Capítulo 30

El emperador, que se dirigió al lado opuesto del Norte, frunció el ceño al contemplar el desierto vacío.

Y la nieve caía tan fuerte que era difícil ver incluso un pie más adelante.

—¿Qué pasa aquí? Este no es un lugar donde estaría una bestia divina.

—Definitivamente sentí el poder de la bestia divina aquí. Pero de repente desapareció sin dejar rastro.

—…Qué extraño.

El emperador chasqueó la lengua. Necesitaba capturar a la bestia divina rápidamente. Sería problemático si hacía un contrato con alguien más.

—Has confinado a Isabelle en el palacio, ¿verdad?

—Sí, tal como lo ordenasteis.

—¿Había algo inusual en el Norte?

El sacerdote recordó con atención lo que vio en el norte. El jardín estaba muy bien cuidado. Parecía que el ecosistema estaba preparado para que los animales pudieran vivir allí.

—…Recibieron a un leopardo para curarlo, pero no pude verlo. Seguro que esconden algo en el norte.

 —Así que todavía no me han prometido toda su lealtad.

El emperador se enfureció.

Esos desafiantes ojos azules que lo miraban no dejaban de molestarlo.

—Vigila de cerca a ese Cedric. La energía en ese bosque era extraña. ¿Había árboles con poder sagrado?

—En ese momento no estábamos en condiciones de registrar a fondo el bosque.

Al final, tuvieron que devolver a la gente al norte. Sería mejor no dejar ninguna duda.

—Envía gente al Norte inmediatamente sin que nadie lo sepa.

—Sí, obedeceré vuestra orden.

—Asegúrate de que el Gran Duque no se entere. Si valoras tu vida.

El sacerdote asintió y desapareció inmediatamente.

El emperador estaba preocupado por cómo había cambiado Claire tras su viaje al Norte. ¿Qué había cambiado en su habitualmente dócil hija?

—Qué temperamento.

Isabelle estaba descargando su ira en él. Mirando al cielo, donde la nieve no daba señales de detenerse, el Emperador montó en su caballo y entrecerró los ojos bruscamente.

—Tardará en regresar, por eso debemos apresurarnos.

Si lograba escapar de nuevo, quizá no pudieran encontrarla la próxima vez. Isabelle no era de las que se quedaban tranquilas en palacio mientras él estaba fuera.

El emperador comprendió inmediatamente lo que ella quería cuando vio su mirada hacia Cedric en la residencia del Gran Duque y su charla sin sentido.

Si algo le sucediera a Claire, Isabelle ciertamente no perdería esa oportunidad.

El emperador giró rápidamente las riendas de su caballo hacia el palacio.

Terminé confinada en cama sin poder moverme.

 Parpadeando, le pedí ayuda a Zeno.

—Zeno, necesito ir al bosque…

—Woowoowoo. (De ninguna manera. El Maestro me dijo que te vigilara con atención.)

—Pero yo soy tu ama.

—¡Guau! (¿Cuándo le entregaste mi correa a otra persona?)

 Zeno giró la cabeza como si estuviera molesto. Me incorporé en la cama e hice un gesto.

—Pero estoy preocupada después de la visita de padre. También me preocupan los animales.

—Guau, guau. (Bueno, está bien. Los revisé. No te preocupes y descansa).

—Aun así, podría haber más árboles con poder sagrado…

Me preocupaba Isabelle, a quien se llevaron así. No parecía dispuesta a obedecer tranquilamente a su padre.

—Woowoo. (De hecho, sé dónde hay más árboles con poder sagrado.)

—¿Qué? ¡Deberías habérmelo dicho antes! ¡Vámonos ya!

—Kiiing. (Ah, ese loco va a armar un escándalo.)

—¿No sientes dónde está? Si lo encontramos rápido y regresamos, todo irá bien. Entonces el Norte también será mejor.

—Guff. (Sólo por esta vez.)

Asentí vigorosamente con la cabeza.

Zeno se llevó la correa a la boca y me la dejó caer. Me la puse alrededor del cuello y me levanté de la cama inmediatamente.

—Woowoowoowoo. (Sólo encuentra eso y regresa, eso es todo.)

—¡Por ​​supuesto, naturalmente!

 Qué sofocante había sido estar en la habitación. En cuanto salí con Zeno, me sentí renovada. Debería haber esperado un poco más para decir algo.

Él era muy pusilánime.

Me quejé mientras me dirigía a la entrada con Zeno.

Afortunadamente, el mayordomo y los demás se distrajeron momentáneamente.

—¡Ah, ah! ¡Su Alteza la Gran Duquesa, no podéis!

El mayordomo que me descubrió tarde gritó. Pero inmediatamente agarré el pomo de la puerta y la abrí de par en par.

—¡Vuelvo enseguida! ¡Al bosque! ¡No, al menos al jardín! ¡Uf!

No podía respirar por el viento y la nieve que golpeaban violentamente mi cara y mi cuerpo.

El mayordomo y yo nos apresuramos a cerrar la puerta. Mi cabello quedó congelado por el viento.

Miré al mayordomo con mi aspecto desaliñado.

Él también estaba cubierto de nieve por todo el cuerpo por mi culpa. Enseguida, las criadas vinieron corriendo a limpiarme la nieve y me trajeron mantas para envolverme.

—¿Está… está realmente loca?

—Kiing. (Yo también lo creo.)

Isabelle debía haberse vuelto loca por fin. ¿Usando su habilidad así? ¿Ya no le importa lo que le pase?

Zeno sacudió violentamente su cuerpo y se estremeció.

La residencia del Gran Duque, donde la puerta se había abierto brevemente, ahora albergaba una fiesta de nieve blanca.

—¿Esposa? ¿Qué es todo esto…?

Mis ojos se encontraron directamente con los de Cedric mientras miraba desde las escaleras el desorden que había en la residencia.

—¿Estás bien? Debiste sorprenderte, ¿verdad? Jajaja. No sabía que la nieve celebraría con tanta intensidad.

¿Qué tonterías estaba diciendo yo ahora mismo?

—Jeje.

 En momentos como éste, reír era sin duda la mejor solución.

 Me calenté con agua caliente y me cambié de ropa. A Zeno también le lavaron bien el pelaje, y ahora tenía una expresión hosca mientras goteaba agua.

Apenada, traje una toalla y le limpié el cuerpo.

—Kiing. Guff. (Frío, Maestra.)

—Te secaré rápido. Ven aquí.

Limpié el pelaje de Zeno y le quité la humedad. Zeno, obedientemente, dejó que mis manos tocaran su cuerpo.

—Waanf. (Cálido.)

Movió la cola suavemente mientras se acurrucaba en mis brazos. Negué con la cabeza como si no tuviera remedio mientras se secaba el pelaje.

Como un canino, su cola alegremente meciéndose era adorable. Zeno me miró mientras lo secaba con diligencia y de repente sacudió su cuerpo.

—Estás salpicando agua por todas partes. ¿Por qué tiemblas de repente?

Parecía que tendría que cambiarme de ropa otra vez después de lavarme. Zeno se dejó caer con indiferencia y apoyó la barbilla en mi regazo.

Ya era bastante difícil secarlo con su gran tamaño y abundante pelaje, pero ahora estaba causando más problemas. El agua había salpicado el suelo, lo que le había dado más trabajo.

—¿Por qué tienes tanto pelo? Ni siquiera se seca bien.

Ante mis murmullos, Zeno parpadeó lentamente.

Giré la cabeza para buscar una toalla nueva.

—Pensándolo bien, ¿esto no haría que fuera más fácil secarlo?

 —¡Ah!

—Debido a que Zeno de repente se transformó en un hombre, me sobresalté y le di una bofetada en la mejilla.

—…Eso es demasiado.

—¡Eso es porque de repente...! ¡Te transformaste en una persona y todo!

Además, ni siquiera estaba bien vestido. Giré la cabeza y le tendí la toalla.

—¡Conviértete en lobo antes de que lleguen otros! Debes estar loco.

¿Por qué se había vuelto más rebelde últimamente? La gran mano de Zeno agarró la mía.

 —No. ¿Quién me hizo mojarme?

¡PUM!

—¿Qué… clase de historia se supone que debo inventar ahora, esposa?

—¿Gran Duque?

—Logramos evitar que nos atraparan antes, pero ¿por qué en este momento tan oportuno? ¡Era perfecto para malentendidos! Agité las manos apresuradamente.

—¡E-esto es un m-malentendido!

Por el nerviosismo, no podía abrir bien la boca. Por eso, pareció causar otro malentendido.

Cedric arqueó una ceja. Gruñó en voz baja, como si rechinara las muelas.

—¿Dijiste malentendido?

—¡No, malentendido! ¡Malentendido!

Zeno levantó la comisura de los labios y me atrajo hacia él. Abrí aún más los ojos.

Cuando la mano me agarró por la cintura, inconscientemente volví a golpear la mejilla de Zeno.

—¡Zeno!

¡Eso te pasa por levantar la mano mala! ¡Aquí no podemos tener malentendidos! Por fin intenté tomar un poco de aire fresco, pero no podemos tener malentendidos.

—¿Cómo pudo la Maestra, otra vez……?

 Zeno dejó caer los hombros con expresión herida.

 —Ahora, por favor, explícame. Parece que tienes mucho que contarme, ¿verdad?  

Asentí obedientemente.

Sentada en el sofá, tragué saliva nerviosamente. Ni siquiera era una confrontación a tres bandas, pero ver la situación tan complicada y el rostro serio de Cedric me dificultaba hablar.

—Así que todo esto es sólo un malentendido.

—Puedes tomarlo al pie de la letra.

—¿Te quedarás callado?

 Lo fulminé con la mirada mientras pisaba el pie de Zeno. Justo cuando creía que habíamos apagado un incendio, él estaba avivando las llamas de nuevo.

Zeno empujó sus labios y presionó una bolsa de hielo sobre su mejilla.

Esto definitivamente salió mal.

—Primero, sobre lo de antes, necesitaba ir al bosque. Tenía mucha prisa...

Lo confesé con sinceridad. Era obvio que las mentiras solo se acumularían si seguía ocultándole cosas.

Cedric miró a Zeno con enojo, como si lo anterior no importara. Mira qué altura y complexión robusta. Y esas piernas tan abiertas y seguras.

Intenté empujar a Zeno con mi pie, pero no se movió en absoluto.

—Deja de molestar al lobo inocente y habla. Y tu posición de asiento parece incorrecta.

 Cedric habló en voz baja mientras miraba a su lado.

 Salté del sofá y me senté junto a Cedric. Solo entonces su expresión se suavizó un poco.

Capítulo 29

Toc, toc, toc.

—Su Alteza, la Gran Duquesa ha llegado.

Cuando se abrió la puerta, Cedric me miró. Su sonrisa, que estaba a punto de extenderse, se congeló rápidamente en una línea recta.

Eso fue por culpa de Zeno que estaba a mi lado.

—Si persigues a uno, vendrá otro a ser perseguido.

 Zeno ladró con fiereza, mostrando su desagrado por las palabras de Cedric. Sin embargo, no mordió. Quizás porque sabía que, de todas formas, sería inútil.

—No debería haberme contenido después de escuchar lo que dijo mi esposa anoche.

—No digas esas cosas tan aterradoras. Ven aquí y siéntate. Tengo algo que decirte.

—¿Se trata de ese molesto cachorro de lobo a tu lado?

Asentí lentamente.

Era hora de contárselo todo. Padre no vendría por un tiempo. ¿No estaría bien contarle a Cedric sobre mi habilidad ahora?

Cuando miré a Zeno, él puso su rostro en mi regazo con una expresión indiferente.

Las cejas de Cedric se crisparon antes de levantarse y jalar a Zeno a su lado. Aunque Zeno forcejeó con todas sus fuerzas tras ser arrastrado junto a Cedric, fue inútil contra este loco.

Me miró fijamente, sin importar la conmoción de Zeno.

—En realidad, yo… mi habilidad…

 Toc, toc, toc.

—Su Alteza. Ha llegado un médico enviado desde el Palacio Imperial. ¿Puedo interrumpir un momento?

¿Por qué siempre me interrumpían justo cuando intentaba conversar? Me cepillé el pelo y me levanté.

—Supongo que deberíamos ocuparnos de los asuntos urgentes antes de hablar. Vuelvo enseguida.

—¿Estarás bien?

—Estaré bien. No te preocupes.

 Me encogí de hombros mientras hacía un círculo con mi dedo.

—Hay una cosa que Su Alteza no sabe, aquellos que están del lado de padre aman esto más que nadie.

 Con un guiño, me dirigí con pasos ligeros hacia donde me estaría esperando el médico imperial.

El médico imperial se levantó inmediatamente al verme.

—Déjanos.

—Le hice un gesto a la criada para indicarle que estaba bien. Me acosté lentamente en la cama y extendí la mano.

Mi corazón latía fuertemente mientras mi boca se secaba por completo.

—Entonces, disculpadme.

El médico imperial examinó con calma mi estado físico para determinar si estaba embarazada. Exhalé lentamente mientras esperaba sus palabras.

—…Su Alteza.

 El médico imperial que me examinaba abrió la boca suavemente. Extendí la mano para detenerlo.

—¿Cuánto es el salario de un médico imperial hoy en día?

—¿Perdón?

—Sé que esto es repentino y confuso. Pero escuche con atención.

Me senté y levanté tres dedos hacia él.

—Triple.

—No entiendo de qué estáis hablando de repente.

—Le daré el triple.

El médico imperial, sorprendido, parpadeó. Al ver su expresión de asombro, agité la mano con una profunda sonrisa.

—Incluso puedo darte el cuádruple. Si hace lo que le digo.

—Qué es lo que tú…

—Dígale a padre que estoy embarazada.

—¿Disculpad?

 El médico imperial miró mi estómago con expresión desconcertada.

—Su Alteza, creo que debe haber algún malentendido.

—¿Malentendido?

—Estáis embarazada. ¡Felicidades!

 Me quedé con la boca abierta en estado de shock.

¿Qué…? Es imposible que me embarace tan fácilmente. No es que tenga un esperma increíble. ¿Cómo es posible? Ni siquiera se mencionaba tener hijos en la historia original.

Tragué saliva con fuerza y ​​sentí que mi mirada temblaba violentamente.

«¡Esto no puede ser!»

¿Cómo podía estar embarazada?

Pensé que me había perdido este mes debido al estrés reciente, pero aparentemente ese no fue el caso.

—¿Pasa algo malo?

 —No es nada. ¿Está seguro de que… estoy embarazada?

—Sí, eso es correcto.

 Primero, saqué una moneda de oro de mi bolsillo. Luego se la puse al médico imperial.

 —Se lo diré yo mismo a Su Alteza. Así que considere esto como dinero para silenciarlo.

Sentí que era correcto contar esta noticia directamente con mis propios ojos. Los ojos del médico imperial brillaron antes de asentir vigorosamente.

—Entendido. Iré directo al palacio sin decir palabra.

 Asentí y le guiñé un ojo.

Mi corazón latía con fuerza. ¿Cómo reaccionaría? No le disgustaría, ¿verdad? Si así fuera, no me habría atormentado así todas las noches.

Sintiéndonos extremadamente tensos, el médico imperial y yo salimos juntos de la habitación.

Después de respirar profundamente, despedí casualmente al médico imperial y me dirigí a la oficina donde estaría Cedric.

Cuando abrí la puerta, Zeno y Cedric me miraron fijamente.

—¿Cómo… te fue?

—No te sorprendas cuando escuches esto.

 Ahora necesitaba contar esto, pero ¿cómo debía decirlo?

Me abracé el vientre y pensé un momento. De hecho, probablemente no me creería nada. No sabría cuánto me había angustiado por esto en la habitación antes de salir.

—Bueno... iba a sobornar al médico, pero no hizo falta. Porque ocurrió algo inesperado.

 Ante mis significativas palabras, los ojos de Zeno y Cedric temblaron violentamente.

— ¡Grrrrrr! ¡Guau! (¿Qué pasa? ¿Hizo algo ese médico imperial? ¿Ta amenazó? Mi señora, ¿debería ir a buscarlo otra vez?)

 Zeno ladró ferozmente.

Eso no es todo.

Dudé, sin saber cómo sacarlo a colación. ¡De verdad que no esperaba estar embarazada! ¿Cómo iba a decir esto con mis propias palabras?

—¿Guau? ¡Guau, guau! (¿Qué? ¿Embarazada?)

Parece que había vuelto a leerme la mente. Sonreí torpemente mientras cubría el hocico de Zeno con la mano.

—Zeno parece estar de mal humor.

 —Bueno, esa bestia siempre es así. No pasa nada. Se alegrará si salimos y le tiramos unas ramas.

Parece que Cedric jugaba bien con Zeno mientras caminaba. Eso no era lo importante.

Se levantó de su asiento y se acercó a mí. Me tomó la temperatura con el dorso de la mano en la frente.

—Parece que no tienes fiebre. ¿Qué te pasa exactamente?

 —Su Alteza, bueno. Yo misma aún no lo puedo creer... pero escuché una noticia sorprendente.

 Cedric ladeó la cabeza. Le hice un gesto para que se acercara. Se inclinó y le susurré suavemente.

—Estoy embarazada.

Se quedó en silencio y retrocedió.

 Su cuerpo temblaba. Sus ojos abiertos me miraban fijamente.

—¿Es… cierto?

 Asentí vigorosamente con la cabeza.

—¿En serio estás embarazada?

 Asentí vigorosamente otra vez.

Le di un visto bueno. Para estar embarazada después de tan solo un número contable de encuentros, debía ser un hombre sano. Si nos hubiéramos acostado innumerables veces, se habría preocupado de por qué aún no me había embarazado.

De hecho, es posible que también me hubiera preocupado un poco internamente.

«Hola, ¿tu esperma?»

Podría haber caído en tal contemplación todos los días.

Sus ojos azules se curvaron en medialunas antes de abrazarme con fuerza. Parecía estar dejando escapar un leve suspiro de alivio.

—Necesitas ir a descansar a la cama ahora mismo.

—No, eso…

—Es por eso que últimamente te ves cansada y sin energía.

—No, eso es…

—Llamaré al médico para que prepare todo lo que pueda ayudar a aumentar tu energía.

—¡Todo por tu culpa! ¡Tienes que dejar que la gente duerma! ¡Claro que estoy cansada! ¡Llevo toda la noche despierta intentando convencerte para que no me devores!

 Después de una noche apasionada con Cedric, sus ojos azules brillaban de forma diferente cada noche. Era problemático lo vigoroso que era, incluso demasiado vigoroso. Pero si no lo hubiera convencido, quizá no habría podido levantarme de la cama, ni hablar de estar cansada todos los días.

Parecía no darse cuenta de que era su culpa. Viendo lo enérgico que estaba, tenía sentido, pero mientras me sostenía en sus brazos, rápidamente me acerqué a Zeno.

—Todavía tenemos cosas que hablar…

—Shh, nada es más importante que tu cuerpo.

—Ah… Bien. Lo que sea.

 Quizás fuera mejor hablar la próxima vez. Claramente intenté hablar, pero me lo impidió.

Sólo espera hasta más tarde si se atreve a quejarse de que no se lo dije.

Como si fuera una muñeca de trapo, tuve que ser llevada en sus brazos a la habitación una vez más.

Realmente parece más dramático de lo que pensaba. Seguía pensando que tal vez esta novela fuera diferente a lo que conocía.

En ese momento comencé a dudar de la verosimilitud de la novela y me preguntaba por qué Isabelle hacía tanto alboroto por no querer casarse con un hombre así.

Athena: Oh, pues al final fue verdad jajajaja.

Capítulo 28

Las palabras que salían de la boca de Isabelle eran todo menos normales. ¿Cómo había ocultado esta personalidad durante tanto tiempo? Quizás se suponía que yo estaría en el lugar de Isabelle, pero la historia original cambió, provocando que nuestras personalidades se invirtieran.

—No sobrepaséis vuestros límites, Su Alteza.

Cedric se puso de pie, con el rostro endurecido. Su rostro mostraba claramente que ya no podía soportarlo.

Toc, toc, toc.

El sonido de los golpes llegó justo en el momento adecuado.

—Su Alteza la Gran Duquesa. He traído té.

—Adelante.

Rien entró con cautela y de inmediato sirvió té en mi taza. La tomé con indiferencia, a pesar del gélido ambiente.

Cuando el aroma fragante se elevó, sentí arcadas dramáticas.

—Ugh.

—¿Esposa?

Los ojos de Cedric se abrieron de par en par, y los rostros de Isabelle y de mi padre se ensombrecieron. Me tapé la boca con la mano, parpadeando como sorprendida.

—Parece que será difícil anular el matrimonio. No estaba segura, así que no pude decir nada, pero... creo que estoy embarazada.

—Eso es imposible.

—¡Ugh!

Reforcé mi afirmación con otra broma. Rien me entregó rápidamente un pañuelo.

—¿Por qué es imposible? Hemos sido tan apasionados todos los días, casi nunca separados —dije mientras me limpiaba la boca.

No me olvidé de mirar el reloj, inclinando ligeramente la cabeza.

Esto debería darnos algo de tiempo.

—¿De verdad estás embarazada?

—¿Importa? En cuanto llegue el médico, todo el mundo lo sabrá. Dirán que la Gran Duquesa está embarazada. No tendría sentido que me fuera a otro país embarazada del hijo de otro hombre, así que Isabelle tendrá que irse.

Me froté la barriga lentamente. Isabelle me miró con horror. Pero pronto se iría con padre, así que no me importó.

—¡Majestad! ¡Ha aparecido la bestia divina!

Un caballero irrumpió con urgencia, provocando que padre se pusiera de pie de un salto.

«Momento perfecto».

Tomé un sorbo de té tranquilamente, sonriendo.

—¿Estás seguro?

—Sí, Su Majestad. El sacerdote nos contactó urgentemente, diciendo que percibió un poder sagrado.

La mirada penetrante de mi padre se volvió hacia Isabelle. Ella se levantó bruscamente, con expresión incrédula.

—¡Mentira! ¡Lo presentí!

—Basta, Isabelle.

—¡Padre! ¡Hablo en serio…! ¡Claire debe haber planeado esto para echarme!

La voz de Isabelle resonó fuerte.

Con la ayuda de Cedric, me limpié la boca con el pañuelo.

—Entiendo. Isabelle, debes tener miedo de ir a otro país. Pero yo me casé igual. Se suponía que sería tu matrimonio, pero estoy viviendo bien. Tú también lo estarás.

—¡Todo es gracias a ti!

Isabelle, con los ojos inyectados en sangre, se abalanzó sobre mí.

Un fuerte golpe resonó en el aire.

La cabeza de Isabelle se giró hacia un lado.

La mano de su padre le había golpeado la mejilla y luego la había retirado. Su expresión indicaba que ya no podía soportarla.

—Hasta aquí he llegado. Pasé por alto tu huida porque me dio pena enviarte a otro país, pero ¿cuánto tiempo piensas comportarte como una niña?

Se llevó la mano a la mejilla enrojecida mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—T-Tú… me golpeaste.

Isabelle levantó la cabeza para mirar fijamente a su padre.

—Lleva a la princesa Isabelle al palacio inmediatamente. Asegúrate de que no haga nada innecesario y vigílala de cerca.

—¡P-Padre!

Los caballeros sacaron a la pálida Isabelle. Sus ojos inyectados en sangre me miraron con veneno.

—Isabelle, vive feliz.

Esperando que éste fuera mi último adiós a Isabelle, agité mis dedos vigorosamente.

«Fue desagradable conocerte y no nos volvamos a ver nunca más».

Mi padre abandonó la residencia del Gran Duque con los caballeros.

Parecía que mi plan con Zeno había funcionado. Solo después de que los caballeros imperiales y todos se marcharon, exhalé aliviado.

«Jaja... Fue un día muy, muy largo».

Pero quedaba un asunto importante: lo que hice para detener esta situación.

Al girar lentamente la cabeza, vi a Cedric mirándome fijamente el vientre. Parecía tener mucho que decir.

Evité torpemente su mirada y sonreí.

—Esposa, ¿no tienes nada que decirme?

—Ah… Bueno, ya ves. Jaja.

Toc, toc, toc.

—Su Gracia. Su Majestad dijo que enviará un médico imperial en unos días.

—¡¿Qué?! —exclamé, abriendo mucho los ojos. Cedric entrecerró los ojos ante mi reacción frenética.

—¿Por qué estás tan sorprendida? —preguntó Cedric, y me reí torpemente, despidiendo a la criada con un gesto. Una vez cerrada la puerta, exhalé nerviosamente, poniendo los ojos en blanco—. ¿Mentiste?

Cedric, al darse cuenta, suspiró exasperado. Asentí levemente y hablé.

—Esa era la única manera de detenerlo urgentemente. ¿Quién dudaría de nosotros como matrimonio?

—Tienes razón. ¿Qué hacemos ahora?

Se frotó la barbilla lentamente, con los ojos entrecerrados. Agité las manos para tranquilizarlo.

—¿Qué quieres decir? No pasará nada. ¿Confías en mí?

—Como siempre, confío en ti. Simplemente no causes problemas.

Cedric suspiró suavemente. De repente, sus ojos brillaron con picardía mientras me acercaba y me susurraba al oído.

—Tengo una buena idea.

—¿El qué?

—Hagamos uno. Nuestro hijo.

—¿Hablas en serio?

Al ver sus ojos, empujé su pecho, sacudiendo mi cabeza.

—¡N-No! ¡Esa mirada! No, no lo creo.

—¿Por qué no? Es la mejor solución. Si piensas sobornar al médico imperial, olvídalo. Es imposible.

—¿Por qué?

—Todo el personal del palacio ha sido reemplazado por aquellos leales al emperador.

Cedric me susurró al oído y luego hundió la cara en el suelo. Su aliento me provocó escalofríos.

Los ojos de Cedric ardían de deseo mientras me apretaba la cintura con fuerza. Pero no podía pedir más.

Nuestros labios estaban demasiado cerca para que yo pudiera respirar adecuadamente.

—Hnn…

Me aferré al cuello de Cedric, gimiendo. Mi respiración desesperada llenaba el espacio.

Me levantó suavemente por la cintura y me sentó en el escritorio. Apartando los documentos, respiró a lo largo de mi cuerpo, pasando por mis labios.

—Por eso sólo debes mentir cuando puedas soportar las consecuencias, esposa.

—C-Cedric…

Como si me castigara por haberlo engañado, me presionó con fuerza. Fue más brusco que de costumbre, sin darme tiempo para pensar.

—Y odio las mentiras. Así que hagámoslas realidad.

Eso era todo. Me di cuenta de mi error.

Cedric se sintió profundamente ofendido. No le gustó que lo hubiera engañado incluso a él.

—Tenía una razón…

—Hablaremos de eso más tarde.

Su mano se deslizó suavemente sobre mi pierna, enviando escalofríos por mi columna.

Todos mis nervios estaban concentrados en él. Un calor se extendía desde mi nuca. Con cada movimiento, mi respiración se aceleraba.

—¡Su Gracia! ¡No, Cedric!

Cerré los ojos con fuerza y ​​grité. Apenas pude contener un gemido ante su fuerte toque.

Cedric me sopló en la oreja y me besó el hombro. Sus ojos, como los de una bestia gruñona, me atraparon por completo.

Casi lo hicimos fuera del dormitorio.

Incluso después de ese día, Cedric se acercaba a mí con ojos ardientes cada vez que nos encontrábamos.

—Ah… esto es realmente intenso.

Pasé noches persuadiéndolo con palabras, intentando disuadirlo de aferrarse a mí. Era vergonzoso tener conversaciones físicas tan pronto después de darme cuenta de lo que sentía por él.

Con el rostro demacrado, tiré del cordón del timbre y me dirigí a la oficina después de prepararme.

—Necesitamos terminar nuestra conversación.

Solo habíamos pasado un par de noches juntos desde nuestra primera noche. No era tiempo suficiente para concebir un hijo. Él también debía saberlo, pero fingió no saberlo y me atormentó.

Si hubiera cometido un pecado, sería el de ser descarada.

Los ojos de Cedric casi se salen de sus órbitas cuando mencioné que estaba embarazada.

Arrastrando mi cuerpo cansado, caminé hacia la oficina de Cedric cuando escuché una voz que me llamaba.

—Grrr. (¿No es demasiado no tener ningún contacto?)

—Ah, Zeno.

—¡Guau, guau! (Trabajé muy duro, pero ni siquiera me buscaste).

Zeno ladró con resentimiento.

Me había olvidado de Zeno por culpa de Cedric. Habían pasado unos días desde que mi padre regresó a la capital, así que era natural que estuviera enojado.

—¡Guau! ¡Guau! (Deberías haberme llamado justo después de que se fuera la familia imperial. ¿Sabes lo difícil que fue limpiar lo que ensuciaron los niños?)

Aulló, descargándome su resentimiento. Me disculpé, juntando las manos.

—Lo siento mucho, surgió algo.

—¡Guau, guau! (Vas hacia él, ¿verdad?)

—Zeno, deberías venir también. De todas formas, Cedric necesita saberlo.

Zeno inclinó la cabeza.

Me encogí de hombros torpemente y caminé al lado de Zeno hacia la oficina de Cedric.

Capítulo 27

—No entiendo por qué tienes curiosidad por eso.

—Es extraño que Isabelle, quien debería saberlo todo sobre la bestia divina, afirmara que era una bestia divina con solo mirar a la pantera.

—¡Me equivoqué! ¿De verdad crees que no sabría de la existencia de la bestia divina?

Ella replicó con los ojos muy abiertos.

—Sí, le recalqué a Isabelle que una bestia divina “negra” había desaparecido para evitar cualquier confusión.

Padre asintió, apoyando las palabras de Isabelle.

Todavía sentía que algo no estaba bien.

¿No le contó todo por si la enviaban a otro país? Sería problemático si desertaba. Eso parecía más plausible.

No pregunté más. Era evidente que Isabelle no sabía nada de la bestia divina, así que no hacía falta profundizar en esa parte.

—Escuché que Isabelle se va a otro país.

—Sí, es algo muy bueno.

Mi padre parecía complacido. Isabelle me miró y luego se quedó mirando fijamente la imagen de Cedric y mis manos entrelazadas, antes de volverse hacia mi padre.

—Padre, ¿puedo quedarme aquí hasta que me vaya a ese lugar?

—¿Por qué debería confiar en ti si te escapaste sin decir palabra?

—Eso es porque... quería que mi hermana, que se casó primero, me aconsejara. Además, oí que la bestia divina huyó, así que quería ayudar.

Isabelle jugueteó con las manos y puso cara de lástima. Su padre chasqueó la lengua, con aspecto disgustado.

—No teníais mala relación, pero no esperaba que la siguieras tan bien. Gran Duque, ¿está de acuerdo con esto?

—Creo que no es apropiado que ella se quede aquí.

Cedric se negó rotundamente.

—¿Por qué?

—Sería como dar pie a chismes que alguien que pronto se marcha a otro país se aloje en la residencia del Gran Ducado, donde se rumorea que se casará. ¿Qué haréis si eso mancha la reputación de la familia imperial?

—Eso también tiene sentido.

Padre se acarició la barbilla y nos miró fijamente a Cedric y a mí.

—Una vez que encontremos a la bestia divina, Isabelle regresará al palacio conmigo.

—¡P-Padre!

Isabelle se levantó de inmediato. Su rostro palideció mientras negaba con la cabeza vigorosamente.

—Antes de casarme, solo quiero estar un rato en un lugar cómodo. ¿No podrías al menos permitírmelo?

También me puse del lado de Cedric y padre, poniendo una expresión de arrepentimiento.

—Isabelle, me gustaría ayudarte, pero… solo traerá malos rumores. Así que regresa al palacio con mi padre.

Su mirada se desvió brevemente hacia la ventana. Su puño cerrado se abrió lentamente y sonrió enigmáticamente.

—Está bien, lo haré.

La repentina conformidad de Isabelle me pareció sospechosa.

Inmediatamente fui a mi habitación y comencé a escribir el plan en una nota.

[Ve al extremo norte ahora mismo y revela tu poder sagrado. Luego regresa aquí de inmediato. Se supone que estás en el lado opuesto del norte.]

Había algo extraño en su mirada. Había que echarla de inmediato. Con padre aquí, la confianza de Isabelle debía de haber aumentado en comparación con antes.

Estaba en desventaja, ya que no podía revelar mis habilidades. Si me atrapaban, me arrastrarían al palacio sin dudarlo.

La capacidad de comunicarse con la bestia divina era poco común. Como nunca antes había aparecido, si mi padre se enteraba, me mantendría en la familia imperial.

No tenía intención de volver ahora.

—Nunca volveré atrás.

Abrí inmediatamente la ventana.

Un pájaro voló ante mi silbido.

—¡Pío, pío! (Es problemático si me sigues llamando).

El gruñido del pájaro cuando llegó fue lindo.

Aunque todavía haría todo lo que le pedí.

Compuse mi expresión y junté mis manos con una mirada de disculpa.

—Lo siento. Es urgente. Por favor, entrégale esto a Zeno.

—Pío, pío. (No me volverás a llamar, ¿verdad?)

—¡Esta es realmente la última vez por hoy!

Asentí vigorosamente. Finalmente, el pájaro pareció satisfecho, piando mientras saltaba al alféizar.

—Gracias.

El pájaro giró la cabeza a la izquierda y a la derecha, y luego salió volando por la ventana y desapareció. Inmediatamente tiré del cordón de la campana.

—¿Dónde está Isabelle?

—Ella está en la oficina del Gran Duque.

—¿En serio?

No pude ocultar mi expresión. ¿Acaso no captó el mensaje incluso después de que lo dije? Debía creer que esto cambiaría las cosas.

Quería aplaudir la persistencia de Isabelle.

—¿Dónde está Su Majestad?

—Creo que está con ella.

—Debo ir a la oficina del Gran Duque inmediatamente

—¿A-ahora?

La cara de sorpresa de Rien me endureció aún más la expresión. No me gustó cómo actuó como si hubiera una razón para no ir.

—Dirige el camino inmediatamente.

Mi mirada se volvió aguda. Esto no se podía resolver con palabras. Tenía que asegurarme de que no se atrevieran a entrometerse.

Exhalé y abrí los ojos de par en par. Caminé con confianza hacia Cedric e Isabelle en la oficina.

De pie frente a la oficina, hablé con la criada sin dudarlo.

—Anuncia mi presencia.

Toc, toc, toc.

—Su Alteza. La Gran Duquesa está aquí.

Abrí la puerta inmediatamente. Isabelle estaba sentada con las piernas cruzadas, mirando fijamente a Cedric. A juzgar por las expresiones de padre y Cedric, parecían estar teniendo una conversación seria.

Sin mí, por supuesto.

Padre debió haber usado sus habilidades con Cedric. Podría sacarle mucho provecho.

Afortunadamente, si hubiera compartido todos mis planes con Cedric de antemano, ya se habría descubierto.

Para romper esta incómoda combinación, tenía que hacer algo.

Primero, tenía que hacer mío a Cedric para que no se les ocurrieran tonterías. Sinceramente, no quería llegar tan lejos, pero necesitaba tiempo para que mi plan funcionara.

Y tenía que asegurarme de que Isabelle nunca pudiera ponerle un dedo encima a Cedric.

Respiré profundamente y entré en la habitación.

—Estáis todos reunidos aquí sin mí. ¿Por qué sois tan reservados?

Pasé lentamente la mano por el sofá y sonreí. Sentada junto a Cedric, miré fijamente a Isabelle.

¿Qué crees que estás haciendo?

Padre frunció el ceño, probablemente porque había estado usando sus habilidades. Cedric parecía estar recuperando poco a poco el sentido de un ligero aturdimiento.

Le sostuve y solté suavemente la mano para comprobar su estado.

«Bueno, no llego demasiado tarde».

Si hubiera llegado más tarde, quién sabe qué le habrían dicho.

Hice como si no lo supiera y le pregunté a padre:

—Quiero preguntar lo mismo. Padre, ¿qué podría ser tan importante como para que los tres lo discutáis sin mí, la anfitriona?

Isabelle frunció el ceño, disgustada por mi interrupción.

—No lo entenderías ni aunque te lo dijéramos. Estamos siendo considerados.

Me reí suavemente. Debían de estar hablando de cosas que no debía oír. La tranquila y afectuosa residencia del Gran Duque crujía ahora por culpa de Isabelle.

—Vi algo fuera de la ventana.

—¿Qué viste?

Isabelle sonrió radiante y se cruzó de brazos. A juzgar por su postura segura, debía haber encontrado algo.

—La bestia divina. La vi con mis propios ojos.

Inclinó la cabeza y levantó las comisuras de los labios. ¿Habría visto a Zeno dirigiéndose al bosque?

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura.

—¿Qué pasa si estás equivocada?

Cedric me tomó la mano con suavidad. Parecía un poco incómodo. Pero no titubeé. Le di unas palmaditas tranquilizadoras y sonreí.

Presioné a Isabelle con una expresión aún más segura.

—¿Y si lo que viste no es la bestia divina? La última vez también insististe en que era la bestia divina. ¿Cómo podemos confiar en ti esta vez? ¿No es cierto, padre?

Padre permaneció en silencio por un momento.

«Solo un poco más de tiempo».

Al menos hasta que llegara la criada.

—…Eso no está del todo mal.

—Si sigues alargando esto en la residencia del Gran Duque, otros países lo verán con malos ojos. No querrás eso, ¿verdad, padre?

Seguí empujando.

El rostro de Isabelle se contorsionó de frustración. Desesperada, se apresuró a sacar el tema principal.

—Padre, lo he pensado y no creo que sea correcto que alguien con mis habilidades se vaya. ¿No te parece? Si voy y te digo la verdad, te traerá problemas.

—¿Qué estás tratando de decir?

—Ya hemos cambiado una vez, ¿por qué no hacerlo otra vez?

Me sorprendieron las palabras de Isabelle.

¿Estaba ella sugiriendo abiertamente cambiar a la novia?

Además, su mirada a Cedric dejó claro lo que quería.

—De todos modos, no es muy conocido que el Gran Duque y mi hermana estén casados. Como no han tenido una boda formal, ¿quién les criticaría por volver a casarse poco después de divorciarse?

Capítulo 26

—¡Debemos entrar de inmediato! Su Majestad, por favor, comprended que primero debemos irnos.

—Deja que el Gran Duque siga adelante. Necesito hablar con mi hija.

Me transfirieron de los brazos de Dame Alita a los de Cedric. Solo entonces abrí lentamente los ojos y lo miré.

—…Shh —susurré suavemente, lo suficientemente fuerte para que Cedric pudiera oír—. La pantera está herida. Es mi culpa, así que por favor, tráela al jardín interior. Si no, morirá.

—…En serio.

—Lo siento. Me desplomé porque me pareció una situación difícil.

—Jeje.

Sonreí brillantemente y me encogí de hombros ligeramente.

Solo entonces el rostro de Cedric mostró un atisbo de alivio. Fingiendo aún estar inconsciente, dejé mi mano colgando libremente y le hice señas con la mirada.

—Kaven.

Ante el llamado de Cedric, Sir Kaven se acercó rápidamente.

—Traed la pantera con los caballeros.

—Entendido. La esconderé en el jardín.

Desapareció rápidamente. Solo entonces respiré aliviada y volví a mirar a Isabelle.

Con solo ver la espalda de padre, pude ver lo enojado que estaba.

—¿Pero por qué vino antes de lo prometido?

Lo llamé. Me pareció que era mejor deshacerme del huésped problemático cuanto antes.

—¿Oh?

Cedric y yo estábamos más sincronizados de lo que pensaba.

Tal vez podríamos expulsar con seguridad a Isabelle y a nuestro padre de la residencia del Gran Duque.

Corrí rápidamente al jardín después de revisar los alrededores de la mansión.

Con dificultad recobré el aliento, puse mis manos en mi cintura y miré hacia el cielo.

Ja. Ya no estaba tan en forma como antes.

Últimamente me sentía muy cansada. Aunque tenía motivos para estarlo, mi cuerpo se sentía particularmente lento. La tarea urgente era revisar el estado de la pantera.

Cedric decidió esperar a padre e Isabelle. Sería sospechoso que ambos estuviéramos ausentes.

—¿Dónde estás, gatito?

La gran pantera negra era la linda amiga que había fingido pastar antes. Me sentí mal porque parecía estar herida por mi culpa.

A medida que me adentré más en el jardín, vi a la pantera jadeando.

Para engañar a los demás, no podía curarlo todo de una vez. A cualquiera le parecería extraño.

Entonces, le infundí algo de energía curativa y luego usé herramientas médicas para vendarlo para arreglar las apariencias.

—¿Estás bien?

—Grrr. (Duele, duele mucho.)

—¿Qué te hizo Isabelle?

—Grrr. Grrr. (Me golpeó en un abrir y cerrar de ojos.)

—¡¿Qué?!

¿No sólo usó la fuerza, sino que también lo golpeó?

Aunque era grande, seguía siendo una pantera joven. Las lágrimas brotaron de sus ojos dorados, probablemente de dolor emocional. Le di unas palmaditas en el lomo y la consolé.

—Tuve un mal presentimiento sobre ella desde el principio.

—¿Zeno?

Apareció de repente. Lo había sentido en el bosque antes, pero no esperaba que viniera al jardín. Con solo ver su rostro, supe lo enojado que estaba.

Zeno, con su largo cabello negro fluyendo, chasqueó la lengua mientras miraba a la pantera herida.

—Te dije que no intervinieras.

—¿Qué quieres decir con intervenir?

—Esa mujer estaba alborotando tanto el bosque que los animales se asustaron. Estaba observando porque pensé que te molestaría si intervenía...

Zeno se dejó caer a mi lado y apoyó la barbilla en la mano. Su mirada hacia la pantera era compleja.

—Este tipo intervino y se convirtió en el objetivo.

—Ya veo… ¿Están bien los demás animales?

—Están a salvo dentro de la barrera protectora por ahora. Maestra, ¿lo hice bien?

Apoyó su cara en mi hombro y se frotó contra él. Le acaricié el pelo y le dije:

—Está bien, pero ¿no sería mejor no estar en forma humana en momentos como este?

—Mmm. No me gusta esa idea.

—¿Por qué?

—Porque te gustan los hombres humanos.

Zeno me pareció muy leal. Aunque no habíamos firmado un contrato oficial, ¿estaba bien que se aferrara a mí de esta manera?

—¿Qué pasa si más adelante decido no formalizar un contrato…?

Zeno giró la cabeza de repente y me miró fijamente. Me sentí incómodo al ver su rostro después de tanto tiempo. Pero un rostro atractivo siempre me levantaba el ánimo.

Sus brillantes ojos amarillos brillaban intensamente.

De repente, apoyó la cara en mi regazo y parpadeó. Con expresión lastimera, me dijo:

—No puedes negarte a hacer un contrato conmigo, ¿verdad? Soy así de guapo y guapo. ¿Me abandonarás? ¿De verdad me enviarás con esa extraña mujer?

Zeno se levantó con expresión sombría. No decía que no firmaría un contrato; simplemente aún no estaba seguro.

—…Espera, ¿puedes leer mis pensamientos?

—No sé qué quiere decir, Maestra.

—…Guau.

Él podía leerlos. Estaba leyendo todos mis pensamientos ahora mismo.

Abrí la boca en estado de shock y me alejé un poco de él. Podría ser más peligroso de lo que pensaba.

—No me evites.

—Lo pensaré si dejas de decir cosas raras.

—Está bien. No lo haré si a la Maestra no le gusta.

Se sentó obedientemente, sus ojos brillaban intensamente.

—¡Su Alteza la Gran Duquesa! ¿Dónde estáis? Por favor, venid pronto.

Al oír la voz urgente de una criada que me llamaba, me puse de pie. Zeno levantó suavemente la pantera y sonrió con la mirada.

—Me lo llevo, Maestra. Parece que ya casi está curado.

—¿Estás seguro?

—Si está bien revelar tus habilidades, puedes conservarlo. —Zeno refunfuñó y se dio la vuelta. Luego me miró y dijo—: Si no te deshaces de esa mujer pronto, algo malo ocurrirá. Además, el riesgo de ser descubierta es muy alto. Parece una mujer perspicaz.

Asentí.

—No se irá a menos que encuentre a la bestia divina... Zeno, ¿cuánto puedes viajar en un día? ¿Puedes hacer sentir tu presencia?

—Puedo manejar eso.

—Entonces pensaré en un plan pronto. Por favor, cuida de mis amigos animales.

Zeno dejó un breve reconocimiento y desapareció en el bosque. Recogí mis herramientas médicas y caminé hacia la entrada del jardín, donde Rien me esperaba.

—¿Me llamaste?

—Sí, tenéis que venir rápido.

Fruncí el ceño. Ver la expresión ansiosa de Rien me hizo suspirar.

Me dirigí directamente a la sala de recepción donde estaban.

Mi padre tenía una expresión de disgusto. Cedric bebía té en silencio con expresión indiferente.

Lo que me llamó la atención fue la sonrisa de Isabelle.

«¿Por qué está sonriendo?»

Un extraño escalofrío me recorrió la espalda, llenándome de inquietud. Los saludé con expresión y voz serenas.

—Saludo al Sol del Imperio. No esperaba que vinieras tan pronto.

Al mirar a Isabelle, vi que se burlaba de mis palabras. Probablemente pensó que había llamado a mi padre.

Si su plan con la pantera hubiera salido como ella esperaba, la visita de padre no habría importado.

Pero su plan ya se había desmoronado. Entonces, ¿por qué seguía sonriendo? La expresión algo enfadada de Cedric también me molestó.

—Claire Anne Rose. No, ahora debería llamarte Claire Anne Monteroz.

—Precisamente, es la Gran Duquesa Monteroz.

Cedric corrigió inmediatamente a mi padre. Hablé mientras observaba a mi padre, que estaba a punto de perder los estribos.

—No entiendo lo que quieres decir.

—¿Perdiste la cabeza tras convertirte en Gran Duquesa? ¿Cómo te atreves a humillar a Isabelle? ¡Aunque sea una princesa, no tiene tu mismo rango!

La mano que golpeó la mesa hizo que Cedric frunciera aún más el ceño. Temblaba de rabia, listo para levantarse en cualquier momento.

Me senté al lado de Cedric y le tomé suavemente la mano.

Enojarse aquí solo alimentaría la ira de padre. Eso afectaría negativamente al Norte.

—Aunque es evidente que no es una bestia divina, intentó engañarnos a ti y a mí, padre. ¿Cómo pude quedarme de brazos cruzados viendo el engaño?

Bajé la cabeza con una expresión lastimera. Tenía que dejar claro que todo lo que hacía era por mi padre.

—Vaya. Te has vuelto bastante decidida después de dejar el palacio.

La voz del padre era un poco más tranquila que antes.

—…Lo siento. Pero no podía quedarme viendo cómo te engañaban. ¿Acaso Isabelle no vio a la bestia divina?

Esto era lo que me causaba curiosidad.

Si Isabelle supiera de Zeno, habría cazado un lobo en lugar de una pantera para engañarme. Eso habría tenido más sentido.

Parecía que Isabelle solo sabía que la bestia divina fugitiva era "negra". No sabía qué tipo de animal era, así que intentó engañarme con una pantera.

La expresión de mi padre cambió sutilmente. Parecía que había dado en el clavo.

Capítulo 25

Vi una figura acostada al lado de Isabelle y mi corazón dio un vuelco.

¿Zeno?

¿Habría encontrado a Zeno? Pero el pájaro no había dicho nada.

Si algo grave le hubiera sucedido a Zeno, me lo habría dicho inmediatamente.

Cuando me acerqué, la forma enterrada en la nieve se hizo más clara.

Un paso y luego otro. Mi agarre en las riendas se apretó involuntariamente.

Finalmente, de pie frente a ella, Isabelle desmontó con gracia de su caballo. Pateó al animal caído con el pie.

—Hermana, encontré algo. ¿Qué crees que sea esto?

—…Isabelle.

—Bájate del caballo y compruébalo. Encontré algo que quizá no sea importante para mí, pero que a ti te parece bastante significativo.

—No entiendo lo que quieres decir.

Desmonté y recuperé la compostura. Dame Alita me siguió en silencio, agarrando su espada con fuerza.

—Encontré una bestia divina. La que mi padre ha estado buscando con tanta desesperación.

Cuando me acerqué a Isabelle, fruncí el ceño.

«No es Zeno».

La figura que yacía y respiraba con dificultad era una pantera negra. Isabelle me mintió sin cambiar de expresión.

—Sentí un aura diferente en el bosque, así que vine… ¿y encontré esto?

Claramente había usado fuerza innecesaria.

—¿Estás segura de que es una bestia divina?

—¿Te mentiría, hermana? Bueno, aunque dijera que es una bestia divina, no lo sabrías. No tienes habilidades especiales.

Isabelle asintió con complicidad, mirándome con desprecio. Aunque mintiera, no podía fingir que lo sabía.

Apreté los puños. Si no me quedaba tranquila, caería en la trampa de Isabelle. Eso era justo lo que ella quería.

—Isabelle Gwen Thalia.

Al oír su nombre completo, Isabelle ladeó ligeramente la cabeza. Parecía un poco sorprendida por mi repentino uso de su nombre completo.

Isabelle era mi hermana menor, pero oficialmente era princesa. Yo también lo había sido antes del matrimonio y ahora era Gran Duquesa, así que, en cuanto a estatus, no era inferior a ella. No importaba si era hija ilegítima del emperador, no estaba por debajo de ella.

Además, éste era territorio del Gran Duque y mío.

Me paré justo frente a ella para que Dame Alita no pudiera escuchar.

—Una vez me dijiste que no te importaban las bestias divinas. Además, no viniste a mi territorio siguiendo los procedimientos adecuados. A menos que Su Majestad lo ordenara, ni Cedric ni yo recibimos ninguna notificación.

—¿Entonces?

—Dañar a los animales que residen en el bosque va contra las leyes del territorio.

Por muy inteligente que fuera, no conocería bien las leyes de cada territorio. Esta era la región de Codran, parte del Norte.

En el norte, era difícil cultivar y el ganado tenía dificultades para sobrevivir, por lo que las leyes sobre ganadería y agricultura eran estrictas. El territorio se mantenía en abundancia solo porque Cedric usaba piedras mágicas para ayudar a la gente.

La carne que comí aquí tampoco era carne animal. Estaba hecha para que pareciera carne. Escuché que era comida elaborada con proteínas, pero con gluten u otros ingredientes.

Era similar a la carne de soja.

Me crucé de brazos y la miré con ojos fríos.

Desde anoche, no dejaba de causar problemas. Tenía todo tipo de maneras de cansar a la gente.

Al acercarme un paso más, no pude evitar fruncir el ceño. La pantera, respirando con dificultad, apareció ante mí. Me dolió el corazón y la ira me invadió.

«Está cerca».

Zeno parecía estar observando toda la situación. Probablemente no intervino porque sabía que Isabelle podía sentir su presencia.

Le quité la nieve del hombro a Isabelle y hablé.

—Creo que hemos hecho todo lo posible para adaptarnos a tu repentina visita a la residencia del Gran Duque, ¿no crees?

—No entiendo tus intenciones. Mi padre me alabará de todas formas. La bestia divina fugitiva lo ha perturbado.

Isabelle seguía levantando la cabeza con arrogancia. Sus ojos estaban llenos de confianza, pensando que su padre estaba de su lado.

—Eso sólo si eso es realmente una bestia divina.

Los ojos de Isabelle brillaron intensamente. Como una bestia acechando a su presa, su mirada era persistente. Parecía lista para atacar en cualquier momento.

—Hablas como si supieras que no es una bestia divina.

—Claro. He visto esa pantera desde que llegué.

—¿Qué?

—Este bosque suele tener apariciones de monstruos. Para garantizar la seguridad de las personas y los animales, el Gran Duque los somete regularmente.

—¿Qué …tiene eso que ver con esta pantera?

Isabelle todavía me miraba con una expresión perpleja.

—¿Quién crees que cuida a los animales heridos por los monstruos? Somos nosotros, quienes gestionamos el territorio.

Como mencioné que las leyes sobre animales eran estrictas, ella lo adivinaría. De hecho, no estaba del todo segura de esta parte. Pero Isabelle no tenía forma de verificarlo, así que añadí algo de falsedad.

—¿Entonces crees que no habría visto a la pantera? ¿Qué probabilidades hay de que un nuevo animal entre en este lugar tan frío? Isabelle, si eres lista, piénsalo bien.

¿Qué tan mal calculaste?

—Cuando llegue padre, planeabas decir esto, ¿verdad? Que escondí a la bestia divina sabiendo todo. Que intentaste informar a padre, pero no pudiste. ¿No es cierto?

Isabelle se mordió el labio con fuerza, como si hubiera dado en el blanco.

—¿Por qué diría eso? Solo buscaba a la bestia divina.

Parecía decidida a mentir hasta el final.

Me burlé levemente y le peiné el pelo detrás de la oreja. Inclinándome, le susurré al oído.

—¿De repente decidiste buscar a la bestia divina temprano en la mañana? ¿Crees que me lo creería? Cualquier tonto inventaría una excusa más plausible.

Isabelle parpadeó, aparentemente nerviosa.

—¿Estás… en tu sano juicio?

—Tú eres la que no está en sus cabales. Intentar seducir a mi marido no fue suficiente, así que ahora me estás poniendo en peligro no solo a mí, sino a todos en la residencia del Gran Duque.

Si ella afirmaba que había ocultado a la bestia divina, la residencia del Gran Ducado caería bajo el control del emperador. No quería agravar la situación, dado el sufrimiento existente.

Así que planeé resolver esto antes de que Cedric lo supiera. No quería molestarlo más.

De repente, Isabelle comenzó a llorar lágrimas claras y transparentes.

—Sniff... Pensé que era una bestia divina. Oí que tenía pelaje negro. ¿Está mal intentar complacer a mi padre? No entiendo por qué dices esto.

De repente, bajó la cabeza y dejó que sus lágrimas cayeran como gotas de lluvia. La observé en silencio y luego suspiré.

«Isabelle, si actúas así, no tengo elección».

Podía adivinar por qué su actitud había cambiado de repente. Después de vivir con novelas románticas durante años, había desarrollado un agudo sentido de la misma.

De repente me desplomé en la nieve.

—¡Su Alteza la Gran Duquesa!

El grito de Dame Alita resonó en mis oídos. Me levantó de inmediato. Mirando de reojo, vi a Isabelle mirándome con incredulidad.

—¡Levántate! ¿Cómo puedes desplomarte de repente?

Grita todo lo que quieras. No abriré los ojos.

—Princesa, por favor, no os acerquéis más. Lo consideraré una amenaza para Su Alteza la Gran Duquesa.

Al oír la voz aguda de Dame Alita, Isabelle se estremeció. Entonces abrí lentamente los ojos y le sonreí dulcemente.

Sus ojos, llenos de rabia temblorosa, parpadearon. Parecía que quería arrancarme el pelo. Justo cuando levantó la mano para golpear...

—¿Qué crees que estás haciendo?

La voz grave de Cedric resonó. Y quedó claro por qué Isabelle había actuado así.

—Isabelle Gwen Thalia. Tu padre tiene mucha curiosidad por saber por qué estás aquí.

Padre había llegado. No sabía por qué llegó antes de lo prometido, pero fue una visita inoportuna.

Me uní a la fiesta pensando que Cedric estaba allí. No esperaba que papá también estuviera.

—P-Padre.

Tembló e inclinó la cabeza profundamente. Sus manos se aferraron con fuerza al dobladillo de su vestido, temblando lastimosamente. Para colmo, dejé que mi mano cayera flácida.

Capítulo 24

Sus pasos, que estaban a punto de salir por la puerta abierta, se detuvieron de repente. Claire estaba de pie frente a él, tras haber despertado en algún momento.

Naturalmente, sus ojos se dirigieron a Isabelle, que estaba parada detrás de él vestida con un camisón.

Claire caminó ligeramente, sin hacer ruido, y se paró frente a Cedric.

Entonces, extendió la mano, lo agarró del cuello y lo atrajo hacia sí. Esto hizo que la mano de Isabelle, que lo sujetaba, se soltara.

Los ojos de Cedric mostraron brevemente un atisbo de confusión debido a la corta distancia.

—Me preocupé cuando me desperté y no estabas allí.

La voz de Claire no denotaba enojo. Su tono suave y gentil hizo que Cedric tragara saliva.

—Bueno, yo también me sorprendí. Su Alteza el Gran Duque vino de repente a mi habitación al amanecer. Solo, sin siquiera una doncella.

Isabelle mintió sin esfuerzo. Era una situación que cualquiera malinterpretaría fácilmente.

—Vine porque ocurrió algo inusual en el Norte.

Cedric replicó de inmediato. No entendía qué estaba pensando Isabelle al soltar esas historias sin sentido. Frunció el ceño y se quedó junto a Claire.

«¿Qué debo hacer si ella no entiende?»

Odiaba la situación en sí. Estaba horrorizado de haberla causado y le preocupaba que Claire pudiera salir lastimada.

Sin embargo, contrariamente a las preocupaciones de Cedric, Claire parpadeó con una expresión de absoluta calma. Parecía haberlo esperado.

—¿De verdad? Qué raro. Acabo de ver a una criada. De ahora en adelante, si tienes algo que discutir, no mandes a nadie. Es fácil que surjan malos rumores cuando un hombre y una mujer están solos en una habitación.

Claire se acercó a Isabelle, que llevaba una combinación fina, y le ajustó la ropa.

—Si te vistes así en el norte te resfriarás.

Sonriendo dulcemente, agarró con fuerza el esbelto hombro de Isabelle. Claire se giró y caminó con indiferencia hacia Cedric, tomándole la mano.

Ella bajó descaradamente un hombro de su vestido y habló con valentía.

—¡Dios mío! Se me resbaló la ropa.

Al ver su piel clara, Cedric la levantó de inmediato. A diferencia de su fría mirada hacia Isabelle, sus ojos estaban llenos de ardiente pasión y deseo.

De regreso a la habitación, Cedric me colocó cuidadosamente en la cama.

Miré a Cedric con los ojos entreabiertos. Estaba tan sorprendida por la situación anterior.

Pero me di cuenta de que era un plan de Isabelle y no caí en la provocación. Eso no significaba que no estuviera celosa.

—Su Alteza el Gran Duque, no volváis nunca más a la habitación de Isabelle.

Yo lo sabía todo, pero Cedric no sabía mucho de ella. Mientras estuviera aquí, seguirían ocurriendo incidentes.

Incluso podría haber malentendidos.

—Nunca volveré a ir.

Puse las manos en las caderas y lo miré con enojo. No pude evitar sonreír cuando Cedric se arrodilló y me miró.

Su cabello negro se mecía. Apoyó suavemente la cabeza en mi rodilla y parpadeó lentamente. Extendió la mano, la colocó sobre su cabeza y la guió para acariciar su cabello.

«...Este hombre astuto».

¿Dónde aprendió a hacer cosas tan lindas?

Me abrazó la cintura con expresión sombría y cerró los ojos.

—No lo volveré a hacer, así que por favor no te enfades. No quiero que nos divorciemos por un malentendido.

Yo también lo sabía.

Si no supiera nada, habría dudado y me habría decepcionado de él, pero manejé bien la situación porque entendí lo que estaba pasando.

Le acaricié el pelo lentamente y suspiré. Su mano, que me sujetaba la cintura, se desplazó lentamente hacia mi espalda.

—¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor? Dime lo que sea.

Cedric me miró desde su posición baja con una sonrisa. Su mirada, que antes se había calmado, pareció reavivarse.

Su mano, que subía lentamente por mi columna, me provocó escalofríos. Sabía exactamente dónde estaba sensible y la movió con sensualidad y deliberación.

Dejé de acariciarle el pelo. Cada gesto que hacía me ponía hiperconsciente y se me secaba la boca.

Aunque fui severa con Isabelle, no podía ser dura con Cedric. ¡Con una cara tan guapa! Con una camisa que parecía a punto de estallar de la ira... y esos ojos mirándome.

—No puedo decir dónde termina la actuación —murmuré, cubriéndome la cara con ambas manos.

No quería malinterpretar sus acciones y salir lastimada. Fui yo quien sugirió engañar a Isabelle primero, pero cada vez me daba más miedo.

—Esposa.

Su voz grave cambió la atmósfera de la habitación al instante. Cedric respiró hondo, giró la cabeza y se acercó a mi cuello. Cada respiración me hacía estremecer.

—Esposa, me rechazaste, así que te seguí la corriente. Nunca he sido infiel. Si la princesa no hubiera estado allí antes, te habría abrazado en ese mismo instante. ¿Crees que soy una bestia por eso?

Sus palabras me sorprendieron tanto que abrí los ojos de par en par. Mi rostro desconcertado quedó expuesto entre sus manos.

Nuestras miradas se encontraron en el aire, duplicando la tensión.

Cedric se inclinó más cerca hasta que casi nos tocamos. Podía sentir el instinto primario en sus ojos azules.

—…No eres una bestia.

—Esposa, ¿puedo besarte?

Su suave voz me hizo asentir con incredulidad. Extendió la mano con cuidado y me acarició la mejilla.

Con sus manos cálidas, sentí la suave caricia de sus labios. Cerré los ojos involuntariamente y mi respiración temblorosa era evidente. Él superpuso nuestros labios y luego lamió suavemente mi labio inferior.

Mi corazón latía tan fuerte que ni siquiera podía abrir bien los ojos, aferrada a la manta. Fue solo un beso, pero sentí que el corazón me iba a estallar.

Terminé quedándome despierta toda la noche.

«No puedo sacarme el beso de la cabeza».

Por más que negué con la cabeza, el rostro de Cedric apareció ante mí.

—¡Contrólate!

Me di una fuerte palmada en la mejilla y me agarré la cara dolorida mientras me levantaba de la cama.

No podía quedarme así de aturdida. Tenía cosas que hacer. Si granizaba, el pueblo sería un caos.

Inmediatamente abrí la ventana y silbé.

—Hwit.

—Pío, pío. (¿Me llamaste?)

—Te ves bien.

Me sentí aliviada.

Me preocupaba qué hacer si no había respuesta... El pájaro que voló no parecía herido.

—¡Pío, pío! (Fue un caos por el granizo repentino.)

—¿Zeno te protegió?

—¡Pío! (¡Sí! Zeno es muy fuerte.)

El pájaro giró la cabeza, emocionado, y saltó alrededor.

Acaricié suavemente la cabeza del pájaro y suspiré aliviada.

—Si pasa algo, avísame. Pero es mejor no venir por un tiempo. Hay una persona peligrosa por aquí.

—¡Pío, pío, piii! (¡Hace demasiado frío en el bosque! Quiero ir al jardín pronto.)

—Está bien. Me desharé de ella rápidamente.

El pájaro pareció complacido con mis palabras y voló directamente al bosque.

Cerré la ventana y me senté en el suelo, aliviada. No sabía qué haría si no actuaba rápido.

«Cedric estará ocupado por un tiempo».

Tendría mucho que afrontar debido a las acciones de Isabelle.

Inmediatamente tiré de la cuerda de la campana.

—¿Llamasteis?

—¿Qué está haciendo Isabelle?

—Dijo que iba a echar un vistazo al bosque por la mañana.

—¿El bosque?

Salté.

¿El bosque? ¿Por qué de repente? ¿No le bastaba con granizar? Seguro que tenía más planes.

—¿Dónde está Sir Kaven?

—Parece que está tratando asuntos urgentes con Su Alteza desde la mañana.

—¿Y entonces qué pasa con Dame Alita?

—Ella debería estar afuera.

—¡Llama a Dame Alita!

En cuanto terminé de vestirme, salí de la habitación. Parecía que la paz volvería a la residencia del Gran Duque solo después de su partida.

—Le preguntaré a Su Alteza.

—No hace falta. Solo estoy preocupada porque Isabelle se fue al bosque. Te lo explicaré cuando vuelva.

—Pero…

Rien dudó por un momento, pero luego asintió.

—Se fue sola, así que estoy preocupada. Podría haber monstruos.

Dame Alita, que había acudido corriendo a mi llamado, escuchó la situación y dijo:

—Podría efectivamente haber un problema.

Inmediatamente monté a caballo con Dame Alita.

«Tengo que detenerla antes de que haga algo».

Isabelle estaba lo suficientemente desesperada como para hacer cualquier cosa ahora mismo.

La estaban vendiendo a un viejo rey, para que no le importara nada.

Cabalgamos como locos hacia el bosque.

Había muchos animales en el bosque. Me preocupaba que les hiciera daño.

—Deberíamos darnos prisa.

Dame Alita asintió en señal de comprensión.

El caballo se detuvo rápidamente frente al bosque.

Parecía que Isabelle también se movía a caballo, ya que había huellas claras de cascos en la nieve, casi como si nos guiaran.

«Si seguimos estas pistas, encontraremos a Isabelle».

Inmediatamente seguimos las huellas.

Al poco rato, nos adentramos en lo profundo del bosque. Pronto vi a Isabelle sonriéndome radiantemente.

Parecía como si me hubiera estado esperando, sentada en su caballo y observándome.

Con la cabeza en alto y una sonrisa arrogante.

Una sensación de inquietud me invadió.

Capítulo 23

—Si hacemos contacto visual una vez más, consideraré que no necesitas dormir.

—¿Qué, qué pasa entonces?

Extendió la mano hacia la almohada a mi lado. Parpadeando, lo miré, recibiendo su mirada por completo mientras estaba atrapada en su abrazo.

—¿Tienes curiosidad?

—No. Creo que lo sé.

Me reí torpemente y cerré los ojos con fuerza. Sentía su mano aún a mi lado. Mi corazón empezó a latir fuerte.

«Tranquila... Ya lo oirá».

Imaginé una brisa suave y animales retozando. Al visualizar estas imágenes relajantes, mi ritmo cardíaco disminuyó gradualmente.

Y como una mentira, me invadió la somnolencia.

Cedric sólo salió de la habitación después de confirmar que Claire se había quedado dormida.

En realidad, deseaba desesperadamente acostarse a su lado. Aunque fingía, Cedric era más sincero que nadie.

No sabía cuándo empezó, pero Claire había echado raíces en su corazón y estaba creciendo en tamaño.

Se detuvo en el pasillo, se pasó la mano por el pelo y miró por la ventana. Frunció el ceño al ver el jardín.

«¿En qué diablos está pensando?»

Se dio cuenta de que Isabelle caminaba con Kaven.

No fue solo su visita repentina y grosera. Su mirada hacia Claire también fue desagradable. Su mirada arrogante y condescendiente, como si estuviera mirando a un sirviente, era extremadamente irritante.

Hasta ahora, Cedric no había comprendido la ansiedad de Claire. Pero al ver la actitud de Isabelle hacia Claire, todo encajó.

«Por eso estaba tan inquieta».

Había sido extraño desde que se anunció la visita del emperador. Su expresión sutilmente ansiosa, su comportamiento ajetreado y la forma en que parecía huir de alguien lo inquietaban.

«Ella no estaba preocupada por su padre, sino por su hermana menor.»

Su expresión se endureció al pensar en Claire, quien no dejaba de mirarlo y sonreír. No podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo alguien le faltaba el respeto abiertamente a su esposa.

Así que aceptó todo lo que Claire hizo. Le alegraba que actuara así. Mientras no mencionara más el divorcio, estaba satisfecho.

De hecho, pensó que sería bueno que Isabelle se quedara un poco más. ¿No lo acercaría eso a Claire?

«Ese es solo mi deseo egoísta».

Cedric meneó la cabeza.

No quería verla luchar. Desde que llegó Isabelle, Claire se había estado esforzando.

Entonces ¿qué debería hacer? Sólo había una respuesta.

Tenía que abordar rápidamente el motivo por el cual Claire había huido.

Cedric se fue directo a su oficina. Si no resolvía esto pronto, Claire sufriría.

Inmediatamente escribió una carta a la familia imperial.

Les dijo que vinieran y se llevaran a su amada princesa.

Mientras tanto, Isabelle, que había llegado al jardín con Kaven, no pudo ocultar su asombro.

Ya era bastante sorprendente que hubiera un jardín en el frío norte, pero no esperaba que estuviera tan bien cuidado.

En el fragante jardín, la irritación de Isabelle crecía.

—¿Es esto… el jardín?

—Sí, no tiene nada de especial.

No, el jardín en sí era especial.

La escala era diferente a la de otros jardines nobles. Incluso el entorno estaba acondicionado para que los animales pudieran descansar cómodamente, lo cual era único.

Isabelle caminó lentamente por el jardín, frunciendo el ceño.

—Pensar que esto es posible en el Norte.

—Todo es gracias a la dedicación de Su Alteza la Gran Duquesa.

—Ya veo. Parece que aquí podrían vivir bien los animales, pero no veo ninguno.

—¿De verdad? No lo sé. He estado fuera de la residencia del Gran Duque durante tanto tiempo por haber sido reclutado para la guerra. —Kaven inclinó la cabeza.

Ahora que lo pensaba, era extraño. Hace apenas unos días, había animales corriendo por la residencia, pero ahora no había ni uno solo.

Incluso los animales que había traído por orden de Su Alteza podían llenar fácilmente dos carruajes. Pero no había necesidad de informar a un forastero sobre todos los detalles de la residencia del Gran Duque.

«¿Qué cara tiene ahora alguien que rechazó a Su Alteza y envió a su hermana aquí?»

A Kaven no le agradaba Isabelle.

Aunque no lo demostró, su repentina intrusión le pareció grosera.

No importaba si era una princesa, ¿podría realmente hacer lo que quisiera?

Isabelle extendió la mano para tocar una flor y luego la arrancó.

—Es débil. ¿Quizás porque es un entorno artificial?

La expresión de Kaven se distorsionó sutilmente.

—Ay, Dios mío. Las flores son raras en el norte, ¿verdad? Si me quedo aquí, no tendrás que preocuparte por eso.

Isabelle se dio la vuelta y miró a Kaven con una sonrisa mientras dejaba caer la flor al suelo.

—Mis poderes son muy útiles en el Norte. Entonces, ¿todos en la residencia del Gran Duque siguen bien a mi hermana?

—No entiendo vuestra intención al decir esto.

—¿De verdad no lo sabes?

Kaven miró a Isabelle con indiferencia. Ella hizo un gesto de desdén con la mano, mientras su interés se desvanecía.

—Es una broma. No hay necesidad de ponerse tan serio. Solo preguntaba porque originalmente este era mi lugar. Sabes que mi padre, el emperador, viene aquí, ¿verdad?

—…Soy consciente.

—Probablemente mi padre se llevará a mi hermana con él.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Bueno. Ya lo sabrás pronto.

Ella rio alegremente.

Los ojos de Cedric se abrieron de golpe.

Se levantó inmediatamente de la cama. Se sentía renovado después de dormir.

Mirando hacia un lado, vio que Claire todavía dormía.

«Me siento como si hubiera dormido bien por primera vez en mucho tiempo».

Hacía mucho que no dormía tan plácidamente sin pensamientos que lo distrajeran. Tras enviar la carta a la familia imperial, terminó su trabajo y regresó a la habitación. Debió de quedarse dormido mientras observaba a Claire dormir plácidamente.

Le puso la mano en la frente. No tenía fiebre y su tez era buena.

Cedric se levantó lentamente, con cuidado de no despertar a Claire. Sintiendo un poco de calor, se acercó a abrir la ventana...

Con un sonido sordo, un viento frío y feroz sopló a través de la ventana abierta.

Sobresaltado, miró al cielo. Había estado tranquilo, pero ahora caía un viento frío y fuerte, y granizo, tan fuerte que no podía mantener los ojos abiertos.

—¿Qué…?

Sintiendo que algo andaba mal, Cedric se dirigió directamente a la puerta de la mansión.

—Su Alteza. Hace mal tiempo, así que no deberíais salir ahora.

El mayordomo, al notarlo, meneó la cabeza y trató de detenerlo.

¿Granizo? Esto nunca ha pasado en el norte. Nieve, quizá, ¿pero granizo?

Ahora que lo pensaba, ¿había regresado Isabelle del jardín?

Cedric se mordió el labio y se dirigió directamente a la habitación de Isabelle. Desconocía qué poderes tenía, así que todas las posibilidades estaban abiertas.

Aunque él se mostraba reacio, lo mejor para ambos era confirmarlo.

Si esto hubiera sucedido con frecuencia no habría sospechado, pero como empezó después de que llegó Isabelle, no pudo evitar dudar.

—Princesa Isabelle, ¿estáis en vuestra habitación?

No hubo respuesta. Cedric le hizo una señal a la criada para que abriera la puerta.

—Solo necesito confirmar.

La criada asintió y abrió la puerta.

Cuando la puerta se abrió, Isabelle, que no debería estar allí, se frotó los ojos y se levantó de la cama.

—¿Eh? ¿Su Alteza el Gran Duque? Irrumpiendo así…

—Oh… estabais en vuestra habitación.

Cedric miró a Isabelle con incredulidad. Ella asintió, con expresión de desconcierto.

—¿Vinisteis a verme a esta hora?

Llevaba una combinación fina. Isabelle, que se había levantado de la cama, le hizo un gesto a la criada.

—Dejadnos. Parece que tiene algo importante que decir.

—No hace falta. Puede quedarse.

—¿No vinisteis a decir algo?

Isabelle parpadeó y se acercó a él con una sonrisa. Extendió la mano y le rozó suavemente el brazo, inclinando la cabeza.

—¿Vais a quedaros ahí parado?

La criada, sin saber qué hacer, se removió nerviosa.

—Deberíais reeducar a vuestros sirvientes. No escuchan cuando sus superiores hablan.

Isabelle frunció el ceño y empujó a la criada. Luego intentó cerrar la puerta.

Cedric atrapó la puerta al cerrarse y la abrió de par en par. La sujetó y le habló a Isabelle.

—No hace falta cerrar la puerta. Hablad desde ahí.

—Con este viento frío que sopla, ¿os haréis responsable si me resfrío?

Isabelle se acercó a Cedric y levantó la cabeza. No retrocedió a pesar de su mirada fría.

Para evitar tocarla, dio otro paso atrás y colocó suavemente el pie en la puerta para mantenerla abierta.

—Solo vine a ver si estabais en vuestra habitación.

—¿A esta hora?

Cedric frunció aún más el ceño. Sintió que había caído en una trampa.

—Sí, eso es todo.

Pensó que lo mejor sería irse rápidamente y abrió la puerta para darse la vuelta.

—Entonces dormid bien. Como está granizando, mejor no salgáis por un rato.

—Oh, ¿estáis preocupado por mí?

Isabelle extendió la mano y agarró el cuello de Cedric.

A través de la fina camisa, sus firmes músculos eran claramente visibles. Soltó un breve suspiro cuando de repente le jalaron la ropa.

—¿Cedric?

Capítulo 22

Lo vi claramente. ¡Isabelle colocó el tenedor precariamente al borde de la mesa!

Incluso la vi quitárselo de encima con el codo.

«Ella se está esforzando mucho».

Fuera lo que fuese que estaba planeando, estaba claro que tenía intenciones impuras.

Aunque la mesa era amplia, había escenarios en los que alguien estiraba las piernas para seducir a un hombre después de comprobar su posición.

No podía descartar una situación tan absurda. Tenía una idea de lo desesperada que estaba Isabelle. Pero seguro que no llegaría tan lejos. Justo cuando estaba a punto de comer...

—¡Dios mío! Se me ha caído el tenedor —Isabelle comentó casualmente.

Al ver que Isabelle estaba a punto de agacharse, golpeé rápidamente la mesa. Sorprendida, Isabelle se enderezó de inmediato. Ignoré su mirada penetrante y penetrante.

—Isabelle, no estarás pensando en recoger eso, ¿verdad?

Inmediatamente le hice un gesto a una criada.

—Hermana, está bien. Puedo…

—Trae un tenedor nuevo aquí.

Naturalmente, ignoré las palabras de Isabelle como si no hubiera oído nada. La criada trajo rápidamente un tenedor nuevo y recogió el que se había caído.

—Ten cuidado de no dejarlo caer. Así no tendrás que molestar a nadie por estas cosas.

—Tienes razón... Quizás estoy débil por el largo viaje en carruaje.

—Lo mejor es que hoy vayas a tu habitación a descansar temprano. ¿Qué te parece si mañana visitamos el jardín?

—Pero tengo mucha curiosidad.

Isabelle jugueteó con las manos y me miró. ¿No parecía alguien a quien le habían prohibido ir?

—Si tienes curiosidad, adelante. Pero no creo que pueda acompañarte hoy.

—Da miedo ir sola al jardín por la noche… —Miró a Cedric. Luego, con expresión triste, habló con cautela—. Su Alteza el Gran Duque, si os parece bien, ¿podríais acompañarme?

Cedric se limpió la boca con una servilleta. Luego, con expresión indiferente, respondió.

—Lo siento. No creo que pueda.

—¿Qué? —Isabelle parpadeó, aparentemente sin querer reconocer el rechazo que escuchó.

—Mi esposa está enferma, así que necesito cuidarla. Enviaré a alguien más con vos.

No pude evitar sonreír ante el muro impenetrable de Cedric.

Isabelle, pensando que estaba poniendo excusas, frunció el ceño y dejó el cuchillo y el tenedor.

—Me sentiré más cómoda si Su Alteza el Gran Duque me acompaña.

—¿Ah, sí? Pero no me siento cómodo con eso, así que me niego.

—…Por favor reconsideradlo.

Isabelle sonrió dulcemente y miró fijamente a Cedric. Esperé su respuesta.

—Por mucho que lo reconsidere, no cambiará. Mayordomo, llama a Sir Kaven inmediatamente.

—Sí, entendido.

El rostro de Isabelle se contrajo al ver que Cedric actuaba sin dudarlo un instante. Ignorando su reacción, Cedric se dirigió a Kaven, quien había llegado al salón.

—La princesa desea ver el jardín. Por favor, guíala.

—Sí, entendido.

Kaven no hizo preguntas. Simplemente esperó a que Isabelle se levantara, como le indicó Cedric.

—¿Has terminado, esposa?

—Sí, estoy llena.

—Entonces, levantémonos. Ya que va a ver el jardín, no hace falta que nos quedemos.

—¿Debemos?

Cedric se levantó, me acercó la silla y me ayudó a levantarme. No le dedicó ni una mirada a Isabelle, solo se fijó en mí.

Mientras me inclinaba hacia el abrazo de Cedric, le di a Isabelle una sonrisa confiada.

Fue mi victoria perfecta.

Isabelle apretó los puños y la fulminó con la mirada. Kaven salió, diciéndole que saliera cuando estuviera lista.

Ella tembló, reprimiendo su ira hirviente.

«No pueden hacerme esto».

Ella era una princesa del imperio. Nadie debía menospreciarla ni ignorarla.

Pero ambos la ignoraban por completo.

Isabelle nunca había experimentado tanta humillación. No se le ocurría otra reacción que enfadarse.

Ella pensó que Cedric se arrepentiría de no haberse casado con ella, pero no mostró signos de ello.

Eso hirió el orgullo de Isabelle.

Si ambos hubieran estado tan distantes como sugerían los rumores, podría haber sido diferente.

Pero parecían llevarse demasiado bien.

«La hermana debe haberlo sabido de antemano».

Ella fue la única que le dijo que los rumores eran diferentes cuando dijo que no quería casarse con Cedric.

«Si hubiera escuchado entonces, tal vez sería yo quien estaría sonriendo ahora».

Ella estaba segura de que tener poderes significaba que no sería vendida a otra persona. Ella nunca imaginó que su padre la vendería a otro país a pesar de sus poderes.

Pensar que recibiría una compensación y que ella reemplazaría a la difunta esposa del rey.

«Padre debió pensar que una vez que el viejo rey muriera, ese país sería suyo.»

Si ella hubiera sabido que él pensaba así, se habría casado con el Gran Duque Cedric.

Isabelle apretó fuertemente su vestido.

«Espera. No me quedaré quieta».

Así que ideó un plan. El único que podía separar a Claire del Gran Duque Cedric era su padre.

No era un plan difícil.

¿Qué pasaría si pudiera enviar a Claire de regreso al palacio, donde odiaba estar más que a nada?

Una sonrisa se extendió de repente en el rostro de Isabelle.

Regresé a la habitación con Cedric.

Estaba preocupada. Provocar a Isabelle no sería bueno, y si eso lo ponía en una situación difícil por mi culpa...

—Cedric, estoy preocupado. No te meterás en problemas por mi culpa, ¿verdad?

—Está bien. No hay necesidad de preocuparse.

Pareció tranquilizarme mientras me acostaba en la cama y me daba palmaditas.

—Pero si Isabelle se queda aquí, Zeno no se quedará callado.

Zeno tuvo que regresar aquí. Como teníamos contrato, no podíamos estar separados mucho tiempo. Incluso temporalmente, pude sentir la conexión.

Si Isabelle y Zeno se encontraban, ella reconocería su poder. Si encontraba a Zeno, era inevitable que la noticia de mis poderes llegara a mi padre.

—No te preocupes. La princesa se irá pronto. Tengo una pregunta. Responde con sinceridad.

—Está bien.

—¿De verdad estás ansiosa porque no quieres que la bestia divina caiga en manos de la familia imperial?

Parecía curioso acerca de por qué estaba tan apegado a Zeno.

¿Podría contarle todo?

No le había contado sobre mis poderes, así que todo parecía retorcido.

Pero no podía decírselo. Por el poder de mi padre.

Padre podía descubrir cualquier cosa que le interesara. Con su poder.

Si descubriera mis poderes, hurgaría en el corazón de Cedric. Entonces, mis poderes quedarían completamente expuestos.

Me di cuenta hoy, al ver los poderes de Isabelle. Por qué terminó yéndose a otro país.

Sus poderes podían usarse en cualquier lugar, por lo que padre pensó que no importaba si estaba en otro país.

Probablemente usó sus poderes como moneda de cambio sin revelarlos.

Cuanto más lo pensaba, más repugnante me parecía el anciano.

Por eso Isabelle vino aquí tan decidida. No le importaba la bestia divina.

—Si la bestia divina pertenece al Norte, será una gran fortaleza para Su Alteza.

Sonreí torpemente y controlé mi expresión. Aún no era el momento adecuado. Una vez que estuviera más a salvo de la mirada de mi padre...

Entonces podría contarle sobre mis poderes. Sentí que ahora podía confiar un poco más en Cedric.

Cedric sonrió más profundamente y me dio una palmadita.

Sonaba como si estuviera diciendo que me esperaría, pasara lo que pasara.

—Descansa bien. No pienses en nada más.

Cuando su gran mano cubrió mis ojos, mi visión se oscureció instantáneamente.

—Parece que necesitas descansar.

—Todavía no tengo sueño.

—Es mejor dormir.

—¿Por qué?

Cedric se acercó más. Me estremecí y me acurruqué. Su olor llenó mi nariz a esa distancia.

—Si no puedes dormir, puedo ayudarte. Aunque podrías quedarte despierta toda la noche.

Ante sus palabras, rápidamente cerré los ojos con fuerza.

La risa baja de Cedric me hizo cosquillas en los oídos.

«¡Uf! Es demasiado».

Definitivamente me estaba tomando el pelo. Pero si abría los ojos, actuaría según sus palabras.

Fue algo de lo que me di cuenta en el poco tiempo que estuvimos juntos. Él no hacía promesas vacías.

—Me quedaré hasta que te duermas.

—…Realmente sois un buen actor, Su Alteza.

Con una expresión complicada, sonrió levemente y dijo.

—Cuando el acto termine, deberás concederme mi deseo.

—Lo haré. Aunque no sé si pueda hacerlo...

Cerré los ojos e intenté dormir. En ese momento, la risa débil de Cedric llegó a mis oídos.

Abrí los ojos entrecerrados y encontré directamente la mirada de Cedric.

Capítulo 21

—¿Esposa?

Tras recibir noticias de la criada, Cedric salió corriendo de inmediato. Frunció el ceño al verme completamente empapado.

—Esto parece un poco excesivo para ser sólo un chorrito de agua.

—¿No es así?

Me reí y él me puso su prenda exterior sobre los hombros.

—Necesitamos llevarte adentro rápido. Al ver el vapor que sale de tu cuerpo, me preocupa que te resfríes.

—Debería sumergirme en un poco de agua caliente pronto.

Sin dudarlo me recogió.

—¡Vuestra ropa se mojará, Su Alteza!

—Está bien. Podemos bañarnos juntos ahora que hemos llegado a este punto.

Oh Dios mío.

¡Este hombre no se contiene! Incluso estando solos, actúa con total sinceridad. Cada palabra que decía me aceleraba el corazón.

Bajé la cabeza para ocultar mi rostro sonrojado. Sentía como si el vapor no saliera de mi cuerpo, sino de mi cabeza.

—Pero… si te resfrías…

—Si tú te resfrías, yo también me resfriaré, así que no importa si es ahora o más tarde.

—¿Por qué Su Alteza se resfriaría si lo hago? —pregunté desconcertada.

—¿Tienes curiosidad?

Cedric me miró con una sonrisa pícara. De alguna manera, sentí que ya lo sabía, así que negué con la cabeza vigorosamente.

—¡N-no! No tengo ninguna curiosidad. Creo que puedo prescindir de saber.

Sentí mi cara aún más caliente que antes.

Después de bañarme y cambiarme de ropa, noté que había alguien sentado en mi habitación.

Fruncí el ceño y me acerqué al sofá.

—¿Llegas un poco tarde?

—…Por culpa de alguien, mi cuerpo quedó un poco congelado.

—Mmm. Hacer un escándalo de la nada.

Isabelle se reclinó cómodamente e inclinó la cabeza.

—Esta no es la habitación en la que te alojarás.

—Ay, hermana, qué duro. ¿Acaso una hermana no puede echar un vistazo a las habitaciones?

—…Ese vestido también se parece al mío.

—¿No me queda mejor que a ti?

Ella se levantó y giró. Debía haber perdido la cabeza.

—Está bien, puedes quedártelo.

Crucé los brazos y me senté en el sofá de enfrente, cruzando las piernas. No me importaba regalar un vestido. Había muchos en la mansión.

—Hay muchos vestidos bonitos.

Ante las palabras de Isabelle, tiré del cordón para llamar a una criada.

—¿Habéis llamado, Su Alteza la Gran Duquesa?

—Lleva todos los vestidos del armario a la habitación de la princesa Isabelle.

—¿Disculpad? Entonces, Su Alteza la Gran Duquesa no tendrá vestidos.

Rien parecía desconcertada.

—Siempre puedo comprar nuevos. A la princesa no le gustan las cosas nuevas, ¿verdad?

—Sí, entendido.

Una vez que Rien se fue, Isabelle habló con una voz controlada y enojada.

—¿Qué estás haciendo?

—Pareces codiciar las cosas que otros tocan.

Sus puños temblaban. Sus ojos dorados estaban llenos de rabia.

Miré directamente a Isabelle y dije.

—¡Qué indecoroso!

—¿Acabas de llamarme indecorosa?

—No me contestes. Digas lo que digas, así lo parece ahora mismo.

El rostro de Isabelle se contorsionó.

Le temblaban los puños. No se esperaba esto cuando irrumpió en mi casa. Al fin y al cabo, en el castillo la trataban como a una princesa.

Yo solía reírme como si no supiera nada, así que probablemente pensó que me pondría nerviosa cuando llegara a la residencia del Gran Duque.

Pero ya no tenía intención de complacerla.

—Isabelle, ya no necesito seguirle el juego a tus sentimientos.

—¿Así que has estado fingiendo todo este tiempo?

—Por supuesto.

¿De verdad no lo sabía?

Solo había estado escondiendo mis garras, esperando que la historia fluyera como en el original. No quería provocar ninguna señal de muerte. Pero ahora, ya no había necesidad.

¿Por qué?

Porque Cedric me estaba prestando atención a mí, no a Isabelle. Sus ojos me lo decían todo. Dijera lo que dijera, era evidente que le disgustaba Isabelle.

Además, al ver sus acciones, estaba claro que Cedric no se enamoraría de ella. Quizás me daba miedo solo porque la heroína original era Isabelle.

«No tengas miedo, no hay nada que temer».

Esta no era la casa de Isabelle, sino donde yo residía como anfitriona. Por lo tanto, yo era la dueña.

—Todavía no piensas en los demás, ¿verdad? A veces necesitas prestar atención a tu entorno. ¿Cuánto tiempo crees que seguirás siendo una princesa?

—Siempre seré una princesa. A diferencia de ti.

—Te casarás con el rey de las Narancas, ¿verdad? Entonces ya no serás princesa.

—¿Estás tratando de pelear conmigo?

Isabelle levantó la cabeza y miró fijamente. Al mirar afuera, se veían nubes oscuras que se acumulaban en el cielo. Los relámpagos brillaban como si fueran a caer en cualquier momento.

—¿Está bien usar tu poder tan imprudentemente? Padre lo notará.

—Provocarme no te beneficiará, hermana.

Abrí mi abanico y me reí suavemente.

—¡Vaya! ¿Provocación? Solo decía la verdad. Y estás en una habitación que no es tuya. ¿Necesitas aprender modales?

¿Debería detenerme aquí? Si la presionaba más, podría arrancarme el pelo. Caminé hacia la puerta, mirando a Isabelle.

—Es hora de cenar, así que levántate.

Doblé mi abanico y crucé los brazos. Mi mirada hacia Isabelle estaba desprovista de toda emoción.

Ella se levantó con una mirada de incredulidad.

—¿Qué demonios comiste para cambiar tanto? ¡Si actúas así porque confías en el Gran Duque!

—Isabelle, no es que haya cambiado. Es solo que me estás viendo bien por primera vez.

En el castillo, le concedí a Isabelle todo lo que quería. Tuve que ocultar mi poder y hacerla brillar más para que me ignoraran.

Necesitaba desviar la atención de mi padre de mí hacia Isabelle para vivir cómodamente. Eso era todo. Isabelle no era la única que fingía ser una buena hermana.

Isabelle pasó a mi lado como una exhalación, abriendo camino. Parecía decidida a no perder, con pasos llenos de ira.

—Ahora que lo pienso, no he visto bien el jardín de la residencia del Gran Duque. Debería echarle un vistazo más tarde.

—Haz lo que quieras. ¿No vas al bosque? ¿No dijeron que la bestia divina desapareció?

—¿Qué me importa la bestia divina?

Fruncí el ceño ante sus palabras.

Si ella no estaba allí para encontrar a la bestia divina, ¿realmente tenía la intención de quedarse aquí?

«Si tarda demasiado, Zeno podría poner patas arriba la residencia del Gran Duque».

Su orgullo parecía herido por esconderse, y su expresión no era buena. Si no podía contenerse y salía corriendo más tarde...

Sólo pensarlo me hacía dar vueltas la cabeza.

La cena fue más tranquila de lo esperado. Isabelle cortó la carne con delicadeza y saboreó su comida.

—La comida es excelente. Gracias por prepararme una comida así.

Isabelle tenía un grave error de concepto, pero no la corregí.

Aunque había llegado una princesa, la mesa estaba puesta solo con mis platos favoritos, lo cual me desconcertó. Cedric me sirvió comida en silencio.

—Come mucho. Te ves débil últimamente.

—Tengo un poco de frío hoy.

Ante mis palabras, Cedric frunció el ceño y se levantó. Se quitó la chaqueta y me la puso sobre los hombros. Luego llamó a un sirviente y dio una orden.

—Activa más piedras mágicas en la residencia del gran ducado inmediatamente.

—¿Qué pasa?

—La Gran Duquesa parece estar resfriada.

—¡¿La Gran Duquesa?! ¡Subiré la temperatura ahora mismo!

El sirviente desapareció rápidamente. Tomé suavemente la mano de Cedric y sonreí levemente.

—Gracias.

—No te enfermes. No sé quién te echó agua encima, pero...

Su mirada se volvió hacia Isabelle. Mientras cortaba la carne, Isabelle parpadeó con inocencia.

—Yo también me sorprendí mucho. De repente, empezó a llover... y entonces los pájaros pasaron volando... En el Norte ocurren muchos sucesos extraños.

Isabelle se mordió el labio, aparentemente todavía incrédula.

Ignoré las palabras de Isabelle y hablé. Cedric tampoco parecía interesado en sus palabras.

—Creo que debería comer rápido y descansar hoy.

Pero no mentía. La verdad es que no me sentía bien. Tenía sueño a medida que la tensión disminuía, así que me pareció mejor acostarme temprano.

—Hazlo así.

Cedric me dio una suave palmadita en el hombro y regresó a su asiento. Isabelle nos miró fijamente a Cedric y a mí, luego apartó la mirada. Pero pronto, el tenedor que había dejado cayó al suelo con un ruido metálico.

Capítulo 20

—Contrariamente a los rumores, parece que Su Alteza el Gran Duque es bastante sincero respecto a su esposa.

—¿No es ella adorable?

Sonrió levemente mientras me acomodaba el pelo detrás de la oreja. Isabelle arqueó ligeramente las cejas antes de ocultar su expresión con el abanico.

—Oh, Dios mío, sois bastante romántico.

Se abanicó suavemente, pero no mostró intención de irse. Su mirada permaneció fija en Cedric.

—Se suponía que yo sería vuestra esposa, ¿sabéis? No sabía que fuerais tan buen hombre en aquel entonces. Si pudiera volver atrás, no le negaría nada al Gran Duque.

¿En aquel entonces?

Eso significaba que no era su primer encuentro. En la novela, se decía que se enamoraron a primera vista...

—Qué lástima.

La risa suave y melodiosa que me hizo cosquillas en la oreja me envió escalofríos por la columna.

Estaba claro que Isabelle no estaba de buen humor.

Tras haber sido vendida a un rey, no tenía nada que perder. Y al ver a Cedric en persona, sin duda se arrepentía de sus decisiones pasadas.

«Definitivamente se está arrepintiendo después de ver a Cedric».

Miré a Isabelle mientras todavía sostenía el cuello de Cedric.

Apretando fuertemente su cuello, parecía estar ocultando su enojo, tal como cuando le quitan algo.

¿Entonces así es como iba a terminar?

Me dolía el pecho y me faltaba el aire. Pensando que las cosas habían cambiado con respecto a la historia original, abrí mi corazón, solo para que ahora me lo arrebataran.

«Lo odio. No puedo perderlo en absoluto».

Sin darme cuenta, acerqué más el cuello de Cedric y entrecerré los ojos. El sonido de tragar saliva con sequedad se sintió extrañamente fuerte.

Al encontrarme con la mirada, Isabelle me dedicó una sonrisa más profunda que antes y me saludó.

—Hermana, estoy aquí.

Ella me sonreía con una voz increíblemente amable, pero sus ojos estaban congelados.

—¿No vas a darle la bienvenida a tu hermana? —Ella inclinó ligeramente la cabeza y me preguntó.

Isabelle, con su cabello dorado ondeando, estaba de pie con las manos detrás de la espalda, sin apartar la mirada de Cedric y de mí.

Le pedí comprensión a Cedric y concerté un tiempo a solas con ella.

Ver a Isabelle inesperadamente me palpitó el corazón. La mirada de Isabelle, fija en Cedric, era inusual.

Su rostro, mirándome fijamente, estaba lleno de confianza. Presionándome las sienes con la mano para aliviar el dolor de cabeza, pregunté.

—¿En qué estabas pensando?

Ni siquiera había enviado una carta. Tampoco había respondido.

Bueno, dada su culpa, eso tenía sentido, pero venir hasta aquí ahora por curiosidad sobre Cedric y sobre mí.

Aun así, ya que ella causó esto, debía haber tenido algunos pensamientos.

Quizás me lo impuso porque realmente le disgustaba Cedric. O quizás tenía a alguien más en su corazón.

—Fue un error.

—No crees que esa respuesta sea suficiente, ¿verdad?

Fue demasiado calculado para ser un error, y tuvo tiempo de reconsiderarlo, pero no lo hizo. Por alguna razón, me dolía el bajo vientre.

—¿Es por estrés…?

Isabelle mantuvo su porte tranquilo. Su cabello dorado creaba la ilusión de una luz brillante en el verde jardín cubierto de nieve blanca.

—Como era de esperar, eres inteligente, hermana. Sí, no fue un error.

—No te pareció satisfactorio Su Alteza el Gran Duque en aquel entonces. No lo consideraste adecuado como esposo, ¿verdad?

Ella abrió mucho los ojos ante mis palabras y aplaudió.

—No lo negaré. Pensé que le quedabas bien al Gran Duque, hermana. Ambos sois mitades.

¿Cómo puede una persona ser tan desvergonzada?

Como era de esperar, Isabelle y yo teníamos este tipo de relación. Una conexión frágil y rompible que se adaptaba a las necesidades.

¿Estaba pensando en intentar algo con Cedric ahora?

—Te arrepientes, ¿no?

—¿Por qué habría venido hasta el norte si no fuera así? ¿Acaso tengo tiempo que perder?

—Pareces un holgazán. Has venido desde tan lejos para malgastar esfuerzos en cosas innecesarias.

Ya había visto lo bien que me trataba Cedric. ¿De qué serviría su arrepentimiento?

Además, era guapo. ¿Y qué decir de su físico? Era el marido perfecto.

—Debes tener envidia. Desperdiciaste tu suerte.

—Bueno, no creo haberlo desperdiciado… Siento que aún tengo una oportunidad.

Me reí ante las palabras de Isabelle.

Su confianza era inquebrantable. Y yo tampoco estaba del todo libre de ansiedad.

—La mirada de Su Alteza el Gran Duque hacia mí parecía bastante apasionada.

Isabelle sonrió levemente y tomó un sorbo de té.

—No me había dado cuenta de que era un hombre tan guapo. Su pelo negro, que me parecía poco llamativo, contrastaba con la blanca nieve.

—Entonces, ¿qué estás tratando de decir?

—Voy a recuperar lo que es mío.

Su deslumbrante vestido dorado reflejaba maravillosamente la luz del sol.

No me sorprendió, porque ya me lo esperaba. Me disgustaba la actitud de Isabelle de desechar y recuperar cosas según fuera necesario.

¿No estaba tratando a Cedric como un objeto?

—Tampoco parecías muy entusiasmada con este matrimonio. ¿Por qué no lo cancelas ya?

—No tengo intención de hacer eso.

Se lo sugerí entonces, pero se negó. Además, Cedric y yo nos estábamos abriendo el corazón. Isabelle era la que se estaba entrometiendo en nuestros sentimientos incipientes.

Sus cejas se fruncieron naturalmente.

Si ella regresara, tendría que casarse con el rey de Narancas, por lo que ella también debía estar desesperada.

—¿Y bien? ¿Sabes lo que tengo?

Mientras Isabelle murmuraba, de repente, gotas de lluvia cayeron del cielo. Solo sobre mí.

Su poder consistía en controlar el clima: viento, sol, nieve, lluvia... todo lo que quisiera.

En el Norte, donde sólo nevaba, el poder de Isabelle era crucial.

Solo los miembros de la familia imperial conocían su poder, así que era natural que Cedric lo desconociera. De haberlo sabido, habría intentado casarse con Isabelle de alguna manera.

—¿No sería más necesario en el nevado Norte?

—…Ja.

El agua corría por mi pelo mojado. Me eché el pelo hacia atrás, como una rata empapada.

Apreté el puño.

Si me atacaba así, tendría que responderle de la misma manera. No tuve la amabilidad de aceptarlo.

Así que llamé discretamente a los pájaros. Halcones y otras aves pasaron por el cielo.

—¡Ay! ¿Qué es esto?

—Ten cuidado. Hay muchos pájaros volando por el norte.

Parecía como si hubiera caído nieve blanca sobre su cabeza.

—¿Por qué, por qué sólo yo?

—Deberías haber sido más amable.

Isabelle se levantó bruscamente y me miró fijamente.

—Ay, deberías ir a lavarte. Los excrementos de pájaro no huelen, pero se ven bastante sucios.

—…Ja.

Parecía bastante enojada, por lo que sería mejor irse rápidamente.

Yo también me levanté y miré a Isabelle. Se mordió el labio y murmuró algo.

—Debes estar muy feliz, hermana, de enfrentarte a mí.

—Debes odiar que yo sea feliz.

—¿No te envié aquí por eso? No fue para verte así.

Le dije que se casara con él. La convencí varias veces, diciéndole que quizá fuera diferente de lo que decían los rumores.

Isabelle buscó este resultado ella misma.

—¿Vas a seguir haciendo esto?

Levanté la mano y llamé a una criada.

Al ver mi estado, la criada corrió apresuradamente y me examinó.

—¡Ay, Dios mío! Su Alteza la Gran Duquesa, ¿qué ha pasado? ¿Y si os resfriáis…?

—Estoy bien. ¿Podrías acompañar a la princesa Isabelle al baño?

—Oh, Dios mío…

La criada se tapó la boca al ver a Isabelle cubierta de excrementos de pájaro. Isabelle sacó un pañuelo; las lágrimas le corrían por la cara como excrementos de pollo.

—Quería verme bonita ya que ha pasado un tiempo desde que te vi, hermana… Pero de repente, los pájaros volaron.

La criada se estremeció al oír la palabra «pájaros». Me llevé el dedo índice a los labios y le guiñé un ojo.

—Le guiaré rápidamente. Su Alteza la Gran Duquesa, prepararé agua caliente.

—Gracias.

La criada dudó en irse, mirándome repetidamente. Cuando se alejó un poco, levanté un poco la voz.

—Ay, Isabelle. Ya no es tuyo. Es mío. Parecías confundida.

Después de todo, tenía que corregir cualquier malentendido.

Isabelle, agarrando fuertemente su vestido, siguió a la criada hasta la mansión.

Athena: Menuda zorra de hermana.

Capítulo 19

—Su Alteza la Gran Duquesa ha llegado, y Su Alteza ha cambiado mucho. Se ha vuelto más humano, digamos.

—Esa afirmación es bastante susceptible de malinterpretación, ¿no es así?

—¿No es cierto? Antes no tenía expresión alguna y solo hacía su trabajo en silencio…

Apoyé la barbilla y miré a Aiden mientras hablaba.

—Su Alteza el Gran Duque es afortunado de que alguien piense así de él.

—No hay necesidad de tener envidia.

—¿No tengo a nadie así?

—El aliado de Su Alteza es también aliado de la Gran Duquesa. Así que, aunque el emperador venga aquí, no pasará nada de lo que teméis.

—Llegas tarde al punto.

Sonreí levemente. Me resultó extraño recibir tanta amabilidad desinteresada por primera vez y pensar que tenía a alguien a mi lado.

—También damos la bienvenida a la Gran Duquesa. Así que, Alteza, no hay necesidad de esforzarse demasiado por nosotros.

—Gracias.

Lo decía en serio. Sentí un calor genuino, como si realmente me reconocieran.

—Entonces, por favor, descansad. Pase lo que pase, protegeremos a Su Alteza, así que no hay de qué preocuparse.

—…Bueno, no me preocupaba eso, pero aceptaré tu sentimiento.

Aiden se sonrojó levemente y se rascó la nuca. Parecía algo avergonzado.

—Por cierto, Kaven mencionó algo más sobre la familia imperial.

—¿Qué es?

—Parece que el matrimonio de la princesa Isabelle ha sido concertado.

—Un matrimonio, ¿eh? Padre se movió rápido.

—…El compañero es el rey de Narancas, y parece que se ve obligada a irse por razones diplomáticas.

—Gracias por avisarme.

¿Por qué se entrometió en los asuntos de otros para luego terminar yendo en mi lugar?

Por eso no valía la pena ser entrometido.

Isabelle probablemente evitó casarse con Cedric, pero el resultado fue aún peor.

Sintiéndome incómoda, me levanté, pensando que podría escribirle una carta a Isabelle.

—Parecía extraño que todo estuviera tan tranquilo.

Si seguía a mi padre, hablaría de ella, pero no éramos muy cercanos. Si mi padre venía a buscar a la bestia divina, estaría demasiado ocupado para tener una conversación en condiciones.

—Necesito despedir a Zeno rápidamente.

Una vez que comencé a sentirme incómoda, no pude evitar que la ansiedad me inundara.

Pero no podía moverme de mi sitio. Vi un carruaje que se dirigía a la finca del Gran Duque, abriéndose paso entre la nieve a lo lejos.

—¿Por qué siempre pasan las cosas a la vez?

Debí haber sabido, desde los tiempos de paz, que algo andaba mal. No me llegaba esta suerte, así que ¿por qué me sentí aliviada?

Nadie vendría a buscar a Cedric. Así que solo había una persona que podía venir.

Pensándolo tranquilamente, me sentí extraña.

—…Padre dijo que vendría en una semana, ¿verdad?

Faltaban unos cuatro días para el día que mencionó Cedric.

Si fuera padre no vendría en un día no programado.

De repente, me vino a la mente una persona. Alguien a quien no quería volver y a quien no quería volver a ver.

Isabelle.

Al final, fue a ver a Cedric.

A medida que el carruaje se acercaba, mi sospecha se confirmó. Fue por el escudo imperial claramente estampado en él.

—¡Uf!

Hice una señal urgente a los pájaros. Un halcón voló en el cielo, respondiendo.

—¡Por favor, cómprame algo de tiempo...!

El pájaro que respondió a mi llamado desapareció rápidamente hacia el carruaje que se acercaba. Eso me daría algo de tiempo.

Era demasiado peligroso llamar a los animales. Isabelle podría notar algo diferente. Así que tuve que usar un poco de fuerza para detenerla.

—¡Date prisa, date prisa…!

Corrí directa a la oficina de Cedric. Me caí, ensuciándome la ropa, pero me levanté. No había tiempo para sentir dolor.

«Zeno todavía está en la propiedad del Gran Duque».

Si Isabelle viera a Zeno, seguramente lo reconocería. Si eso sucediera, también se daría cuenta de que había hecho un contrato con él.

Todo quedaría arruinado.

«Mis poderes no deben ser revelados».

Volvería a entrar en la jaula de la que apenas había escapado.

Mis piernas se hundían en la nieve mientras corría, lo que me dificultaba moverme. Aun así, no dejé de correr. La vasta finca del Gran Ducado se sentía frustrantemente grande hoy.

Yo estaba jadeando, con la cara hecha un desastre y empapada en sudor.

Agarrando la puerta de la oficina, no pude recuperar el aliento y miré hacia arriba.

Cedric y Zeno, que estaban sorprendidos, me miraron.

—Uf, uf… Zeno.

Hice un gesto, sin poder recuperar el aliento. Zeno se acercó a mí tranquilamente.

—Wooo. (¿Qué pasa? Tienes la cara roja.)

—Y, tienes que irte rápido.

—Claire, ¿qué pasa?

Cedric se levantó de la silla. Bueno, no me extraña que se sorprendiera, ya que llegué corriendo sin llamar.

—Llamaré a los caballeros inmediatamente.

—No, no. No es un ataque; solo vine corriendo…

Cedric se acercó y examinó mi tez. Al ver mi rostro pálido, frunció el ceño profundamente. Me secó el sudor con un pañuelo y luego miró mi rodilla magullada mientras me sentaba en el sofá.

—Llamaré a un médico inmediatamente.

—Esto se puede tratar después; no pasa nada. En vez de esto, Zeno, ¡rápido!

Sintiendo la atmósfera inusual, Zeno erizó su pelaje y dio un paso atrás con cautela.

—Woowooowoo. (Ella está aquí.)

Zeno se escondió apresuradamente debajo del escritorio.

Era evidente que Isabelle estaba muy cerca. Pronto irrumpiría por la puerta, y la única forma de ocultar a la bestia divina bajo el escritorio era distraerla.

Incluso si él ocultaba su presencia, ella probablemente lo sentiría vagamente, así que tenía que asegurarme de que no pensara en nada más.

—Parece que ha llegado un invitado no invitado.

La mirada de Cedric se desplazó lentamente de mí al escritorio.

Agarré su cara y hablé inmediatamente.

—Cedric, de ahora en adelante, mírame solo a mí. No mires a ningún otro lado. Necesitamos engañar a Isabelle, así que, por favor, entiéndelo.

Le agarré la cara y lo acerqué más. Sentada precariamente en el sofá, acorté la distancia entre nosotros, atrapada en sus brazos.

Alterné la mirada entre Cedric y la puerta cerrada, luego puse mi dedo sobre mis labios.

—Shh. Cedric, Isabelle es muy ingeniosa. Así que tienes que actuar con sinceridad.

—…Entendido.

La situación se volvió divertida. Pero ya era demasiado tarde para despedir a Zeno, así que ocultarlo era la única opción.

Sabiendo esto, Zeno debe haberse escondido debajo del escritorio de Cedric.

—Soy bastante bueno actuando.

Cedric sonrió débilmente.

Me arregló el pelo despeinado y me secó el sudor. Luego me levantó y me trasladó del sofá al escritorio.

Cedric me arregló la ropa desordenada.

—Esto parece más un juego de las escondidas que una obra de teatro, ¿no crees? Te persiguen a ti, y quien te busca probablemente sea Isabelle, que viene ahora.

—…Así es.

—Parece un juego. Si gano, ¿qué me darás?

—¡Lo que sea! ¡Haré lo que Cedric quiera!

—No olvides esas palabras.

Apartó los documentos del escritorio y se agachó.

—¿Qué tal, Cedric?

—Estoy tratando de protegerte del buscador, como dijiste.

De alguna manera, parecía sincero.

Al verlo sonreír con la mirada, lo rodeé con los brazos y el cuello con resignación. Manteniendo una distancia precaria, escuchando los latidos de mi corazón...

Toc, toc, toc.

Escuché un golpe.

—Su Alteza. Tenéis una visita.

—Adelante.

Con esas palabras, Cedric abrazó mi cintura con más fuerza, actuando como si fuera a besarme en cualquier momento.

El mayordomo, al ver la escena, se sobresaltó.

—¡Lo siento! Salid cuando estéis listos.

Al vernos a Cedric y a mí, el mayordomo tartamudeó y se dio la vuelta rápidamente. Pero Cedric, sin apartar la vista de mí, sonrió amablemente y habló.

—Por eso dije que no me molestaran en la oficina.

—Yo, yo no vi nada.

El mayordomo intentó cerrar la puerta apresuradamente.

Giré la cabeza, aliviada, y observé cómo la puerta se cerraba. Isabelle parecía estar esperando abajo.

«Gracias a dios».

Mientras suspiraba aliviada, la puerta que se cerraba se abrió nuevamente.

A través del hueco, vi una falda colorida. Entonces, con una mano elegante sujetando la puerta, Isabelle entró en la oficina con una sonrisa radiante y dijo:

—¿Qué podría ser más importante que la llegada de una princesa?

Con una voz inocente apareció, tapándose la boca con sorpresa.

—Oh, parece que he llegado demasiado de repente.

Isabelle seguía sonriendo radiante con voz resonante. Era evidente que no estaba nerviosa en absoluto.

En lugar de irse inmediatamente, nos observó a Cedric y a mí con calma.

Ante sus palabras, Cedric entrecerró los ojos y habló.

—Como podéis ver, me siento interrumpido.

Cedric me abrazó con fuerza por la cintura. Su voz áspera parecía reflejar emociones secas.

Capítulo 18

Quien viera esto podría pensar que estaba golpeando a alguien.

Su fuerza era abrumadora, y costó mucho esfuerzo lograr finalmente sacarlo de la habitación.

—¡Ah, ya estoy agotada!

Respiré hondo para calmar mi respiración agitada y tiré del cordón para llamar a Rien.

Toc, toc, toc.

—Eso fue rápido.

Supuse que era Rien y abrí la puerta, pero había una persona inesperada allí.

—¿Debería haber llegado un poco antes?

Miró su reloj y me tomó la mano.

—Ya estás despierta, así que vamos a comer.

«¿Ahora mismo?»

—¡¿Sigo en pijama?!

Cuando negué con la cabeza sorprendida, me cubrió con su abrigo.

—De todas formas, nadie nos verá.

Con esas palabras, me levantó.

—¿Ce, Cedric?

—Sé que estás débil. Sería problemático que te desmayaras mientras caminas.

¡No era tan malo!

Sentí la cara arder de vergüenza y no pude levantar la cabeza.

Al salir de la habitación, Cedric habló lo suficientemente alto como para que su voz resonara en toda la residencia gran ducal.

—Todos, cerrad los ojos.

Al oír eso, dejé de resistirme y me cubrí la cara.

—¡Oh, vaya, parecéis muy unidos!

—Desde que llegó la señorita Claire, el estado de ánimo de Su Alteza ha cambiado.

Tuve que aferrarme a él mientras nos dirigíamos al comedor, escuchando los murmullos de las criadas.

—No lo hagas la próxima vez.

—Por supuesto.

Comí la sopa caliente con expresión hosca. Él sonreía sin apartar la vista de mí.

—…Deja de mirar y come.

—Estoy intentando mirarte ahora porque puede que esté ocupado más tarde.

—Podemos tomar el té juntos más tarde.

—¿No tenemos que ir a ver a los animales ahora?

Ante sus palabras, corté un poco de carne y se la di de comer.

—No creo que tengamos que ir.

—Mmm.

Al ver los ojos entrecerrados de Cedric, confesé con sinceridad.

—Todos han regresado por su cuenta. Así que ya no hay necesidad de encontrarse con los animales por la noche.

—Ya que tus amigos se han ido, supongo que debería pasar más tiempo contigo.

Solo entonces sonrió ampliamente con expresión de satisfacción.

Al observarlo con detenimiento, la personalidad de Cedric no era muy buena. Su sonrisa parecía malévola, pero ¿quizás solo era mi imaginación?

—Te he preparado algo. Espero que te guste.

—¿Para mí?

—Últimamente parecías aburrida.

La puerta se abrió y Zeno entró.

—Tu don no es Zeno, ¿verdad?

—Lamento no haber podido echarlo. ¡Qué lobo más astuto! Si se convirtiera en humano, no lo dejaría en paz.

—¡Guau, guau! (Jamás me transformaré delante de ti. Mira, todos se divierten menos yo).

Cedric y yo nos reímos incómodamente al ver la aparición de Zeno.

Sintiendo que me miraba con una mirada ligeramente compasiva, agité la mano para indicarle que se marchara.

Me preocupé cuando desapareció después de que lo echaran antes, pero verlo de vuelta me tranquilizó un poco. En realidad, no.

—¡Guau! (No.)

Ya no me escucha. Olvida lo que dije antes sobre cómo domesticarlo.

—Creo que primero deberíamos devolver a este lobo al bosque. El emperador lo reconocerá inmediatamente.

Cedric frunció el ceño al ver a Zeno, que entró con paso seguro en el comedor. Estos dos... no, estos dos hombres... ¿podía siquiera llamarlos así?

En fin, estar atrapada entre ellos era agotador.

—No te preocupes, dijo que se escondería antes de que llegara mi padre.

Debería quedarse a mi lado, pero si el emperador se enterara, tendría que devolverlo al palacio, así que tuvimos que separarnos.

—Así que no le regañes demasiado. Está bien.

Le sonreí radiante a Cedric.

—…Si eso es lo que prefieres.

—¡Guau, guau! (Humano astuto).

Se estaban llamando astutos el uno al otro. A mí me parecían iguales, pero no parecían darse cuenta.

Zeno intentó acercarse a mí.

—Pero, como ya he dicho, no conviene tener animales peligrosos cerca. Da igual que sea una bestia divina o un cachorro de lobo, para mí todos son iguales.

Cedric agarró a Zeno por el cuello y lo apartó de mí. Zeno mostró sus afilados dientes y forcejeó.

—¡Grrr, guau guau! (¡Este loco está haciendo de las suyas otra vez!)

Zeno, furioso, parecía a punto de morder a Cedric, pero este ni se inmutó. El tranquilo comedor se convirtió en un caos en un instante.

—Parece que aún no te has dado cuenta de que morder no sirve de nada.

Zeno abrió mucho la boca. Yo pensé lo mismo que Zeno.

Cedric era una persona formidable, que luchó de igual a igual con Zeno. Era evidente que, a pesar de sus palabras, habían desarrollado un vínculo afectivo.

—Entonces, Alteza, por favor, cuidadlo.

—¡Guau! (¿Qué?)

Zeno ladró incrédulo. Tras terminar mi sopa caliente, me levanté.

—Tengo mucho que hacer hoy, así que por favor cuida de Zeno. Un paseo también estaría bien.

—…Por supuesto. Parece que le gusto bastante.

—Cedric, no creo que sea cierto. ¿No ves cómo está listo para atacarte como una bestia salvaje?

—No te preocupes. Los animales suelen desafiar a los más fuertes que ellos.

—¡Grrr! (¡Humano! ¡Soy una bestia divina! ¡Ni siquiera eres un bocado!)

Zeno gritó de frustración.

Por suerte, Cedric no lo entendía, o pelearían todos los días.

¿Por qué interviniste…?

Solo pude mirarlo con gesto de disculpa. Deberías haberte comportado mejor con tu amo.

De lo contrario, serías castigado de esta manera.

—¡Guau, guau! (¿Adónde vas? Ama, ¿me vas a abandonar otra vez?)

—Zeno, que lo pases bien con Su Alteza.

—¡Guau guau! (¡No!)

Sonreí radiante a pesar de sus gritos desesperados. Besé suavemente la frente de Cedric y salí del comedor con paso ligero.

Tras cambiarme de ropa, me dirigí al jardín con la mente despejada.

Se sentía vacío sin los animales, pero era la primera hora del té tranquila.

Fue profundamente conmovedor.

—Hoy estáis sola.

—Oh… Sir Aiden.

Mientras disfrutaba del jardín, apareció un intruso. Parecía que no estaba destinado a descansar en paz.

Se veía sudoroso. Probablemente venía de entrenar.

Le entregué un pañuelo.

Pero él se negó, sacudiendo lentamente la cabeza y mirando a su alrededor. Probablemente estaba buscando a Cedric.

—¿Está Su Alteza dentro?

—Sí, hoy he salido a descansar a solas.

Si solo hubiera pasado por allí, no me habría dirigido la palabra. Levanté la vista y le sonreí a Sir Aiden.

—¿Te gustaría un poco de té?

—Si no es molestia, no me negaré.

Sir Aiden me miró fijamente.

—Si tienes algo que decir, adelante. ¿Has oído algo sobre la familia imperial?

—Solo sé lo que me contó Kaven.

Asentí con la cabeza ante sus palabras.

Su mirada penetrante me hizo sentir que mi rostro se iba a quemar.

—Sir Aiden, ¿acaso la gente desaprueba que yo sea la Gran Duquesa en lugar de la princesa Isabelle?

Su expresión se contrajo por primera vez ante mi pregunta directa.

—Al principio, todos se mostraron escépticos. Era natural, ya que nadie, excepto Kaven, había conocido a la Gran Duquesa… Después de todas las dificultades que Su Alteza pasó, ¿quién querría ver otra debilidad? Me preocupa que mis palabras puedan heriros.

Pero respondió de inmediato. Me entristeció un poco que no dudara.

—Bueno, me lo esperaba.

—Pero nos alegra que Su Alteza parezca haber encontrado una razón para vivir. El ambiente en la mansión ha cambiado desde su llegada.

¿Una razón para vivir? Eso sí que fue inesperado.

—…Entonces, ¿Su Alteza deseaba morir originalmente?

—Parecía no tener ningún apego particular a la vida.

Apreté los labios al oír las palabras de Aiden. Dada su vida, siguiendo las órdenes del emperador e yendo a la batalla, tenía sentido.

—¿La razón por la que Su Alteza quiere vivir es… yo? No he hecho nada desde que llegué aquí.

Probablemente fue solo un comentario cortés desde que me convertí en Gran Duquesa.

—Sí. Entonces, ya no nos caéis mal.

—No lo entiendo. Su Alteza es el responsable, pero este no era un matrimonio que él quisiera. Incluso se niega a divorciarse de mí.

Aiden se puso de pie e hizo una reverencia ante mí.

—Si tenéis alguna queja, por favor hacédnosla saber, Gran Duquesa. La corregiremos.

—Oh, no. Eso no es necesario…

—Por favor, quedaos aquí. El divorcio no es una opción. La Gran Duquesa es esencial para Su Alteza.

Me remordía la conciencia. No era un matrimonio que yo quisiera, y me habían engañado. Aiden no parecía pensar lo mismo.

—Tal vez hubiera sido mejor que hubiera venido la princesa Isabelle.

—No me parece.

—¿Por qué?

—Simplemente lo siento así. Por favor, quedaos con Su Alteza para siempre.

¿Para siempre? ¿Por qué esa palabra me dio escalofríos?

De alguna manera, parecía que todos en la residencia gran ducal se estaban volviendo como Cedric.

Capítulo 17

Zeno, aparentemente cansado, ya se había acurrucado en su espacio y se había quedado dormido.

—Seguro que no compartías habitación con él.

—Por supuesto que no…

Siguiendo su mirada, giré la cabeza y me quedé sin palabras. Por eso, Zeno se encontraba en la entrada contigua a mi habitación.

Mientras intentaba entrar con cautela en la habitación, evitando la mirada de los guardias, algo no me cuadraba.

—¿Por qué me siento intranquila?

Agarré el pomo de la puerta, luego lo solté, dudando por un momento.

Comprobé antes de entrar y las luces de la oficina seguían encendidas.

—Tal vez solo estoy cansada. Debería entrar y dormir un rato.

Bostezando, abrí la puerta con cuidado y entré en la habitación.

Pero entonces, me quedé paralizada.

Sentí una mirada que me observaba desde la oscuridad. Y cuando me di cuenta de que eran los ojos familiares de un depredador, un sudor frío me recorrió la espalda.

—¿Cuándo se volvió mi esposa, la que me seduce, tan ocupada corriendo de un lado para otro?

—¿Su Alteza el Gran Duque?

Me quedé de pie, sin expresión, en la puerta, y puse los ojos en blanco. Era tan aterrador que me heló la sangre.

¿Por qué me seguían pillando?

En ese momento, quedó claro que me había colocado un rastreador.

—¿Por qué estás tan nerviosa? Pareces alguien que ha hecho algo malo.

Cedric se levantó de la cama, observándome en silencio.

Al verlo, di un paso atrás y rápidamente esbocé una sonrisa.

¿Adónde fue Cedric, el responsable de antes, y por qué estaba aquí? Tras pensarlo detenidamente, solo había una respuesta.

Debió de terminar su trabajo de alguna manera y vino a la habitación donde yo lo esperaba. Conociendo a Cedric, tenía sentido.

«Aunque no es exactamente el mismo Cedric que yo conocía».

Cedric sonrió mientras me veía retroceder. Luego palmeó el lugar a su lado y se rio.

Sus ojos azules brillaban tenuemente en la oscuridad, dificultándome acercarme. Inclinó ligeramente la cabeza y miró su mano.

—¿O prefieres que te ate las muñecas como la primera vez?

En cuanto dijo eso, Cedric intentó atarme las muñecas con el cordón de la cortina que estaba junto a la cama. Sobresaltada, lo detuve.

—¿Han cambiado tus gustos?

—No es eso…

Él seguía mirándome con una sonrisa. Su mirada persistente y apasionada me hizo intentar soltar su mano rápidamente.

—Cariño, por fin estamos lo suficientemente cerca como para tener una conversación como es debido.

Intenté distanciarme, pero ya era demasiado tarde.

Cedric ató rápidamente mi muñeca a la suya con la cuerda. Luchando por atarla con una mano, usó los dientes para apretar el nudo, dejándome sin palabras.

—Ahora no podrás escapar. ¿Qué harás?

—Bueno…

Sus largas pestañas le caían sobre sus ojos azules. Sus parpadeos lentos y la boca entreabierta, junto con su camisa desaliñada por el trabajo, llamaron mi atención.

No parecía alguien que entrara en la habitación con intenciones inocentes.

—Si quieres escapar, tendrás que desatar la cuerda. Pero yo no tengo ninguna intención de desatarla.

—¡Eso es demasiado!

Levanté nuestras manos atadas y lo miré. Las había atado con tanto esmero que parecía imposible desatarlas.

—¿Demasiado? Qué decepción.

Cedric me atrajo hacia su regazo, apartándome el pelo para mirarme a la cara. La sonrisa en sus labios indicaba que estaba satisfecho con la situación.

—Dijiste que no querías dormir sola. Pero no estabas en la habitación y parecías como si te hubieran pillado haciendo algo.

—¿Lo hice?

—Incluso ahora, mira.

—Mmm, ¿no es más raro actuar con calma en esta situación?

—¿Es eso así?

Cedric soltó una risita y me abrazó por la cintura, acortando la distancia. Al caer en sus brazos, tragué saliva con dificultad.

—O podría hacerte hablar.

A medida que se acercaba, abrí la boca apresuradamente. ¡No, esto no me hacía hablar; me impedía hablar!

—¡Vale! ¡Hablaré! ¡Lo diré!

—No hace falta que te fuerces.

—¡Mentiroso!

Me había acorralado.

—Fui a ver cómo estaban los animales.

—¿Esa es tu respuesta?

—…En realidad, cuando supe que mi padre venía, quise enviarlos de vuelta a su lugar de origen. Sería extraño tener tantos animales.

—Sería realmente extraño.

—¿Bien?

Miré a Cedric con ojos brillantes. Él sonrió levemente y me acarició suavemente la muñeca. Luego me rodeó la cintura con el brazo y me atrajo hacia él.

—¿Eh?

Sobresaltada, intenté levantarme, pero el tirón de Cedric me volvió a atraer a sus brazos.

—Digo que tú eres la rara.

—Oh, eh… ¿Yo?

—Parece que estás pensando en otra cosa incluso estando yo delante de ti. ¿Cuánto más tengo que hacer para que te centres?

Sus palabras tenían sentido. Me impresionó poder pensar en otras cosas mientras Cedric me seducía.

Apoyé ligeramente la cabeza en su pecho y hablé en voz baja.

—Lo siento, estaba muy preocupada porque viene mi padre.

Ante esta situación, tuve que cambiar de estrategia. Para evitar sospechas, necesitaba desviar su atención hacia otro lado.

—Nunca he escuchado una palabra amable de mi padre… Me temo que esta vez será igual.

Cedric pareció bastante sorprendido por mi tono ligeramente triste.

Me acarició suavemente la espalda y me habló en voz baja.

—No necesitas escuchar esas palabras. Para mí, ya eres maravillosa. No necesitas la aprobación de nadie más.

Levanté la vista, sorprendida por sus inesperadas palabras. ¿Qué pensaría Cedric de mí? No lograba descifrarlo.

Había sido extraño desde que dijo que se casó conmigo porque le gustaba, pero ahora tenía curiosidad por conocer sus verdaderos sentimientos.

—…El raro eres tú.

Desde que supe que había reencarnado como la hija ilegítima del emperador, no había pensado mucho en mí misma. Solo me había esforzado por evitar el final predeterminado.

Por alguna razón, sentí que Cedric me vio tal como era en realidad.

—Solo me siento extraña delante de ti. Pero no me disgusta esta parte de mí.

Cedric sonrió levemente mientras me arreglaba el cabello revuelto. Esto era realmente injusto, ¿verdad?

¿Qué mujer no caería rendida ante semejante seducción?

Cedric me acarició suavemente la mejilla cuando me eché a reír. A medida que se acercaba, mis ojos se cerraron solos.

—¿Ah, pero terminaste tu trabajo?

—Claire. Lo más importante para mí eres tú.

—¿Desde cuándo…?

—De aquí en adelante. Así podré pasar tiempo contigo y trabajar en el tiempo restante.

Las palabras de Cedric me hicieron sonrojar. Había decidido no dejarme influir por su apariencia, pero esto no era enamorarme de su físico; era enamorarme de sus palabras, así que estaba bien, ¿no?

Sí, al fin y al cabo yo era una persona débil.

—Mm, ¿qué es?

Sintiendo una mirada penetrante y la sensación de algo lamiéndome la mejilla, me incorporé aturdido.

—¡Guau! (Despierta. ¿Qué hiciste que no puedes levantarte?)

Sobresaltada por el aullido de Zeno, me cubrí con la manta. Como no sabía cuándo me había dormido, me preocupaba si iba bien abrigada.

Pero al ver que iba bien vestida, sin partes expuestas, solté una risa hueca.

«Es muy meticuloso».

Cedric debió de vestirme antes de irse.

—¿Por qué estás así por la mañana? ¿Ha pasado algo?

—¡Guau! (Los animales regresaron al bosque por su cuenta).

—¿Qué?

¿Antes se negaban obstinadamente a marcharse, pero ahora regresaron voluntariamente?

Miré a Zeno con incredulidad. Saltó a la cama y se acurrucó en mis brazos.

—Guau. (Sí, todos regresaron. Estoy cansado.)

Al ver a Zeno acurrucarse para dormir, lo acaricié como de costumbre. Al sentir su cuerpo cálido, también me dio sueño de nuevo.

—Mmm, qué raro.

—Hing. Hiiing. (No dormí nada anoche vigilando el bosque).

Al escuchar los quejidos de Zeno por la mañana, me puse en modo mimos y acaricié su pelaje. Convivir con un animalito peludo por la mañana no estaba nada mal.

Pensándolo mejor, me pareció bien.

—Supongo que debería levantarme ya.

—Hiiing. (No hay nada que hacer. Ama, acaríciame.)

Este lobo astuto.

Zeno apoyó su barbilla en mi mano, que estaba en pausa, y movió la cola.

Cedric debía estar trabajando, ¿verdad?

—¿Entonces debería dormir un poco más?

Me volví a meter bajo la manta. Mientras me acomodaba, Zeno se acurrucó en mis brazos, intentando dormir conmigo.

—¡Oye, no puedes quedarte aquí! ¡Fuera!

—¡Hing! (Las mascotas duermen juntas. Ama, ¿qué puedo hacer?)

—…No puedes quedarte, aunque no hagas nada.

Sus ojos tenían una mirada peligrosamente traviesa. Sabiendo que era un hombre, no parecía correcto dormir en la misma cama.

Además, ¿no era esta la habitación que compartía con Cedric?

—Esto no está bien.

Me levanté rápidamente de la cama.

—¡Guau! (¡Oye, no me empujes! ¡Amo, no me abandones!)

Mientras empujaba a Zeno fuera de la habitación, aulló tan fuerte que despertó a toda la mansión.

Capítulo 16

Por la noche, Zeno y yo miramos la hora.

Cedric parecía tener mucho trabajo, ya que no se había movido de su oficina. Cuanto más tarde llegara, menos tiempo tendríamos Zeno y yo para actuar.

Incapaz de esperar más, me mordí las uñas y me dirigí en silencio hacia la oficina.

Toc, toc, toc.

Mientras llamaba con cautela, oí pasos que se acercaban.

—Su Alteza el Gran Duque, soy yo. ¿Puedo pasar?

Al entrar en la oficina, levantó la vista y me miró fijamente. Parecía un poco sorprendido por mi repentina visita.

—Oh… es solo que parece que estáis trabajando hasta tarde.

—Lo siento. Te dejé sola en cuanto regresé.

Con una mirada de disculpa, se levantó y se acercó a mí.

Abrió la puerta, echó un vistazo al pasillo y sonrió. Me hizo entrar y cerró la puerta.

—¿Su Alteza?

Parpadeé, atrapada en su brazo y sujetada por la cintura.

—Supuse que no habías venido porque me echabas de menos. Me preguntaba qué estarías haciendo.

«¡Quién dice esas cosas en voz alta!»

Tomada por sorpresa, puse cara de preocupación.

—…Bueno.

No quería mentir, pero decir la verdad era difícil con sus ojos ardiendo tan intensamente.

Al echar un vistazo al escritorio, vi una montaña de trabajo apilado.

¿No era demasiado ir al bosque?

No había monstruos, así que podía ir sola.

Pero no podía decir eso. No me dejaría ir sola.

—Claire.

Su voz suave y dulce me llegó al oído. Se había acercado a mí sin que me diera cuenta.

Levanté lentamente la cabeza y me encontré con los ojos azules de Cedric.

—Veo que estás pensando en otra cosa. —La gran mano de Cedric me agarró la barbilla, impidiéndome apartar la mirada—. Siempre tienes tantos pensamientos. No importa si te gusto o me odias.

Tragué saliva con dificultad y parpadeé. Su mirada ardiente me hizo sentir que iba a revelar todo lo que estaba ocultando.

—Hagas lo que hagas, no me divorciaré de ti, así que ríndete.

Mientras hablaba, me dio un suave golpecito en la frente con el dedo.

De alguna manera, sentía que Cedric estaba siendo indulgente conmigo. ¿Parecía que su paciencia estaba creciendo gracias a mí?

Puede que lo estuviera malinterpretando, pero como yo todavía quería el divorcio, sus palabras no estaban del todo equivocadas.

—No vine por eso.

Le empujé suavemente el pecho.

Estar entre sus brazos era peligroso. Cedric siempre tenía un aroma agradable. Era un aroma único, que solo él poseía.

En fin, estar cerca de él me hacía sentir cómoda y obligada a darle las respuestas que quería.

Aunque sabía que no debía, había momentos en que mi cabeza y mi boca actuaban por separado, lo que me hacía querer golpearme la boca.

—¿Viniste porque me echabas de menos, tenías curiosidad por saber qué estaba haciendo o te resultaba difícil esperar sin saber cuándo volvería?

Sin responder a las palabras de Cedric, acortó la distancia entre nosotros.

—¿Entonces por qué viniste a verme a estas horas? No es porque me hayas echado de menos. Sé sincera.

¿Se alegraría si le dijera que lo extrañaba?

Incapaz de resistir, volví a ceder.

—Siendo sincera…

Lo agarré disimuladamente del cuello de la camisa y lo acerqué a mí, sonriendo con la mirada.

—¿Podéis manejarlo?

—…Por supuesto.

Las orejas de Cedric se pusieron rojas como tomates. Siempre estaba coqueteando, pero ahora se mostraba tímido cuando yo intentaba acercarme.

En momentos como este era muy tierno.

Cuanto más lo conocía, más encantador se volvía. Isabelle se moriría de envidia si supiera que se perdió a un hombre así.

—Sí, vine porque os echaba de menos.

Cedric rio, apoyando su rostro en mi hombro.

—Eso es poco probable.

Habló en voz baja, pero pude oírlo claramente. Debió de decirlo para que yo lo oyera.

Aprovechando la oportunidad, lo zarandeé un poco más.

—Así que volved temprano. Os estaré esperando. Dormir sola es más solitario de lo que pensaba.

Añadí un pequeño quejido, esperando una respuesta positiva de Cedric.

—…No te creo del todo.

Levantó la cabeza y me miró fijamente.

La gran mano de Cedric acarició mi mejilla, su aliento cálido mientras se acercaba. Justo cuando nuestros labios estaban a punto de tocarse, giró la cabeza y me susurró al oído.

—Si hago eso, puede que no pueda trabajar mañana. Lamentablemente, creo que deberías irte a la cama esta noche.

«¡Ay, Dios mío! ¿Me acaban de rechazar?»

—Descansa bien esta noche. Puede que mañana no duermas.

Sus palabras me hicieron recordar la noche que pasamos juntos. El recuerdo de nuestra primera noche me ruborizó.

«…Definitivamente no voy a dormir.»

Pensando en eso, decidí que lo mejor era regresar rápidamente a mi habitación.

—Entonces dormiré sola esta noche. ¡A trabajar duro!

—Lamentablemente, sí.

Cedric me observó salir de la oficina, con la mirada fija en mí. Su mirada estaba llena de arrepentimiento, y parecía dispuesto a seguirme en cualquier momento.

Pero él era una persona responsable y no me siguió.

—Zeno, vámonos.

Tras terminar mi disfraz, salí sigilosamente de la habitación con Zeno. Era de noche y las luces de la oficina seguían encendidas.

Por si acaso, hice una silueta de mí misma durmiendo con almohadas en la cama.

Mientras Zeno y yo nos dirigíamos con cautela al jardín, nos escondimos entre las sombras al ver a un guardia.

—¡Guau! (¿Cuánto tiempo tardaremos en trasladar todo?)

—¡Shh, shh! ¡Silencio! ¡Tu aullido es muy fuerte!

Rápidamente le tapé la boca a Zeno. Su voz tan fuerte resultaba molesta en momentos como este.

—¡Guau! (¿Cómo no voy a aullar? ¿Acaso no debería hablar?)

—¿Acaso no eres una bestia divina? ¿No posees alguna habilidad? Como comunicarte mediante resonancia o telepatía. —Susurré en la oscuridad.

—¡Guau! (Existen restricciones. Nuestro contrato no está completo).

—¿Hablas en serio?

Sobresaltada, abracé el cuello de Zeno y le tapé la boca.

Zeno, visiblemente frustrado, tembló antes de calmarse. Su suave pelaje se transformó en una textura lisa y firme.

Sobresaltada, retrocedí y casi grité, pero una mano grande me tapó la boca.

—Shh. Sabes que será más raro si nos pillan ahora, ¿verdad?

Asentí lentamente.

—Me dijiste que no aullara. Así que adopté una forma que puede comunicarse.

—…No dije nada.

—Puedo verte maldecir con la mirada.

—Eres realmente...

Loco.

No era el único que había perdido la cabeza. Solo Cedric y yo conocíamos la forma humana de Zeno. Si alguien más veía esto… me mareaba.

—¿No sería mejor que te movieras rápido en lugar de regañarme, Maestra?

Zeno sonrió con sus ojos dorados y tiró de mi mano.

Evitando la mirada de los guardias, Zeno y yo entramos lentamente en el jardín. Una vez fuera de su vista, sentimos alivio.

—Empecemos enviando primero a los más pequeños.

—Me pregunto si estarán bien.

—Estarán bien.

Zeno se cruzó de brazos y miró a los conejos y ciervos. Parecían preocupados, mirándome con ojos llorosos.

—¡Uf! (¿De verdad tenemos que irnos?)

—No te preocupes. No solo te estoy enviando lejos. Seguiré eliminando monstruos…

Eché un vistazo a Zeno.

Puso los ojos en blanco y abrió la boca con incredulidad.

—Zeno te protegerá todos los días.

—¿Maestra?

—Eres una bestia divina. Sé que para ti es una tarea sencilla.

—¿Por qué debería hacerlo? Solo necesito proteger a una persona.

—Porque estos animales perdieron su hogar por tu culpa.

Alcé un poco la cabeza y entrecerré los ojos. Zeno tenía cierta responsabilidad.

Solo entonces, sintiéndose más tranquilos, los animales se adentraron en el bosque.

—Así que tengo que hacer esto hasta que el anciano se vaya.

—No hay otra manera.

—…Ja. ¿Qué piensas de mí?

—¿Qué más? Un pequeño y adorable cachorro de lobo.

Los ojos dorados de Zeno se entrecerraron.

Sabía cómo animar a Zeno. Incluso en forma humana, sus instintos permanecían intactos.

Extendí la mano y la coloqué sobre la cabeza de Zeno. Su cabello negro, que brillaba en la oscuridad, a veces parecía plateado bajo la luz.

Mientras lo acariciaba suavemente, el ceño fruncido de Zeno se suavizó.

—Basta.

Su fuerte empujón me hizo sentir un hormigueo en la mano.

—Ah.

—¡Te dije que pararas!

Sobresaltado, Zeno me agarró la mano rápidamente. El dolor fue menor que la sorpresa.

«Tan espinoso».

Si actuaba con lástima, Zeno accedería a regañadientes. Aunque pareciera astuto, no tenía otra opción.

—¿Te molesta que te toque la cabeza?

—…No.

Zeno volvió a colocar mi mano sobre su cabeza.

—Puedes tocarlo cuanto quieras. Haré lo que me pidas.

—También ayudarás a los animales, ¿verdad?

—Sí, solo no me mandes lejos.

—No lo haré.

Sonreí con calma y acaricié el cabello de Zeno con más detenimiento. Finalmente, Zeno inclinó la cabeza, aceptando mi contacto.

Parecía que finalmente había domado al lobo.

Capítulo 15

—¡Un momento! ¡Primero, calentad vuestros cuerpos! ¡Su Alteza, por favor, jugad un rato con Zeno en el jardín!

—¡Guau! (¿Estás loca? ¿Por qué iba a jugar con este tipo?)

—Bueno, Zeno, ¿te diviertes? Entendido.

Ignorando el grito desesperado de Zeno, corrí apresuradamente hacia la mansión.

—Claire, si te caes…

Antes de que Cedric pudiera terminar su frase, casi caigo al suelo.

—Pío pío (Casi te caes.)

Gracias a los muchos pájaros que volaron hacia mí para apoyarme, no me caí.

Me puse de pie, aliviada, y recuperé el equilibrio.

«Vaya... dicen que las palabras tienen poder».

Giré la cabeza y le hice señas a Cedric para demostrarle que estaba bien.

Todos me miraron con caras de asombro.

Tenía que cumplir con mis deberes primero, así que esto se resolvería más tarde… ¿verdad?

Girando mi cuerpo nuevamente, caminé rápidamente hacia la residencia del Gran Duque.

Al llegar a la mansión, abrí la puerta de golpe y llamé al mayordomo que me miraba.

—¡Mayordomo!

—¿Su Alteza la Gran Duquesa?

—¡Prepárate para recibir a los caballeros inmediatamente!

—¿A-ahora mismo?

—Sí, ahora mismo. Ya llegaron.

El personal, sobresaltado, empezó a moverse con agilidad. Me arremangué y respiré hondo.

—Necesitamos muchas manos para prepararnos rápidamente…

—¿Sí?

—Organiza lo que hay que preparar y déjame saber.

Vahalla asintió inmediatamente y desapareció.

No mucho después, estaba mirando la lista que trajo el mayordomo, estrujándome el cerebro.

—Los caballeros están calentando sus cuerpos en agua caliente.

—¿Y qué pasa con la cocina?

—Deberían poder prepararse a tiempo.

—Entonces déjame el resto a mí.

—¿Todo esto?

Asentí ante las palabras del mayordomo. Quizás pensara que lo hacía sola, pero no era tan imprudente.

Inclinó la cabeza y se giró para ayudar a los demás.

—Está bien, es hora de devolver el favor.

Ante mis palabras, los animales comenzaron a aparecer uno tras otro.

—¡Guiiiiii! (Yo también puedo ayudar.)

—Hmm… es mejor que descanséis.

De lo contrario, la gente de la mansión podría asustarse. Envié al ciervo, que insistió en ayudar, de vuelta al jardín.

Luego comencé a preparar el banquete con los animales.

—Ata esto allí.

El conejo, con la cuerda en la boca, saltó hacia el oso. El oso tomó la cuerda y la ató a un poste para decorar.

Los pájaros trajeron flores y las colocaron sobre la mesa. A este paso, podríamos celebrar la ceremonia de bienvenida en cuanto los caballeros terminaran de bañarse.

Los caballeros miraron alrededor del salón de banquetes profusamente decorado con expresiones desconcertadas.

—¿Todo esto ya?

Cedric también parecía sorprendido. Habría sido imposible sin la ayuda de los animales.

Pero aún así sentí que no era suficiente.

A pesar de los preparativos, seguí notando cosas que faltaban.

Miré a los caballeros con una expresión ligeramente ansiosa.

Sus rostros permanecieron inalterados, pero los que comían parecían cómodos.

«Ufff, gracias a Dios».

Al menos pude dar la bienvenida apropiadamente a los cansados caballeros, y eso fue suficiente.

—No esperaba una bienvenida tan grandiosa —dijo Sir Aiden, mirándome.

Aiden era el líder de la primera división de caballeros del Gran Duque. También era una de las personas a las que necesitaba impresionar, ya que lideraba el bando de Cedric en el campo de batalla.

—Me preparé con prisa, por lo que puede haber muchas deficiencias, pero me alegro de conocer a todos.

Respondí con una sonrisa. Los caballeros que lucharon junto a Cedric tenían expresiones severas.

—Todo el mundo tenía curiosidad por ti.

—¿En serio?

Era natural. Salvo Cedric, los demás caballeros estaban en el campo de batalla, y él había regresado a la residencia del gran ducado para casarse conmigo en secreto.

Pero poco después, tuvo que volver al campo de batalla. Probablemente fue por mi culpa.

«Al menos no hay hostilidad».

Un pequeño alivio en medio de la desgracia.

Cedric no prestó atención a los caballeros y solo me miró. Lo empujé con el pie, pero fue inútil.

—Me alegro de ver que se llevan bien.

Asintió ante las palabras de Sir Aiden. Los demás caballeros, al percatarse de ello, comenzaron a hablar uno por uno.

—¿Su Alteza la Gran Duquesa preparó todo esto?

—Es mi primera vez, así que tengo muchas carencias.

—Para nada. No sabemos cómo agradeceros tan cálida bienvenida.

Agité mi mano ante las palabras de los caballeros.

—No, por favor descansad cómodamente hoy.

—¿Pero puedo preguntaros algo?

—Por supuesto.

Me encogí de hombros. Entonces un caballero señaló con cautela detrás de mí y preguntó:

—¿Qué es ese lobo?

—Oh, ese es el que estoy domesticando estos días.

—¿A Su Alteza le gustaban los animales?

Cedric miró a Zeno y sonrió con suficiencia. Al ver esto, Zeno se levantó, gruñendo como si estuviera listo para atacar.

—Es un lobo que estaba cuidando, pero como es feroz, Su Alteza decidió entrenarlo.

Ante mis palabras, Cedric arqueó una ceja.

—Por cierto, ¿habéis oído las noticias?

Sir Kaven abordó el tema con cautela, como si acabara de recordar algo. El salón de banquetes quedó en silencio.

—Dicen que una bestia divina ha escapado.

—¡Pfft!

Cedric cerró la boca y escupí mi bebida, sorprendida. Una criada se acercó asustada, pero la miré con los ojos entrecerrados, indicando que estaba bien mientras me limpiaba la boca con una servilleta.

—¿Entonces realmente se escapó del palacio imperial?

Miré a Zeno, que fingía no darse cuenta y movía la cola.

—Sí, parece que el palacio imperial está sumido en el caos.

Reí torpemente y me concentré en las palabras del caballero. Aunque estaba ansiosa por dentro, no podía demostrarlo.

¿Por eso mi padre decidió de repente venir al norte? ¿Descubrió algo?

Mi cabeza palpitaba.

«Pensé que era demasiada coincidencia que me llegara una fortuna tan grande».

Apreté el puño debajo de la mesa.

La visita del Emperador a la residencia del Gran Duque sin duda estaba relacionada con la bestia divina. Pero no podía permitir que me la quitara.

—¿Esposa?

Al percibir mi ansiedad, Cedric me miró con expresión preocupada. Parecía darse cuenta de que Zenón era la bestia divina que había escapado del palacio imperial.

Su mano grande y cálida se extendió debajo de la mesa y sostuvo mi mano temblorosa.

—Estoy bien. ¿Puedes contarme más? Tengo curiosidad por la bestia divina.

Como mis habilidades no se habían manifestado, no tuve oportunidad de encontrarme con la bestia divina de la familia imperial.

Si hubiera sabido de dónde venía Zeno, no habría dejado que firmara un contrato conmigo. Si de verdad escapó del palacio imperial, debería haber sido más cauteloso.

¡No, ni siquiera sabía que habíamos firmado un contrato! Zeno me engañó.

—¿Cuántas bestias divinas había?

Cuatro. Que yo sepa, eran cuatro. El emperador capturó al resto.

No podía decir si Zeno había escapado del alcance del emperador o por qué había huido.

—Parece que estaremos ocupados a partir de ahora.

—Tendremos que conformarnos con la reunión de hoy.

Ante las palabras de Cedric, los caballeros se pusieron en pie. Cuando el emperador llegara la semana siguiente, todo cambiaría.

Zeno se acercó a mí y se frotó contra mi pierna.

—Hola. (No te preocupes. Todo estará bien.)

—…Eso espero también.

Sólo tenía que esperar que no se descubriera nuestro contrato.

¡Por ahora, que todos disfruten! ¿Qué podría pasar?

Sonreí brillantemente y tranquilicé a los caballeros.

Sólo yo enfrentaría problemas, por lo que no había necesidad de que los demás se preocuparan.

«Justo cuando estaba empezando a encariñarme...»

Estaba claro que nada cambiaría. Me sentí patética por haber albergado esperanzas sin saberlo.

Tarde en la noche, me levanté silenciosamente de la cama. Cedric dijo que llegaría tarde esta noche, hablando con los caballeros.

—Zeno, ¿hablas en serio?

—Guau. (No preguntaste.)

—¡¿De verdad estás diciendo eso ahora…?

—¡Guau! (¿Cómo iba a saber que eras una princesa?)

—…Eso es cierto.

Dijo que se sintió atraído por mi poder, así que era natural que no lo supiera. Pero haber contratado sin permiso fue culpa de Zeno.

Una vez contraído, no se podía deshacer. ¿En qué estaba pensando cuando contrajo conmigo?

—No lo podía creer… Entonces, ¿qué es eso de escapar del palacio imperial?

—Guau. (Exactamente como suena.)

—…El emperador vendrá aquí la semana que viene.

—Grrr. (Ese viejo tiene buena resistencia.)

A juzgar por su hostilidad, debía haber pasado por algo.

—No te preocupes. No te enviaré de vuelta.

—Hing. Hiing. (Nunca dije que me iría de tu lado. Además, tenemos contrato).

Zeno frotó su cara contra la mía, gimiendo para llamar mi atención.

Pero el emperador podía sentir el poder de la bestia divina. Eso significaba que... tenía que evacuar a todos los animales del jardín.

No podía permitir que su santuario fuera destruido por sus manos.

—Zeno, tenemos trabajo que hacer. Nuestras noches se van a alargar.

—Guau. (Estás planeando usarme otra vez.)

No podía decírselo a Cedric, así que Zeno y yo tuvimos que trabajar diligentemente.

Faltaban seis días para la llegada del emperador a la residencia del Gran Duque.

En aquella época, tenía que ocultar cualquier cosa que pudiera revelar mis habilidades. Eso solo era posible si Isabelle no aparecía.

Capítulo 14

—¿Qué es todo esto…?

Cedric tenía una expresión algo sorprendida. Era una escena desconocida, así que su reacción no fue sorprendente.

Escondí mis manos detrás de mi espalda y las agité rápidamente.

«Volved a vuestros lugares».

Los animales que me rodeaban se dispersaron y comenzaron a actuar con indiferencia.

Pero si iban a actuar, debían hacerlo adecuadamente.

—…Parece que sus hábitos alimenticios han cambiado después de recibir el tratamiento.

—¿Perdón?

Giré ligeramente la cabeza y vi el espectáculo.

«¿Por qué el leopardo come hierba?»

Volví a agitar las manos y sólo entonces los animales regresaron apresuradamente a sus hábitats.

—Es la primera vez que ven acercarse a alguien. Debieron de asustarse.

—¿De verdad? Parece que te has vuelto muy amiga de los animales.

Cedric inclinó la cabeza.

—Bueno, eso es algo que me gustaría decirle a Su Alteza. Parece que se ha hecho muy amigo de Zeno desde entonces.

—Más que amigable, es más como domesticación.

Dudo que pueda ser domesticado. ¿Y cuánto tiempo había pasado desde que se conocieron?

Saqué un pañuelo y le sequé el sudor a Cedric. ¿Cuánto había corrido para sudar tanto?

Se detuvo un momento, pero luego aceptó mi toque en silencio. No parecía importarle que Zeno gruñera a su lado.

—Grr. (¿No tienes manos? Límpiatelas tú mismo.)

—Lo que sea que diga, parece que necesita que le enseñen a no mostrarle los dientes a la gente.

Agarró la boca de Zeno con su mano.

Mientras observaba a Cedric y Zeno discutir, negué con la cabeza.

Parece que se llevaban bien. Parece que no iba a parlotear.

Me senté junto a Zeno y Cedric, que estaban apoyados contra un árbol y recuperaban el aliento.

La luz del sol brillaba perezosamente y el jardín estaba lleno de hierba gracias a las piedras mágicas. Parecía que Cedric era el único que encontraba todo esto incómodo.

—Parece que has cambiado mucho la residencia del Gran Duque mientras yo estaba fuera.

—Entonces, ¿no os gusta?

—¿Cómo es posible? Me alegra que hayas hecho amigos.

Una vez más me di cuenta de su fuerte voluntad de no divorciarse de mí.

Miró al cielo. Siguiendo su mirada, vi nubes flotando en el cielo azul.

—Guau. (Qué dramático.)

Zeno se sentó a mi lado, sintiendo mi toque.

Él siempre hablaba con dureza, pero sus acciones eran lindas.

Acaricié el cuello de Zeno a regañadientes. Mientras acariciaba lentamente su esponjoso pelaje, Zeno cerró los ojos e intentó dormir.

Después de disfrutar el momento por un rato, miré a Cedric.

Parecía estar sumido en sus pensamientos.

—¿Pasa algo malo?

—El emperador estará de visita en una semana.

—¿Mi… padre?

Sus palabras inesperadas me llamaron la atención.

Parecía que mi esperanza de que los acontecimientos se desarrollaran de manera diferente a la historia original era sólo una ilusión mía.

La visita del emperador probablemente significaba que Isabelle también vendría. Cedric parecía pensar lo contrario, pero yo conocía a Isabelle mejor que nadie.

Ella tendría curiosidad por mi situación, habiéndome casado en su lugar.

«No ha enviado ni una sola carta».

Yo tampoco, pero por algo pensé que no era bueno informarle de la situación.

Isabelle podría sentirse culpable por sus acciones. Bueno, más por curiosidad que por culpa, supongo.

¿Podría enfrentarse a Cedric?

Puede que sintiera curiosidad, pero presenciar los resultados de sus acciones podría ser aterrador.

La gente no solía querer algo hasta que alguien más lo tenía. Ver a Cedric podría intensificar esos sentimientos.

Isabelle y yo estábamos en buenos términos, pero no era tan tonta como para dejarme engañar por una relación superficial.

—No podemos negarnos, ¿verdad?

—¿Por qué no? Es tu padre, ¿verdad?

Cedric parecía un poco sorprendido.

«Debe pensar que amo a mi padre aunque soy una hija ilegítima.»

Pero ese fue un malentendido de Cedric. El emperador estaba ansioso por deshacerse de mí.

Podría decepcionarse si supiera cómo me trataron. No había necesidad de exponer las partes dolorosas del otro, ¿verdad?

—No todas las relaciones familiares son afectuosas.

Respondí con una sonrisa amarga. Mi padre intentó casarme con un viejo gordo y desconocido. Él no lo sabía, así que dijo esas cosas.

—¿Qué pasa con Isabelle?

—¿La princesa? No vendrá.

Me sentí algo aliviada por las palabras de Cedric, pero la inquietud persistía.

—Necesitamos prepararnos para darles la bienvenida.

—Un invitado, ¿eh? Será la primera vez que un invitado descuidado visite la residencia del estimado Gran Duque.

—¿No se siente diferente?

—¿En serio? Creo que hablé con claridad.

Bueno, estuve de acuerdo con él. ¿Por qué mi padre de repente hacía algo que nunca hacía?

—Tenemos que prepararnos a fondo para que no haya nada que criticar.

Era un viejo tan transparente.

Querría ver cómo vivía yo, quien ocupé el lugar de Isabelle. El emperador valoraba las habilidades de Cedric. Quería usarlo como guardián, pero como teníamos un matrimonio secreto, ese plan se frustró. Podría decirme algo ridículo.

—¿Viene con el pretexto de recompensaros por los logros en el campo de batalla?

Cedric reflexionó un momento y luego asintió.

—…Así es.

Giré la cabeza bruscamente y miré a Cedric.

—¿No fue difícil para vos?

—Nunca pensé que fuera difícil.

Su tono indiferente me dolió. ¿Cuántas veces lo había repetido para mostrarse tan indiferente ante la idea de arriesgar su vida en el campo de batalla?

Sintiendo mi mirada, giró su cabeza hacia mí y me miró a los ojos.

Extendió la mano y acarició suavemente mi mejilla, su calidez derritió mi corazón.

Aunque Cedric tenía unos ojos azules fríos y escarchados, su mirada hacia mí era cálida.

Con una leve sonrisa, dijo:

—Fue duro no poder estar contigo mucho tiempo antes de ir al campo de batalla. Me preocupaba que pudieras escapar.

Hmm. En momentos como este, no podía decir si habla bien serio o no.

Su sonrisa lo hizo parecer una broma…

—Su Alteza es diferente a lo que he oído. No se puede confiar en los chismes.

Igual que la novela que leí.

—Antes de que lleguen los invitados no invitados la próxima semana, ¿qué tal si pasamos un tiempo juntos?

—Miré alrededor de la finca y está bien mantenida.

—¿Es eso así?

—Me gustaría volver al bosque. Quizás haya algo más, además de los árboles, imbuido de poder sagrado.

Cedric escuchó mis palabras y rio en voz baja. Cuando iba a la guerra, solía pasear por la finca y hablar con la gente de la residencia del Gran Duque sobre el Norte.

—Esta vez tendré cuidado con las trampas.

—Haya trampas o no, quédate cerca de mí. Puede que no haya monstruos, pero tus acciones impredecibles me inquietan.

—Lo prometo.

Extendí mi mano y sonreí brillantemente.

Cedric miró mi mano extendida. Tomé la suya y entrelacé nuestros meñiques.

—¿Os parece bien? ¿Y si nos vamos ya? Últimamente, los animales han sufrido mucho daño, y es extraño.

Esperaba que los animales no volvieran a lastimarse. Sería problemático si se enterara de mis poderes.

¿Y no dijo que el emperador vendría la semana que viene? Comunicarse con bestias divinas era una habilidad poco común. Si lo descubrían, podrían arrastrarme al palacio imperial y obligarme a trabajar como un perro.

«Odio eso absolutamente».

—Guau. (¿De qué estás preocupada?)

Zeno me miró y se sacudió. Pensé que estaba dormido, pero al parecer no.

«Qué astuto».

Escuché historias sobre bestias divinas. Se decía que estaban llenas de dignidad y poseían un poder tan fuerte que ni siquiera se podían mirar.

Sólo enfrentarlos hacía que a uno se le hinchara el corazón.

Recordando las historias, miré de nuevo a Zeno.

—Hmm… los rumores a menudo son exagerados.

—Grr. (¿Qué pasa con esa mirada?)

—No es nada.

Mientras acariciaba el cuello de Zeno, él inclinó la cabeza hacia atrás, aparentemente disfrutándolo a pesar de gruñir.

—Siempre pareces estar mirando hacia otro lado cuando estás conmigo.

Cedric me agarró la barbilla y me hizo mirarlo.

—¿Por qué siento que estás hablando con ese tipo en lugar de conmigo, tu esposo?

—Mmm. ¿En serio?

—Parece que te comunicas bien con los animales.

Él miró a su alrededor.

No me sorprendió. Los animales se mantuvieron a cierta distancia, pero no se separaron de mi lado.

—Parecen seguirme bien después de que los traté. ¿No los trajisteis para que me hicieran compañía?

—El número de animales ha aumentado significativamente desde que los trajimos por primera vez.

Fingí ignorancia y cambié de tema.

—Parece que a los animales les gusto mucho. Entonces, ¿cuándo vamos al bosque? —Pregunté con ojos brillantes. Necesitaba saber el horario para avisarles a Alita y a los demás.

—Nos vamos mañana.

—¿Mañana?

Cedric asintió. Luego se levantó y miró el campo nevado.

Empezaron a aparecer figuras en la distancia.

—Llegáis tarde.

—¿Tarde? ¡Ni siquiera hemos terminado de prepararnos para recibiros!

Salté y abrí la boca de par en par.

¡Ya corría el riesgo de ser detestada por haberme convertido en la Gran Duquesa en lugar de Isabelle!

Incapaz de hacer nada, golpeé el suelo con los pies mientras los caballeros se acercaban.

«¿Por qué caminan tan rápido?»

Al final, se pararon frente a mí.

—Habéis regresado sanos y salvos.

Se llevaron las manos al pecho e inclinaron la cabeza en señal de saludo. Luego todos me miraron.

Di un paso atrás y los miré fijamente.

Con rostros inexpresivos, un aire frío se arremolinaba a nuestro alrededor.

—Saludos a la Gran Duquesa.

Me saludaron sin cambiar sus expresiones.

¿De… verdad me estaban dando la bienvenida?

Capítulo 13

Me puse un poco ansiosa.

«¿Qué pasa si Zeno no puede contenerse y le cuenta todo a Cedric?»

Si me quedaba así, podría morir de ansiedad.

Abrí inmediatamente la ventana cerrada y silbé. Los pájaros volaron y se posaron en el alféizar.

—Pío, pío. (¿Qué pasa? ¿Qué pasa? ¿Tienes comida?)

Un gorrión voló, giró la cabeza hacia un lado y miró a su alrededor.

¡Esta mañana también comiste mucho alimento!

—Necesito un favor.

—Pío. (No existe nada gratis.)

¿Qué clase de pájaro hablaba como si estuviera empapado de asuntos mundanos? Solo has vivido en el bosque...

Al final no tuve más remedio que sacar las migas de pan de mi bolsillo y esparcirlas en el alféizar de la ventana.

—¡Pío, pío! (¡Pan! ¡Mira, tenías algo delicioso todo el tiempo!)

—…No es bueno comer demasiada harina.

—¡Pío! (Tampoco comes sólo arroz todos los días.)

¿No estás perdiendo una discusión?

Fue divertido verme discutiendo con un pájaro. Pero eso no era lo importante.

Me recuperé y hablé con cuidado.

—Ve a la oficina del Gran Duque y ve qué está pasando.

—Pío pío. (¿Me estás pidiendo que espíe?)

El pájaro, ocupado recogiendo migajas, se estremeció y miró hacia arriba.

—Sí, si Zeno intenta algo gracioso, pícalo con tu pico.

Asentí con seguridad. Si no, no hay razón para llamarte.

—¡Pío pío! (¡Vale! Es divertido picotear a ese tipo).

Los pájaros, que al principio se mostraban reacios, aceptaron cuando les dije que podían picotear a Zeno.

Parecían recordar que Zeno los había acosado antes, tratando de atraparlos.

Saqué la cabeza por la ventana y observé cómo los pájaros se alejaban volando.

Me sentí un poco aliviada ahora.

—Entonces, ¿debería ir al jardín y asegurarme de que los animales estén tranquilos?

Por supuesto, Cedric no podía hablar con los animales, pero no estaría de más poner las cosas en orden por si acaso.

«A veces incluso curaba a los animales heridos».

Sabiendo esto, los animales acudían a mí con frecuencia, lo que afectaba mi cuerpo.

Los pájaros volaban hacia mí dondequiera que estuviera, así que me dirigí directamente al jardín.

Tan pronto como llegué al jardín, me encontré rodeada de animales.

Un conejo saltó y meneó la cola. Su trasero redondo era tan lindo que no pude evitar reírme.

Había sido herido después de desafiar imprudentemente a un leopardo, pero ahora parecía estar bien.

—Veamos, estás saltando bien, así que debes estar curado.

—No, aún no está del todo curado. Mira esto.

El conejo cojeaba a propósito. Era evidente que no quería regresar.

—Ya veo. Quédate un poco más, pero debes regresar cuando estés completamente curado.

—¿En serio?

—Sí, pero sólo cuando realmente estés mejor.

Expresó su alegría golpeando los pies. Mira, definitivamente estaba curado.

Pero decidí fingir que no me daba cuenta durante unos días más. No es que tuviera que usar mi poder, así que podía dejarlo ahí un rato.

Mientras observaba alegremente al conejo saltando, de repente oí un grito.

—¡Aaah! (¡Duele!)

Mi corazón latía con fuerza. Un ciervo, sangrando, lloraba.

Mirando con atención, vi sangre fluyendo de su cuerpo.

—¿Dónde te lastimaste? La herida es demasiado profunda para ser de un espino...

—¡Aaah! (Alguien me atacó mientras dormía.)

Todavía me costaba acostumbrarme al llanto de un ciervo. Su voz era tan fuerte que me dolían los oídos.

—Espera, te curaré.

Extendí mi mano con cuidado y le infundí poder. Una herida profunda requería más fuerza.

«Tendré que comer una cena abundante esta noche».

Necesitaba reponer fuerzas. Pero, sorprendentemente, no me sentía tan mareada como de costumbre.

Debía ser una habilidad pasiva que obtuve al contratar a Zeno.

—¡Aaah! (¡Guau! Claire es la mejor.)

El ciervo, sintiéndose mucho mejor, huyó inmediatamente.

Si no pudiera comunicarme con los animales, probablemente me habría roto una costilla con su cabezazo.

Me froté las costillas y negué con la cabeza.

Después de tratar al ciervo, otros animales, notando mi mejoría, acudieron a mí.

«¡Esto no es lo que pretendía…!»

Vine a tranquilizar a los animales, pero terminé curándolos.

Rodeada de animales lindos y cálidos, continué sanándolos.

Cedric entró a la oficina con Zeno.

Sobresaltado por la repentina llegada de pájaros, abrió la ventana y éstos se posaron en la cabeza y la espalda de Zeno.

—¿Qué diablos es esto?

Los pájaros incluso se posaron sobre los hombros de Cedric y piaron.

Los sonidos de ambos lados lo dejaban exhausto. Estaba a punto de salir de la oficina cuando el lobo lo miró y gimió.

—Hing, hiiing. (No estarás planeando escabullirte solo, ¿verdad?)

—Pío pío. (Claire nos dijo que te vigiláramos.)

—Grrr. (¿De verdad quieres que te rompan el cuello?)

—¡Pío, pío! (Dice el que está atado)

Cedric soltó una risa irónica hacia la oficina llena de pájaros.

—¿Esto es una oficina o un zoológico?

Entendieran o no sus sentimientos, los pájaros seguían picoteando a Zeno, provocándolo. La ira lo hervía por dentro. Si pudiera transformarse en humano, podría atraparlos con una sola mano.

Pero eso pondría a Claire en una posición difícil, por lo que decidió soportarlo.

Al final, Zeno miró a Cedric en busca de ayuda.

—¡Guau! (Llévame contigo.)

Cedric se quedó mirando al llorón Zeno por un momento, luego se acercó al escritorio y agarró la correa.

—Tsk, problemático.

Había planeado dejarlo atrás, pero si Claire descubría que había atado a Zeno, podría odiarlo. Así que Cedric, a regañadientes, abandonó la oficina con Zeno.

—¿Su Alteza?

El mayordomo sorprendido abrió los ojos al ver a Cedric de pie con Zeno.

¡Cedric, a quien nunca le importó el bienestar de los demás, estaba paseando con un animal! Algo sin precedentes en la residencia del Gran Duque.

«La presencia de la Gran Duquesa ha cambiado realmente la residencia del Gran Duque».

Tener más animales había aumentado las tareas, pero la residencia del Gran Duque se sentía más animada. Era como si la primavera hubiera llegado a la finca helada.

Cedric chasqueó los dedos frente al rostro del mayordomo Vahalla, quien sonreía con satisfacción.

Vahalla recuperó el sentido y ajustó su expresión.

—¡Oh! Su Alteza, ¿adónde vais?

—No te preocupes, sigue con tu trabajo. ¿Dónde está Claire?

—Debe estar en el jardín, visitando a los animales.

—Parece que va al jardín todos los días.

—Debe ser la alegría de la Gran Duquesa.

—…Alegría, ¿eh?

Cedric miró a Zeno a su lado. Un lobo con pájaros posados en su lomo.

No le convenía en absoluto.

—¿Has informado a Claire sobre la visita del emperador?

—Aún no.

—Entonces lo haré.

Vahalla asintió de inmediato. El rostro de Cedric se iluminaba cada vez que mencionaban a Claire.

Tras haber trabajado en la residencia del Gran Duque durante mucho tiempo, el mayordomo podía leer fácilmente el estado de ánimo de Cedric. No pudo ocultar una sonrisa complacida al desaparecer en la cocina.

Cedric, con Zeno, se dirigió al jardín pero pronto se detuvo.

—¡Aaah!

No era un grito humano, sino un sonido extraño que nunca había oído antes.

«¿Qué es ese ruido?»

Respiró profundamente y apretó con más fuerza la correa de Zeno.

¿Lo escuchó mal?

Cedric inclinó la cabeza.

Pero entonces se escuchó de nuevo un sonido más fuerte.

—¡Aaah!

En ese momento, pensó en Claire en el jardín. Le preocupaba que algo le hubiera pasado.

Pero Zeno, al reconocer el grito del ciervo, no reaccionó.

«Debe estar tratando animales nuevamente».

La próxima vez, tendría que decirles que no gritaran. Era un sonido que otros podían malinterpretar fácilmente.

Zeno, habiendo terminado sus pensamientos, giró lentamente la cabeza hacia Cedric, que sostenía su correa.

Al ver el rostro de Cedric, Zeno negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—¡Guau! ¡Guau! (No, no es lo que piensas.)

Cedric ni siquiera miró a Zeno, que se resistía. Tenía la mirada fija en la dirección del sonido, y la tensión de la correa aumentó.

—¡Claire!

Al final, Cedric comenzó a correr hacia donde estaba Claire.

En su afán, no soltó la correa de Zeno. Como resultado, Zeno fue arrastrado.

«¡Este tipo está loco!»

A pesar de ser humano, Cedric era tan rápido que ni siquiera Zeno, una bestia divina, podía seguirle el ritmo sin cansarse.

Pensando que Claire estaba en peligro, los ojos de Cedric parecían ligeramente salvajes.

Corriendo como un loco, Cedric se detuvo de repente en el jardín interior. Zeno, sin apenas detenerse, miró hacia adelante.

Allí, rodeada de animales, Claire sonreía felizmente.

Árboles azules y animales a su alrededor. Era una escena que no encajaba con el gélido Norte.

—Ja… Ah.

Cedric finalmente exhaló con dificultad. Le fallaron las piernas y se desplomó en el suelo, riendo con impotencia.

—¿Ah, sí? ¿Cedric?

Sobresaltada por la presencia, Claire giró la cabeza, enterrada entre los animales, y vio a Cedric.

Al ver a Cedric, empapado en sudor y jadeando en el suelo, parecía aturdida.

«¡Soy basura! ¿En qué estoy pensando? Me parece sexy y tengo otros pensamientos... Definitivamente algo me pasa en la cabeza».

Claire sacudió la cabeza vigorosamente para aclarar los extraños pensamientos.

Apenas logró recomponerse y serenar su expresión, pero finalmente se levantó, forcejeando porque los animales no la soltaban. Claire se acercó a Cedric y le extendió la mano.

—¿Estáis bien? No sabía que Su Alteza se tomara tan en serio lo de dar paseos.

Viendo a Zeno tan exhausto…

Pensó que debería pedirle a Cedric que saliera a caminar de ahora en adelante.

Capítulo 12

Me sorprendí tanto que dejé caer mi tenedor.

¿No acababa de oír algo chirriando?

El aire de la habitación se enfrió. Sus ojos azules me remordieron la conciencia y aparté la mirada.

—Esposa. Ya te lo dije.

Cedric se levantó y se inclinó hacia mí. Pronto, su gran mano me agarró la barbilla, obligándome a sostener su mirada.

—Cuando alguien habla, debes mirarlo a los ojos.

—Ah… —Tragué saliva secamente al ver esos inquebrantables ojos azules—. Pensé que era un lobo lindo…

—¿Un lindo lobo?

Ante sus palabras, me callé de golpe. No era bonito. Pero cuando lo vi por primera vez, su lloriqueo era entrañable. Aunque las palabras que salían de su boca no lo eran.

Supongo que no fue lindo. Fue simplemente lamentable...

—Eres estricto conmigo, pero muy indulgente con los demás, al parecer.

—¿Perdón?

La mano que sostenía mi barbilla se relajó. La distancia entre nosotros se sentía tan grande como la distancia física. Se creó una atmósfera incómoda y se me secó la boca.

De repente, alguien entró en la habitación. Al girar la cabeza para ver quién era el salvador que rompía esa tensión gélida, me quedé atónito.

El rostro de Cedric se torció aún más mientras miraba la puerta con una mueca.

Giré lentamente la cabeza y vi a Zeno estirándose lentamente y caminando hacia mí. Tenía plumas pegadas por todo el cuerpo.

Zeno vino descaradamente a mi lado, colocó su barbilla sobre mi rodilla y cerró los ojos.

—¿Zeno?

Me reí torpemente, empujándolo suavemente.

Zeno abrió lentamente los ojos, me miró y frotó su cara contra mi rodilla.

«Esto es real».

Mientras empujaba suavemente a Zeno, él volvió a acurrucarse en mi regazo.

—Parece que se ha encariñado mucho.

Cedric se limpió la boca con una servilleta.

—Tendré que esforzarme más. Sería muy triste si fuera peor que un lobezno.

Se levantó y miró a Zeno. El atisbo de instinto asesino en sus ojos azules me hizo estremecer.

—Guau. (Bostezo.)

A Zeno no parecía importarle.

—¿Su Alteza…?

Me sentí como si estuviera haciendo muchos salvadores hoy.

Quien entró no era otro que el mayordomo. Lo miré con lágrimas en los ojos, radiantes de alivio.

«Estoy salvada».

El mayordomo se acercó a Cedric y le habló.

—Su Alteza. Ha surgido un asunto urgente.

—Vamos a la oficina.

Cedric me miró brevemente antes de fijar la mirada en Zeno. Tras entregar su mensaje, el mayordomo fue el primero en salir de la habitación.

—Esposa. —La voz de Cedric se volvió bastante fría y parpadeé lentamente—. Tengo que irme ahora debido a un asunto urgente.

Cedric empezó a salir de la habitación, pero se detuvo y se giró hacia mí. Empujó a Zeno con el pie.

—Por cierto, ¿no tienes alergia a las pieles, esposa?

—¿La tengo?

—Sí, lo sabes. Así que, de ahora en adelante, aléjate del lamentable cachorro de lobo.

¿Tenía alguna alergia?

Asentí ante sus firmes palabras.

Al ver mi expresión desconcertada, Cedric sonrió levemente y besó mi frente.

—Entonces, nos vemos esta noche. Tenemos asuntos pendientes que tratar.

Mi cara se calentó instantáneamente.

—¡Grrr. Guau! (¡¿Vete?!)

Zeno mordió el brazo de Cedric. Sin inmutarse, Cedric lo agarró por la nuca y lo apartó.

—Los lobos salvajes son muy feroces. Lo conservaré hasta que esté domesticado.

—Grrr. (¿Soltar? ¿Cómo se atreve un humano a agarrar a una bestia divina por el pescuezo?)

—Sería un desastre si mordiera tu delicada piel.

—Oh… ¿es así?

Asentí distraídamente. Zeno abrió mucho los ojos, luciendo traicionado.

—Entonces, descansa bien.

Cedric levantó a Zeno y salió de la habitación, sonriendo.

Cedric le puso un collar alrededor del cuello a Zeno y lo ató a su lado.

—¡Guau! (Ignorante humano. ¿Cómo te atreves a atarme?)

Zeno forcejeó para liberarse, pero fue inútil. A diferencia de la suave Claire, Cedric no se movió.

Sentado en una silla, Cedric le preguntó al mayordomo:

—¿Qué pasa?

El mayordomo habló mientras Zeno luchaba ruidosamente, recibiendo un empujón del pie de Cedric cada vez.

—Recibimos un mensaje de la familia imperial.

—¿Un mensaje?

El rostro de Cedric se contrajo ante la mención de la familia imperial.

—Tienen previsto visitar la residencia del Gran Duque la próxima semana.

—¿Quién les dio permiso?

El mayordomo guardó silencio. No le quedó más remedio que obedecer.

—No tienen ningún derecho.

—Pero Su Alteza sabe que no tenemos elección.

—…Solo por esta vez.

Su cabeza palpitaba.

Había liderado la guerra hacia la victoria y recuperado la libertad del Norte. Según Claire, incluso había adquirido una bestia divina.

Cedric se giró para mirar a Zeno.

—Grrr. (¿Qué estás mirando, humano loco? Realmente me estás tratando como a una mascota.)

Aunque no entendía lo que decía Zeno, sabía que a Zeno no le agradaba.

—No habrá una segunda vez.

—Sí, entendido. ¿Le informo también a la Gran Duquesa?

—Supongo que deberíamos.

Quizás quisiera ver a su padre. Aunque era un adversario de Cedric, seguía siendo parte de la familia de Claire.

—¿Estáis bien con esto?

—No te preocupes. Puedes irte.

¿Qué viento trajo a ese anciano a la residencia del Gran Duque? A Cedric le dolía la cabeza.

Una carta hubiera bastado para los asuntos de la guerra.

—No puede ser por culpa de este tipo, ¿verdad?

Le preocupaba la bestia divina que había caído repentinamente en sus manos. No era propio del emperador liberarla deliberadamente en el norte. Si el emperador venía, tendría que esconderla.

Quizás fue lo mejor.

Podría simplemente conducirlo de vuelta al bosque. Si fuera una bestia que conociera la gratitud, escucharía la súplica de Claire.

—¡Guau! (Si lo odia, debe ser bueno para mí.)

Zeno resopló ante la expresión oscurecida de Cedric, sin saber qué estaba pensando.

Separarlo de Claire no cambiaría nada. Si Cedric pensaba que eso los separaría, se equivocaba.

Cedric se pasó la mano por el pelo, se reclinó en su silla y miró al techo.

—Maldita sea.

Nada le salía bien. El emperador seguía conspirando para controlarlo. Si se hubiera casado con Isabelle, el emperador le habría apretado el cuello y le habría atado las extremidades.

A través de Isabelle, el emperador habría vigilado y controlado el Norte. Cedric creía haberlo evitado casándose con Claire, pero parecía que el emperador no había terminado con él.

A pesar de acudir obedientemente al campo de batalla, ¿cuánto tiempo planeaba el emperador mantener esto?

—Jaja…

Si se hubiera casado con Isabelle, su vida habría sido aún más desastrosa. Cada movimiento que hiciera habría llegado a oídos del emperador.

Casarse inesperadamente con Claire supuso un cambio refrescante en su vida diaria. Ella era peculiar e impredecible.

Cuando la vio observándolo en secreto durante su visita al palacio imperial para su boda, pensó que estaba interesada en él. Pero pedir el divorcio justo después de la boda le demostró que estaba equivocado.

Cedric Monteroz.

Era hijo adoptivo de la gran familia ducal, no heredero legítimo. Esto lo llevó al destierro en la frontera, y el emperador envidiaba su excepcional poder y habilidades.

El emperador le había prometido a la princesa Isabelle si conseguía méritos en el campo de batalla. Cedric sabía que era una correa para controlarlo.

Entonces trató de evitar casarse con ella.

Afortunadamente, a la princesa Isabelle tampoco pareció ser de su agrado y sugirió casarlo con Claire.

Cedric aceptó. Claire era mejor que Isabelle. Sentía que podía conectar con ella.

—Es una mujer cuyos pensamientos no puedo leer.

Una cosa era segura: Claire parecía estar consciente de la existencia de Isabelle. Probablemente creía que Isabelle era su prometida original.

Aunque el emperador venía, Isabelle no lo acompañaría. Así que no debería haber problemas.

Pero ¿por qué se sentía tan incómodo? Algo no cuadraba.

Cedric giró la cabeza hacia la mirada que sentía. Unos ojos amarillos lo observaban fijamente.

La mirada desdeñosa en esos ojos hizo que su frente se arrugara.

—Esto se siente desagradable.

—Guau. (Si no tienes confianza, déjamelo a mí.)

Aunque no lo entendió, no le pareció un buen comentario.

Su acto de meneo de cola, ojos abiertos y ternura frente a Claire desapareció, reemplazado por una expresión hosca.

—Eres molesto.

Separarlo de ella fue una buena decisión.

—¡Guau! (Idiota.)

—¿Debería empezar por entrenarte para que no ladres?

Cedric se acercó al peludo Zeno.

—Dicen que los perros se vuelven dóciles cuando se les toca.

—¡Guau! (¡No me toques!)

Pero la mano de Cedric fue mordida por los afilados dientes de Zeno.

—Los lobos salvajes son realmente feroces.

A pesar de que le mordieron la mano, la voz de Cedric permaneció tranquila.

En ese momento, pensó Zeno.

Se había metido en problemas con un loco.

Athena: A ver, no creo que los dos estéis muy bien de la cabeza, para ser sincera.

Capítulo 11

¿Debía aclarar el malentendido?

Pero si no lo hacía, podría terminar divorciándome.

Y para colmo, acababa de descubrir que Zeno podía transformarse en humano. ¡Si lo hubiera sabido antes, habría sido más precavida!

—Entonces, lo que pasó es…

¿Por dónde empezaba?

Encontré una rama imbuida de poder sagrado, que resultó ser una reliquia que contenía el poder de la bestia divina Zeno. Como resultado, me vi obligada a despertar mis habilidades, convirtiéndome en una persona superpoderosa capaz de comunicarse con los animales y ejercer el poder de la bestia divina.

¿Me creería si le dijera esto?

No podía revelarle todo a alguien que ya estaba considerando el divorcio. Pero si me convertía en la Gran Duquesa que engañó a su marido en una guerra con un lobo, no podría mantener la cabeza alta en el futuro.

Sería objeto de chismes en todas partes.

Él fue a la guerra por la libertad del Norte y se casó conmigo, que ni siquiera soy una princesa legítima sino la hija de una concubina, y ahora esa mujer lo engañó…

Sería un escándalo que se extendería por toda la alta sociedad.

Miré a Zeno. El causante de todo este problema era mirar fijamente a Cedric, enseñándole los dientes como si quisiera devorarlo.

—Esa es una bestia en forma humana, no una persona.

Zeno me miró, todavía desconfiado de Cedric.

No quería un divorcio deshonroso. Así que tuve que explicarle la situación actual.

—Su Alteza, este chico que parece una bestia es Zeno.

—Te has vuelto lo suficientemente cercana como para poder llamarlo por su nombre.

Su rostro se contrajo aún más. Rápidamente me devané los sesos y comencé a explicarle.

—Zeno es un lobo divino. Acabo de darme cuenta de que puede transformarse en humano. ¿Me creeréis si os lo digo?

Ésta era la pura verdad.

Lo miré, pero no parecía convencido. Pero en realidad acababa de descubrir que Zeno podía transformarse en humano. No tenía intención de engañarlo.

«Ese astuto bastardo, ¿se quedó en mi habitación todo este tiempo?»

¿Por qué no se había transformado en humano antes? La respuesta quedó clara con solo pensarlo un poco. Con mi despertar, Zeno obtuvo un contratista que liberó su poder sellado.

No sabía que ese poder incluía la transformación humana.

—Encontré una rama imbuida de poder sagrado. Parece haber liberado el poder de la bestia divina.

—¿Estás poniendo excusas ahora?

—¿Por qué iba a engañar a Su Alteza? Sería mejor que lo malinterpretara.

¿Por qué quien sugirió el divorcio perdería una oportunidad tan buena? Pero no era honorable.

Sus ojos azules eran tan fríos que parecían congelarse.

—¿Qué puedo hacer si no quieres creerlo? Suelta esa mano.

Zeno dio un paso adelante y me agarró la mano. Atrapada entre los dos, no pude moverme.

«¡Esto me está volviendo loco!»

No había nadie que me ayudara. ¿Cómo podía explicarlo? Mientras me movía nerviosamente, unas sombras cayeron al suelo. Volaron hacia nosotros rápidamente.

—Pío, pío (¡No la intimides!)

—¡Idos!

Los pájaros se arremolinaron y empezaron a picotear a Zeno. Zeno, furioso, les hizo señas con las manos.

—¡Pío, pío, pío! (¡No hagas que Claire se sienta incómoda!)

—¿Por qué me molestáis? ¿Queréis que os coma?

Zeno me soltó la mano y empezó a perseguir a los pájaros con ahínco. Transformado en lobo, Zeno se convirtió en un depredador que intentaba atraparlos.

Cedric y yo observábamos a Zeno y a los pájaros con la mirada perdida. Era como ver las travesuras de Zeno mientras corría de un lado a otro intentando atraparlos. Incluso los animales del jardín unieron fuerzas para perseguir a Zeno.

Mi corazón se llenó de emoción. ¿Están muy agradecidos?

—¿Lo veis? Acogí a Zeno en su forma de lobo, no como hombre.

El rostro de Cedric se relajó un poco. Zeno parecía haberse olvidado de mí mientras saltaba, luchando contra los animales.

—Lo más importante es que no pude decir nada importante porque llegasteis tan de repente.

Sonreí brillantemente y agarré su mano.

—Me alegro de que hayáis regresado sano y salvo.

Esto fue sincero.

Entré en la residencia del Gran Duque con Cedric.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que nos sentamos cara a cara que era insoportablemente incómodo.

Hubo un pequeño alboroto afuera de la puerta. Probablemente se debió al repentino regreso del Gran Duque.

—¿No estás sentada demasiado lejos, esposa?

Cedric agarró mi silla y la acercó hacia él.

La repentina cercanía tensó el ambiente. Cedric parecía tener mucho que decir al abrir la boca.

—Esposa.

—Lo lamento.

Me disculpé rápidamente. Fue mi culpa por crear una situación que podría malinterpretarse.

—Olvídate del cachorro de lobo, ¿qué quieres decir con una rama con poder sagrado?

—¿Recordáis cuando dije que necesitaba encontrar algo en el bosque?

Cedric asintió.

—Necesitaba esa rama. Como Su Alteza sabe, no tengo ninguna habilidad. Así que pensé que necesitaba una rama con poder sagrado para protegerme.

—¿Estás diciendo que realmente existe?

—Lo encontré gracias a Zeno.

Lo siento. Tenía habilidades, pero no podía contárselo todo. Necesitaba guardarme una carta bajo la manga.

—No debería haber una bestia divina aquí.

—Yo también me sorprendí, pero como no hay noticias de la familia imperial, ¿quizás aún no saben de su existencia?

Dado que Zeno llegó herido, probablemente escapó de la familia imperial. No sé por qué vino al norte.

—¿No hay posibilidad de que la familia imperial se entere?

—Si ven a Zeno, lo sabrán. Pero podemos tomar medidas antes de que lleguen. Nunca debemos permitir que la familia imperial se lleve a la bestia divina.

—¿Por qué?

—Porque es beneficioso para Su Alteza.

Y para mí también.

—Nadie más sabe que Zeno es una bestia divina. Nunca se ha transformado en humano en la residencia del Gran Duque. Yo también lo acabo de ver por primera vez...

—Entiendo.

¿Eso era todo?

El Gran Duque no dijo nada más. Si el Gran Duque estaba aquí, ¿no significaba que también había otros caballeros?

Me levanté de repente.

—¡No podemos quedarnos aquí sentados! ¡Tenemos que dar una fiesta de bienvenida! ¿También vinieron los caballeros?

—Oh, no te preocupes. Vienen mañana.

—¿Mañana?

¿Cómo no iba a preocuparme? Intenté levantarme de la silla para ir a la puerta, pero él me detuvo.

—¿Eh?

Cuando me giré para mirarlo, vi su rostro sonriente. Entonces, sus grandes manos me rodearon la cintura y me abrazaron.

—¿Son más importantes?

—¿Eh?

—Más que yo, que estoy justo delante de ti.

—Organizar una fiesta de bienvenida es mi deber, ¿no?

—Entonces, ¿no deberíamos cumplir primero con nuestros deberes matrimoniales?

—¿Eh?

Me quedé helada en sus brazos. Él rio en voz baja y me rodeó el cuello con la mano.

La distancia se cerró rápidamente y nuestros labios estaban a punto de tocarse.

No sabía qué desencadenó su obsesión, pero mi corazón latía con fuerza.

Al final Cedric y yo no nos besamos.

Si el mayordomo no hubiera anunciado que la cena estaba lista, tal vez no hubiéramos comido.

Había un comedor aparte, pero esta noche cenamos en la habitación. Parecía que aún tenía cosas que discutir.

«¡Incluso despidió a los demás!»

Cedric no me quitaba los ojos de encima.

A este paso, puede que me coman.

—Um... ¿Todo salió bien en el campo de batalla?

Se concentró en cortar la carne. ¿Cómo podía cortarla tan uniformemente sin quitarme la vista de encima?

Por alguna razón, sentí un escalofrío.

—Entonces, ¿por qué sólo Su Alteza regresó primero?

—¿Por qué, en efecto?

Incliné la cabeza ante sus palabras murmuradas. ¿Qué debería decir a eso?

—Regresé rápidamente porque tenía curiosidad.

—¿Curiosidad?

—Para ver si te habías escapado o estabas pensando en otra cosa.

—Agh.

Me agarré el pecho en estado de shock. Definitivamente era mi mala conciencia.

Cedric sonrió y me entregó un vaso de agua.

Lo tragué de un trago, pero mi corazón sobresaltado no se calmó.

«Seguro que no sabe lo que estoy pensando.»

Me miró a los ojos y se metió un trozo de carne en la boca. Lenta y pausadamente, masticó y sonrió con la mirada.

—Pero esposa.

Mordisqueé mi comida mientras escuchaba a Cedric.

—Escuché que era un cachorro de lobo.

—Bueno, sí.

—¿No es demasiado grande para ser un cachorro? ¿O te pareció un bebé?

—Era muy pequeño en aquel entonces.

No era pequeño, pero tampoco tan grande. No sabía que sería un hombre adulto.

Me encogí de hombros y sonreí torpemente.

—Seguramente no compartiste habitación con él.

—Por supuesto que no…

Siguiendo su mirada, vi el cojín donde se había acurrucado Zeno.

Escuché el sonido de rechinar de dientes.