Capítulo 139

—¿Es cierto?

—¿Es cierto? Compruébelo de nuevo para asegurarse de que no se ha equivocado.

Cedric y yo le preguntamos a Davin al mismo tiempo. Él dijo con una suave sonrisa:

—Es seguro. La energía que fluye por vuestro cuerpo se ha calmado y parece que el niño se ha adaptado. Tu cuerpo debió estar sometido a mucha tensión, pero ahora parece que la energía se ha armonizado.

—…Dios mío.

Me tapé la boca con la mano y miré a Cedric. Estuvimos un buen rato sin poder hablar.

—¿Entonces la energía inestable en mi cuerpo impidió que un niño echara raíces fácilmente?

—Así es.

¡Guau! ¡Lo sabía! ¡Me pareció extraño! Hacíamos el amor cada vez que nuestras miradas se cruzaban, y me preocupé mucho cuando no llegó el niño.

Cedric y yo nos tomamos de la mano y sonreímos ampliamente.

—Si visitas el templo de vez en cuando, os daré bendiciones. Protegeré al niño hasta que nazca.

—…Gracias.

Le di las gracias al sumo sacerdote y me llevé las manos al vientre.

«Gracias, muchísimas gracias por venir a verme».

Sentía el corazón tan lleno de emoción que las lágrimas amenazaban con brotar. Cedric me alzó en sus brazos.

—Ahora hay que tener cuidado, así que es mejor no caminar.

—No, eso es demasiado…

—Tenemos que ir a algún sitio, así que, por favor, ten paciencia con las molestias durante un tiempo.

Cedric me colocó con cuidado en el carruaje.

Incluso me vendó los ojos, diciendo que tenía algo que mostrarme. Mi visión se nubló debido a la cinta de satén que sacó de su bolsillo.

—¿Para qué sirve esto?

—Lo sabrás pronto.

—Esto es frustrante.

—¿No te gustó que te vendaran los ojos, esposa?

—No, eso es…

Me estaba tomando el pelo, aunque sabía que no había sido yo. Pronto el carruaje se detuvo y bajé con cuidado.

Todavía no se había quitado la venda de los ojos.

—¿Cuánto tiempo tengo que llevar esto puesto?

—Ahora.

Al retirar la cinta que me impedía ver, un mar azul se extendió ante mí. Y frente a él, un velero.

—¡Guau! Este es un velero. Pero parece un poco diferente de los que construimos nosotros.

Parecía estar diseñado para cruceros de placer. Era más pequeño que antes y parecía tener un diseño más sofisticado.

—El rey de Narankas te lo envió como regalo.

—¿Por qué?

—Debe ser un gesto de buena voluntad hacia nuestra relación comercial. ¿Te gustaría subir a bordo?

—¡Por supuesto!

Tomé la mano de Cedric y subí con cuidado al velero. Entonces, los animales que nos habían acompañado en el Norte me saludaron.

Había una tela blanca extendida en línea recta, rodeada de flores. Mis ojos se abrieron de par en par al verla; parecía un pasillo nupcial.

—¡Pi, pi, pío! (¡Claire, felicidades!)

—¡Pío, pío! ¡Pío, pío! (Eres una novia preciosa).

Los pájaros dejaron caer pétalos de flores del cielo al darme la bienvenida.

—Claire.

Su voz cariñosa y su mirada amorosa me hicieron llorar.

Cedric se arrodilló y me entregó un anillo, diciendo:

—Me ha preocupado no haberte propuesto matrimonio como es debido. Quiero que este matrimonio me recuerde, no el que tuviste sin saber quién era tu marido.

—…Cedric.

—¿Quieres casarte conmigo?

Asentí con la cabeza ante las palabras de Cedric. Las lágrimas empañaban mi vista, pero sus ojos azules, fijos en mí, se veían nítidos.

Con el anillo puesto en mi dedo anular, abracé a Cedric con fuerza.

Mientras caminábamos de la mano por el pasillo nupcial, todos a bordo del velero aplaudieron.

—¡Su Alteza! ¡Por favor, permaneced siempre al lado de Su Alteza!

—¡Roar! (¡Si haces llorar a Claire, te morderé!)

—¡Chi, ñiñi! (¡Vivid un amor hermoso! ¡Juntos con nosotros!)

Los animales aullaron de emoción, y mi madre se secó las lágrimas mientras me miraba.

—¡No! ¡Esto no formaba parte del trato!

Zeno gritó que ese matrimonio era inválido, pero su voz pronto fue ahogada por la mano de Kalanzheld.

En medio de las bendiciones de todos, tuve una boda muy feliz con Cedric. Una boda que jamás olvidaré, diferente a cualquier otra.

Navegamos en velero a través del mar. Fue solo un día de libertad, pero fue suficiente.

—¿No tienes frío?

—Estoy bien. La brisa marina es muy refrescante y las estrellas en el cielo nocturno son preciosas.

Cedric se quedó a mi lado, colocando su prenda exterior sobre mis hombros.

—Esposa. ¿Te arrepientes de haberte casado conmigo?

Negué con la cabeza ante su pregunta.

—No. Lamento haberme arrepentido de casarme contigo al principio. Debería haber causado más problemas desde el principio.

Sabía perfectamente por qué me preguntaba eso. Poco después de casarme, cuando descubrí que era mi marido, le dije cosas como "divorciémonos" e hice todo lo posible por llamar su atención.

Aunque Cedric no se había movido ni un ápice.

«Si Cedric hubiera hecho lo que le pedí entonces, ¿dónde estaríamos ahora?»

Quizás estaríamos viviendo vidas diferentes.

—Además, ¿qué mujer se arrepentiría de casarse con un hombre tan guapo?

Sobre todo, si lo hubiera evitado basándome únicamente en la historia original, no habría podido ver ese rostro tan apuesto todos los días.

—Esposa, ¿puedo preguntarte una cosa?

—Pregúntame lo que quieras.

—¿Por qué te arrojaste a mis brazos en aquel entonces sin comprobar quién era tu marido?

—No caí en tus brazos sin comprobarlo.

—Pero te sorprendió descubrir que era yo.

—Mmm.

Para ser precisos, comprobé si tenía un rostro atractivo. También su cuerpo firme y su voz profunda y ronca.

El problema era que yo pensaba que solo era un hombre guapo. Creía que no había nada de qué preocuparse, ya que era un lugar del que Isabelle me había hablado.

«Ahora que lo pienso, puede que haya confiado en Isabelle más de lo que creía».

Puede que, inconscientemente, creyera que ella no era del tipo de persona que se extralimitaría y haría cosas malas.

—Confirmé que era un hombre apuesto. Simplemente no sabía que se trataba de Su Alteza. El perfil que recibí era de otra persona. Pero si no hubiera sido Su Alteza, no me habría rendido a sus brazos.

Cedric me miró con expresión de incomprensión.

—Su Alteza también tiene una silueta muy apuesta. De hecho, ¿quién en todo el imperio es más apuesto que Su Alteza?

Cedric sonrió, y una leve sonrisa asomó en sus labios al oír mis palabras. Sus mejillas, ligeramente sonrojadas, se veían encantadoras.

«Incluso esa apariencia tímida es adorable».

Realmente es un hombre impredecible. Tomó mi mano, besó suavemente el dorso y dijo:

—Me alegra ser tu tipo. Y esposa, desde el principio me sentí atraído por ti, no por Isabelle.

—¿Qué?

—Así son las cosas. —Me abrazó por detrás y hundió su rostro en mi hombro—. Estoy feliz de estar casado contigo. De que la persona a mi lado no seas otra que tú, Claire.

—…Yo también, yo también.

Levanté las manos para sujetar los brazos de Cedric. Giré ligeramente la cabeza y le susurré al oído.

—Te quiero, Cedric.

—Te amo, Claire.

Nos miramos a los ojos y sonreímos felices.

Bajé la cabeza para mirarme el estómago, acariciándolo suavemente, y dije:

—Y amo a nuestro hijo que nacerá.

Me resultaba difícil explicar la felicidad que sentía por la existencia de este niño que había llegado a nosotros con tantas dificultades.

—El niño será más adorable que nadie. Porque se parecerá a ti.

—Espero que el niño herede la bondad de Su Alteza.

Si Cedric y yo no hubiéramos superado las dificultades que se nos presentaron, ¿habríamos sido capaces de enseñar el amor?

Mmm, no estaba segura de eso.

Pero lo bueno era que…

—Parece que nuestro hijo nacerá entre los vítores y el cariño de la gente, viendo cómo todos nos están bendiciendo.

Cedric colocó su mano sobre la mía, que sostenía mi vientre, y me besó la frente.

—El niño será más feliz que nadie. Claro que el padre podría sentir celos porque quiere muchísimo a la madre.

—¡Eres imposible!

—¿Acaso no sabes mejor que nadie cómo dar y recibir amor? Así, nuestro hijo llegará a ser alguien que pueda devolver lo que recibe.

Todos merecen ser amados. Quienes causan dolor a otros quizás ni siquiera reciban ese reconocimiento.

Creo que, si no te rindes ante las situaciones difíciles y desafiantes y no pierdes tu capacidad de amar, tal vez el amor que perdiste florezca gradualmente en tu corazón.

—Creo que nuestro hijo definitivamente será así.

Ser un cálido rayo de esperanza para alguien.

Así como Cedric y yo nos convertimos en una gran esperanza el uno para el otro, espero que tú también te conviertas en esa persona para alguien.

Bueno, esto podría ser solo mi deseo y mi avaricia. Pero esperaba que, incluso si ocurrieran situaciones increíbles ante tus ojos, no huyeras, sino que las enfrentaras.

A veces, las situaciones absurdas que se presentan pueden propiciar un destino diferente.

Igual que yo, a quien me cambiaron de marido.

<Mi Marido Fue Cambiado>

Fin

Athena: ¡Y… se acabó! ¡Llegamos al final! Uff, vaya maratón me metí para acabar jajaj.

¿Os ha gustado? Creo que ha sido una historia un poco diferente y que ha tenido sus momentos buenos. Personalmente Zeno me ha hecho mucha gracia, la obsesión de Cedric y la evolución de Isabelle de villana a aliada. Eso sí, con un marido tan fogoso yo querría haber leído eso también jajaj.

Espero que os haya gustado tanto como a mí. Como siempre, ya traeré las historias paralelas.

Un besito y ¡hasta pronto!

Capítulo 138

Tras el regreso de Cedric de la capital imperial, curiosamente se puso muy ocupado.

Una de las razones podría ser que nos quedábamos dormidos porque estábamos juntos todos los días, pero las visitas a la residencia gran ducal nunca cesaron.

«¡No puedo soportarlo más!»

No pude soportarlo más y entré a la oficina a la fuerza.

—Cedric, hablemos.

Levantó la vista de sus documentos para mirarme. Me acerqué al escritorio y le mostré el horario, diciendo:

—¿Por qué, por qué mi horario es el único que está en tal caos?

—Eso es porque tú tienes que hacer más preparativos para la ceremonia de coronación que yo.

—¡Tengo mucha ropa!

—No es suficiente.

—Pero no es necesario que todo combine de pies a cabeza.

Cedric ladeó la cabeza.

—Esposa, solo los vestidos que he roto cada noche…

—¡Ahhhh!

Me apresuré a taparle la boca a Cedric.

«¿Qué está diciendo este hombre?»

—¿Roto? ¡Si alguien lo oye, lo malinterpretará!

Mientras nos preparábamos para salir, nuestras miradas se cruzaron y, tras compartir un beso un poco más apasionado, algunos vestidos se rasgaron al engancharse en el borde de la cama.

Además de eso, hubo otros incidentes que llevaron a que los vestidos fueran reparados o desechados, pero…

«Eso no es lo importante».

Sacudí la cabeza para despejar los pensamientos que me distraían.

Cedric solo sonrió con los ojos mientras su boca, cubierta con la manta, permanecía inmóvil.

—¡Alteza! ¿Cómo pudisteis huir así? Todos la están esperando.

—Nada, no puedo seguir así.

—¡Esto terminará pronto si aguantáis un poco más!

Las criadas, que habían entrado corriendo en la oficina, me arrastraron de vuelta a mi habitación.

Se acercaba el día de la coronación de Isabelle como emperatriz.

Los últimos días habían sido muy ajetreados con las visitas al salón de belleza de la residencia del Gran Duque. Pero el esfuerzo había valido la pena.

—Wow, te ves preciosa.

El problema era que parecía un poco excesivo.

—¿Tengo que llegar tan lejos cuando no soy yo quien va a ser coronada?

—¡Por supuesto! Todo el mundo se viste de gala para un evento tan importante. Su Alteza lo sabe muy bien.

—Parece demasiado.

—No es para nada excesivo. Dado que el Norte está siendo reconocido como un principado separado del imperio, todos estarán pendientes de Su Alteza.

—Aun así… ¿está bien que destaque tanto?

Toc, toc, toc.

—Esposa, si estás lista, voy a entrar.

Cedric entró en la habitación, tal vez impaciente porque los preparativos estaban tardando demasiado.

Mmm, me preocupé por nada.

Decidí dejar de lado mis preocupaciones tras ver la deslumbrante apariencia de Cedric.

Después de subir juntos al carruaje, no sabía dónde mirar, así que conté al azar las vetas de la madera en la pared del vagón o me imaginé formas.

«Mmm, ese se parece un poco a un osito de peluche».

Pero la intensa mirada que sentía sobre mí seguía ahí.

—Cedric, deja de mirarme fijamente.

—No puedo dejar de mirarte porque eres muy hermosa.

—Es vergonzoso, así que deja de decir ese tipo de cosas también.

—Me alegro de que me lo hayan hecho a medida. El vestido rosa te sienta muy bien.

—Su Alteza también luce muy apuesto con el atuendo de hoy. ¿Podrías dejar de burlarte de mí?

—Es problemático si interpretas mi sinceridad de esa manera.

Este hombre astuto.

Entrecerré los ojos e hice un puchero.

Parecía que responder solo hacía que me provocara más, así que decidí quedarme callada y actuar con descaro.

Crucé las piernas, levanté la barbilla y le sonreí levemente a Cedric.

—Me preocupa ser más espléndida que Isabelle. Mi pelo morado ya llama la atención. Espero que no se enfade porque le haya robado el protagonismo.

—Habrías destacado aún más aunque no hubieras ido vestida tan espléndidamente.

—Realmente no puedo ganarte. Bien, mira todo lo que quieras.

—Hay algún lugar al que debemos ir después de la coronación.

—¿Dónde?

—Acordamos visitar el templo.

El templo… Yerenica estaría allí.

Asentí con la cabeza. Estaba preocupada porque no había recibido ninguna carta suya.

—Creo que sería bueno visitar el templo para comprobar el estado de Yerenica antes de regresar.

—Se prevé que el banquete, junto con la coronación, dure aproximadamente dos días.

Asentí levemente.

Al llegar a la capital imperial, ya podía oír los vítores del pueblo. Bajamos del carruaje y entramos en el palacio principal.

—La princesa ha enviado al sacerdote sanador de vuelta al templo.

—Ahora que el templo ha sido reconstruido, se restablecerá el equilibrio entre la familia imperial y el templo.

La coronación se desarrolló en medio de las expresiones de entusiasmo del pueblo. Parecía haber grandes expectativas sobre el futuro del Imperio Lendsa.

Isabelle se sentó en el trono con un vestido rojo y una capa de visón. Todos inclinaron la cabeza y rindieron homenaje al nuevo emperador.

—¡Larga vida a la emperatriz Isabel Gwen Thalia!

Entre los vítores del pueblo, comenzaron los festivales en todo el imperio.

Prácticamente hui del salón de baile con Cedric.

—Vaya, siguen llegando sin parar…

Las palabras se me salieron entrecortadas mientras intentaba recuperar el aliento. Tenía la garganta seca de tanto hablar en el banquete.

—¿Estás bien, esposa?

—¡Rápido, rápido al carruaje!

Nobles que proponían acuerdos comerciales después de que el Norte fuera reconocido como principado, nobles que intentaban establecer conexiones con nosotros para asegurarse de alguna manera una posición, y así sucesivamente.

Llegaron con tal determinación que resultaba abrumador. Y eso no era todo: tuve que fingir una sonrisa hasta que se me acalambraron los músculos faciales.

Subí al carruaje para ir al templo.

Yerenica no asistió al baile. Como pertenecía a la Casa Shalom, se le ordenó abstenerse de asistir a reuniones sociales y practicar la autodisciplina por el momento.

Al llegar al templo, volví a admirar su magnífica apariencia. El templo, que lucía espléndido color dorado, estaba lleno de gente.

—Gran Duque. Gran Duquesa. Yo los acompañaré.

Seguimos las palabras de alguien que parecía ser un joven sacerdote.

—Si esperáis un momento, llegarán pronto.

Asentí con la cabeza ante las palabras del joven sacerdote.

Entramos en una sala especialmente preparada dentro del templo y nos sentamos.

Sobre la mesa había un libro abierto que mostraba una planta que nunca antes había visto.

Poco después se abrió la puerta y Yerenica entró con el sumo sacerdote.

—Su Alteza.

—Yeni, ¿estás bien?

Me preocupaba Yerenica, que parecía algo cansada.

—Estoy bien. Sé que te has preocupado por mí, así que no te preocupes.

Asentí con la cabeza mientras le sujetaba la mano con fuerza y luego la solté.

—Es la primera vez que oos conozco, Sus Altezas. Soy Davin, el Sumo Sacerdote que ha sido designado para supervisar el templo.

—Sumo Sacerdote Davin. Me alegra saludarle así. Me alivia ver que ha mejorado tanto.

No estaba completamente cuerdo cuando abandonó el palacio imperial.

—Ah, estabais mirando este libro.

—Esta es una planta que nunca había visto antes, ¿qué es?

—Es la medicina que el emperador usó conmigo. Usó drogas para hacerme obediente, y me volví loco por eso. Parece que usó esta hierba.

—¿Qué efecto tiene?

—No estoy seguro, pero si tomas un medicamento con esta planta, la primera persona que ves se te queda grabada. Hace que solo veas a esa persona, como si te hubieras enamorado.

Dijo que por eso lo encerraban en una habitación, esperando solo a padre. Sin embargo, de vez en cuando recuperaba la cordura, y durante esos momentos sufría conflictos mentales que lo hacían parecer un loco ante los demás.

—Si se toma solo una vez, puede usarse como afrodisíaco, pero si se consume continuamente, resulta difícil distinguir la realidad. Gradualmente, el sentido de uno mismo desaparece.

—¿Así que padre usó esto?

El Sumo Sacerdote asintió. Fue entonces cuando finalmente logré resolver la pieza del rompecabezas que no había encajado hasta el final.

Cómo Cedric e Isabelle se enamoraron a primera vista y tuvieron una aventura. Habiendo vivido con él, no podía ni imaginarlo.

«¡Le dio de comer esta planta a Cedric! ¡Y también a Isabelle!»

De lo contrario, no se habrían enamorado como si se hubieran enamorado a primera vista. Como dijeron que ya se habían visto antes, era diferente de lo que yo sabía.

El plan de mi padre era mantenerlos a los dos a su lado.

—Todo es gracias a Sus Altezas que pude regresar al templo de esta manera y recuperar a mi hija.

—No. Solo intentaba corregir lo que estaba mal.

Yerenica, que había estado escuchando mi conversación con el sumo sacerdote, abrió mucho los ojos.

—¿Su Alteza sabía que yo era la hija del sumo sacerdote?

—Mmm, parecía que querías ocultarlo, así que no mencioné que lo sabía.

Le guiñé un ojo y sonreí.

Estreché la mano del sumo sacerdote e intercambié saludos. Me alegré de que Yerenica pareciera estar bien.

—Su Alteza. Parece que hay algo más que celebrar esta vez. Ya que os encontráis en el templo, ¿os gustaría recibir una bendición antes de marcharos?

Me desconcertaron las palabras del sumo sacerdote, pero asentí con la cabeza.

En la sala de bendiciones, me arrodillé mientras el sumo sacerdote colocaba su mano sobre mi cabeza. Una energía sagrada se extendió por mi cuerpo, despejando mi mente.

Después, extendió la mano hacia mi estómago y dijo con una sonrisa:

—Parece que una nueva vida ha echado raíces aquí.

—Te refieres a…

—Felicidades. Estáis embarazada.

Capítulo 137

El pueblo de Radia seguía siendo tranquilo incluso en mi segunda visita. La puesta de sol vista desde el acantilado fue especialmente fantástica.

Al ver la luz roja ardiente extendiéndose sobre la superficie del mar con el sol rojo colgando en el horizonte, sentí una calidez en el corazón.

—No parece real.

Me estremecí al pensar en la conexión implacable con mi padre, que me había parecido interminable.

—¿Todavía no hay noticias del Gran Duque?

—Probablemente esté reuniendo a los implicados. Ahora mismo no hay nadie en Lendsa con tanta influencia como Su Alteza el Gran Duque.

—Me pregunto si el emperador aceptará su destino.

—Lo hará. Ya ha demostrado un comportamiento bastante vergonzoso, así que su orgullo debe estar sufriendo.

Por más que lo pensé, no encontré respuesta. Aceptar en silencio el castigo que le habían impuesto era lo mejor que mi padre podía hacer.

Lo único que puede hacer es aceptar su honor ya manchado.

Será recordado en la historia como un tirano. Los registros de las bestias divinas tampoco perdurarán, tal como se prometió.

—Pareces preocupada por el Gran Duque.

No estaba particularmente preocupada. Sí estaba inquieta, pero conociéndolo bien, simplemente le dediqué una sonrisa enigmática.

«En realidad, debería preocuparme por aquellos a quienes el Gran Duque va a capturar, pero es mejor que mi madre no lo sepa, ¿verdad?»

Para ella sería más cómodo conocerlo como un yerno amable y gentil. Probablemente Cedric me envió a este viaje porque él también lo deseaba.

Parecía que todos querían que no me enterara, así que fingí no saberlo y me uní al viaje.

Una vez que todo hubiera terminado, parece que tendré que llegar a un acuerdo con la capital imperial.

Que no nos convoquen a menos que sea un asunto urgente como una rebelión. Isabelle necesitará aliados para consolidar su posición, pero esa también es su tarea.

«Estoy segura de que Sir Alec se encargará bien de ello».

Jamás pensé que pondría a Isabelle en el trono imperial con mis propias manos, pero parece que ha madurado, así que todo debería ir bien.

—¡Pío, pío! (Claire, ¡una carta!)

Un pájaro que había estado dando vueltas en el cielo bajó volando y se posó en el dorso de mi mano.

Desaté la nota que estaba sujeta a su pata y vi la letra de Cedric.

[Esposa, la limpieza está casi terminada. ¿Estás disfrutando del viaje sin mí?

Te extraño mucho.

Los crímenes del emperador son interminables, y su ejecución ha sido confirmada. Sus secuaces también están siendo trasladados a prisión uno por uno para ser juzgados.

Le he dado a la princesa una lista de recomendaciones de familias adecuadas para que la rodeen, para que piense en quiénes quiere tener a su lado.

Es probable que el Norte siga siendo un ducado independiente, separado de la capital imperial, a partir de ahora. He establecido una alianza con Lendsa, así que no debería haber interferencias molestas.

Terminaré rápido y volveré, así que por favor espere un poco más.

PD: Esposa, todos los demás tipos, excepto yo, son bestias, así que mantén la distancia. Esas bestias divinas también tienen miradas sospechosas.]

Llevo mucho tiempo pensando esto, pero Cedric es o muy capaz o tiene una confianza excesiva en que puede terminar el trabajo rápidamente y regresar.

En realidad, sí logró lo que dijo antes, pero… da un poco de miedo.

Pronto se difundirá la noticia de que Isabelle se ha convertido en la nueva emperatriz. También se contará la historia de la ayuda prestada por la residencia gran ducal, y es muy probable que la paz continúe, al menos por el momento.

Kvarando mantenía una estrecha relación con la casa gran ducal, y Narankas también era amigo suyo, ya que la residencia del Gran Duque había pagado por el uso de barcos de vela por una cuestión de principios.

Si los países vecinos se enteraban de que dos continentes importantes y la residencia del Gran Duque mantenían un sistema similar a una alianza, tampoco habría guerras menores en Lendsa.

Estábamos viviendo una verdadera era de paz.

—Esto era lo que quería, pero parece que lo conseguí demasiado tarde.

Doblé la carta de Cedric y la guardé dentro de mi ropa.

—¿Ha ocurrido algo?

—No. Las cosas van tan bien que volverá pronto.

—La resolución de estos asuntos no debería terminar tan rápidamente.

—Pero Cedric terminará dentro del tiempo establecido sin ningún problema.

Mi madre ladeó la cabeza. Sonreí y seguí contemplando la puesta de sol.

—Mañana deberíamos regresar a la mansión. Parece que Su Alteza el Gran Duque va a venir.

—Sí, yo también echo de menos a mis amigos de la mansión.

Mi madre asintió, y luego contempló en silencio la puesta de sol conmigo.

Al día siguiente, regresamos a la residencia gran ducal.

Valhalla me recibió con cara de sorpresa porque había regresado antes de tiempo.

—Su Alteza. Podríais haberos quedado un día más, ¿por qué regresasteis tan pronto?

—Mmm, sentí que debía venir hoy.

—¿Qué? ¿Ha ocurrido algo urgente?

Me encogí de hombros. Los sirvientes se sobresaltaron al descargar el equipaje del carruaje.

Habían avistado un dragón que se deslizaba con gracia por el cielo.

—Dijo que el carruaje era sofocante, así que no pude detenerlo.

No solo eso, sino que Herchi también voló libremente por los cielos hasta la residencia del gran ducado. Estar confinado en el palacio imperial debió de ser bastante sofocante.

Solo Zeno y Sakin viajaron conmigo en el carruaje.

—Clarira, quieres que me quede contigo continuamente, ¿verdad?

—Gracias a ti, fue un viaje divertido.

Mamá se reía alegremente de las travesuras de Zeno. Zeno no desaprovechó la oportunidad y siguió manteniéndose cerca de mamá.

Cuando estaba a punto de entrar en la mansión mientras observaba a los dos, oí el sonido de las ruedas de un carruaje.

Al girar la cabeza, vi un carruaje con el emblema de la casa. Unos caballeros lo seguían.

«Lo sabía».

Nunca era de los que se ausentaban por mucho tiempo. Como siempre, Cedric regresó rápidamente a su lugar de origen.

Cuando se abrió la puerta del carruaje y apareció Cedric, los caballeros de la residencia gran ducal salieron a saludarlo.

—Solo estuve fuera un ratito, pero todo el mundo salió a despedirme. ¡Entrenar debe ser demasiado fácil hoy en día!

—¡N-No, no es eso!

Al oír esas palabras, todos se dispersaron al instante. Cedric me vio y se acercó directamente con una sonrisa.

—Esposa, he vuelto.

El semblante severo que había mostrado al reprender a los caballeros había desaparecido, reemplazado por una expresión amable y gentil.

—Has vuelto a llegar temprano.

—Terminé mi trabajo rápido porque te extrañaba. Pero, sobre todo, hay un tipo bestial pegado a mi esposa que no la suelta… Ese parece que nunca se cansa.

Cedric chasqueó la lengua mientras miraba a Zeno, que permanecía cerca de Clarira.

—Señora Clarira, será mejor que se mantenga alejada de ese. Es una bestia muy viciosa y llevará tiempo domarlo.

—¡¿Vicioso?!

—Tocó a una mujer que claramente tiene marido, así que debería considerarse afortunado de que yo solo lo llame eso.

—¡Ja! Eso fue una especie de contrato. ¡Me pregunto cómo pudiste concebir un acto tan noble de esa manera!

—¿Noble? Pensar que iba a oír la palabra "noble" de boca de una bestia. Eres increíblemente descarado al dejar marcas en este delicado cuello con los mismos dientes que me mordieron la mano.

Zeno frunció el ceño y carraspeó al oír las palabras de Cedric.

—Por supuesto, esas marcas ya no están.

Cedric me tomó de la mano y me encontré en sus brazos. Apartó mi largo cabello y señaló mi cuello.

—Qué infantil.

—Lo interpretaré como que necesitas algo de formación después de mucho tiempo.

Ante las palabras de Cedric, Zeno se escondió rápidamente detrás de mi madre.

—¡Mira cómo se le desorbitan los ojos a ese loco otra vez! ¿Lo ves? ¿Son esos los ojos de un humano? Son los ojos de una bestia. Ni siquiera un depredador tiene una mirada tan desquiciada.

—Cruzaste un límite. Te pido disculpas por ello, así que, como ser humano, debes asumirlo.

Sakin negó con la cabeza mientras miraba a Zeno. Zeno dio saltos como si le hubieran hecho daño, pero no salió de detrás de mi madre.

«Por eso la educación es importante».

Con el poder de una bestia divina, sin duda podría hacerle frente a Cedric. Parece que Zeno ya había llegado a reconocer a Cedric como un loco.

Me reí entre dientes al ver a Zeno entrar apresuradamente en la mansión.

—¿Su Alteza tuvo un buen viaje?

Levanté la vista hacia Cedric.

—No hubo problemas. Excepto que extrañé a mi esposa…

Bajó la cabeza y me besó suavemente. Giré mi cuerpo, rodeé su cuello con mis manos y lo besé profundamente de nuevo, diciendo:

—Yo también te extrañé. Debes estar cansado, entra y lávate.

Cedric me alzó en brazos.

—¿…Cedric?

—Tú también necesitas lavarte, ¿no? Parece que acabas de regresar hace poco.

—¡E-Eso es…!

Me costó mucho liberarme, pero Cedric me llevó en brazos hasta la mansión con una sonrisa relajada.

Las criadas, como era de esperar, apartaron la mirada como si no nos hubieran visto a Cedric y a mí, y él se dirigió directamente al baño de nuestra habitación.

Parece que una criada con buena vista ya había preparado el baño.

Cedric cerró la puerta y me bajó. Justo cuando iba a decir algo, todo se oscureció ante mis ojos.

—Concéntrate solo en el sonido de tu respiración, esposa.

Se oía el sonido de las gotas de agua cayendo al suelo, tal vez por el desbordamiento de la bañera. Mientras me concentraba en ese sonido, extrañamente, sentí la boca reseca.

La sensación de humedad que se adhería a mi piel debido al denso vapor me tensó todo el cuerpo.

Ya fuera por la fragancia rociada en el agua, o porque sentía tan cerca el aroma corporal de Cedric, sentí que me subía el calor por el cuerpo.

—Despacio. Respira hondo y libera la tensión. Imagina adónde irá mi toque ahora.

Tragué saliva.

Apoyada contra la pared, de espaldas, regulé mi respiración en silencio mientras sentía unas manos que desataban la cinta que me ataba a la cintura.

Athena: Este hombre no pierde el tiempo nunca jajaja.

Capítulo 136

El salón de recepción del palacio principal me resultaba desconocido, ya que hacía mucho tiempo que no venía.

Tras el traslado de padre, todos los familiares fueron capturados y detenidos.

—Aun así, llegaste justo en el momento oportuno.

—¿Cómo iba a no saberlo con todo ese revuelo en los periódicos? ¿Acaso no era algo que yo debía ver?

Ante las palabras de Isabelle, asentí con la cabeza.

—¿Qué posibilidades hay de que otros nobles se alcen en armas?

—Piensan bien. Calcularán qué es lo más beneficioso.

Toc, toc, toc.

—Su Alteza. Las cartas siguen acumulándose. ¿Qué debemos hacer?

—¿Qué más? Diles que esperen.

Me miró y se encogió de hombros.

—¿Lo ves? Todos están desesperados por verme. Presienten la crisis. La mayoría habría estado del lado de mi padre, y ahora están tratando de cambiar de bando, ¿no es así?

Isabelle saboreó su té y sonrió.

—¡Cuánto he echado de menos este sabor!

—Parece que te llevas bien con Sir Alec. Tu rostro luce mejor.

—…Bueno. No estuvo mal.

Parece que fue algo más que "no estuvo mal". Isabelle se sonrojó y se abanicó, tal vez sintiéndose tímida.

—Pensé que no volverías.

—¿Adónde iría yo, una princesa? Y me lo prometiste, hermana. Digamos que confiaba en ti.

—Me alegro. Te ves bien.

Isabelle me miró y dijo:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—¿Qué otra cosa podría planear? Tienes que suceder a mi padre en su puesto.

—Mmm. Tendré que hacer bastantes cambios. Me estás haciendo hacer un trabajo que me da dolor de cabeza.

—Eres la heredera legítima. Como puedes ver, soy la Gran Duquesa, y si ocupara el lugar de mi padre, ¿acaso eso no sería una verdadera rebelión?

No tenía ningún deseo de convertirme en emperatriz. Con tanto por hacer incluso en el Norte, ¿gobernar el Imperio Lendsa?

Respetuosamente, declinaría. Afortunadamente, Isabelle parecía dispuesta a heredar el trono imperial.

—Sería bueno proceder con la coronación rápidamente. También por el bien de Alec. No es bueno dejar el trono imperial vacío.

—De todas formas, ya tenía pensado hacerlo. En ese momento, también planeo que Benjamin sea reconocido como mi esposo.

—No habrá oposición, así que ahora es el momento oportuno. Una cosa más: me gustaría que el sumo sacerdote del palacio imperial regresara al templo.

Isabelle asintió. Parecía indiferente al templo, con una expresión de desinterés.

—Pero ¿dónde están las bestias divinas?

—¿Por qué? ¿De repente sientes ambición?

—No, pero viéndolos de nuevo, tal vez sí. Aunque son un fastidio, puede que haya ocasiones en que se necesite su ayuda.

—Las bestias divinas están siendo protegidas en el Norte. No te preocupes, no se lo revelaré a nadie. No necesitarán usar su poder fuera del templo.

Me puse de pie. No había razón para quedarme aquí más tiempo.

—Debería regresar al Norte ahora. Mi presencia solo sería un estorbo, así que es mejor que desaparezca.

—¿Ha decidido el Norte ponerse del lado de la familia imperial?

—Para nada. Somos neutrales. Ahora mismo no tenemos nada que dar ni que quitarnos, ¿verdad? Cada uno centrémonos en su propia vida.

Isabelle movió los labios y luego asintió.

Al salir de la recepción, corrí hacia Cedric, que me estaba esperando.

—¿Esperaste mucho tiempo?

—No. También tenía algunos asuntos de negocios que tratar.

—Vámonos ya. Isabelle se encargará de todo a partir de ahora. ¿Cómo está el ambiente entre los nobles?

—Parece que todos ya han tomado una decisión.

—No necesitaremos ayudar, ¿verdad?

Ante la sonrisa de Cedric, asentí y le tomé la mano.

—¿Entonces, volvemos ahora a casa?

—Eso estaría bien.

Me dirigí hacia el carruaje con Cedric. Por fin, la persistente conexión con mi padre había terminado.

Dentro del carruaje que regresaba al Norte, Cedric miró a Claire, que dormía con la cabeza apoyada en su regazo.

—Es natural que se libere la tensión.

Él le sonrió a Claire, que dormía profundamente y roncaba suavemente.

Para estar preparado ante cualquier eventualidad, Cedric había dejado todo claro con la guardia imperial. Mientras Claire se reunía con Isabelle, Cedric había finalizado la asamblea de la nobleza.

Habían capturado a todos los secuaces del emperador y los habían encarcelado.

«No sabía que Esentra estaba en el velero…»

El manejo de los asuntos fue más fluido de lo esperado. Quizás debido a que el emperador había cometido tantas fechorías, la gente seguía presentando acusaciones.

«Ayudar a seleccionar talentos adecuados para la familia imperial…»

Era un problema difícil. Cedric acarició el cabello de Claire y miró por la ventana.

«Va a haber mucho ruido durante un tiempo. No quiero enseñarle esto a mi esposa, así que quizás debería mandarla de viaje».

Cedric se rascó la barbilla. Ahora soplaría un viento de otro tipo.

No quería verse involucrado, pero puesto que había reunido a los nobles, no podía quedarse de brazos cruzados.

Necesitaría ayudar a la princesa Isabelle a establecer su fundación para evitar cualquier consecuencia negativa.

«Tendré que ocuparme de mis asuntos mientras mantengo a mi esposa completamente distraída».

Cedric sonrió levemente al ver a Claire dormir plácidamente.

Seguramente había estado sometida a mucha tensión mental últimamente, así que él esperaba que durmiera bien hoy.

El carruaje, equipado con piedras mágicas, corrió sin detenerse, y solo llegaron al Norte después de que anocheciera.

—¡Su Alteza!

—Shh, está dormida, así que tengamos cualquier conversación larga en la oficina.

Valhalla asintió y entró en la mansión.

—¿No estará durmiendo demasiado?

—Lo sé. Debía de estar cansada, pero nosotros también hemos sufrido en este espacio tan reducido.

Abrí lentamente los ojos al oír los murmullos.

—Mmm. ¡Waaah! ¿Qué? ¿Qué es esto?

Me sobresalté y me tapé con la manta al encontrarme con ocho ojos que me miraban fijamente desde la cama.

—Ese tipo te dejó con nosotros y se fue a la capital imperial por un tiempo. Dijo que tenía asuntos que resolver.

Ahí va otra vez. No es "ese tipo", sino Cedric. Llámenlo por su nombre.

Aparté la cara de Zeno y me levanté de la cama.

—Ama, eres demasiado perezosa. ¿Cómo puedes dormir tanto tiempo?

—No he podido dormir tranquila en todo este tiempo, así que un día todo irá bien.

—¿De verdad no dormiste bien? ¡De entre todas las personas que conozco, eres la que mejor duerme!

Me sorprendió el comportamiento frívolo de Zeno.

—¿Quieres que se rescinda el contrato y que te echen?

—…Amenazando con el contrato… ¡La ama es tan cruel!

Zeno giró la cabeza como si estuviera molesto. Pero, dado que no salió de la habitación, probablemente no quería que se rescindiera el contrato.

—¿Pero los demás han decidido quedarse aquí?

—Aquí se puede vivir bastante bien. Por eso me gusta.

Kalanzheld asintió y mostró una expresión de satisfacción.

—Si os hospedáis aquí, podemos protegeros. Sin embargo, os pedimos que, de vez en cuando, cuidéis el templo en la capital imperial.

—No es una tarea difícil. Por cierto, ¿qué le pasó a ese tipo? Ese viejo asqueroso.

—Con tantos delitos, le sería difícil conservar su vida.

—Si lo dejaban con vida, yo mismo me encargaría de él.

—Por favor, no lo hagas. Sería problemático que volvieras a estar atado. Pronto habrá noticias.

Encontré una carta sobre la mesa y la leí.

[Esposa, necesito ayudarte con algunos asuntos que deben ser atendidos en la capital imperial.

No tendrá nada que ver con el Norte, así que no te preocupes. Terminaré rápido y volveré, así que, mientras tanto, ¿qué te parece si hacemos un viaje con las bestias divinas?]

¿Un viaje?

Giré la cabeza para contemplar a las bestias divinas.

Ah, así que por eso estaban esperando a que me despertara.

—Todos teníais asuntos que tratar conmigo, ¿verdad?

Mientras cruzaba los brazos y los miraba, ellos evitaron sutilmente mi mirada.

—He oído que el pueblo de Radia es muy bonito.

—Al estar atrapado aquí todo este tiempo, siento el cuerpo rígido, lo que podría causarme problemas.

—Clarira también parecía inquieta. Es comprensible, después de haber estado confinada en una habitación pequeña todo este tiempo.

—El ama es egoísta.

—¡Cómo ha podido acabar así!

Cuando le grité a Zeno, los cuatro sonrieron.

Al final, les hice un gesto con la cabeza y, como si me hubieran estado esperando, Valhalla entró en la habitación.

—Su Alteza, ¡todos los preparativos para el viaje están listos!

—¿Qué? ¿Qué es esto? ¿Por qué tengo la sensación de que todos estaban esperando mi permiso?

—Es vuestra imaginación. Adelante.

—Pero Cedric ni siquiera ha regresado todavía, y estoy preocupada…

—Si Su Alteza se queda, será más difícil para Su Alteza.

—¿Entonces por qué?

—Ejem. Eso es… creo que Su Alteza también quiere mostrarle solo las cosas buenas.

Ante las palabras de Valhalla, entrecerré los ojos.

—¡El ama no conoce la verdadera cara de ese tipo! ¡Mmph, mmph!

Zeno alzó la voz como si hubiera estado esperando. Sin embargo, la mano de Herchi le tapó la boca.

—¿Su verdadera cara?

—No le hagas caso a lo que diga este tipo, vámonos rápido. Clarira también está esperando.

—Entonces iré solo dos días, ya que los preparativos están hechos.

Asentí a regañadientes y salí de la habitación.

—¡Mmph! ¡Mmph mmph!

Zeno se debatía en los brazos de Herchi, pero yo seguí adelante, pensando que era bueno que los dos parecieran llevarse bien.

Athena: Pobre Zeno jajajajajaja. Siempre incomprendido.

Capítulo 135

—¡Su Alteza la Princesa Isabelle Gwen Thalia!

Al anuncio del heraldo, todos contuvieron la respiración.

Isabelle entró en el salón de actos con paso firme, acompañada por Sir Alec.

—¡Vaya! ¿Por qué todos me miran con esos ojos tan sorprendidos? Es natural que una princesa asista a la asamblea.

La gente susurraba mientras los veía entrar al salón de actos, mirándose con cariño.

—¿Qué aspecto tiene eso de alguien que ha sido secuestrada? Como sospechaba, Su Majestad debe haber mentido sobre el hallazgo de la princesa.

—Yo también lo creo. ¿Cómo pudo hacer algo así…?

Negué con la cabeza ante el comportamiento de la gente y dije:

—Todos, tened cuidado con lo que decís. Hay muchos oídos escuchando.

Solo entonces los nobles se percataron de las miradas a su alrededor, bajaron la voz y fingieron estar ocupados en otros asuntos.

Isabelle me vio y me saludó con la mirada.

«Seguro que lo ha comprobado en el periódico».

Yo también asentí levemente y desvié la mirada.

Cuando el heraldo pronunció el nombre de la persona que todos esperaban, los nobles recompusieron su expresión.

El salón de actos quedó en silencio ante la aparición de padre, protagonista del día y a quien todos los presentes habían estado esperando.

—Habéis venido muchos. Parece que todos tenéis mucho que decirme.

Padre, presintiendo la crisis, había traído caballeros imperiales. Los guardias apostados fuera del salón de asambleas emitían una intención asesina.

«Muchos podrían morir hoy».

Padre se sentó en su silla, alzó la cabeza y dio comienzo a la asamblea. Sus ojos, que miraban con desdén a los nobles, estaban llenos de malicia.

—Me pregunto qué era tan urgente como para que adelantarais el asunto en la asamblea. Bueno, adelante.

—En primer lugar, deseamos indagar sobre los incidentes indecorosos que ocurrieron durante el proceso de secuestro de mujeres parecidas a la princesa Isabelle, su detención y la verificación de su identidad.

—¿Incidentes indecorosos?

—Debéis tener en cuenta que muchas mujeres murieron. Aunque Su Majestad las silenciara con dinero, ¿cómo se puede compensar el dolor de los padres que perdieron a sus hijos?

—Recibieron el pago y, en esencia, vendieron a sus hijas, ¿y aun así intentas culparme a mí por esto?

—¿De verdad creéis que aceptaron porque quisieron?

Nadie podía oponerse al emperador. ¿Cuánta presión había ejercido, utilizando la posesión de bestias divinas como arma?

Mi padre podía leer los pensamientos más íntimos. Si alguien tenía algún pensamiento descarriado, le cortaban la cabeza en el acto. ¿Quién se atrevería a mirar al emperador a los ojos y negarse?

—Su Majestad ha utilizado su poder para poner en peligro al pueblo. También circulan rumores de que participasteis en subastas ilegales.

—Subastas ilegales.

—Hemos recibido informes de que las bestias divinas han desaparecido. ¿No es cierto que intentaron trasladar a las bestias divinas a otro lugar en un velero adquirido en una subasta ilegal?

—Las bestias divinas son de mi propiedad. ¿Por qué debería informarte de mis asuntos privados?

—¿Por qué no? Ya que usaste el tesoro nacional para fines privados, ¿no deberías informarnos?

—¡¿Tienes pruebas?! ¿Intentas intimidarme ahora? ¿A mí, el emperador del imperio? ¿Estás tramando una rebelión?!

Mi padre se puso de pie y gritó. Sus ojos dorados recorrieron rápidamente a los nobles y los fulminó con la mirada.

Al oír hablar de rebelión, los nobles retrocedieron un paso.

Isabelle habló con su padre,

—Majestad, abandoné el palacio imperial por voluntad propia. Temía que intentarais acabar con la vida de Sir Alec, a pesar de que fingíais aceptarlo. Sin embargo, todos creen que Sir Alec me secuestró. Muchos otros han sufrido por mi culpa. ¿Cómo puede un monarca hacer tal cosa?

—¡Isabelle! ¡Eres mía! Eres un activo de la familia imperial. ¡Cómo te atreves a actuar por tu cuenta!

—No soy ni tuya ni un bien de la familia imperial. ¡Que tenga habilidades no significa que te pertenezca!

Isabelle alzó la voz. Su cuerpo agitado y sus ojos dorados y saltones llegaron directamente a Padre.

—Esta asamblea es para que rindas cuentas por tus crímenes, padre. Parece que no asististe sin saberlo. Debes sentirte culpable por todos los crímenes que has cometido.

Ella siguió presionando sin detenerse. Señalando hacia la puerta, dijo:

—Los caballeros de afuera apuntarán sus espadas al cuello de todos en cuanto termines de hablar. Debes temer perder la posición que has mantenido durante tanto tiempo. Pero, ¿qué puedes hacer?

—¡Silencio! ¡Parece que has perdido todo el respeto! ¡Cómo te atreves a rebelarte contra tu padre! No sé qué palabras usó Sir Alec para hechizarte, ¡pero solo yo me preocupo por ti!

Isabelle cruzó los brazos y esbozó una leve sonrisa.

—¿Acaso alguien que se preocupa por mí intentaría vender a su hija a un viejo rey para conseguir un barco que transporte bestias divinas? ¡Recapacita!

Los ojos de mi padre se inyectaron en sangre. Todo su cuerpo temblaba y un escalofrío se extendió como si un viento sanguinario estuviera a punto de soplar por el lugar.

—Ahora, ¿te atreves… te atreves a desafiarme?

El conde Piyet dio un paso al frente y dijo:

—Ya basta. Han surgido pruebas de que Su Majestad incendió la prisión de Fabra para desviar la atención del testigo que declaró sobre el ataque a Su Alteza la Gran Duquesa. ¿Tenéis conocimiento de esto?

—¿Estás diciendo que hay pruebas de que lo hice? ¿Por qué iba a intentar eliminar las pruebas de algo que no hice? Estas deben ser las palabras de alguien que intenta difamarme.

Ante el comportamiento descarado de su padre, el conde Piyet giró la cabeza y señaló la puerta interior del salón de actos.

—Hemos traído testigos.

La puerta se abrió y entró el marqués Kellindano, hecho un desastre, junto con los caballeros que me habían seguido.

Arrodillados en el suelo, gritaron que lo contarían todo si les perdonaban la vida.

«Sus rostros están llenos de miedo».

Giré la cabeza para mirar a mi padre. El miedo que vi en sus ojos también estaba en los ojos de mi padre.

Parecía desconcertado de que los nobles que no habían podido dirigirle la palabra ahora se estuvieran uniendo contra él.

—¡Gran Duque Monteroz! ¿Estás tramando una rebelión para molestarme? ¿Crees que no sé que estás detrás de todo esto? ¿No fuiste tú quien desvió a las bestias divinas?!

—Eso es imposible. Simplemente acompañé a prisión a quienes amenazaron a mi esposa.

Cedric se mantuvo tranquilo a pesar de los gritos de mi padre. Los ojos dorados de mi padre estaban fijos en mí.

Era como si estuviera diciendo que todo era por mi culpa.

Entonces sonreí ampliamente, mostrándoselo.

—¡Tú, tú!

—Padre, no te enojes. Dicen que cada quien recibe su castigo según sus crímenes. Tú has provocado demasiadas cosas.

Poco después, quienes habían actuado siguiendo las órdenes de padre fueron llamados uno por uno.

Miré a mi padre con una mirada compasiva y dije:

—Padre, esto no es solo una asamblea. Es un lugar creado porque ya no podemos permanecer impasibles ante la tiranía de Su Majestad. Con el templo reconstruido, ¿crees que el pueblo seguirá temiendo a Su Majestad?

Los nobles negaron lentamente con la cabeza y se acariciaron la barbilla. Yo aplaudí y continué:

—Además, padre, he oído que mantuviste prisionero al único sumo sacerdote en el palacio imperial, te llevaste a su hija y lo mantuviste a tu lado.

—¡¿Cómo lo hiciste…?!

Ante mis palabras, los ojos del duque Shalom se abrieron de par en par. Apretó el puño y me miró con furia.

Me acerqué a él y susurré:

—El niño sería inocente, así que no se preocupe. Yerenica sentía un gran cariño por la residencia ducal, así que piénselo bien y decida si este es el lugar adecuado para dar un paso al frente.

El duque Shalom cerró los ojos con fuerza y giró la cabeza. Su futuro se reflejaba en la imagen del marqués Kellindano, postrado en el suelo.

—¡Duque Shalom! ¿Qué haces ahí parado? ¡Inmediatamente…!

—No entiendo lo que dice Su Majestad. Simplemente hice lo que me ordenaron. Si hay un delito, lo aceptaré.

Tras terminar sus cálculos, inmediatamente le dio la espalda a mi padre.

«Aun así, debe ser castigado por los crímenes que cometió».

Mi padre desenvainó su espada y gritó a los nobles:

—¡¿Quién gobernará el imperio sino yo?! ¡Vosotros, insolentes, ni siquiera sabéis que esta paz se ha mantenido gracias a mí! ¡Gusanos que antes temblaban, cómo os atrevéis!

Mi padre ordenó la captura inmediata de quienes tramaban la rebelión, pero la guardia imperial no pudo hacer nada.

Isabelle se adelantó a los nobles y les dijo a los guardias imperiales:

—Todos, pensad con atención. ¿Quién se sentará después de padre?

Ante sus palabras, la guardia imperial vaciló. Con la oposición de la nobleza y el pueblo al emperador, la situación ya había cambiado.

Las cosas ya no sucedían según la voluntad de mi padre.

—El pueblo y la nobleza del Imperio Lendsa han decidido que ya no tolerarán la tiranía de mi padre, así que no hay otra opción. Debes ser castigado por los crímenes que has cometido. Como tu hija, debería guardarte al menos un mínimo de respeto.

—¡Desde el principio, tu intención era…!

—No es que no lo supieras. ¡Ah! Quizás no esperabas que viniera, pero como también soy una princesa, no podía mantenerme alejada del palacio imperial para siempre.

Ante un gesto de Isabelle, padre fue apresado por caballeros y arrastrado fuera del andén.

—¡Enviad al criminal a prisión inmediatamente!

El capitán de la Guardia Imperial obedeció la orden de Isabelle como si nunca hubiera hecho otra cosa.

—¡Suéltame! ¿Crees que me quedaré quieto? ¡Al final, tú también morirás a manos de esa mujer!

Observé cómo se llevaban a mi padre a rastras.

Fue un final totalmente inútil.

Capítulo 134

A pesar de registrar toda la residencia, no encontraron nada. La zona del jardín donde se encontraban los árboles también estaba protegida por piedras mágicas, por lo que parecía invisible a simple vista.

—Su Majestad, no hay nada.

—¡Eso es imposible! ¡Registradlo todo!

—Lo hemos comprobado todo y no se nos ha escapado nada.

Ante las palabras del capitán de la Guardia Imperial, mi padre giró la cabeza para mirarme.

—Padre, no hemos salido del Norte. Además, ¿por qué buscas bestias divinas aquí? Si estuvieran aquí, las habrías sentido. ¿Acaso te guio su poder hasta aquí?

—¡Ja! ¿Qué clase de truco has usado esta vez?

—¿Truco? Ni siquiera tengo habilidades, ¿cómo podría invocar bestias divinas? No entiendo por qué siempre me tratas así.

Suspiré y miré a mi padre. Bajé los hombros como si estuviera demasiado cansada para responder.

—Majestad, ¿por qué no regresáis ahora? La capital imperial está sumida en el caos. He oído que los nobles están llegando en masa con peticiones solicitando una asamblea para mañana.

—Estos…

Mi padre se apartó el cabello rubio y me miró fijamente. Se acercó, me tomó de la mano y me susurró al oído.

—Esta vez, sin duda te mataré y te eliminaré. Te dejé en paz porque eras inútil, pero como te estás convirtiendo en una molestia, no me queda otra opción, ¿verdad?

—Padre. ¿Todavía no lo entiendes? Después de haber comido arroz político durante tanto tiempo, ya deberías haber comprendido la situación.

—¡¿Qué?!

—Todos te están dando la espalda. En esta situación, si muero, ¿quién sería el culpable? No sé qué crimen piensas atribuirme para matarme, pero sería mejor no hacerlo. Sobre todo, parece que lo has olvidado… —Sonreí ampliamente y dije—: Mi esposo es el Gran Duque Cedric Monteroz. El que nunca ha perdido una guerra, el que siempre ha logrado regresar con vida a pesar de que lo enviaste a la muerte. ¿Crees que hay alguien en el imperio que pueda derrotarlo?

Negué con la cabeza y continué.

—No los hay. Tú también lo sabías, por eso intentaste silenciar a Cedric. Pero ya que has reconocido su existencia, ¿crees que no hay nobles que apoyen al Gran Duque? Padre, no soy tonta.

Eso significaba que estaba preparada para cualquier cosa que mi padre pudiera hacer. Con el apoyo de Cedric, no le sería fácil a mi padre hacer nada.

—Y no te olvides de Isabelle. Padre, yo puedo ser una cosa, pero Isabelle es la primera en la línea de sucesión imperial. Siempre debes estar alerta y vigilante.

Bajé la mirada hacia la mano que me apretaba la muñeca con tanta fuerza que parecía a punto de romperla. Le di unas palmaditas en el dorso de la mano a mi padre con la otra.

—No te preocupes. Acéptalo. Entonces tu mente estará tranquila.

Retiré la mano de mi padre. Me dolía mucho la muñeca, pero no lo demostré y mantuve una sonrisa forzada.

—Claire. No seas arrogante.

—Por supuesto. Tomaré en serio tus palabras, padre.

Me llevé la mano al pecho e incliné suavemente la cabeza. Mi padre giró bruscamente y se dirigió hacia el carruaje.

Su manto rojo ondeaba sobre el suelo blanco como la nieve. Contemplé la escena en silencio.

Clarira se llevó la mano al pecho debido a los hombres que irrumpieron repentinamente en la habitación.

La residencia del Gran Duque era ruidosa, y ella se preguntó si había ocurrido algo, cuando Serina entró, la saludó y empujó a cuatro hombres al interior de la habitación.

Al final, terminó en la habitación con ellos sin ninguna explicación.

Además, al ver a los caballeros imperiales a través de la ventana, Clarira tembló.

«¿Podrían haber venido por mí?»

Le preocupaba que el emperador se hubiera enterado de que estaba viva y hubiera irrumpido en la residencia del Gran Duque.

—No es por tu culpa, sino por la nuestra, así que no te preocupes. Las bestias divinas del emperador han desaparecido, por eso vino.

Kalanzheld se sentó en el sofá y miró fijamente por la ventana que daba al jardín.

—Qué habitación tan extraña. Poder ver la situación exterior.

—…No sabía que las bestias divinas pudieran ser personas.

—No podemos ser iguales a los humanos. Simplemente estamos cambiando nuestra apariencia para vivir cómodamente. El aspecto exterior no es importante.

Ante las palabras de Kalanzheld, Clarira asintió. No esperaba que Claire extrajera las bestias divinas. El hecho de que el emperador acudiera a la residencia del Gran Duque significaba que se había percatado de la participación de Claire.

—Si aún estuvieras atado, el emperador te percibiría… ¿Está bien que estés aquí?

—Nuestro contrato con Claire rompió el vínculo, así que no nos encontrará. Además, nos quitaron las ataduras antes de que llegáramos.

—Eso es un alivio, pero…

—Humana, no tiembles. Viéndote, pareces la madre de Claire, y no te haremos daño.

—¡Oye! ¡Cuando hablas así, da más miedo!

Zeno, incapaz de soportar las palabras de Kalanzheld, hizo una mueca y se sentó junto a Clarira.

—Este lugar no será descubierto, y la Maestra no se quedará quieta, así que tranquilos. Nadie nos encontrará.

Ver la sonrisa radiante de Zeno la hizo sentir a gusto.

—Así es. Incluso si nos descubren, no pasa nada. No estamos sujetos a ninguna restricción, y aquí hay un medio que fortalece nuestros poderes.

Herchi añadió, recostándose despreocupadamente en el sofá.

—Por fin, el mareo ha cesado. Maldito velero.

Herchi cerró los ojos como si sintiera asco. Sakin simplemente observaba en silencio.

—Dicen que es bueno vivir aquí, y es verdad.

En cambio, Sakin pensó que alojarse un tiempo en la residencia del Gran Duque no estaría mal.

—¡Oye! ¡De ninguna manera! ¡Fuera! Recibiré el amor de la Maestra yo solo. Claire ya está concentrada solo en ese tal Cedric, ¡y me siento solo!

Como si lo presintiera, Zeno se levantó de un salto y señaló a Sakin. Luego giró la cabeza bruscamente y se acercó a Clarira.

—Ya que eres la madre de Claire, debo causar una buena impresión. Soy obediente. Soy dócil. Si este formulario le resulta engorroso.

Zeno se transformó en lobo. Sobresaltada, Clarira se levantó del sofá y retrocedió.

La forma anterior era mejor. Parpadeó al ver al gran lobo meneando la cola.

—No te dejes engañar por las apariencias. Ese tipo no está en sus cabales.

Ante las palabras de Kalanzheld, Clarira soltó una carcajada. Extendió la mano para acariciar el pelaje de Zeno y observó a los caballeros que se movían con agilidad y luego desaparecían.

Poco después, apareció una cabellera morada revoloteando en el jardín.

Claire agitó la mano y sonrió ampliamente. Solo entonces Clarira sintió alivio y abrió la puerta para salir.

—¿No pasó nada? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. Mi padre regresó sin ningún resultado. ¿Te sorprendió mucho?

Abrazó a Claire con fuerza. Acarició la espalda de su esbelta hija y sintió alivio.

Habían transcurrido dos días desde el regreso del emperador. Llegó la noticia de que se había programado la asamblea de la nobleza.

—Esposa, ¿estás lista?

—Por supuesto. No sabes cuánto tiempo he estado esperando este día.

Yo llevaba un vestido azul, el color representativo de la residencia del Gran Duque. Cedric también llevaba un emblema de tonalidad azul sobre su uniforme.

Mis pasos eran ligeros mientras me dirigía hacia el carruaje preparado.

—¿Viste el periódico?

—Estoy segura de que lo hizo. Les dije que lo difundieran por todo el imperio para que nadie lo pasara por alto.

—Bien.

La noble asamblea solo estaría completa con la presencia de Isabelle. Era necesaria una revolución para que el emperador rindiera cuentas por sus crímenes.

Lendsa tenía mucho que arreglar. Para ello, era necesario cambiar de gobernante. Mi padre lo consideraría una rebelión, pero yo pensaba diferente.

Los nobles y el pueblo pensarían igual que yo. Con la colaboración de todos, debíamos centrarnos en enderezar el imperio.

—¿Apoyarán los nobles a Isabelle?

—La única persona idónea para el puesto de emperador es la princesa, así que no tienen otra opción.

Gracias a sus nuevas habilidades y a que se había enamorado, la princesa había cambiado con respecto a antes, por lo que los nobles pensarían positivamente de ella.

Estuve de acuerdo con las palabras de Cedric y subí al carruaje.

Tras viajar un rato, entramos en la capital imperial y miré a mi alrededor por la ventana.

—¿Qué tal se percibe el ambiente?

—Probablemente solo estén observando desde afuera.

—Me pregunto qué estarán diciendo los nobles. ¿Aceptó el marqués Kellindano comparecer como testigo?

Cedric asintió. Desde su posición, no tenía otra opción.

De camino a la capital imperial, el templo era visible. Su magnífico aspecto, incomparable al de antes, atrajo naturalmente la atención.

—La gente está haciendo cola.

—A diferencia de cuando el emperador lo tenía todo, ahora el pueblo verá una nueva esperanza.

—Es un buen cambio.

Al observar el cambio de ambiente, parecía que la asamblea transcurriría sin problemas. Padre también estaría al tanto de la situación actual.

El hecho de que no estuviera reprimiendo el templo significaba que comprendía hacia dónde se dirigían los acontecimientos. Si actuaba con más contundencia, se enfrentaría a represalias, así que optó por la cautela.

El carruaje llegó al palacio imperial. Al detenerse en el patio interior del palacio principal, los participantes de la asamblea noble caminaban hacia el salón de actos, conversando entre sí.

—El duque Shalom no es visible.

—Dado que el marqués Kellindano no ha regresado, tendrá que discutir el asunto.

—¿Está en la prisión de Fabra?

—El conde accedió a traerlo. El juicio se celebrará conjuntamente, así que el emperador debe estar preocupado.

Al llegar al salón de actos, todos miraban fijamente a un mismo lugar: la silla donde se sentaría padre, quien presidiría la asamblea. Pero padre aún no había aparecido.

La puerta se abrió y las miradas de la gente se dirigieron hacia ella.

Capítulo 133

—No, dijiste que éramos libres, entonces ¿por qué… en este carruaje tan estrecho?

—Todo lo demás estaba bien, pero ¿por qué íbamos todos en ese carro cuando había otros más espaciosos disponibles?

—¿Qué demonios es esto?

—¿No es este el lugar más seguro?

Ante las palabras de Kalanzheld, asentí. Con cuatro bestias divinas, yo y Cedric —seis personas en total— en este carruaje, parecía que iba a reventar de lo estrecho que estaba.

—Cedric, por favor, ten paciencia.

Tomé la mano de Cedric y la acaricié. Pero Kalanzheld tenía razón.

El carruaje en el que íbamos era el más seguro. Cedric y yo estábamos dentro, y los caballeros de la residencia del Gran Duque lo protegerían más que a nada.

El carruaje público se dirigió rápidamente hacia el norte. Con piedras mágicas cargadas debajo, era más rápido que los carruajes comunes.

Vimos pasar un carruaje imperial junto a un carruaje público.

—Mmm, padre fue más rápido de lo que esperaba.

—Es probable. Una luz dorada habría cubierto todo el imperio. Es una situación sin precedentes, ¿no? Tanto para ti como para los ciudadanos.

Kalanzheld tenía razón. Dado que el templo había estado abandonado, no había habido oportunidad de presenciar tal fenómeno.

—¡Oh! ¡Qué estoy pensando! ¿Estás herido en alguna parte?

—Estoy bien. ¿Estás bien?

Asentí con la cabeza y examiné el cuerpo de Cedric.

—No pareces tener ninguna herida… ¿Están a salvo los testigos?

—Capturamos al marqués que intentaba prender fuego al lugar junto con el conde.

—Deberíamos adelantar un poco la asamblea. Seguro que mi padre va a armar un buen lío.

—Ya estamos hablando de eso. Y, sobre todo, se necesita a alguien para la asamblea.

—Sé quién es.

También era cuestión de tiempo, y no podíamos seguir corriendo para siempre.

—Yo también debería contactar con Isabelle.

—Maestra. ¿No dijiste que no sabías dónde estaba?

—Así es. Pero puedo averiguarlo.

Simplemente no quería saberlo hasta ahora. Había planeado llamarla siempre que la necesitara. Su existencia fue importante para que mi padre se fuera.

«En realidad, si llegamos a ese extremo, me pregunto si eso se considerará rebelión».

No tenía intención de tomar la iniciativa, pero si el Imperio Lendsa sigue siendo manipulado por las manos de padre, pronto se derrumbará.

«Ahora que por fin las cosas se han vuelto habitables, no puedo permitir que eso suceda».

Los nobles, que ahora lo sabían todo, no se quedarían de brazos cruzados, y el ambiente fluirá naturalmente en la dirección que yo quería.

—¿Crees que los nobles seguirán el ejemplo?

—Parece que ya me han dado la espalda. He tendido el cebo como dijiste, esposa.

Asentí con la cabeza. Necesitaba informar a Isabelle de la situación, pero de alguna manera sentía que ella ya había comprendido los acontecimientos.

Los ojos dorados del emperador brillaban con fiereza. Por alguna razón, no recibía ninguna comunicación de los responsables de las bestias divinas.

En medio de todo esto, al descubrir una luz dorada que emanaba del antiguo templo, rápidamente convocó a los caballeros.

—¡Eso! ¿Qué clase de tontería es esta?

Al ver el poder dorado que emanaba del templo, el corazón del emperador ardió.

—¡Majestad! Hemos perdido el contacto con el velero. ¡Ni siquiera han llegado a la isla todavía!

—¡No estarán allí! ¡Tontos! ¡Ni siquiera podrían mover correctamente a una bestia divina!

—¡Majestad! Han llegado noticias. El barco quedó medio destruido a causa de un repentino tifón. ¡El compartimento de carga con las bestias divinas…!

El emperador ya no podía permanecer en el castillo. Partió con caballeros, decidido a recorrer todo el imperio.

Los caballeros imperiales se dirigieron ferozmente hacia el templo. Tenían que capturar a todos sin excepción.

—¡Rápido! ¡Acelerad los caballos!

El emperador sintió que se rompían las restricciones. ¿Cómo podían ocurrir situaciones tan imposibles una tras otra?

«Claire, esto debe ser obra tuya».

Si pudiera llegar al templo un poco más rápido, tal vez podría recapturar a las bestias divinas. Dado que estaban atadas, no debería ser difícil capturarlas de nuevo.

—¡Enviad a alguien al norte inmediatamente para comprobar si están allí!

—Sí, los enviaré de inmediato.

Dentro del carruaje en marcha, el emperador golpeó la pared con la mano, intentando contener su ira.

El carruaje se detuvo frente al templo, y el emperador tembló, suspirando al ver la barrera dorada que habían erigido.

—¡Esto, esto…!

Ante el lamento del emperador, los caballeros inclinaron la cabeza en silencio.

Una vez que la luz dorada entró en el templo, ninguna persona no autorizada podía acceder. Ese poder estaba sin duda relacionado con las bestias divinas.

—¡Aaaargh! ¡Claire! ¡Esa mujer! ¡Capturadla inmediatamente!

—…Su Majestad, no tenemos justificación.

—¡Se pueden crear justificaciones! ¡¿Tengo que decírtelo también?!

El capitán de la Guardia Imperial inclinó la cabeza ante la furia del emperador. Era necesario enviar caballeros al norte de inmediato. De no ser así, tal vez nunca la atraparían.

El caballero finalmente obedeció la orden, enviando caballeros al Norte, siguiendo el mandato de aquellos ojos que habían perdido completamente la razón.

Isabelle jadeaba en la cama como si fuera a estar enferma durante días.

—Ah, de verdad siento que me estoy muriendo.

«Me pregunto si esto es suficiente». Frunció el ceño mientras Alec la atendía.

—¿No os estáis esforzando demasiado? ¿Debería llamar a un médico…?

—Un médico no puede curar esto. Solo un sanador puede.

Isabelle pensó en Claire. En realidad, si llamaba a otro sanador, la curación sería posible.

Si llamaba a un curandero que requería el permiso de su padre, quedaría atrapada sin escapatoria.

—Entonces, llamaré a Su Alteza la Gran Duquesa.

Ante las palabras de Alec, Isabelle se incorporó bruscamente y le agarró del brazo. Negó con la cabeza.

—Princesa, las cosas van a cambiar mucho ahora. No podéis quedaros así para siempre, así que debéis regresar.

—Lo sé. Que tengo que volver de todos modos. Y también está lo que ella me prometió.

No había olvidado la promesa de Claire de que sería libre de su padre, de que se le permitiría casarse y vivir con la persona que quisiera.

«Desde Clarira hasta las bestias divinas, todas han alcanzado la libertad. Pronto el sumo sacerdote también escapará de allí».

Al principio, le pareció absurdo. Pero viendo los acontecimientos recientes, Claire era una persona que cumplía su palabra.

Nunca le había caído bien, pero últimamente sus acciones habían sido bastante buenas. Le había hecho darse cuenta de muchas cosas.

—Es peligroso seguir así.

—Estaré bien si descanso bien. Deja de quejarte. Tus ojos, que ya están caídos, dan aún más lástima.

Acarició la mejilla de Alec y sonrió levemente.

—Sir Alec, sigue consultando los periódicos y avísame si hay alguna noticia sobre la convocatoria de la asamblea. Entonces volveré.

Isabelle no pudo aguantar más y se tumbó en la cama. Sintiendo como si se hundiera en un pantano, cerró los ojos. Sintió que todo su cuerpo se debilitaba y un sudor frío la recorrió. Sintió como si sus huesos se retorcieran por dentro y su visión se nubló.

«Esta vez el precio es... bastante elevado».

No pudo resistir el sueño y se quedó dormida.

Al llegar al norte, inmediatamente devolví el carruaje público.

En previsión de la llegada de los caballeros imperiales, trasladé a las bestias divinas al lugar donde se encontraba mi madre.

—Señorita Serina, se lo dejo a usted.

—Sí, después de trasladar a las bestias divinas, iré a donde está el árbol.

Asentí con la cabeza. Los caballeros se cambiaron rápidamente de ropa y quemaron sus capas.

—¡Pío pío! (¡Claire! ¡Los carruajes se acercan a toda velocidad!)

—¿De verdad? Gracias por avisarme. Por si acaso, ¿podrías evacuar también a los demás?

—¡Pío, pío! (Vale. Lo transmitiré.)

El pájaro se fue volando inmediatamente. Con la ayuda de Rien y Anna, me cambié de ropa y organicé una fiesta en el jardín del patio.

—Todos, actuad con naturalidad.

—Sí, lo tendré en cuenta.

Pronto todos volvieron a sus puestos. La residencia del Gran Duque seguía luciendo tranquila, como si nada hubiera sucedido.

—Esposa, ¿estás bien?

—Estoy bien. ¿Su Alteza el Gran Duque también se encuentra bien?

—He enviado una carta a la noble asamblea. Pronto se pondrán en contacto con nosotros o tomarán medidas.

—Supongo que sí. Por si acaso, también deberíamos publicar en los periódicos lo que sucede en la noble asamblea.

—Ya me he puesto en contacto con ellos al respecto.

Tomé el té y sonreí. Había esteras extendidas en el jardín y, disfrutando del cálido sol, Cedric y yo esperamos a que llegara mi padre.

—Su Alteza. ¡El carruaje imperial está entrando!

—Sí, que todos mantengan la calma y no respondan a menos que ellos den el primer paso.

—¿Qué queréis decir con “ellos dan el primer paso”? ¿Hasta dónde está permitido?

A la pregunta de Aiden, Cedric respondió simplemente:

—Hasta que desenvainen sus espadas.

—Entendido.

Aiden retrocedió y juntó las manos a la espalda. Poco después, varios carruajes imperiales pasaron por la puerta principal de la residencia del Gran Duque.

Fingí sobresaltarme y dejé la taza de té.

Los caballeros que bajaron de los carruajes imperiales iban acompañados por mi padre. Con el rostro sumamente enfadado, se acercaba a mí.

«Ha traído al capitán de la Guardia Imperial».

Esto significaba que no tenía intención de marcharse en silencio.

El número de caballeros que trajo fue significativamente mayor que la vez anterior.

—¡Registrad la residencia del Gran Duque inmediatamente!

—Majestad, registrar la residencia del Gran Duque sin motivo alguno es irrazonable.

—¡Gran Duque, ¿acaso me estás bloqueando ahora?! Las bestias divinas han desaparecido. ¡¿Crees que no sé que tú, Claire, estás involucrada?!

—Padre, ¿qué dices? ¿Bestias divinas?

Fingí no saber nada, agarrando el cuello de la camisa de Cedric y parpadeando con cara de inocente.

Mi padre se me acercó con el rostro furioso, como si fuera a golpearme en cualquier momento.

Cedric me bloqueó el paso, impidiendo que mi padre se acercara a mí.

—Podéis registrar la vivienda, pero si no encontráis lo que buscáis, tendréis que asumir la responsabilidad.

Mi padre ni siquiera respondió y se quedó mirando la residencia del Gran Duque. Sus ojos dorados brillaban con intensidad.

Capítulo 132

—¿Qué estás haciendo? ¿No puedes controlarlo? ¿No te han informado?

Kalanzheld se apartó el cabello azul y miró a Zeno. Sus ojos rojos se desorbitaron como si estuviera a punto de devorarlo, lo que hizo que Zeno apartara la mirada disimuladamente.

—No, yo también estoy confundido.

No era precisamente una situación en la que fuera posible una comunicación adecuada.

Zeno intentó recordar toda la información que había recibido, pero no sabía cómo llegar hasta donde estaba Claire.

—¿Y si pedimos ayuda a los que viven en el mar? Si les damos las coordenadas, tal vez nos guíen hasta allí.

—¿Crees que ayudarán? ¡Qué circuito tan optimista tienes!

Sakin resopló ante las palabras de Herchi, con los ojos entreabiertos. Kalanzheld se acercó a Herchi con sus ojos rojos centelleando.

—Entonces deberías hablar con ellos. Anímate y llámalos.

Herchi puso cara de preocupación al ver la mano sobre su hombro. Podía salir volando por la ventana y llamarlos, pero no estaba seguro de que le respondieran.

—Tranquilos todos. La Maestra se pondrá en contacto con nosotros personalmente.

Mientras Zeno negaba con la cabeza y hablaba, Sakin asintió.

—Sí, eso es más fiable. Esperemos un poco. El barco no se está hundiendo, ¿por qué tanta impaciencia? Hemos escapado, ¿no? Eso ya es algo.

Las palabras de Sakin tenían sentido. Así que las bestias divinas decidieron esperar con un poco más de paciencia.

Después de un tiempo, Herchi ladeó la cabeza y preguntó:

—Pero ¿cómo vamos a comunicarnos en este vasto mar?

Al oír esto, Zeno señaló con la barbilla la ventana del barco y dijo:

—¿De qué otra forma? De la misma manera que siempre lo hacemos.

—¡Pío, pío! (¿Me estabas esperando? ¡Ya estoy aquí!)

Un pajarito piaba alegremente fuera de la ventana, picoteándola.

Cuando Zeno abrió la ventana, el pájaro entró volando. Luego voló a algún lugar dentro del barco y se posó.

—¡Pío, pío, pi, pi, pío! (¡Aquí! Usa esto para indicar tu dirección. Te están esperando en el puerto.)

Zeno escuchó al pájaro y giró la cabeza para observar a las bestias divinas. Se acercó al lugar donde estaba posado el pájaro y retiró una tela, dejando al descubierto un timón.

Zeno sonrió, inclinando ligeramente la cabeza mientras hablaba.

—¿Lo ves? Así es nuestra ama. —Zeno agarró el timón, con sus ojos amarillos brillando—. Agarraos fuerte. Vamos rápido.

«Maestra, espera un momento, ya voy».

Estaba esperando en el puerto después de haberme infiltrado en él, y sentí alivio al ver que el mar parecía estar calmándose.

«Dado que se supone que Yerenica está en el templo, debería moverme rápidamente solo con las bestias divinas».

Dado que solo se habría separado el compartimento de carga, deberían venir al puerto donde están nuestras jaulas.

El compartimento de carga también tenía una vela acoplada, lo que permitía el control direccional. Primero, envié pájaros para informar a Zeno.

Mientras miraba ansiosamente al cielo, unos pájaros se posaron en mi hombro y me gorjearon al oído, informándome de la situación.

—Pío, pío. (Zeno viene hacia aquí.)

—¿De verdad? Qué alivio. ¿Y los demás caballeros?

—¡Pipi! (También están a salvo. El barco solo se balancea de un lado a otro).

Me acaricié el pecho con alivio. Mirando hacia la capital imperial, vi que no habían estallado llamas.

«Parece que la situación también ha terminado allí».

Cuando el emperador se enterara de que las bestias divinas habían desaparecido, las registrará inmediatamente por todo el continente. Probablemente actuará como si sus ojos se hubieran puesto al revés, sin ver nada más.

Después de todo, había perdido todas las cartas que tenía en la mano.

Mientras esperaba en el puerto, algo que apenas podía llamarse barco se acercaba flotando desde el mar.

—Afortunadamente, llegó en buen estado.

Seguí sonriendo mientras contemplaba el compartimento de carga del velero que había llegado al puerto. Poco después, la puerta se abrió y alguien saltó desde dentro.

—¡Maestra!

Con la voz de Zeno, mi cuerpo fue levantado repentinamente. Me encontraba en sus brazos, y al ver esto, Alita se sobresaltó y apuntó su espada hacia Zeno.

—¡Qué clase de grosería es esta!

—Dame Alita, está bien. Zeno, bájame.

Bajé un poco la voz y le susurré al oído.

—¿Quieres morir? ¿No vas a acabar conmigo? Los demás nos miran raro.

—¿Pero por qué me buscaste ahora? Me hiciste esperar demasiado.

—Sí, lo siento. ¿Me bajarás ahora?

—No.

Zeno me abrazó aún más fuerte. Suspiré y levanté la mano para agarrarle el pelo con firmeza.

—¡Aaah! ¡Me duele! ¡Me duele! ¡Ama, te voy a bajar! ¡Me duele!

—Por eso debiste haberme bajado cuando te lo pedí, así habrías conservado tu cabello.

Solo después de arrancarle un puñado de pelo a Zeno, mis pies tocaron el suelo.

—Gracias por su ayuda.

—Kal. Te ves bien. ¿Estás bien?

—El barco era repugnante, pero me he librado de ese tipo, así que te devolveré el favor.

—¿Entonces, vamos de inmediato a devolver ese favor?

Señalé un carruaje.

—¿Nos estás diciendo que todos viajemos en ese espacio tan reducido?

—Sí, por suerte, todos vosotros estáis en forma humana, así que un carruaje debería ser suficiente. Usaré los demás como señuelos.

—No me importa. ¿Me subo a este? No me marearé, ¿verdad?

Sakin se acarició el pecho y subió al carruaje. Herchi y Kal también subieron, pero Zeno simplemente parpadeó sin expresión.

—¿Qué estás haciendo?

—¿No puedo viajar contigo, ama?

—No, no puedes.

—Qué fría. Te has vuelto aún más fría desde que estuvimos separados.

—Date prisa y entra ahí. Tengo prisa por llegar al templo. ¿Quieres que te tire del pelo otra vez?

Zeno se sobresaltó y rápidamente subió al carruaje.

Subimos al carruaje y nos dirigimos rápidamente al templo.

Tras llegar al templo, coloqué a los caballeros en su sitio y luego entré.

—¡Mi señora!

—Yeni, ya estabas aquí. Como no tenemos mucho tiempo, ¿nos damos prisa?

Yerenica asintió. Al verla mirar a su alrededor como si buscara a las bestias divinas, señalé a los cuatro hombres que estaban detrás de mí.

—Esas son las bestias divinas. Si les pides que muestren su autocontrol, lo harán.

A Yerenica todavía le costaba creer que esos cuatro hombres robustos fueran bestias divinas.

—Omitámonos las presentaciones. Pareces ocupada, así que será mejor ir directamente al grano.

Kal extendió la mano, mostrando la atadura en su muñeca. Yerenica extendió la mano y comenzó a infundirle energía.

La sujeción se soltó con demasiada facilidad.

—Ahora que esto se ha roto, el emperador pronto se dará cuenta.

También rompió las ataduras que sujetaban los cuerpos de Sakin y Herchi. La atadura de Zeno también se desprendió de su cuerpo y cayó al suelo.

—Bueno, entonces, ahora debemos hacer lo que hay que hacer, ¿no?

Yerenica aplaudió y sonrió a las bestias divinas.

—Para revivir el templo, necesitamos el poder de las bestias divinas. Ven aquí rápidamente.

Siguiendo sus indicaciones, nos adentramos en el templo, que se encontraba sorprendentemente intacto a pesar de su antigüedad, hasta el punto de que era un milagro que no se hubiera derrumbado.

Se veía una placa circular junto a columnas. Yerenica habló cuidadosamente a las bestias divinas,

—¿Podríais todos poner las manos sobre esto?

—¿Aquí?

—Sí, tenéis que colocarlas simultáneamente. ¿Entendéis?

Las bestias divinas asintieron. Me hice a un lado para no interferir con su contrato.

Se oyó un fuerte ruido, y al girar la cabeza, unas olas doradas inundaron el entorno. Los caballeros y yo entramos en dirección a la luz que emanaba del lugar donde se encontraban las bestias divinas y Yerenica.

—¡Yeni!

—Ah… Su Alteza debe haberse sorprendido. Ahora que el contrato del templo se ha formalizado, pronto sucederán cosas aún más sorprendentes.

Apenas terminó de hablar, comenzaron a formarse grietas en el templo que parecía a punto de derrumbarse.

—Bueno, esto es algo, revivir el templo en cuanto lleguemos.

Zeno se rascó la cabeza mientras contemplaba el templo en constante cambio.

—¡Claire!

Con un grito desesperado, un hombre envuelto en una capa me agarró de la mano y me jaló.

—¿Cedric, estás aquí?

El templo volvió a temblar con otro fuerte estruendo. La luz dorada que había llenado el interior se extendió por las grietas de todo el templo.

—¡Ah!

—Es peligroso. Deberíamos salir primero.

Negué con la cabeza. Luego, señalando al techo, dije:

—Observa con atención. Cedric, este es el proceso de reconstrucción del templo. Es algo que rara vez se ve, ¿verdad?

—Sí, como dice Su Alteza, es difícil presenciar un proceso así en vida.

Yeni miró alrededor del templo con los ojos llenos de emoción.

—El sumo sacerdote saldrá pronto del castillo, así que no os preocupéis.

—…No estaba preocupado, pero sería bueno tener a alguien que me explicara las cosas.

—Sí. Te avisaré cuando terminen los preparativos. Hay una cosa que necesito decirte con antelación.

Yeni ladeó la cabeza. La luz dorada disminuyó gradualmente, y entonces se reveló la apariencia completamente transformada del templo.

—¡Guau, no sabía que el templo era así! Es magnífico.

—El emperador pronto irrumpirá. Deberíamos darnos prisa y marcharnos.

Ante las palabras de Cedric, asentí. Le di un carruaje a Yerenica para que pudiera escapar.

—Ten cuidado. El duque Shalom está muy involucrado. Los nobles no lo dejarán pasar.

—No te preocupes. Esto era de esperar. Su Alteza debería darse prisa hacia el Norte, ¿verdad?

Yerenica cambió de dirección y me besó suavemente la mejilla.

—Demos por terminada nuestra relación con esto. No seamos una carga la una para la otra.

Ella sonrió radiante e inmediatamente corrió hacia donde estaba el carruaje.

—Nosotros también deberíamos irnos ahora.

—¿Debemos?

—¿Tenemos que ir con vosotros también?

Ante las palabras de las bestias divinas, me encogí de hombros.

—¡Oh!

Me acerqué a las bestias divinas.

Al sentir que el contrato se rompía, las fuerzas me abandonaron repentinamente.

—Sois libres. Haced lo que queráis.

Tomé la mano de Cedric y me dispuse a subir al carruaje.

Capítulo 131

El sol se puso y llegó la noche. El norte se llenó de actividad.

Esto se debía a que tenían que ocuparse del traslado de las bestias divinas, que comenzaría a las 10 de la noche.

Me cambié de ropa y salí de la residencia del Gran Duque con Alita. Antes de subir al carruaje, miré al cielo y vi que estaba notablemente más nublado que durante el día.

El aire húmedo y el olor a tierra entraron por mis fosas nasales.

«Parece que va a llover».

Mientras miraba fijamente al cielo, el mayordomo se acercó.

—Su Alteza. He comprobado el estado del mar y las olas parecen más altas que durante el día.

—¿Crees que habrá un tifón?

—Sí, a este ritmo, parece probable que haya un tifón.

El mayordomo me miró con expresión preocupada. Le sonreí como si todo estuviera bien.

—Volveré, así que cuidad bien la residencia del Gran Duque. Su Alteza también regresará sano y salvo, así que no se preocupen.

—Creo en ambos. Cuidaré bien de este lugar.

Tras un breve intercambio de saludos con Valhalla, subí al carruaje. Me puse una máscara y me envolví en una capa.

Alita también llevaba una máscara y vestía un uniforme negro.

—Señorita Alita, hoy también cuento contigo.

—Me encargaré de todo aquello que suponga un peligro para Su Alteza.

Como no necesitábamos tener ningún contacto con la residencia del Gran Duque, utilizamos un carruaje público. La Primera Orden de Caballeros de Monteroz y Serina se habían marchado con Cedric, y yo iba con un selecto grupo de la Segunda Orden de Caballeros.

Los mercenarios y el resto de la orden de caballeros permanecieron en la residencia del Gran Duque en caso de que surgiera algún imprevisto.

Estaba preocupada por mi madre y sentía una gran tristeza. Aunque me dijo que no me preocupara y que simplemente fuera, no podía evitar sentirme ansiosa con tantos acontecimientos inesperados.

Los animales me aseguraron que protegerían a mi madre, lo cual me ayudó a tomar medidas que de otro modo no habría podido tomar.

—Tendremos aproximadamente una hora de sobra cuando lleguemos.

—Sí, planeamos posicionar a los caballeros y esperar en cuanto lleguemos allí.

El trayecto desde la residencia del Gran Duque hasta la capital imperial duró bastante. Utilizamos piedras mágicas para aumentar la velocidad de propulsión.

—El carruaje para transportar a las bestias divinas también está preparado, ¿verdad?

—Sí, nos sigue de cerca. Hemos alquilado un carruaje con especial atención a la seguridad, por si acaso.

Mmm, me preocupaba porque los carruajes que podían transportar bestias divinas no eran comunes.

«¿Pueden transformarse en humanos como Zeno?»

Si era así, sería una suerte. Asentí con la cabeza cuando oí que habían alquilado dos o tres carruajes por si acaso.

—Alteza. El viento sopla con demasiada fuerza, así que el carruaje podría sacudirse.

El cochero también era de la residencia del Gran Duque. Al oír sus palabras, me agarré con fuerza al carruaje, y Alita extendió la mano hacia la pared para evitar que me cayera.

—Si sentís que os vais a caer, agarraos a mí.

Al ver la postura de Alita, casi sentí un vuelco en el corazón. Como era de esperar de mi caballero guardián.

A las 9:30 de la noche, el demente que se había estado preparando estaba listo para prender fuego. El marqués chasqueó la lengua mientras observaba la estricta seguridad en la parte trasera de la prisión.

—Pensar en incendiar un lugar como este.

Los que estaban dentro podrían ser criminales, así que no importaba, pero quienes los custodiaban eran inocentes. Al emperador y al duque no parecía importarles.

—Si lo haces bien, la recompensa será sustancial.

—Jejeje. Jejejeje. Recompensa, recompensa.

¡Qué persona tan necia! ¿De qué sirve una recompensa después de la muerte? Como no estaba en sus cabales, no parecía pensar con claridad.

El marqués quería poner fin a este asunto rápidamente, fuera lo que fuese. El emperador, en su impaciencia, había estado mostrando una actitud poco objetiva.

Él y los mercenarios que esperaban frente a la prisión observaron la prisión de Fabra, que pronto sería incendiada.

—Todos los preparativos están completos. No se observan otras anomalías en los alrededores.

—Bien, envía a esta persona en cuanto llegue la señal.

Habían planeado prender fuego diez minutos antes de las diez de la noche. De esa forma, la atención se centraría en la zona y nadie prestaría atención al puerto. El marqués esperó la señal con semblante algo ansioso.

A falta de menos de 10 minutos, los movimientos de los mercenarios parecían extraños.

—¿Qué está sucediendo?

—El caballero que salió a reconocer el terreno no ha regresado.

—Marqués, tenemos un problema. Los mercenarios están desapareciendo uno a uno.

—¿Qué quieres decir con que los mercenarios están desapareciendo? ¿Están desertando por miedo?

—No. Viendo cómo desaparecen repentinamente uno por uno sin hacer ruido…

Una sombra se cernió sobre el rostro del marqués Kellindano. Significaba que alguien estaba interfiriendo.

Antes de que pudiera siquiera terminar de pensarlo, llegó la señal, como si fuera el momento señalado. Una llamarada se elevó hacia el cielo y luego estalló con una explosión.

—¡Prended fuego rápido! Si cometéis un error, todas nuestras cabezas volarán.

La paciencia del emperador había llegado a su límite, y el marqués sabía bien que esta era su última oportunidad. De alguna manera, solo necesitaba prender fuego a la prisión.

Empujó la espalda del loco y encendió una cerilla para prenderle fuego.

Justo cuando estaba a punto de entregarle el fuego al loco, sopló un fuerte viento y la cerilla se apagó. Cuando el marqués la volvió a encender, el viento volvió a soplar.

El marqués alzó la vista. Un águila batía sus alas y lo observaba.

—¡Guiiiik! (¿Qué miras, estúpido humano? Intenta encender la cerilla cien veces, a ver si me quedo quieto).

El grito del águila sonaba de alguna manera a burla. Como si intentara interferir intencionadamente en lo que él estaba haciendo, seguía dando vueltas sobre su cabeza, extendiendo sus alas y provocando viento.

—¿Acaso el pájaro apagó el fuego? Si no me equivoco, parece que nos impide encender el fuego.

—…Eso parece.

—¿Esto tiene algún sentido?

El marqués miró al águila con rostro estupefacto.

—¡Aaargh!

De repente, se oyó un breve grito a sus espaldas. Al girar la cabeza, el marqués vio cómo su visión se nublaba. Le cubrieron la cabeza con un paño y su cuerpo se inclinó.

Sintiendo como si alguien le golpeara la cara, el marqués levantó la cabeza. Entonces, con un chasquido, le quitaron la tela que le cubría el rostro.

—Agh.

El marqués gimió de dolor en las manos. Al ver que su cuerpo no podía moverse, parecía estar atado.

—¿Quién es? ¿Quién hizo esto?

Ante su grito, alguien con una máscara cruzó los brazos e inclinó ligeramente la cabeza. Y a su lado había una persona muy conocida.

—Me decepciona que hayas intentado incendiar la prisión de Fabra, marqués Kellindano.

El conde Piyet. Miró al marqués con expresión de desprecio.

—¡Desátame! ¿Intentas prenderle fuego? ¡Su Majestad no lo tolerará!

—Es preocupante que intentes negarlo después de haberlo planeado todo, incluso reclutar a un loco para que provocara el incendio. Estamos acostumbrados a que el emperador siempre haga cosas irracionales, pero no esperaba que tú también cooperaras.

Los ojos del marqués se pusieron en blanco ante la mirada del conde Piyet.

—¿Cooperación? ¡No menosprecies la lealtad al señor!

—¿Es lealtad? ¿Acaso no actúas porque no te queda otra opción para preservar tu vida? El delito de intentar eliminar testigos no puede pasarse por alto. Ahora que sabemos que no actuaste solo, descansa en paz.

—¡Eh! ¡Conde Piyet! No es eso. ¡Su Majestad no tiene nada que ver con esto!

El marqués Kellindano gritó desesperadamente. El marqués, ahora encarcelado tras las rejas, se mordió el labio.

—¡Tú también lo sabes! Si Su Majestad se entera, estoy prácticamente muerto.

—¿Quieres vivir?

Piyet se detuvo en seco y giró la cabeza para mirar al marqués. Al verlo asentir con todas sus fuerzas, una mueca de desprecio se dibujó en su rostro.

—La lealtad de la que habla el marqués es incomparablemente hipócrita. Lo entiendo. La forma de sobrevivir es sencilla. Espere aquí bajo mi protección hasta que se celebre el juicio y luego comparezca como testigo.

—¡Eso…!

—Piénsalo bien. Te doy hasta que se celebre el juicio.

El conde Piyet y el hombre enmascarado abandonaron tranquilamente la prisión.

Antes de las 10 de la noche, las bestias divinas fueron trasladadas al velero. Entraron en la bodega de carga situada en la parte inferior de la popa del barco.

«¡Por fin escapo de este lugar horrible!»

Zeno siguió obedientemente las instrucciones de los caballeros y subió al barco. Las demás bestias divinas tampoco causaron ningún problema.

Poco después, la puerta del compartimento de carga se cerró y parecía que se estaban realizando los preparativos para la partida, ya que el exterior se llenó de actividad.

Los caballeros de la Tercera Unidad Imperial tomaron posiciones. Además, cerraron firmemente la puerta del compartimento de carga para impedir la salida de las bestias divinas.

En realidad, debido a las restricciones, no importaba, así que los caballeros se limitaron a mantenerse vigilantes. Cuando se cerró la puerta que impedía ver el exterior, las bestias divinas se transformaron en forma humana y se estiraron.

—Ah, ahora por fin puedo respirar.

Zeno se dejó caer al suelo, y Herchi, apartándose el pelo de la cara, dijo:

—Aunque nos traten como bestias, ni siquiera el hecho de que nos proporcionen un colchón es demasiado.

—¿De qué sirve un cojín si todo va a salir volando una vez que el barco empiece a mecerse?

Herchi hizo un puchero ante las palabras indiferentes de Zeno.

—Como era de esperar de alguien de la calle…

—Cuida tus palabras. Si no quieres probar el picante de la calle. Además, yo viví más cómodamente que tú.

Probablemente dijo esas cosas porque desconocía lo bien que se vivía en la residencia del Gran Duque. Zeno prefería su situación actual, viviendo libremente sin la intromisión del emperador.

Finalmente, el velero comenzó a moverse.

Los ojos de las bestias divinas brillaban con fiereza. El balanceo se intensificó gradualmente y el exterior se volvió ruidoso.

—Parece que todo el mundo tiene prisa. Aun así, es mejor que cada uno de nosotros se proteja por si acaso.

Sakin asintió ante las palabras de Kalanzheld.

Un relámpago iluminó el cielo y el barco se sacudió violentamente, como si fuera a volcar. El tifón lo azotó varias veces, moviéndose rápidamente por el mar como si fuera a partirse en dos.

Mientras los caballeros se movían afanosamente, un rayo volvió a caer con un destello. El velero, que se balanceaba violentamente, comenzó a temblar con tal fuerza que resultaba difícil mantener el equilibrio.

—¡El barco está medio destruido! ¡El compartimento de carga se ha desprendido!

—¡Se va a volcar! ¡Aaaaargh! ¡Todos agárrense de las cuerdas!

—¡Agarraos fuerte para no caer! ¡Entrad! ¡Rápido!

Se oían voces, y luego el bullicio se fue desvaneciendo gradualmente en la distancia.

Capítulo 130

El día en que debían trasladarse las bestias divinas, el emperador tuvo la sensación de que los alrededores del palacio imperial estaban extrañamente desolados.

—Incluso los cuervos y los pájaros que solían graznar con fuerza ya no se ven.

—Parece que la advertencia ha surtido efecto. ¿De verdad cree que tiene que ver con la Gran Duquesa, Su Majestad?

Cuando el duque Shalom preguntó con cautela, el emperador frunció el ceño y dijo:

—Se decía que la familia Borset tenía una excelente relación con los animales, así que es posible. Si no, la única otra posibilidad es que la mujer siga viva. Pero la probabilidad de eso es baja.

Si Clarira estuviera viva, no reinaría este silencio. Como no había testigos, era más reconfortante creer que estaba muerta.

—Algún animal debió confundirla con comida y se la llevó.

Cuando el duque Shalom habló con indiferencia, el emperador asintió.

—Sí, eso es más probable. El médico imperial no habría mentido, y todos habrían visto cómo se le cortaba la respiración…

Nunca había oído hablar de alguien que muriera y volviera a la vida.

—¿Sabe la señorita Esentra que está a punto de embarcar en el velero?

—Sí, ya está informada. He oído que está trasladando a las bestias divinas junto con Sir Kameli.

—¿Está el mar en calma?

—Esta mañana todo estaba bien cuando lo revisé. Se espera que la calma continúe durante la noche.

El emperador lucía una expresión de satisfacción. Aparte de la extraña corriente de aire circundante, era un día perfecto.

El desayuno fue satisfactorio y, por alguna razón, los nobles no enviaron cartas de queja hoy.

Todo fue satisfactorio, pero aún persistía una sensación de inquietud.

«Isabelle, espero que esa niña no esté tramando nada».

El emperador intuía que Isabelle probablemente se había disfrazado y escondido en algún lugar recóndito. No habría ido a otro país, y tampoco se tenía noticia de ella en el Norte.

—Su Majestad, el Ministro de Finanzas y el Asesor solicitan una audiencia.

—Dejadlos entrar.

El emperador despidió al duque Shalom. El ministro de Finanzas entró en la sala de audiencias e hizo una reverencia. El consejero que le siguió tenía una expresión sombría.

Al notar esto, el emperador le preguntó al consejero:

—¿Qué pasa?

—Tenemos un problema. Los nobles solicitan que la asamblea se celebre una semana antes de lo habitual.

—¿Hay alguna razón?

—Parece deberse a la princesa Isabelle y a los recientes acontecimientos en la familia imperial.

—¿Les molesta que me encargue de todo yo solo?

—Los recientes acontecimientos, como el intento de asesinato de Su Alteza la Gran Duquesa, han captado la atención pública. Se menciona a Su Majestad, y los nobles parecen estar preocupados por si serán los próximos.

—¡¿Qué?!

El consejero se aclaró la garganta. Si decía algo más, la ira del emperador podría dirigirse hacia él.

—Su Majestad, como dice el Consejero, la opinión pública no es favorable en estos momentos.

El Ministro de Finanzas se sumó a la conversación al oír la voz airada del emperador.

—Parece que alguien ha visto el velero en el puerto. Se rumorea que podría haber sido adquirido por la familia imperial.

Parecía decidido a hablar, pronunciando esas difíciles palabras a pesar del desafío.

—¡Quién se atreve a decir tales cosas!

El emperador se puso de pie, como si estuviera a punto de desenvainar su espada y decapitar a alguien.

—Estamos intentando encontrar la fuente, pero aún no hemos identificado de quién provino. Por esta razón, si no impulsamos la asamblea como sugieren los nobles, podrían aumentar las sospechas.

—Encuentra a esa persona y que sirva de ejemplo. No, no estaría mal seleccionar a los nobles que han sido indiscretos en el pasado y castigarlos.

—Si hacemos avanzar la asamblea, todo quedará aclarado. ¿No sería mejor calmar primero a los nobles?

—Hablaremos de ese tema después de que despidamos a las bestias divinas.

El asesor no tuvo más remedio que asentir.

—Su Majestad, el marqués Kellindano solicita una audiencia.

—Dile que entre de inmediato.

El emperador hizo un gesto de impaciencia en cuanto entró el marqués.

—Me disculpo por la demora. He encontrado a un loco. Actualmente, mis soldados privados lo custodian y he dispuesto que prenda fuego a la prisión de Fabra, donde se encuentra retenido el testigo, justo cuando se trasladen las bestias divinas.

—¿Cómo piensas terminarlo?

—Después de que el loco prenda fuego a la prisión, he dispuesto que el fuego se extienda también a su cuerpo.

—¡Jajaja! El marqués se ha encargado de esto minuciosamente. Sí, con eso bastará.

El emperador sonrió ampliamente por primera vez en el día. El marqués suspiró aliviado y sonrió.

—Por cierto, oí que los preparativos para el traslado de las bestias divinas también están completos. Me dijeron que la partida está programada para las 10 de la noche.

—Sí, a las 10 de la noche. Es una hora adecuada.

El emperador asintió, recostándose en su silla como si finalmente se sintiera a gusto.

Esperaba que la noche llegara pronto.

Miré el reloj con ansiedad. Tiempo despejado y sol cálido.

A pesar de esto, no pude relajarme y seguí preguntándole a Rien la hora.

—Su Alteza. Todavía son las 2 de la tarde.

—¿Todavía solo 2 años? El tiempo parece pasar muy despacio hoy.

—Debe ser porque estáis esperando algo, mi señora.

Tomé el té con Cedric en la parte de atrás de la habitación secreta. Por supuesto, mi madre también se unió a nosotros.

—Claire, entiendo cómo te sientes, pero intenta relajarte un poco.

Mi madre dejó la taza de té, sonrió con dulzura y me dio un par de palmaditas en la mano.

—Mamá, también me preocupa si Isabelle comprobó correctamente la señal.

—Ella lo habría notado perfectamente. Si no, tendremos que secuestrar el velero si es necesario.

—¡Eso es! De todos modos, padre no podrá insistir en que el velero obtenido ilegalmente es suyo… Estoy pensando en contratar piratas.

¿Por qué no se me ocurrió antes? Mis ojos brillaron.

—Por favor, cálmate. Si contratamos piratas, las cosas se complicarán. Puede que la princesa no sea muy confiable, pero hemos hecho un trato, así que confiemos en ella.

—¿…Supongo que tienes razón?

—Alteza, el té de crisantemo ha quedado bien preparado. Tomarlo os ayudará a sentiros un poco más tranquilo.

Siguiendo las instrucciones de Rien, recibí el té de crisantemo en una taza recalentada y me lo bebí.

—Me siento un poco mejor…

¿Por qué estoy tan ansiosa? El silencio de mi padre me inquietaba.

—¡Urghung! ¡Urhung! (¡Claire! ¡Claire!)

—¡Ahhh! ¡Su Alteza!

Desde lejos, la pantera negra se acercó corriendo como loca. Rien, sobresaltada, se llevó la mano al corazón y gritó.

—Rien, cálmate. ¿No te acostumbras aunque lo hayas visto tantas veces?

Ella asintió enérgicamente con lágrimas en los ojos. Bueno, ¿quién no se asustaría cuando una bestia salvaje aparece corriendo?

Mi madre también se sobresaltó bastante, ya que le temblaba la mano con la que sostenía la taza.

Solo Cedric y yo parecíamos tranquilos.

—¿Qué ocurre? Todo el mundo se asusta cuando vienes corriendo con los dientes al descubierto así.

—¡Urghung! ¡Huff, huff! ¡Hurng! (¡Urgente! ¡Es urgente!)

Al observar con atención, vi algo en el lomo de la pantera negra. Unos ratones se acercaron a mí con arcadas.

—Chi, ñi… (Mátame, mátame. Esa pantera negra loca.)

—¿Estáis bien?

—¿Cómo es que los ratones terminaron montando una pantera negra como medio de transporte...?

El ecosistema del Norte realmente parece extraño. Probablemente yo fui quien influyó en él.

—¡Chi, ñiñiñi! (¡El emperador! ¡Algo trama!)

—¿Padre?

Entrecerré los ojos y escuché con atención. Me mareé con lo que me dijo el ratón.

—Esposa, ¿qué te pasa?

—Padre planea incendiar la prisión de Fabra. Coincidiendo con el traslado de las bestias divinas. Parece que ha reclutado a un loco.

—Como no puede obtener a los testigos, pretende eliminarlo todo.

El rostro de mi madre se ensombreció al oír mencionar a mi padre. Le dije que debíamos terminar la hora del té allí y le pedí a Rien que cuidara de mi madre.

Rien tomó a mamá y entró en la habitación. Cedric y yo nos dirigimos inmediatamente al interior de la residencia.

Aceleré el paso. Me costaba seguir el ritmo de las largas zancadas de Cedric, pero caminé diligentemente a su lado y hablé.

Cedric notó mi respiración agitada y disminuyó un poco el ritmo.

—Esposa, parece que debo ir a la capital imperial.

—¿No será peligroso?

—Sería mejor que yo fuera. Entiendo que los nobles han solicitado que se adelante la asamblea. Si los testigos mueren y desaparecen, el poder para derrocar al emperador disminuirá, así que ¿no deberíamos protegerlos?

—Debes tener cuidado. Tengo un mal presentimiento.

Me detuve y le apreté la mano a Cedric mientras hablaba. No estaba segura de si enviarlo había sido la decisión correcta.

—No te preocupes. Como siempre, volveré a tu lado.

—Iré al templo a encontrarme con Yerenica tan pronto como extraiga las bestias divinas.

—Entonces espérame en el templo. No te haré esperar mucho.

Cedric me besó la frente y se dirigió hacia donde estaban los Caballeros de Monteroz.

Hacía tiempo que no vigilaba la espalda de Cedric mientras se dirigía a un lugar peligroso, así que mi corazón tembló.

Capítulo 129

—Isabelle, ¿estás esperando el periódico otra vez hoy?

Isabelle asintió. Había pasado bastante tiempo desde que desapareció del palacio imperial.

Oyó que los caballeros imperiales estaban revolviendo la capital buscándola en el Imperio Lendsa.

Su padre aún no se había dado por vencido con ella.

«Y encima, convertir a Sir Alec en un criminal».

¿Hasta dónde llegaría?

Isabelle suspiró. Alec, con un delantal puesto, estaba preparando la comida.

El delicioso aroma que le llegó a la nariz le hizo imposible quedarse quieta.

—Tengo curiosidad por saber qué plato estás preparando hoy.

—He preparado algo que te gustará. Mariné la carne en sopa de tomate para que quedara tierna. Estará deliciosa mojada en salsa de albahaca.

—¿Siempre has cocinado tan bien?

—Me acostumbré a ello por hacer trabajo voluntario con frecuencia.

Alec pasó la comida a un plato. Girando ligeramente la cabeza, le puso un trozo de carne directamente en la boca a Isabelle.

—¿A qué sabe?

—Mmm, es comestible. Parece que tus habilidades han mejorado desde antes.

Saboreó la comida y regresó a la mesa. Al principio, le preocupaba cómo vivir como fugitiva. Sin embargo, Alec se encargaba de casi todo, así que no había ningún inconveniente.

Al principio, Isabelle simplemente observaba a Alec mientras hacía sus cosas. Pero al verlo ocupado, cocinando sin quejarse, cuidando el huerto y ocupándose de su vida, sintió lástima por estar sentada sin hacer nada.

En algún momento, comenzó a ayudar a Alec poco a poco. Incluso tareas sencillas como poner los cubiertos en la mesa o regar el jardín eran experiencias nuevas para ella.

Y cada vez, Alec le sonreía radiante y no escatimaba en elogios.

—La comida parece tener mejor sabor porque Su Alteza la princesa colocó los cubiertos.

—Parece que Su Alteza puede hacer cualquier cosa. Comprendéis diez cosas con solo enseñaros una.

—¡Guau! Las plantas parecen estar creciendo muy bien porque regasteis el jardín a conciencia.

Verlo aplaudir y alegrarse simplemente por colocar los cubiertos una vez le resultó extraño. Incluso cuando ella regó demasiado y las raíces se pudrieron y murieron, Alec no la regañó.

Simplemente las replantó en secreto. Eso también fue algo que Isabelle descubrió más tarde. Alec era más delicado y gentil de lo que ella había pensado.

«Gracias a él, estoy cómoda, pero…»

Ella se sentía incómoda ya que él no podía regresar al imperio y se había convertido en un fugitivo por su culpa.

¿Cuándo demonios iban a dar la señal?

Oyó que su padre, como si se hubiera vuelto loco, incluso acogía a mujeres que se parecían a ella.

Y eso no es todo. Había llegado incluso a verificar la identidad de todos en el imperio. A este paso, podría llegar hasta donde ella estaba.

Isabelle se encontraba en la aldea de Drevil, situada en los confines del Imperio Lendsa. Estaba ubicada en la frontera con la aldea de Radia, por lo que los caballeros imperiales no podían registrarla allí.

Pensó que, al estar en la frontera con el Norte, su padre se mostraría reacio a intervenir. Y acertó. El Norte no permitía registros, e Isabelle, al encontrarse cerca de la frontera, se salvó gracias a ello.

Puede que esperara que estuviera en el norte, pero probablemente no imaginó que estaría ubicada de forma ambigua en una zona adyacente.

No solo eso, sino que Isabelle se acercó a los habitantes del lugar disfrazada, compró una casa y una identidad falsa. Les dio mucho dinero y los envió a otro sitio.

Por estas razones, pudo vivir en un pequeño pueblo del campo sin que se descubriera su identidad.

Nadie habría imaginado que ella, que originalmente era una princesa, estaría viviendo en el campo disfrazada de aldeana.

Isabelle revisaba el periódico todos los días, pero no había nada particularmente destacable.

Isabelle miró el reloj.

«El periódico debería haber llegado».

Fue a la puerta y recibió el periódico sin mucha expectativa, como de costumbre.

Alec puso la comida en la mesa y trajo té caliente. Isabelle aceptó con naturalidad y comió la carne que él había cortado en trozos pequeños para su comodidad.

—¿Hay algo diferente esta vez?

—Mmm…

Sus ojos, que habían estado leyendo todo sin perderse ni una palabra, se entrecerraron.

—¿Existió alguna vez la posibilidad de una sequía en el pueblo de Nadin?

—Que yo sepa, no.

Alec se encogió de hombros mientras la miraba.

[La aldea de Nadin está sufriendo una sequía y necesita ayuda. Reclutaremos personas para brindar asistencia a partir de la tarde de pasado mañana.]

Un breve artículo seguido de información sobre el pueblo de Nadin. Y apareció una dirección conocida.

«Eso es todo, la señal».

Isabelle sonrió al descubrir la dirección del lugar donde Claire y Cedric celebraron su boda secreta.

—Sir Alec. Parece que ha llegado el momento de poner fin a este estilo de vida.

—¿Ah, sí? Pero aunque regreséis, Su Majestad no perdonará a Su Alteza. ¿Acaso no está enojado porque os escapasteis con alguien como yo?

—¿Eh? No hables tan mal de ti mismo. Entonces, ¿qué me convierte eso a mí por elegirte?

Isabelle frunció el ceño y regañó a Alec. Más allá de su título, él era como un rayo de sol para ella.

Alguien que daba amor sin esperar nada a cambio, que le enseñó el amor puro sin pedir nada a cambio.

Una persona con muchas cualidades de las que aprender. Aunque a veces se quejaba y lo regañaba, a Isabelle le caía bien Alec.

—No vuelvas a hablar así. La próxima vez me enfadaré de verdad.

Los ojos verdes de Alec parpadearon lentamente. La dulce sonrisa que se extendía por su rostro estaba llena de amor.

—Lo entiendo, así que por favor, comedlo antes de que se enfríe.

Sonrió mientras le daba de comer a Isabelle. Gracias a él, ella podía experimentar la felicidad de una vida cotidiana tan sencilla.

Aunque Isabelle regresara, no tenía ninguna intención de separarse de él.

«Entonces tendré que arreglar las cosas con mi padre».

¿Quizás el problema se resolvería sin que ella tuviera que intervenir?

Con solo enumerar la personalidad de Claire y las cosas que su padre había hecho hasta el momento, el futuro era predecible. Isabelle miró a Alec y sonrió radiante.

Las bestias divinas despertaron de su sueño cuando el entorno se volvió repentinamente ruidoso.

—Woowoowoo. (¿Qué es esto, a estas horas de la noche?)

Zeno se estiró y miró a la gente que estaba fuera de la jaula.

—Urghung. (Parece que la reubicación ya está decidida.)

Sakin merodeaba por los alrededores, observando la situación. A juzgar por las grandes cajas y la ominosa atmósfera, parecía que pronto abandonarían el lugar.

—¡Chiiiik! (¿Y qué deberíamos hacer con ese humano?)

El águila Herchi batió sus alas y miró fijamente al humano inconsciente.

—Grrrrrr. (Ponlo en ese rincón donde no se le pueda ver. Lo encontrarán después de que subamos al velero.)

—Kraaang. ¡Krang! (¡Qué molestia!)

El dragón exhaló por la nariz y giró la cabeza bruscamente al oír las palabras de Zeno.

—¡Woowoowoo! ¡Wol! (¡Por fin podré volver a ver a Claire!)

Parecía un sueño. Qué difícil había sido fingir estar confinado en un espacio tan estrecho; el sonido de la campana atada al cuello se había vuelto tan familiar que se sentiría vacío sin ella.

—¡Kraaaang! (¿Sabéis todos qué hacer una vez que subamos al velero?)

—¡Wol! ¡Woowoowoong! (La princesa se encargará de ello. Solo necesitamos escapar en el momento justo.)

—¡Urghung, urhung! (¿Y las ataduras? Nos detendrán.)

—¡Wol! ¡Wolwolwol! (Eso también se resolverá una vez que escapemos del barco de vela).

Zeno quería ver a Claire cuanto antes. Estaba lleno de ganas de comportarse como un niño mimado y sentir su tacto.

El emperador era tan persistente que hacía que sus caballeros los vigilaran a diario. Incluso los trataba como bestias y no les daba comida apetitosa.

—¡Kraaaang! (Una vez que salgamos de este lugar, ¿seremos finalmente libres?)

—¡Ueeeeh! (Kalanzheld, ¿planeas romper el contrato?)

Kalanzheld no respondió. Parecía estar pensativo. Probablemente se dio cuenta de que sería difícil encontrar un contratista mejor.

—¡Kraaaang! (Pienso observar. Al fin y al cabo, un contrato con alguien que no necesita ayuda no tiene sentido).

No estaba mal. Las bestias divinas existían para proporcionar el poder necesario a sus creadores. De cualquier forma.

Claire ya había formalizado un contrato completo con Zeno. Si hubiera necesitado mucho poder, sería comprensible, pero en realidad, ni siquiera utilizó gran parte del poder de Zeno.

Probablemente pensó que era innecesario y dijo que los dejaría en libertad.

—¡Uuuuuuh! (Sigo pensando en quedarme a su lado. Es divertido).

Era impredecible, e incluso con un contrato, era casi como mantener una relación sin compromiso.

—Urghung. (Es cierto, también es conveniente no tener que relacionarse con extraños. ¿He oído que el jardín del norte está bien cuidado?)

Zeno se irritó ante las palabras de Sakin y Herchi.

—¡Grrrrrr! ¡Grrrr! ¡Wol! (¡De ninguna manera! ¡Cancelad todos los contratos! ¡Ella es mi ama! ¡Ella es mía!)

—Kraaang. (¿Qué quieres decir con tuya? El ama está completamente enamorada de otro humano.)

Zeno se retorcía como si las palabras de Kalanzheld le hubieran hecho daño. ¡Como si no le faltara ya amor, ahora tenía que compartirlo incluso con estos tres!

Zeno lamentaba haber arreglado el contrato una y otra vez.

Capítulo 128

—Ya tenía suficientes problemas por culpa de todos.

Cedric se pasó la mano por el pelo mientras miraba a Kaven y Valhalla. Incluso echó un vistazo a Aiden, que estaba detrás de ellos, y suspiró.

—Por tus palabras innecesarias, casi me gané su odio.

—Pero gracias a eso, ¿no confirmaste sus sentimientos?

—…Bueno, sí.

Se rascó la barbilla y entonces recobró el sentido.

—Entonces, la razón por la que Claire está llorando cuál es.

—Parece que el amigo de Su Alteza llegó herida.

Kaven habló con cautela. Casualmente, se había encontrado con Anna antes de ir a la oficina y ella le había contado la situación.

Ella había dicho que vendría después de contener las lágrimas, pero sabiendo que el Gran Duque notaría sus ojos enrojecidos, le avisó con antelación.

—Debe ser obra del emperador.

Conociendo las características de la familia Borset, probablemente fue algo que se hizo por precaución.

Aun así, intentar masacrar animales con tanta crueldad.

Cedric no podía imaginar cuánto debía dolerle a Claire. Probablemente estaba profundamente apenada por la pérdida de sus amigos.

—Quédate al lado de la Gran Duquesa. Puede que no quiera mostrármelo, así que esperaré aquí.

—Lo transmitiré. Además, parece que ya se ha fijado la fecha para el traslado de las bestias divinas.

—¿Es eso así?

—Sí, me informó sutilmente la señorita Anna. Creo que consideró que Su Alteza podría no recuperarse fácilmente. Es pasado mañana por la noche.

—Ya veo, se lo pasaré.

Tras escuchar las palabras de Kaven, Cedric se puso en contacto con el periódico.

—¿El pastel que comimos la última vez era el postre favorito de Claire?

—Sí.

—Ve allí y tráelo todo. Además, elige sus flores favoritas.

—¡Sí, señor!

A diferencia de Kaven y Aiden, que desaparecieron rápidamente, Dame Alita permaneció de pie, mirando fijamente a Cedric.

—Su Alteza.

—¿Tiene algo más que decir?

—Por favor, acercaos ahora mismo a Su Alteza. Estar al lado de alguien cuando está pasando por un mal momento es el mayor consuelo. La señorita Anna probablemente dijo eso porque pensó que el llanto de Su Alteza entristecería a Su Alteza y a los demás. Pero mi opinión es un poco diferente.

—¿Por qué piensas eso?

—Bueno, porque en la residencia del Gran Duque todos obtienen cero puntos en lo que a romance se refiere.

Parecía que iba a llamarlos idiotas, pero se detuvo, y Cedric finalmente mostró una expresión de comprensión.

«Así es. Ninguno de los chicos de aquí se ha enamorado de verdad».

Cedric se rascó la cabeza, preguntándose a quién había estado siguiendo el consejo. Miró por la ventana las palabras de Alita.

Kaven, Aiden y los caballeros se movían afanosamente de un lado a otro, recogiendo flores.

«Pero debieron haber dicho esas cosas por consideración a Claire.»

Sonrió levemente y dijo:

—Tienes razón.

Estar a su lado cuando estuviera pasando por un mal momento sería un consuelo mayor que un pastel y flores.

Inmediatamente comenzó a caminar.

—Esposa, voy a entrar.

Me sobresalté y escondí la cara en la manta.

¡Todavía tenía los ojos hinchados!

Cruelmente, la puerta se abrió. Incluso con la manta que me cubría, pude darme cuenta de que Cedric se acercaba.

—…Su Alteza. ¿Qué te trae por aquí tan repentinamente?

Pregunté sin mostrar mi rostro. Sentí que se sentaba en el borde de la cama, y entonces la manta fue retirada repentinamente.

—Ah…

—Claire, no tienes por qué esconder un rostro tan hermoso.

Cedric extendió la mano y me sostuvo el rostro. Sus cálidas caricias me llenaron los ojos de lágrimas.

Lo abracé con fuerza y la camisa de Cedric se empapó de lágrimas. No me hizo más preguntas y solo me dio unas palmaditas en la espalda.

Sentía que siempre estaba a mi lado cuando lo pasaba mal. Con el corazón lleno de alegría y sintiéndome más tranquila, me aferré con fuerza a su camisa.

—Su Alteza, os he comprado un pastel entero que os gusta. Me dijeron que también hay nuevos sabores, ¡así que os los traje!

—Su Alteza. ¡Las flores están preciosas hoy! Con solo olerlas os sentiréis mejor…

Los caballeros irrumpieron en mi habitación.

—…Gracias a todos.

—Chi, ñiñi. (Aquí hay un poco de queso que hemos estado guardando.)

—Grrrr. (Pensaba comerme esto de mi cacería, pero te lo doy a ti, Claire.)

—¡Caw! ¡Caw! (Claire, no llores. ¡Puedes contarnos cuando lo estés pasando mal!)

—Vosotros también…

Uno a uno, los animales fueron entrando hasta que la habitación pareció quedarse sin espacio.

—Estoy bien, así que por favor, dejad de entrar.

¡A este ritmo, la sala estará completamente llena!

La pantera negra apoyó su rostro en mi rodilla y me miró fijamente.

—Grrr. (Solo queremos ayudar porque hemos recibido mucho de ti.)

Levanté la cabeza y miré con atención a todos los presentes en la habitación, con el rostro enrojecido. Todos me miraban solo a mí.

Expresiones sombrías y miradas preocupadas.

—¡Voy a animarme! No podemos dejar que la persona que le hizo esto a mi amigo se salga con la suya, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Cedric sonrió mientras me apartaba el pelo despeinado con la mano.

—He oído que van a trasladar a las bestias divinas pasado mañana. Creo que debemos prepararnos desde ahora.

—Ya informé al periódico. Esperemos que la princesa se dé cuenta de la señal y tome medidas.

—Debería decirles a mis amigos que se mantengan alejados del palacio imperial.

No quería sacrificios innecesarios por mi culpa. No podía imaginar lo doloroso que debió haber sido para los animales que ni siquiera podían hablar correctamente.

—¡Su Alteza! ¡Por favor, salid un momento!

—¿Eh?

Al oír las palabras de Rien, giré la cabeza y Valhalla habló como si acabara de recordarlo.

—Parece que la señora Clarira y los técnicos han llegado.

Me presioné rápidamente los ojos para reducir la hinchazón.

Clarira se detuvo frente a la residencia del Gran Duque. Aunque estaba cubierta de nieve, el jardín bien cuidado llamó su atención.

Hojas verdes frescas estaban esparcidas por todas partes, y las flores estaban en plena floración. No pudo evitar sonreír ante la calidez que impregnaba el patio del Gran Duque.

«Lo has estado haciendo bien».

Sin duda, ella vivía una vida llena de amor. Clarira entró con cuidado en la residencia del Gran Duque acompañada de Serina.

Clarira notó que los ojos de Claire estaban ligeramente enrojecidos. Sintió un cosquilleo en la nariz y también se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Claire.

—Mamá, espero no haberte llamado demasiado tarde…

—No, lo pasé muy bien allí. Vi muchas puestas de sol preciosas y escuché muchas historias mientras charlaba con la gente.

Clarira sonrió levemente y tomó la mano de Claire.

—Tienes las manos frías. Entremos rápido. Has pasado por mucho, ¿verdad? Me avergüenza ser una mala madre.

—No digas eso. Te has esforzado mucho por protegerme, madre. Como tu hija, es natural que yo haga lo mismo.

Claire negó con la cabeza enérgicamente, mientras su cabello morado, similar al de su madre, se balanceaba.

Los ojos dorados de Claire brillaban a la luz del sol. Aunque se parecían a los del emperador, la luz que emitían era diferente.

Ojos claros y puros. Tenían el poder de hacer sonreír a la gente.

A diferencia del emperador, Claire estaba rodeada de gente que se preocupaba por ella y la quería.

«Me alegra que seas diferente del emperador. De verdad me alegra. Que no te parezcas en nada a él…»

Clarira suspiró aliviada mientras se alisaba el pecho. Le preocupaba que Claire pudiera haber tenido dificultades por su culpa.

El emperador era una persona terrible y persistente. Habría intentado encontrarla por cualquier medio, pero a juzgar por la tranquilidad que reina hasta ahora, Claire debe haber hecho algo.

—No estoy segura de si está bien que esté aquí… Si me descubrieran…

—Bienvenida. Espero que nuestro humilde lugar sea de su agrado.

El Gran Duque también saludó a Clarira con una amplia sonrisa. Los caballeros que estaban detrás de él también le rindieron homenaje.

—Los Caballeros de Monteroz haremos todo lo posible por ayudarla, señora Clarira.

—Señora Clarira, aquí está a salvo.

Serina también le dedicó una sonrisa tranquilizadora a Clarira.

—Madre, hay un rincón en la residencia del Gran Duque donde nadie te descubrirá.

Claire le tendió la mano con una sonrisa radiante. Todos en la mansión le dieron la bienvenida.

Clarira sintió que la calidez que había experimentado desde el pueblo de Radia hasta la isla continuaba allí.

Siguió a Claire hasta la parte trasera del jardín. Cuando Claire puso la mano sobre lo que parecía una pared, se abrió una puerta.

Clarira no podía apartar la vista del espacio que se desplegaba ante ella.

—Hice un pasillo para que puedas hablar con tus amigos si te sientes sola, mamá.

Ante las palabras de Claire, giró la cabeza y vio el jardín a través de lo que parecía una ventana.

—¡Dios mío, es precioso!

Era un espacio precioso, como si hubiera encontrado su lugar en un rincón del jardín.

—Solo la gente de la residencia del Gran Duque conoce este lugar. Padre no podrá encontrarte, madre. No se lo permitiremos, así que no te preocupes.

—Sí, creo en ti.

Así como todos creían en Claire, ella también creía en su hija.

Con su mirada segura y su encantadora apariencia, no había razón para no creer.

Estaba segura. El fin de la era del emperador no estaba lejos.

Capítulo 127

Sus ojos azules parecieron hundirse en un abismo. Por un instante sentí que mi vida corría peligro y retrocedí, mostrando las palmas de las manos.

—Cedric, no es eso.

—Estoy de acuerdo en que la confianza es importante. Así que te daré la oportunidad de explicarte.

Cedric dio un paso al frente. Retrocedí hasta que no pude ir más lejos y me pegué a la pared.

—¿Has estado intercambiando cartas tan coquetas con alguien a mis espaldas? Amor… nunca me habías dicho esas palabras.

—¿Hmm? ¿No lo he hecho?

Parpadeé. Cedric puso su mano en la pared para impedir que escapara.

—Dime, ¿quién es esta persona?

Me inquietó su rostro, que parecía algo triste. La carta era de Yerenica, y me pregunté cuán desconcertado se sentiría Cedric si lo supiera.

¿Pero de verdad nunca le dije que lo amaba?

—Cedric, ya lo dije claramente. Si hay algo seguro en este mundo, es que yo amo a Su Alteza y Su Alteza me ama a mí.

—Eso y esto son diferentes.

Sus ojos azules ondulaban como olas que se agitaban. Lo abracé por el cuello y le susurré al oído.

—Te amo.

—¿Crees que esto se pasará por alto tan fácilmente…?

Antes de que pudiera terminar de hablar, le besé los labios.

—…Esposa.

Sus ojos parecían más tristes que antes.

—Esa carta es de Yerenica. No podía enviarme una carta directamente a la residencia del Gran Duque, ¿verdad? Aunque parezca una carta de amor, en realidad está enfadada porque la tomé por sorpresa.

El rostro de Cedric se iluminó al instante. Escondió la cabeza en mi hombro y me abrazó por la cintura.

—Ja.

—¿Qué demonios pensabas de mí?

—Creí que había aparecido un hombre más guapo que yo.

—No hay nadie más guapo que Su Alteza en todo el continente. Te lo puedo asegurar. Y no me gusta Su Alteza solo por su rostro, ¿sabes?

—Lo sé. A ti también te gusta este cuerpo y mi riqueza.

—¿Eso es todo? Me encanta tu personalidad dulce, la forma en que solo me miras a mí y esos ojos que a veces parecen un poco locos. ¿De verdad creías que yo intercambiaría esas cartas con otro hombre?

Cedric negó con la cabeza. Entrecerré los ojos y le levanté la cara, sujetándola.

—¡No lo hiciste, pero lo parecía!

—En realidad, fue porque otros me instigaron, es mi culpa. Digas lo que digas, no tengo excusa.

Cedric cerró los ojos con fuerza, con los hombros caídos.

«Él es muy tierno conmigo».

¿Cómo pudo un hombre así obtener confesiones y hacer tales cosas? Por no hablar de que llevaba a sus tropas a la victoria cada vez que iba al campo de batalla.

—Aceptaré cualquier castigo que me impongas. Es culpa mía por no haber confiado en ti.

—Así es, había una falta de confianza.

Asentí con la cabeza. Cedric parecía no tener nada que decir y permaneció callado.

—Me avergüenzo. No es que no confiara en ti. Es que no confío en esos bastardos, digo, hombres, que te rodean. Cualquiera puede ver tu brillo, así que pensé que muchos te desearían.

—Cedric.

Cuando pronuncié su nombre, sus ojos azules me miraron fijamente.

—La única persona a la que amo es a Su Alteza. No sé quién te instigó, pero hay que darles una lección.

—…En efecto.

La mirada de Cedric se volvió sombría. Le sostuve el rostro y le besé los labios, susurrando de nuevo.

—Te amo.

—Yo también te amo, esposa. Más que a nadie.

Parece que debería llamarse la Habitación del Amor en lugar de la Habitación de la Felicidad.

Los besos ligeros que rozaban y se separaban rápidamente pronto se intensificaron. Apoyada contra la pared, apenas logré recuperar el aliento en su abrazo.

—…Mmm.

El aliento de Cedric rozó mi cuello. Mientras recorría la línea con la mano, me levantó suavemente y me acorraló contra la pared.

—Ah… Ce, Cedric.

Su aliento caliente se posó sobre mi clavícula. Sus manos, que desataban las cintas del corsé, se aceleraron.

Con un crujido, mi ropa cayó al suelo con un golpe seco, dejando al descubierto una fina camisola.

Cedric me llevó hasta el sofá. Tras dejarme con cuidado, se desabrochó la camisa botón a botón. Inclinándose, besó varias partes de mi cuerpo como si se arrepintiera de su error.

Desde el dorso de la mano hasta los dedos, y bajando hasta la parte superior del pie.

—Esposa, me arrepentiré de mis pecados toda la noche.

—Hmm, no… eso es…

¿No es más bien que me están castigando a mí en lugar de a Cedric?

Contuve los gemidos que se me escapaban con el dorso de la mano y le agarré el pelo.

Me desperté de la siesta, frotándome los ojos al oír unos golpecitos en la ventana.

Después de recibir su pecado, no, su amor toda la noche, sentí que mi cuerpo se iba a romper.

Al final, no pude levantarme de la cama y dormí profundamente, y antes de darme cuenta, el sol se había puesto.

—Mmm.

Con los ojos aún adormilados, me estiré y caminé hacia la ventana.

Un gato paseaba de un lado a otro, maullando, esperando a que se abriera la puerta.

Había un pájaro en la boca del gato.

—¡Oh, Dios mío!

Siempre era el piar lo que me traía las noticias. Me sobresalté y abrí la ventana de golpe.

—Miau. (Está herido. Necesitamos tratarlo rápidamente.)

El gato dejó el pájaro en el alféizar de la ventana y me miró. Al ver sus ojos temblorosos y ansiosos, extendí con cuidado la mano hacia el pájaro.

—¿Cómo ha podido ocurrir esto?

—Miau. (Yo no lo hice. Lo encontré ya herido, cayendo mientras intentaba volar hasta aquí.)

¿Será posible que haya volado hasta aquí con un cuerpo herido para traerme noticias?

—Lo siento. Por mi culpa…

El pájaro abrió los ojos con dificultad. Sus ojos, antes brillantes, parecían tristes.

Aleteó, aparentemente con mucho dolor. Rápidamente le infundí energía.

—Aguanta un poco más. Todo saldrá bien.

—Pío… pío. (Claire, me duele.)

—Tienes que ser fuerte. No te duermas. ¿Entiendes?

Le infundí más energía. La respiración inestable del pájaro se fue volviendo gradualmente más regular.

—Miau. (¡Aguanta!)

Con el aliento del gato, el pájaro que llevaba mucho tiempo sin poder levantarse pareció recuperar sus fuerzas.

Un instante después, el pájaro, ya recuperado, frotó su cara contra mi mano y pio.

—Pío, pío. (De repente, unas flechas volaron hacia mí. Estaba aterrado.)

—¿Te lanzaron flechas?

—¡Pío, pío! ¡Pío! (Sí, desde todas partes. Volaban temerariamente).

—¿Entonces hay otras aves heridas además de ti?

—…Pío, pío. (Así es. Es muy triste. Soy el único que sobrevivió.)

Se me cayó el alma a los pies. Seguro que fue obra de mi padre. Quizás ordenó que mataran a todos los pájaros de la zona, por si acaso.

—¡Pío, pío! (Tengo noticias urgentes que contarte. ¡Por eso he venido hasta aquí!)

¿Noticias urgentes?

Incliné la cabeza hacia un lado.

—¡Pío, pío! (Claire, son las noticias que estabas esperando).

—…Ya se ha fijado la fecha para el traslado de las bestias divinas.

—Pío, pío. (Así es. Debes lograr lo que quieres. ¿Entiendes?)

—…Gracias. Y lo siento.

—¡Pi, pi, pío! (¡No es tu culpa! ¡Es culpa de ese viejo loco! Así que no tienes por qué disculparte.)

—Pero es por mi culpa. Si no les hubiera pedido a todos que hicieran esas cosas…

—¡Pío, pipi! (Lo hicimos porque quisimos. No te olvides de tus amigos. Con eso basta).

—¡Pío! (Así es, Claire. No es tu culpa.)

Bajé la cabeza y me sequé las lágrimas al oír el hermoso trinar de los pájaros que se habían congregado en la ventana.

—Su Alteza…

Rien me ofreció un pañuelo mientras yo sollozaba. Anna, incapaz de verme llorar tan desconsoladamente, se disculpó y salió de la habitación.

Ahora que se había fijado la fecha para el traslado de las bestias divinas, necesitaba enviar una señal a Isabelle.

—Nada, ¿estoy haciendo lo correcto?

—Su Alteza. Siempre estaré de vuestro lado. Hagáis lo que hagáis, creeré en vos y os seguiré.

—Nada…

—Su Alteza. Si se aplica esto en los ojos, se recuperarán rápidamente.

Anna me puso una bolsa de hielo en los ojos mientras estaba tumbada en el sofá.

—¿Es por eso que te fuiste?

—Su Alteza es hermosa incluso cuando llora, pero preferimos verla sonriendo radiante. Si otros os ven, toda la mansión se entristecerá.

—¡Así es! ¡Su Alteza es la alegría de la mansión!

Rien estuvo de acuerdo con las palabras de Anna y sollozó. Sus palabras me emocionaron y las lágrimas volvieron a brotar.

—Así que, por favor, dejad de llorar. Si Su Alteza se entera, podría haber otro escándalo.

—¿…Su Alteza? —pregunté, secándome las lágrimas con un pañuelo. Rien y Anna asintieron y me consolaron.

—Tengo que irme rápido y avisarles.

—¿Debo informar a Su Alteza el Gran Duque?

—No. Debería ir a decírselo yo misma. Se me pasará en un rato.

Aunque dije esto, tenía los párpados pesados de tanto llorar.

Al final, tuve que quedarme tumbada un buen rato porque no podía ir a ver a Cedric con los ojos hinchados.

Cedric levantó la vista al oír que llamaban a la puerta.

Valhalla entró en la oficina con aspecto nervioso.

¿Qué ocurre? A juzgar por tu cara, parece urgente.

—Bueno… Su Alteza la Gran Duquesa está llorando.

—¿…Claire?

Cedric se levantó inmediatamente de su silla. Olvidándose del trabajo que estaba realizando, intentó ir directamente hacia donde estaba Claire.

Sin embargo, Valhalla lo detuvo, y Cedric no pudo salir de su oficina, con una expresión de desconcierto.

—Lo entiendo, pero ¿por qué estás bloqueando la puerta?

—Creo que sería mejor que os quedarais aquí hasta que Su Alteza venga a veros.

—¿No debería ir a consolarla?

Kaven negó con la cabeza. El rostro de Cedric se contrajo aún más ante su actitud resuelta.

¿Qué les pasa a todos?

—Su Alteza está intentando disimular que está llorando. Así que, por favor, fingid que no lo sabéis.

—¿Quién la hizo llorar?

—¿Quién más podría ser?

Ante las palabras de Kaven, Cedric arqueó las cejas.

«¿Pude haber sido yo? ¿Fui yo quien hizo eso?»

Cedric reflexionó sobre sus acciones. No importaba cómo lo pensara, no había nada que pudiera hacer llorar a Claire... hmm.

Cedric recordó de repente los sucesos de la noche anterior y desvió la mirada discretamente.

Capítulo 126

Lo que me encontré al regresar a mi habitación fue una carta desconocida.

En el momento en que vi el sobre rosa con la inscripción "Para mi amado/a", tuve miedo de abrirlo.

—¿Podría ser que tengas otro amante a espaldas de Su Alteza…?

—Parece ser una carta de Lady Yerenica.

—¿De la señorita? ¡Ah! Debe ser para evitar que los demás se den cuenta.

—Seguro que gastó algo de dinero.

Como no podía enviarla directamente a la residencia del Gran Duque, debió de enviar la carta indirectamente.

Miré fijamente el sobre y suspiré.

«¡Dijo que sería mi escudo!»

Aiden vino buscando a Cedric por un asunto urgente, así que mi escudo desapareció. Es solo una carta, así que no había nada que temer, pero se sentía diferente.

Abrí cuidadosamente el sobre con un cortapapeles. La apariencia de lo que parecía una carta de amor dirigida a cualquier persona me puso nerviosa.

—Rien, ¿me lo lees?

—¿Cómo podría yo leer una carta dirigida a Su Alteza?

Rien negó con la cabeza. Cuando extendí la mano hacia Anna, ella también me saludó con la mano.

La vida era verdaderamente solitaria.

Respiré hondo y leí el contenido de la carta.

[A mi amada K.]

Hice una pausa después de leer la primera línea.

«Es evidente que lo escribió con determinación… Puedo sentir la emoción que plasmó en cada palabra con su caligrafía afilada como un cuchillo».

Pero ese era el precio por lo que había hecho, así que tuve que aceptarlo con humildad.

Continué leyendo la carta.

[Nunca esperé que me sorprendieras con un evento secreto. Mi corazón dio un vuelco por eso.

Pero lo entiendo. Sé que lo hiciste por mí, K. Sin embargo, sabes que la confianza es un tema importante entre amantes, ¿verdad?

No he encontrado a nadie tan compatible como tú. Sin embargo, me canso rápidamente de las relaciones inestables y suelo buscar a otra persona.

Entonces, sería mejor si no hubiera un segundo evento sorpresa que me sobresalte, ¿verdad?

Mi amor, espero con ansias el día en que nos encontremos.]

Pude notar cuánto había apretado los dientes Yerenica. Sus palabras sobre encontrar a otra persona significaban que, en cualquier momento, tomaría la mano de otro en lugar de la mía.

«Mmm, creo que no lo estoy entendiendo bien».

No tenía otra alternativa aparte de mí. Sus palabras indicaban que la habían tomado por sorpresa.

Probablemente no estaba pensando en buscar otra alternativa.

«Aun así, me alegra que no haya otras amenazas».

No mencionó la posibilidad de renunciar ahora, ni de revelarle todo al emperador para conseguir lo que quería.

—Ja. Ahora por fin puedo respirar.

¿Será por eso que dicen que es mejor recibir la paliza primero? Me tumbé en el sofá, sintiéndome mucho más a gusto.

El duque Shalom y el marqués Kellindano observaron la reacción del emperador.

—No encuentran a la persona que vendió el velero, y no saben dónde está la señora. Últimamente, siento que ninguno de vosotros puede hacer nada de lo que os ordeno.

—Su Majestad, ¿qué tal si cambiamos de persona?

Ante las palabras del duque Shalom, el emperador se recostó en su silla y suspiró.

—Mmm, quizás lo he mantenido con vida demasiado tiempo.

Había mantenido a alguien cercano al Gran Duque a su lado porque sabía que el Gran Duque valoraba a su pueblo.

—Aun así, no puedo matarlo tan fácilmente. Ahora que la he mantenido con vida, debería cumplir su propósito antes de morir.

Planeaba matarlo de la forma más dolorosa posible, delante del Gran Duque. O quizás al revés.

Pase lo que pase, el emperador conseguiría el resultado que deseaba. Por eso, planeó acabar con la vida de Esentra a más tardar cuando la necesitara.

Últimamente había mostrado signos de indecisión. No estaría de más vigilarla, pero también era cierto que resultaba molesto... no saber qué hacer.

Intuyendo los pensamientos del emperador, el duque Shalom expuso cuidadosamente su opinión.

—¿Qué tal si usamos a Dame Esentra? Que no pueda echarse atrás ni en la extracción de los testigos ni en el traslado de las bestias divinas.

—¿No puedes echarte atrás?

—Sí, aunque la dama haya desaparecido, no podemos afirmar que no esté relacionada con la Gran Duquesa. Además, puesto que fue ella quien entregó el diseño del velero a Su Majestad, debe saber que vais a movilizar a las bestias divinas.

—Entonces, ¿qué intentas decir?

—Si algo sale mal con el velero, ¿no podríamos culpar de todo a la Dama Esentra? Dado que también luchó junto al Gran Duque en el campo de batalla, sería problemático para ellos también.

El emperador también le había ordenado a Esentra que limpiara después y la sujetara por el tobillo, pero ella no había logrado nada.

—Sí, ese también es un buen método. Déjame preguntar al marqués. ¿No hay manera de obtener a los testigos?

—Lo siento. No hay ninguno en este momento.

Ante las palabras del marqués Kellindano, el emperador golpeó la mesa con fuerza.

—¿Creéis que os llamé solo para escuchar esas palabras? ¿Acaso parezco tener tanto tiempo libre?

—…Me disculpo. A menos que eliminemos la prisión de Fabra por completo, no hay manera.

Ante las palabras del marqués, el duque Shalom reflexionó profundamente y luego habló con cautela.

—Entonces, Su Majestad, ¿por qué no eliminar la prisión de Fabra?

—Continúa.

—Parece que podríamos prender fuego a la prisión de Fabra para crear el caos. Si los testigos escapan, podemos matarlos en medio de la confusión, y si no, simplemente nos aseguraremos de que no escapen.

—¡Jajaja! Sí, me gusta ese método. Si algo molesta, simplemente elimínalo.

El emperador asintió con una risa de satisfacción. Dio un golpecito en el reposabrazos con la mano, con expresión complacida, y no escatimó en elogios para el duque.

—Realmente entiendes mi forma de pensar. Esa debe ser la razón por la que estás en ese puesto.

La risa del emperador llenó la sala de audiencias. El marqués parecía ligeramente tenso mientras observaba la situación.

«A este paso, voy a perder la cabeza».

No se quedó quieto, sino que tomó la iniciativa.

—Encontraré a un loco. Aunque provoque un incendio, todos pensarán que fue un demente.

—Sí, te lo dejo a ti, marqués. No fallarás tampoco en eso, ¿verdad? No me decepciones más.

El marqués tragó saliva con dificultad e inclinó la cabeza.

—Majestad, ¿qué os parecería trasladar a las bestias divinas en ese momento?

El duque Shalom no desaprovechó la oportunidad y siguió adelante. Necesitaba causar una buena impresión mientras el emperador estuviera de buen humor.

El emperador querría terminar con esto rápidamente, así que sería bueno abordar todos los asuntos problemáticos a la vez.

—Creo que sería bueno poder realizar dos tareas a la vez.

—Sí. ¡Eso es! ¡Hoy el duque está diciendo justo lo que quiero oír! El momento más oportuno es, sin duda, durante el caos. Pasado mañana, trasladaré en secreto a las bestias divinas una por una al barco, así que encuentra a un loco para entonces.

Al oír las palabras "pasado mañana", el cuerpo del marqués se estremeció, pero no pudo negarse.

El marqués no tuvo más remedio que asentir y responder.

—Quedaréis satisfecho.

—Lo espero con ansias.

La risa del emperador se extendió más allá de la sala de audiencias.

Debería haberle contado a Cedric lo de la carta de Yerenica, pero parecía ocupado, así que fui en silencio a la habitación secreta.

Era un momento incómodo para esperar en mi habitación, así que fui a ver si había que añadir algo antes de que llegara mi madre.

—¿Qué nombre debería ponerle a esta habitación?

Quería darle un nombre diferente, ya que me resultaba extraño seguir llamándola la habitación secreta.

—¿Habitación de la felicidad?

—Habitación de la Felicidad, eso suena bien.

—¿Cedric?!

Giré la cabeza y lo vi ya en la habitación.

—Parecías ocupado. ¿Ya terminaste tu trabajo?

—No es que el trabajo esté terminado, sino que me entró ansiedad.

¿Se puso ansioso?

Incliné la cabeza hacia un lado. ¿Qué podría ponerlo ansioso?

—¡¿Mi padre ha vuelto a hacer algo?!

—No.

—¡¿Entonces ha aparecido Isabelle?!

¿Regresó porque no lo soportaba? ¿Significa eso que no le importa si capturan a Sir Alec?

—Tampoco es eso.

—Entonces… ¿qué es?

¡Ah!

—¿Se ha alzado finalmente el pueblo? ¿Una rebelión de nobles o…?

—Esposa.

A juzgar por su expresión, me había equivocado. Incliné la cabeza hacia un lado y entonces vi la carta en su mano.

¿Un sobre rosa...?

Esa es la carta que me envió Yerenica. ¿Por qué la tiene Cedric?

En ese momento, sentí que algo había salido mal.

—El asunto urgente no es la carta que Su Alteza tiene en la mano, ¿verdad?

—Lo es.

Cedric esbozó una leve sonrisa mientras sostenía la carta.

—Como estaba sobre el escritorio, pensé que querías que lo viera. “Para mi amada K”…

Athena: Momento celos jaja.

Capítulo 125

—Me gusta poder verte con claridad.

¿Qué quería decir con ver con claridad?

Enterré mi rostro en su pecho con la cabeza gacha. Entonces murmuré.

—…No digas esas cosas pervertidas.

¿No era el Gran Duque del Norte demasiado astuto? A veces, cuando se comportaba así, me costaba saber cómo reaccionar.

Con ese rostro apuesto, esos ojos lánguidos y entrecerrados, y esa voz ronca que susurraba seductoramente... ¿quién no caería rendida a sus pies?

Últimamente me había dado cuenta de que parecía ser débil ante Cedric. Y él parecía saberlo muy bien.

—Dejaré de molestarte ya que estás avergonzada.

«¡Lo ves! No era sincero, solo estaba bromeando, ¿verdad?»

Una vez más, fui la única sincera.

Me retorcí, intentando escapar de sus brazos con el rostro enrojecido. Cedric, incapaz aún de borrar la sonrisa de su rostro por alguna razón, me sujetó con fuerza.

En un instante, mi visión cambió y sentí algo suave contra mi espalda.

—Esposa, ¿no deberías sentirte aliviada si mis palabras solo eran una broma? Deberías alegrarte de que no fueran sinceras.

—¿Ah…?

Sus ojos volvieron a brillar mientras tomaba mi mano y depositaba un beso profundo en el dorso.

Solo entonces comprendí la situación, y asentí rápidamente mientras tragaba saliva con dificultad.

Cedric me tomó de la mano y me ayudó a levantarme. Se levantó del sofá, fue al escritorio y trajo un documento.

Actuaba con calma y serenidad. Mientras tanto, mi corazón seguía latiendo con fuerza y no se tranquilizaba.

—Siento que siempre soy la única en desventaja.

Mi rostro enrojecido no se calmaba fácilmente. Intenté aparentar que estaba bien mientras estaba sentada en el sofá mirándolo fijamente.

—Esposa, por favor, no me mires así. Estoy tratando de controlarme.

—¡En serio!

Esbozó una leve sonrisa y se sentó en el sofá frente a mí.

Revisé el documento que había dejado sobre la mesa.

—¿Es este el certificado de constitución de la Academia?

—Debería estar listo en un año. Ya he informado a los técnicos.

—Eso está bien. ¿Podrías también encontrar un periódico decente en la capital imperial?

—Si se trata de la señal que mencionaste antes, lo investigaré.

—Como bien dijo Su Alteza, aún no se ha fijado la fecha de botadura del velero, pero mi padre se moverá pronto.

—¿Tienes alguna señal preestablecida con la señorita?

—Mmm, no. Pero dije que incluiría contenido que sería reconocible a primera vista.

Cedric asintió levemente.

¿Qué tipo de contenido podría incluir en un periódico que ella reconociera de inmediato?

Mientras reflexionaba, se me ocurrió una buena idea y mis ojos brillaron.

—¿Qué te parece esto? «Hay una sequía en el pueblo y se necesita ayuda». Y mencionamos el pueblo de Nadin, donde Su Alteza y yo celebramos nuestra boda secreta.

—De hecho, si se trata del pueblo de Nadin, que no sufre sequías, a la señorita le resultaría extraño.

—Lo mejor sería enviarlo al periódico como noticia urgente el día de la botadura del velero.

—Se lo enviaré al periódico con antelación. De esa forma, podremos publicar la noticia rápidamente cuando sea necesario.

—Mis amigos han accedido a avisarme antes de que se lance el velero, para que no nos perdamos la fecha.

Apoyó la barbilla en la mano y me miró fijamente.

—¿Sabes que tus ojos brillan maravillosamente en momentos como este?

—¿En momentos como qué?

—Cuando estás tramando algo interesante.

—A Su Alteza también le brillan mucho los ojos cuando me mira así.

—¿Es eso así?

Sus ojos azules se curvaron al entrecerrarse. Parecía estar de buen humor con solo mirarme, ya que su sonrisa no desaparecía de su rostro.

«…Es como un marido dominado por su mujer».

Pensar que el Gran Duque del Norte sería un marido dominado por su esposa. Quizás quienes nos habían visto juntos al Gran Duque y a mí se hubieran dado cuenta de que los rumores sobre Cedric eran falsos.

—Por eso no puedo evitar sonreír cuando miro a los ojos de Su Alteza.

—¿No te gusta mi cara, esposa? También te gusta mi cuerpo, así que creo que por eso sonríes con solo mirarme.

—…Vaya.

Era cierto, pero resultaba un poco molesto cuando lo decía él mismo.

—¿Cuándo se celebrará el juicio?

—Parece que el proceso continuará una vez que se complete el traslado del velero.

—No podemos bajar la guardia hasta el final. Padre intentará eliminar a los testigos por cualquier medio.

—Ha habido un mensaje que dice que no hay que preocuparse, así que todo debería estar bien. ¿Ha habido alguna otra comunicación de Lady Yerenica?

—Ya era hora de que llegara.

Me preocupaba lo que se escribiría. Ella no podía escribir directamente a la residencia del gran ducado, pero enviaría una carta de alguna manera.

«Mmm, da un poco de miedo».

Me preguntaba cuántos comentarios hirientes me enviaría sonriendo. Aun así, solo podía esperar que comprendiera mi postura.

Cedric vio mi cara de preocupación y chasqueó los dedos una vez.

—No importa lo que diga Lady Yerenica, yo seré tu escudo, así que no te preocupes. Y lo que es más importante, ahora que el barco ha sido trasladado, planeo traer a Madame Clarira junto con los técnicos.

—Me siento tranquilo cuando Su Alteza dice eso. ¿Vas a traer a mi madre?

Me sentiría más cómoda si ella viniera a la residencia del Gran Duque, pero el riesgo aumentaría. Para mi madre, para Cedric. Quizás todos en la residencia del Gran Duque podrían involucrarse.

—No tengo problema con eso, pero no estoy segura de si está bien.

—¿Qué te parece si la metemos en la habitación secreta de la residencia del Gran Duque? Si no te importa, me gustaría que se quedara allí un tiempo. No creo que haya un lugar más seguro que la habitación secreta…

—¡Ah! ¿Ya está terminada la construcción?

—Esta mañana hablé con Valhalla. Me dijo que estaría terminado esta tarde.

—Si no hay problema en que mi madre vaya conmigo, no tengo inconveniente.

Ella había estado con los técnicos en la isla, pero no podíamos retenerla allí indefinidamente.

—Su Alteza. Es Valhalla.

Ante las palabras de Valhalla, Cedric me tendió la mano.

—Parece que la habitación secreta ya está lista.

Tomé la mano de Cedric. Cuando se abrió la puerta, Valhalla nos miró con rostro orgulloso.

—¿Está completo?

Respondió a la pregunta de Cedric con seguridad.

—Sí, estoy seguro de que quedaréis satisfecho.

Seguimos las indicaciones de Valhalla y nos dirigimos a la habitación secreta.

Evidentemente, ese no era el camino a la habitación secreta, pero Valhalla salió de la mansión y caminó hacia el jardín.

—Esto no parece el camino a la habitación secreta…

—Su Alteza. Confiad en mí y seguidme.

Asentí con la cabeza. El lugar al que Valhalla nos condujo era un muro detrás de la mansión.

—¿Estáis listos?

Ante la pregunta de Valhalla, miré a Cedric. Él sonrió como si todo estuviera bien.

Asentí con la cabeza, y Valhalla apartó con suavidad una parte de la pared donde no había puerta.

En ese instante, una puerta se abrió con un clic desde el interior. Había aparecido una puerta donde claramente no la había antes.

—¡Guau!

—He creado otro pasadizo secreto para Su Alteza. Pensé que podría resultar incómodo abrir una puerta en el suelo y subir y bajar por una escalera, así que se me ocurrió esto. ¿Os gusta?

—¡Es increíble!

—Por si acaso, también he preparado un pasillo para que vuestros amigos puedan ir y venir.

—Mayordomo. Eso parece innecesario.

Cedric frunció ligeramente el ceño. Fingiendo no oír, Valhalla pateó la pared, dejando al descubierto otra puerta al pie de la misma.

—En caso de emergencia, podéis llamar desde aquí.

—Gracias. Parece que me será útil cuando necesite llamar a mis amigos.

Cuando abrimos la puerta y entramos, mis ojos se abrieron de par en par.

Había una habitación muy bien decorada que me costaba creer que fuera el mismo espacio oscuro de antes. El lugar, transformado en una zona de descanso, tenía una cama, un sofá y una estantería llena de libros.

En la pared había una chimenea para mantenerse caliente y, sorprendentemente, había una ventana que no se veía desde fuera, pero que permitía contemplar el jardín desde dentro.

—¿Cómo es esto posible?

Caminé por el lugar, explorando el interior de la habitación secreta. Mis ojos no podían dejar de recorrer el espacio, que se había vuelto visiblemente más luminoso.

Cedric me observó mientras me movía afanosamente y dijo con una sonrisa de satisfacción.

—Es gracias a las piedras mágicas. Ya que te gusta tanto, debería haber pedido un ventanal más grande.

—Con esto basta. Así también puedo ver quién viene.

—Así es. También nos centramos en la seguridad. Me pregunto si a la señora Clarira le parecerá bien…

—A mamá le gustará. Podrá ver el jardín. Le hará bien hablar con los pájaros.

El diseño interior quedó exactamente como lo quería. El papel pintado verde suave y el mullido sofá de terciopelo. La sencilla mesa de madera para escribir cartas y los adornos florales sobre ella también resultaron muy agradables a la vista.

En realidad, las decoraciones florales no eran necesarias, ya que el jardín estaba a la vista, pero ver flores por todas partes me hacía sentir bien.

—Ordenaré que traigan aquí a la señora Clarira.

Abracé el cuello de Cedric y sonreí ampliamente.

Capítulo 124

El emperador se acarició la barbilla mientras miraba el comprobante del velero.

—Lo compro por 2.000.000 de oro.

Si hubiera recibido correctamente las piedras mágicas, no habría tenido que gastar una suma tan grande. Si tan solo hubiera encontrado a esa maldita mujer, no habría tenido que llegar tan lejos.

Aunque el barco de vela era absolutamente necesario para transportar a las bestias divinas, el emperador lo lamentó.

Si las bestias divinas no hubieran escapado, esto no habría sucedido. Fue por culpa de esa bestia divina encontrada al final que las cosas se torcieron.

«Vaya, un gasto inesperado».

Debido a la urgencia, había recurrido temporalmente al tesoro nacional. Nadie, salvo el Ministro de Finanzas, conocería el origen del dinero. Sin embargo, sería problemático que se supiera durante una reunión oficial que había utilizado un velero.

—Dicen que nos compensarán sin falta, así que no debería haber ningún problema, pero como se trata del mar, no podemos predecir el tiempo con antelación…

¿Debería consultar a un sacerdote? Dado su estado mental inestable, les resultaría difícil utilizar adecuadamente el poder divino.

El emperador chasqueó la lengua y se levantó de su asiento. Recordó la imagen de Claire marchándose con sus caballeros, con una expresión inocente como si no supiera nada.

—¿Qué le pareció, señor?

—No parecía particularmente interesada en el velero. Daba la impresión de que disfrutaba participando en la subasta en sí.

—Me pregunto cómo estarán las finanzas del Norte.

Estaba dispuesta a gastar casi 2.000.000 de oro en una sola subasta. Sin embargo, ni siquiera pestañeó al mencionar las cantidades.

—¿Qué debemos hacer con la persona contratada para la subasta?

—Por si acaso, asegúrate de que la persona contratada esté bien atendida. Evita que se difundan rumores innecesarios.

—Entendido. Me aseguraré de que guarden silencio.

—No, eso no es suficiente. Ya sabes a qué me refiero.

—…Me aseguraré de que no tengáis que preocuparos.

—¿Has averiguado qué dijeron los testigos?

—He oído que la seguridad es tan estricta que nadie de fuera puede entrar. Aunque digamos que es una orden de Su Majestad, no servirá de nada, ya que el juez es imparcial.

—No entiendo por qué todo está tan tranquilo. ¿Acaso el duque y el marqués están tramando algo?

Esentra asintió. El lugar alquilado ya estaba limpio, y lo único que quedaba era eliminarlos.

Afortunadamente, no solo los caballeros imperiales sino también otros no podían entrar fácilmente donde estaban, por lo que no había necesidad de mancharse las manos de sangre.

—Ahora regreso. Ya que tenemos el barco de vela, solo queda trasladar a las bestias divinas.

—Informaré al señor Kameli.

El emperador se levantó de su asiento. El organizador de la subasta era famoso por no abrir nunca la boca.

—Por si acaso, investiga los antecedentes.

—Haré que alguien lo haga. ¿Contratamos a alguien más?

—No, que lo hagan los caballeros imperiales. Si alguien los está vigilando, tendrán cuidado.

Esentra seguía al emperador, que le abría el camino de salida.

—¿Veréis el velero? Dijeron que estarían esperando.

El emperador se puso la capa y caminó hacia donde estaba el guía.

—Majestad, enhorabuena. Ordenaré que el velero atraque en la isla de Oranken, en el puerto de la capital imperial.

—No, que el velero esté atracado en el puerto de Karandel, detrás del palacio imperial, no en la isla de Oranken.

—¡Ah! Entendido. ¿Os gustaría revisarlo entonces? Después de confirmar que no hay problemas, lo haremos por vos.

—Hazlo.

El guía recibió el pago con una amplia sonrisa. Sería raro tener dos millones de monedas de oro en las manos, incluso una sola vez en la vida. Le temblaban las manos.

Intentó mantener una expresión serena mientras comprobaba la cantidad y se la guardaba en el bolsillo.

«Una comisión del 30%. ¡Pensar que iba a ganar 600.000 de oro en una sola subasta!»

La sonrisa no se le borraba del rostro. La comisión básica era solo del 10%. Pero estaba recibiendo una comisión del 30%, más del doble, así que no pudo evitar sentirse bien.

Habiendo recibido dinero extra con el pretexto de guardar secretos, estaba obligado a mantener la boca cerrada.

«Por suerte, me dijeron que no le mirara a los ojos».

Cuando personas de la residencia del Gran Duque vinieron a dar fe de la autenticidad de los documentos y a ofrecer garantías, ya le habían avisado.

Le dijeron que no hiciera contacto visual con el emperador. Así que, a diferencia de lo habitual, llevaba una máscara que le cubría casi por completo los ojos en aquel lugar oscuro.

Gracias a esto, aunque el emperador no dijo nada especial, no le preguntó quién era el dueño.

—Entonces os veré cuando hayamos reflotado el barco.

El emperador asintió y salió por la puerta trasera. El guía metió el dinero, menos la comisión, en un sobre.

«No entiendo por qué me dijeron que pusiera esto aquí».

Era incomprensible que me dijeran que metiera el sobre con el dinero en un agujero.

—¡Chi, ñiii! (¡Claire!)

Corrí hacia la pared al oír un sonido que me llamaba. Al agacharme, salió un ratón que forcejeaba para arrastrar un sobre.

—Buen trabajo. Pesaba bastante, ¿verdad?

—¡Chiñiñi! (¡Lo transportamos con muchos amigos!)

—Te he dejado queso y comida allí. Hoy hay queso gouda.

El ratón, emocionado, se dirigió directamente hacia donde estaba el queso. Recogí el sobre que el ratón había dejado atrás.

—1.400.000 de oro. Es un poco decepcionante, pero no es una mala cantidad.

El guía debió preguntarse por qué tenía que meterlo en un agujero. Pero si lo hubiera enviado a la residencia del Gran Duque, lo habrían descubierto.

Así que les pedí ayuda a mis amigos. Gracias a ellos, recibí el dinero sano y salvo.

«Debería usar esto para dar bonificaciones a los técnicos y donarlo a la academia».

Todo requería mucho dinero al principio. Por lo tanto, se necesitaría inversión, y si ese dinero se utilizara íntegramente para ello, quienes construyeron el velero estarían orgullosos.

Inmediatamente llevé el sobre a la oficina.

—Su Alteza, voy a entrar.

Tras llamar a la puerta, la abrí y entré con cuidado en el despacho. Cedric parecía haberse quedado dormido en el sofá, tapándose los ojos con el dorso de la mano.

Me acerqué con cuidado al sofá, me agaché y miré a Cedric.

¿Cómo puede ser tan guapo incluso durmiendo? ¿Es a esto a lo que se refieren cuando dicen que es divertido simplemente mirar a alguien?

En ese momento, Cedric frunció el ceño.

¿Le molesta la luz?

Me puse de pie y extendí la mano. La moví de un lado a otro para bloquear la luz que entraba por la ventana, y solo me detuve cuando vi que la sombra le caía sobre los ojos.

«¡Allá!»

Le sonreí ampliamente a Cedric, cuyo rostro parecía ahora más relajado.

Estaba de tan buen humor que no pude evitar sonreír. El dolor en mi brazo aumentaba cada vez más, pero de alguna manera lo soporté y admiré su rostro.

De repente, abrió los ojos que tenía cerrados.

—¿Oh, estás despierto?

En el instante en que me encontré con esos ojos azules, me sobresalté y me tambaleé, con el brazo levantado torpemente para bloquear la luz.

—¡Ah!

Caí en sus brazos con un golpe seco y miré a Cedric.

—Es agradable verte en cuanto abro los ojos, pero abalanzarse sobre una persona dormida es peligroso.

—¿Su Alteza?

—Pensaba que eras tú quien estaba en peligro, pero parece que podría ser yo quien corre riesgo.

Sus párpados, entrecubiertos, se curvaban delicadamente sobre sus ojos relajados.

—Como era de esperar, eres una persona sin prejuicios.

—...Podría haberte dado un cabezazo en la cara cuando me abalancé sobre ti así.

—¿De verdad pensaste eso?

Al mirar esos ojos azules parpadeantes, sentí extrañamente un espíritu competitivo.

—¡Sí!

—¿De verdad pensabas eso de mí?

—¿E-entonces qué debería estar pensando?

Pregunté fingiendo no saber mientras intentaba levantarme de sus brazos. Sus brazos firmes me sujetaban la cintura.

—¿Qué crees que estaba pensando?

—…Bueno, eso es…

La distancia se redujo debido a sus manos que me abrazaban con fuerza. Su expresión juguetona me provocó. Intenté escapar, pero sus brazos no me soltaron. Al final, volví a caer sobre su pecho mientras intentaba liberarme de su abrazo.

—Estaba pensando en abrazarte así y besarte.

—¿En ese breve instante?!

—Pienso en eso siempre que tengo la oportunidad. Así que no crees oportunidades.

Sus labios rozaron suavemente la comisura de mi boca. Instintivamente cerré los ojos y acepté su beso.

—¡Ah!

Casi me dejé llevar sin darme cuenta. Bueno, en realidad ya me había dejado llevar, pero tenía que explicarle por qué había ido a buscarlo.

—El guía envió el pago. Quiero usar esto para la Academia de Tecnología.

—¿Es por eso que viniste tan rápido?

—Bueno… ¿Sí? Quería entregarlo rápido.

Cedric extendió la mano y tomó el sobre que yo había sacado. Me bajó y se levantó, luego dejó el sobre sobre la mesa con un golpe seco.

—Me aseguraré de que esto se entregue correctamente.

—Mmm, de acuerdo. Entonces volveré a mi habitación.

Sonreí levemente mientras intentaba zafarme de sus brazos.

Pero vi los ojos azules de Cedric ardiendo como llamas. Sonrió radiante mientras tomaba mi mano y besaba el dorso.

—¿Ya terminaste con tu asunto urgente?

—¡Una! ¡Me queda una cosa!

Las cejas rectas de Cedric se arquearon ligeramente. Hablé apresuradamente, pensando en el periódico que tenía que enviarle a Isabelle.

—¡Necesito darle una señal a Isabelle!

—Aún no se ha decidido el día en que el emperador zarpará, ¿verdad?

—Eso es, pero…

—Esposa. ¿Te disgusta que haga esto? Si es así, por favor dímelo.

Cedric me habló con los hombros caídos. Al verlo con esa expresión de desánimo, agité las manos y negué con la cabeza.

—Eso, eso no es…

Sentía la cara ardiendo.

Todavía no tenía el valor de hacerlo a plena luz del día mirándole a la cara.

Cedric no apartó la mirada mientras susurraba palabras de amor, y era vergonzoso soportar su mirada que examinaba persistentemente cada parte de mi cuerpo.

—¡Me da vergüenza! ¡Es demasiado brillante!

Cedric pareció atónito por un momento, luego sonrió ampliamente y me abrazó.

Capítulo 123

—¡20.000 de oro! Se han ofrecido 20.000 de oro.

La voz del anfitrión se elevó notablemente. No era de extrañar que estuviera emocionado, dado que de repente había pedido casi el doble de la cantidad de 11.000 de oro.

¿No debería una persona que participa en una subasta por primera vez mostrar cierta imprudencia?

Esperaba que mi comportamiento me hiciera parecer ante los demás una dama noble que no sabía nada.

Todos me miraron con expresiones de sorpresa.

—¡Se han ofrecido 20.000 de oro! ¿No hay nadie más? Si no, ¡se lo otorgaré al número 17!

A pesar de las palabras del presentador, la gente permaneció en silencio.

—Pulsera de Kellendain. Otorgado al número 17.

Al final, gané el primer artículo de la subasta a un precio elevado. Después de eso, la gente empezó a fijarse en mí.

Como yo había estado anunciando cantidades como un potrillo ignorante, todos se concentraron en ganar las pujas con expresiones tensas.

La subasta se intensificó, pero el anfitrión mantuvo el ambiente animado. A medida que las pujas se duplicaban, el anfitrión se emocionaba y los rostros de los nobles se transformaban gradualmente con entusiasmo.

Empezaron a gritar cantidades impulsivamente, movidos por la frustración, cada vez que no conseguían un artículo.

«A este ritmo, solo me queda aprovechar el ambiente hasta que salga la última pieza de la subasta».

Después de la pulsera, gané otros tres artículos en la subasta. Quedaban al menos tres artículos antes de que llegara el último barco.

«Creo que con esto es suficiente para participar en la subasta final, así que ¿debería parar ahora?»

Los cinco últimos con las cantidades más altas.

Había ganado tres artículos a precios ridículos. El total que gasté en ganar subastas fue de 100.000 de oro.

Teniendo en cuenta lo que otros nobles habían ganado después, probablemente yo fui la primera entre los cinco.

—Su Alteza. ¿Esto está realmente bien?

—No hay problema. Tengo mucho dinero.

—No me preocupa el dinero. No creo que a nadie en la residencia del Gran Duque le preocupe el dinero.

Asentí con la cabeza ante las palabras de Alita. Su pregunta sobre si estaba bien parecía ser una cuestión de si estaba bien que yo estuviera allí.

«Parece que mi padre todavía me está mirando».

Ahora debía estar confundido. Debía estar preguntándose por qué estaba aquí participando inocentemente en la subasta.

—Gracias a todos los distinguidos invitados que participaron en esta subasta. Antes de revelar el último artículo, todos, excepto los cinco finalistas, deberán seguir las instrucciones y retirarse.

—¿De verdad he venido hasta aquí solo para que esto termine?!

—Me disculpo. Todos, excepto los números 3, 8, 11, 17 y 20, deben marcharse.

El anfitrión frunció el ceño, con expresión preocupada, al oír la voz de un noble que se puso de pie y armó un escándalo.

—El método de subasta es siempre el mismo.

Finalmente, la persona que se negaba a marcharse fue sacada a rastras por el personal de seguridad. Al ver esto, los demás abandonaron voluntariamente la sala de subastas.

En el espacioso lugar solo quedaban cinco personas.

El presentador aplaudió con una sonrisa profesional. Se volvió a correr el telón y la iluminación se centró en el escenario.

—Antes de revelar el artículo, debo informar que, incluso si se gana esta subasta, dado que es anónima, no podrá reunirse personalmente con el propietario del artículo.

—¿Anónimo? Pase lo que pase, ¿no debería haber alguna garantía?

Una de las cinco personas que quedaban levantó la mano para expresar su descontento. Probablemente pretendía entablar una relación tras ganar el último premio.

—Me disculpo. Sin embargo, dado que la donación fue anónima, no podemos hacer nada. Si no está satisfecho con la subasta, puede retirarse ahora.

—¿Cómo compensarán el tiempo y el dinero que invertí para venir aquí?

—Por supuesto que podemos ofrecer una compensación suficiente. Pero, ¿de verdad no lamentaría no haberla visto?

El noble vaciló ante las palabras del anfitrión. No debía de haber sido fácil llegar hasta allí. Además, el artículo final de la subasta siempre era diferente.

—¿Se irá?

—Bueno, participaré solo por esta vez.

Solo entonces el anfitrión asintió con la cabeza a sus empleados en la ahora silenciosa sala de subastas.

—Han esperado mucho tiempo. Finalmente, revelamos la pieza estrella de la subasta final.

Cuando individuos enmascarados abrieron la cortina, se reveló una maqueta de un velero colocada sobre una plataforma cuadrada.

—¿Un velero?

—No, eso es una maqueta. ¿Acaso una simple maqueta de un velero es realmente el artículo final de la subasta?

—No. Aunque les sorprenda, el artículo de esta subasta es un velero.

—Si bien un velero resulta tentador, ¿tenemos que ganar la subasta sin siquiera ver el artículo en sí?

—La persona que gane la licitación podrá ver el velero inmediatamente.

—Ja, nunca pensé que habría un loco capaz de subastar un velero.

El presentador no perdió la sonrisa. Luego comenzó a explicar.

—Este velero fue construido tomando como referencia los barcos de vela de Narankas y es el único en el continente. Es más robusto que otros barcos y resulta práctico para el transporte de carga.

—Si gano la licitación, ¿realmente conseguiré un velero?

—Sí. Esta es una oportunidad única en la vida que otros no pueden experimentar.

—Una oportunidad única en la vida… Parece que están haciendo hincapié en lo excepcional.

Los nobles se acariciaban la barbilla, absortos en sus pensamientos. Era natural que estuvieran en conflicto.

Los nobles anhelan cosas que otros no han experimentado. Esto les da algo de qué presumir y refuerza su sentimiento de superioridad.

—Un velero, eso suena interesante.

Sonreí ampliamente, animando al anfitrión a que comenzara la subasta como si no pudiera esperar más.

—El precio inicial será de 600.000 de oro.

—…Sin duda es un artículo extraordinario.

Mantuve mi sonrisa mientras consideraba cuánto ofrecer, observando cómo los nobles se agitaban.

De las cinco personas presentes, solo dos, incluyéndome a mí, permanecimos imperturbables.

«El número 8, ese es».

Tras identificar a quién había infiltrado mi padre, comencé a actuar.

Los demás nobles no eran más que peones que podían ser utilizados. Solo necesitaba que mi padre cayera en la trampa.

—Mmm, 650.000 de oro.

Los nobles murmuraron una vez más ante mi imprudente orden. Sonreí con inocencia.

—700.000 de oro.

El número 8 respondió inmediatamente con una oferta más alta.

—¡Se han ofrecido 700.000 de oro!

El anfitrión alzó la voz con entusiasmo. Comenzó a enumerar las ventajas del velero, su robustez, etcétera.

—Por cierto, ¿qué pasa si se hunde?

—No se hundirá, pero si esto ocurre por un error del propietario, le reembolsaremos el 100% del importe y le ofreceremos una compensación doble por la pérdida. Sin embargo, no nos hacemos responsables en caso de desastres naturales.

—Deben tener confianza en que recibirán una doble remuneración.

—Hago hincapié en que funciona con piedras mágicas, lo que lo diferencia de otros barcos de vela.

—Mmm.

Por suerte, a los demás no parecía interesarles. Levanté la mano y dije una cantidad.

—Un millón de monedas de oro.

—¡Un millón de monedas de oro! Se han ofrecido un millón de monedas de oro. Número 8, ¿se detendrá aquí?

—1.200.000 de oro.

El número 8 volvió a igualar mi cantidad. El presentador gritó con tono emocionado y me miró.

—¡Se han ofrecido 1.200.000 de oro! Número 17, ¿puedes ofrecer más?!

—Mmm… No veo por qué no. ¡1.500.000 de oro!

—¿Está loca? Lo pensé desde el principio, pero claramente no está en sus cabales.

—Un velero estaría bien, pero no me dedico a los negocios, ¿cómo podría alguien gastar tanto dinero?

—Realmente lo necesito. Además, suena divertido. Sentir la brisa marina sería refrescante. Y tengo un negocio.

Otros me llamarían derrochadora, pero no me importaba.

—Y resulta que tengo mucho dinero.

Mientras sonreía dulcemente, podía imaginar cómo serían los rostros detrás de esas máscaras.

—Sí, el número 17 ha apostado por 1.500.000 de oro. Número 8, ¿vas a ir más allá?

—…2.000.000 de oro.

—¡2.000.000 de oro! ¡Una cantidad récord! Se han ofrecido 2.000.000 de oro en la puja número 17. ¿Irás más allá?

—¡Dios mío! Debes necesitarlo más que yo. Me detendré aquí.

Cuando bajé la mano con el número, el presentador anunció que el número 8 había ganado la puja.

—¿Por qué no te vas ya? Se está haciendo muy tarde.

—Mmm, supongo que sí.

Me levanté de mi asiento con expresión de pesar, sacudiéndome el polvo de la falda.

—Me voy ahora. Pero compré muchas cosas bonitas, así que estoy de muy buen humor.

Subí al carruaje con los artículos que había ganado en la subasta.

—Tu padre se pondrá furioso.

—Su Alteza. No tenéis ni idea de la ansiedad que me provocó. Por suerte, la persona designada por el emperador ganó la licitación. Pero, ¿qué habría hecho si hubiera ganado otra persona?

Me encogí de hombros ante las palabras de Kaven. En realidad, no me había preocupado mucho por eso.

—Bueno, pensé que incluso si alguien estuviera interesado en el velero, perdería el interés si el precio subía tanto. Nadie pagaría tanto dinero a menos que lo necesitara absolutamente.

Kaven asintió ante mis palabras.

—Necesito enmendar, una por una, las cosas que hizo mi padre. No permitiré que nadie más salga lastimado sin motivo.

Capítulo 122

Se acercaba el día de la subasta.

Memoricé y repasé las precauciones para la subasta de Bleed.

—No van a facilitar una lista de participantes, ¿verdad?

—No lo harán. Por si acaso, no te quites la máscara.

Asentí con la cabeza. Tomé la mascarilla y me la puse suavemente en la cara.

—Mmm, eso no parece suficiente.

—¿Perdón?

Cedric miró a su alrededor y trajo un paño negro.

—Debes usar esto junto con la máscara.

—Llamaría demasiado la atención, ¿no?

—Sería incómodo que te reconocieran de inmediato.

—Mmm, ¿no sería mejor al revés? En lugar de parecer que tengo intención de esconderme, parecería alguien que viene por curiosidad a la subasta.

Tomé el paño negro y lo coloqué sobre la mesa. Cedric pareció comprender mi punto y asintió.

—Ten cuidado.

—Lo haré.

Vestida con un vestido sencillo, me puse un sombrero con velo.

Tras ponerme unos guantes largos, me dirigí al carruaje que me esperaba.

Cedric había accedido a custodiar la residencia del Gran Duque, mientras que yo iría a la capital imperial con Alita y Kaven.

—Su Alteza. ¡Que tengáis un buen viaje!

Sonreí ampliamente y saludé con la mano a Valhalla.

—No te preocupes. Volveré en un día.

Planeaba regresar después de resolver el asunto de la subasta. Rien permanecía sentada en el carruaje con semblante sereno, como si ir a la capital imperial ya no la emocionara.

—¿Por qué tienes esa cara de tristeza? No te preocupes, no vamos a hacer nada malo.

—Aun así, nunca se sabe. La capital imperial está sumida en un caos total…

—Mi padre no podrá hacerme daño directamente.

Había amigos que me cuidaban.

Saludé con la mano a los pájaros que volaban fuera de la ventana del carruaje.

Las ruedas empezaron a girar. Mientras la brisa fresca me rozaba la cara, mi mente se despejó.

—¿De verdad vas a estar bien?

—Mmm, estoy bien. Solo me preocupan los caballeros.

Mi padre era más propenso a amenazar a los caballeros que me protegían que a mí. Por eso quise exponerme aún más.

—Solo tenéis que permanecer a mi lado como si fuerais caballeros de la residencia del Gran Duque.

—¿Estáis segura de que eso está bien?

Asentí con la cabeza. Ya me había puesto en contacto con los organizadores y planeaba participar en la subasta como una chica inocente.

Como una joven que buscaba diversión para olvidar su tristeza.

«Por supuesto, no creo que esto vaya a funcionar…»

Pero externamente, podría parecer plausible. Había inventado una excusa durante la merienda.

«Me pregunto cómo estará Zeno».

Pensé en él, tal vez porque hacía tiempo que no lo veía. Seguro que se llevaba bien con las demás bestias divinas.

Cerré los ojos, sintiendo aún la suave brisa.

«Lo sentiré si pasa algo».

Eso sería igual para mí y para Zeno. Y también para las demás bestias divinas.

En ese momento, sentí un dolor punzante.

—No esperaba recibir una señal tan pronto.

Y no solo una vez, sino varias. A medida que el dolor persistía, finalmente fruncí el ceño y me aferré con fuerza al vestido.

Al ver el rápido deterioro de mi tez, Rien preguntó con preocupación.

—Alteza, ¿os encontráis bien? ¿Debo decirles que reduzcan la velocidad del carruaje?

—Mmm, no. Es solo un poco de mareo. Estaré bien si sigo tomando aire.

Ante mis palabras, Rien abrió la ventana de par en par. Entró más viento, pero el dolor no disminuyó.

Forcé una sonrisa y me ajusté la ropa.

«…Espera a que te vea».

Le iba a dar una buena patada en el culo.

Dado que la subasta no era legal, el emperador envió a un representante para que pujara. En cambio, el emperador observó la subasta desde un lugar oculto en la sala de subastas, mirando hacia abajo.

«Quien armó el velero debe ser Claire».

Ella había acudido a él para que le diseñara el diseño, así que podría haber hecho una copia. Las piedras mágicas se podían conseguir con bastante facilidad.

El Norte parecía tener suficientes piedras mágicas, así que era una hipótesis plausible.

El emperador se acarició la barbilla con displicencia mientras intentaba averiguar quiénes eran los participantes.

Debido a la poca iluminación y a que llevaban mascarillas, era difícil identificar a las personas. Pero no podían realizar controles de identidad abiertamente en una subasta ilegal.

Los artículos especiales de la subasta se presentaban al final. Así que tenía que quedarse hasta el final.

El emperador observaba atentamente, con una mirada algo impaciente, cómo la gente entraba en la sala de subastas.

En ese momento apareció Claire, acompañada de caballeros de escolta. Su cabello morado ondeaba con cada paso, como si no tuviera intención de ocultarlo.

Llevaba una máscara endeble que permitía a cualquiera reconocerla, pero a ella no parecía importarle.

Al ver esto, el emperador arqueó las cejas.

—¿Se mencionó en algún momento la participación de Claire?

—Que yo sepa, no. Debió haber expresado su intención de participar en el último momento.

Ante las palabras de Esentra, el emperador apretó el puño.

Ni una sola vez había actuado de acuerdo con sus expectativas.

Eso era lo que lo frustraba. ¿Cómo lograba escaparse siempre?

Probablemente Claire intentaba demostrar que no había sido ella quien puso el velero en subasta. Claro que no había ningún problema en participar en la subasta, incluso si ella misma había ofrecido el artículo.

Pero otros no pensarían así. El emperador creía ahora comprender qué clase de niña era Claire.

«Parece que no puedo dejarla vivir».

Era evidente que, si las cosas seguían así, no conseguiría lo que quería.

Me senté en una silla como una niña ignorante, observando el escenario donde la subasta estaba a punto de comenzar. Una cortina negra estaba corrida, y la persona que parecía ser el presentador también llevaba una máscara mientras nos observaba atentamente mientras participábamos en la subasta.

—En primer lugar, me gustaría decirles a quienes participan en la subasta de Bleed que son afortunados.

El presentador habló con una actitud algo arrogante, sonriendo.

Sus gestos eran elegantes pero precisos. Llevaba una máscara que le cubría solo la mitad del rostro y continuó su camino.

—Hoy tenemos muchos artículos interesantes. Si se quedan hasta el final, quizás vean algún artículo especial en la subasta.

—He oído hablar del artículo que sale en la subasta al final. ¿Es cierto?

Alguien que parecía ser un novato como yo levantó la mano e hizo una pregunta.

—Lo siento, pero como siempre, el último elemento es un secreto. Si tienen curiosidad, quédense hasta el final.

—¿Las reglas son las mismas esta vez también?

—Por supuesto. Solo las cinco personas que consigan las mayores cantidades en la subasta de hoy podrán participar en la subasta final.

Cinco personas.

Al parecer, ahora había al menos veinte participantes.

Observé el escenario sin disimular mi interés. Poco después, el telón se abrió con un gesto del presentador.

—La primera pieza que les presentaré es muy valiosa. Se trata de una pulsera con diseños elaborados con 100 diamantes y rubíes talla paloma, creada por el maestro artesano Kellendain.

Quizás se debía a la iluminación, pero la pulsera brillaba con intensidad. La gente se quedaba boquiabierta al ver la pulsera, cuya belleza era tan deslumbrante.

Las piezas del maestro Kellendain eran escasas. Famoso por dedicar largos periodos de tiempo a su oficio, Kellendain no dejó muchas obras antes de su muerte.

—Comenzaremos la subasta con 3.000 monedas de oro.

El precio inicial fue más bajo de lo esperado. Esa debía ser también su táctica. Si el precio inicial era demasiado alto, la gente no se atrevería a pujar.

Pero a medida que el precio aumenta gradualmente, la gente empieza a pensar "¿Quizás yo también podría?" y pujaba un poco más alto, hasta que finalmente la cantidad crecía exponencialmente.

En cuanto apareció la obra de Kellendain, la gente empezó a gritar cantidades mientras sostenían paletas numeradas.

—3.500 de oro.

—Se han ofrecido 3.500 de oro.

—4.000 de oro.

—4.000 de oro, ¿hay alguien que ofrezca más?

—¡6.000 de oro!

—¡6.500 de oro!

La cantidad, que fue aumentando constantemente, pronto alcanzó las 10.000 monedas de oro.

—11.000 de oro.

Cuando el precio superaba las 10.000 monedas de oro, todos dudaban. Por muy hábil que fuera el artesano, no era fácil pagar más de 10.000 monedas de oro por una pulsera.

—Se han ofrecido 11.000 de oro. ¿No hay nadie que ofrezca más?

Mmm, ¿qué debería hacer?

Miré la pulsera, observándola fijamente sin cambiar de postura.

—Contaré hasta diez, y si no hay más ofertas, concluiremos en 11.000 de oro.

Un ratón que se había acercado sigilosamente a mis pies me indicó que mi padre me estaba observando.

—10.

—9.

—8.

—7.

—6.

—5.

—4.

Un poquito más.

El presentador anunciaba los números como si animara a los participantes a realizar una compra.

—3.

—2.

Justo cuando el presentador estaba a punto de decir "1", levanté la mano y dije una cantidad.

—20.000 de oro.

Capítulo 121

La tensión era palpable en la sala de audiencias mientras el sonido de una mesa al ser golpeada resonaba desde primera hora de la mañana.

Los caballeros inclinaron la cabeza y esperaron a que el emperador hablara.

—¿No encontrasteis nada?

—…Sí, así es.

—¡Ja! ¡¿Cómo demonios ha podido pasar esto?! ¡Es la primera vez que salen carruajes de la residencia del Gran Duque!

El emperador se enfureció al recibir el informe. A pesar de vigilar el puesto de control, no habían encontrado ningún testigo en los carruajes de la residencia del Gran Duque.

—Dijiste que no encontrasteis nada, entonces ¿cómo es que los testigos fueron escoltados a la prisión de Fabra en la capital imperial?

No había ningún otro carruaje que hubiera salido de la residencia del Gran Duque. Sin embargo, de alguna manera, la noticia de que se habían entregado testigos había llegado a oídos del emperador.

¡La prisión de Fabra! Aquel lugar estaba dirigido por el conde Piyet, quien no gozaba de buena relación con el emperador. Era un hombre sin nada que perder y famoso por su inflexibilidad, incluso ante el dinero. No tenía familia ni debilidades. Conocido por su terquedad, era un experto espadachín y podía defender su vida de la mayoría de los asesinos.

Lo imposible había sucedido.

—No te perdiste ninguna inspección, ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¡Ah! No inspeccionamos el carruaje de la Casa Shalom.

—¿Casa Shalom?

El emperador frunció el ceño. No era extraño que Yerenica abandonara la residencia del Gran Duque en un carruaje, ya que él le había permitido observar el ambiente que allí se respiraba.

Sin embargo, fue precisamente el carruaje de la Casa Shalom el que no fue inspeccionado, y se habían entregado testigos.

¿No fue esto una coincidencia demasiado perfecta?

—Trae a Yerenica Shalom.

—Entendido. Su Majestad, la subasta se celebrará pronto. ¿Qué debemos hacer?

—Contratad a alguien para que encuentre a una persona que asista a la subasta. No podemos perder el barco.

—Entendido.

—Llama a sir Kameli. Necesito recibir un informe sobre cómo se encuentran las bestias divinas.

El asistente hizo una reverencia de inmediato y abandonó la sala de audiencias. La mirada del emperador se dirigió al capitán de la Guardia Imperial.

—¿Has capturado a todos aquellos que se parecen a la princesa imperial?

Allend respondió inmediatamente a la pregunta del emperador.

—Sí, pero ninguna de ellas era la princesa imperial Isabelle.

—Supongo que los has devuelto todos correctamente.

Allend asintió. Aunque hubo resistencia por parte de los nobles, no pudieron oponerse con firmeza debido a las órdenes del emperador.

En cambio, recibieron una compensación, por lo que no plantearon ningún problema. Incluso hubo familias que se ofrecieron a colaborar para capturar a los delincuentes.

—Reforcemos aún más la seguridad imperial con Sir Kameli. Parece que algo podría suceder a pesar de la calma.

—Ajustaré los horarios de los turnos.

—Cuando yo no estoy, ni un ratón debería poder entrar en el palacio imperial.

—¡Obedeceré vuestra orden!

El emperador estaba disgustado con todo. Últimamente, había empezado a dudar de si quienes lo rodeaban estaban desempeñando sus funciones correctamente.

—Me dais asco, así que, fuera. Cuando llegue la señorita, decidle que venga al lugar preparado en el invernadero.

—Sí, entendido.

Cuando todos los caballeros abandonaron la sala de audiencias, un asistente anunció la llegada de Sir Kameli con un golpe en la puerta.

—Su Majestad, me habéis llamado.

—¿Siguen las bestias divinas sembrando el caos?

—Ahora están tranquilas, pero de vez en cuando oímos aullidos como si estuvieran peleando entre ellas.

—Vaya, parece que la llegada tardía está causando problemas.

Las otrora dóciles bestias divinas a veces se descontrolaban sin motivo aparente. El emperador estaba ansioso por trasladarlas pronto a la isla.

—Pronto las trasladarán, así que prestadles más atención.

—Sí, también informaré a los miembros de la unidad.

—Si observas algo diferente o extraño, infórmame de inmediato.

Allend se llevó la mano al pecho e hizo una reverencia.

El asesor, que había estado observando, habló con cautela.

—Majestad, ¿no sería mejor interrumpir la búsqueda de Sir Alec por un tiempo?

—¿Cómo puedo detenerme si no sé qué estará pensando la princesa imperial mientras está escondida? Además, si supiera qué tipo de habilidad tiene, podría usarla.

—Es probable que la princesa imperial se mantenga oculta durante un tiempo. Sobre todo, si la acorralan de esta manera, podría esconderse aún más y no volver a aparecer jamás.

—¿Crees que aparecerá la princesa imperial si me detengo?

—Al menos no podrá esconderse hasta el punto de que no podamos encontrarla. Debe sentirse incómoda sin las cosas que daba por sentadas.

—Ya veo. Como dijiste, le han dado todo, así que debe tener muchos inconvenientes mientras se esconde. ¡Jajaja! Sí, Isabelle definitivamente no podrá aguantar mucho tiempo en un lugar con pisos desnudos o donde no se sirva comida decente.

El emperador sintió como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

Aunque se hubiera enamorado, ¿cuánto duraría? El emperador no creía en el amor.

Las relaciones humanas existen únicamente por interés y necesidad.

—Su Majestad, Lady Yerenica ha llegado al palacio imperial.

El emperador se levantó de su asiento. Sus pasos hacia el invernadero fueron ligeros.

Esperé noticias de la capital imperial.

¿Habían logrado desviar a los testigos enviados en el carruaje de Yerenica?

Dado que Sir Aiden había tomado medidas, no debería haber habido ningún problema. Simplemente esperaba que se hubiera resuelto sin que nadie resultara herido.

«Si descubre la verdad, Yerenica también podría estar en peligro».

Ansiosa, no dejaba de pasear de un lado a otro en mi habitación.

Mirando por la ventana, a la espera de noticias, salí corriendo en cuanto vi a Cedric salir por la entrada para hablar con un caballero.

—¡Su Alteza!

Al oír mi llamada, Cedric giró la cabeza y sonrió. Caminó con sus largas piernas y se detuvo frente a mí.

—Te vas a caer si corres así.

—¿Cómo te fue? Estaba ansiosa porque no había noticias ni siquiera por la mañana.

—Fueron escoltados con éxito.

—¿De verdad?

Suspiré aliviada y estaba a punto de sentarme. Sin embargo, Cedric me sostuvo por la cintura y me levantó cuando mis fuerzas flaquearon.

—¿Estabas muy preocupada?

—Claro, también estaba preocupada por Yeni. Ella no tendrá ningún problema, ¿verdad?

La perspicaz Yerenica ya habría comprendido la situación.

Puede que me estuviera maldiciendo por dentro. Pero tenía que permanecer en la ignorancia para sobrevivir.

Padre convocaría a Yerenica para leerle la mente, pero no se obtendría ningún beneficio de ella si no sabía nada.

—El emperador llamará a la dama.

—A mi padre le parecerá extraño. Los caballeros desde luego no habrían inspeccionado el carruaje del duque… ¿Irá el duque Shalom con ella?

—Probablemente lo hará. No sé si se preocupa por su hija, pero si la dama cae bajo sospecha, también sería perjudicial para el duque, así que habría ido a defenderla.

—Espero que todo salga bien. Le prometí a Yeni, ¿sabes? Que no le pediría que hiciera nada que pudiera dañar su casa.

En realidad, lo que yo hacía iba en contra de los deseos de mi padre y causaría daño a la Casa Shalom.

Pero le había prometido no hacerle daño directamente, así que estaba preocupada.

—La señorita es inteligente. Encontrará la manera de salir de esta.

—Puede que me gane su odio por esto, pero espero que lo entienda. Que esta era la única manera.

—Ella lo entenderá. Ah, por si acaso, también he enviado caballeros de la residencia del Gran Duque a la prisión donde se encuentran los testigos. No podemos perderlos después de todo el esfuerzo que hemos hecho para escoltarlos.

Asentí con la cabeza.

—Señora, hace buen tiempo, ¿qué os parece si damos un paseo antes de entrar?

—Me parece bien. Si ocurre algo en la residencia del duque, llegará un mensaje, así que lo mejor es que me quede contigo, Su Alteza.

Es posible que tengamos que tomar medidas de inmediato.

Yerenica fue convocada al palacio imperial junto con su padre. Tenía una vaga idea de lo que estaba sucediendo, pero fingió no saberlo.

En respuesta a sus preguntas, ella le contó al emperador todo lo que sabía.

—Yerenica, ¿de verdad no sabes nada?

—Padre, fui a observar el ambiente en la residencia del Gran Duque para Su Majestad. No sabe cuánto me miraron con desprecio los demás allí.

Parpadeó lentamente y puso cara de dolor. Sus ojos, ligeramente enrojecidos, no parecían mentir.

—¿Por qué habría yo, una simple servidora de Su Majestad, de ayudar a la Gran Duquesa?

—¿De verdad no había nada más inusual?

Yerenica miró al emperador a los ojos y asintió.

—Sí. Hubo un accidente de carruaje provocado por animales, pero nada más fuera de lo común.

Mantuvo la compostura. Hizo todo lo posible por no albergar dudas y no pensó en nada más que en lo que el emperador le pedía.

—¿Y de qué hablaron allí?

—Hablamos de lo que está sucediendo en la capital imperial. También se mencionó la subasta de Bleed.

—¿Mostró interés en la subasta?

—Sí, parecía estar buscando algo interesante que hacer, quizás porque estaba desconsolada por la pérdida de su hijo. A juzgar por su aspecto demacrado, el aborto espontáneo no parece ser mentira.

—Mostró interés en la subasta… Si no hay nada más inusual en el carruaje, puede irse.

—Lamento haber causado preocupación. Pero, Su Majestad, por favor, no olvidéis que soy su persona.

—Sí, claro.

El emperador le hizo un gesto para que se marchara. Yerenica miró al duque Shalom.

«Parece que no hay ningún problema».

Solo entonces abandonó la sala de audiencias con el corazón ligero.

«Debería escribir una carta cuando llegue a la residencia del duque. Esto es demasiado, incluso para ella».

Era evidente que no le había contado que el emperador la había convocado, pero aún le dolía la cabeza.

Un aspecto satisfactorio fue la sombra proyectada sobre el rostro del emperador, que daba la impresión de que había llegado a un callejón sin salida.

Subió a su carruaje con las comisuras de los labios curvadas hacia arriba.

Capítulo 120

Tras finalizar la merienda, preparé carruajes repletos de regalos para expresar mi gratitud a quienes habían venido a verme.

—¡Dios mío! Su Alteza. Esto es demasiado generoso.

—Para nada. Habéis venido hasta aquí, así que debo mostrar mi agradecimiento. Lo pasé muy bien gracias a vosotros.

—Pero esto es demasiado…

—He incluido especialidades y tejidos famosos del Norte. Así que, por favor, no os resistáis.

—Muchísimas gracias. Siento que he recibido un regalo inesperado.

—De vez en cuando enviaré invitaciones.

—Lo espero con muchas ganas.

Los observé subir a sus carruajes mientras saludaban. Giré la cabeza y parpadeé mirando a Cedric.

Él asintió inmediatamente y miró a Yerenica.

«Los preparativos deben estar completos».

Tal como se había acordado previamente con él, los testigos fueron subidos al carruaje de Yerenica.

—Cuídate. Su Majestad está muy preocupado.

—Gracias. Pensar que mi padre se preocupa por mí me hace ser más cuidadoso.

Tomé la mano de Yerenica y le susurré al oído.

—Aunque os encontréis con rufianes por el camino, no os sorprendáis. Deben ser caballeros enviados por mi padre.

—No te preocupes. Pase lo que pase, los perros de Su Majestad no me harán daño.

Tenía razón. Aunque era hija del duque Shalom, también era hija de un sacerdote.

Yerenica probablemente pensó que yo no sabía nada, pero, por desgracia, ya lo sabía todo.

«No amenazarán a Yerenica, la hija del sacerdote. La mantendrán en reserva para cualquier situación imprevista».

Finalmente, después de que Yerenica subiera a su carruaje, comenzaron a abandonar la residencia del Gran Duque uno por uno.

—Señora, los caballeros la seguirán.

—¿Tomará Sir Aiden la iniciativa?

—Sí. Sin embargo, no se mostrarán y entregarán a los testigos en cuanto lleguen a la capital imperial. Los testigos serán trasladados a la prisión de Fabra, en la capital imperial.

—¿Es de confianza la persona que los recibe?

—No tenéis por qué preocuparos por el director de la prisión de Fabra. Es un hombre que tiembla ante el emperador. Además, el juez de la capital imperial es alguien que mantiene la neutralidad.

—Eso es un alivio. Espero que no pase nada malo…

Suspiré mientras observaba los carruajes que se alejaban. Esperaba que no ocurriera nada más.

Los carruajes salieron de la residencia del Gran Duque y se dirigieron a toda velocidad hacia la capital imperial.

Cuando apareció el primer carruaje, los caballeros ocultos se estremecieron y miraron a Esentra.

—Comandante, ¿qué debemos hacer?

—Shh.

Esentra frunció el ceño mientras observaba el carruaje.

—¿Deberíamos inspeccionarlos todos?

—Si hacemos eso, la noticia se correrá. Tendremos que esperar en el puesto de control antes de entrar en la capital imperial e inspeccionarlos allí.

Fue un giro inesperado. Pensando que había aparecido un carruaje de la residencia del Gran Duque, vieron carruajes uno tras otro siguiendo a los asistentes a la merienda.

Dado que se trataba de cinco familias nobles, atacarlas sería difícil. Si intentaban averiguarlo atacándolas por separado antes de que llegaran a sus mansiones, podrían enfrentarse a soldados privados.

Así que la única solución era inspeccionarlos en el puesto de control.

—Tú, ve a presentarte ante Su Majestad. Y diles que coloquen caballeros en todos los puestos de control para que nadie sospeche.

Lo que hizo la situación aún más incómoda fue el carruaje de la Casa Shalom que venía justo al final.

Las cosas se habían complicado.

Esentra y los caballeros montaron inmediatamente a caballo y se dirigieron a toda prisa a la capital imperial.

Los caballeros que recibieron la noticia comenzaron a inspeccionar la entrada a la capital imperial.

—Deteneos.

—¿Qué pasa?

—Estamos realizando inspecciones para encontrar delincuentes. Por favor, salgan del carruaje para que podamos inspeccionar el interior.

—¿Te atreves a inspeccionar el interior de mi carruaje?

—Me disculpo. Es una orden de Su Majestad. Por favor, colaboren.

—¡Ja! ¿Por qué estaría Sir Alec en mi carruaje? Esto es tan molesto.

Marie, que había llegado primero, bajó de su carruaje con un bufido. Al mirar a su alrededor, vio que otros carruajes también estaban siendo inspeccionados.

«¿Acaso creen que no sé que están registrando los carruajes que salen de la residencia del Gran Duque?»

Marie resopló y se cruzó de brazos. Los caballeros inspeccionaron rápidamente el interior de su carruaje y luego se colocaron frente al carruaje enviado desde la residencia del Gran Duque.

Luego abrieron la puerta e inspeccionaron minuciosamente el interior del carruaje. Si bien solo habían echado un vistazo rápido al carruaje de su familia, examinaron meticulosamente el del Gran Duque, como si no quisieran dejar ni una mota de polvo.

—No hay nada. Puede continuar.

—Qué descortés inspeccionar el carruaje de una dama. No lo olvidaré, señor.

Marie subió a su carruaje, tras echarle una última mirada al rostro del caballero.

Poco después, los siguientes carruajes completaron sus inspecciones y entraron en la capital imperial.

Finalmente, llegó el momento del carruaje de la Casa Shalom que transportaba a Yerenica.

Cuando el carruaje, que avanzaba sin problemas, se detuvo a la entrada de la capital imperial, Yerenica, que estaba de mal humor, abrió la ventana y preguntó.

—¿Qué está sucediendo?

—Lo siento. Se está realizando una inspección en la entrada de la capital imperial.

—¿Así que por eso se ha detenido el carruaje?

—Sí, parece que pronto nos tocará a nosotros.

Era algo que ocurría ocasionalmente desde que la princesa imperial desapareció, así que no tenía nada de inusual.

Sin embargo, una inspección tenía lugar justo cuando llegaron a la capital imperial tras abandonar la residencia del Gran Duque…

Yerenica ladeó la cabeza mientras observaba a la gente moverse afanosamente fuera de la ventana.

Para tratarse de una inspección, daba la impresión de que estaban revisando lo que había en los carruajes.

Bajó del carruaje e hizo un gesto hacia un caballero.

—Lady Yerenica.

—¿Yo también necesito ser inspeccionada? Puedo informarle esto a mi padre.

—Por favor, espere un momento.

El caballero corrió inmediatamente hacia quien parecía ser el comandante.

El caballero susurró y murmuró, luego asintió y regresó a Yerenica.

—Puede pasar. Sin embargo, el carruaje de atrás…

—Es igual que los que ya han inspeccionado. ¿Encontrasteis algo diferente?

—No, nada.

—No estarás sugiriendo que vas a registrar mi carro.

—…Pido disculpas por las molestias.

Yerenica miró a su alrededor mientras subía a su carruaje. Unos caballeros registraban el carruaje del Gran Duque. No parecía haber nada sospechoso.

¿Qué cargarían en un carro?

Seda tendida en el suelo y cajas que contenían diversas especialidades famosas de la residencia del Gran Duque. No se observaba nada más inusual.

Yerenica cerró la puerta del carruaje y esperó la partida.

Pronto las ruedas del carruaje volvieron a rodar. Ella apoyó la espalda contra la pared y se masajeó los hombros cansados con la mano.

«Dado que las bestias divinas pronto escaparán, la capital imperial se volverá aún más ruidosa».

A juzgar por su mención de la subasta, parecía que planeaba participar. Parecía una estratagema para evitar revelar que la Gran Duquesa era la dueña del velero, pero Yerenica pensó que el plan de Claire no era malo.

Viendo lo concurrida que estaba la capital imperial, Claire parecía estar bien.

«Me pregunto dónde se esconde la princesa imperial».

A pesar de que había caballeros disfrazados escondidos entre la gente y comprobando las identidades, no la habían atrapado.

¿De verdad se había ido a otro país?

En cualquier caso, ahora que había escapado, Yerenica esperaba que no la atraparan. A menos que el emperador muriera. Hasta entonces, esperaba que Isabelle viviera en libertad.

«Pronto yo también podré abandonar este lugar miserable».

Ella no se doblegaría ni rogaría por su vida mientras observaba los caprichos del emperador. Si su padre no se hubiera puesto del lado del emperador y hubiera perdido la razón, tal vez ella no habría ocultado su poder.

La habrían utilizado como la marioneta del emperador para obtener poder y se habría vuelto loca a su lado como si fuera lo más natural del mundo.

Si no se hubiera convertido en la debilidad de su padre y en la dama de la Casa Shalom, su vida habría sido diferente a la que era ahora.

El carruaje que transportaba a Yerenica entró en la capital imperial y se detuvo de nuevo de camino a la mansión.

—¿Qué pasa esta vez?

—Lo siento. Los animales están pastando y no despejan la carretera, así que por favor espere un momento.

Yerenica dejó escapar un profundo suspiro. Hoy el camino a casa se le había hecho especialmente largo.

—¿Qué fue eso?

Sobresaltada, Yerenica abrió la puerta del carruaje y gritó.

—¿Perdón? ¿Qué ocurre?

El cochero giró la cabeza para mirar a Yerenica mientras intentaba alejar a los animales del camino.

—Acabo de oír un golpe seco.

—Lady Yerenica, no vi nada más. Es peligroso porque está oscureciendo, así que por favor, quédese dentro.

Yerenica subió al carruaje al oír las palabras del caballero.

«¿Hmm? ¿Pero acaso había un caballero así en la casa del duque?»

Inclinó la cabeza hacia un lado y se sumió en sus pensamientos. De repente, sintiendo algo extraño, salió del carruaje y se apresuró a buscar al caballero.

Sin embargo, él ya había desaparecido, y ella vio a un caballero durmiendo junto al carruaje.

«Esto es un poco injusto».

Frunció el ceño al ver que la puerta del carruaje del Gran Duque estaba ligeramente abierta.

Parecía que la Gran Duquesa tenía algo que ocultarle. Yerenica se inclinó y le dio varios golpecitos en la mejilla al caballero dormido.

—Despierta. Si no abres los ojos ahora mismo, le contaré a mi padre lo negligente que fuiste.

—¡Agh! ¡Lo siento!

El caballero se frotó la nuca y frunció el ceño.

—¿Te duele la nuca?

—¿Perdón? Un poquito…

—Necesitas más entrenamiento, señor. ¿Cómo puede un caballero de la casa del duque ser tan descuidado? —Chasqueó la lengua y le dijo al cochero—. Vayamos rápidamente a la residencia del duque.

Parecía que la Gran Duquesa ya había logrado lo que quería.