Capítulo 18

Quien viera esto podría pensar que estaba golpeando a alguien.

Su fuerza era abrumadora, y costó mucho esfuerzo lograr finalmente sacarlo de la habitación.

—¡Ah, ya estoy agotada!

Respiré hondo para calmar mi respiración agitada y tiré del cordón para llamar a Rien.

Toc, toc, toc.

—Eso fue rápido.

Supuse que era Rien y abrí la puerta, pero había una persona inesperada allí.

—¿Debería haber llegado un poco antes?

Miró su reloj y me tomó la mano.

—Ya estás despierta, así que vamos a comer.

«¿Ahora mismo?»

—¡¿Sigo en pijama?!

Cuando negué con la cabeza sorprendida, me cubrió con su abrigo.

—De todas formas, nadie nos verá.

Con esas palabras, me levantó.

—¿Ce, Cedric?

—Sé que estás débil. Sería problemático que te desmayaras mientras caminas.

¡No era tan malo!

Sentí la cara arder de vergüenza y no pude levantar la cabeza.

Al salir de la habitación, Cedric habló lo suficientemente alto como para que su voz resonara en toda la residencia gran ducal.

—Todos, cerrad los ojos.

Al oír eso, dejé de resistirme y me cubrí la cara.

—¡Oh, vaya, parecéis muy unidos!

—Desde que llegó la señorita Claire, el estado de ánimo de Su Alteza ha cambiado.

Tuve que aferrarme a él mientras nos dirigíamos al comedor, escuchando los murmullos de las criadas.

—No lo hagas la próxima vez.

—Por supuesto.

Comí la sopa caliente con expresión hosca. Él sonreía sin apartar la vista de mí.

—…Deja de mirar y come.

—Estoy intentando mirarte ahora porque puede que esté ocupado más tarde.

—Podemos tomar el té juntos más tarde.

—¿No tenemos que ir a ver a los animales ahora?

Ante sus palabras, corté un poco de carne y se la di de comer.

—No creo que tengamos que ir.

—Mmm.

Al ver los ojos entrecerrados de Cedric, confesé con sinceridad.

—Todos han regresado por su cuenta. Así que ya no hay necesidad de encontrarse con los animales por la noche.

—Ya que tus amigos se han ido, supongo que debería pasar más tiempo contigo.

Solo entonces sonrió ampliamente con expresión de satisfacción.

Al observarlo con detenimiento, la personalidad de Cedric no era muy buena. Su sonrisa parecía malévola, pero ¿quizás solo era mi imaginación?

—Te he preparado algo. Espero que te guste.

—¿Para mí?

—Últimamente parecías aburrida.

La puerta se abrió y Zeno entró.

—Tu don no es Zeno, ¿verdad?

—Lamento no haber podido echarlo. ¡Qué lobo más astuto! Si se convirtiera en humano, no lo dejaría en paz.

—¡Guau, guau! (Jamás me transformaré delante de ti. Mira, todos se divierten menos yo).

Cedric y yo nos reímos incómodamente al ver la aparición de Zeno.

Sintiendo que me miraba con una mirada ligeramente compasiva, agité la mano para indicarle que se marchara.

Me preocupé cuando desapareció después de que lo echaran antes, pero verlo de vuelta me tranquilizó un poco. En realidad, no.

—¡Guau! (No.)

Ya no me escucha. Olvida lo que dije antes sobre cómo domesticarlo.

—Creo que primero deberíamos devolver a este lobo al bosque. El emperador lo reconocerá inmediatamente.

Cedric frunció el ceño al ver a Zeno, que entró con paso seguro en el comedor. Estos dos... no, estos dos hombres... ¿podía siquiera llamarlos así?

En fin, estar atrapada entre ellos era agotador.

—No te preocupes, dijo que se escondería antes de que llegara mi padre.

Debería quedarse a mi lado, pero si el emperador se enterara, tendría que devolverlo al palacio, así que tuvimos que separarnos.

—Así que no le regañes demasiado. Está bien.

Le sonreí radiante a Cedric.

—…Si eso es lo que prefieres.

—¡Guau, guau! (Humano astuto).

Se estaban llamando astutos el uno al otro. A mí me parecían iguales, pero no parecían darse cuenta.

Zeno intentó acercarse a mí.

—Pero, como ya he dicho, no conviene tener animales peligrosos cerca. Da igual que sea una bestia divina o un cachorro de lobo, para mí todos son iguales.

Cedric agarró a Zeno por el cuello y lo apartó de mí. Zeno mostró sus afilados dientes y forcejeó.

—¡Grrr, guau guau! (¡Este loco está haciendo de las suyas otra vez!)

Zeno, furioso, parecía a punto de morder a Cedric, pero este ni se inmutó. El tranquilo comedor se convirtió en un caos en un instante.

—Parece que aún no te has dado cuenta de que morder no sirve de nada.

Zeno abrió mucho la boca. Yo pensé lo mismo que Zeno.

Cedric era una persona formidable, que luchó de igual a igual con Zeno. Era evidente que, a pesar de sus palabras, habían desarrollado un vínculo afectivo.

—Entonces, Alteza, por favor, cuidadlo.

—¡Guau! (¿Qué?)

Zeno ladró incrédulo. Tras terminar mi sopa caliente, me levanté.

—Tengo mucho que hacer hoy, así que por favor cuida de Zeno. Un paseo también estaría bien.

—…Por supuesto. Parece que le gusto bastante.

—Cedric, no creo que sea cierto. ¿No ves cómo está listo para atacarte como una bestia salvaje?

—No te preocupes. Los animales suelen desafiar a los más fuertes que ellos.

—¡Grrr! (¡Humano! ¡Soy una bestia divina! ¡Ni siquiera eres un bocado!)

Zeno gritó de frustración.

Por suerte, Cedric no lo entendía, o pelearían todos los días.

¿Por qué interviniste…?

Solo pude mirarlo con gesto de disculpa. Deberías haberte comportado mejor con tu amo.

De lo contrario, serías castigado de esta manera.

—¡Guau, guau! (¿Adónde vas? Ama, ¿me vas a abandonar otra vez?)

—Zeno, que lo pases bien con Su Alteza.

—¡Guau guau! (¡No!)

Sonreí radiante a pesar de sus gritos desesperados. Besé suavemente la frente de Cedric y salí del comedor con paso ligero.

Tras cambiarme de ropa, me dirigí al jardín con la mente despejada.

Se sentía vacío sin los animales, pero era la primera hora del té tranquila.

Fue profundamente conmovedor.

—Hoy estáis sola.

—Oh… Sir Aiden.

Mientras disfrutaba del jardín, apareció un intruso. Parecía que no estaba destinado a descansar en paz.

Se veía sudoroso. Probablemente venía de entrenar.

Le entregué un pañuelo.

Pero él se negó, sacudiendo lentamente la cabeza y mirando a su alrededor. Probablemente estaba buscando a Cedric.

—¿Está Su Alteza dentro?

—Sí, hoy he salido a descansar a solas.

Si solo hubiera pasado por allí, no me habría dirigido la palabra. Levanté la vista y le sonreí a Sir Aiden.

—¿Te gustaría un poco de té?

—Si no es molestia, no me negaré.

Sir Aiden me miró fijamente.

—Si tienes algo que decir, adelante. ¿Has oído algo sobre la familia imperial?

—Solo sé lo que me contó Kaven.

Asentí con la cabeza ante sus palabras.

Su mirada penetrante me hizo sentir que mi rostro se iba a quemar.

—Sir Aiden, ¿acaso la gente desaprueba que yo sea la Gran Duquesa en lugar de la princesa Isabelle?

Su expresión se contrajo por primera vez ante mi pregunta directa.

—Al principio, todos se mostraron escépticos. Era natural, ya que nadie, excepto Kaven, había conocido a la Gran Duquesa… Después de todas las dificultades que Su Alteza pasó, ¿quién querría ver otra debilidad? Me preocupa que mis palabras puedan heriros.

Pero respondió de inmediato. Me entristeció un poco que no dudara.

—Bueno, me lo esperaba.

—Pero nos alegra que Su Alteza parezca haber encontrado una razón para vivir. El ambiente en la mansión ha cambiado desde su llegada.

¿Una razón para vivir? Eso sí que fue inesperado.

—…Entonces, ¿Su Alteza deseaba morir originalmente?

—Parecía no tener ningún apego particular a la vida.

Apreté los labios al oír las palabras de Aiden. Dada su vida, siguiendo las órdenes del emperador e yendo a la batalla, tenía sentido.

—¿La razón por la que Su Alteza quiere vivir es… yo? No he hecho nada desde que llegué aquí.

Probablemente fue solo un comentario cortés desde que me convertí en Gran Duquesa.

—Sí. Entonces, ya no nos caéis mal.

—No lo entiendo. Su Alteza es el responsable, pero este no era un matrimonio que él quisiera. Incluso se niega a divorciarse de mí.

Aiden se puso de pie e hizo una reverencia ante mí.

—Si tenéis alguna queja, por favor hacédnosla saber, Gran Duquesa. La corregiremos.

—Oh, no. Eso no es necesario…

—Por favor, quedaos aquí. El divorcio no es una opción. La Gran Duquesa es esencial para Su Alteza.

Me remordía la conciencia. No era un matrimonio que yo quisiera, y me habían engañado. Aiden no parecía pensar lo mismo.

—Tal vez hubiera sido mejor que hubiera venido la princesa Isabelle.

—No me parece.

—¿Por qué?

—Simplemente lo siento así. Por favor, quedaos con Su Alteza para siempre.

¿Para siempre? ¿Por qué esa palabra me dio escalofríos?

De alguna manera, parecía que todos en la residencia gran ducal se estaban volviendo como Cedric.

Capítulo 17

Zeno, aparentemente cansado, ya se había acurrucado en su espacio y se había quedado dormido.

—Seguro que no compartías habitación con él.

—Por supuesto que no…

Siguiendo su mirada, giré la cabeza y me quedé sin palabras. Por eso, Zeno se encontraba en la entrada contigua a mi habitación.

Mientras intentaba entrar con cautela en la habitación, evitando la mirada de los guardias, algo no me cuadraba.

—¿Por qué me siento intranquila?

Agarré el pomo de la puerta, luego lo solté, dudando por un momento.

Comprobé antes de entrar y las luces de la oficina seguían encendidas.

—Tal vez solo estoy cansada. Debería entrar y dormir un rato.

Bostezando, abrí la puerta con cuidado y entré en la habitación.

Pero entonces, me quedé paralizada.

Sentí una mirada que me observaba desde la oscuridad. Y cuando me di cuenta de que eran los ojos familiares de un depredador, un sudor frío me recorrió la espalda.

—¿Cuándo se volvió mi esposa, la que me seduce, tan ocupada corriendo de un lado para otro?

—¿Su Alteza el Gran Duque?

Me quedé de pie, sin expresión, en la puerta, y puse los ojos en blanco. Era tan aterrador que me heló la sangre.

¿Por qué me seguían pillando?

En ese momento, quedó claro que me había colocado un rastreador.

—¿Por qué estás tan nerviosa? Pareces alguien que ha hecho algo malo.

Cedric se levantó de la cama, observándome en silencio.

Al verlo, di un paso atrás y rápidamente esbocé una sonrisa.

¿Adónde fue Cedric, el responsable de antes, y por qué estaba aquí? Tras pensarlo detenidamente, solo había una respuesta.

Debió de terminar su trabajo de alguna manera y vino a la habitación donde yo lo esperaba. Conociendo a Cedric, tenía sentido.

«Aunque no es exactamente el mismo Cedric que yo conocía».

Cedric sonrió mientras me veía retroceder. Luego palmeó el lugar a su lado y se rio.

Sus ojos azules brillaban tenuemente en la oscuridad, dificultándome acercarme. Inclinó ligeramente la cabeza y miró su mano.

—¿O prefieres que te ate las muñecas como la primera vez?

En cuanto dijo eso, Cedric intentó atarme las muñecas con el cordón de la cortina que estaba junto a la cama. Sobresaltada, lo detuve.

—¿Han cambiado tus gustos?

—No es eso…

Él seguía mirándome con una sonrisa. Su mirada persistente y apasionada me hizo intentar soltar su mano rápidamente.

—Cariño, por fin estamos lo suficientemente cerca como para tener una conversación como es debido.

Intenté distanciarme, pero ya era demasiado tarde.

Cedric ató rápidamente mi muñeca a la suya con la cuerda. Luchando por atarla con una mano, usó los dientes para apretar el nudo, dejándome sin palabras.

—Ahora no podrás escapar. ¿Qué harás?

—Bueno…

Sus largas pestañas le caían sobre sus ojos azules. Sus parpadeos lentos y la boca entreabierta, junto con su camisa desaliñada por el trabajo, llamaron mi atención.

No parecía alguien que entrara en la habitación con intenciones inocentes.

—Si quieres escapar, tendrás que desatar la cuerda. Pero yo no tengo ninguna intención de desatarla.

—¡Eso es demasiado!

Levanté nuestras manos atadas y lo miré. Las había atado con tanto esmero que parecía imposible desatarlas.

—¿Demasiado? Qué decepción.

Cedric me atrajo hacia su regazo, apartándome el pelo para mirarme a la cara. La sonrisa en sus labios indicaba que estaba satisfecho con la situación.

—Dijiste que no querías dormir sola. Pero no estabas en la habitación y parecías como si te hubieran pillado haciendo algo.

—¿Lo hice?

—Incluso ahora, mira.

—Mmm, ¿no es más raro actuar con calma en esta situación?

—¿Es eso así?

Cedric soltó una risita y me abrazó por la cintura, acortando la distancia. Al caer en sus brazos, tragué saliva con dificultad.

—O podría hacerte hablar.

A medida que se acercaba, abrí la boca apresuradamente. ¡No, esto no me hacía hablar; me impedía hablar!

—¡Vale! ¡Hablaré! ¡Lo diré!

—No hace falta que te fuerces.

—¡Mentiroso!

Me había acorralado.

—Fui a ver cómo estaban los animales.

—¿Esa es tu respuesta?

—…En realidad, cuando supe que mi padre venía, quise enviarlos de vuelta a su lugar de origen. Sería extraño tener tantos animales.

—Sería realmente extraño.

—¿Bien?

Miré a Cedric con ojos brillantes. Él sonrió levemente y me acarició suavemente la muñeca. Luego me rodeó la cintura con el brazo y me atrajo hacia él.

—¿Eh?

Sobresaltada, intenté levantarme, pero el tirón de Cedric me volvió a atraer a sus brazos.

—Digo que tú eres la rara.

—Oh, eh… ¿Yo?

—Parece que estás pensando en otra cosa incluso estando yo delante de ti. ¿Cuánto más tengo que hacer para que te centres?

Sus palabras tenían sentido. Me impresionó poder pensar en otras cosas mientras Cedric me seducía.

Apoyé ligeramente la cabeza en su pecho y hablé en voz baja.

—Lo siento, estaba muy preocupada porque viene mi padre.

Ante esta situación, tuve que cambiar de estrategia. Para evitar sospechas, necesitaba desviar su atención hacia otro lado.

—Nunca he escuchado una palabra amable de mi padre… Me temo que esta vez será igual.

Cedric pareció bastante sorprendido por mi tono ligeramente triste.

Me acarició suavemente la espalda y me habló en voz baja.

—No necesitas escuchar esas palabras. Para mí, ya eres maravillosa. No necesitas la aprobación de nadie más.

Levanté la vista, sorprendida por sus inesperadas palabras. ¿Qué pensaría Cedric de mí? No lograba descifrarlo.

Había sido extraño desde que dijo que se casó conmigo porque le gustaba, pero ahora tenía curiosidad por conocer sus verdaderos sentimientos.

—…El raro eres tú.

Desde que supe que había reencarnado como la hija ilegítima del emperador, no había pensado mucho en mí misma. Solo me había esforzado por evitar el final predeterminado.

Por alguna razón, sentí que Cedric me vio tal como era en realidad.

—Solo me siento extraña delante de ti. Pero no me disgusta esta parte de mí.

Cedric sonrió levemente mientras me arreglaba el cabello revuelto. Esto era realmente injusto, ¿verdad?

¿Qué mujer no caería rendida ante semejante seducción?

Cedric me acarició suavemente la mejilla cuando me eché a reír. A medida que se acercaba, mis ojos se cerraron solos.

—¿Ah, pero terminaste tu trabajo?

—Claire. Lo más importante para mí eres tú.

—¿Desde cuándo…?

—De aquí en adelante. Así podré pasar tiempo contigo y trabajar en el tiempo restante.

Las palabras de Cedric me hicieron sonrojar. Había decidido no dejarme influir por su apariencia, pero esto no era enamorarme de su físico; era enamorarme de sus palabras, así que estaba bien, ¿no?

Sí, al fin y al cabo yo era una persona débil.

—Mm, ¿qué es?

Sintiendo una mirada penetrante y la sensación de algo lamiéndome la mejilla, me incorporé aturdido.

—¡Guau! (Despierta. ¿Qué hiciste que no puedes levantarte?)

Sobresaltada por el aullido de Zeno, me cubrí con la manta. Como no sabía cuándo me había dormido, me preocupaba si iba bien abrigada.

Pero al ver que iba bien vestida, sin partes expuestas, solté una risa hueca.

«Es muy meticuloso».

Cedric debió de vestirme antes de irse.

—¿Por qué estás así por la mañana? ¿Ha pasado algo?

—¡Guau! (Los animales regresaron al bosque por su cuenta).

—¿Qué?

¿Antes se negaban obstinadamente a marcharse, pero ahora regresaron voluntariamente?

Miré a Zeno con incredulidad. Saltó a la cama y se acurrucó en mis brazos.

—Guau. (Sí, todos regresaron. Estoy cansado.)

Al ver a Zeno acurrucarse para dormir, lo acaricié como de costumbre. Al sentir su cuerpo cálido, también me dio sueño de nuevo.

—Mmm, qué raro.

—Hing. Hiiing. (No dormí nada anoche vigilando el bosque).

Al escuchar los quejidos de Zeno por la mañana, me puse en modo mimos y acaricié su pelaje. Convivir con un animalito peludo por la mañana no estaba nada mal.

Pensándolo mejor, me pareció bien.

—Supongo que debería levantarme ya.

—Hiiing. (No hay nada que hacer. Ama, acaríciame.)

Este lobo astuto.

Zeno apoyó su barbilla en mi mano, que estaba en pausa, y movió la cola.

Cedric debía estar trabajando, ¿verdad?

—¿Entonces debería dormir un poco más?

Me volví a meter bajo la manta. Mientras me acomodaba, Zeno se acurrucó en mis brazos, intentando dormir conmigo.

—¡Oye, no puedes quedarte aquí! ¡Fuera!

—¡Hing! (Las mascotas duermen juntas. Ama, ¿qué puedo hacer?)

—…No puedes quedarte, aunque no hagas nada.

Sus ojos tenían una mirada peligrosamente traviesa. Sabiendo que era un hombre, no parecía correcto dormir en la misma cama.

Además, ¿no era esta la habitación que compartía con Cedric?

—Esto no está bien.

Me levanté rápidamente de la cama.

—¡Guau! (¡Oye, no me empujes! ¡Amo, no me abandones!)

Mientras empujaba a Zeno fuera de la habitación, aulló tan fuerte que despertó a toda la mansión.

Capítulo 16

Por la noche, Zeno y yo miramos la hora.

Cedric parecía tener mucho trabajo, ya que no se había movido de su oficina. Cuanto más tarde llegara, menos tiempo tendríamos Zeno y yo para actuar.

Incapaz de esperar más, me mordí las uñas y me dirigí en silencio hacia la oficina.

Toc, toc, toc.

Mientras llamaba con cautela, oí pasos que se acercaban.

—Su Alteza el Gran Duque, soy yo. ¿Puedo pasar?

Al entrar en la oficina, levantó la vista y me miró fijamente. Parecía un poco sorprendido por mi repentina visita.

—Oh… es solo que parece que estáis trabajando hasta tarde.

—Lo siento. Te dejé sola en cuanto regresé.

Con una mirada de disculpa, se levantó y se acercó a mí.

Abrió la puerta, echó un vistazo al pasillo y sonrió. Me hizo entrar y cerró la puerta.

—¿Su Alteza?

Parpadeé, atrapada en su brazo y sujetada por la cintura.

—Supuse que no habías venido porque me echabas de menos. Me preguntaba qué estarías haciendo.

«¡Quién dice esas cosas en voz alta!»

Tomada por sorpresa, puse cara de preocupación.

—…Bueno.

No quería mentir, pero decir la verdad era difícil con sus ojos ardiendo tan intensamente.

Al echar un vistazo al escritorio, vi una montaña de trabajo apilado.

¿No era demasiado ir al bosque?

No había monstruos, así que podía ir sola.

Pero no podía decir eso. No me dejaría ir sola.

—Claire.

Su voz suave y dulce me llegó al oído. Se había acercado a mí sin que me diera cuenta.

Levanté lentamente la cabeza y me encontré con los ojos azules de Cedric.

—Veo que estás pensando en otra cosa. —La gran mano de Cedric me agarró la barbilla, impidiéndome apartar la mirada—. Siempre tienes tantos pensamientos. No importa si te gusto o me odias.

Tragué saliva con dificultad y parpadeé. Su mirada ardiente me hizo sentir que iba a revelar todo lo que estaba ocultando.

—Hagas lo que hagas, no me divorciaré de ti, así que ríndete.

Mientras hablaba, me dio un suave golpecito en la frente con el dedo.

De alguna manera, sentía que Cedric estaba siendo indulgente conmigo. ¿Parecía que su paciencia estaba creciendo gracias a mí?

Puede que lo estuviera malinterpretando, pero como yo todavía quería el divorcio, sus palabras no estaban del todo equivocadas.

—No vine por eso.

Le empujé suavemente el pecho.

Estar entre sus brazos era peligroso. Cedric siempre tenía un aroma agradable. Era un aroma único, que solo él poseía.

En fin, estar cerca de él me hacía sentir cómoda y obligada a darle las respuestas que quería.

Aunque sabía que no debía, había momentos en que mi cabeza y mi boca actuaban por separado, lo que me hacía querer golpearme la boca.

—¿Viniste porque me echabas de menos, tenías curiosidad por saber qué estaba haciendo o te resultaba difícil esperar sin saber cuándo volvería?

Sin responder a las palabras de Cedric, acortó la distancia entre nosotros.

—¿Entonces por qué viniste a verme a estas horas? No es porque me hayas echado de menos. Sé sincera.

¿Se alegraría si le dijera que lo extrañaba?

Incapaz de resistir, volví a ceder.

—Siendo sincera…

Lo agarré disimuladamente del cuello de la camisa y lo acerqué a mí, sonriendo con la mirada.

—¿Podéis manejarlo?

—…Por supuesto.

Las orejas de Cedric se pusieron rojas como tomates. Siempre estaba coqueteando, pero ahora se mostraba tímido cuando yo intentaba acercarme.

En momentos como este era muy tierno.

Cuanto más lo conocía, más encantador se volvía. Isabelle se moriría de envidia si supiera que se perdió a un hombre así.

—Sí, vine porque os echaba de menos.

Cedric rio, apoyando su rostro en mi hombro.

—Eso es poco probable.

Habló en voz baja, pero pude oírlo claramente. Debió de decirlo para que yo lo oyera.

Aprovechando la oportunidad, lo zarandeé un poco más.

—Así que volved temprano. Os estaré esperando. Dormir sola es más solitario de lo que pensaba.

Añadí un pequeño quejido, esperando una respuesta positiva de Cedric.

—…No te creo del todo.

Levantó la cabeza y me miró fijamente.

La gran mano de Cedric acarició mi mejilla, su aliento cálido mientras se acercaba. Justo cuando nuestros labios estaban a punto de tocarse, giró la cabeza y me susurró al oído.

—Si hago eso, puede que no pueda trabajar mañana. Lamentablemente, creo que deberías irte a la cama esta noche.

«¡Ay, Dios mío! ¿Me acaban de rechazar?»

—Descansa bien esta noche. Puede que mañana no duermas.

Sus palabras me hicieron recordar la noche que pasamos juntos. El recuerdo de nuestra primera noche me ruborizó.

«…Definitivamente no voy a dormir.»

Pensando en eso, decidí que lo mejor era regresar rápidamente a mi habitación.

—Entonces dormiré sola esta noche. ¡A trabajar duro!

—Lamentablemente, sí.

Cedric me observó salir de la oficina, con la mirada fija en mí. Su mirada estaba llena de arrepentimiento, y parecía dispuesto a seguirme en cualquier momento.

Pero él era una persona responsable y no me siguió.

—Zeno, vámonos.

Tras terminar mi disfraz, salí sigilosamente de la habitación con Zeno. Era de noche y las luces de la oficina seguían encendidas.

Por si acaso, hice una silueta de mí misma durmiendo con almohadas en la cama.

Mientras Zeno y yo nos dirigíamos con cautela al jardín, nos escondimos entre las sombras al ver a un guardia.

—¡Guau! (¿Cuánto tiempo tardaremos en trasladar todo?)

—¡Shh, shh! ¡Silencio! ¡Tu aullido es muy fuerte!

Rápidamente le tapé la boca a Zeno. Su voz tan fuerte resultaba molesta en momentos como este.

—¡Guau! (¿Cómo no voy a aullar? ¿Acaso no debería hablar?)

—¿Acaso no eres una bestia divina? ¿No posees alguna habilidad? Como comunicarte mediante resonancia o telepatía. —Susurré en la oscuridad.

—¡Guau! (Existen restricciones. Nuestro contrato no está completo).

—¿Hablas en serio?

Sobresaltada, abracé el cuello de Zeno y le tapé la boca.

Zeno, visiblemente frustrado, tembló antes de calmarse. Su suave pelaje se transformó en una textura lisa y firme.

Sobresaltada, retrocedí y casi grité, pero una mano grande me tapó la boca.

—Shh. Sabes que será más raro si nos pillan ahora, ¿verdad?

Asentí lentamente.

—Me dijiste que no aullara. Así que adopté una forma que puede comunicarse.

—…No dije nada.

—Puedo verte maldecir con la mirada.

—Eres realmente...

Loco.

No era el único que había perdido la cabeza. Solo Cedric y yo conocíamos la forma humana de Zeno. Si alguien más veía esto… me mareaba.

—¿No sería mejor que te movieras rápido en lugar de regañarme, Maestra?

Zeno sonrió con sus ojos dorados y tiró de mi mano.

Evitando la mirada de los guardias, Zeno y yo entramos lentamente en el jardín. Una vez fuera de su vista, sentimos alivio.

—Empecemos enviando primero a los más pequeños.

—Me pregunto si estarán bien.

—Estarán bien.

Zeno se cruzó de brazos y miró a los conejos y ciervos. Parecían preocupados, mirándome con ojos llorosos.

—¡Uf! (¿De verdad tenemos que irnos?)

—No te preocupes. No solo te estoy enviando lejos. Seguiré eliminando monstruos…

Eché un vistazo a Zeno.

Puso los ojos en blanco y abrió la boca con incredulidad.

—Zeno te protegerá todos los días.

—¿Maestra?

—Eres una bestia divina. Sé que para ti es una tarea sencilla.

—¿Por qué debería hacerlo? Solo necesito proteger a una persona.

—Porque estos animales perdieron su hogar por tu culpa.

Alcé un poco la cabeza y entrecerré los ojos. Zeno tenía cierta responsabilidad.

Solo entonces, sintiéndose más tranquilos, los animales se adentraron en el bosque.

—Así que tengo que hacer esto hasta que el anciano se vaya.

—No hay otra manera.

—…Ja. ¿Qué piensas de mí?

—¿Qué más? Un pequeño y adorable cachorro de lobo.

Los ojos dorados de Zeno se entrecerraron.

Sabía cómo animar a Zeno. Incluso en forma humana, sus instintos permanecían intactos.

Extendí la mano y la coloqué sobre la cabeza de Zeno. Su cabello negro, que brillaba en la oscuridad, a veces parecía plateado bajo la luz.

Mientras lo acariciaba suavemente, el ceño fruncido de Zeno se suavizó.

—Basta.

Su fuerte empujón me hizo sentir un hormigueo en la mano.

—Ah.

—¡Te dije que pararas!

Sobresaltado, Zeno me agarró la mano rápidamente. El dolor fue menor que la sorpresa.

«Tan espinoso».

Si actuaba con lástima, Zeno accedería a regañadientes. Aunque pareciera astuto, no tenía otra opción.

—¿Te molesta que te toque la cabeza?

—…No.

Zeno volvió a colocar mi mano sobre su cabeza.

—Puedes tocarlo cuanto quieras. Haré lo que me pidas.

—También ayudarás a los animales, ¿verdad?

—Sí, solo no me mandes lejos.

—No lo haré.

Sonreí con calma y acaricié el cabello de Zeno con más detenimiento. Finalmente, Zeno inclinó la cabeza, aceptando mi contacto.

Parecía que finalmente había domado al lobo.

Capítulo 15

—¡Un momento! ¡Primero, calentad vuestros cuerpos! ¡Su Alteza, por favor, jugad un rato con Zeno en el jardín!

—¡Guau! (¿Estás loca? ¿Por qué iba a jugar con este tipo?)

—Bueno, Zeno, ¿te diviertes? Entendido.

Ignorando el grito desesperado de Zeno, corrí apresuradamente hacia la mansión.

—Claire, si te caes…

Antes de que Cedric pudiera terminar su frase, casi caigo al suelo.

—Pío pío (Casi te caes.)

Gracias a los muchos pájaros que volaron hacia mí para apoyarme, no me caí.

Me puse de pie, aliviada, y recuperé el equilibrio.

«Vaya... dicen que las palabras tienen poder».

Giré la cabeza y le hice señas a Cedric para demostrarle que estaba bien.

Todos me miraron con caras de asombro.

Tenía que cumplir con mis deberes primero, así que esto se resolvería más tarde… ¿verdad?

Girando mi cuerpo nuevamente, caminé rápidamente hacia la residencia del Gran Duque.

Al llegar a la mansión, abrí la puerta de golpe y llamé al mayordomo que me miraba.

—¡Mayordomo!

—¿Su Alteza la Gran Duquesa?

—¡Prepárate para recibir a los caballeros inmediatamente!

—¿A-ahora mismo?

—Sí, ahora mismo. Ya llegaron.

El personal, sobresaltado, empezó a moverse con agilidad. Me arremangué y respiré hondo.

—Necesitamos muchas manos para prepararnos rápidamente…

—¿Sí?

—Organiza lo que hay que preparar y déjame saber.

Vahalla asintió inmediatamente y desapareció.

No mucho después, estaba mirando la lista que trajo el mayordomo, estrujándome el cerebro.

—Los caballeros están calentando sus cuerpos en agua caliente.

—¿Y qué pasa con la cocina?

—Deberían poder prepararse a tiempo.

—Entonces déjame el resto a mí.

—¿Todo esto?

Asentí ante las palabras del mayordomo. Quizás pensara que lo hacía sola, pero no era tan imprudente.

Inclinó la cabeza y se giró para ayudar a los demás.

—Está bien, es hora de devolver el favor.

Ante mis palabras, los animales comenzaron a aparecer uno tras otro.

—¡Guiiiiii! (Yo también puedo ayudar.)

—Hmm… es mejor que descanséis.

De lo contrario, la gente de la mansión podría asustarse. Envié al ciervo, que insistió en ayudar, de vuelta al jardín.

Luego comencé a preparar el banquete con los animales.

—Ata esto allí.

El conejo, con la cuerda en la boca, saltó hacia el oso. El oso tomó la cuerda y la ató a un poste para decorar.

Los pájaros trajeron flores y las colocaron sobre la mesa. A este paso, podríamos celebrar la ceremonia de bienvenida en cuanto los caballeros terminaran de bañarse.

Los caballeros miraron alrededor del salón de banquetes profusamente decorado con expresiones desconcertadas.

—¿Todo esto ya?

Cedric también parecía sorprendido. Habría sido imposible sin la ayuda de los animales.

Pero aún así sentí que no era suficiente.

A pesar de los preparativos, seguí notando cosas que faltaban.

Miré a los caballeros con una expresión ligeramente ansiosa.

Sus rostros permanecieron inalterados, pero los que comían parecían cómodos.

«Ufff, gracias a Dios».

Al menos pude dar la bienvenida apropiadamente a los cansados caballeros, y eso fue suficiente.

—No esperaba una bienvenida tan grandiosa —dijo Sir Aiden, mirándome.

Aiden era el líder de la primera división de caballeros del Gran Duque. También era una de las personas a las que necesitaba impresionar, ya que lideraba el bando de Cedric en el campo de batalla.

—Me preparé con prisa, por lo que puede haber muchas deficiencias, pero me alegro de conocer a todos.

Respondí con una sonrisa. Los caballeros que lucharon junto a Cedric tenían expresiones severas.

—Todo el mundo tenía curiosidad por ti.

—¿En serio?

Era natural. Salvo Cedric, los demás caballeros estaban en el campo de batalla, y él había regresado a la residencia del gran ducado para casarse conmigo en secreto.

Pero poco después, tuvo que volver al campo de batalla. Probablemente fue por mi culpa.

«Al menos no hay hostilidad».

Un pequeño alivio en medio de la desgracia.

Cedric no prestó atención a los caballeros y solo me miró. Lo empujé con el pie, pero fue inútil.

—Me alegro de ver que se llevan bien.

Asintió ante las palabras de Sir Aiden. Los demás caballeros, al percatarse de ello, comenzaron a hablar uno por uno.

—¿Su Alteza la Gran Duquesa preparó todo esto?

—Es mi primera vez, así que tengo muchas carencias.

—Para nada. No sabemos cómo agradeceros tan cálida bienvenida.

Agité mi mano ante las palabras de los caballeros.

—No, por favor descansad cómodamente hoy.

—¿Pero puedo preguntaros algo?

—Por supuesto.

Me encogí de hombros. Entonces un caballero señaló con cautela detrás de mí y preguntó:

—¿Qué es ese lobo?

—Oh, ese es el que estoy domesticando estos días.

—¿A Su Alteza le gustaban los animales?

Cedric miró a Zeno y sonrió con suficiencia. Al ver esto, Zeno se levantó, gruñendo como si estuviera listo para atacar.

—Es un lobo que estaba cuidando, pero como es feroz, Su Alteza decidió entrenarlo.

Ante mis palabras, Cedric arqueó una ceja.

—Por cierto, ¿habéis oído las noticias?

Sir Kaven abordó el tema con cautela, como si acabara de recordar algo. El salón de banquetes quedó en silencio.

—Dicen que una bestia divina ha escapado.

—¡Pfft!

Cedric cerró la boca y escupí mi bebida, sorprendida. Una criada se acercó asustada, pero la miré con los ojos entrecerrados, indicando que estaba bien mientras me limpiaba la boca con una servilleta.

—¿Entonces realmente se escapó del palacio imperial?

Miré a Zeno, que fingía no darse cuenta y movía la cola.

—Sí, parece que el palacio imperial está sumido en el caos.

Reí torpemente y me concentré en las palabras del caballero. Aunque estaba ansiosa por dentro, no podía demostrarlo.

¿Por eso mi padre decidió de repente venir al norte? ¿Descubrió algo?

Mi cabeza palpitaba.

«Pensé que era demasiada coincidencia que me llegara una fortuna tan grande».

Apreté el puño debajo de la mesa.

La visita del Emperador a la residencia del Gran Duque sin duda estaba relacionada con la bestia divina. Pero no podía permitir que me la quitara.

—¿Esposa?

Al percibir mi ansiedad, Cedric me miró con expresión preocupada. Parecía darse cuenta de que Zenón era la bestia divina que había escapado del palacio imperial.

Su mano grande y cálida se extendió debajo de la mesa y sostuvo mi mano temblorosa.

—Estoy bien. ¿Puedes contarme más? Tengo curiosidad por la bestia divina.

Como mis habilidades no se habían manifestado, no tuve oportunidad de encontrarme con la bestia divina de la familia imperial.

Si hubiera sabido de dónde venía Zeno, no habría dejado que firmara un contrato conmigo. Si de verdad escapó del palacio imperial, debería haber sido más cauteloso.

¡No, ni siquiera sabía que habíamos firmado un contrato! Zeno me engañó.

—¿Cuántas bestias divinas había?

Cuatro. Que yo sepa, eran cuatro. El emperador capturó al resto.

No podía decir si Zeno había escapado del alcance del emperador o por qué había huido.

—Parece que estaremos ocupados a partir de ahora.

—Tendremos que conformarnos con la reunión de hoy.

Ante las palabras de Cedric, los caballeros se pusieron en pie. Cuando el emperador llegara la semana siguiente, todo cambiaría.

Zeno se acercó a mí y se frotó contra mi pierna.

—Hola. (No te preocupes. Todo estará bien.)

—…Eso espero también.

Sólo tenía que esperar que no se descubriera nuestro contrato.

¡Por ahora, que todos disfruten! ¿Qué podría pasar?

Sonreí brillantemente y tranquilicé a los caballeros.

Sólo yo enfrentaría problemas, por lo que no había necesidad de que los demás se preocuparan.

«Justo cuando estaba empezando a encariñarme...»

Estaba claro que nada cambiaría. Me sentí patética por haber albergado esperanzas sin saberlo.

Tarde en la noche, me levanté silenciosamente de la cama. Cedric dijo que llegaría tarde esta noche, hablando con los caballeros.

—Zeno, ¿hablas en serio?

—Guau. (No preguntaste.)

—¡¿De verdad estás diciendo eso ahora…?

—¡Guau! (¿Cómo iba a saber que eras una princesa?)

—…Eso es cierto.

Dijo que se sintió atraído por mi poder, así que era natural que no lo supiera. Pero haber contratado sin permiso fue culpa de Zeno.

Una vez contraído, no se podía deshacer. ¿En qué estaba pensando cuando contrajo conmigo?

—No lo podía creer… Entonces, ¿qué es eso de escapar del palacio imperial?

—Guau. (Exactamente como suena.)

—…El emperador vendrá aquí la semana que viene.

—Grrr. (Ese viejo tiene buena resistencia.)

A juzgar por su hostilidad, debía haber pasado por algo.

—No te preocupes. No te enviaré de vuelta.

—Hing. Hiing. (Nunca dije que me iría de tu lado. Además, tenemos contrato).

Zeno frotó su cara contra la mía, gimiendo para llamar mi atención.

Pero el emperador podía sentir el poder de la bestia divina. Eso significaba que... tenía que evacuar a todos los animales del jardín.

No podía permitir que su santuario fuera destruido por sus manos.

—Zeno, tenemos trabajo que hacer. Nuestras noches se van a alargar.

—Guau. (Estás planeando usarme otra vez.)

No podía decírselo a Cedric, así que Zeno y yo tuvimos que trabajar diligentemente.

Faltaban seis días para la llegada del emperador a la residencia del Gran Duque.

En aquella época, tenía que ocultar cualquier cosa que pudiera revelar mis habilidades. Eso solo era posible si Isabelle no aparecía.

Capítulo 14

—¿Qué es todo esto…?

Cedric tenía una expresión algo sorprendida. Era una escena desconocida, así que su reacción no fue sorprendente.

Escondí mis manos detrás de mi espalda y las agité rápidamente.

«Volved a vuestros lugares».

Los animales que me rodeaban se dispersaron y comenzaron a actuar con indiferencia.

Pero si iban a actuar, debían hacerlo adecuadamente.

—…Parece que sus hábitos alimenticios han cambiado después de recibir el tratamiento.

—¿Perdón?

Giré ligeramente la cabeza y vi el espectáculo.

«¿Por qué el leopardo come hierba?»

Volví a agitar las manos y sólo entonces los animales regresaron apresuradamente a sus hábitats.

—Es la primera vez que ven acercarse a alguien. Debieron de asustarse.

—¿De verdad? Parece que te has vuelto muy amiga de los animales.

Cedric inclinó la cabeza.

—Bueno, eso es algo que me gustaría decirle a Su Alteza. Parece que se ha hecho muy amigo de Zeno desde entonces.

—Más que amigable, es más como domesticación.

Dudo que pueda ser domesticado. ¿Y cuánto tiempo había pasado desde que se conocieron?

Saqué un pañuelo y le sequé el sudor a Cedric. ¿Cuánto había corrido para sudar tanto?

Se detuvo un momento, pero luego aceptó mi toque en silencio. No parecía importarle que Zeno gruñera a su lado.

—Grr. (¿No tienes manos? Límpiatelas tú mismo.)

—Lo que sea que diga, parece que necesita que le enseñen a no mostrarle los dientes a la gente.

Agarró la boca de Zeno con su mano.

Mientras observaba a Cedric y Zeno discutir, negué con la cabeza.

Parece que se llevaban bien. Parece que no iba a parlotear.

Me senté junto a Zeno y Cedric, que estaban apoyados contra un árbol y recuperaban el aliento.

La luz del sol brillaba perezosamente y el jardín estaba lleno de hierba gracias a las piedras mágicas. Parecía que Cedric era el único que encontraba todo esto incómodo.

—Parece que has cambiado mucho la residencia del Gran Duque mientras yo estaba fuera.

—Entonces, ¿no os gusta?

—¿Cómo es posible? Me alegra que hayas hecho amigos.

Una vez más me di cuenta de su fuerte voluntad de no divorciarse de mí.

Miró al cielo. Siguiendo su mirada, vi nubes flotando en el cielo azul.

—Guau. (Qué dramático.)

Zeno se sentó a mi lado, sintiendo mi toque.

Él siempre hablaba con dureza, pero sus acciones eran lindas.

Acaricié el cuello de Zeno a regañadientes. Mientras acariciaba lentamente su esponjoso pelaje, Zeno cerró los ojos e intentó dormir.

Después de disfrutar el momento por un rato, miré a Cedric.

Parecía estar sumido en sus pensamientos.

—¿Pasa algo malo?

—El emperador estará de visita en una semana.

—¿Mi… padre?

Sus palabras inesperadas me llamaron la atención.

Parecía que mi esperanza de que los acontecimientos se desarrollaran de manera diferente a la historia original era sólo una ilusión mía.

La visita del emperador probablemente significaba que Isabelle también vendría. Cedric parecía pensar lo contrario, pero yo conocía a Isabelle mejor que nadie.

Ella tendría curiosidad por mi situación, habiéndome casado en su lugar.

«No ha enviado ni una sola carta».

Yo tampoco, pero por algo pensé que no era bueno informarle de la situación.

Isabelle podría sentirse culpable por sus acciones. Bueno, más por curiosidad que por culpa, supongo.

¿Podría enfrentarse a Cedric?

Puede que sintiera curiosidad, pero presenciar los resultados de sus acciones podría ser aterrador.

La gente no solía querer algo hasta que alguien más lo tenía. Ver a Cedric podría intensificar esos sentimientos.

Isabelle y yo estábamos en buenos términos, pero no era tan tonta como para dejarme engañar por una relación superficial.

—No podemos negarnos, ¿verdad?

—¿Por qué no? Es tu padre, ¿verdad?

Cedric parecía un poco sorprendido.

«Debe pensar que amo a mi padre aunque soy una hija ilegítima.»

Pero ese fue un malentendido de Cedric. El emperador estaba ansioso por deshacerse de mí.

Podría decepcionarse si supiera cómo me trataron. No había necesidad de exponer las partes dolorosas del otro, ¿verdad?

—No todas las relaciones familiares son afectuosas.

Respondí con una sonrisa amarga. Mi padre intentó casarme con un viejo gordo y desconocido. Él no lo sabía, así que dijo esas cosas.

—¿Qué pasa con Isabelle?

—¿La princesa? No vendrá.

Me sentí algo aliviada por las palabras de Cedric, pero la inquietud persistía.

—Necesitamos prepararnos para darles la bienvenida.

—Un invitado, ¿eh? Será la primera vez que un invitado descuidado visite la residencia del estimado Gran Duque.

—¿No se siente diferente?

—¿En serio? Creo que hablé con claridad.

Bueno, estuve de acuerdo con él. ¿Por qué mi padre de repente hacía algo que nunca hacía?

—Tenemos que prepararnos a fondo para que no haya nada que criticar.

Era un viejo tan transparente.

Querría ver cómo vivía yo, quien ocupé el lugar de Isabelle. El emperador valoraba las habilidades de Cedric. Quería usarlo como guardián, pero como teníamos un matrimonio secreto, ese plan se frustró. Podría decirme algo ridículo.

—¿Viene con el pretexto de recompensaros por los logros en el campo de batalla?

Cedric reflexionó un momento y luego asintió.

—…Así es.

Giré la cabeza bruscamente y miré a Cedric.

—¿No fue difícil para vos?

—Nunca pensé que fuera difícil.

Su tono indiferente me dolió. ¿Cuántas veces lo había repetido para mostrarse tan indiferente ante la idea de arriesgar su vida en el campo de batalla?

Sintiendo mi mirada, giró su cabeza hacia mí y me miró a los ojos.

Extendió la mano y acarició suavemente mi mejilla, su calidez derritió mi corazón.

Aunque Cedric tenía unos ojos azules fríos y escarchados, su mirada hacia mí era cálida.

Con una leve sonrisa, dijo:

—Fue duro no poder estar contigo mucho tiempo antes de ir al campo de batalla. Me preocupaba que pudieras escapar.

Hmm. En momentos como este, no podía decir si habla bien serio o no.

Su sonrisa lo hizo parecer una broma…

—Su Alteza es diferente a lo que he oído. No se puede confiar en los chismes.

Igual que la novela que leí.

—Antes de que lleguen los invitados no invitados la próxima semana, ¿qué tal si pasamos un tiempo juntos?

—Miré alrededor de la finca y está bien mantenida.

—¿Es eso así?

—Me gustaría volver al bosque. Quizás haya algo más, además de los árboles, imbuido de poder sagrado.

Cedric escuchó mis palabras y rio en voz baja. Cuando iba a la guerra, solía pasear por la finca y hablar con la gente de la residencia del Gran Duque sobre el Norte.

—Esta vez tendré cuidado con las trampas.

—Haya trampas o no, quédate cerca de mí. Puede que no haya monstruos, pero tus acciones impredecibles me inquietan.

—Lo prometo.

Extendí mi mano y sonreí brillantemente.

Cedric miró mi mano extendida. Tomé la suya y entrelacé nuestros meñiques.

—¿Os parece bien? ¿Y si nos vamos ya? Últimamente, los animales han sufrido mucho daño, y es extraño.

Esperaba que los animales no volvieran a lastimarse. Sería problemático si se enterara de mis poderes.

¿Y no dijo que el emperador vendría la semana que viene? Comunicarse con bestias divinas era una habilidad poco común. Si lo descubrían, podrían arrastrarme al palacio imperial y obligarme a trabajar como un perro.

«Odio eso absolutamente».

—Guau. (¿De qué estás preocupada?)

Zeno me miró y se sacudió. Pensé que estaba dormido, pero al parecer no.

«Qué astuto».

Escuché historias sobre bestias divinas. Se decía que estaban llenas de dignidad y poseían un poder tan fuerte que ni siquiera se podían mirar.

Sólo enfrentarlos hacía que a uno se le hinchara el corazón.

Recordando las historias, miré de nuevo a Zeno.

—Hmm… los rumores a menudo son exagerados.

—Grr. (¿Qué pasa con esa mirada?)

—No es nada.

Mientras acariciaba el cuello de Zeno, él inclinó la cabeza hacia atrás, aparentemente disfrutándolo a pesar de gruñir.

—Siempre pareces estar mirando hacia otro lado cuando estás conmigo.

Cedric me agarró la barbilla y me hizo mirarlo.

—¿Por qué siento que estás hablando con ese tipo en lugar de conmigo, tu esposo?

—Mmm. ¿En serio?

—Parece que te comunicas bien con los animales.

Él miró a su alrededor.

No me sorprendió. Los animales se mantuvieron a cierta distancia, pero no se separaron de mi lado.

—Parecen seguirme bien después de que los traté. ¿No los trajisteis para que me hicieran compañía?

—El número de animales ha aumentado significativamente desde que los trajimos por primera vez.

Fingí ignorancia y cambié de tema.

—Parece que a los animales les gusto mucho. Entonces, ¿cuándo vamos al bosque? —Pregunté con ojos brillantes. Necesitaba saber el horario para avisarles a Alita y a los demás.

—Nos vamos mañana.

—¿Mañana?

Cedric asintió. Luego se levantó y miró el campo nevado.

Empezaron a aparecer figuras en la distancia.

—Llegáis tarde.

—¿Tarde? ¡Ni siquiera hemos terminado de prepararnos para recibiros!

Salté y abrí la boca de par en par.

¡Ya corría el riesgo de ser detestada por haberme convertido en la Gran Duquesa en lugar de Isabelle!

Incapaz de hacer nada, golpeé el suelo con los pies mientras los caballeros se acercaban.

«¿Por qué caminan tan rápido?»

Al final, se pararon frente a mí.

—Habéis regresado sanos y salvos.

Se llevaron las manos al pecho e inclinaron la cabeza en señal de saludo. Luego todos me miraron.

Di un paso atrás y los miré fijamente.

Con rostros inexpresivos, un aire frío se arremolinaba a nuestro alrededor.

—Saludos a la Gran Duquesa.

Me saludaron sin cambiar sus expresiones.

¿De… verdad me estaban dando la bienvenida?

Capítulo 13

Me puse un poco ansiosa.

«¿Qué pasa si Zeno no puede contenerse y le cuenta todo a Cedric?»

Si me quedaba así, podría morir de ansiedad.

Abrí inmediatamente la ventana cerrada y silbé. Los pájaros volaron y se posaron en el alféizar.

—Pío, pío. (¿Qué pasa? ¿Qué pasa? ¿Tienes comida?)

Un gorrión voló, giró la cabeza hacia un lado y miró a su alrededor.

¡Esta mañana también comiste mucho alimento!

—Necesito un favor.

—Pío. (No existe nada gratis.)

¿Qué clase de pájaro hablaba como si estuviera empapado de asuntos mundanos? Solo has vivido en el bosque...

Al final no tuve más remedio que sacar las migas de pan de mi bolsillo y esparcirlas en el alféizar de la ventana.

—¡Pío, pío! (¡Pan! ¡Mira, tenías algo delicioso todo el tiempo!)

—…No es bueno comer demasiada harina.

—¡Pío! (Tampoco comes sólo arroz todos los días.)

¿No estás perdiendo una discusión?

Fue divertido verme discutiendo con un pájaro. Pero eso no era lo importante.

Me recuperé y hablé con cuidado.

—Ve a la oficina del Gran Duque y ve qué está pasando.

—Pío pío. (¿Me estás pidiendo que espíe?)

El pájaro, ocupado recogiendo migajas, se estremeció y miró hacia arriba.

—Sí, si Zeno intenta algo gracioso, pícalo con tu pico.

Asentí con seguridad. Si no, no hay razón para llamarte.

—¡Pío pío! (¡Vale! Es divertido picotear a ese tipo).

Los pájaros, que al principio se mostraban reacios, aceptaron cuando les dije que podían picotear a Zeno.

Parecían recordar que Zeno los había acosado antes, tratando de atraparlos.

Saqué la cabeza por la ventana y observé cómo los pájaros se alejaban volando.

Me sentí un poco aliviada ahora.

—Entonces, ¿debería ir al jardín y asegurarme de que los animales estén tranquilos?

Por supuesto, Cedric no podía hablar con los animales, pero no estaría de más poner las cosas en orden por si acaso.

«A veces incluso curaba a los animales heridos».

Sabiendo esto, los animales acudían a mí con frecuencia, lo que afectaba mi cuerpo.

Los pájaros volaban hacia mí dondequiera que estuviera, así que me dirigí directamente al jardín.

Tan pronto como llegué al jardín, me encontré rodeada de animales.

Un conejo saltó y meneó la cola. Su trasero redondo era tan lindo que no pude evitar reírme.

Había sido herido después de desafiar imprudentemente a un leopardo, pero ahora parecía estar bien.

—Veamos, estás saltando bien, así que debes estar curado.

—No, aún no está del todo curado. Mira esto.

El conejo cojeaba a propósito. Era evidente que no quería regresar.

—Ya veo. Quédate un poco más, pero debes regresar cuando estés completamente curado.

—¿En serio?

—Sí, pero sólo cuando realmente estés mejor.

Expresó su alegría golpeando los pies. Mira, definitivamente estaba curado.

Pero decidí fingir que no me daba cuenta durante unos días más. No es que tuviera que usar mi poder, así que podía dejarlo ahí un rato.

Mientras observaba alegremente al conejo saltando, de repente oí un grito.

—¡Aaah! (¡Duele!)

Mi corazón latía con fuerza. Un ciervo, sangrando, lloraba.

Mirando con atención, vi sangre fluyendo de su cuerpo.

—¿Dónde te lastimaste? La herida es demasiado profunda para ser de un espino...

—¡Aaah! (Alguien me atacó mientras dormía.)

Todavía me costaba acostumbrarme al llanto de un ciervo. Su voz era tan fuerte que me dolían los oídos.

—Espera, te curaré.

Extendí mi mano con cuidado y le infundí poder. Una herida profunda requería más fuerza.

«Tendré que comer una cena abundante esta noche».

Necesitaba reponer fuerzas. Pero, sorprendentemente, no me sentía tan mareada como de costumbre.

Debía ser una habilidad pasiva que obtuve al contratar a Zeno.

—¡Aaah! (¡Guau! Claire es la mejor.)

El ciervo, sintiéndose mucho mejor, huyó inmediatamente.

Si no pudiera comunicarme con los animales, probablemente me habría roto una costilla con su cabezazo.

Me froté las costillas y negué con la cabeza.

Después de tratar al ciervo, otros animales, notando mi mejoría, acudieron a mí.

«¡Esto no es lo que pretendía…!»

Vine a tranquilizar a los animales, pero terminé curándolos.

Rodeada de animales lindos y cálidos, continué sanándolos.

Cedric entró a la oficina con Zeno.

Sobresaltado por la repentina llegada de pájaros, abrió la ventana y éstos se posaron en la cabeza y la espalda de Zeno.

—¿Qué diablos es esto?

Los pájaros incluso se posaron sobre los hombros de Cedric y piaron.

Los sonidos de ambos lados lo dejaban exhausto. Estaba a punto de salir de la oficina cuando el lobo lo miró y gimió.

—Hing, hiiing. (No estarás planeando escabullirte solo, ¿verdad?)

—Pío pío. (Claire nos dijo que te vigiláramos.)

—Grrr. (¿De verdad quieres que te rompan el cuello?)

—¡Pío, pío! (Dice el que está atado)

Cedric soltó una risa irónica hacia la oficina llena de pájaros.

—¿Esto es una oficina o un zoológico?

Entendieran o no sus sentimientos, los pájaros seguían picoteando a Zeno, provocándolo. La ira lo hervía por dentro. Si pudiera transformarse en humano, podría atraparlos con una sola mano.

Pero eso pondría a Claire en una posición difícil, por lo que decidió soportarlo.

Al final, Zeno miró a Cedric en busca de ayuda.

—¡Guau! (Llévame contigo.)

Cedric se quedó mirando al llorón Zeno por un momento, luego se acercó al escritorio y agarró la correa.

—Tsk, problemático.

Había planeado dejarlo atrás, pero si Claire descubría que había atado a Zeno, podría odiarlo. Así que Cedric, a regañadientes, abandonó la oficina con Zeno.

—¿Su Alteza?

El mayordomo sorprendido abrió los ojos al ver a Cedric de pie con Zeno.

¡Cedric, a quien nunca le importó el bienestar de los demás, estaba paseando con un animal! Algo sin precedentes en la residencia del Gran Duque.

«La presencia de la Gran Duquesa ha cambiado realmente la residencia del Gran Duque».

Tener más animales había aumentado las tareas, pero la residencia del Gran Duque se sentía más animada. Era como si la primavera hubiera llegado a la finca helada.

Cedric chasqueó los dedos frente al rostro del mayordomo Vahalla, quien sonreía con satisfacción.

Vahalla recuperó el sentido y ajustó su expresión.

—¡Oh! Su Alteza, ¿adónde vais?

—No te preocupes, sigue con tu trabajo. ¿Dónde está Claire?

—Debe estar en el jardín, visitando a los animales.

—Parece que va al jardín todos los días.

—Debe ser la alegría de la Gran Duquesa.

—…Alegría, ¿eh?

Cedric miró a Zeno a su lado. Un lobo con pájaros posados en su lomo.

No le convenía en absoluto.

—¿Has informado a Claire sobre la visita del emperador?

—Aún no.

—Entonces lo haré.

Vahalla asintió de inmediato. El rostro de Cedric se iluminaba cada vez que mencionaban a Claire.

Tras haber trabajado en la residencia del Gran Duque durante mucho tiempo, el mayordomo podía leer fácilmente el estado de ánimo de Cedric. No pudo ocultar una sonrisa complacida al desaparecer en la cocina.

Cedric, con Zeno, se dirigió al jardín pero pronto se detuvo.

—¡Aaah!

No era un grito humano, sino un sonido extraño que nunca había oído antes.

«¿Qué es ese ruido?»

Respiró profundamente y apretó con más fuerza la correa de Zeno.

¿Lo escuchó mal?

Cedric inclinó la cabeza.

Pero entonces se escuchó de nuevo un sonido más fuerte.

—¡Aaah!

En ese momento, pensó en Claire en el jardín. Le preocupaba que algo le hubiera pasado.

Pero Zeno, al reconocer el grito del ciervo, no reaccionó.

«Debe estar tratando animales nuevamente».

La próxima vez, tendría que decirles que no gritaran. Era un sonido que otros podían malinterpretar fácilmente.

Zeno, habiendo terminado sus pensamientos, giró lentamente la cabeza hacia Cedric, que sostenía su correa.

Al ver el rostro de Cedric, Zeno negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—¡Guau! ¡Guau! (No, no es lo que piensas.)

Cedric ni siquiera miró a Zeno, que se resistía. Tenía la mirada fija en la dirección del sonido, y la tensión de la correa aumentó.

—¡Claire!

Al final, Cedric comenzó a correr hacia donde estaba Claire.

En su afán, no soltó la correa de Zeno. Como resultado, Zeno fue arrastrado.

«¡Este tipo está loco!»

A pesar de ser humano, Cedric era tan rápido que ni siquiera Zeno, una bestia divina, podía seguirle el ritmo sin cansarse.

Pensando que Claire estaba en peligro, los ojos de Cedric parecían ligeramente salvajes.

Corriendo como un loco, Cedric se detuvo de repente en el jardín interior. Zeno, sin apenas detenerse, miró hacia adelante.

Allí, rodeada de animales, Claire sonreía felizmente.

Árboles azules y animales a su alrededor. Era una escena que no encajaba con el gélido Norte.

—Ja… Ah.

Cedric finalmente exhaló con dificultad. Le fallaron las piernas y se desplomó en el suelo, riendo con impotencia.

—¿Ah, sí? ¿Cedric?

Sobresaltada por la presencia, Claire giró la cabeza, enterrada entre los animales, y vio a Cedric.

Al ver a Cedric, empapado en sudor y jadeando en el suelo, parecía aturdida.

«¡Soy basura! ¿En qué estoy pensando? Me parece sexy y tengo otros pensamientos... Definitivamente algo me pasa en la cabeza».

Claire sacudió la cabeza vigorosamente para aclarar los extraños pensamientos.

Apenas logró recomponerse y serenar su expresión, pero finalmente se levantó, forcejeando porque los animales no la soltaban. Claire se acercó a Cedric y le extendió la mano.

—¿Estáis bien? No sabía que Su Alteza se tomara tan en serio lo de dar paseos.

Viendo a Zeno tan exhausto…

Pensó que debería pedirle a Cedric que saliera a caminar de ahora en adelante.

Capítulo 12

Me sorprendí tanto que dejé caer mi tenedor.

¿No acababa de oír algo chirriando?

El aire de la habitación se enfrió. Sus ojos azules me remordieron la conciencia y aparté la mirada.

—Esposa. Ya te lo dije.

Cedric se levantó y se inclinó hacia mí. Pronto, su gran mano me agarró la barbilla, obligándome a sostener su mirada.

—Cuando alguien habla, debes mirarlo a los ojos.

—Ah… —Tragué saliva secamente al ver esos inquebrantables ojos azules—. Pensé que era un lobo lindo…

—¿Un lindo lobo?

Ante sus palabras, me callé de golpe. No era bonito. Pero cuando lo vi por primera vez, su lloriqueo era entrañable. Aunque las palabras que salían de su boca no lo eran.

Supongo que no fue lindo. Fue simplemente lamentable...

—Eres estricto conmigo, pero muy indulgente con los demás, al parecer.

—¿Perdón?

La mano que sostenía mi barbilla se relajó. La distancia entre nosotros se sentía tan grande como la distancia física. Se creó una atmósfera incómoda y se me secó la boca.

De repente, alguien entró en la habitación. Al girar la cabeza para ver quién era el salvador que rompía esa tensión gélida, me quedé atónito.

El rostro de Cedric se torció aún más mientras miraba la puerta con una mueca.

Giré lentamente la cabeza y vi a Zeno estirándose lentamente y caminando hacia mí. Tenía plumas pegadas por todo el cuerpo.

Zeno vino descaradamente a mi lado, colocó su barbilla sobre mi rodilla y cerró los ojos.

—¿Zeno?

Me reí torpemente, empujándolo suavemente.

Zeno abrió lentamente los ojos, me miró y frotó su cara contra mi rodilla.

«Esto es real».

Mientras empujaba suavemente a Zeno, él volvió a acurrucarse en mi regazo.

—Parece que se ha encariñado mucho.

Cedric se limpió la boca con una servilleta.

—Tendré que esforzarme más. Sería muy triste si fuera peor que un lobezno.

Se levantó y miró a Zeno. El atisbo de instinto asesino en sus ojos azules me hizo estremecer.

—Guau. (Bostezo.)

A Zeno no parecía importarle.

—¿Su Alteza…?

Me sentí como si estuviera haciendo muchos salvadores hoy.

Quien entró no era otro que el mayordomo. Lo miré con lágrimas en los ojos, radiantes de alivio.

«Estoy salvada».

El mayordomo se acercó a Cedric y le habló.

—Su Alteza. Ha surgido un asunto urgente.

—Vamos a la oficina.

Cedric me miró brevemente antes de fijar la mirada en Zeno. Tras entregar su mensaje, el mayordomo fue el primero en salir de la habitación.

—Esposa. —La voz de Cedric se volvió bastante fría y parpadeé lentamente—. Tengo que irme ahora debido a un asunto urgente.

Cedric empezó a salir de la habitación, pero se detuvo y se giró hacia mí. Empujó a Zeno con el pie.

—Por cierto, ¿no tienes alergia a las pieles, esposa?

—¿La tengo?

—Sí, lo sabes. Así que, de ahora en adelante, aléjate del lamentable cachorro de lobo.

¿Tenía alguna alergia?

Asentí ante sus firmes palabras.

Al ver mi expresión desconcertada, Cedric sonrió levemente y besó mi frente.

—Entonces, nos vemos esta noche. Tenemos asuntos pendientes que tratar.

Mi cara se calentó instantáneamente.

—¡Grrr. Guau! (¡¿Vete?!)

Zeno mordió el brazo de Cedric. Sin inmutarse, Cedric lo agarró por la nuca y lo apartó.

—Los lobos salvajes son muy feroces. Lo conservaré hasta que esté domesticado.

—Grrr. (¿Soltar? ¿Cómo se atreve un humano a agarrar a una bestia divina por el pescuezo?)

—Sería un desastre si mordiera tu delicada piel.

—Oh… ¿es así?

Asentí distraídamente. Zeno abrió mucho los ojos, luciendo traicionado.

—Entonces, descansa bien.

Cedric levantó a Zeno y salió de la habitación, sonriendo.

Cedric le puso un collar alrededor del cuello a Zeno y lo ató a su lado.

—¡Guau! (Ignorante humano. ¿Cómo te atreves a atarme?)

Zeno forcejeó para liberarse, pero fue inútil. A diferencia de la suave Claire, Cedric no se movió.

Sentado en una silla, Cedric le preguntó al mayordomo:

—¿Qué pasa?

El mayordomo habló mientras Zeno luchaba ruidosamente, recibiendo un empujón del pie de Cedric cada vez.

—Recibimos un mensaje de la familia imperial.

—¿Un mensaje?

El rostro de Cedric se contrajo ante la mención de la familia imperial.

—Tienen previsto visitar la residencia del Gran Duque la próxima semana.

—¿Quién les dio permiso?

El mayordomo guardó silencio. No le quedó más remedio que obedecer.

—No tienen ningún derecho.

—Pero Su Alteza sabe que no tenemos elección.

—…Solo por esta vez.

Su cabeza palpitaba.

Había liderado la guerra hacia la victoria y recuperado la libertad del Norte. Según Claire, incluso había adquirido una bestia divina.

Cedric se giró para mirar a Zeno.

—Grrr. (¿Qué estás mirando, humano loco? Realmente me estás tratando como a una mascota.)

Aunque no entendía lo que decía Zeno, sabía que a Zeno no le agradaba.

—No habrá una segunda vez.

—Sí, entendido. ¿Le informo también a la Gran Duquesa?

—Supongo que deberíamos.

Quizás quisiera ver a su padre. Aunque era un adversario de Cedric, seguía siendo parte de la familia de Claire.

—¿Estáis bien con esto?

—No te preocupes. Puedes irte.

¿Qué viento trajo a ese anciano a la residencia del Gran Duque? A Cedric le dolía la cabeza.

Una carta hubiera bastado para los asuntos de la guerra.

—No puede ser por culpa de este tipo, ¿verdad?

Le preocupaba la bestia divina que había caído repentinamente en sus manos. No era propio del emperador liberarla deliberadamente en el norte. Si el emperador venía, tendría que esconderla.

Quizás fue lo mejor.

Podría simplemente conducirlo de vuelta al bosque. Si fuera una bestia que conociera la gratitud, escucharía la súplica de Claire.

—¡Guau! (Si lo odia, debe ser bueno para mí.)

Zeno resopló ante la expresión oscurecida de Cedric, sin saber qué estaba pensando.

Separarlo de Claire no cambiaría nada. Si Cedric pensaba que eso los separaría, se equivocaba.

Cedric se pasó la mano por el pelo, se reclinó en su silla y miró al techo.

—Maldita sea.

Nada le salía bien. El emperador seguía conspirando para controlarlo. Si se hubiera casado con Isabelle, el emperador le habría apretado el cuello y le habría atado las extremidades.

A través de Isabelle, el emperador habría vigilado y controlado el Norte. Cedric creía haberlo evitado casándose con Claire, pero parecía que el emperador no había terminado con él.

A pesar de acudir obedientemente al campo de batalla, ¿cuánto tiempo planeaba el emperador mantener esto?

—Jaja…

Si se hubiera casado con Isabelle, su vida habría sido aún más desastrosa. Cada movimiento que hiciera habría llegado a oídos del emperador.

Casarse inesperadamente con Claire supuso un cambio refrescante en su vida diaria. Ella era peculiar e impredecible.

Cuando la vio observándolo en secreto durante su visita al palacio imperial para su boda, pensó que estaba interesada en él. Pero pedir el divorcio justo después de la boda le demostró que estaba equivocado.

Cedric Monteroz.

Era hijo adoptivo de la gran familia ducal, no heredero legítimo. Esto lo llevó al destierro en la frontera, y el emperador envidiaba su excepcional poder y habilidades.

El emperador le había prometido a la princesa Isabelle si conseguía méritos en el campo de batalla. Cedric sabía que era una correa para controlarlo.

Entonces trató de evitar casarse con ella.

Afortunadamente, a la princesa Isabelle tampoco pareció ser de su agrado y sugirió casarlo con Claire.

Cedric aceptó. Claire era mejor que Isabelle. Sentía que podía conectar con ella.

—Es una mujer cuyos pensamientos no puedo leer.

Una cosa era segura: Claire parecía estar consciente de la existencia de Isabelle. Probablemente creía que Isabelle era su prometida original.

Aunque el emperador venía, Isabelle no lo acompañaría. Así que no debería haber problemas.

Pero ¿por qué se sentía tan incómodo? Algo no cuadraba.

Cedric giró la cabeza hacia la mirada que sentía. Unos ojos amarillos lo observaban fijamente.

La mirada desdeñosa en esos ojos hizo que su frente se arrugara.

—Esto se siente desagradable.

—Guau. (Si no tienes confianza, déjamelo a mí.)

Aunque no lo entendió, no le pareció un buen comentario.

Su acto de meneo de cola, ojos abiertos y ternura frente a Claire desapareció, reemplazado por una expresión hosca.

—Eres molesto.

Separarlo de ella fue una buena decisión.

—¡Guau! (Idiota.)

—¿Debería empezar por entrenarte para que no ladres?

Cedric se acercó al peludo Zeno.

—Dicen que los perros se vuelven dóciles cuando se les toca.

—¡Guau! (¡No me toques!)

Pero la mano de Cedric fue mordida por los afilados dientes de Zeno.

—Los lobos salvajes son realmente feroces.

A pesar de que le mordieron la mano, la voz de Cedric permaneció tranquila.

En ese momento, pensó Zeno.

Se había metido en problemas con un loco.

Athena: A ver, no creo que los dos estéis muy bien de la cabeza, para ser sincera.

Capítulo 11

¿Debía aclarar el malentendido?

Pero si no lo hacía, podría terminar divorciándome.

Y para colmo, acababa de descubrir que Zeno podía transformarse en humano. ¡Si lo hubiera sabido antes, habría sido más precavida!

—Entonces, lo que pasó es…

¿Por dónde empezaba?

Encontré una rama imbuida de poder sagrado, que resultó ser una reliquia que contenía el poder de la bestia divina Zeno. Como resultado, me vi obligada a despertar mis habilidades, convirtiéndome en una persona superpoderosa capaz de comunicarse con los animales y ejercer el poder de la bestia divina.

¿Me creería si le dijera esto?

No podía revelarle todo a alguien que ya estaba considerando el divorcio. Pero si me convertía en la Gran Duquesa que engañó a su marido en una guerra con un lobo, no podría mantener la cabeza alta en el futuro.

Sería objeto de chismes en todas partes.

Él fue a la guerra por la libertad del Norte y se casó conmigo, que ni siquiera soy una princesa legítima sino la hija de una concubina, y ahora esa mujer lo engañó…

Sería un escándalo que se extendería por toda la alta sociedad.

Miré a Zeno. El causante de todo este problema era mirar fijamente a Cedric, enseñándole los dientes como si quisiera devorarlo.

—Esa es una bestia en forma humana, no una persona.

Zeno me miró, todavía desconfiado de Cedric.

No quería un divorcio deshonroso. Así que tuve que explicarle la situación actual.

—Su Alteza, este chico que parece una bestia es Zeno.

—Te has vuelto lo suficientemente cercana como para poder llamarlo por su nombre.

Su rostro se contrajo aún más. Rápidamente me devané los sesos y comencé a explicarle.

—Zeno es un lobo divino. Acabo de darme cuenta de que puede transformarse en humano. ¿Me creeréis si os lo digo?

Ésta era la pura verdad.

Lo miré, pero no parecía convencido. Pero en realidad acababa de descubrir que Zeno podía transformarse en humano. No tenía intención de engañarlo.

«Ese astuto bastardo, ¿se quedó en mi habitación todo este tiempo?»

¿Por qué no se había transformado en humano antes? La respuesta quedó clara con solo pensarlo un poco. Con mi despertar, Zeno obtuvo un contratista que liberó su poder sellado.

No sabía que ese poder incluía la transformación humana.

—Encontré una rama imbuida de poder sagrado. Parece haber liberado el poder de la bestia divina.

—¿Estás poniendo excusas ahora?

—¿Por qué iba a engañar a Su Alteza? Sería mejor que lo malinterpretara.

¿Por qué quien sugirió el divorcio perdería una oportunidad tan buena? Pero no era honorable.

Sus ojos azules eran tan fríos que parecían congelarse.

—¿Qué puedo hacer si no quieres creerlo? Suelta esa mano.

Zeno dio un paso adelante y me agarró la mano. Atrapada entre los dos, no pude moverme.

«¡Esto me está volviendo loco!»

No había nadie que me ayudara. ¿Cómo podía explicarlo? Mientras me movía nerviosamente, unas sombras cayeron al suelo. Volaron hacia nosotros rápidamente.

—Pío, pío (¡No la intimides!)

—¡Idos!

Los pájaros se arremolinaron y empezaron a picotear a Zeno. Zeno, furioso, les hizo señas con las manos.

—¡Pío, pío, pío! (¡No hagas que Claire se sienta incómoda!)

—¿Por qué me molestáis? ¿Queréis que os coma?

Zeno me soltó la mano y empezó a perseguir a los pájaros con ahínco. Transformado en lobo, Zeno se convirtió en un depredador que intentaba atraparlos.

Cedric y yo observábamos a Zeno y a los pájaros con la mirada perdida. Era como ver las travesuras de Zeno mientras corría de un lado a otro intentando atraparlos. Incluso los animales del jardín unieron fuerzas para perseguir a Zeno.

Mi corazón se llenó de emoción. ¿Están muy agradecidos?

—¿Lo veis? Acogí a Zeno en su forma de lobo, no como hombre.

El rostro de Cedric se relajó un poco. Zeno parecía haberse olvidado de mí mientras saltaba, luchando contra los animales.

—Lo más importante es que no pude decir nada importante porque llegasteis tan de repente.

Sonreí brillantemente y agarré su mano.

—Me alegro de que hayáis regresado sano y salvo.

Esto fue sincero.

Entré en la residencia del Gran Duque con Cedric.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que nos sentamos cara a cara que era insoportablemente incómodo.

Hubo un pequeño alboroto afuera de la puerta. Probablemente se debió al repentino regreso del Gran Duque.

—¿No estás sentada demasiado lejos, esposa?

Cedric agarró mi silla y la acercó hacia él.

La repentina cercanía tensó el ambiente. Cedric parecía tener mucho que decir al abrir la boca.

—Esposa.

—Lo lamento.

Me disculpé rápidamente. Fue mi culpa por crear una situación que podría malinterpretarse.

—Olvídate del cachorro de lobo, ¿qué quieres decir con una rama con poder sagrado?

—¿Recordáis cuando dije que necesitaba encontrar algo en el bosque?

Cedric asintió.

—Necesitaba esa rama. Como Su Alteza sabe, no tengo ninguna habilidad. Así que pensé que necesitaba una rama con poder sagrado para protegerme.

—¿Estás diciendo que realmente existe?

—Lo encontré gracias a Zeno.

Lo siento. Tenía habilidades, pero no podía contárselo todo. Necesitaba guardarme una carta bajo la manga.

—No debería haber una bestia divina aquí.

—Yo también me sorprendí, pero como no hay noticias de la familia imperial, ¿quizás aún no saben de su existencia?

Dado que Zeno llegó herido, probablemente escapó de la familia imperial. No sé por qué vino al norte.

—¿No hay posibilidad de que la familia imperial se entere?

—Si ven a Zeno, lo sabrán. Pero podemos tomar medidas antes de que lleguen. Nunca debemos permitir que la familia imperial se lleve a la bestia divina.

—¿Por qué?

—Porque es beneficioso para Su Alteza.

Y para mí también.

—Nadie más sabe que Zeno es una bestia divina. Nunca se ha transformado en humano en la residencia del Gran Duque. Yo también lo acabo de ver por primera vez...

—Entiendo.

¿Eso era todo?

El Gran Duque no dijo nada más. Si el Gran Duque estaba aquí, ¿no significaba que también había otros caballeros?

Me levanté de repente.

—¡No podemos quedarnos aquí sentados! ¡Tenemos que dar una fiesta de bienvenida! ¿También vinieron los caballeros?

—Oh, no te preocupes. Vienen mañana.

—¿Mañana?

¿Cómo no iba a preocuparme? Intenté levantarme de la silla para ir a la puerta, pero él me detuvo.

—¿Eh?

Cuando me giré para mirarlo, vi su rostro sonriente. Entonces, sus grandes manos me rodearon la cintura y me abrazaron.

—¿Son más importantes?

—¿Eh?

—Más que yo, que estoy justo delante de ti.

—Organizar una fiesta de bienvenida es mi deber, ¿no?

—Entonces, ¿no deberíamos cumplir primero con nuestros deberes matrimoniales?

—¿Eh?

Me quedé helada en sus brazos. Él rio en voz baja y me rodeó el cuello con la mano.

La distancia se cerró rápidamente y nuestros labios estaban a punto de tocarse.

No sabía qué desencadenó su obsesión, pero mi corazón latía con fuerza.

Al final Cedric y yo no nos besamos.

Si el mayordomo no hubiera anunciado que la cena estaba lista, tal vez no hubiéramos comido.

Había un comedor aparte, pero esta noche cenamos en la habitación. Parecía que aún tenía cosas que discutir.

«¡Incluso despidió a los demás!»

Cedric no me quitaba los ojos de encima.

A este paso, puede que me coman.

—Um... ¿Todo salió bien en el campo de batalla?

Se concentró en cortar la carne. ¿Cómo podía cortarla tan uniformemente sin quitarme la vista de encima?

Por alguna razón, sentí un escalofrío.

—Entonces, ¿por qué sólo Su Alteza regresó primero?

—¿Por qué, en efecto?

Incliné la cabeza ante sus palabras murmuradas. ¿Qué debería decir a eso?

—Regresé rápidamente porque tenía curiosidad.

—¿Curiosidad?

—Para ver si te habías escapado o estabas pensando en otra cosa.

—Agh.

Me agarré el pecho en estado de shock. Definitivamente era mi mala conciencia.

Cedric sonrió y me entregó un vaso de agua.

Lo tragué de un trago, pero mi corazón sobresaltado no se calmó.

«Seguro que no sabe lo que estoy pensando.»

Me miró a los ojos y se metió un trozo de carne en la boca. Lenta y pausadamente, masticó y sonrió con la mirada.

—Pero esposa.

Mordisqueé mi comida mientras escuchaba a Cedric.

—Escuché que era un cachorro de lobo.

—Bueno, sí.

—¿No es demasiado grande para ser un cachorro? ¿O te pareció un bebé?

—Era muy pequeño en aquel entonces.

No era pequeño, pero tampoco tan grande. No sabía que sería un hombre adulto.

Me encogí de hombros y sonreí torpemente.

—Seguramente no compartiste habitación con él.

—Por supuesto que no…

Siguiendo su mirada, vi el cojín donde se había acurrucado Zeno.

Escuché el sonido de rechinar de dientes.

Capítulo 10

¿Cómo lo sabía Zeno?

Pensándolo bien, hubo algunas cosas bastante extrañas. La velocidad de recuperación de su cuerpo, y de alguna manera, cada vez que lo curaba, sentía que me faltaban fuerzas.

Por supuesto, eso era natural ya que usar energía me agotaría, pero normalmente no era tan agotador.

—Realmente necesito encontrar esa rama del árbol rápidamente.

En el bosque del norte, existía una forma de vida única, además de los monstruos. La gente común no podía detectarla, pero quienes poseían habilidades no podían ignorar su presencia.

Un árbol imbuido de poder sagrado, era un medio que podía despertar la fuerza de uno.

Isabelle, que había llegado al Norte por casualidad, descubrió la existencia del bosque.

¡No sé qué estaba haciendo en el bosque con Cedric, pero en fin!

Isabelle encontró un árbol que había recibido poder divino y despertó aún más sus habilidades.

Así que tenía que encontrarlo antes que Isabelle. Aunque las cosas salieran mal, necesitaba una salida.

«Podría ayudarme un poco».

Isabelle ya había despertado sus habilidades. Sus poderes eran los más escasos y valiosos del imperio.

Si no lo recordara, sería una cosa. Pero ahora que lo sabía, yo también quería encontrar ese árbol. Ya había confirmado su existencia cuando vine con Cedric.

Zeno y yo caminamos con dificultad a través de la nieve blanca.

—¿Estás seguro de que conoces la ubicación?

No esperaba que Zeno supiera lo que yo sabía. De hecho, lo descubrí por casualidad en aquel entonces, pero no recordaba exactamente dónde estaba.

Así que me dirigí al bosque con Zeno. Dijo que me devolvería el favor y me llevó allí. Les dije al mayordomo y a los caballeros que iba a dar un paseo por los alrededores.

Dame Alita insistió en venir, pero la disuadí firmemente, diciendo que el lobo era sensible y se volvería loco si había otros cerca.

¿Quién habría pensado que llegaría montado en un lobo al bosque cuando llegué aquí a caballo?

¿Llegamos tan lejos la última vez?

Por suerte, no había ventisca, así que el bosque estaba tranquilo. El sonido del viento daba un poco de miedo, pero con Zeno, que era más grande que yo, no había miedo de que me devoraran los depredadores.

Al poco tiempo, vi un árbol que emitía una luz tenue entre los árboles.

—¡Eso es todo!

—Woowoooof. (Ves, te dije que no estaba mintiendo.)

Zeno levantó la cabeza con orgullo. Le di una palmadita suave y corrí hacia el árbol.

—Mmm.

Pero había un problema. No sabía cómo usar el poder. ¿Necesitaba un hechizo para despertarlo? ¿O solo necesitaba tocarlo? ¡Cómo iba a saberlo sin ayuda!

«Tal vez debería recuperarlo y usarlo como palanca para pedirle el divorcio al Gran Duque».

Podría ofrecerlo como algo útil al Norte y pedir el divorcio ya que no soy útil.

Parecía una idea bastante buena.

Me acaricié la barbilla y miré fijamente la rama del árbol.

—Guau, guau. (¿Qué haces ahí parada?)

—No sé cómo despertar el poder. ¿Sabes cómo? ¿Debería simplemente devolverlo?

Ante mis sinceras palabras, Zeno negó con la cabeza. No me hacía gracia que un animal se burlara de mí.

—¡Ah!

Zeno me empujó de repente y extendí la mano para amortiguar la caída. Pero terminé inclinándome hacia la rama y mi mano la tocó.

En un instante, la luz se extendió y sentí una oleada de energía por todo mi cuerpo.

Fue como si mis ojos se abrieran y todas mis preocupaciones desaparecieran.

—Woooooooooo. (Por fin desperté. Gracias a nuestro contrato.)

—¿Despertado?

Ante las palabras de Zeno, miré mi mano y parpadeé lentamente.

—¡Oye! ¿Por qué me despertaste sin mi consentimiento?

—¡Guau, guau! (¡De todas formas, estabas esperando que despertara!)

Es cierto, pero aún no estaba mentalmente preparada. Además, ya tenía habilidades...

—¡Guau! (Aunque tuvieras habilidades, había poderes que no habías despertado del todo. Ya deben estar desbloqueados).

Sin darme cuenta había despertado mis habilidades.

—¿Cuándo planeas volver al bosque?

Fruncí el ceño y miré a Zeno, que estaba recostado perezosamente a mi lado.

Parecía haberse vuelto aún más desvergonzado.

—Guau. (Si hicimos un contrato, tienes que asumir la responsabilidad.)

—Claro, mencionaste un contrato, ¿no? Pero nunca hice un contrato contigo.

—¡Guau! (¿No te resulta familiar el poder de ese árbol?)

El árbol imbuido de poder sagrado era en realidad el poder de Zeno.

Entonces, ¿Zeno era una bestia divina? Tenía sentido que su poder se sintiera similar.

…Si estuviera al borde de la extinción, podría haber plantado su poder en el árbol.

Considerando por qué su cuerpo era pequeño, tenía sentido. Su poder se había agotado, por lo que se había encogido en consecuencia.

—…Entonces, ¿mis habilidades son del mismo tipo que las tuyas?

—¡Guau! (Parece que por fin te diste cuenta.)

Zeno estiró su cuerpo y bostezó.

Suspiré y me recosté. El amplio jardín era bonito.

Los pájaros volaban por encima y los animales adorables jugaban por todas partes. Hacía suficiente calor como para dar un paseo con ropa ligera.

Incluso había lugares apartados perfectos para conversaciones secretas, lejos de miradas indiscretas.

Los árboles crecieron tan bien que el jardín se volvió exuberante, creando espacios ocultos.

Sin esos lugares no habría podido hablar cómodamente con Zeno.

—Grrrr. (¿Puedes quitarte esto?)

—No. Los lobos salvajes son peligrosos.

—Hiiiing, hiing. (Quítala, esta correa es inútil de todas formas.)

A pesar de las palabras de Zeno, negué con la cabeza con firmeza. Sería problemático si volviera a actuar de forma extraña.

—Hiiiiing. (Mírame, Maestra.) Hiing, hiing. (¿En serio, no vas a mirar?)

Zeno empezó a intentar desesperadamente llamar mi atención. Intentó ser tierno y ladró, pero lo ignoré por completo.

—Auuu, grrrrr. (¿En serio? ¿No te arrepentirás de esto?)

Sus emociones parecían cambiar a cada instante, causando una conmoción a mi lado. Pero si cedía ahora, podría perder el control en el futuro.

Aunque ya lo había reprimido una vez (o eso creía), a Zeno no parecía importarle, así que tuve que ser cauteloso.

—No.

Con voz severa y tono tranquilo. Firme, sencillo y claro.

Recordé el consejo del famoso entrenador de perros al enfrentarlo. Zeno se estremeció.

—Grrrrrrrrr. (¿Así que así es como vas a ser?)

Zeno me advirtió de nuevo. Pero si cedía ahora, tendría que entrenarlo de nuevo.

«Me llama Maestra pero no me teme».

Yo era la contratista, entonces ¿por qué tenía que estar nerviosa?

Zeno, frustrado por mi total indiferencia, ajustó su postura y comenzó a correr como loco.

Como yo llevaba la correa, terminé corriendo.

—¡Ah, ah! ¡Z-Zeno!

Fue tan rápido que sentí que me caería hacia adelante.

Desesperada, solté la correa y mi cuerpo se inclinó hacia adelante, oscureciendo mi visión.

Ni siquiera pude gritar porque cerré los ojos con fuerza.

—...Es porque soy tan débil. Ni siquiera puedo quejarme.

El olor a hierba y un pecho firme me desorientaron.

Me encontré en los brazos de Zeno. Sorprendido, me levanté rápidamente.

Mi cara se sonrojó de vergüenza. Zeno yacía en el suelo, mirándome con la correa todavía puesta.

Sus ojos medio cerrados y su postura eran increíblemente seductores.

—¿Quién te dijo que corrieras así?

Levanté la voz con vergüenza y enojo.

—¿Claire?

En ese momento, una voz familiar llegó desde atrás. Todo mi cuerpo se llenó de sudor frío.

Ja. ¿Entonces el cachorro de lobo que mencionó el mayordomo no era una bestia, sino una persona?

De ninguna manera, de ninguna manera.

Cedric no podía estar aquí. Me quedé paralizada, sin ganas de girar la cabeza. Pero, contra mi voluntad, mi cabeza giró lentamente.

Sus ojos azules parecían enloquecidos mientras me miraban.

«Sólo quiero desaparecer».

¿No se suponía que este tipo de situación dramática le sucedería a la heroína?

Ah… ¿Qué pasa si el beneficio de protagonista se aplicaba a mí porque me involucré con Cedric, el protagonista masculino?

Eso tendría sentido.

Cerré los ojos con fuerza y ​​giré la cabeza lentamente. Cuando volví a abrirlos, Cedric estaba allí de pie.

—…Bueno, ya verás.

Ni siquiera podía hablar bien y me quedé mirándolo fijamente. ¿Se suponía que la guerra terminaría tan rápido? No, no lo haría.

Pensé que no volvería hasta dentro de dos meses. Pero allí estaba, parado frente a mí. En el peor momento posible.

—Pero ¿qué hacéis aquí, Su Gracia? ¿Cuándo llegasteis?

—¿Es eso importante?

Su voz era aguda. Zeno gruñó y se acercó a mí, intentando protegerme de Cedric.

—No, por favor no intervengas.

¿No entiendes la situación? ¿Por qué eres tan despistado?

Suspiré, llevándome la mano a la frente. ¡Por qué ahora! Dijera lo que dijera, no me creería. Ni siquiera yo misma.

Cedric vio la distancia entre Zeno y yo. Sus ojos azules parecieron congelarme.

—Esposa, explícame esto.

Se acercó y me apartó de Zeno. Parecía diferente del Cedric que solía ver.

—Explícame lo que acabo de ver.

Tomándome la mano, me miró con ojos fríos.

Solo había hablado de divorcio, pero no había hecho nada para divorciarme. Pero hoy, parecía que sí podría divorciarme.

Por una razón similar a por la que quise divorciarme de él.

Capítulo 9

—Loco…

¡Qué había hecho!

Me tapé la cabeza con la manta y cerré los ojos con fuerza. No podía olvidar el beso que nos dimos antes de que se fuera. Fue solo un beso profundo, pero...

«¿Por qué me siento…?»

Me toqué los labios y luego pateé la manta, murmurando en voz baja. ¡Besar a la persona que tanto alboroto por querer el divorcio!

Necesitaba controlarme. Tenía que moverme y escapar mientras él no estuviera. Pensar en sus ojos penetrantes y depredadores me dio escalofríos.

—Su Alteza, ¿puedo entrar?

Rien, que me esperaba fuera de la puerta, entró en la habitación con mi permiso y me ayudó a vestirme. Mientras dejaba que sus manos me acariciaran distraídamente, de repente volví a la realidad.

—Necesito despedir al Gran Duque.

Me puse un abrigo grueso y me dirigí directamente a la entrada de la mansión. Él ya estaba montado en su caballo, listo para partir. Lo miré fijamente, despidiéndome de él en mi corazón.

—Esposa, volveré.

Cedric, montado en su caballo, estaba a mi lado. Se inclinó y me extendió la mano. Cuando la tomé con delicadeza, me besó profundamente el dorso.

—Volveré pronto.

Estaba tan tranquilo que costaba creer que fuera a la guerra. Debía de ser un entorno muy familiar para él. Pensarlo me dolía un poco el pecho. Observé en silencio cómo él y los caballeros salían de la mansión.

Entonces me desplomé débilmente en el suelo y suspiré.

—…Por fin puedo relajarme un poco.

Solo entonces afronté la realidad. Verme aliviada de que lo hubieran reclutado para la guerra me hizo sentir culpable hacia Cedric.

«Es un error sentirse feliz porque alguien va a la guerra».

Me remordió la conciencia y negué con la cabeza vigorosamente.

Incluso mientras comía, intenté soportar el vacío inesperado que me invadió. Solo habíamos comido juntos un par de veces, así que ¿por qué me sentía tan vacía? Me pregunté si me había lanzado algún hechizo extraño, y todo tipo de pensamientos cruzaron por mi mente.

—Primero, necesito encontrar el árbol.

Así que, con cautela, salí al jardín para buscar el árbol en el bosque. Estirándome, evité la mirada de las criadas y me dirigí hacia la entrada del jardín.

—¡Pío, pío! (¡Claire! ¡Hay un nuevo miembro en la familia!)

—¿Nuevo miembro de la familia?

Me encontré caminando lentamente hacia el lugar al que me guiaban los pájaros. Al acercarme a una zona densa del jardín, oí gemidos.

¿Eh? ¿De dónde venía ese sonido?

Separé la hierba con cuidado y encontré un lobo sangrando. La herida era profunda a simple vista. Miré a mi alrededor y me escondí en el bosque, extendiendo la mano.

—¿Cómo te lastimaste así?

Primero, tenía que curar al lobo. Usé mi habilidad para sanar su cuerpo. El sudor me perlaba la frente.

—¡Grrrr, awoo! (Duele, duele.)

—Sólo aguanta un poco más.

Presioné al lobo con el pie para que se quedara quieto y seguí curándolo. Fue un poco brusco, pero fue el mejor método.

Después de unos minutos, la respiración del lobo se estabilizó. Solo entonces retiré la mano.

Más vale prevenir que curar.

Me incliné un poco para escuchar. El lobo ya no gemía.

—Ja, ¿a este ritmo voy a morir primero?

Agotada, me quedé tendida en el suelo. Necesitaba descansar un poco para recuperar fuerzas. Usar mi habilidad consumía mucha energía.

—El cielo está realmente despejado aquí.

Demasiado claro, en realidad. Mientras miraba el cielo despejado, pensé en él. Negué con la cabeza vigorosamente y me di una palmada en las mejillas.

«¡Contrólate! ¿Cómo vas a sobrevivir en este mundo hostil si te dejas seducir por una cara bonita?»

Como me trataba tan bien, parecía haber perdido la cautela. Esta podría ser mi última oportunidad, la oportunidad perfecta para divorciarme de él.

—Hmmm… ¿Qué debería hacer con este lobo?

Fruncí el ceño al ver al lobo que era más grande que yo. Era demasiado grande para moverlo yo sola.

Había pasado una semana. Pero el lobo no daba señales de irse. Lo más preocupante era que yo seguía en la mansión del Gran Duque.

«¿Por qué es tan estricta la seguridad?»

Debía ser porque Cedric les dio instrucciones. De lo contrario, no habría tanta falta de huecos. Antes de que Cedric fuera al campo de batalla, cuando estaba en la mansión, no era así. No había guardias siguiéndome en mis paseos ni cuando iba a descansar al jardín. ¿Qué significaba esto?

Significaba que dio órdenes a escondidas y se fue. ¡Después de sacudirme así! Si iba a hacer eso, al menos debería dejarme escapar.

Incluso dejó a dame Alita como mi caballero de escolta, con el pretexto de protegerme. Era obvio que su función era vigilarme, pero insistió en que solo era mi caballero de escolta.

Más molesto que Dame Alita mirándome desde la distancia era este tipo.

—¿Por qué no regresas al bosque cuando pareces estar completamente curado?

—Guau. (Todavía tengo dolor.)

El lobo se presentó como "Zeno". Era un nombre que no le sentaba bien a su tamaño, pero cuando lo llamé, sonó como el nombre de un perro, y me pareció tierno y apropiado después de llamarlo así durante un tiempo.

—Zeno, ¿por qué no te vas? Me lo estás poniendo difícil.

«Tienes que irte para que yo también pueda hacer planes. No puedo escaparme en un lobo... ¿O sí? Quizás sí. Parece que estoy pensando en todo tipo de cosas raras en mi desesperación».

—En serio. Una vez que te recuperes del todo, tienes que volver al bosque.

—Guau, guau. (¿Estás tratando de echarme cuando todavía tengo dolor?)

—Me parece que estás completamente curado.

Entrecerré los ojos y miré a Zeno. Se acurrucó y cerró los ojos con indiferencia.

—Su Alteza, la Gran Duquesa. Tengo mucho miedo.

—No os preocupéis, Su Alteza. Mientras yo esté aquí, el lobo no podrá haceros daño.

A diferencia de Rien, Alita parecía no tener miedo del lobo y permaneció tranquila.

—¿No es demasiado peligroso tener un lobo en vuestra habitación?

Incluso el mayordomo, que había guardado silencio, se opuso con cautela. Rien no era suficiente; ahora el mayordomo también intentaba disuadirme.

Me encogí de hombros y parpadeé mirando al mayordomo.

No lo había pensado. Esta no era mi casa, era la del Gran Duque. Si hacía algo que le disgustara, ¿no pensaría que no podía vivir conmigo?

Habiendo terminado mis pensamientos, le pregunté cautelosamente al mayordomo:

—Hmm... ¿Se enojaría el Gran Duque si se enterara?

—…Podría.

Bien, entonces definitivamente debería hacerlo. Mis ojos brillaron aún más.

—Asegúrate de informarle esto al Gran Duque sin falta.

—¿Perdón?

—Asegúrate, por supuesto. Dile que pienso quedarme con este lobo como mascota.

La cara del mayordomo adoptó una expresión de sorpresa.

—Grrr. (Te arrepentirás si me echas.)

Ante las palabras de Zeno, me incliné más cerca, con los ojos brillantes. Sin duda, ocultaba información importante.

—¿Qué pasa? ¿Qué escondes?

—Guau. (No sé de qué estás hablando.)

—Si no me lo dices ahora mismo, tendré que echarte.

—¡Grrrr, guau! (¿No te parece demasiado injusto?)

—Zeno, así es la vida. Así que, date prisa y dime. ¿Qué escondes?

—…Grr. (En el bosque…)

Entrecerré los ojos y me acerqué a Zeno, escuchando atentamente.

—¡Guau, guau! (Hay un árbol. Un árbol con poder sagrado, y sé dónde está).

—¿¡Qué!?

Salté de la sorpresa.

—No lo entiendo. ¿Por qué no puedo sacármela de la cabeza?

Cedric se recostó en su silla y cerró los ojos. La situación avanzaba rápidamente, y la guerra ya estaba cambiando a su favor. A diferencia de la victoria en la guerra, no podía ganar la batalla con su esposa.

Se miró al espejo, examinando su rostro desde diferentes ángulos. Sus ojos penetrantes y su cabello negro como el cielo nocturno. Sus fríos ojos azules eran impactantes.

—Parecía que estaba preocupada sólo con mirarme a la cara.

Todos lo evitaban, sin siquiera mirarlo. Nunca había pensado en el matrimonio porque tenía que gestionar los asuntos del Norte. Por lo tanto, no tenía expectativas para la vida matrimonial.

Pero después de casarse con Claire, empezó a sonreír con más frecuencia. Como estaba casado, se esforzaba al máximo y le prestaba atención para que no se sintiera sola.

Sus ojos brillaron amenazantes mientras miraba la carta. La carta del mayordomo contenía información inesperada, lo que aumentó su ansiedad.

«Un cachorro de lobo…»

El aire alrededor de Cedric se volvió gélido. Arrugó la carta y la tiró a la basura, reclinándose.

—Ja.

Dejó escapar un profundo suspiro, y el rostro de Claire seguía viniendo a su mente. El breve beso que compartieron antes de irse permaneció vívidamente en su memoria.

—¿Su Excelencia? ¿Sucede algo?

Kaven lo miró con preocupación.

—Necesito terminar esto inmediatamente. Una semana es demasiado. Tres días, sí, debería bastar.

A Cedric le inquietaba la idea de tener un extraño en casa. Sentía una necesidad imperiosa de regresar. Su instinto se lo decía. Su instinto nunca se había equivocado, lo que lo angustiaba aún más.

«Está demasiado silencioso, lo cual es extraño.»

Ella solía hablar de divorcio constantemente. Claire podría pensar que ahora era el momento perfecto para actuar, ya que él no estaba.

Si se demoraba, ¿huiría ella? La idea de verla temblando en sus brazos le daba sed.

Nunca había soltado nada que llegara a su poder. Claire no sería la excepción.

—Kaven.

—¿Sí, Su Gracia?

—Regresaré a la mansión mañana.

—¿Qué? Debí haber oído mal.

—No cambiaré de opinión.

El rostro de Kaven palideció ante las palabras de Cedric. Significaba que trabajarían toda la noche para terminarlo todo y regresar.

—No existe nada imposible.

—…Entendido.

Capítulo 8

—¿Qué planeas hacer exactamente después de divorciarte de mí?

—¿Tengo que hacer algo específico después de divorciarme?

Repliqué de inmediato. Cedric entrecerró los ojos, aparentemente disgustado con mi respuesta. Parecía estar de mal humor por la mención del divorcio.

—¿Y qué es esto? ¿Por qué investigabas sobre mí?

—Quería saber qué querías.

Me quedé sin palabras por un momento al ver sus ojos azules parpadeando. Dicen que uno se queda sin palabras cuando alguien es demasiado guapo, y parecía ser cierto.

Cedric ni siquiera llevaba nada de abrigo, solo una camisa holgada. Los volantes revelaban su firme pecho. Mi mirada, naturalmente, bajó y me puse firme al preguntar:

—¿P-por qué?

Aun así, mi voz temblaba notablemente.

Sabía que fingir que estaba bien no funcionaría con él.

Cada vez que veía su cabello negro despeinado que apenas ocultaba sus ojos, y las largas pestañas asomándose, mi corazón temblaba.

¿Eso fue todo? Cada vez que me encontraba con esos ojos azules mirándome, no podía pensar en nada más.

«¿Cómo puede un hombre ser tan guapo y bonito?»

Dicen que las cosas se ven más bonitas de lejos, pero no era así. Cedric era guapo de lejos y aún más de cerca. Su piel ligeramente bronceada, hombros anchos y brazos demasiado gruesos para la camisa.

Apoyó la barbilla en la mano y empujó el documento hacia mí.

—¿Necesito una razón? Lo hice porque quería quedar bien contigo.

Inhalé profundamente ante las palabras de Cedric. ¿Sabía este hombre lo que decía? Sus ojos azul claro brillaban como si no supiera nada.

Hmm, probablemente no.

Probablemente era diferente de lo que pensaba. Esto no era importante, así que decidí seguir adelante.

Me crucé de brazos y me quedé mirando el documento que me entregó.

«…1000 de oro ya era mucho, pero ¿2000 de oro?»

¿Estaba loco este hombre? Parpadeé de nuevo, incrédula. Los números eran correctos.

—¡¿Cómo se supone que voy a gastar todo esto?!

—¿Por qué no puedes? El Norte tiene todo lo que necesitas.

—¡Es demasiado abrumador!

—Abrumador. ¿Crees que un esposo no debería hacer tanto por su esposa?

—No es eso lo que quise decir.

—Claire, no entiendo por qué me rechazas tanto. Dijiste que no es porque te falte algo, ni porque no estés satisfecha con nuestras noches juntos.

Cedric se levantó y rodeó el escritorio. Instintivamente, retrocedí. Algo en su comportamiento había cambiado sutilmente.

«Desde aquel día en el bosque, realmente ha estado actuando de manera extraña».

Tragué saliva con fuerza y ​​retrocedí un paso. Sus ojos azules parecían arder con una intensidad feroz. Si venían más animales, sería imposible ocultar mis habilidades. Y el jardín, sin duda, se convertiría en un desastre.

—Si no es eso…

Sin ningún lugar adonde retirarme, me apoyé en la pared y lo miré. Tenía las manos perfectamente cruzadas sobre el pecho.

—¿Simplemente no te gusto?

Tragué saliva y contuve la respiración, atrapada entre sus manos. Sentía que incluso respirar mal sería un error.

—N-No me gusta…

No tuve el valor de mirarlo a los ojos y decirle que me disgustaba. Bajé la mirada como si no sintiera hostilidad, me temblaron las pestañas y me abracé.

—¿Sientes aversión?

Acortó aún más la distancia mientras preguntaba.

«¡Dile que no te gusta! ¡Puedes hacerlo! No hay mejor rechazo que decírselo en la cara». Levanté la cabeza rápidamente, pero la bajé al encontrarme con sus ojos azules.

—…Eso no es todo.

Con ojos que parecían querer devorarme, me sentí como un conejo a punto de ser cazado.

Mi corazón latía con fuerza, quizá por miedo. Me encogí y observé cada movimiento de Cedric. Estaba pegado a la pared, incapaz de hacer nada más que quedarme paralizado.

Su gran mano me levantó la barbilla. Había estado evitando su mirada, pero ahora me vi obligada a levantar la vista hacia él.

—Te lo dije entonces.

Parpadeé lentamente.

«¿Qué?»

Entrecerró aún más los ojos, aparentemente molesto por mi expresión vacía. Luego, con aire desanimado, retrocedió un paso.

—…Si no es así, entonces bien.

El aire caliente entre nosotros se enfrió al instante cuando él retrocedió. De alguna manera, sentí una punzada de arrepentimiento.

«¿Arrepentimiento?»

¿De verdad me arrepentía? Sorprendida, negué con la cabeza vigorosamente. ¿Era porque Cedric se comportaba de forma extraña? Yo también parecía comportarme de forma extraña.

—¡E-Entonces, me voy! ¡En fin! ¡No traigáis más animales al jardín!

Cerré rápidamente la puerta y corrí a mi habitación con la cara sonrojada.

Desde ese día, había estado evitando a Cedric, así que rara vez nos cruzábamos. El problema era que los animales seguían acudiendo al jardín, tras haber probado sus delicias.

—¡Aléjate de mí!

—Pío, pío (Dame arroz.)

—Pongo comida en el comedero de allí.

—¡Pío, pío, pío! (Estoy harto de granos. ¿Quién come granos hoy en día? Yo quiero arroz blanco fresco).

—Los granos son más caros. Son buenos para la salud, así que cómelos.

—¡Pío!  (¡Tacaña!)

En serio, estos pájaros. Eran exigentes con la comida todos los días porque los había malcriado. Pájaros siendo exigentes con los granos cuando es difícil encontrar granos adecuados en el bosque.

Tenía que andar con sombrilla porque no paraban de picotearme la cabeza. ¡Amenazados por los pájaros!... ¡Menuda vida!

—Grrr. (Yo también quiero carne.)

—Ve a cazar al bosque. ¿Por qué, depredador, mendigando comida en lugar de cazar?

El leopardo negro se frotó la cara contra mi pierna y ronroneó. Era un comportamiento impropio de su tamaño.

Negué con la cabeza y bebí un sorbo de té.

—Ah, qué aburrido.

Cuando me recliné en mi silla y miré al cielo, vi unos ojos azules, aún más azules que el cielo.

—¡¿Q-Qué…?! ¡¿Qué?!

Iba a caer. Iba a caer. Mientras mi grito estridente llenaba el jardín, Cedric agarró firmemente mi silla y la puso en posición vertical como si nada hubiera pasado.

—Ha sido difícil verte últimamente, esposa.

—¿Es así?

Por alguna razón, sentí un sudor frío en la espalda. Lo había estado evitando a propósito, pero él también parecía muy ocupado. No sabía por qué, pero asistía a los entrenamientos con más asiduidad. Parecía tener mucho en la cabeza... No podía preguntarle qué le preocupaba.

—Tengo algo que discutir, así que no estés tan tensa —dijo Cedric mientras se sentaba a mi lado. Hacía tiempo que no lo veía, y parecía bastante agotado. Aun así, su atractivo rostro seguía igual.

—¿Pasa algo malo?

—Creo que tengo que participar en esta guerra.

—¿Qué? ¿Por qué?

No respondió a mi pregunta de inmediato. Quizás estaba pensando: ¿Intentaba evitar oírme pedir el divorcio, como siempre que nos mirábamos a los ojos?

Él no era tan desconsiderado.

¿Pero de repente decir que se uniría a la guerra? No entendía por qué tenía que ir al campo de batalla. ¿Se debía a alguna condición desfavorable añadida debido a nuestro matrimonio?

—Esto no formaba parte del trato. ¿No dijisteis que no tendríais que ir a la guerra después de casarnos? ¿Es por mí... que vais?

—No es por tu culpa, así que no te preocupes. Las órdenes del emperador no son solo para mí.

Asentí ante las palabras de Cedric. Pero ser reclutado al campo de batalla parecía demasiado peligroso...

—¿De verdad tenéis que iros? Ignorar las órdenes del emperador no es una opción, ¿verdad?

—Esta será la última vez. No volveré a dejarte sola en la mansión.

Aun así, no quería que fuera a la guerra. Algo no encajaba y quería detenerlo. Sin darme cuenta, lo agarré del cuello y le dije:

—Simplemente no vayáis.

Él rio suavemente mientras miraba mi mano que sostenía su collar.

—¿Te preocupas por mí ahora? ¿Me has estado alejando todo este tiempo?

Él envolvió suavemente su brazo alrededor de mi cintura y se inclinó. Su aliento me hacía cosquillas en la cara mientras hablaba.

—Sigues confundiéndome.

¿Confundiéndolo?

Me eché hacia atrás al ver su rostro acercarse. Sonrió con la mirada y me rozó ligeramente los labios con el dedo.

—Ni se te ocurra pensar en huir o planear un escape.

—¿Eh…?

—No te aferres a la falsa esperanza de que puedes irte de aquí aunque yo no esté. Una cosa más.

Estábamos tan cerca que nuestros labios se rozaban. Bajé la mirada y me quedé mirando sus labios rojos.

—Si no te gusta, apártame.

Con eso, presionó sus labios contra los míos.

Era la primera vez que sentía su calor desde nuestra noche de bodas. Curiosamente, no podía apartarlo. Su suave mano acariciando mi espalda y su mirada fija en mí parecían cautivarme.

Fue un día muy extraño.

Athena: Ya viendo la actitud de Cedric, obviaré el lenguaje formal por su parte.

Capítulo 7

«¿Qué cojones es todo esto?»

Bebí un sorbo de té en el jardín con expresión preocupada.

—Lo que acabo de ver no fue un error, ¿verdad?

—No, Su Alteza. Creo que acabo de ver un leopardo persiguiendo a un conejo.

—¿Todos en el Norte tienen un leopardo en su jardín?

—Yo tampoco había visto nunca algo así antes.

La criada y yo parpadeamos, sorprendidas. El jardín, antes tranquilo, parecía haber cambiado. Se sentía muy mal.

—No te muevas.

—Su Alteza. ¿Y si la próxima vez no es un conejo, sino nosotros, el que se come?

—Hmm, eso no sucederá.

Agité la mano con desdén y me metí un macarrón en la boca.

Al oír el canto de los pájaros, miré hacia arriba y vi todo tipo de aves anidando y piando. ¿Por qué el jardín, antes tranquilo, ahora estaba lleno de animales?

—¡Pío, pío! (Aquí hay mucha comida.)

—¡Pío, pío, pío! (Este lugar es un paraíso. ¡Hasta nos dan arroz fresco!)

Los pájaros, emocionados, parloteaban y cantaban con fuerza desde los árboles. Incluso podía oír el susurro de los conejos escondidos en la hierba.

—¡Eek, eek! (Qué miedo, ese leopardo loco).

El ruido de los animales me estaba dando dolor de cabeza. Pero tenía que fingir que no entendía. Si no, los animales perceptivos empezarían a molestarme.

Debería dejar de tomar té en el jardín.

Y necesitaba averiguar por qué tantos animales habían llegado de repente a la residencia del Gran Duque.

—¡Eek! (Sálvame.)

Ante la voz temblorosa, finalmente me puse de pie. El leopardo había visto al conejo y se lanzaba furioso hacia mí. La criada, sobresaltada, gritó y me agarró la mano.

—¡Su Alteza! ¡Rápido! ¡Tenemos que escapar!

—Rien, no te preocupes. Si entras en pánico, solo se excitará más. Cálmate.

—¿C-Cómo puedo calmarme…?

Al final, Rien se desmayó al ver al leopardo acercarse. Extendí la mano, mostrando la palma, y ​​hablé.

—Basta. Correr por el jardín me marea. Es un fastidio si perturbas mi tranquilo descanso.

Ya tenía mucho en que pensar y ahora también este caos.

—Grrr. (¿Qué le pasa a este humano?)

Arqueé una ceja ante el leopardo desafiante. Luego miré a mi alrededor y me acerqué a él.

Golpeé la frente del leopardo con mi mano.

—¿A dónde crees que vas?

—Hiing, hiiing. (¡Ay! ¡Podrías habérmelo dicho!)

—De todos modos no estabas de humor para escuchar.

Crucé los brazos y miré al leopardo. Se aplastó en el suelo y me observó con cautela. Parecía que no había un solo día tranquilo.

—¡Muy bien, todos, prestad atención!

Ante mis palabras, los animales del jardín comenzaron a aparecer uno a uno. A pesar de la clara cadena alimenticia, ¿qué era esta combinación?

«Un leopardo, un conejo, pequeños pájaros y aves rapaces…»

Esto era un caos. Suspiré y me pasé la mano por el pelo.

Definitivamente necesitaba una solución. Era extraño que tantos animales hubieran aparecido de repente en el jardín, pero si se dejaba así, se convertiría en un desastre.

—Aquí no hay derramamiento de sangre. No os molestéis. Si queréis cazar, id al bosque. No delante de mí.

Si se lastimaban, acudirían a mí en busca de ayuda, y tendría que usar mis poderes para curarlos. No ocurriría solo una vez; sería continuo.

—Esa es la regla. Mientras estéis aquí, os daré comida. ¡Si no seguís las reglas, tendréis un gran problema!

Los animales contuvieron la respiración ante mis palabras. No tuvieron más remedio que seguir mis órdenes instintivamente debido a mis habilidades.

—Y recordad fingir que no nos conocemos delante de la gente. ¡Ahora, dispersaos!

A mi orden, los animales se dispersaron rápidamente. Finalmente volvió la paz.

—Ah, mucho mejor.

Nadie lo vio, ¿verdad? Miré a mi alrededor rápidamente, pero por suerte no sentí ninguna presencia. Solo entonces desperté a la criada desmayada.

—¿S-Su Alteza?

—Rien, ¿estás bien? Ya está todo bien. El leopardo se fue porque estaba lleno.

—Oh... Menos mal. Lo siento. ¡Perdóneme, por favor! Me desmayé y dejé a Su Alteza sola.

Rien bajó la cabeza y sollozó. Honestamente, ¿quién no se desmayaría con un gran leopardo abalanzándose sobre él?

Le di una palmadita en el hombro para tranquilizarla y sonreí.

—Parece que algo extraño está sucediendo en el jardín… Debería ir a ver al Gran Duque.

—La guiaré enseguida.

—Rien, puedo ir sola. Pareces muy afectada, deberías descansar.

—Pero…

Su cuerpo aún temblaba. En ese momento, vi una figura pelirroja caminando a lo lejos. Con esa complexión, debe ser...

—¡Señor Kaven!

Levanté la mano y lo llamé. Sorprendido por mi voz, giró la cabeza. Al verme, se acercó rápidamente.

—L-llamasteis, Su Alteza.

Habló, aún recuperando el aliento. Su pecho subía y bajaba con fuerza.

—Recupera el aliento lentamente.

—¿Hay algo que necesitéis…?

—¿Dónde está el Gran Duque?

—Debería estar en la oficina.

—Quería preguntar sobre el aumento repentino de animales en el jardín, pero viendo lo que tienes en la mano, no necesito preguntar.

Miré al lince que colgaba de la mano de Kaven por la nuca.

—Miau. (Sálvame.)

Sus ojos redondos me miraban. Así que Kaven había traído animales al jardín. Al ver mi mirada, rápidamente escondió al lince tras su espalda.

—Esto es, bueno…

—¿Fue Sir Kaven quien trajo los animales?

—Fue una orden del Gran Duque.

—¿Del Gran Duque? ¿Por qué? —pregunté, desconcertada. ¿Ordenó que trajeran animales al jardín? No entendía su razonamiento.

—Necesito ir a la oficina. ¡Está ahí, ¿verdad?!

Señalé hacia donde debería estar Cedric. Sir Kaven asintió rápidamente ante mis palabras. Sus ojos temblaban con fuerza.

—¿Te llevas el lince contigo?

—¡Oh!

Kaven bajó rápidamente al lince, y este corrió hacia mí, temblando. Asentí para tranquilizarlo, y rápidamente se adentró en el jardín.

Cedric miró por la ventana, percibiendo la conmoción afuera. Vio a Claire y a Kaven. Al notar el lince en la mano de Kaven, se rascó la barbilla.

—Parece satisfecha.

Pensó que le gustaban los animales y le hizo amigos, pero verla feliz desde atrás le causó una extraña sensación. No esperaba que estuviera tan emocionada.

—Desde que le hice amigos, no mencionará el divorcio por un tiempo.

Al satisfacer sus necesidades una por una, ella estaría satisfecha con el matrimonio. Él solo tenía que proveerle lo que necesitara.

Cedric asintió y volvió a sentarse, concentrándose en su trabajo.

—¿Quiere el divorcio porque le falta dinero?

Si ese fuera el caso, podría simplemente aumentarle la asignación. Había amasado una fortuna durante su tiempo en la guerra. Así que no importaba cuánto dinero le diera a Claire. Incluso si ella gastaba desmesuradamente y exigía más dinero cada día, era mejor que un divorcio.

Cedric frunció el ceño al ver la cantidad asignada a Claire. No compraba ropa ni tenía otros intereses, así que el dinero no le servía de mucho.

1000 de oro. Esa era la cantidad semanal que le daban. Al menos 4000 de oro al mes.

Considerando que el salario mensual de los plebeyos era de 100 monedas de oro, ¿no era suficiente? Por otra parte, podría considerarlo insuficiente, habiendo pertenecido a la familia imperial.

Tachó los 1000 de oro y escribió 2000 de oro.

—Esto debería ser suficiente.

Al menos no hablaría de divorcio por falta de dinero. Él le había hecho amigos y le había asignado suficiente dinero. Se sentía frustrado, incapaz de comprender los sentimientos de Claire.

«Debería llamar al mayordomo y discutir esto».

Desde el día que fue al bosque con Claire, Cedric se sentía incómodo al verla. De alguna manera, se sentía extraño. No era una sensación desagradable, pero era algo que nunca había sentido y que no podía definir.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y Claire irrumpió en la oficina, furiosa.

—¿Esposa?

Cedric ladeó ligeramente la cabeza y miró a Kaven, que estaba detrás de ella. Claire parecía muy enfadada por algo.

Kaven agitó las manos frenéticamente con expresión llorosa. Cedric finalmente volvió la mirada hacia Claire.

—Los dejaré a ambos solos.

Kaven salió de la habitación con tacto. Cedric suspiró mientras miraba la puerta cerrada y habló.

—Esposa, aunque estemos casados…

Sinceramente, todavía le incomodaba verla así. Sin embargo, al verla, no se sentía mal. Al verla enfurecerse, incluso parecía linda.

«¿Linda?»

¿De verdad se había vuelto loco? Encontrándola linda en esta situación. Algo andaba mal, sin duda.

Justo cuando las preocupaciones de Cedric aumentaban, Claire gritó.

—¡Divórciate de mí inmediatamente!

—¿Qué?

Sus agudos ojos se entrecerraron ferozmente.

Capítulo 6

—Uah… siento todo el cuerpo rígido.

Estirándome al levantarme, detuve momentáneamente lo que estaba haciendo y giré lentamente la cabeza. Luego, cerré rápidamente la boca, que había estado bostezando, al ver los ojos azules mirándome fijamente.

Estaba segura de que había estado durmiendo boca abajo, pero, por alguna razón, terminé durmiendo boca arriba. Eso no era lo importante.

—¿Su... Su Alteza? ¿Desde cuándo...? Y lo más importante, ¿os encontráis bien?

—Como podéis ver, estoy perfectamente bien.

—Gracias a Dios. Siento haberos causado problemas.

Bajé la cabeza profundamente. No soportaba mirarlo. Casi nos metimos en un buen lío por mi culpa. Quise ayudarlo, pero terminé siendo una carga.

Cedric me miró en silencio por un momento antes de levantar su mano y colocarla en mi frente.

—Por suerte, parece que no tienes fiebre. ¿Tenéis hambre?

—Hambre…

Estaba a punto de decir que no cuando… Al oír el rugido de mi estómago, me puse roja. Estaba tan nerviosa que olvidé que aún tenía la mano en mi frente.

—Por favor haced como si no hubierais oído eso.

Me alejé rápidamente de él y me agarré el estómago.

«¡Y ahora precisamente! ¿Acaso mi estómago no puede ser más considerado?»

Mi estómago, que nunca había actuado sin consideración, me había traicionado.

—Ya he oído bastante, pero bueno.

—¿Habéis oído bastante?

¿Dije algo extraño mientras dormía? Por mucho que intenté recordar, no me vino nada a la mente. Salvo la imagen de Cedric dejándome para estar con Isabelle.

—Probablemente tengamos mucho de qué hablar, así que ¿por qué no continuamos mientras comemos?

Asentí vigorosamente. Estaba tan avergonzada que ni siquiera pude mirarlo a la cara.

—Por favor, tomad un poco de esto también.

Parpadeé al ver el plato que me ponían delante mientras masticaba carne. ¿Por qué de repente se comportaba tan bien? Me sentí inquieta.

—Puedo arreglármelas sola.

—Estas son frutas recién cogidas. Os ayudarán a recuperaros.

—¿No vais a comer, Su Alteza?

—Yo también estoy comiendo.

Incluso mientras comía, no me quitaba los ojos de encima. Su expresión ligeramente torcida me puso tensa.

Si tiene algo que decir, que lo diga. ¿Por qué me mira así?

Incluso sin su mirada fulminante, ya estaba teniendo dificultades para tragar mi comida, y su mirada descarada me hizo perder el apetito por completo.

Finalmente, sentí que se me obstruía la garganta. Mientras me golpeaba el pecho, Cedric me dio rápidamente un poco de agua.

—Debíais tener mucha hambre.

Bebí el agua de un trago y volví a colocar el vaso sobre la mesa.

—Es porque Su Alteza no deja de mirarme. Si tenéis algo que decir, ¡decidlo! Dejad de mirarme fijamente.

—No tengo nada que decir.

—Cualquiera puede ver que tenéis algo que decir.

Cedric parpadeó y apoyó la barbilla en la mano. Me miró fijamente un buen rato, como si estuviera reflexionando sobre algo.

«¿Cometí algún error?»

Si así fuera, sería bueno. Si se decepcionara de mí y decidiera divorciarse, ¡sería perfecto!

Mis ojos brillaron al pensarlo. La expresión previamente relajada de Cedric se endureció rápidamente.

—Parece que esperas que me decepcione de vos.

—¿Era tan obvio?

—¿Por qué queréis divorciaros de mí con tantas ganas? —preguntó, genuinamente curioso.

Desde su perspectiva, mi comportamiento debió ser incomprensible. Era natural. Convertirse en la Gran Duquesa no fue tarea fácil.

«Eso es algo que dirías si fueras a estar con él toda la vida».

¿Quién podría disfrutar de un matrimonio sabiendo que su marido la engañará en el futuro?

—Bueno, el matrimonio debería ser con alguien a quien ames…

Me detuve a mitad de la frase, recordando la noche apasionada que habíamos compartido.

—Debería ser con alguien a quien ames, ¡pero! Incluso sin amor, el matrimonio puede suceder. No sé qué clase de acuerdo se hizo para nuestro matrimonio, Su Alteza, pero...

—¿Pero?

Repitió mis palabras, golpeando la mesa con el dedo. Sus ojos azules, como lagos, brillaban como un depredador acechando a su presa.

—¡No puedo vivir con este frío!

—Si ese es el problema, es fácil de solucionar. Traeré suficientes piedras mágicas para subir la temperatura.

Eso no es lo que quise decir

—No tengo amigos y me siento muy sola.

—Si tenéis amigos en la capital, podéis invitarlos. Tenemos muchas habitaciones y comida de sobra.

Como si tuviera amigos. Mis únicos amigos eran animales. Lamentaba mi estrecho círculo social.

—…Está bien.

—Y lo que es más importante, ¿por qué intentasteis adentraros en el bosque? Parecía que encontrasteis algo y corristeis hacia él.

—Creí ver un animal. Me sorprendió mucho... ver un animal en el bosque nevado...

—Mmm.

Parecía que no me creía. Pero ¿qué podía decir cuando insistí en que así era?

—Aun así, es peligroso, así que por favor no lo volváis a hacer.

—Lo tendré en cuenta.

Asentí inmediatamente.

—No haré nada peligroso.

No me importaba lastimarme, pero no quería ponerlo en peligro.

—Hay algo extraño. Estaba seguro de que estaba herido... pero mi cuerpo está limpio.

—¿De verdad? Qué extraño. ¿Se lastimó Su Alteza? Estaba tan ebria del frío que no lo recuerdo bien...

Era una emergencia. Parecía estar cuestionando su cuerpo ileso. Murmuré rápidamente y puse los ojos en blanco.

—Lo más importante, ¿estáis realmente bien, Su Alteza?

Salté y me acerqué a él. Agarrándolo por los hombros, examiné su cuerpo. Exageré mis acciones y alcé la voz.

—Dejadme ver, decidme dónde duele y lo reviso. ¿Es la espalda? ¿O la cintura?

Revisé su espalda y luego le di unas palmaditas un par de veces antes de agarrarle la cara.

—¿Le dijisteis al médico que os golpeasteis la cabeza al caer?

Girándole la cara de un lado a otro, me encontré con sus ojos azules que me miraban fijamente. Retiré las manos torpemente y reí.

—Parecéis estar bien.

Luego me alejé rápidamente de él y corrí de regreso a mi asiento.

Por un instante, la comisura de su boca se torció. ¿Lo vi mal? Luego pareció sorprendido y se levantó bruscamente.

—Tengo mucho trabajo que hacer, así que me iré primero.

Eso fue música para mis oídos.

—Si tenéis mucho trabajo ¡deberíais ir rápido!

Sonreí radiantemente y saludé con la mano. Solo después de que Cedric salió del comedor por completo, me relajé y me recosté en la silla.

Debería comer aparte. Así podría atragantarme con la comida cada vez.

Mastiqué lo que me quedaba en la boca y entrecerré los ojos. Si quería divorciarme de él rápidamente, necesitaba recuperar mis fuerzas.

Cedric estaba preocupado.

Casi se rio de sus acciones.

—¿Cómo puede ser tan linda?

¿Quién habría pensado que su esposa, que se esforzaba tanto por divorciarse de él, le parecería atractiva? Sentimientos extraños parecían invadirlo.

«Tal vez realmente tengo algún problema en la cabeza, como ella dijo».

Volvió a mirar el comedor donde estaba Claire. ¿Qué era esa sensación desconocida y por qué sentía tanta curiosidad por lo que hacía?

«Probablemente porque me preocupa qué plan pueda estar tramando para divorciarse».

Cedric asintió y se giró para irse.

Pero entonces se detuvo en seco, recordando la pequeña mano que le había sujetado la mejilla. Esa pequeña mano se había sentido bastante cálida.

«¿Le gustan los animales?»

Si se sentía sola y sin amigos, él podía conseguirle algunos. No tenía intención de divorciarse. Eso jamás ocurriría a menos que el emperador lo permitiera.

—¡Su Alteza!

Cedric frunció el ceño al ver la enorme figura que corría hacia él desde lejos. Si no fuera por él, nada de esto habría sucedido.

—Todo es culpa tuya.

—¿Perdón?

—Así que asume la responsabilidad.

—¿De qué debería responsabilizarme?

—Cualquier cosa.

Kaven se quedó boquiabierto. ¿Asumir la responsabilidad de algo? ¿Sería posible que Su Alteza lo viera de otra manera? Como caballero, era natural proteger a su señor, pero...

—¡Lo siento! Su Alteza, ¡prefiero a las mujeres! ¡Por favor, reconsideradlo!

—¿De qué estás hablando?

—No creo poder responsabilizarme de todo lo que os rodea. Si de verdad me deseáis, lo intentaré. Aunque soy un caballero que debe protegeros, si debo protegeros en otro sentido...

—Para, para. Te equivocas gravemente en algo.

La expresión de Cedric se volvió fría.

Solo entonces Kaven levantó la vista y parpadeó. Sus pupilas temblaron violentamente al encontrarse con los ojos secos de Cedric.

—Estaba bromeando porque no parecíais estar de buen humor.

—Parecía sincero.

Kaven negó con la cabeza con vehemencia, negándolo rotundamente. Cualquiera podía ver que era una negación rotunda, pero Cedric chasqueó la lengua y pasó junto a él.

—Por favor, no te metas en nada a partir de ahora.

—¿Tuvisteis una pelea con la Gran Duquesa?

—¿Parece así?

—A la Gran Duquesa no le desagradáis. Por eso me excedí, con la esperanza de que os acercarais.

—No te preocupes por cosas innecesarias. Ve y trae algunos animales del bosque.

—¿Por qué animales de repente...? ¡Entendido! Los atraparé enseguida.

—Los liberaré en el jardín, así que ten cuidado de no lastimarlos.

Kaven asintió con determinación. De alguna manera, parecía haberse ganado el disgusto de su señor.

Athena: Pero, ¿cómo llegó a esa conclusión? Jajajaja, Kaven ya pensando en cosas que no son jajajaj.

Capítulo 5

La nieve caía copiosamente desde arriba.

Parpadeé lentamente, todavía en sus brazos. Si el Gran Duque no me hubiera abrazado en el último momento, mi cuerpo habría quedado destrozado.

—¡Su Alteza!

Me bajé rápidamente de Cedric, que yacía debajo de mí. A simple vista, sus heridas parecían graves.

—Disculpa, ¿qué hago? ¡Estás sangrando!

—Está bien, no grites.

Frunció el ceño y se cubrió los ojos con el dorso de la mano. Miré hacia arriba frenéticamente. No era muy profundo, pero era incómodo salir sola.

Y el Gran Duque resultó herido por mi culpa.

—¿No te lo dije? Hay trampas para atrapar monstruos.

—No sabía que serían pozos tan primitivos.

—Primitivo… Ja. En un lugar donde nieva, esta es la trampa más eficiente.

—Pediré ayuda.

Me puse de pie y grité hacia arriba. Grité hasta que me dolió la garganta, pero no estaba segura de si el sonido se oiría fuera del foso.

Aun así, tenía que seguir intentándolo. Las heridas del Gran Duque empeorarían con el tiempo.

—¡¿Hay alguien ahí?! ¡Alguien se cayó aquí! ¡Caballeros!

—Por favor.

Se incorporó y me agarró la mano. Sorprendida, lo miré con los ojos muy abiertos.

—Deja de gritar, me está zumbando la cabeza.

—Oh…

Finalmente cerré la boca y miré su cuerpo. Tenía poderes curativos, pero solo eran efectivos con animales.

—Esperad un poco más, primero tengo que detener el sangrado.

Dudé en curar sus heridas. Nunca había tratado a nadie y no estaba segura de que funcionara.

Mi mano, que había estado extendiéndose hacia él, se retiró. Al percibir mi inquietud, respiró hondo y dijo:

—No es nada. Los caballeros notarán que algo anda mal y vendrán.

—Pero estáis demasiado herido. Es por mi culpa. ¡Tengo que hacer algo...!

—Claire.

Me llamó suavemente. Su voz serena y cálida me hizo desviar la mirada lentamente. Sus ojos azules permanecían firmes, sin vacilar.

—No es nada grave. Así que cálmate.

Asentí lentamente. Solo entonces se desplomó y se apoyó contra la pared. La nieve seguía cayendo.

Sintiendo el frío, me abracé a mí misma.

Cedric permaneció en silencio, como si no tuviera energía para hablar. Rompí el silencio con cautela.

—Su Alteza. ¿Su Alteza?

No hubo respuesta. Giré la cabeza para mirarlo. Cedric tenía los ojos cerrados y guardaba silencio.

—¡Su Alteza! ¡Despertad!

Le sacudí el hombro con urgencia. Pero no se movió. Le puse la mano cerca de la nariz y le sentí el aliento. Había oído que el frío podía hacer perder el conocimiento, pero si esto continuaba, moriría.

—¡Despertad!

Le di una suave bofetada en la mejilla para despertarlo. Ni siquiera gritar lo despertó. Desesperado, le di una bofetada en las mejillas con ambas manos mientras gritaba.

—¡No! ¡Morirás si duermes aquí!

Le di otra bofetada.

—…Oh.

Abrió los ojos lentamente. Le sujetaba las mejillas con ambas manos, boquiabierto. No pretendía golpearlo fuerte, pero parecía que usé demasiada fuerza en mi desesperación.

—¿Qué estás haciendo?

—Parecía que os habíais quedado dormido, así que estaba tratando de despertaros.

—¿No crees que esta postura se malinterpreta fácilmente?

—¿Eh?

Ahora que lo pensaba, estábamos muy cerca. Al intentar despertarlo, terminé inclinándome hacia él y sujetándole las mejillas con ambas manos. Esta posición podría malinterpretarse fácilmente.

—Hablaste de divorcio, ¿y ahora intentas robarme un beso?

—¿Es este momento para bromas?

—No estoy muerto. Solo tenía un poco de sueño.

—Es lo mismo.

Esto era terrible. Apreté y aflojé los puños, intentando calmar mi respiración. Había planeado esperar a los caballeros, pero me estaba poniendo ansioso.

—Su Alteza, en realidad…

Su cabeza cayó sobre mi hombro. Sorprendida, me giré para mirarlo. Estaba sudando fríamente.

—No tenías sueño; tenías dolor.

El Gran Duque parecía haber perdido el conocimiento. Intenté decirle la verdad y usar mi habilidad, pero fue un alivio que estuviera inconsciente.

«No sé si funcionará o no».

Extendí la mano y la puse en su mejilla, activando mi habilidad. Esperaba que mi poder, que curaba animales, también funcionara en él. Al fin y al cabo, los humanos somos… técnicamente animales, ¿no?

«Por favor, por favor».

Oré con fervor. Si algo le sucediera por mi culpa, lamentaría ese día toda mi vida. Probablemente nunca lo olvidaría.

Tras un rato usando mi habilidad, su complexión empezó a mejorar. Agotada al máximo, finalmente respiré aliviada.

—Gracias a dios.

—¡Ahí están! ¡Los encontramos! ¡Aquí!

Oí las voces de los caballeros. Al levantar la vista, vi a los caballeros que nos habían encontrado bajando una cuerda. Solo entonces me sentí a gusto.

Cedric abrió los ojos. Sintió como si hubiera dormido profundamente por primera vez en mucho tiempo. Al girar la cabeza, vio a Claire durmiendo profundamente, respirando suavemente.

«Mi cuerpo no me duele nada…»

Salvo un ligero dolor de cabeza, se sentía en excelentes condiciones. Al despertar, el mayordomo, que estaba cerca, se acercó apresuradamente.

—¡Su Alteza…!

Cedric se puso un dedo sobre los labios y miró al mayordomo.

—Su Alteza…

La voz del mayordomo se convirtió rápidamente en un susurro. Cedric se levantó de la cama y levantó con cuidado a Claire, colocándola sobre ella y cubriéndola con una manta. Solo entonces se sentó al borde de la cama.

—¿Estáis bien?

El mayordomo susurró. Cedric frunció el ceño al sentir el aliento que rozaba su oído y le indicó al mayordomo que retrocediera. El mayordomo se retiró a regañadientes con expresión preocupada.

—Sí, pero ¿qué pasó?

—Ni lo mencionéis. Perdisteis el conocimiento, y a la Gran Duquesa y a los caballeros les costó mucho recuperaros.

—¿Qué… quieres decir con “un momento difícil”?

—Pensadlo. Nevaba mucho y tuvimos que cargar a un hombre de más de 190 cm hasta donde estaban los caballos.

—Bueno, sal. Necesito descansar más, así que no entres hasta que te llame.

—Entendido.

El mayordomo salió de la habitación con los hombros encorvados. Solo entonces Cedric respiró hondo y examinó su cuerpo lentamente.

Tenía cicatrices por todo el torso desnudo. Sin embargo, no tenía heridas de cuando cayó en la trampa. Ni siquiera recordaba la última vez que había dormido tan profundamente.

—…Me siento más fresco.

Fue ciertamente extraño. A medida que los recuerdos fragmentados lo asaltaban, sus ojos se abrieron gradualmente. Recordó su rostro, sujetándose las mejillas con ambas manos.

No recordaba la situación con detalle, pero esa escena fue un shock para Cedric. ¿Qué había pasado?

Por mucho que lo intentara, no podía recordarlo con claridad. Se acarició la barbilla, desconcertado.

Mientras se pasaba la mano por el cabello, tratando de recordar, de repente su voz volvió a su mente.

—¡No! ¡Morirás si duermes aquí!

Cedric desistió de intentar recordar. Cuanto más lo intentaba, más extraños le parecían los recuerdos. ¿Quizás lo recordaba mal? Era imposible que ella dijera palabras tan duras. Cedric estaba confundido por los recuerdos que afloraban. ¿Qué clase de recuerdos eran esos?

Cedric se giró para mirarla de nuevo. Al ver que Claire seguía durmiendo como si no supiera nada del mundo, se convenció de que su memoria era errónea.

Aunque había caído en la trampa por culpa de ella, los caballeros llegaron más tarde de lo esperado, lo que le hizo perder el conocimiento.

Mientras perdía el conocimiento por el dolor, escuchó débilmente su voz.

—Gracias a dios.

¿Alguien había hablado alguna vez por él con tanta preocupación?

Sin darse cuenta, sintió más curiosidad por ella. Se casó por obligación, sin importarle quién fuera su pareja. Pero ahora, Cedric sentía curiosidad por Claire. Quería saber más sobre ella.

Desde que se casaron, él tenía la intención de hacer lo mejor que pudiera en su relación. Pero nunca pensó en conocerse. Era solo un matrimonio necesario, y no tenía ningún interés en su pareja.

Cedric cepilló suavemente el cabello de Claire hacia atrás y sonrió levemente.

—Ella es realmente un enigma.

Aunque ella le pidió el divorcio, lo salvó con una mirada desesperada. Recordó su expresión, sin saber qué hacer.

Se cubrió la cara con ambas manos y suspiró.

«¿Qué estoy haciendo ahora mismo?»

Cedric retiró la mano de su cabello y pareció desconcertado.

Algo definitivamente andaba mal. Cedric se frotó la cara y volvió a mirar a Claire dormida.

Su cabello morado y ondulado le caía suelto. Tenía el ceño ligeramente fruncido, como si estuviera teniendo una pesadilla.

—¿Qué tipo de sueño estás teniendo?

Cedric se inclinó más cerca para escucharla murmurar.

—Mmm… esos bastardos.

Decidió que era mejor fingir que no había oído eso.

Capítulo 4

Al principio no esperaba casarse con Claire.

Cedric también pensó en casarse con la princesa Isabelle. Esa era la condición que el emperador le había impuesto tras ganar la guerra.

Era una oferta irresistible: independencia para el Norte y los recursos necesarios. El Norte, cubierto de nieve todo el año, necesitaba más recursos, y era un acuerdo crucial para quienes confiaban en él y lo seguían.

No esperaba casarse con la extraña mujer que conoció en el palacio ese día.

Al recordarlo, se rio entre dientes. ¿Cómo no se dio cuenta de que lo seguía tan obviamente? Aunque fuera por curiosidad, no pudo haber pasado por alto su mirada intensa.

De hecho, ya había conocido a Isabelle antes.

El emperador la llamó en su presencia. Con su cabello y ojos dorados, era sin duda la hija del emperador. Todos la elogiaban. Se quejaban de que su hermosa apariencia hacía que fuera difícil apartar la mirada al verla.

—Es mi hija. La mejor novia del Imperio, codiciada por todos. Tiene habilidades especiales que todos desean. Mi orgullosa hija.

—Es eso así.

Cedric había respondido con indiferencia. En cambio, seguía pensando en la extraña mujer que había visto antes. Su cabello tenía un matiz morado y sus ojos eran dorados. Recordaba vívidamente su expresión de nerviosismo al verlo.

—No esperaba que el Gran Duque ganara.

La mirada del emperador se ensombreció entonces. Probablemente anhelaba la muerte de Cedric. Deseaba el vasto territorio, pero no quería renunciar a su amada hija. A Cedric no le importaba con quién casarse. Solo necesitaba recibir lo que le prometían.

—Quiero que el matrimonio se celebre rápidamente.

Ante sus palabras, los ojos de Isabelle se llenaron de lágrimas. Brillaron como si fueran a caer en cualquier momento, y entonces una lágrima rodó por su mejilla. Aun así, se mordió el labio sin emitir sonido alguno.

Sabía que ella no quería casarse, pero no esperaba que lo evitara presionando a su hermana. Cedric frunció el ceño, reflexionando sobre las palabras de Claire pidiendo el divorcio.

Me quedé nerviosa.

¿Por qué estaba Cedric aquí en lugar de Kaven? Estaba de pie junto al caballo, mirándome.

«Las cosas ya estaban incómodas por la conversación sobre el divorcio».

Cuando sonreía con amabilidad, ¿quién iba a pensar que se daría la vuelta y haría esto? Volví la cabeza con cara de pocos amigos.

—No esperaba que Su Alteza viniera.

—Parecéis decepcionada de mi visita. Kaven tenía otros trabajos y no pudo venir.

—…Entonces volveré en otra ocasión.

—Hablasteis de divorcio, pero ahora habláis como si fuerais a quedaros en el Norte para siempre.

—Eso es porque no me concedéis el divorcio.

Cedric no respondió y se acercó a mí. Luego me levantó y me subió al caballo.

—Tenía que patrullar el bosque de todas formas. Así que, aunque no os caiga bien, tened paciencia hoy. O podéis montar a caballo sola si lo preferís.

Sentada en el caballo, me sorprendió la altura y agarré con fuerza las riendas. ¿Cómo iba a montar a caballo solo si ni siquiera sabía hacerlo?

—…No sé montar a caballo.

—Si no sabéis montar, ¿cómo planeabais seguirme? No me digáis que pretendíais montar con Kaven.

Tenía razón. Si no podía llevar un carruaje, pensaba pedirle que me acompañara o al menos que me llevara las riendas.

Cedric suspiró ante mi silencio y montó rápidamente el caballo detrás de mí. Sintiendo su firme pecho contra mi espalda, me incliné hacia delante y abracé al caballo.

—Es peligroso quedarse así.

La mano de Cedric apareció de repente por detrás y me ayudó a incorporarme. Mi visión se volvió loca mientras enderezaba el torso tenso.

Él sostenía las riendas, rodeándome con sus brazos. Parpadeé y me quedé paralizada, sintiendo su aliento en el cuello. Su calor se filtró en mi espalda, tensándome.

—Relajaos, a menos que queráis ver al caballo agitado.

—Hmm.

Asustada por sus palabras, intenté calmar mi respiración. Mientras Cedric y yo montábamos, los caballeros empezaron a seguirnos uno a uno.

—El bosque es peligroso, así que quedaos cerca de mí. Parecéis curiosa, así que os dejo venir esta vez.

Hice pucheros ante sus palabras. ¿Quién le pidió que viniera conmigo?

Cedric pateó suavemente el costado del caballo y este empezó a avanzar. Sorprendida, le agarré la mano que sostenía las riendas.

—¡L-lo siento!

—¿Os parece tan repulsivo tocarme? Si no, os abrazaré para que no te caigáis.

Su fuerte brazo se deslizó entre mi brazo y mi costado, rodeándome la cintura para sujetarme. Su calor se filtró en mi espalda.

Con cada movimiento, su cuerpo firme se apretaba contra mi espalda, haciéndome imaginar cosas. Sentía todos mis nervios concentrados en la espalda y mis manos empezaron a sudar.

Después de un rato, a medida que nos adentrábamos más en el bosque, el paisaje se desplegó ante nosotros.

El prístino paisaje nevado me dejó boquiabierto. Era similar a lo que había imaginado del Norte, pero de una belleza indescriptible.

«Es tan bonito».

¿Qué le disgustaba tanto a Isabelle del Norte? La residencia del Gran Duque era cálida gracias a las piedras mágicas. ¿Y el jardín tan bien cuidado?

Estaba ocupada admirando el paisaje mientras cabalgábamos. Observé los árboles nevados y sentí paz en la tranquilidad del bosque.

—¿Hay animales viviendo en el bosque?

—Probablemente.

—¿Nunca los habéis visto?

—Aparecen monstruos, así que sólo vengo al bosque para someterlos.

Había una razón por la que quería ir al bosque. Era por el árbol que despertaría plenamente mis habilidades especiales. Era un médium muy importante que me vino a la mente cuando me preguntaba qué hacer después de llegar al Norte.

«Esto es lo que hace que Isabelle apegue aún más a Cedric».

Si pudiera encontrarlo, ¿no facilitaría las conversaciones con él? Todo trato tenía un precio.

—Subyugación de monstruos…

Medité sobre sus palabras y miré a mi alrededor. Por suerte, no sentí ninguna otra presencia.

—Terminé la subyugación antes de que llegarais, así que no necesitáis preocuparos.

—Ya veo. ¿Puedo bajarme del caballo para echar un vistazo?

Cedric detuvo el caballo y saltó del caballo. Luego me ofreció la mano.

—Aguanta y baja.

—…Es demasiado alto.

No quería decirlo, pero el caballo era más alto de lo que esperaba. Sus ojos azules brillaban con una luz inusual. Al verlo, rápidamente le agarré la mano e intenté bajar usando el estribo.

—¡Agh!

Pero perdí el equilibrio y caí en sus brazos. Lo único que pude hacer fue abrir los ojos de par en par, sorprendida.

Después de que logré liberarme de su abrazo, me aclaré la garganta y miré hacia otro lado.

—G-Gracias.

—No es nada. Ya que queríais echar un vistazo, os guiaré.

Asentí.

El crujido de la nieve bajo nuestros pies resonaba suavemente a nuestro alrededor. Mientras caminaba con él, empecé a buscar el árbol con ojos de halcón.

Si encontraba el árbol con poder sagrado, podría divorciarme. Tenía que encontrarlo antes de regresar, así que aceleré el paso.

Caminé a paso rápido, tratando de encontrar el árbol brillante.

—No os alejéis demasiado. Está empezando a nevar y hay trampas para atrapar monstruos, así que tened cuidado.

Cedric habló desde atrás, pero yo solo asentí y me moví un poco más. No podía irme sin encontrar nada después de recorrer todo ese camino.

Estaba desesperada. Solo pensar en ser abandonada por un marido infiel me ponía furiosa. Eliminar ese elemento me daría paz mental.

Se acercó a mí y me preguntó:

—¿Buscáis algo?

—Sí, algo muy importante.

—Esta es tu primera vez en el Norte, ¿no?

—Es cierto, pero hay algo que debo encontrar. Digamos que es una leyenda que descubrí por casualidad.

Sonreí torpemente y murmuré algo. Finalmente, creí ver un árbol que brillaba tenuemente a lo lejos.

«¡Ahí está!»

En mi emoción, eché a correr, pero al mismo tiempo, oí la voz de Cedric. En ese instante, el suelo cedió y mi visión se oscureció.

Capítulo 3

—Tengo indigestión.

Me senté en una silla en el jardín, con ropa gruesa, sintiéndome fatal. La nieve se me había acumulado hasta las rodillas.

Afortunadamente, habían creado un camino con piedras mágicas, lo que hacía fácil caminar.

El paisaje que tenía ante mí era hermoso. Si no fuera por la situación inminente, lo habría disfrutado.

Las flores, que deberían haber estado congeladas, florecían vibrantes.

Ahora que lo pensaba ¿cuándo me mudé aquí?

Aunque era una casa un poco alejada de la capital... ¿no se suponía que era la casa de unos recién casados? El carruaje había tomado una ruta directa según el mapa que me dio Isabelle, así que no sabía la ubicación exacta.

Al llegar, un guía me condujo inmediatamente a una habitación, pasé una primera noche calurosa con él y me quedé dormida.

Al despertar, estaba en la residencia del Gran Duque. Si no hubiera caído en un sueño profundo, no me habría dado cuenta de que me habían trasladado.

—¡Ahhh! ¡Isabelle!

¿Por qué me engañaste para que me casara con él?

Ella debía haber juzgado basándose en rumores sin siquiera ver la cara de Cedric, según la historia original.

Insinué tanto que no sería yo.

No pudo haber pensado que era una señal ¿verdad?

¿Pensó que tenía sentimientos por él y me envió en su lugar?

Pensándolo bien, esa era la conclusión más razonable.

¿Qué debía hacer? Necesitaba pensar.

Tenía que encontrar una manera de divorciarme amistosamente antes de que él pudiera tener una aventura.

¡Evité a Cedric para escapar del miserable destino de tener un marido infiel que me abandonaría!

No estaba segura de poder evitar enamorarme de un hombre tan guapo y fornido. Así que la única solución era el divorcio.

Decidí declararle habitaciones separadas a Cedric. También planeé abordar el tema del divorcio sutilmente.

—Eh…

Él levantó la vista de sus papeles en la oficina y me vio.

—¿Tenéis algo que decir?

—No importa cómo lo piense, no creo que debamos continuar con este matrimonio.

Los ojos azules de Cedric brillaron. Dejó el bolígrafo y apoyó la barbilla en la mano. Su mirada intensa me dejó la boca seca.

—Entonces, ¿queréis el divorcio?

—…Si es posible.

—Eso no es posible.

—El registro del matrimonio probablemente no se haya procesado correctamente todavía, y padre también dijo…

Cedric sacó un documento de su cajón.

—Me dijeron que agilizara el papeleo, y ya está aprobado. Fuisteis vos quien dijo que no era necesaria la boda, ¿verdad?

Yo no dije eso.

—Además, también hay una carta de la familia imperial. ¿No os llamáis Claire Anne Rose?

Dejó la carta sobre el escritorio. Me levanté del sofá con cautela y me acerqué al escritorio. Abrí lentamente la carta que me entregó y la miré con los ojos entrecerrados.

¿De verdad estaba escrito en mi nombre? Y tenía el sello de padre…

Definitivamente era obra de Isabelle. ¿Tanto odiaba la idea de casarse con Cedric?

Suspiré, sintiéndome mareada.

—El matrimonio es una promesa. No se puede romper. Si me veis fallando, me esforzaré más.

Cedric habló sin cambiar de expresión. No supe si tenía alguna emoción. ¿Acaso pensaba que debía mantener esta relación porque estábamos casados?

Una relación que de todos modos no duraría. Tuve que alejarme de su actitud de fortaleza.

—Yo tampoco entiendo vuestra actitud. ¿No me seguisteis a escondidas por el palacio por curiosidad?

—E-Eso es porque tenía curiosidad por el hombre con el que Isabelle se iba a casar. ¡Era pura curiosidad!

—Entonces podréis continuar observándome con curiosidad.

Era un círculo vicioso. No tenía intención de divorciarse. Pensé que aceptaría el divorcio con gusto, ya que a él tampoco le gustaba el matrimonio, pero ¿había otra razón?

—¿Hay alguna razón por la que no podéis divorciaros de mí?

—Hay muchas razones. La principal es que no soy un hombre que rompa un matrimonio reciente.

—Divorciarse de mí podría darle una oportunidad a Su Alteza. Isabelle podría cambiar de opinión.

—No me interesan los sentimientos de alguien que me entregó a otra persona porque no quería casarse conmigo. —Cedric se levantó bruscamente y me miró—. Aunque no os guste este lugar, no hay nada que podáis hacer. Este es vuestro hogar, así que acostumbraos.

—No es eso lo que quise decir.

—Estoy ocupado, ¿podríais retiraros, por favor?

Ugh. Con su claro despido, no me quedó más remedio que abandonar la oficina.

—No entiendo.

Cedric suspiró, pasándose la mano por el pelo. ¿Qué demonios la tenía tan insatisfecha como para desesperarse por el divorcio?

No había pasado ni una semana. Ella lo había estado evitando deliberadamente desde la primera noche, así que ni siquiera habían compartido la cama. Él había estado ocupado y no pudo ir a la habitación, pero cada vez que la veía, ella hablaba de divorcio, lo que solo avivaba su determinación.

«¿En qué diablos está pensando?»

Se levantó, se cruzó de brazos y miró por la ventana. Vio a Claire, abrigada con ropa gruesa, caminando como un pato por el jardín.

—Ella no debe entender lo mucho que está en juego en este matrimonio.

Se decía que era una hija ilegítima a la que ni siquiera el emperador se preocupaba. Originalmente, su pareja debía ser Isabelle, pero por alguna razón, la familia imperial envió una carta. También mencionaron que querían que el matrimonio se llevara a cabo discretamente.

Quienquiera que lo enviara, daba igual. Ya fuera que se casara con Claire o con Isabelle, lo que le daban era lo mismo. De hecho, Claire, que no contaba con la atención del emperador, era mejor para él. Si se hubiera casado con Isabelle, habría habido más vigilancia.

«¿O podría ser algo orquestado por el emperador? ¿Para obligarme a romper la promesa?»

Si el matrimonio se rompía, la libertad prometida para el Norte volvería al punto de partida. Eso no debía suceder. Había hecho todo lo que el emperador quería por la libertad.

—El divorcio está absolutamente fuera de cuestión.

Él reafirmó su determinación. No importaba lo que ella pensara, él nunca se rendiría.

—Su Alteza.

—Ah, Kaven. ¿Has terminado tu trabajo?

—Ya me encargué de los monstruos del bosque. Pero la Gran Duquesa parece bastante molesta. ¿Hay algún problema?

—Un poco.

Kaven se rascó la cabeza y asintió. Aun así, notó que la mirada de Cedric seguía fija en la ventana.

—Estaba preocupado, pero parece que a la Gran Duquesa le gusta bastante este lugar.

—¿Le… gusta?

No podía ser. Parecía estar quejándose sin parar desde la primera noche. Él cerró las cortinas bruscamente y se sentó.

—Sí, se maravillaba de la belleza del Norte. Sus ojos brillaban al contemplar el jardín.

—Entonces, ya te has acercado.

—Ella se acercó a mí primero y me preguntó sobre varias cosas, así que terminamos charlando. Incluso dijo que quería visitar el bosque mañana.

Kaven rio con ganas, rascándose la cabeza. El rostro de Cedric se ensombreció ante sus palabras. Parecía que era el único que no le gustaba.

Pensar así lo hizo sentir aún peor. Cedric frunció el ceño e intentó concentrarse en su papeleo.

—Al principio no me hacía feliz que os casarais con alguien que no fuera la princesa Isabelle, pero ahora me alegro de que viniera Claire —dijo Kaven con una sonrisa. No era una mirada desdeñosa; le gustaba de verdad cómo Claire parecía disfrutar del Norte. Aunque esperaba obtener poderes especiales al casarse con la princesa Isabelle, casarse con Claire le había traído aún más beneficios.

Así que Kaven pensó que no había nada de qué arrepentirse desde la perspectiva de Cedric. Siempre decía que no importaba con quién se casara.

¿Sabe siquiera lo que es el amor? Probablemente no.

Como nunca había estado con una mujer, Cedric podría pensar en Claire como una piedra, no como alguien a quien guardar en su corazón.

—Su Alteza, deberíais tratarla bien. Sed amable con ella. ¿Por qué no la acompañáis al bosque mañana?

—¿Por qué debería?

—Ahora es vuestra esposa. Aprovechad esta oportunidad para hablar con ella. Debe sentirse sola aquí sola. Además, para ser sincero, Su Alteza da miedo.

—¿Qué?

—Nunca sonreís, así que dais miedo. Sería problemático si se escapara.

—Sigue hablando.

—De repente, recordé que tenía un trabajo urgente. Me voy ahora mismo.

Kaven salió rápidamente de la oficina, notando que el rostro de Cedric se ensombrecía rápidamente. Cedric giró la cabeza para mirarse en el espejo de su escritorio.

Se quedó mirando su reflejo, intentando forzar una sonrisa, pero pronto dio vuelta el espejo.

Ni siquiera podía recordar la última vez que había sonreído genuinamente.

—Qué tonto.

Hizo una mueca y salió de la oficina. No podía concentrarse en su trabajo debido a la frustración.

Athena: A ver, yo lo único que sé es que la supuesta prota original es una zorra.

Capítulo 2

Después de que Cedric se fue, Isabelle lloró desconsoladamente, pero su padre no se movió.

«Entonces, llamarnos de repente fue por el matrimonio».

Escuché distraídamente su conversación, tensa y distraída.

La verdad es que ni siquiera pude oír su conversación. Era comprensible, considerando que salí corriendo como una loca después de encontrarlo.

Pensándolo bien, fue muy vergonzoso.

«Por favor, cásate».

Junté mis manos y oré.

Qué maravilloso sería si eso sucediera. Según la novela, seguramente desafiaría al emperador y rechazaría el matrimonio.

Cuando miré a Isabelle, la vi agarrando fuertemente el dobladillo de su vestido.

Preparándome, escuché su voz, pero lo que oí fue inesperado. Abrí los ojos de par en par y los miré a ambos.

—Está bien. Si padre lo dice, lo acepto.

A pesar de sus lágrimas, su voz era inquebrantable.

Finalmente dejé escapar un suspiro de alivio.

—Pero padre, ¿no es hora de que Claire también se case?

—…El matrimonio de Claire llevará algún tiempo.

Al oír de repente que llamaban mi nombre, salí de mi aturdimiento.

Por supuesto que no pasaría así como así.

—Voy a trabajar en ello. Quiero que mi hermana vaya a un buen lugar.

—Estoy bien, de verdad…

Isabelle me agarró la mano y sonrió.

—Estoy preocupada. ¿Y si tipos raros se te pegan porque creen que eres un blanco fácil?

—No, puedo manejarlo…

—Tienes un buen corazón. Está bien, te lo dejo a ti.

Me quedé boquiabierta ante las palabras de mi padre.

¿Por qué de repente se preocuparon tanto por mi matrimonio cuando siempre me habían tratado como una carga?

Fue extraño que de repente prestaran atención a mi matrimonio.

¿Cuántos días pasaron?

Isabelle vino corriendo hacia mí con cara de emoción y me entregó una nota.

Era el perfil de un hombre.

Cuando intenté leerlo, Isabelle me lo arrebató de la mano y me miró fijamente.

Su intensa mirada me dejó desconcertada, incapaz siquiera de mirar el perfil.

—Hermana, este hombre es guapo, joven y rico.

—…Ah, de verdad.

—A él no le importa con quién se casa. Igual que a ti.

A mí me pasa igual. Pero ni siquiera lo había comprobado todavía.

Sin esperar mi respuesta, Isabelle continuó.

—Hermana, escuché a mi padre. Planea impulsar un matrimonio con el conde Gerbon pronto.

—¿Gerbon?

¿El viejo gordo?

Me quedé disgustada, sin poder creerlo.

Enviarme con un hombre tan mayor fue demasiado.

«Aunque dijo que se lo dejaría a Isabelle, ¡de repente esto!»

Contrariamente a lo que sabía, las promesas del emperador parecían increíblemente ligeras.

—No hay mucho tiempo.

Las palabras urgentes de Isabelle me convencieron.

—Más tarde, podrás hacer lo que quieras una vez que desvíes la atención de padre.

—Bueno… eso es verdad.

—Es incómodo quedarse aquí, ¿no?

Asintiendo ante las interminables palabras de Isabelle, acepté.

De hecho, mientras no fuera Cedric, me daba igual quién fuera. Planeaba mantener el matrimonio brevemente y luego divorciarme.

—Claro, ¿por qué no? No importa quién sea.

—Padre armará un escándalo si se entera. Así que, por ahora, sigamos con calma.

Y así fue como terminé en un matrimonio secreto sin ceremonia nupcial.

Y ahora, este fue mi segundo encuentro con él.

Excluyendo la primera noche que no vi su cara.

Olvídate de lo que dije sobre llevármelo si me lo daban; eso fue si yo fuera Isabelle. No quise llevármelo así.

De vuelta al presente, moví la cuchara con la mirada perdida. Ni siquiera sabía si la comida iba a mi boca o a mi nariz, solo la movía mecánicamente de un lado a otro.

—¿No tienes apetito?

—¿Eh? Oh... Solo estoy un poco cansada.

—¿Qué tal un paseo después de comer?

Asentí.

La comida era de mi agrado, pero desde que me di cuenta de que Cedric estaba sentado frente a mí, mi mente estaba demasiado desordenada para disfrutarla.

«Necesito enviarle una carta a Isabelle».

No es que cuestionarla cambiaría algo.

Al mirar a Cedric, lo vi cortando su carne con cara vacía.

Sus hombros anchos, su cabello negro suelto y sus ojos tan claros como un cielo azul sin nubes.

Pregunté mientras lo miraba fijamente, su postura recta e inflexible.

—Entonces, ¿sabíais desde el principio que me casaría con Su Alteza?

Cedric asintió levemente.

No hizo ninguna pregunta, aunque podría haberla hecho.

—¿Por qué guardáis silencio cuando es diferente de lo que prometió el emperador? Como sabéis, soy hija ilegítima.

—¿Qué importa eso?

¡Importa! A pesar de tus grandes logros, te seguían enviando a la guerra por la promesa de casarte con Isabelle.

Él tenía un derecho legítimo.

Podría haber exigido a su compañera de matrimonio, pero no lo hizo.

Por eso terminé sufriendo.

Apreté el puño.

—Este matrimonio no está bien.

—¿No está bien?

—Sí, para ser honesta, se suponía que me casaría con un conde de la frontera, no con Su Alteza.

—¿Sabes su nombre?

—Cader Taylor…

No sé si existe un hombre con ese nombre, pero Isabelle dijo que el conde de la frontera se llamaba Cader Taylor.

Bajé la cabeza como un cachorro abatido.

Evité su mirada, prediciendo qué tipo de expresión tendría.

Debía pensar que estoy diciendo tonterías. Sabía que parecía extraña.

¡Pero no quería vivir con un marido infiel!

—No sé quién es, pero una cosa está clara: parece que no te gusto.

—Eso no es todo.

—Entonces, ¿por qué sigues usando ese lenguaje formal conmigo? Me siento distante.

—¿No sería bueno que una cierta distancia estuviera presente para una pareja casada?

—Si eso es lo que prefieres, también usaré un lenguaje formal. Aunque no me gusta.

No hacía falta que siguiera mi ejemplo. El propio Cedric me resultaba difícil, así que me costaba hablar informalmente.

Por eso seguí usando un lenguaje formal, pero él parecía interpretarlo de manera diferente.

Asentí a regañadientes. Sin embargo, pareció notar mi expresión inmutable y preguntó con seriedad.

—¿Es mi cara lo que no os gusta?

—No.

—¿Entonces es mi cuerpo lo que no os gusta? Pero parece que os gusta este tipo de cuerpo.

—¿Perdón?

¿Qué acababa de oír? Lo miré fijamente, pensando que lo había oído mal. Cedric me miró sin cambiar de expresión.

—Ya lo pensé. Si no es mi cuerpo, ¿es la residencia del Gran Duque lo que no os gusta?

—¡No! La residencia del Gran Duque es maravillosa. La impresionante vista de la nieve y la cálida luz del sol que entra por las ventanas son increíbles.

Era mucho más grande y bonito que mi habitación. Incluso con los árboles del jardín, el norte no solo era frío, sino también cálido.

Mi respuesta sincera pareció hacer que Cedric arqueara una ceja. No se me daba bien mentir, así que respondí con la verdad.

Se limpió la boca con una servilleta, con aspecto bastante pensativo.

Tragué saliva secamente, observando su reacción.

¿Y si cree que estaba bromeando y se enfadaba? Podría enterrarme en los campos nevados del norte.

Se rumoreaba que era tan duro como indiferente con los demás.

Aunque eran sólo rumores, no carecían de todo fundamento.

Mira esos brazos tan fuertes. ¿No son lo suficientemente fuertes como para lanzar a alguien?

Pero contrariamente a mis preocupaciones, sus siguientes palabras fueron inesperadas.

—¿No quedasteis satisfecha con nuestra noche juntos?

—¿…Disculpad?

Parpadeé lentamente.

¿De qué narices estaba hablando este hombre?

Me sentí como si me estuvieran interrogando, pero al ver su expresión seria, parecía estar genuinamente preocupado.

Sin duda cualquiera que se acostara con él quedaría extasiado.

Pero mantuve la boca cerrada.

¿Cómo podía decir algo tan descarado?

Sólo con mirarme con esos ojos ardientes mi cara se puso roja.

—Debí de estar fallando. Debí haberme dado cuenta cuando dijisteis que os gustaba que os vendaran los ojos y ataran las manos...

—¡De qué estáis hablando!

Su repentino cambio de tema me sacó de mi estupor.

¿Cuándo dije que me gustaba eso?

Los ojos de Cedric se entrecerraron mientras observaba mis ojos agrandados.

—Preguntaré otra vez.

Se levantó y caminó hacia donde yo estaba sentada, inclinándose.

Entonces me miró a los ojos y me preguntó:

—¿Os decepcionó nuestra noche juntos?

—…No, no es eso.

Negué con la cabeza.

Él no sabía por qué yo actuaba de esa manera, pero me sentía absolutamente desesperanzada.

Si me sedujera con todas estas palabras solo para tener una aventura con Isabelle... qué miserable sería. Así que no debería entregarle mi corazón.

Al menos mantendría mi distancia, y una vez que estuviera segura de que no se enamorará de Isabelle, entonces podría disfrutarlo.

Mientras evitaba sutilmente la mirada de Cedric, él ahuecó mi rostro con ambas manos, manteniéndolo firme.

—Claire, cuando alguien está hablando.

Sus ojos azules brillaban con una luz extraña. El intenso resplandor, como una tormenta furiosa, me hizo sudar las palmas de las manos.

—Deberías mirarlos a los ojos.

—¡No me decepcionó!

Respondí para salvarme.

—Me alegra saber que no te decepcionaste. Ya que estamos casados, si hay algo incómodo, por favor, dímelo cuando quieras.

Asentí rápidamente, tratando de escapar de su agarre.

—Si te decepcionabas, te iba a sugerir que pasáramos varios días y noches hasta que estuvieras satisfecha.

Su gran mano acarició suavemente mi rostro antes de soltarme.

Congelada en el lugar, observé la espalda de Cedric mientras regresaba a su asiento.

«...Varios días y noches».

Sus palabras resonaron en mis oídos.

Athena: Yo quiero un reporte de lo pasado en esa noche.

Capítulo 1

—Qué está sucediendo…

Me tiré del pelo mientras miraba al hombre profundamente dormido en la cama. Incluso mirándolo de cerca, su pelo negro era inconfundible. Solo había una persona tan guapa, tan grande y tan herida.

Cedric Monteroz.

El Gran Duque del Norte, Cedric, era el trágico protagonista masculino que era reclutado al campo de batalla todos los días como la espada del emperador. Entonces, ¿era yo la protagonista femenina que yacía en la cama junto a él? No.

Si así fuera, habría gritado de alegría, sintiéndome increíblemente afortunada. Todo fue culpa mía por no haberle revisado bien la cara con las prisas.

Incluso si fuera un matrimonio secreto, ¡debería haber revisado la cara del hombre con el que me iba a casar!

Debería haberme dado cuenta de que algo andaba mal cuando un hombre excesivamente sexy, con las luces apagadas, estaba atado a la cama diciendo: "Por favor, cómeme".

—¿Dormiste bien?

Lentamente giré la cabeza ante la voz fría acompañada de una leve sonrisa.

Bajo la luz brillante, su rostro quedó completamente revelado.

Cabello negro azabache y ojos más azules que cualquier cielo.

¿Por qué cojones estaba él en la cama conmigo?

—…Tu pareja matrimonial original no se suponía que fuera yo.

—Estás diciendo cosas raras. Desde el principio, la persona indicada para ser mi esposa era Claire Anne Rose.

Dijo mi nombre con precisión.

Claire Anne Rose, media hermana de la protagonista. La villana a quien la princesa Isabelle Gwen Thalia le robaba su marido y la abandonaba.

Claramente hubo algún malentendido.

¿Por qué el hombre que iba a casarse con Isabelle yacía a mi lado?

Por más que lo pensé no tenía sentido.

Me casé para evitarlo.

…Parece que terminé con un marido cambiado.

Para contar mi historia, tenemos que remontarnos unos días atrás.

¿O debería empezar desde el día en que transmigré a este lugar?

Éste era el mundo dentro de la novela “La jaula dorada de la princesa”.

La princesa Isabelle Gwen Thalia era mi media hermana y la protagonista femenina. Entonces, ¿quién era yo?

De todos los personajes, terminé siendo Claire Anne Rose. La villana cuyo marido la engañaba con la protagonista femenina y se volvía malvado.

No solo fui abandonada por mi marido infiel, sino que también fui asesinada por él después de volverse malvado.

«¡Ay, qué injusto!»

A los niños que nacen con la sangre del emperador se les otorgaban habilidades especiales, y la habilidad de Isabelle era controlar el clima.

Si te hubieras casado con Cedric desde el principio, ¡nada de esto habría pasado! Cuando me dejaste de lado porque no querías casarte, ¿por qué te enamoraste de él y lo sedujiste en cuanto lo viste?

Isabelle tenía una habilidad ideal para el Norte, así que ¿por qué Claire tuvo que sufrir? Si iban a hacer esto, ¿para qué crear personajes secundarios?

«Ah, mi vida».

Nací de una amante a quien el emperador una vez amó. Gracias a mis ojos dorados, estaba ligada a la familia imperial. Tener ojos dorados significaba poseer una habilidad especial.

Si nacías con una habilidad, debías estar ligado a la familia imperial. Era lo mismo que ser utilizado para el Imperio y la familia imperial.

Pero afortunada o desafortunadamente, no se manifestó en mí ninguna habilidad notable.

En verdad, se había manifestado hace mucho tiempo, pero como era una habilidad inútil, se trató como si no lo hubiera hecho.

—Tweet tuit.

—Lo sé. Soy rara.

—Piu, pio.

—¿Crees que estoy loca? Sí, así que déjame en paz, por favor.

Sí, podía comunicarme con los animales. Si no me regañaban por tener una habilidad tan inútil, qué suerte.

Otros no sabían que esta habilidad permitía comunicarse con bestias sagradas, así que su reacción era comprensible. Incluso podía curar animales.

Una penalización era que usar la habilidad tenía un precio. Aún se desconocía qué forma tomaría ese precio. Era solo una suposición que sería proporcional al poder.

Lo único que tenía que hacer para sobrevivir y escapar de la familia imperial estaba claro.

Casar con éxito a Cedric Monteroz con Isabelle.

Mis días estaban muy ocupados. Por suerte, era justo después de que el Gran Duque Cedric regresara del campo de batalla. ¡Así que su matrimonio conmigo aún no se había adelantado!

Planeaba hacerle cambiar de opinión a Isabelle y casarla con el Gran Duque Cedric, para luego escapar del palacio. El emperador probablemente intentaría casarme en algún lugar políticamente conveniente, ya que era una persona inútil.

Encontré a Isabelle en el momento justo y corrí directamente hacia ella.

Como un vendedor que se acerca a un cliente, puse una sonrisa empresarial y hablé con Isabelle.

—Me enteré de la noticia. ¿Ha regresado el Gran Duque Monteroz?

—Sí. Iba a ver a mi padre.

—¿A padre?

Tenía un mal presentimiento. Le bloqueé el paso y parpadeé.

—¿Estás planeando rechazar tu matrimonio con el Gran Duque?

—¡Sí, es el momento perfecto! Hermana, ven conmigo a hablar con padre.

—Si voy, ¿no se enojará aún más mi padre?

Sería una suerte que no me gritara por ser una hija ilegítima inútil. Al emperador le disgustaba Claire. Pensaba que no se parecía en nada a él, salvo por sus ojos dorados. Su indiferencia me alivió.

—Isabelle, ¿intentas rechazar el matrimonio? Debes casarte con él.

—No quiero. Quiero casarme con alguien a quien ame. No quiero un matrimonio forzado y brutal.

Bueno, el Gran Duque del Norte sí que tiene un cuerpo bárbaro. Muy salvaje y rudo. Asentí inconscientemente antes de volver a la realidad.

—Te arrepentirás.

Miré a Isabelle con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué la hermana está tan a favor de este matrimonio?

—¿Porque el Gran Duque Monteroz es guapo y sólo te amará a ti?

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puede alguien que es llamado a la guerra todos los días amarme?

—Tu hermana lo sabe todo. Lo sé.

—Si tanto lo deseas, ¿por qué no te casas con él? Esperaré un encuentro fatídico.

Un encuentro fatídico, ¿eh? Ese encuentro fatídico terminaba siendo una aventura con un hombre casado. Mi marido, nada menos.

Quería evitar cualquier conflicto con ella en la medida de lo posible. ¿Qué beneficio obtendría oponiéndome a la protagonista femenina?

—Realmente te arrepentirás.

Lo decía con sinceridad. Él realmente amaba solo a una mujer. El problema era que se limitaba a Isabelle. No podía dejar que las cosas fluyeran como en la novela.

Si Isabelle no se casaba con Cedric, yo acabaría casándome con él. ¿Cómo no iba a tener malas intenciones? Si se gustaban, podría divorciarme de él.

El problema era la percepción del público. Aunque fuéramos medio hermanas, compartíamos la misma sangre. ¿Qué se necesitaría para casarse con un hombre que había estado casado con tu hermana?

«Una verdadera villana».

Isabelle difundía un rumor ridículo de que Cedric y ella estaban enamorados, pero Claire, que estaba enamorada de Cedric de forma unilateral, los separó y se casó con él.

Entonces tenía que hacer todo lo posible para asegurar su matrimonio.

Primero tenía que sobrevivir.

—¡Hmph, no me arrepentiré! ¡No aceptaría a un hombre así ni aunque me lo dieras!

…Bueno, lo tomaría si me lo dieran.

Me escondí tras un pilar, mirando al Gran Duque Monteroz. Si hubiera tenido una cámara, lo habría grabado para enseñárselo a Isabelle. Cuando oí que venía, me infiltré en su ruta.

Como resultado, pude verlo. Imaginar su rostro según las descripciones de la novela y verlo en persona fue diferente.

Medía al menos 190 cm. ¿Quizás más?

Mientras evaluaba a Cedric, se movía con diligencia. Sus piernas eran tan largas que mantener el ritmo era agotador.

Parecía dirigirse a la sala de audiencias para reunirse con mi padre. Probablemente para formalizar su matrimonio con Isabelle, usando su habilidad para suplir las deficiencias del Norte.

Mi padre no tendría más remedio que entregarla, a pesar de su reticencia. Así era la promesa del emperador.

«¿Por qué tiene las piernas tan largas?»

Mientras lo seguía, de repente se dio la vuelta y me escondí rápidamente.

Mi corazón latía con fuerza como si fuera a estallar y contuve la respiración, cerrando los ojos con fuerza.

«Seguro que no me atraparon, ¿no?»

Cualquiera lo consideraría sospechoso. Sería problemático si lo malinterpretara.

Me asomé con cautela. Por suerte, ya no estaba. Solo entonces me desplomé en el suelo, exhalando un suspiro de alivio.

—Realmente estoy haciendo todo lo posible para sobrevivir…

—¿Necesitas ayuda?

De repente, una sombra apareció sobre mí y oí una voz que no debía oír.

Miré lentamente hacia arriba. El hombre que me extendía la mano era Cedric, a quien había estado siguiendo.

—¡Ah!

Sobresaltada, me apreté contra el pilar, conteniendo la respiración.

—¡N-no, no es nada!

Negué con la cabeza vigorosamente al Gran Duque. Preocupada de que recordara mi rostro, me di la vuelta y hui.

Ese fue mi primer encuentro con él.