un destello de luz brillante apareció de repente, y Zeno y Cedric entrecerraron los ojos mientras observaban la figura que se acercaba.

—¿Princesa?

—Grrrrrr. (Esa, mujer loca.)

Finalmente, cuando la luz se fue atenuando, encontraron a Isabelle fuera de la cueva.

—Por favor, deteneos.

—Lo siento, pero es difícil. Yo tampoco tengo forma de parar.

—¿Qué queréis decir?

—Eso significa que está más allá de mis capacidades. Así que, por mucho que lo intentes, no puedo parar.

Ante las palabras de Isabelle, Zeno se puso extremadamente ansioso. Porque la mirada de Cedric parecía indicar que podría hacer algo drástico.

—Entonces no había necesidad de que estuvieras aquí.

Cedric le sonrió ampliamente a Zeno. Tiró con fuerza de la correa que llevaba alrededor del cuello y habló mientras miraba la nieve.

—Vámonos a casa. Tu ama debe estar esperándonos.

—Su Alteza. Si se va ahora, morirá. ¿No podéis esperar una semana a que pase?

¿Una semana?

Cedric sonrió.

«Así que su capacidad tiene un límite de aproximadamente una semana».

—Guau. (¿Tenemos que quedarnos así durante toda una semana?)

Zeno leyó los pensamientos de Cedric y se horrorizó. Su breve lamento sonó tan abatido que se echó a reír.

—No, no puedo esperar.

Cedric miró a Isabelle con ojos fríos. En realidad, había estado considerando sacar una daga y matarla para que todo terminara, pero ¿acaso no era esto una suerte?

—Pero como me sentiría mal yendo solo, Su Alteza tendrá que venir con nosotros.

—…Qué queréis decir.

—Si os vierais acorralada hasta la muerte, ¿no haríais algo?

Antes de que Zeno pudiera mirar a Cedric, ya le había agarrado la muñeca a Isabelle.

Luego le ató la mano a la correa de Zeno para sujetarla y la subió a su espalda.

—¡Qué, qué estáis haciendo!

—Será mejor que os quedéis quieta. A menos que queráis caeros del lomo de un lobo corriendo.

Cedric le susurró algo al oído a Zeno.

—Corre.

«…Maldito loco».

En el instante en que vio esos ojos azules, Zeno no tuvo tiempo de pensar en nada más y echó a correr directamente a través de la nieve.

Tras correr durante varios días seguidos, Isabelle dejó escapar un grito agudo.

—¡Por favor, detente…! ¡Detente!

Ante su grito de angustia, Zeno se detuvo. Luego, miró fijamente al cielo en silencio.

Cedric también miró hacia donde estaba. Una sonrisa se dibujó en su rostro al ver un pájaro volando sobre sus cabezas.

—¡Guauuuu! (Hay un halcón en el cielo… ¿halcón? ¡Maestra!)

—Sigue al pájaro.

—Grrrrrr. (De todas formas, iba a hacerlo.)

Al ver que su comportamiento sugería que podría volver a huir, cerró los ojos con fuerza.

—¡Alto! ¡Alto…!

Isabelle ya no tenía fuerzas para seguir a lomos del lobo. Correr por la nieve aferrada a él era terrible.

—Ugh.

El simple hecho de estar montada le provocó náuseas.

—¡Una manera, decidme una manera! ¡Una manera para que yo no me case!

Un halcón se posó suavemente sobre el hombro de Cedric.

Se giró para mirar al halcón, descubrió la nota en su pata y la leyó.

—Así que utilizan halcones para entregar mensajes en el Norte.

—Eso parece ser así.

—¡Ah!

—Esto parece solucionar el problema. ¿Qué opinas?

Isabelle examinó rápidamente la carta que él le entregó.

[Isabelle, detente un momento. Padre me prometió que no te casará con Narankas. Quizás no lo creas, pero si vienes a la mansión del Gran Duque, te mostraré el contrato.]

—¿Papá firmó un contrato?

Él no era de los que dejaban pruebas, ya que desconfiaba de la gente. Si firmaba un contrato, significaba que debía haber recibido algo que necesitaba de ella.

—¿Os apetece parar ya? Claire no miente.

—Puede que mi hermana haya mentido para engañarme. Para encontrar al Gran Duque.

—Si mi esposa ha mentido, asumiré la responsabilidad.

Ante las palabras de Cedric, el rostro de Isabelle se suavizó un poco.

—Sin embargo, necesito que me hagáis una promesa.

—¿Qué?

—Parece que consideráis a este ser una bestia divina, pero como podéis ver, le tengo mucho cariño, así que os pido que prometáis no llevarlo al Palacio Imperial.

—Ahora que Su Alteza dice eso, me dan aún más ganas de tomarlo.

—Su Alteza. Aunque sea una bestia divina, ¿quién se beneficia de capturarlo? Solo el emperador.

Si hubiera escuchado esas palabras antes de este incidente, se habría enfadado inmediatamente, pero después de ver cómo su padre la utilizaba como moneda de cambio, Isabelle no pudo replicar.

Parecía comprender lo que implicaban las palabras de Cedric.

—…Su Alteza ha ganado. ¿O ganó mi hermana?

Isabelle comprendía cuánto le importaba Claire. Aunque no sabía por qué sentía tanta envidia, pensaba que ser amada por alguien y amarlo a cambio era algo maravilloso.

—Volvamos ahora. Mi hermana no mentiría.

Al terminar de hablar, la intensa nevada comenzó a cesar gradualmente.

El bosque cubierto de nieve blanca y pura era deslumbrante a la vista.

—Aquí termina todo. Por suerte, encontramos la nota que enviaste y la princesa dijo que regresaría. Todo gracias a ti, esposa.

—No compartisteis el calor corporal.

Ante las palabras ininteligibles de Claire, Cedric ladeó la cabeza.

—¿Esposa?

—No, no es nada.

Ella sonrió radiante y apretó con fuerza la mano de Cedric.

Si Isabelle no hubiera enviado la nota anunciando la ruptura del compromiso, no se habría detenido. Claire suspiró aliviada y se acarició el pecho.

—Me alegra mucho que hayas regresado sano y salvo.

Después de una semana, sus manos, fuertemente entrelazadas, se sentían especialmente cálidas.

—Descansad hoy y hablaremos del resto mañana. Su Alteza, Zeno e Isabelle están agotados.

Cedric asintió lentamente y hundió el rostro en su hombro.

Al regresar al castillo de Lendsa, el emperador llamó inmediatamente a su consejero.

—¿Hay alguna carta dirigida a mí?

—Sí, hay uno a nombre de Claire.

—¡Ja!

El emperador recibió la carta de su consejero y la abrió de inmediato. El diseño del velero que tanto había deseado estaba ahora en sus manos.

—Comprueba si es igual que el velero Narankas.

—¿Cómo lo hiciste…? ¿Acaso el Rey de Narankas no estaba siendo cuidadoso con esto?

—Esa niña tiene su utilidad. No sé cómo la consiguió, pero gracias a ella, las cosas se resolverán fácilmente… Por cierto, parece que todavía no han encontrado a Isabelle.

El cabello del caballero se erizaba cada vez que los ojos dorados del emperador lo recorrían.

Cuando Isabelle regresara, él planeaba impedirle usar su habilidad durante un tiempo.

¿Debería enseñarle desde el principio a no malgastar energía innecesariamente?

Sus preocupaciones se agudizaron.

—Llama a esa mujer. Parece que la tengo cerca para momentos como este.

La madre de Isabelle falleció debido a una constitución débil, pero afortunadamente la madre de Claire seguía viva.

—…Esa mujer.

—Esa mujer finalmente demostrará que vale la pena estar viva.

El consejero tragó saliva con dificultad. Clarira Borset, la amante del emperador, de quien se creía que había muerto tras dar a luz a Claire.

En realidad, el emperador había fingido su muerte y la había mantenido confinada para utilizarla en el futuro.

Solo el emperador y su consejero conocían este hecho. El consejero, naturalmente, no tenía libertad de acción, pues conocía la debilidad del emperador.

Fue gracias a esos ojos dorados que lo veían todo. El consejero había aprendido a no pensar estando al lado del emperador.

Sabiendo que su cabeza sería separada de su cuerpo en el momento en que tuviera otros pensamientos, decidió convertirse en una marioneta que se moviera únicamente para el Emperador.

«Si Solia no hubiera muerto, la habría querido durante mucho tiempo».

Solia Pioni. La emperatriz, y la única mujer a la que el emperador quiso hasta su muerte. Fue una justa compensación por haber dado a luz a una princesa con talento.

Si la emperatriz no hubiera muerto, podría haber servido como punto débil para Isabelle cada vez que no le hiciera caso, lo cual fue una lástima.

—La traeré enseguida.

—Date prisa. Necesita estar algo cuerda para poder ser útil.

—Yo también lo creo.

Había un plan de contingencia preparado para cualquier situación. Si ella no hacía caso, tendrían que obligarla a escuchar.

«Mi amada hija debe comprender el corazón de su padre y seguirle el juego».

No quería complicar las cosas. Si los nobles se enteraban, se rebelarían. Ya era bastante problemático con los rumores que circulaban sobre la desaparición de las bestias divinas.

Poco después, llamaron a la puerta y unos caballeros entraron en la sala de audiencias arrastrando a una mujer.

El emperador asintió levemente a los caballeros. Una mujer que vestía un traje bordado con hilo de oro brillante fue arrojada al suelo por las manos de los caballeros.

Ojos vacíos, rostro demacrado. Sin embargo, su belleza llamaba la atención.

—Sigue siendo preciosa. Por eso fue una verdadera lástima.

—…Por favor, mátame.

Su cabello morado brillaba de forma extraña al mecerse con sus movimientos. El emperador sonrió feliz y apoyó la barbilla.

—Sí, esos ojos. Me gustan tus ojos. ¿No quieres ver a tu hija?

—¿Está viva Claire?

—¿Por qué mataría a una hija que heredó mis ojos dorados? ¿O acaso esperabas que estuviera muerta?

—¿Todavía crees que tiene habilidades? Esa niña no tiene nada.

—Lo sé. Sin embargo, ha demostrado ser bastante útil.

Clarira tembló al ver la sonrisa que se dibujaba en el rostro del emperador.

—Parece que sigues despreciándome. Aunque debes saber que es inútil.

—De todas formas, podrás hurgar en mi mente a tu antojo.

Ella sonrió con sorna y miró fijamente a los ojos dorados del emperador.

—No puedes morir. Debes sobrevivir mientras Claire esté viva. Así es como me serás útil.

—Das miedo.

Clarira se mordió el labio con fuerza. Su sonrisa le resultaba inquietante sin importar cuándo la viera.

La sangre goteaba entre sus labios. El emperador se puso de pie de inmediato y le abrió la boca a la fuerza. Sacó un pañuelo del bolsillo de su pecho y se lo metió en la boca.

—Ríndete, porque tampoco podrás morir cuando te plazca.

Las lágrimas corrían por sus mejillas. Aquel lugar donde no podía hacer lo que quisiera era espantoso. Preferiría morir antes que convertirse en la debilidad de su hija, pero ni siquiera eso estaba permitido.

Clarira gritó y maldijo al emperador. Porque eso era todo lo que podía hacer.

Athena: A ver… a lo mejor es muy frío lo que voy a decir, pero, ¿por qué sería su debilidad? Ella no es originalmente de este mundo y tampoco tiene recuerdos de ella.