Capítulo 37

—¿Qué pasó?

Ante la pregunta de Claire, Cedric miró a Zeno.

—Podría ser una historia bastante larga.

—Está bien. Quiero saber qué pasó.

Claire se armó de valor. Sobre todo, quería saber qué había pasado desde que él estaba con Isabelle.

Poco a poco fue recordando sus recuerdos.

Con un sonido explosivo, su consciencia se nubló por la fuerza que lo aplastaba por completo. Parecía haber perdido el conocimiento antes incluso de comprender lo que había sucedido.

—¡Guau! (Despierta, débil humano.)

Abrió los ojos al sentir la suave presión contra su mejilla. Se le cortó la respiración, dificultándole incluso hablar.

Apenas abrió los ojos y vio la pata negra tocándole la mejilla. Inmediatamente reconoció de qué se trataba.

—…Tch.

Le había enseñado muchísimas veces a no abalanzarse sobre la gente.

Cedric frunció el ceño y apartó la pata de Zeno. Al girar la cabeza, vio nieve blanca pura. A su izquierda parecía haber una especie de cueva.

—Guauuuu. (¡Estamos atrapados! ¡Esa loca finalmente lo logró! ¡La ama me abandonó otra vez!)

¿Qué decía? Incapaz de entender, los fuertes ladridos solo le hacían zumbar la cabeza. Cedric extendió la mano y agarró el hocico de Zeno.

—Por favor, cállate.

Intentó empujar hacia arriba con el codo. Por suerte, la densidad no parecía demasiado alta, ya que el espacio se estaba ampliando.

—Nos trasladaremos a ese espacio lateral de una sola vez, así que concéntrate.

—¡Wooof, kung! (¡Maldito loco! ¡Otra vez! ¡Mi hocico!)

Zeno luchaba por liberarse. En ese instante, la nieve que había encima se derrumbó con un estruendo, estrechando el espacio.

Al instante, tanto Cedric como Zeno dejaron de moverse. Solo el sonido de la respiración llenaba el espacio. Se devanó los sesos, tratando de evaluar la situación.

«Parece que estamos atrapados en la nieve».

Quizás la princesa estaba presenciando todo esto. Tras perder el conocimiento después de un fuerte ruido, no pudo calcular a qué profundidad estaban enterrados.

Dado el fuerte estruendo, debieron haberlo oído en la mansión. A juzgar por la ausencia de ruidos de búsqueda en las cercanías, es probable que los caballeros que los acompañaban también estuvieran sepultados bajo la nieve.

Cedric se dio cuenta de que no había muerto gracias al calor corporal del lobo, maldita sea. Aflojó el agarre en el hocico de Zeno.

—Woooof. (Pensé que iba a morir asfixiado.)

—Deja de quejarte y concéntrate. Voy a contar hasta tres y luego ven conmigo.

—Grrrrrr. (Otra vez, otra vez haciendo lo que le da la gana.)

Zeno hizo un sonido de rascado en su garganta, aparentemente disgustado. Cedric inmediatamente comenzó a contar.

—Uno.

—Waf. (¡Oye, todavía no!)

—Dos.

—Kiiing. (¡E-espera un momento!)

—Tres.

Inmediatamente se giró hacia un lado mientras agarraba y tiraba de la nuca de Zeno.

El sonido de las gotas de agua al caer al suelo resonó. Cedric dejó escapar un leve gemido de dolor al abrir los ojos.

¿Ese tipo lo consiguió?

Sin duda, había agarrado la nuca de Zeno antes de quedar completamente sepultado en la nieve. Fue un acto instintivo, temeroso de que la bestia, debido a su gran tamaño, no siguiera la señal.

Mientras se sentía incómodo al no poder ver lo que le rodeaba, oyó el chapoteo de pasos y el aullido de una bestia.

—Guauuuu. (Eso es lo que pasa cuando te pasas de la raya.)

Cedric se incorporó al oír el aullido del lobo que resonaba en la cueva.

Aunque estaba demasiado oscuro para ver bien, los ojos amarillos brillaban intensamente incluso en la oscuridad.

—Como una bestia, tal como se esperaba.

Intentó disimular el dolor punzante mientras cerraba los ojos. Sin saber que Cedric estaba herido, Zeno siguió aullando.

—¡Guau, guau! (Me habría movido bien por mi cuenta con la señal, pero no podías fiarte de eso).

Zeno no paraba de refunfuñar. Incapaz de entender lo que decía, Cedric se irritó con solo escucharlo y habló.

—Una bestia que no conoce la gratitud.

—Guau. (¿Puedes entender lo que digo?)

—No sé qué estás diciendo, pero cállate. ¿Los lobos suelen ser tan habladores?

Fuera lo que fuese lo que fuese en la cueva, el ruido no serviría de nada.

Cedric frunció el ceño al echar un vistazo al interior de la cueva, sumido en la más completa oscuridad.

— Wung (Maldito sea este humano.)

Zeno optó por hablar solo en su mente. Si seguía hablando, el humano podría volver a agarrarle el hocico.

La bestia murmuró para sus adentros sobre el ser humano, todo fuerza bruta y nada de cerebro.

Gracias a que Zeno se calmó, Cedric finalmente pudo descansar. Con la entrada de la cueva bloqueada, necesitaban ahorrar energía para excavar y salir.

—Tú también deberías descansar. Puede que tengamos que excavar diligentemente en la nieve a partir de mañana. ¿Acaso no tienes ningún poder como bestia divina?

Cedric recordó de repente que Zeno era una bestia divina. Dado que la familia imperial mantenía en secreto todo lo relacionado con las bestias divinas, naturalmente no sabía mucho sobre ellas, ya que había estado en el Norte.

—Sí, lo hago. Sí, pero como tengo un contrato, no es fácil usar mis poderes a mi antojo.

De repente, se oyó una voz humana. Tras recuperar sus fuerzas, Zeno se había transformado en humano.

Zeno se acercó a Cedric y lo agarró del brazo.

—Agh.

Sobresaltado por el gemido que escapó involuntariamente de sus labios, miró a Zeno con una expresión que no pudo ocultar.

—Quédate quieto. Parece que necesito curarte. ¿Cómo se supone que voy a cavar todo esto yo solo?

—Así que me estás curando porque no quieres cavar solo.

—Obviamente. ¿Por qué otra razón te curaría? ¿Crees que tengo poder de sobra?

Aunque Zeno refunfuñó, aun así, infundió su poder para curar a Cedric.

—El poder de la bestia divina es bastante bueno.

Giró con cuidado su brazo, ya curado, y no tuvo ningún problema para moverlo.

—Esto también se debe a que puedo usar poderes mejorados gracias a mi contrato con Claire.

—¿Puede Claire sentir cuando usas tu poder?

—Bueno, algo así.

Dado que Zeno acababa de usar su poder para curarlo, aquello sirvió como una especie de aviso de supervivencia.

El problema era que Claire se habría dado cuenta de que él estaba herido por eso.

Si hubiera un camino que atravesara la cueva, podrían escapar más rápido.

—Parece que entraste hace un rato, ¿hay otro camino?

—Hay un camino, pero la energía no se siente muy bien.

—Parece que regresaste sin llegar hasta el final porque tenías miedo.

—…No es eso, volví porque me preocupaba poder dejarte atrás si encontraba una salida.

«¡Qué bestia tan desagradecida!»

—Cada palabra que sale de su boca demuestra deslealtad.

—¿Desleal? Mira. Mi ama es Claire, no tú.

—Eso me ha estado molestando. No importa qué clase de bestia seas, no llames a mi esposa por su nombre a la ligera.

—Puede que sea tu esposa, pero es mi ama. Ella lo permitió, así que ¿qué te importa a ti?

Los ojos de Cedric se entrecerraron. Justo cuando pensaba que la forma bestial era mejor, vio los ojos de Zeno y detuvo su hilo de pensamiento.

—No interpretes mis pensamientos a tu antojo.

—¡Qué persona tan perspicaz!

Cedric miró a Zeno antes de levantarse. Sacó la piedra mágica que guardaba en su interior, la cual vibraba y emitía luz.

—¡¿Qué?! ¿Tenías algo así y no lo sacaste?

—¿De qué serviría en la nieve? Ya es bastante cegador mirar la nieve blanca pura.

Como bestia divina con forma de lobo, Zeno podía verlo todo en la oscuridad, a diferencia de los humanos, por lo que no necesitaba la piedra mágica.

—Probablemente no entraste no porque no tuvieras una piedra mágica, sino porque tenías miedo.

—¿Miedo? ¡Cómo te atreves! Una bestia divina no conoce el miedo. ¡Soy una valiente bestia divina lobo!

«Al verlo estallar así, debió asustarse. Creía que las bestias no sentían miedo, pero ¿quizás al ser solo mitad bestia sí se puede tener miedo?»

Cedric sonrió con sorna, recordando aquellos afilados colmillos que le habían mordido la mano.

—¡Qué! Humano, ¿por qué sonríes?

Zeno alzó la voz, aparentemente ofendido por su sonrisa. Cedric escuchó en silencio la voz que resonaba en lo profundo de la cueva antes de asentir con la cabeza indicándole a Zeno que lo guiara al interior.

—Digamos que te creo, así que adelante.

Al ver la mirada que cuestionaba por qué debía liderar, Cedric suspiró.

—¿No dijiste que habías entrado antes? Ya sabes el camino, así que guíame.

—De acuerdo, pero quédate cerca.

Él asintió.

—Tal como dijo Claire, realmente eres un cachorro de lobo.

—…No, no lo soy.

Zeno habló como protestando. Cedric asintió con indiferencia y lo empujó hacia atrás, indicándole que avanzara.

Cedric sintió un escalofrío repentino.

—Sentí una energía increíble.

—…Parece que hay algo inquietante en lo profundo de la cueva.

Zeno asintió con la cabeza. La cueva parecía interminable, sin un final a la vista.

Por mucho que avanzaran, no veían la luz y solo sentían que se hundían más. Sin embargo, ya habían llegado demasiado lejos como para dar marcha atrás, así que no les quedaba más remedio que seguir adelante.

—No puedo decir hasta dónde llega este camino. A este ritmo, podría llevar días.

Cedric se detuvo un instante. No se veía nada en particular en la cueva. Pero la energía seguía fluyendo, así que era demasiado pronto para darse por vencido. Pensó que debía haber una salida donde terminaba la energía.

—Conviértete de nuevo en lobo.

—…Mirar tus ojos hace que no quiera transformarme.

—No hay necesidad de esforzarse así cuando hay una forma más rápida.

Zeno miró a Cedric con reticencia. Sin embargo, como él mismo dijo, caminar así parecía interminable.

—Grrrrrr. (Ni se te ocurra subirte a mi espalda.)

Aunque podía correr sin problema cargando a un adulto, no quería cargar a Cedric.

La predicción de Zeno fue correcta. Sin importar lo que Zeno dijera o si mostraba sus colmillos para morder, Cedric se subió con ligereza a su lomo.

—Ahora podemos ir más rápido. ¡Corre, antes de que Claire se preocupe!

—Grrrrrr. (¡¿Acaso entiende lo que estoy diciendo?!)

Cedric mantuvo una actitud relajada mientras iba montado sobre la espalda de Zeno. Sería Zeno quien tendría dificultades si Cedric intentara resistirse a cargarlo.

Al darse cuenta de esto, Zeno no tuvo más remedio que empezar a correr hacia adelante.

No se olvidó de maldecir a Cedric en su interior.

Capítulo 36

Salí a despedir a mi padre.

—Parece que aquí no hay nadie decente. Ya sea que estén imitando al Gran Duque o que no hayan aprendido lo básico…

—El Norte ha sufrido muchas pérdidas a causa de Isabelle. Todos estamos muy ocupados, así que te pedimos comprensión.

Mi padre frunció el ceño al ver que nadie, excepto yo, había salido. Era lo normal.

Cuando él vino antes, nadie sabía de mi poder, pero ahora las cosas eran diferentes.

Si mi padre notara que recibía ayuda de algunos amigos animales, sospecharía inmediatamente de mis habilidades.

Parecería extraño que yo no hubiera manifestado ninguna habilidad a pesar de tener ojos dorados como los suyos.

—Por cierto, ¿está bien dejar en paz a la bestia divina?

—No tienes que preocuparte por ese niño. Está atado, así que ni siquiera puede pensar en otra cosa.

—Ya veo. ¿Y qué hay de la bestia divina que escapó?

—La encontraremos pronto, no te preocupes. No sabía que te interesaban las bestias divinas.

—Bueno, eso podría hacer que sigas viniendo al Norte.

Significaba que no me gustaba verte, así que no vinieras. Como no sabía qué podría hacerle a Cedric, sería mejor que evitáramos cruzarnos.

Sonreí levemente al dragón que me miraba fijamente.

«Tú también debes estar pasándolo mal. Parece que estás realmente atado».

El dragón entrecerró los ojos mientras exhalaba vapor. Debió de haber leído mis verdaderos sentimientos.

—Krung. (Habilidades… de ninguna manera.)

—Padre, tengo curiosidad por la bestia divina, ¿puedo tocarla? Estoy muy emocionada de conocer a una bestia divina, a pesar de mi condición.

Mi padre no respondió. Tomándolo como una aprobación, me acerqué al dragón.

«Aguantad un poco más. Parece que padre está intentando trasladaros a todos a otro lugar».

—...Krung. (¿En algún otro lugar?)

Asentí con la cabeza mientras le acariciaba la cara con cuidado.

«Sí. En otro lugar. Probablemente en algún sitio del que no puedas escapar. Como el mar, por ejemplo».

Las pupilas del dragón se estrecharon verticalmente. A juzgar por su aliento caliente, debía de estar bastante agitado.

«Cálmate. No puedes escapar mientras estés atado».

Esto sería una tortura para la esperanza, así que esto fue todo lo que pude decirle. No sabía cómo romper el vínculo.

Aun así, sería mejor saber adónde serían trasladados.

«Iré a buscarte. Lo prometo».

Al ver la cara triste del dragón, sonreí levemente y le dije a mi padre.

—Parece que la nieve ha disminuido en comparación con antes. Curiosamente…

—En efecto. Espero que no le haya pasado nada a Isabelle.

—Seguro que no. ¿También estás buscando en Belodna?

—Sí, pero por alguna razón no la encontramos.

Si no me equivocaba, Isabelle estaría en el Norte. Aunque mi padre no parece creer que vendría aquí, era sencillo si lo pensabas bien.

Ella quería a Cedric, así que habría ido a donde él estuviera, no hay más que decir.

—Deberías irte ahora.

—Espero que no me vuelvas a decepcionar.

—No te preocupes, lo que buscas estará en el Palacio Imperial.

Mi padre subió inmediatamente al carruaje. Solo después de comprobar que había desaparecido entre la nieve, regresé a la mansión.

El sonido de la pala no cesaba. La nieve blanca y pura volaba por el aire con la pala de Sir Kaven.

—Sir Kaven, permítame ayudarle a cavar.

—Su Alteza. Por favor, pasad adentro. Os vais a resfriar.

—Estoy bien. Parece que ya ha dejado de nevar.

—Ahora que lo mencionáis, de repente dejó de nevar.

Asentí con la cabeza. Había enviado un halcón durante una breve pausa en la nevada, y parece que finalmente encontró a Cedric.

Cuando la ventisca no era fuerte, la visibilidad mejoró bastante. Por suerte, parece que la carta le llegó a Isabelle.

—Su Alteza el Gran Duque estará aquí pronto, así que deberíamos calentar la mansión con piedras mágicas.

—¿Qué?

—Mi amigo está volando hacia allá.

Hablé mientras observaba al halcón que volaba hacia la mansión. Sir Kaven y los caballeros alzaron la vista hacia el cielo.

—¡Oh! ¡Un halcón! ¡Es amigo de Su Alteza!

—¡Un pájaro! ¡Viene un halcón! ¡Bienvenido, amigo!

Ante los gritos de los caballeros que señalaban al pájaro como mi amigo, todos se apresuraron a prepararse para la llegada de Cedric.

—¡Rápido, avísale al mayordomo! ¡Su Alteza el Gran Duque viene!

¿No deberíamos salir a su encuentro?

Los caballeros intercambiaban conversaciones animadas. Entré para ponerme un abrigo.

Aunque no lo demostré, estaba ansiosa. Después de todo, habíamos estado separados durante casi cuatro días.

Esperaba que no estuviera con Isabelle, pero al ver que dejó de nevar y que el halcón encontró a Cedric, parecía que estaban juntos.

«Está bien. No hay nada de qué preocuparse».

Aunque me sentía inquieta, mi inquietud no era infundada. Pero no debería haber ningún problema. Solo me preocupaba que Zeno estuviera con ellos.

¿Y si se dieran cuenta de que se trataba de una bestia divina?

Si descubría cuál era mi habilidad, podría contárselo a mi padre. En esta situación, necesitaba convertirla en mi aliada.

Esa sería la solución ideal.

Pronto pude ver a Isabelle sobre el lomo de Zeno y a Cedric de pie junto a ellos.

Corrí directamente hacia él.

—¡Alteza! ¡Caeréis!

Alita me llamó con urgencia desde atrás, pero no me detuve.

Aunque estaba sin aliento, seguí corriendo. Al ver su rostro borroso con mayor nitidez a medida que me acercaba, todo se volvió real.

Pronto Cedric apareció ante mí. Su cabello negro contrastaba con la nieve blanca, y sus ojos azules seguían siendo deslumbrantemente fríos.

Nada había cambiado. Solo habían pasado cuatro días, pero ¿por qué sentía que habíamos estado separados durante tanto tiempo?

Quizás fue por la idea de que podría haber estado con Isabelle.

Conociendo la historia original, estaba ansiosa. No sabía cómo podrían cambiar las cosas, ni por qué razón o en qué circunstancia.

Los ojos de Cedric se abrieron de par en par al encontrarnos con la mirada.

Extendió la mano y me agarró del brazo.

—Su Gra…

Cuando caí en sus brazos al ser atraída hacia él, parpadeé.

—Esposa, he vuelto.

Al oír esas palabras dichas con tanta naturalidad, mi corazón ansioso se derritió como la nieve.

Nos miramos fijamente, comprobando rápidamente el estado físico del otro. Por suerte, no parecía haber heridos.

—Guauuuuuuf. (Ama, por favor, baja primero a esta mujer pesada.)

Al oír el grito de Zeno, ladeé ligeramente la cabeza y vi a Isabelle sentada sobre su lomo.

Sentí cierta satisfacción al ver su rostro visiblemente demacrado. Cuántas personas habían sufrido solo por su culpa.

—Así que tú también viniste.

—Sí, recibí tu carta, hermana. ¿De verdad papá aceptó cancelar la boda?

—Sí. Es difícil de creer, pero es cierto.

—Más vale que no sea mentira. Eso le causaría problemas a Su Alteza.

Asentí con la cabeza. Los caballeros corrieron a recibir a Cedric.

—¡Su Alteza! ¿Os encontráis bien?!

—¡Esa bruja…! Ah, no importa.

Los caballeros parecían bastante desconcertados, probablemente no esperaban que Cedric estuviera con Isabelle.

Tomé la mano de Cedric y dije:

—Primero, tenemos que calentarte. Estás helado.

—Kiiing, kiing. Kiiiiiing. (Maestra, caliéntame a mí también. No sabes cuánto me hizo correr ese loco por la nieve.)

En cuanto Isabelle se bajó de su espalda, Zeno se acercó directamente a mí y frotó su cara contra la mía. Con cuidado, aparté a Zeno con la rodilla.

«¿Qué haces actuando de forma tan amigable aquí? Ya les parecerá bastante extraño».

—¡Woooooo! (De todas formas, no pueden llevarme al Palacio Imperial. El corazón de la princesa se ha alejado del emperador).

Eso tenía sentido. La traición de su padre. Me pregunto qué expresión pondría cuando supiera que la razón por la que intentó enviarla con el viejo rey era por los barcos de vela.

Si se enteraba de que era necesaria para confinar a las bestias divinas, incluso si había pensado en llevar a Zeno ante el emperador, esa idea desaparecería por completo.

—Pasa un rato. Tú tampoco debes sentirte bien.

—¿Qué estás pensando? ¿Por qué me estás ayudando?

—Si necesitas una razón, te la diré. Así no nos molestarás a Su Alteza ni a mí.

—…Eso es tan típico de ti, hermana.

Isabelle siguió al mayordomo, quien la condujo primero al interior de la mansión.

Capítulo 35

—¡S-Su Alteza, Gran Duquesa!

Se escuchó un murmullo de voces. Parece que lo que estaba esperando había llegado.

Me levanté de mi asiento y caminé sin prisa hasta ponerme de pie frente al mayordomo jadeante.

—Parece que han enviado un carruaje desde el Palacio Imperial.

—¿Cómo lo supisteis?

—Yo los invoqué, así que por supuesto que lo sé. Para atravesar esta nieve, debieron haber traído una bestia divina.

Eché un vistazo al pergamino que había sobre el escritorio y lo enrollé entre mis manos.

Para traer consigo a una bestia divina, debían estar realmente desesperados.

—Alteza, si el emperador alberga malas intenciones…

—No te preocupes, cuento con Sir Kaven y mis amigos para protegerme. Sin embargo, debería reunirme con mi padre a solas. Sería problemático si descubriera mi secreto.

El mayordomo asintió y despidió inmediatamente a los demás. La residencia del Gran Duque quedó tan silenciosa que parecía casi vacía.

Solo la gente de la mansión sabía de la desaparición de Cedric. E Isabelle, que no estaba allí.

Si mi padre se enteraba, tramaría cómo apoderarse del Norte. Como no tenía intención de permitirlo, fingí que me había ausentado de la mansión para ver cómo estaban los aldeanos.

Pero me aseguré de que nadie estuviera aquí para recibir a mi padre. Sería problemático que hurgara libremente en la mente de los demás.

También le había avisado al mayordomo con antelación. Pasara lo que pasara, la gente de la mansión no debía intervenir.

Caminé con pasos ligeros hacia la entrada para saludar a mi padre.

Cuando abrí la puerta de golpe, mi padre salió del carruaje y me miró con el ceño fruncido.

—Pensar que vería una bestia divina con mis propios ojos.

El dragón extendió sus alas y me miró.

—Krung. (Odio los ojos dorados.)

Bueno, tampoco es que me gusten mucho mis ojos. Me encogí de hombros ante el dragón y me puse de pie frente a mi padre.

—Bienvenido, sabía que vendrías enseguida, pero llegas más tarde de lo que esperaba.

—He venido a llevarte al palacio, así que sube.

—Mmm, eso no sirve. Por favor, pasa. No puedo salir de la mansión.

—Debes saber que no tengo intención de hablar de esto.

Lo sabía perfectamente. Era de los que me arrastrarían a la fuerza si fuera necesario. Sin embargo, retrocedí y negué con la cabeza suavemente.

—Si me obligas a irme, no conseguirás lo que quieres, ¿verdad?

—…Te has vuelto realmente insolente. ¡Incluso me contestas ahora!

Mi padre extendió la mano para agarrarme del brazo.

—No estoy mintiendo. Padre, ni siquiera puedes leer mis pensamientos, ¿verdad?

—¿Cómo lo supiste?

—Quizás sea porque soy de origen humilde y vil. Siempre lo dijiste, ¿no? Que necesitaría ser inteligente para sobrevivir. Sígueme, te mostraré el camino.

Abrí con decisión la puerta de entrada y entré. Me dirigí directamente al salón y me giré para asegurarme de que mi padre me seguía.

Debía de tener prisa, ya que entró en la recepción pasando a mi lado con una expresión que parecía dispuesta a matarme en cualquier momento.

Finalmente, sentados a la mesa, mi padre y yo nos quedamos mirándonos en silencio.

Como ya dije, el impaciente actuaba primero.

—Explícate.

Y el impaciente no era yo, sino mi padre. Él finalmente habló primero.

La intención asesina que emanaba se extendió por toda la sala de recepción, provocando un hormigueo en todo mi cuerpo.

—¿Acerca de?

—Cómo detener a Isabelle.

—¿Preguntas por el método a pesar de que no viniste aquí creyendo en mis palabras?

Me senté con una leve sonrisa. Me sentí bien al ver la expresión de mi padre.

Parece que en Narankas las cosas no se mantuvieron tranquilas.

Debía estar intentando leer mi mente, pero era inútil. Mi padre era incapaz de leer mis pensamientos.

Sabiendo esto, podía pensar con libertad.

—No veo a nadie en la mansión.

—Bueno, las fuertes nevadas han causado muchos problemas en el norte, así que todo el mundo está bastante ocupado.

Mi padre asintió como si entendiera.

—…He oído que estás embarazada. ¿Te encuentras bien?

—Por supuesto, Su Alteza el Gran Duque me cuida muy bien.

¿Desde cuándo te importo tanto, diciendo cosas que no sientes con una expresión tan asesina?

¡Qué persona tan cruel! Podía ver claramente lo que pensaba ese astuto emperador.

—Te daré lo que quieres, padre, así que por favor deja de intentar casar a Isabelle con el rey de Narankas.

—¿Ah, sí? Entonces ya sabes lo que quiero.

—No puedo revelarte el método a menos que me lo prometas. Después de todo, no puedo permitir que te lleves a mi marido.

—Parece que estás bastante prendada del Gran Duque.

—Aunque el matrimonio fue repentino, no me arrepiento.

Aunque Isabelle parecía arrepentirse.

Sonreí y le entregué el contrato a mi padre. Cuando no puedes confiar en alguien, lo único en lo que puedes confiar son las pruebas.

—¿Qué crees que estás haciendo con este insignificante trozo de papel?

—Estoy creando una justificación que te gustará, padre. Una justificación para no romper tu promesa.

—…Realmente has cambiado. Te has vuelto bastante inteligente.

Fue culpa de mi padre por pensar que era tonta cuando yo solo intentaba sobrevivir pasando desapercibida. Pero incluso si volviera atrás, actuaría igual. Porque no habría sobrevivido si hubiera desobedecido los deseos de mi padre.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Cómo puedo confiar en ti lo suficiente como para firmar esto?

—Puede que cambies de opinión después de ver esto. Pensé en por qué quieres formar una alianza con Narankas, y lo descubrí.

Sus ojos dorados, idénticos a los míos, brillaban. Debía ser frustrante no poder leer mi mente por mucho que lo intentara. Así que me preparé para mostrarle una pequeña muestra de lo que tenía.

Desdoblé lentamente el pergamino. Era un trozo que había recortado de los planos del velero.

—¡Esto…!

—Así es. Forma parte de los planos del velero. ¿Has cambiado un poco de opinión?

—¿Cómo demonios te hiciste con esto? Te has vuelto realmente impredecible desde que dejaste el palacio.

Sus ojos gélidos recorrieron rápidamente mi cuerpo. Era como si estuviera reevaluando mi valía.

—Por favor, prométeme que cancelarás la boda de Isabelle. Y también me gustaría que dejaras de mostrar interés en el Norte.

—¿Interés en el Norte?

—Por favor, deja de intentar involucrar a Su Alteza en la guerra.

—Has crecido muchísimo.

—Padre, la gente sigue creciendo. Claro que nos encogemos al envejecer… pero al menos yo no me encogeré más rápido que tú.

Sonreí ampliamente y marqué con el dedo la línea de la firma.

—No creas que has ganado. Debes saber que todo termina en una semana.

—Lo sé. Aunque no tengo ninguna habilidad especial, he oído hablar de ellas hasta que me sangraron los oídos.

Mi padre firmó el contrato. Seguramente estaba reprimiendo sus ganas de matarme ahora mismo. Sin embargo, mientras tuviera los planos del velero, no actuaría precipitadamente hasta que los tuviera en sus manos.

—¿Cómo supiste que necesitaba barcos de vela?

—Fue sencillo. Oí que una bestia divina se había escapado, y pensé que debías haber decidido que no había ningún lugar adecuado para mantenerla confinada.

—Es como si pudieras leer mis pensamientos.

—Creo que sigo viva hasta ahora solo gracias a mi agudeza mental.

El rostro de mi padre se contrajo de nuevo. Inclinó ligeramente la cabeza y dijo:

—Hasta aquí llego. He llegado al límite de mi tolerancia hacia tu comportamiento insolente. Ahora tráeme los planos del velero.

—Envié los planos al palacio. Así que los verás cuando regreses al Palacio Imperial.

—Interesante, has hecho algo muy interesante.

—Como tu hija, me alegra que estés disfrutando de esto, padre.

Esto no habría sucedido si simplemente hubieras dejado que Isabelle hiciera lo que quisiera. Si las cosas hubieran transcurrido según lo planeado originalmente, nada de esto habría ocurrido.

—Por favor, cumple tu promesa. Dijiste que la palabra de un emperador vale oro.

—¿Cómo piensas hacérselo saber a Isabelle si es imposible que se entere de esto?

—Es sencillo, hay muchas maneras de asegurarse de que Isabelle se entere. Además, la prisión del palacio parece bastante endeble.

Las cejas de mi padre se crisparon ante mis palabras. La bestia divina escapó, e Isabelle escapó.

Y yo también escapé de la prisión de mi padre. Aunque no estuve encarcelada como la bestia divina e Isabelle, sí escapé del castillo de Lendsa, así que era parecido, ¿no?

—De todas formas, tenía pensado renovarlo. ¿Cómo voy a creer que los planos del velero están en el palacio?

—Tienes que creerme. Y si vuelves y no están, siempre puedes regresar y llevarme conmigo, ¿verdad?

—Me estás diciendo que me harás hacer este viaje dos veces.

—Hemos firmado un contrato, ¿no deberíamos confiar el uno en el otro hasta cierto punto?

Me encogí de hombros. Mi padre se rio a carcajadas antes de endurecer repentinamente su expresión y ponerse de pie.

—Sí, espero que los planos estén en el palacio. Sería triste que estallara una tormenta de sangre entre padre e hija.

—No te preocupes. Eso no sucederá.

Mi padre se levantó de su asiento. Yo mantuve una sonrisa como si nada hubiera pasado.

Sus ojos dorados que me escudriñaban me pusieron la piel de gallina. Sin embargo, sonreí aún más para disimularlo.

—No te confíes demasiado. Como no puedo adivinar lo que piensas, tu padre no puede quitarte los ojos de encima.

—Solo me preocupo por el bienestar de mi padre. ¿Qué podría hacer? Solo soy la esposa del Gran Duque y no tengo ninguna habilidad. Soy solo una niña inútil, así que no hay necesidad de que me presten atención.

—Sí, espero que siga así.

Mi padre me agarró del hombro con fuerza y sonrió. Tanto él como yo teníamos los labios curvados hacia arriba, pero nuestros ojos no reflejaban esa sonrisa.

Capítulo 34

Primero, coloqué papel y bolígrafo sobre el escritorio. Luego anoté la información que recordaba.

—El rey de Narankas ni siquiera sabe qué habilidad tiene Isabelle. Lo que el rey quiere es una conexión con el Imperio. Lo que padre desea deben ser los barcos de vela de Narankas.

Aunque situada tierra adentro, la capital, Belodna, también estaba cerca del mar. En cuanto al deseo de tener barcos de vela…

«No necesitamos salir al mar, así que ¿por qué necesita padre barcos de vela?»

La prisión de las bestias ubicada dentro de Belodna se había vuelto inestable.

Debían haberse dado cuenta de que la prisión no podía contener a las bestias por completo después de la fuga de Zeno. A él no le habría gustado. Quizás estuvieran intentando trasladarla a otro lugar en lugar de mantener la prisión tierra adentro.

¿Y si el lugar más seguro para contener a las bestias fuera en medio del mar?

Esbocé una sonrisa en las comisuras de mis labios.

Ahora me encontraba en una encrucijada.

¿Debía ir a buscar a mi padre o esperar a que él viniera a buscarme?

«Mmm, supongo que el que esté más ansioso se moverá primero».

Originalmente tenía pensado ir directamente al castillo de Lendsa, pero cambié de opinión.

El que tenía prisa debía ser mi padre, no yo. Claro que me preocupaba Cedric, pero estaría bien, ya que estaba con Zeno.

Aunque discutían, parecían llevarse bien.

—Ehm… Su Alteza. ¿De verdad está bien quedarse así?

Parpadeé mientras saboreaba el aroma del té.

—Está bien. Mayordomo, ¿crees que Su Alteza es una persona débil?

—No es eso, pero…

—¿Están los caballeros buscando a Su Alteza?

—Sí, por supuesto. Especialmente Sir Kaven, que ha estado removiendo la nieve acumulada con una pala todos los días.

Recordé aquellos ojos rojos llenos de locura.

Desde que se enteró de la desaparición de Cedric, Kaven había estado durmiendo menos y saliendo de la residencia del Gran Duque con una pala todos los días.

Por suerte, los animales del jardín estaban a salvo. Gracias a las piedras mágicas, se encontraban bien a pesar de la fuerte nevada, lo que las convirtió en la solución perfecta para evitar la nieve.

—Pero se ha vuelto más fácil con la ayuda de mis amigos, ¿verdad?

—Sí, es cierto, pero… si el Palacio Imperial ve eso, Su Alteza se meterá en problemas.

—Es cierto. No hay problema. Mis amigos también nos lo harán saber.

La razón por la que podía estar tan relajada también era gracias a mis amigos.

Los conejos cavaban madrigueras y vigilaban desde lejos para ver si padre venía, mientras que los pájaros siempre se posaban en las ramas de los árboles esperando los carruajes imperiales.

—Dejará de nevar en una semana.

—¿Una semana, decís?

Asentí levemente. Un poder tan grande tenía un límite de una semana, así que pronto se disiparía, aunque no quisiera cesar.

Mi padre vendría antes.

«Llega más tarde de lo que esperaba. Quizás esté considerando otras opciones».

Entonces supongo que tendría que insistir un poco.

—Rien, ¿podrías prepararme papel y bolígrafo para que escriba una carta?

—Realmente no entiendo qué está pensando Su Alteza.

Valhalla suspiró mientras contemplaba la nieve que caía sin cesar.

—Mayordomo, no te preocupes. Yo soy la señora de la mansión mientras Su Alteza está ausente. Nada cambiará.

Comencé a escribir la carta en el papel que trajo Rien.

¿Qué debería escribir?

Necesitaba pensar en algo que despertara la curiosidad de mi padre. ¿Y si le decía que sabía sobre tecnología naval?

Era un método algo arriesgado, pero no tenía otra opción, ya que no se había movido ni siquiera después de esperar dos días.

[Padre. Isabelle no para. ¿Qué harías si supiera cómo detenerla?]

Hmm, ¿esto era suficiente?

Golpeé el papel con mi pluma antes de doblar la carta y meterla en un sobre. Tras estamparla con el sello del Gran Duque, estaba a punto de entregársela a Rien cuando me acerqué a la ventana.

Un gorrión llegó volando al oír mi llamada y se sacudió la nieve.

—Entrega esto al Palacio Imperial lo antes posible.

—Pío pío. (Mis alas son demasiado cortas para volar a Belodna.)

Ante las palabras del gorrión, aplaudí con una expresión de asombro.

—¡Pío, pío! (Voy a llamar a mi amigo).

El gorrión alzó el vuelo y desapareció, para luego regresar poco después acompañado de un pájaro notablemente más grande.

—¿Tu amigo es un halcón?

Aunque me sentí aliviada de que no se lo hubieran comido, sonreí con incomodidad al ver al halcón y al gorrión, que parecían llevarse bien.

—¡Geek! (Hay mucha comida, así que no hay razón para comerse a este pequeñito).

—Ya veo.

—¡Geeek! (Solo estoy siguiendo la orden de no cazar.)

Miré alternativamente al halcón y al gorrión, cuyos cuerpos diferían en al menos veinte veces.

—…Su Alteza, realmente siento que todo lo que está sucediendo estos días es como un sueño.

Me encogí de hombros ante las palabras del mayordomo. Después de darle la carta a la pata del halcón, la lancé volando por la ventana.

—Ehm, ¿quizás estoy fallando demasiado en la dirección de la residencia del Gran Duque?

El mayordomo negó con la cabeza enérgicamente y dijo:

—Su Alteza lo ha hecho sorprendentemente bien. Inmediatamente protegisteis la aldea de la nieve y, gracias a la rápida distribución de piedras mágicas, los habitantes del territorio se mantienen calientes.

—Eso es bueno. El emperador se pondrá en marcha pronto, así que nosotros también deberíamos prepararnos.

—Con preparar os referís a…

—Necesito papel grande para dibujar planos; el pergamino sería ideal —dije mientras extendía ambos brazos. Esto debería ser suficiente para dibujar planos de barcos de vela—. La tecnología del Norte es más avanzada que la de Belodna, ¿verdad?

—¿Por qué preguntáis eso?

—Porque lo necesito para algo. Tengo curiosidad por saber qué pasaría si primero hacemos lo que el emperador quiere.

—¿Qué pensáis preparar?

Dibujé un barco en el papel mientras sonreía.

—Un velero.

—…En el Norte es difícil construir barcos de vela porque no se utilizan.

—Pero hay muchos artesanos cualificados, ¿verdad?

Con ellos, no sería difícil hacer lo que quería.

El mayordomo ladeó la cabeza y miró el barco que dibujé. Su expresión mostraba que no comprendía lo que yo planeaba hacer.

—Mi padre intentó formar una alianza con Narankas porque necesita tecnología naval. Si yo conozco esa tecnología, entonces Isabelle no tendría que estar atada por el matrimonio, ¿verdad?

—¡Ah…!

El rostro de Valhalla se iluminó. Como si hubiera captado mi intención, se remangó mientras asentía con la cabeza.

—¿Queréis decir que si el matrimonio con el rey fracasa, Su Alteza también dejará de hacerlo?

—¡Así es!

—Reclutaré artesanos en secreto de inmediato.

—Por favor, hazlo.

El mayordomo hizo una reverencia y se marchó rápidamente. Ahora solo quedaba ver la reacción de mi padre.

El emperador frunció el ceño mientras observaba la ventisca que azotaba el exterior.

[Su Majestad mencionó una fecha límite, pero la princesa no tiene respuesta.

Dado que fuiste tú quien hizo la primera propuesta, esto se está volviendo problemático. Si querías los barcos de vela de Narankas, ¿no deberías pagar el precio correspondiente?

Me sorprende que sea diferente de lo que dijiste sobre que la princesa aceptó el matrimonio con gusto. Parece que tengo algo que decir de Su Majestad, ¿qué opinas?]

Ese viejo impotente. Si no fuera por los barcos de vela, ni siquiera le habría ofrecido a Isabelle.

Por supuesto, su plan era simplemente tomar los barcos de vela y recuperar a Isabelle. A menos que estuviera loco, no permitiría que Isabelle se convirtiera en la segunda esposa del rey teniendo esa habilidad.

—Majestad, los caballeros han regresado.

Ante las palabras del consejero Bellado, el emperador arrugó la carta y la arrojó al suelo.

—Bellado, envíale un mensaje a Narankas. Dile que está tomando tiempo preparar el regalo para envolverlo adecuadamente.

—…Entendido.

El regalo al que se refería el emperador era la princesa Isabelle. El consejero guardó silencio al ver cómo el emperador trataba a su propia hija como un objeto.

Los caballeros que habían ido a buscar a Isabelle habían regresado. Sin embargo, Isabelle, que debería haber ido con ellos, no estaba por ninguna parte.

—¿Todavía no has encontrado a Isabelle?

—Trasladamos a las bestias, pero la ventisca era demasiado fuerte para buscarlas.

Los ojos dorados del emperador recorrieron lentamente a los caballeros.

«No es mentira».

Con ojos que veían a través de todo, las mentiras se descubrían de inmediato.

Sin embargo, existía alguien cuyos pensamientos más íntimos no podía leer.

«Claire, esa perra, después de todo».

Pensó que ella podría estar ocultando algo, ya que no podía leerle la mente, pero ni siquiera demostró tener ninguna habilidad; ni siquiera fue de mucha ayuda.

Si Isabelle se hubiera casado con el Gran Duque desde el principio, él habría podido controlarlo y mantenerlo a raya.

El emperador se acarició lentamente la barbilla mientras observaba a los caballeros.

«Qué tengo que hacer».

Los mensajes seguían llegando del Reino de Narankas. El rey ya era bastante persistente, pero la situación se había complicado demasiado.

Si no hubiera sido por los barcos de vela, no habría formado una alianza con Narankas.

Encontrar a la bestia fugada debería haber sido la prioridad, pero gracias a la intromisión de Isabelle, nada avanzaba.

La paciencia del emperador había llegado a su límite.

—…Así que regresasteis al castillo sin siquiera encontrarla.

—Lo sentimos.

Los caballeros inclinaron la cabeza inmediatamente.

—¿Cómo se lleva a cabo esta casa?

Después de todo, no debió haber traído a la hija de una concubina al palacio. La trajo pensando que podría desarrollar alguna habilidad, pero ocurrió este desastre.

El emperador se levantó de su asiento y se puso frente al caballero arrodillado. Después de darle un par de palmaditas en el hombro, susurró.

—Encuéntralos en una semana. Tanto a la bestia como a Isabelle.

Capítulo 33

—¿Podría ser que incluso rescatasteis a los caballeros…?

Los sirvientes de la mansión me miraron. Tuve que sonreír torpemente y evitar sus miradas.

—Mis amigos eran bastante apasionados… Pero gracias a ellos, pudimos salir rápidamente, así que ¿no es bueno?

—¡Sois realmente increíble! Creo que los amigos animales de Su Alteza la Gran Duquesa son mejores que los amigos humanos.

Estoy bastante seguro de que me miraron con lástima antes cuando mencioné tener amigos animales.

El mayordomo parecía haber olvidado su mirada anterior. Los humanos eran animales verdaderamente sociales y caprichosos…

Pero yo era una persona generosa que no se dejaba herir ni guardaba rencor por esas cosas.

—Bueno, dicen que no se deben aceptar animales de pelo negro, pero no hay nada que prohíba aceptar animales peludos. Los animales suelen ser mejores que los humanos.

—Hablas palabras verdaderas.

El mayordomo asintió vigorosamente. Parecía que le impresionaban mis contactos sociales.

Poco después, cuando la nieve acumulada frente a la puerta estaba casi despejada, los caballeros se acercaron a la puerta con sus palas.

Abrí la puerta con cuidado y sonreí a los osos polares que me miraban fijamente.

—Gracias, no olvidaré este favor.

—¡Groowr! (Espero comida deliciosa a cambio).

—¿Puedo pedirte un favor más?

—¡Grrrr! (En cualquier momento.)

¡Qué oso polar tan genial! Lo abracé fuerte y le susurré.

—¿Me prestas tu espalda? Me gustaría que fueras mis piernas.

—¡Grooowr! (Claro, estás buscando a tu pareja, ¿verdad?)

El oso polar me levantó de repente. Los caballeros, asustados, corrieron hacia mí.

Me senté suavemente sobre el lomo del oso polar y le hice señas para mostrarle que todo estaba bien.

—¡Iré a buscar a Su Alteza el Gran Duque!

—¡Su Alteza! ¡Es demasiado peligroso!

—¡No te preocupes!

Agarré fuertemente el pelaje del oso polar y grité.

—Sigue este olor.

Le di el pañuelo que Cedric había usado al oso polar. Tras olfatearlo un momento, el oso polar echó a correr como un loco.

—¡Ahhh! ¡Ah! ¡Ahhh!

A la increíble velocidad, cerré los ojos con fuerza y grité mientras desaparecíamos en la nieve.

Afortunadamente los osos polares no me llevaron solo a mí.

Me siguieron los caballeros que habían terminado sobre osos polares. Cinco osos polares surcaban la nieve con gente a cuestas.

Dejé de intentar imaginar cómo lucíamos.

—No dejaré que Isabelle se salga con la suya.

Primero, pedí a los pájaros que comprobaran si Isabelle estaba en el castillo de Lendsa en la capital Belodna.

Si ella no estaba en el castillo, padre también debí< estar buscándola.

Necesitaba encontrar a Isabelle antes de eso. Así podría convencerla de que dejara de portarse mal.

«Tal vez esté bien si simplemente evito el matrimonio».

Si hablamos más, quizá podamos encontrar otra salida.

—Eh, ¿por qué nos detenemos?

—¡Gruuuuu! (El rastro de olor termina aquí.)

—¿Aquí? No está enterrado, ¿verdad?

—¡Grrr! (No se ve ninguna entrada.)

Parpadeé ante el campo de nieve blanco puro donde no se veía nada.

Solo se veían árboles y montañas nevadas. Cualquier rastro que pudiera conducir a él estaba enterrado y oculto en la nieve.

—Su Alteza, ¿deberíamos separarnos y buscar?

—¿Tenemos un mapa de esta zona?

—¡Ah! Aquí tenéis uno. Es un mapa usado para subyugar monstruos, pero muestra aproximadamente la ubicación de las trampas y el terreno circundante.

Mirando el mapa que me entregó el caballero, señalé un área encerrada en un círculo.

—Yo tampoco estoy segura de esto. Parece que había algo por aquí.

Esto era problemático. Necesitábamos saber exactamente qué era para confirmar si podía servir como refugio de la nieve.

—¡Gruff! (¡Una cueva!)

—¡Grooowr! (Así es, ¡aquí hay una cueva donde solemos esconder comida!)

—¿En serio? ¿Había una cueva?

—¡Grooowr! (Sí, nuestros suministros de comida están cerca de aquí.)

Ante las palabras del oso polar, me alegré y se lo conté a los caballeros.

—Dicen que hay una cueva cerca. Necesitamos encontrar la entrada. Puede que se haya refugiado de la nieve en la cueva.

—Su Alteza. ¿Entendéis lo que dicen los osos?

La gente de la residencia del Gran Duque parecía saber que podía comunicarme con los animales, pero no había tiempo para explicárselo todo a los caballeros.

Los habitantes de la mansión del norte eran muy leales a Cedric. Lo que significaba que, aunque descubrieran mis habilidades, no se filtrarían.

Así que se lo dije a los caballeros.

—No estoy segura, pero puedo hacer buenas suposiciones. Después de conectar con ellos, ¿entendí lo que intentaban decir con solo mirarlos a los ojos? Jajaja. Al fin y al cabo, son mis amigos.

No pensarían que era una habilidad, así que estaba bien. Acaricié al oso polar con naturalidad mientras reía disimuladamente.

Los caballeros parecieron convencidos después de verme manejar a los feroces osos polares con tanta naturalidad y asintieron.

T—odos los animales de la mansión son mis amigos. ¡Ahora, busquemos la entrada!

Aplaudí y animé a los caballeros.

—¡Sí! Entendido.

Los caballeros buscaron la entrada de la cueva junto con los osos polares, cavando en la nieve. Yo también metí una pala en la nieve y la pisoteé.

Mientras ponía esfuerzo en palear la nieve, mis ojos escaneaban constantemente los alrededores.

«Por favor, deja que al menos se refugie en la cueva...»

De repente, un escalofrío me recorrió el cuerpo. Levanté la cabeza y rápidamente comencé a buscar algo.

«¡Éste es definitivamente el poder de Zeno!»

Aunque débil, podía sentir la energía de Zeno como si estuviéramos conectados. Dado que usaba un poder similar al mío, parece que Cedric estaba herido.

Por suerte, Zeno estaba con él. Mientras intentaba rastrear la débil sensación de poder, comencé a concentrar mi energía en palear.

—¡Ahhhhh!

Pase lo que pase, encontraré a Cedric.

—Esto está mal.

Con la nieve cayendo sin parar, olvídate de encontrar siquiera un mechón del cabello de Cedric: apenas podía ver lo que estaba frente a mí.

—Su Alteza, deberíamos regresar. Esto se está poniendo peligroso.

—…Pero no podemos regresar sin saber dónde se encuentra Su Alteza el Gran Duque.

—Aun así, ahora es peligroso. Con el Gran Duque ausente, Su Alteza es a quien debemos proteger.

No podía soltar mi persistente apego. Aunque los osos polares bloqueaban la nieve con sus patas, como decían los caballeros, era demasiado para soportarlo por mucho tiempo.

En ese momento, cierto contenido pasó por mi mente.

Los dos se sorprenden con un encuentro inesperado. Con la excusa de evitar el frío, intentan compartir calor corporal.

—¡¿Qué?!

—¡¿P-por qué gritó, Su Alteza?!

Los caballeros se acercaron sobresaltados por mi agudo grito.

—…No es nada.

Fruncí el ceño ante el contenido inesperado. Pensé que la historia avanzaba de forma diferente a la original debido a los cambios en la relación entre Cedric y yo...

La escena que me vino a la mente originalmente habría sido mis acciones para seducir a Cedric.

«¿Isabelle y yo intercambiamos lugares?»

Esto fue algo inesperado. Me tapé la boca con una mueca como si me hubieran dado un golpe en la nuca.

«Maldita sea».

Isabelle no se detendrá hasta conseguir lo que quiere.

Necesitaba encontrar a Cedric rápidamente, pero viendo el clima, parecía inútil.

El emperador comenzó a rastrear el continente tras enterarse de la desaparición de Isabelle. Si el acuerdo con el Reino de Narankas fracasaba, significaría enormes pérdidas para el Imperio.

Incluso si padre buscaba a Isabelle, no sería fácil.

Zeno debió haber ocultado su poder, pues ya no podía percibirlo. Al final, solo pude reunirme con mi padre e intentar persuadirlo.

«Necesito encontrar una manera de detener la alianza matrimonial con el Reino de Narankas sin sufrir pérdidas».

Si eso sucede, Isabelle también podría detener esta locura.

—Volvamos. Ya sé adónde ir.

—¿A dónde queréis ir?

—Necesitamos ir al castillo de Lendsa.

Padre vendría a buscarme de todos modos, pero no había necesidad de esperar.

Pensar que terminaría yendo al Palacio Imperial por mi propia voluntad.

Pero esa fue la única solución que pude pensar para esta situación.

Sabía bien lo que necesitaba el Reino de Narankas. También sabía por qué mi padre quería aliarse con el reino.

Aunque Isabelle y padre tal vez no lo supieran, esta batalla también fue tan buena como mi victoria.

—¡Grooowr! (¡Será mejor que nos des golosinas especiales cuando volvamos!)

—No te preocupes. ¡Te alimentaré bien!

Con el rugido excitado del oso polar, atravesamos la nieve y regresamos a la residencia del Gran Duque.

Los caballeros parecían mareados, pues vomitaron al desmontar de los osos polares. Los miré con compasión antes de entrar apresuradamente en la mansión.

—Su Alteza, ¿os encontráis bien? Vuestra tez no luce bien.

—Estoy bien. No pudimos encontrar a Su Alteza el Gran Duque. Pero lo encontraremos pronto, así que no te preocupes.

—Su Alteza estará bien. Por favor, cuidaos, Su Alteza.

El mayordomo se acercó corriendo y me siguió de cerca mientras hablaba. Rien llegó con un chal grueso y me lo echó sobre los hombros mientras me seguía.

No disminuí el paso a pesar de las palabras del mayordomo y la criada.

—Su Alteza. Por favor, calentaos junto a la estufa caliente. Os vais a resfriar.

—Rien, estoy bien.

—Pero vuestras manos están tan frías…

—Me bajó la temperatura por la ventisca, no me resfriaré solo por esto.

Le sonreí a Rien para demostrarle que estaba bien y luego me deslicé hacia mi habitación. Abriendo ligeramente la puerta, asomé la cabeza y hablé con quienes me observaban.

—Necesito pensar, así que no dejes entrar a nadie.

—¡Pero…!

—No tardaré mucho. Tengo que ir a algún sitio de todas formas.

Luego cerré la puerta.

Capítulo 32

—La puerta no se abre.

Se puso pálida ante las palabras de Vahalla. Ya fuera por una avalancha o por la fuerte nevada frente a la puerta, esta no se movía en absoluto.

—¿Y los caballeros de afuera? ¿No hay gente entrenando?

—Incluso si los hubiera, están fuera de los muros de la mansión, así que sería difícil llegar. Sobre todo, como el edificio de entrenamiento está más bajo que la mansión, tardarán más en salir.

—Algo debe haber pasado.

Esa fue su intuición. Aunque pensó que Isabelle no se quedaría callada tras sufrir tal humillación, no esperaba que actuara con tanta imprudencia.

Al subir al segundo piso de la mansión para mirar hacia afuera, pudo ver que la nieve blanca pura se había tragado todo a su alrededor.

—¿Alguna vez hubo tanta nieve en el norte?

—Nunca. Sobre todo, Lindel estaba a salvo porque está lejos de la cordillera, así que no hay avalanchas.

La residencia del Gran Duque se encontraba en Lindel, en el centro del norte. Con el Bosque de Codran allí, era imposible que la nieve cayera directamente de las montañas y cubriera este lugar.

Eso significaba que era imposible sin crear deliberadamente una avalancha. Se llevó la mano a la frente y se sumió en sus pensamientos.

«Primero, necesito comprobar si Isabelle está en el palacio».

Su padre no la habría dejado hacer lo que quisiera. Debe estar intentando evitar casarse con el rey de Narankas, pero así no conseguirá lo que quiere.

«Me pregunto si los animales en el jardín están bien?»

Inmediatamente se giró y se dirigió a la parte trasera de la mansión, donde se veía el jardín. Salió a la terraza para mirar afuera. Por suerte, gracias a la protección de las piedras mágicas, no se había acumulado nieve en el jardín.

Como era difícil enviar cartas, tuvo que recurrir a la ayuda de los animales. Seguramente se quejarían de que los estaban utilizando, pero ella no podía quedarse así.

—Pío, pío. (¡Es un caos! ¡Caos!)

—¿Están bien los demás amigos?

—Pío, pío (Nadie está herido. Pero no podemos ver a Cedric).

Los pájaros volaban y piaban, informándole de la situación. La situación afuera tampoco parecía buena.

—¿Puedes buscar al Gran Duque y a Zeno? Si hay algún animal que pueda moverse, ¿podrías pedirles que también ayuden?

—¡Pío, pío! (¡Déjalo en nuestras manos!)

Varios pájaros volaron primero. Ella hizo su pedido apresuradamente antes de que los demás se fueran.

—Se ha acumulado nieve en la entrada de la mansión, así que no podemos salir. ¿Hay alguna manera?

Los pájaros piaban suavemente entre sí, volando hacia el cielo y aterrizando en la barandilla repetidamente. Pronto, como si tuvieran una buena idea, batieron sus alas y dijeron:

—¡Pi, pi, pío!! (¡Ah, ahí está! ¡Ese bruto con la fuerza justa! ¡Ese podría cavar en la nieve en un instante!)

—¡Pi, pío! (Pero requiere mucha energía.)

Como les había enseñado que nada en el mundo es gratis, inmediatamente les ofreció lo que querían.

—A cambio de ayudarme, os daré arroz del sur. ¡Además, lombrices regordetas y granos como golosinas especiales una vez a la semana!

Los ojos de las aves cambiaron de repente. Al parecer, el sabor del grano cultivado bajo la luz del sol era diferente. Batieron las alas con entusiasmo y desaparecieron rápidamente hacia el bosque.

«¿Estará bien?»

Aunque estaba preocupada, estos eran los únicos a quienes podía pedir ayuda. Observó la dirección en la que habían volado los pájaros antes de caer.

El mayordomo y las criadas seguían inquietos ante la puerta que no se abría. Después de haber hecho todo lo posible, ahora solo les quedaba esperar.

Vahalla se arremangó como si no pudiera quedarse de brazos cruzados. Los sirvientes también parecían haber tomado una decisión: sacaron palas del almacén y empezaron a trabajar afanosamente.

—Mayordomo, ¿pasa algo? ¿Por qué se ven todos tan ocupados?

—Su Alteza la Gran Duquesa. Primero, los sirvientes decidieron salir por las ventanas del primer piso a desenterrar la nieve.

—¿Vas a salir por las ventanas a cavar nieve?

Asintieron con rostros inexpresivos. Miró las ventanas del primer piso. Parecía que planeaban subir por la escalera, atarse con cuerdas y bajar...

«¡Eso es demasiado imprudente!»

Sin embargo, estas personas hablaban en serio. Al ver sus expresiones apasionadas, parecían dispuestos a sacrificarse para liberar la mansión atrapada.

—No, calmaos todos. No hace falta.

Mostró las palmas de las manos intentando calmar a la gente de la mansión. Si no los detenía, parecían dispuestos a subir la escalera de inmediato.

—Pero si no abrimos la puerta ahora mismo, no podremos comprobar qué le pasó a Su Alteza el Gran Duque. ¡Estaremos bien! Si hay alguna manera de salvar a Su Alteza…

Aunque la lealtad de los norteños era admirablemente brillante, era demasiado peligrosa. Negó con la cabeza y agarró la escalera. ¿Cómo podía la gente moverse tan rápido?

—Tengo una buena idea, así que por favor esperad un poco.

Ante su voz desesperada, todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo. Los ojos de Vahalla brillaron mientras le preguntaba.

—Su Alteza la Gran Duquesa, ¿tenéis alguna buena solución?

Le asintió a Vahalla. ¿Estaría bien decirles que les había pedido ayuda a los pájaros? Ya que se lo había contado a Cedric, ¿quizás estaría bien que la gente de la mansión lo supiera?

Su conflicto interno continuaba. Pero si les pedía que esperaran sin explicarles el plan, parecería demasiado irresponsable. Aunque no estaba segura de si creerían su plan incluso si se lo contaba...

—Pedí ayuda a mis amigos.

—¿Su Alteza tenía amigos?

«Ah, cierto. No tengo amigos».

—Aunque no parezca que tengo amigos, sí los tengo. De hecho, hay bastantes aquí.

—Eso…

Vahalla mostró una expresión algo sorprendida ante sus palabras. Resultaría extraño decir que tenía muchos amigos cuando nunca había salido de la mansión. O tal vez se preguntaba si se había estado escabullendo por alguna madriguera de perros que él desconocía.

—…Mis amigos gorriones dijeron que me ayudarían.

—Su Alteza, ¿qué acabáis de decir…?

Creyendo haber oído mal, se quedó callado con una risa incómoda. Ella se aclaró la garganta y pronunció la palabra con claridad.

—Mis amigos gorriones dijeron que nos ayudarían, así que solo tenemos que esperar un poco.

Aunque era vergonzoso, tenía que superarlo. ¡Los amigos no tienen por qué ser necesariamente humanos! Mantuvo la frente en alto con orgullo.

—Ah… Gorriones, ¿os referís a gorriones?

Vahalla hizo aleteos con los brazos, con expresión de incredulidad. Todos apretaron los labios, sin saber cómo reaccionar ante sus palabras.

El silencio duró poco antes de que empezaran a oírse ruidos sordos desde el otro lado de la puerta. Uno de los sirvientes que observaba por la ventana gritó con cara de incredulidad.

—¡Gorriones! ¡Un grupo de gorriones y osos polares del norte se acerca a la mansión como locos!

Los habitantes de la mansión observaban con expresión de incredulidad cómo los osos blancos cavaban frenéticamente en la nieve.

—Los osos polares del norte son muy feroces y difíciles de domesticar… ¿De verdad cavan la nieve al ritmo de las órdenes de los pájaros?

—Yo también lo estoy viendo. Es como la primera vez en mi vida que veo osos polares moverse así.

—Y no es solo uno, sino varios los que se reúnen para cavar la nieve frente a la puerta.

Los sirvientes tenían expresiones estupefactas ante la escena visible a través de la ventana.

Vahalla dijo que nunca había visto algo así viviendo en el norte y que estaba tomando notas detalladas, diciendo que era necesario registrarlo. Y eso no era todo.

Los caballeros también guardaron la escalera en silencio. El mayordomo Vahalla terminó sus notas diligentemente y le preguntó en voz baja.

—Su Alteza la Gran Duquesa, vuestros amigos vinieron a ayudar. Pero ¿cómo llegaron osos en lugar de gorriones?

—Te lo dije, ¿no? Que los amigos vendrían a ayudar.

—Ahora que lo pienso, la última vez también, los gorriones parecieron atrapar a Su Alteza para evitar que cayera. Pensar que esto es realmente posible...

Se rio torpemente ante el asombro del mayordomo. Era posible porque tenía una habilidad, pero lo explicaría más tarde.

—Curiosamente, los animales parecen seguirme bien. Supongo que saben cómo devolver favores.

—¡En efecto…! Lo sabía desde que cuidabais animales a diario.

—Parece que la nieve frente a la puerta se limpiará pronto. Por favor, comenzad la búsqueda en cuanto podamos salir.

—Por supuesto.

Vahalla no podía apartar la mirada de ella. Debió de ser su imaginación que sus ojos brillaran de admiración.

Poco después, se divisaron caballeros a lo lejos. Venían con palas, pero dudaron al ver a los osos polares cavando frenéticamente en la nieve.

Bueno, daría miedo acercarse cuando cinco osos estén cavando nieve simultáneamente con sus patas.

—¡Mayordomo! ¡Ya veo a los caballeros de allá!

Capítulo 31

Ella lo miró y continuó hablando con cuidado.

—¿Recuerdas el árbol con poder sagrado que mencioné antes? Seguro que mi padre lo conoce. Quizás Isabelle también. Por eso pensé que debíamos encontrarlo rápido.

Originalmente, debían ir a buscarlo al bosque junto con Cedric, pero la visita de Isabelle lo impidió.

—Además, me preocupa cómo se fue Isabelle. Con el incidente del granizo y ahora el tiempo que hace afuera…

—¿Estás diciendo que la actual tormenta de nieve afuera es por culpa de la princesa?

Ella asintió. No tenía más remedio que revelar la verdad sobre las habilidades.

Aunque no estaba segura de qué cara pondría Cedric cuando se enterara de la habilidad de Isabelle...

—Como habrás adivinado la última vez, Isabelle puede controlar el clima a voluntad. Esa es su habilidad.

—Ya lo sospechaba, pero no pensé que lo usaría con tanta imprudencia. He oído que usar habilidades siempre tiene un precio.

—Sí. Aún no sé cuál es ese precio. Viendo cómo lo usa, no parece muy alto. ¿Pero no te decepciona saber de la habilidad de Isabelle?

Cedric le entregó té caliente mientras acariciaba suavemente el dorso de su mano.

—¿Creías que iba a vacilar por eso?

Ella negó con la cabeza vigorosamente. Si Cedric fuera de los que se dejan seducir por la habilidad de Isabelle, ya se habría rendido ante su rostro y su seducción.

—De hecho, la capacidad de controlar el clima es un poder necesario en el Norte. Pero como el emperador no le habría permitido usarla, me resulta irrelevante si la princesa posee o no dicha habilidad.

—…Eso es cierto.

—Más bien, el emperador podría haberme engañado al decirme que Isabelle tenía una habilidad diferente.

Sus palabras tenían sentido. Sin embargo, lo que le preocupaba eran otras personas además de Cedric. ¿Acaso quienes se enteraran de la habilidad de Isabelle no se arrepentirían?

—No todos pensarán como tú. Eso es lo que me asustó.

—Nunca me separaré de ti. Y todos aquí comparten mis intenciones, así que no tienes de qué preocuparte.

Realmente era un hombre con un gran sentido de la responsabilidad. Además, como ella estaba embarazada de él, jamás se divorciaría de ella. Aunque parecía que no tenía intención de divorciarse desde el principio...

«La actitud inquebrantable de Cedric me tranquiliza».

Su voz firme la hizo sentir cómoda. Sentía que por fin podía tener una conversación seria con él.

Cierto. ¿Cuántas novelas había leído donde los malentendidos se acumulaban porque la gente no se comunicaba? Recordar la situación anterior le palpitó de nuevo el corazón.

—Gran Duque, por favor, escucha atentamente lo que voy a decir. Esto es importante.

Ajustó su postura y empezó a contarle todo lo que no había podido contarle antes. Aunque el corazón le latía con fuerza, intentó mantener la calma deliberadamente.

Esto era algo que no había podido contarle a nadie, excepto a los animales.

—Tengo una habilidad que nadie conoce… Por eso hay tantos animales en la residencia del Gran Duque. Puedo comunicarme… con los animales.

—¿Eso es todo?

—También puedo curar las heridas de los animales. Y también puedo comunicarme con las bestias divinas.

Cedric entrecerró los ojos. Por fin, parecía que lo había entendido todo.

¿Por qué los animales se aferraban tanto a ella? ¿A quién venían a ver los cada vez más animales del jardín? La razón por la que los números crecían incluso sin que Sir Kaven los atrapara y liberara era gracias a ella.

—No quise engañarte. Solo pensé que, si mi padre se enteraba, no podría escapar de la familia imperial.

—Si puedes comunicarte con bestias divinas, dado que es diferente a cualquier habilidad conocida, el emperador la codiciará. Sobre todo, a diferencia de la princesa Isabelle, tu habilidad requiere contacto directo, por lo que sería aún más probable que te convocara al palacio imperial.

Sus palabras eran correctas. Si bien la habilidad de Isabelle funcionaba a distancia, la suya no. Así que, si su padre se enteraba, quedaría inmediatamente ligada a la familia imperial.

Por eso se esforzaba tanto por ocultarlo. Además, la razón por la que intentaba no involucrarse con los protagonistas era porque no quería verse involucrada con la familia imperial.

Parece que empezó con mal pie, así que no le demos más vueltas. ¿Qué ganaría obsesionándose con la retorcida historia original?

—Desperté a través del árbol con poder sagrado, pero todavía no sé qué habilidad obtuve de eso.

—¿No hay forma de saber qué habilidad despertaste? ¿Entonces también hiciste un contrato con una bestia divina?

—Bueno, sí. Aunque no es un contrato perfecto.

Cedric miró a Zeno con su breve respuesta. Pensó un momento e inclinó la cabeza.

—Entonces ese tipo…

Su voz resonó con frialdad. De alguna manera, un destello de ira pareció persistir en sus ojos mientras miraba a Zeno.

—Necesitamos proteger el árbol con poder sagrado. Podría convertirse en un gran poder para el Norte. Según Zeno, hay más árboles con poder sagrado en el Norte.

Tras revelarlo todo, observó atentamente la reacción de Cedric. Incluso después de oírlo todo, permaneció en silencio durante varios minutos.

—¿Estás… muy enojado?

Apretando con fuerza su vestido, miró a Cedric. Él tomó un sorbo de té y negó con la cabeza suavemente.

—No estoy enfadado. Me lo contaste todo, ¿verdad? Por cierto, no te has imprimado, ¿verdad?

—Aunque ella quisiera, yo no lo haría, así que ni siquiera es un contrato propiamente dicho.

Zeno estalló de ira en respuesta a Cedric. Lo miró con expresión inexpresiva antes de darse la vuelta.

—Bueno, si hubiera habido una marca, estarías en plena forma de bestia divina. Entonces, ¿qué deberíamos hacer ahora?

—Primero tenemos que encontrar el árbol en el bosque del norte. Ya usé uno para mi despertar... Isabelle o padre seguramente vendrán a buscarlo. Si cae en sus manos, obviamente lo usarán para manipularte de nuevo.

—Me moveré enseguida.

—Pero ¿qué podemos hacer? La nieve no para...

Cedric le tomó la mano y le sonrió con dulzura, como diciéndole que no se preocupara. Ella intercambió miradas con Zeno con expresión ansiosa.

Cedric terminó de prepararse para ir al bosque. Ella se movió nerviosamente junto a la puerta mientras lo observaba atentamente.

—¿De verdad estarás bien?

—Estaré bien, así que no te preocupes y quédate adentro.

—…Pero estoy preocupada.

—Esposa, no soy tan débil. A pesar de mi aspecto, nunca he perdido una sola guerra. Estoy acostumbrado a tormentas como esta.

Por mucho que fuera el Gran Duque del Norte, no era seguro salir con ese clima. Ella lo agarró del cuello y negó con la cabeza.

—Por mucho que lo piense, creo que es mejor no ir hoy. Estoy preocupada.

—Está bien. Cuando la ventisca pare, el emperador podría volver. Será difícil ir al bosque entonces, así que ahora es el momento.

Aunque las palabras de Cedric tenían sentido, le preocupaba estar poniéndolo en peligro. Sus ojos azules se curvaron con gracia al mirarla.

—Caliéntate junto a la chimenea.

Le besó el dorso de la mano y caminó hacia la entrada. Rien le puso un grueso chal sobre los hombros. No pudo ocultar su expresión de preocupación mientras observaba a Cedric y Zeno.

Cuando la puerta se abrió, pudo ver la enloquecedora tormenta de nieve que rugía afuera.

«Isabelle está seriamente enojada».

Parecía que no se detendría. Debía estar luchando a su manera para evitar irse a otro país.

Cedric tiró de la correa de Zeno con cara indiferente a pesar de la fuerte tormenta de nieve.

—¡Woowoowoowoo! (No, todo lo demás está bien, ¡pero por qué me llevas!)

—Eres bastante ruidoso. Pensé que la forma de lobo sería mejor que la forma humana, así que iba a llevarte así. ¿O preferías ir en forma humana?

—…Kiing. (Maestra, ¿no está este tipo realmente loco?)

Le dio pena ver ese enorme cuerpo guiado por la mano de Cedric. Pero como Zeno conocía el lugar mejor que nadie, tuvieron que avanzar juntos. Los caballeros se inclinaron ante ella y se adentraron en la ventisca con Cedric.

—¡Ten cuidado! ¡Regresa enseguida si es peligroso!

Ella hizo un gesto de disculpa con la mano.

—¡Guau! ¡Guau! (Maestra, ¿me abandonas otra vez? ¡Otra vez!)

—Lo siento. Pero tienes que irte para que podamos encontrarlo rápido. También necesito revisar a los animales del jardín.

—¡Woowoowoowoo! (¡Si realmente vas a usarme así, haz un contrato!)

La voz de Zeno resonó por toda la residencia del Gran Duque.

Aunque todavía se sentía inquieta, ya que las cosas habían llegado a esto, necesitaba encontrar lo que podía hacer también.

Cuando Cedric regresara, decidió buscar en la mansión un lugar donde guardar el árbol con poder sagrado para poder manejarlo de inmediato.

Como no podía contarle al mayordomo Vahalla sobre el árbol con poder sagrado, inventó una excusa.

—Hay un árbol precioso en el bosque que sería muy útil para el Norte, pero sería problemático si la familia imperial descubre su existencia. Así que quiero trasladarlo a la mansión.

—¿Hay muchos árboles?

Ante la pregunta de Vahalla, ella meneó la cabeza y dijo:

—Solo uno. Con un solo árbol, ¿no sería posible trasplantarlo?

—Sí, yo también lo creo. Pero, ¿no sería mejor plantarlo atrás, donde es menos visible, que adelante?

—Eso estaría bien, ya que se notaría bastante.

Después de decidir el lugar donde plantar el árbol con el mayordomo en la oficina, miró el reloj.

«Ya es tan tarde».

Habían pasado varias horas desde que Cedric y Zeno se fueron. La nieve seguía cayendo sin parar.

—Su Alteza la Gran Duquesa. Con tanta nieve afuera, creo que deberíamos prepararnos para retirarla.

—Por favor, hazlo. Deberíamos informar también a los residentes del territorio.

Ella asintió y estiró los brazos entumecidos. Bajó al primer piso con el mayordomo tras salir de la oficina.

—Bueno entonces creo que iré a ver cómo están los animales.

Aun así, se sintió aliviada tras revelar todo lo que había estado ocultando. Así que se arremangó con el rostro lleno de entusiasmo.

—…Mayordomo, ¿no acabas de oír algo?

—Yo también lo oí.

—¿Qué… es ese sonido?

No fue una explosión, pero sonó como si algo se derrumbara. Sus ojos ansiosos recorrieron todo el lugar.

Athena: Bueno, ya le dijo al menos su poder y todo eso.

Capítulo 30

El emperador, que se dirigió al lado opuesto del Norte, frunció el ceño al contemplar el desierto vacío.

Y la nieve caía tan fuerte que era difícil ver incluso un pie más adelante.

—¿Qué pasa aquí? Este no es un lugar donde estaría una bestia divina.

—Definitivamente sentí el poder de la bestia divina aquí. Pero de repente desapareció sin dejar rastro.

—…Qué extraño.

El emperador chasqueó la lengua. Necesitaba capturar a la bestia divina rápidamente. Sería problemático si hacía un contrato con alguien más.

—Has confinado a Isabelle en el palacio, ¿verdad?

—Sí, tal como lo ordenasteis.

—¿Había algo inusual en el Norte?

El sacerdote recordó con atención lo que vio en el norte. El jardín estaba muy bien cuidado. Parecía que el ecosistema estaba preparado para que los animales pudieran vivir allí.

—…Recibieron a un leopardo para curarlo, pero no pude verlo. Seguro que esconden algo en el norte.

 —Así que todavía no me han prometido toda su lealtad.

El emperador se enfureció.

Esos desafiantes ojos azules que lo miraban no dejaban de molestarlo.

—Vigila de cerca a ese Cedric. La energía en ese bosque era extraña. ¿Había árboles con poder sagrado?

—En ese momento no estábamos en condiciones de registrar a fondo el bosque.

Al final, tuvieron que devolver a la gente al norte. Sería mejor no dejar ninguna duda.

—Envía gente al Norte inmediatamente sin que nadie lo sepa.

—Sí, obedeceré vuestra orden.

—Asegúrate de que el Gran Duque no se entere. Si valoras tu vida.

El sacerdote asintió y desapareció inmediatamente.

El emperador estaba preocupado por cómo había cambiado Claire tras su viaje al Norte. ¿Qué había cambiado en su habitualmente dócil hija?

—Qué temperamento.

Isabelle estaba descargando su ira en él. Mirando al cielo, donde la nieve no daba señales de detenerse, el Emperador montó en su caballo y entrecerró los ojos bruscamente.

—Tardará en regresar, por eso debemos apresurarnos.

Si lograba escapar de nuevo, quizá no pudieran encontrarla la próxima vez. Isabelle no era de las que se quedaban tranquilas en palacio mientras él estaba fuera.

El emperador comprendió inmediatamente lo que ella quería cuando vio su mirada hacia Cedric en la residencia del Gran Duque y su charla sin sentido.

Si algo le sucediera a Claire, Isabelle ciertamente no perdería esa oportunidad.

El emperador giró rápidamente las riendas de su caballo hacia el palacio.

Terminé confinada en cama sin poder moverme.

 Parpadeando, le pedí ayuda a Zeno.

—Zeno, necesito ir al bosque…

—Woowoowoo. (De ninguna manera. El Maestro me dijo que te vigilara con atención.)

—Pero yo soy tu ama.

—¡Guau! (¿Cuándo le entregaste mi correa a otra persona?)

 Zeno giró la cabeza como si estuviera molesto. Me incorporé en la cama e hice un gesto.

—Pero estoy preocupada después de la visita de padre. También me preocupan los animales.

—Guau, guau. (Bueno, está bien. Los revisé. No te preocupes y descansa).

—Aun así, podría haber más árboles con poder sagrado…

Me preocupaba Isabelle, a quien se llevaron así. No parecía dispuesta a obedecer tranquilamente a su padre.

—Woowoo. (De hecho, sé dónde hay más árboles con poder sagrado.)

—¿Qué? ¡Deberías habérmelo dicho antes! ¡Vámonos ya!

—Kiiing. (Ah, ese loco va a armar un escándalo.)

—¿No sientes dónde está? Si lo encontramos rápido y regresamos, todo irá bien. Entonces el Norte también será mejor.

—Guff. (Sólo por esta vez.)

Asentí vigorosamente con la cabeza.

Zeno se llevó la correa a la boca y me la dejó caer. Me la puse alrededor del cuello y me levanté de la cama inmediatamente.

—Woowoowoowoo. (Sólo encuentra eso y regresa, eso es todo.)

—¡Por ​​supuesto, naturalmente!

 Qué sofocante había sido estar en la habitación. En cuanto salí con Zeno, me sentí renovada. Debería haber esperado un poco más para decir algo.

Él era muy pusilánime.

Me quejé mientras me dirigía a la entrada con Zeno.

Afortunadamente, el mayordomo y los demás se distrajeron momentáneamente.

—¡Ah, ah! ¡Su Alteza la Gran Duquesa, no podéis!

El mayordomo que me descubrió tarde gritó. Pero inmediatamente agarré el pomo de la puerta y la abrí de par en par.

—¡Vuelvo enseguida! ¡Al bosque! ¡No, al menos al jardín! ¡Uf!

No podía respirar por el viento y la nieve que golpeaban violentamente mi cara y mi cuerpo.

El mayordomo y yo nos apresuramos a cerrar la puerta. Mi cabello quedó congelado por el viento.

Miré al mayordomo con mi aspecto desaliñado.

Él también estaba cubierto de nieve por todo el cuerpo por mi culpa. Enseguida, las criadas vinieron corriendo a limpiarme la nieve y me trajeron mantas para envolverme.

—¿Está… está realmente loca?

—Kiing. (Yo también lo creo.)

Isabelle debía haberse vuelto loca por fin. ¿Usando su habilidad así? ¿Ya no le importa lo que le pase?

Zeno sacudió violentamente su cuerpo y se estremeció.

La residencia del Gran Duque, donde la puerta se había abierto brevemente, ahora albergaba una fiesta de nieve blanca.

—¿Esposa? ¿Qué es todo esto…?

Mis ojos se encontraron directamente con los de Cedric mientras miraba desde las escaleras el desorden que había en la residencia.

—¿Estás bien? Debiste sorprenderte, ¿verdad? Jajaja. No sabía que la nieve celebraría con tanta intensidad.

¿Qué tonterías estaba diciendo yo ahora mismo?

—Jeje.

 En momentos como éste, reír era sin duda la mejor solución.

 Me calenté con agua caliente y me cambié de ropa. A Zeno también le lavaron bien el pelaje, y ahora tenía una expresión hosca mientras goteaba agua.

Apenada, traje una toalla y le limpié el cuerpo.

—Kiing. Guff. (Frío, Maestra.)

—Te secaré rápido. Ven aquí.

Limpié el pelaje de Zeno y le quité la humedad. Zeno, obedientemente, dejó que mis manos tocaran su cuerpo.

—Waanf. (Cálido.)

Movió la cola suavemente mientras se acurrucaba en mis brazos. Negué con la cabeza como si no tuviera remedio mientras se secaba el pelaje.

Como un canino, su cola alegremente meciéndose era adorable. Zeno me miró mientras lo secaba con diligencia y de repente sacudió su cuerpo.

—Estás salpicando agua por todas partes. ¿Por qué tiemblas de repente?

Parecía que tendría que cambiarme de ropa otra vez después de lavarme. Zeno se dejó caer con indiferencia y apoyó la barbilla en mi regazo.

Ya era bastante difícil secarlo con su gran tamaño y abundante pelaje, pero ahora estaba causando más problemas. El agua había salpicado el suelo, lo que le había dado más trabajo.

—¿Por qué tienes tanto pelo? Ni siquiera se seca bien.

Ante mis murmullos, Zeno parpadeó lentamente.

Giré la cabeza para buscar una toalla nueva.

—Pensándolo bien, ¿esto no haría que fuera más fácil secarlo?

 —¡Ah!

—Debido a que Zeno de repente se transformó en un hombre, me sobresalté y le di una bofetada en la mejilla.

—…Eso es demasiado.

—¡Eso es porque de repente...! ¡Te transformaste en una persona y todo!

Además, ni siquiera estaba bien vestido. Giré la cabeza y le tendí la toalla.

—¡Conviértete en lobo antes de que lleguen otros! Debes estar loco.

¿Por qué se había vuelto más rebelde últimamente? La gran mano de Zeno agarró la mía.

 —No. ¿Quién me hizo mojarme?

¡PUM!

—¿Qué… clase de historia se supone que debo inventar ahora, esposa?

—¿Gran Duque?

—Logramos evitar que nos atraparan antes, pero ¿por qué en este momento tan oportuno? ¡Era perfecto para malentendidos! Agité las manos apresuradamente.

—¡E-esto es un m-malentendido!

Por el nerviosismo, no podía abrir bien la boca. Por eso, pareció causar otro malentendido.

Cedric arqueó una ceja. Gruñó en voz baja, como si rechinara las muelas.

—¿Dijiste malentendido?

—¡No, malentendido! ¡Malentendido!

Zeno levantó la comisura de los labios y me atrajo hacia él. Abrí aún más los ojos.

Cuando la mano me agarró por la cintura, inconscientemente volví a golpear la mejilla de Zeno.

—¡Zeno!

¡Eso te pasa por levantar la mano mala! ¡Aquí no podemos tener malentendidos! Por fin intenté tomar un poco de aire fresco, pero no podemos tener malentendidos.

—¿Cómo pudo la Maestra, otra vez……?

 Zeno dejó caer los hombros con expresión herida.

 —Ahora, por favor, explícame. Parece que tienes mucho que contarme, ¿verdad?  

Asentí obedientemente.

Sentada en el sofá, tragué saliva nerviosamente. Ni siquiera era una confrontación a tres bandas, pero ver la situación tan complicada y el rostro serio de Cedric me dificultaba hablar.

—Así que todo esto es sólo un malentendido.

—Puedes tomarlo al pie de la letra.

—¿Te quedarás callado?

 Lo fulminé con la mirada mientras pisaba el pie de Zeno. Justo cuando creía que habíamos apagado un incendio, él estaba avivando las llamas de nuevo.

Zeno empujó sus labios y presionó una bolsa de hielo sobre su mejilla.

Esto definitivamente salió mal.

—Primero, sobre lo de antes, necesitaba ir al bosque. Tenía mucha prisa...

Lo confesé con sinceridad. Era obvio que las mentiras solo se acumularían si seguía ocultándole cosas.

Cedric miró a Zeno con enojo, como si lo anterior no importara. Mira qué altura y complexión robusta. Y esas piernas tan abiertas y seguras.

Intenté empujar a Zeno con mi pie, pero no se movió en absoluto.

—Deja de molestar al lobo inocente y habla. Y tu posición de asiento parece incorrecta.

 Cedric habló en voz baja mientras miraba a su lado.

 Salté del sofá y me senté junto a Cedric. Solo entonces su expresión se suavizó un poco.

Capítulo 29

Toc, toc, toc.

—Su Alteza, la Gran Duquesa ha llegado.

Cuando se abrió la puerta, Cedric me miró. Su sonrisa, que estaba a punto de extenderse, se congeló rápidamente en una línea recta.

Eso fue por culpa de Zeno que estaba a mi lado.

—Si persigues a uno, vendrá otro a ser perseguido.

 Zeno ladró con fiereza, mostrando su desagrado por las palabras de Cedric. Sin embargo, no mordió. Quizás porque sabía que, de todas formas, sería inútil.

—No debería haberme contenido después de escuchar lo que dijo mi esposa anoche.

—No digas esas cosas tan aterradoras. Ven aquí y siéntate. Tengo algo que decirte.

—¿Se trata de ese molesto cachorro de lobo a tu lado?

Asentí lentamente.

Era hora de contárselo todo. Padre no vendría por un tiempo. ¿No estaría bien contarle a Cedric sobre mi habilidad ahora?

Cuando miré a Zeno, él puso su rostro en mi regazo con una expresión indiferente.

Las cejas de Cedric se crisparon antes de levantarse y jalar a Zeno a su lado. Aunque Zeno forcejeó con todas sus fuerzas tras ser arrastrado junto a Cedric, fue inútil contra este loco.

Me miró fijamente, sin importar la conmoción de Zeno.

—En realidad, yo… mi habilidad…

 Toc, toc, toc.

—Su Alteza. Ha llegado un médico enviado desde el Palacio Imperial. ¿Puedo interrumpir un momento?

¿Por qué siempre me interrumpían justo cuando intentaba conversar? Me cepillé el pelo y me levanté.

—Supongo que deberíamos ocuparnos de los asuntos urgentes antes de hablar. Vuelvo enseguida.

—¿Estarás bien?

—Estaré bien. No te preocupes.

 Me encogí de hombros mientras hacía un círculo con mi dedo.

—Hay una cosa que Su Alteza no sabe, aquellos que están del lado de padre aman esto más que nadie.

 Con un guiño, me dirigí con pasos ligeros hacia donde me estaría esperando el médico imperial.

El médico imperial se levantó inmediatamente al verme.

—Déjanos.

—Le hice un gesto a la criada para indicarle que estaba bien. Me acosté lentamente en la cama y extendí la mano.

Mi corazón latía fuertemente mientras mi boca se secaba por completo.

—Entonces, disculpadme.

El médico imperial examinó con calma mi estado físico para determinar si estaba embarazada. Exhalé lentamente mientras esperaba sus palabras.

—…Su Alteza.

 El médico imperial que me examinaba abrió la boca suavemente. Extendí la mano para detenerlo.

—¿Cuánto es el salario de un médico imperial hoy en día?

—¿Perdón?

—Sé que esto es repentino y confuso. Pero escuche con atención.

Me senté y levanté tres dedos hacia él.

—Triple.

—No entiendo de qué estáis hablando de repente.

—Le daré el triple.

El médico imperial, sorprendido, parpadeó. Al ver su expresión de asombro, agité la mano con una profunda sonrisa.

—Incluso puedo darte el cuádruple. Si hace lo que le digo.

—Qué es lo que tú…

—Dígale a padre que estoy embarazada.

—¿Disculpad?

 El médico imperial miró mi estómago con expresión desconcertada.

—Su Alteza, creo que debe haber algún malentendido.

—¿Malentendido?

—Estáis embarazada. ¡Felicidades!

 Me quedé con la boca abierta en estado de shock.

¿Qué…? Es imposible que me embarace tan fácilmente. No es que tenga un esperma increíble. ¿Cómo es posible? Ni siquiera se mencionaba tener hijos en la historia original.

Tragué saliva con fuerza y ​​sentí que mi mirada temblaba violentamente.

«¡Esto no puede ser!»

¿Cómo podía estar embarazada?

Pensé que me había perdido este mes debido al estrés reciente, pero aparentemente ese no fue el caso.

—¿Pasa algo malo?

 —No es nada. ¿Está seguro de que… estoy embarazada?

—Sí, eso es correcto.

 Primero, saqué una moneda de oro de mi bolsillo. Luego se la puse al médico imperial.

 —Se lo diré yo mismo a Su Alteza. Así que considere esto como dinero para silenciarlo.

Sentí que era correcto contar esta noticia directamente con mis propios ojos. Los ojos del médico imperial brillaron antes de asentir vigorosamente.

—Entendido. Iré directo al palacio sin decir palabra.

 Asentí y le guiñé un ojo.

Mi corazón latía con fuerza. ¿Cómo reaccionaría? No le disgustaría, ¿verdad? Si así fuera, no me habría atormentado así todas las noches.

Sintiéndonos extremadamente tensos, el médico imperial y yo salimos juntos de la habitación.

Después de respirar profundamente, despedí casualmente al médico imperial y me dirigí a la oficina donde estaría Cedric.

Cuando abrí la puerta, Zeno y Cedric me miraron fijamente.

—¿Cómo… te fue?

—No te sorprendas cuando escuches esto.

 Ahora necesitaba contar esto, pero ¿cómo debía decirlo?

Me abracé el vientre y pensé un momento. De hecho, probablemente no me creería nada. No sabría cuánto me había angustiado por esto en la habitación antes de salir.

—Bueno... iba a sobornar al médico, pero no hizo falta. Porque ocurrió algo inesperado.

 Ante mis significativas palabras, los ojos de Zeno y Cedric temblaron violentamente.

— ¡Grrrrrr! ¡Guau! (¿Qué pasa? ¿Hizo algo ese médico imperial? ¿Ta amenazó? Mi señora, ¿debería ir a buscarlo otra vez?)

 Zeno ladró ferozmente.

Eso no es todo.

Dudé, sin saber cómo sacarlo a colación. ¡De verdad que no esperaba estar embarazada! ¿Cómo iba a decir esto con mis propias palabras?

—¿Guau? ¡Guau, guau! (¿Qué? ¿Embarazada?)

Parece que había vuelto a leerme la mente. Sonreí torpemente mientras cubría el hocico de Zeno con la mano.

—Zeno parece estar de mal humor.

 —Bueno, esa bestia siempre es así. No pasa nada. Se alegrará si salimos y le tiramos unas ramas.

Parece que Cedric jugaba bien con Zeno mientras caminaba. Eso no era lo importante.

Se levantó de su asiento y se acercó a mí. Me tomó la temperatura con el dorso de la mano en la frente.

—Parece que no tienes fiebre. ¿Qué te pasa exactamente?

 —Su Alteza, bueno. Yo misma aún no lo puedo creer... pero escuché una noticia sorprendente.

 Cedric ladeó la cabeza. Le hice un gesto para que se acercara. Se inclinó y le susurré suavemente.

—Estoy embarazada.

Se quedó en silencio y retrocedió.

 Su cuerpo temblaba. Sus ojos abiertos me miraban fijamente.

—¿Es… cierto?

 Asentí vigorosamente con la cabeza.

—¿En serio estás embarazada?

 Asentí vigorosamente otra vez.

Le di un visto bueno. Para estar embarazada después de tan solo un número contable de encuentros, debía ser un hombre sano. Si nos hubiéramos acostado innumerables veces, se habría preocupado de por qué aún no me había embarazado.

De hecho, es posible que también me hubiera preocupado un poco internamente.

«Hola, ¿tu esperma?»

Podría haber caído en tal contemplación todos los días.

Sus ojos azules se curvaron en medialunas antes de abrazarme con fuerza. Parecía estar dejando escapar un leve suspiro de alivio.

—Necesitas ir a descansar a la cama ahora mismo.

—No, eso…

—Es por eso que últimamente te ves cansada y sin energía.

—No, eso es…

—Llamaré al médico para que prepare todo lo que pueda ayudar a aumentar tu energía.

—¡Todo por tu culpa! ¡Tienes que dejar que la gente duerma! ¡Claro que estoy cansada! ¡Llevo toda la noche despierta intentando convencerte para que no me devores!

 Después de una noche apasionada con Cedric, sus ojos azules brillaban de forma diferente cada noche. Era problemático lo vigoroso que era, incluso demasiado vigoroso. Pero si no lo hubiera convencido, quizá no habría podido levantarme de la cama, ni hablar de estar cansada todos los días.

Parecía no darse cuenta de que era su culpa. Viendo lo enérgico que estaba, tenía sentido, pero mientras me sostenía en sus brazos, rápidamente me acerqué a Zeno.

—Todavía tenemos cosas que hablar…

—Shh, nada es más importante que tu cuerpo.

—Ah… Bien. Lo que sea.

 Quizás fuera mejor hablar la próxima vez. Claramente intenté hablar, pero me lo impidió.

Sólo espera hasta más tarde si se atreve a quejarse de que no se lo dije.

Como si fuera una muñeca de trapo, tuve que ser llevada en sus brazos a la habitación una vez más.

Realmente parece más dramático de lo que pensaba. Seguía pensando que tal vez esta novela fuera diferente a lo que conocía.

En ese momento comencé a dudar de la verosimilitud de la novela y me preguntaba por qué Isabelle hacía tanto alboroto por no querer casarse con un hombre así.

Athena: Oh, pues al final fue verdad jajajaja.

Capítulo 28

Las palabras que salían de la boca de Isabelle eran todo menos normales. ¿Cómo había ocultado esta personalidad durante tanto tiempo? Quizás se suponía que yo estaría en el lugar de Isabelle, pero la historia original cambió, provocando que nuestras personalidades se invirtieran.

—No sobrepaséis vuestros límites, Su Alteza.

Cedric se puso de pie, con el rostro endurecido. Su rostro mostraba claramente que ya no podía soportarlo.

Toc, toc, toc.

El sonido de los golpes llegó justo en el momento adecuado.

—Su Alteza la Gran Duquesa. He traído té.

—Adelante.

Rien entró con cautela y de inmediato sirvió té en mi taza. La tomé con indiferencia, a pesar del gélido ambiente.

Cuando el aroma fragante se elevó, sentí arcadas dramáticas.

—Ugh.

—¿Esposa?

Los ojos de Cedric se abrieron de par en par, y los rostros de Isabelle y de mi padre se ensombrecieron. Me tapé la boca con la mano, parpadeando como sorprendida.

—Parece que será difícil anular el matrimonio. No estaba segura, así que no pude decir nada, pero... creo que estoy embarazada.

—Eso es imposible.

—¡Ugh!

Reforcé mi afirmación con otra broma. Rien me entregó rápidamente un pañuelo.

—¿Por qué es imposible? Hemos sido tan apasionados todos los días, casi nunca separados —dije mientras me limpiaba la boca.

No me olvidé de mirar el reloj, inclinando ligeramente la cabeza.

Esto debería darnos algo de tiempo.

—¿De verdad estás embarazada?

—¿Importa? En cuanto llegue el médico, todo el mundo lo sabrá. Dirán que la Gran Duquesa está embarazada. No tendría sentido que me fuera a otro país embarazada del hijo de otro hombre, así que Isabelle tendrá que irse.

Me froté la barriga lentamente. Isabelle me miró con horror. Pero pronto se iría con padre, así que no me importó.

—¡Majestad! ¡Ha aparecido la bestia divina!

Un caballero irrumpió con urgencia, provocando que padre se pusiera de pie de un salto.

«Momento perfecto».

Tomé un sorbo de té tranquilamente, sonriendo.

—¿Estás seguro?

—Sí, Su Majestad. El sacerdote nos contactó urgentemente, diciendo que percibió un poder sagrado.

La mirada penetrante de mi padre se volvió hacia Isabelle. Ella se levantó bruscamente, con expresión incrédula.

—¡Mentira! ¡Lo presentí!

—Basta, Isabelle.

—¡Padre! ¡Hablo en serio…! ¡Claire debe haber planeado esto para echarme!

La voz de Isabelle resonó fuerte.

Con la ayuda de Cedric, me limpié la boca con el pañuelo.

—Entiendo. Isabelle, debes tener miedo de ir a otro país. Pero yo me casé igual. Se suponía que sería tu matrimonio, pero estoy viviendo bien. Tú también lo estarás.

—¡Todo es gracias a ti!

Isabelle, con los ojos inyectados en sangre, se abalanzó sobre mí.

Un fuerte golpe resonó en el aire.

La cabeza de Isabelle se giró hacia un lado.

La mano de su padre le había golpeado la mejilla y luego la había retirado. Su expresión indicaba que ya no podía soportarla.

—Hasta aquí he llegado. Pasé por alto tu huida porque me dio pena enviarte a otro país, pero ¿cuánto tiempo piensas comportarte como una niña?

Se llevó la mano a la mejilla enrojecida mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—T-Tú… me golpeaste.

Isabelle levantó la cabeza para mirar fijamente a su padre.

—Lleva a la princesa Isabelle al palacio inmediatamente. Asegúrate de que no haga nada innecesario y vigílala de cerca.

—¡P-Padre!

Los caballeros sacaron a la pálida Isabelle. Sus ojos inyectados en sangre me miraron con veneno.

—Isabelle, vive feliz.

Esperando que éste fuera mi último adiós a Isabelle, agité mis dedos vigorosamente.

«Fue desagradable conocerte y no nos volvamos a ver nunca más».

Mi padre abandonó la residencia del Gran Duque con los caballeros.

Parecía que mi plan con Zeno había funcionado. Solo después de que los caballeros imperiales y todos se marcharon, exhalé aliviado.

«Jaja... Fue un día muy, muy largo».

Pero quedaba un asunto importante: lo que hice para detener esta situación.

Al girar lentamente la cabeza, vi a Cedric mirándome fijamente el vientre. Parecía tener mucho que decir.

Evité torpemente su mirada y sonreí.

—Esposa, ¿no tienes nada que decirme?

—Ah… Bueno, ya ves. Jaja.

Toc, toc, toc.

—Su Gracia. Su Majestad dijo que enviará un médico imperial en unos días.

—¡¿Qué?! —exclamé, abriendo mucho los ojos. Cedric entrecerró los ojos ante mi reacción frenética.

—¿Por qué estás tan sorprendida? —preguntó Cedric, y me reí torpemente, despidiendo a la criada con un gesto. Una vez cerrada la puerta, exhalé nerviosamente, poniendo los ojos en blanco—. ¿Mentiste?

Cedric, al darse cuenta, suspiró exasperado. Asentí levemente y hablé.

—Esa era la única manera de detenerlo urgentemente. ¿Quién dudaría de nosotros como matrimonio?

—Tienes razón. ¿Qué hacemos ahora?

Se frotó la barbilla lentamente, con los ojos entrecerrados. Agité las manos para tranquilizarlo.

—¿Qué quieres decir? No pasará nada. ¿Confías en mí?

—Como siempre, confío en ti. Simplemente no causes problemas.

Cedric suspiró suavemente. De repente, sus ojos brillaron con picardía mientras me acercaba y me susurraba al oído.

—Tengo una buena idea.

—¿El qué?

—Hagamos uno. Nuestro hijo.

—¿Hablas en serio?

Al ver sus ojos, empujé su pecho, sacudiendo mi cabeza.

—¡N-No! ¡Esa mirada! No, no lo creo.

—¿Por qué no? Es la mejor solución. Si piensas sobornar al médico imperial, olvídalo. Es imposible.

—¿Por qué?

—Todo el personal del palacio ha sido reemplazado por aquellos leales al emperador.

Cedric me susurró al oído y luego hundió la cara en el suelo. Su aliento me provocó escalofríos.

Los ojos de Cedric ardían de deseo mientras me apretaba la cintura con fuerza. Pero no podía pedir más.

Nuestros labios estaban demasiado cerca para que yo pudiera respirar adecuadamente.

—Hnn…

Me aferré al cuello de Cedric, gimiendo. Mi respiración desesperada llenaba el espacio.

Me levantó suavemente por la cintura y me sentó en el escritorio. Apartando los documentos, respiró a lo largo de mi cuerpo, pasando por mis labios.

—Por eso sólo debes mentir cuando puedas soportar las consecuencias, esposa.

—C-Cedric…

Como si me castigara por haberlo engañado, me presionó con fuerza. Fue más brusco que de costumbre, sin darme tiempo para pensar.

—Y odio las mentiras. Así que hagámoslas realidad.

Eso era todo. Me di cuenta de mi error.

Cedric se sintió profundamente ofendido. No le gustó que lo hubiera engañado incluso a él.

—Tenía una razón…

—Hablaremos de eso más tarde.

Su mano se deslizó suavemente sobre mi pierna, enviando escalofríos por mi columna.

Todos mis nervios estaban concentrados en él. Un calor se extendía desde mi nuca. Con cada movimiento, mi respiración se aceleraba.

—¡Su Gracia! ¡No, Cedric!

Cerré los ojos con fuerza y ​​grité. Apenas pude contener un gemido ante su fuerte toque.

Cedric me sopló en la oreja y me besó el hombro. Sus ojos, como los de una bestia gruñona, me atraparon por completo.

Casi lo hicimos fuera del dormitorio.

Incluso después de ese día, Cedric se acercaba a mí con ojos ardientes cada vez que nos encontrábamos.

—Ah… esto es realmente intenso.

Pasé noches persuadiéndolo con palabras, intentando disuadirlo de aferrarse a mí. Era vergonzoso tener conversaciones físicas tan pronto después de darme cuenta de lo que sentía por él.

Con el rostro demacrado, tiré del cordón del timbre y me dirigí a la oficina después de prepararme.

—Necesitamos terminar nuestra conversación.

Solo habíamos pasado un par de noches juntos desde nuestra primera noche. No era tiempo suficiente para concebir un hijo. Él también debía saberlo, pero fingió no saberlo y me atormentó.

Si hubiera cometido un pecado, sería el de ser descarada.

Los ojos de Cedric casi se salen de sus órbitas cuando mencioné que estaba embarazada.

Arrastrando mi cuerpo cansado, caminé hacia la oficina de Cedric cuando escuché una voz que me llamaba.

—Grrr. (¿No es demasiado no tener ningún contacto?)

—Ah, Zeno.

—¡Guau, guau! (Trabajé muy duro, pero ni siquiera me buscaste).

Zeno ladró con resentimiento.

Me había olvidado de Zeno por culpa de Cedric. Habían pasado unos días desde que mi padre regresó a la capital, así que era natural que estuviera enojado.

—¡Guau! ¡Guau! (Deberías haberme llamado justo después de que se fuera la familia imperial. ¿Sabes lo difícil que fue limpiar lo que ensuciaron los niños?)

Aulló, descargándome su resentimiento. Me disculpé, juntando las manos.

—Lo siento mucho, surgió algo.

—¡Guau, guau! (Vas hacia él, ¿verdad?)

—Zeno, deberías venir también. De todas formas, Cedric necesita saberlo.

Zeno inclinó la cabeza.

Me encogí de hombros torpemente y caminé al lado de Zeno hacia la oficina de Cedric.

Capítulo 27

—No entiendo por qué tienes curiosidad por eso.

—Es extraño que Isabelle, quien debería saberlo todo sobre la bestia divina, afirmara que era una bestia divina con solo mirar a la pantera.

—¡Me equivoqué! ¿De verdad crees que no sabría de la existencia de la bestia divina?

Ella replicó con los ojos muy abiertos.

—Sí, le recalqué a Isabelle que una bestia divina “negra” había desaparecido para evitar cualquier confusión.

Padre asintió, apoyando las palabras de Isabelle.

Todavía sentía que algo no estaba bien.

¿No le contó todo por si la enviaban a otro país? Sería problemático si desertaba. Eso parecía más plausible.

No pregunté más. Era evidente que Isabelle no sabía nada de la bestia divina, así que no hacía falta profundizar en esa parte.

—Escuché que Isabelle se va a otro país.

—Sí, es algo muy bueno.

Mi padre parecía complacido. Isabelle me miró y luego se quedó mirando fijamente la imagen de Cedric y mis manos entrelazadas, antes de volverse hacia mi padre.

—Padre, ¿puedo quedarme aquí hasta que me vaya a ese lugar?

—¿Por qué debería confiar en ti si te escapaste sin decir palabra?

—Eso es porque... quería que mi hermana, que se casó primero, me aconsejara. Además, oí que la bestia divina huyó, así que quería ayudar.

Isabelle jugueteó con las manos y puso cara de lástima. Su padre chasqueó la lengua, con aspecto disgustado.

—No teníais mala relación, pero no esperaba que la siguieras tan bien. Gran Duque, ¿está de acuerdo con esto?

—Creo que no es apropiado que ella se quede aquí.

Cedric se negó rotundamente.

—¿Por qué?

—Sería como dar pie a chismes que alguien que pronto se marcha a otro país se aloje en la residencia del Gran Ducado, donde se rumorea que se casará. ¿Qué haréis si eso mancha la reputación de la familia imperial?

—Eso también tiene sentido.

Padre se acarició la barbilla y nos miró fijamente a Cedric y a mí.

—Una vez que encontremos a la bestia divina, Isabelle regresará al palacio conmigo.

—¡P-Padre!

Isabelle se levantó de inmediato. Su rostro palideció mientras negaba con la cabeza vigorosamente.

—Antes de casarme, solo quiero estar un rato en un lugar cómodo. ¿No podrías al menos permitírmelo?

También me puse del lado de Cedric y padre, poniendo una expresión de arrepentimiento.

—Isabelle, me gustaría ayudarte, pero… solo traerá malos rumores. Así que regresa al palacio con mi padre.

Su mirada se desvió brevemente hacia la ventana. Su puño cerrado se abrió lentamente y sonrió enigmáticamente.

—Está bien, lo haré.

La repentina conformidad de Isabelle me pareció sospechosa.

Inmediatamente fui a mi habitación y comencé a escribir el plan en una nota.

[Ve al extremo norte ahora mismo y revela tu poder sagrado. Luego regresa aquí de inmediato. Se supone que estás en el lado opuesto del norte.]

Había algo extraño en su mirada. Había que echarla de inmediato. Con padre aquí, la confianza de Isabelle debía de haber aumentado en comparación con antes.

Estaba en desventaja, ya que no podía revelar mis habilidades. Si me atrapaban, me arrastrarían al palacio sin dudarlo.

La capacidad de comunicarse con la bestia divina era poco común. Como nunca antes había aparecido, si mi padre se enteraba, me mantendría en la familia imperial.

No tenía intención de volver ahora.

—Nunca volveré atrás.

Abrí inmediatamente la ventana.

Un pájaro voló ante mi silbido.

—¡Pío, pío! (Es problemático si me sigues llamando).

El gruñido del pájaro cuando llegó fue lindo.

Aunque todavía haría todo lo que le pedí.

Compuse mi expresión y junté mis manos con una mirada de disculpa.

—Lo siento. Es urgente. Por favor, entrégale esto a Zeno.

—Pío, pío. (No me volverás a llamar, ¿verdad?)

—¡Esta es realmente la última vez por hoy!

Asentí vigorosamente. Finalmente, el pájaro pareció satisfecho, piando mientras saltaba al alféizar.

—Gracias.

El pájaro giró la cabeza a la izquierda y a la derecha, y luego salió volando por la ventana y desapareció. Inmediatamente tiré del cordón de la campana.

—¿Dónde está Isabelle?

—Ella está en la oficina del Gran Duque.

—¿En serio?

No pude ocultar mi expresión. ¿Acaso no captó el mensaje incluso después de que lo dije? Debía creer que esto cambiaría las cosas.

Quería aplaudir la persistencia de Isabelle.

—¿Dónde está Su Majestad?

—Creo que está con ella.

—Debo ir a la oficina del Gran Duque inmediatamente

—¿A-ahora?

La cara de sorpresa de Rien me endureció aún más la expresión. No me gustó cómo actuó como si hubiera una razón para no ir.

—Dirige el camino inmediatamente.

Mi mirada se volvió aguda. Esto no se podía resolver con palabras. Tenía que asegurarme de que no se atrevieran a entrometerse.

Exhalé y abrí los ojos de par en par. Caminé con confianza hacia Cedric e Isabelle en la oficina.

De pie frente a la oficina, hablé con la criada sin dudarlo.

—Anuncia mi presencia.

Toc, toc, toc.

—Su Alteza. La Gran Duquesa está aquí.

Abrí la puerta inmediatamente. Isabelle estaba sentada con las piernas cruzadas, mirando fijamente a Cedric. A juzgar por las expresiones de padre y Cedric, parecían estar teniendo una conversación seria.

Sin mí, por supuesto.

Padre debió haber usado sus habilidades con Cedric. Podría sacarle mucho provecho.

Afortunadamente, si hubiera compartido todos mis planes con Cedric de antemano, ya se habría descubierto.

Para romper esta incómoda combinación, tenía que hacer algo.

Primero, tenía que hacer mío a Cedric para que no se les ocurrieran tonterías. Sinceramente, no quería llegar tan lejos, pero necesitaba tiempo para que mi plan funcionara.

Y tenía que asegurarme de que Isabelle nunca pudiera ponerle un dedo encima a Cedric.

Respiré profundamente y entré en la habitación.

—Estáis todos reunidos aquí sin mí. ¿Por qué sois tan reservados?

Pasé lentamente la mano por el sofá y sonreí. Sentada junto a Cedric, miré fijamente a Isabelle.

¿Qué crees que estás haciendo?

Padre frunció el ceño, probablemente porque había estado usando sus habilidades. Cedric parecía estar recuperando poco a poco el sentido de un ligero aturdimiento.

Le sostuve y solté suavemente la mano para comprobar su estado.

«Bueno, no llego demasiado tarde».

Si hubiera llegado más tarde, quién sabe qué le habrían dicho.

Hice como si no lo supiera y le pregunté a padre:

—Quiero preguntar lo mismo. Padre, ¿qué podría ser tan importante como para que los tres lo discutáis sin mí, la anfitriona?

Isabelle frunció el ceño, disgustada por mi interrupción.

—No lo entenderías ni aunque te lo dijéramos. Estamos siendo considerados.

Me reí suavemente. Debían de estar hablando de cosas que no debía oír. La tranquila y afectuosa residencia del Gran Duque crujía ahora por culpa de Isabelle.

—Vi algo fuera de la ventana.

—¿Qué viste?

Isabelle sonrió radiante y se cruzó de brazos. A juzgar por su postura segura, debía haber encontrado algo.

—La bestia divina. La vi con mis propios ojos.

Inclinó la cabeza y levantó las comisuras de los labios. ¿Habría visto a Zeno dirigiéndose al bosque?

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura.

—¿Qué pasa si estás equivocada?

Cedric me tomó la mano con suavidad. Parecía un poco incómodo. Pero no titubeé. Le di unas palmaditas tranquilizadoras y sonreí.

Presioné a Isabelle con una expresión aún más segura.

—¿Y si lo que viste no es la bestia divina? La última vez también insististe en que era la bestia divina. ¿Cómo podemos confiar en ti esta vez? ¿No es cierto, padre?

Padre permaneció en silencio por un momento.

«Solo un poco más de tiempo».

Al menos hasta que llegara la criada.

—…Eso no está del todo mal.

—Si sigues alargando esto en la residencia del Gran Duque, otros países lo verán con malos ojos. No querrás eso, ¿verdad, padre?

Seguí empujando.

El rostro de Isabelle se contorsionó de frustración. Desesperada, se apresuró a sacar el tema principal.

—Padre, lo he pensado y no creo que sea correcto que alguien con mis habilidades se vaya. ¿No te parece? Si voy y te digo la verdad, te traerá problemas.

—¿Qué estás tratando de decir?

—Ya hemos cambiado una vez, ¿por qué no hacerlo otra vez?

Me sorprendieron las palabras de Isabelle.

¿Estaba ella sugiriendo abiertamente cambiar a la novia?

Además, su mirada a Cedric dejó claro lo que quería.

—De todos modos, no es muy conocido que el Gran Duque y mi hermana estén casados. Como no han tenido una boda formal, ¿quién les criticaría por volver a casarse poco después de divorciarse?

Capítulo 26

—¡Debemos entrar de inmediato! Su Majestad, por favor, comprended que primero debemos irnos.

—Deja que el Gran Duque siga adelante. Necesito hablar con mi hija.

Me transfirieron de los brazos de Dame Alita a los de Cedric. Solo entonces abrí lentamente los ojos y lo miré.

—…Shh —susurré suavemente, lo suficientemente fuerte para que Cedric pudiera oír—. La pantera está herida. Es mi culpa, así que por favor, tráela al jardín interior. Si no, morirá.

—…En serio.

—Lo siento. Me desplomé porque me pareció una situación difícil.

—Jeje.

Sonreí brillantemente y me encogí de hombros ligeramente.

Solo entonces el rostro de Cedric mostró un atisbo de alivio. Fingiendo aún estar inconsciente, dejé mi mano colgando libremente y le hice señas con la mirada.

—Kaven.

Ante el llamado de Cedric, Sir Kaven se acercó rápidamente.

—Traed la pantera con los caballeros.

—Entendido. La esconderé en el jardín.

Desapareció rápidamente. Solo entonces respiré aliviada y volví a mirar a Isabelle.

Con solo ver la espalda de padre, pude ver lo enojado que estaba.

—¿Pero por qué vino antes de lo prometido?

Lo llamé. Me pareció que era mejor deshacerme del huésped problemático cuanto antes.

—¿Oh?

Cedric y yo estábamos más sincronizados de lo que pensaba.

Tal vez podríamos expulsar con seguridad a Isabelle y a nuestro padre de la residencia del Gran Duque.

Corrí rápidamente al jardín después de revisar los alrededores de la mansión.

Con dificultad recobré el aliento, puse mis manos en mi cintura y miré hacia el cielo.

Ja. Ya no estaba tan en forma como antes.

Últimamente me sentía muy cansada. Aunque tenía motivos para estarlo, mi cuerpo se sentía particularmente lento. La tarea urgente era revisar el estado de la pantera.

Cedric decidió esperar a padre e Isabelle. Sería sospechoso que ambos estuviéramos ausentes.

—¿Dónde estás, gatito?

La gran pantera negra era la linda amiga que había fingido pastar antes. Me sentí mal porque parecía estar herida por mi culpa.

A medida que me adentré más en el jardín, vi a la pantera jadeando.

Para engañar a los demás, no podía curarlo todo de una vez. A cualquiera le parecería extraño.

Entonces, le infundí algo de energía curativa y luego usé herramientas médicas para vendarlo para arreglar las apariencias.

—¿Estás bien?

—Grrr. (Duele, duele mucho.)

—¿Qué te hizo Isabelle?

—Grrr. Grrr. (Me golpeó en un abrir y cerrar de ojos.)

—¡¿Qué?!

¿No sólo usó la fuerza, sino que también lo golpeó?

Aunque era grande, seguía siendo una pantera joven. Las lágrimas brotaron de sus ojos dorados, probablemente de dolor emocional. Le di unas palmaditas en el lomo y la consolé.

—Tuve un mal presentimiento sobre ella desde el principio.

—¿Zeno?

Apareció de repente. Lo había sentido en el bosque antes, pero no esperaba que viniera al jardín. Con solo ver su rostro, supe lo enojado que estaba.

Zeno, con su largo cabello negro fluyendo, chasqueó la lengua mientras miraba a la pantera herida.

—Te dije que no intervinieras.

—¿Qué quieres decir con intervenir?

—Esa mujer estaba alborotando tanto el bosque que los animales se asustaron. Estaba observando porque pensé que te molestaría si intervenía...

Zeno se dejó caer a mi lado y apoyó la barbilla en la mano. Su mirada hacia la pantera era compleja.

—Este tipo intervino y se convirtió en el objetivo.

—Ya veo… ¿Están bien los demás animales?

—Están a salvo dentro de la barrera protectora por ahora. Maestra, ¿lo hice bien?

Apoyó su cara en mi hombro y se frotó contra él. Le acaricié el pelo y le dije:

—Está bien, pero ¿no sería mejor no estar en forma humana en momentos como este?

—Mmm. No me gusta esa idea.

—¿Por qué?

—Porque te gustan los hombres humanos.

Zeno me pareció muy leal. Aunque no habíamos firmado un contrato oficial, ¿estaba bien que se aferrara a mí de esta manera?

—¿Qué pasa si más adelante decido no formalizar un contrato…?

Zeno giró la cabeza de repente y me miró fijamente. Me sentí incómodo al ver su rostro después de tanto tiempo. Pero un rostro atractivo siempre me levantaba el ánimo.

Sus brillantes ojos amarillos brillaban intensamente.

De repente, apoyó la cara en mi regazo y parpadeó. Con expresión lastimera, me dijo:

—No puedes negarte a hacer un contrato conmigo, ¿verdad? Soy así de guapo y guapo. ¿Me abandonarás? ¿De verdad me enviarás con esa extraña mujer?

Zeno se levantó con expresión sombría. No decía que no firmaría un contrato; simplemente aún no estaba seguro.

—…Espera, ¿puedes leer mis pensamientos?

—No sé qué quiere decir, Maestra.

—…Guau.

Él podía leerlos. Estaba leyendo todos mis pensamientos ahora mismo.

Abrí la boca en estado de shock y me alejé un poco de él. Podría ser más peligroso de lo que pensaba.

—No me evites.

—Lo pensaré si dejas de decir cosas raras.

—Está bien. No lo haré si a la Maestra no le gusta.

Se sentó obedientemente, sus ojos brillaban intensamente.

—¡Su Alteza la Gran Duquesa! ¿Dónde estáis? Por favor, venid pronto.

Al oír la voz urgente de una criada que me llamaba, me puse de pie. Zeno levantó suavemente la pantera y sonrió con la mirada.

—Me lo llevo, Maestra. Parece que ya casi está curado.

—¿Estás seguro?

—Si está bien revelar tus habilidades, puedes conservarlo. —Zeno refunfuñó y se dio la vuelta. Luego me miró y dijo—: Si no te deshaces de esa mujer pronto, algo malo ocurrirá. Además, el riesgo de ser descubierta es muy alto. Parece una mujer perspicaz.

Asentí.

—No se irá a menos que encuentre a la bestia divina... Zeno, ¿cuánto puedes viajar en un día? ¿Puedes hacer sentir tu presencia?

—Puedo manejar eso.

—Entonces pensaré en un plan pronto. Por favor, cuida de mis amigos animales.

Zeno dejó un breve reconocimiento y desapareció en el bosque. Recogí mis herramientas médicas y caminé hacia la entrada del jardín, donde Rien me esperaba.

—¿Me llamaste?

—Sí, tenéis que venir rápido.

Fruncí el ceño. Ver la expresión ansiosa de Rien me hizo suspirar.

Me dirigí directamente a la sala de recepción donde estaban.

Mi padre tenía una expresión de disgusto. Cedric bebía té en silencio con expresión indiferente.

Lo que me llamó la atención fue la sonrisa de Isabelle.

«¿Por qué está sonriendo?»

Un extraño escalofrío me recorrió la espalda, llenándome de inquietud. Los saludé con expresión y voz serenas.

—Saludo al Sol del Imperio. No esperaba que vinieras tan pronto.

Al mirar a Isabelle, vi que se burlaba de mis palabras. Probablemente pensó que había llamado a mi padre.

Si su plan con la pantera hubiera salido como ella esperaba, la visita de padre no habría importado.

Pero su plan ya se había desmoronado. Entonces, ¿por qué seguía sonriendo? La expresión algo enfadada de Cedric también me molestó.

—Claire Anne Rose. No, ahora debería llamarte Claire Anne Monteroz.

—Precisamente, es la Gran Duquesa Monteroz.

Cedric corrigió inmediatamente a mi padre. Hablé mientras observaba a mi padre, que estaba a punto de perder los estribos.

—No entiendo lo que quieres decir.

—¿Perdiste la cabeza tras convertirte en Gran Duquesa? ¿Cómo te atreves a humillar a Isabelle? ¡Aunque sea una princesa, no tiene tu mismo rango!

La mano que golpeó la mesa hizo que Cedric frunciera aún más el ceño. Temblaba de rabia, listo para levantarse en cualquier momento.

Me senté al lado de Cedric y le tomé suavemente la mano.

Enojarse aquí solo alimentaría la ira de padre. Eso afectaría negativamente al Norte.

—Aunque es evidente que no es una bestia divina, intentó engañarnos a ti y a mí, padre. ¿Cómo pude quedarme de brazos cruzados viendo el engaño?

Bajé la cabeza con una expresión lastimera. Tenía que dejar claro que todo lo que hacía era por mi padre.

—Vaya. Te has vuelto bastante decidida después de dejar el palacio.

La voz del padre era un poco más tranquila que antes.

—…Lo siento. Pero no podía quedarme viendo cómo te engañaban. ¿Acaso Isabelle no vio a la bestia divina?

Esto era lo que me causaba curiosidad.

Si Isabelle supiera de Zeno, habría cazado un lobo en lugar de una pantera para engañarme. Eso habría tenido más sentido.

Parecía que Isabelle solo sabía que la bestia divina fugitiva era "negra". No sabía qué tipo de animal era, así que intentó engañarme con una pantera.

La expresión de mi padre cambió sutilmente. Parecía que había dado en el clavo.

Capítulo 25

Vi una figura acostada al lado de Isabelle y mi corazón dio un vuelco.

¿Zeno?

¿Habría encontrado a Zeno? Pero el pájaro no había dicho nada.

Si algo grave le hubiera sucedido a Zeno, me lo habría dicho inmediatamente.

Cuando me acerqué, la forma enterrada en la nieve se hizo más clara.

Un paso y luego otro. Mi agarre en las riendas se apretó involuntariamente.

Finalmente, de pie frente a ella, Isabelle desmontó con gracia de su caballo. Pateó al animal caído con el pie.

—Hermana, encontré algo. ¿Qué crees que sea esto?

—…Isabelle.

—Bájate del caballo y compruébalo. Encontré algo que quizá no sea importante para mí, pero que a ti te parece bastante significativo.

—No entiendo lo que quieres decir.

Desmonté y recuperé la compostura. Dame Alita me siguió en silencio, agarrando su espada con fuerza.

—Encontré una bestia divina. La que mi padre ha estado buscando con tanta desesperación.

Cuando me acerqué a Isabelle, fruncí el ceño.

«No es Zeno».

La figura que yacía y respiraba con dificultad era una pantera negra. Isabelle me mintió sin cambiar de expresión.

—Sentí un aura diferente en el bosque, así que vine… ¿y encontré esto?

Claramente había usado fuerza innecesaria.

—¿Estás segura de que es una bestia divina?

—¿Te mentiría, hermana? Bueno, aunque dijera que es una bestia divina, no lo sabrías. No tienes habilidades especiales.

Isabelle asintió con complicidad, mirándome con desprecio. Aunque mintiera, no podía fingir que lo sabía.

Apreté los puños. Si no me quedaba tranquila, caería en la trampa de Isabelle. Eso era justo lo que ella quería.

—Isabelle Gwen Thalia.

Al oír su nombre completo, Isabelle ladeó ligeramente la cabeza. Parecía un poco sorprendida por mi repentino uso de su nombre completo.

Isabelle era mi hermana menor, pero oficialmente era princesa. Yo también lo había sido antes del matrimonio y ahora era Gran Duquesa, así que, en cuanto a estatus, no era inferior a ella. No importaba si era hija ilegítima del emperador, no estaba por debajo de ella.

Además, éste era territorio del Gran Duque y mío.

Me paré justo frente a ella para que Dame Alita no pudiera escuchar.

—Una vez me dijiste que no te importaban las bestias divinas. Además, no viniste a mi territorio siguiendo los procedimientos adecuados. A menos que Su Majestad lo ordenara, ni Cedric ni yo recibimos ninguna notificación.

—¿Entonces?

—Dañar a los animales que residen en el bosque va contra las leyes del territorio.

Por muy inteligente que fuera, no conocería bien las leyes de cada territorio. Esta era la región de Codran, parte del Norte.

En el norte, era difícil cultivar y el ganado tenía dificultades para sobrevivir, por lo que las leyes sobre ganadería y agricultura eran estrictas. El territorio se mantenía en abundancia solo porque Cedric usaba piedras mágicas para ayudar a la gente.

La carne que comí aquí tampoco era carne animal. Estaba hecha para que pareciera carne. Escuché que era comida elaborada con proteínas, pero con gluten u otros ingredientes.

Era similar a la carne de soja.

Me crucé de brazos y la miré con ojos fríos.

Desde anoche, no dejaba de causar problemas. Tenía todo tipo de maneras de cansar a la gente.

Al acercarme un paso más, no pude evitar fruncir el ceño. La pantera, respirando con dificultad, apareció ante mí. Me dolió el corazón y la ira me invadió.

«Está cerca».

Zeno parecía estar observando toda la situación. Probablemente no intervino porque sabía que Isabelle podía sentir su presencia.

Le quité la nieve del hombro a Isabelle y hablé.

—Creo que hemos hecho todo lo posible para adaptarnos a tu repentina visita a la residencia del Gran Duque, ¿no crees?

—No entiendo tus intenciones. Mi padre me alabará de todas formas. La bestia divina fugitiva lo ha perturbado.

Isabelle seguía levantando la cabeza con arrogancia. Sus ojos estaban llenos de confianza, pensando que su padre estaba de su lado.

—Eso sólo si eso es realmente una bestia divina.

Los ojos de Isabelle brillaron intensamente. Como una bestia acechando a su presa, su mirada era persistente. Parecía lista para atacar en cualquier momento.

—Hablas como si supieras que no es una bestia divina.

—Claro. He visto esa pantera desde que llegué.

—¿Qué?

—Este bosque suele tener apariciones de monstruos. Para garantizar la seguridad de las personas y los animales, el Gran Duque los somete regularmente.

—¿Qué …tiene eso que ver con esta pantera?

Isabelle todavía me miraba con una expresión perpleja.

—¿Quién crees que cuida a los animales heridos por los monstruos? Somos nosotros, quienes gestionamos el territorio.

Como mencioné que las leyes sobre animales eran estrictas, ella lo adivinaría. De hecho, no estaba del todo segura de esta parte. Pero Isabelle no tenía forma de verificarlo, así que añadí algo de falsedad.

—¿Entonces crees que no habría visto a la pantera? ¿Qué probabilidades hay de que un nuevo animal entre en este lugar tan frío? Isabelle, si eres lista, piénsalo bien.

¿Qué tan mal calculaste?

—Cuando llegue padre, planeabas decir esto, ¿verdad? Que escondí a la bestia divina sabiendo todo. Que intentaste informar a padre, pero no pudiste. ¿No es cierto?

Isabelle se mordió el labio con fuerza, como si hubiera dado en el blanco.

—¿Por qué diría eso? Solo buscaba a la bestia divina.

Parecía decidida a mentir hasta el final.

Me burlé levemente y le peiné el pelo detrás de la oreja. Inclinándome, le susurré al oído.

—¿De repente decidiste buscar a la bestia divina temprano en la mañana? ¿Crees que me lo creería? Cualquier tonto inventaría una excusa más plausible.

Isabelle parpadeó, aparentemente nerviosa.

—¿Estás… en tu sano juicio?

—Tú eres la que no está en sus cabales. Intentar seducir a mi marido no fue suficiente, así que ahora me estás poniendo en peligro no solo a mí, sino a todos en la residencia del Gran Duque.

Si ella afirmaba que había ocultado a la bestia divina, la residencia del Gran Ducado caería bajo el control del emperador. No quería agravar la situación, dado el sufrimiento existente.

Así que planeé resolver esto antes de que Cedric lo supiera. No quería molestarlo más.

De repente, Isabelle comenzó a llorar lágrimas claras y transparentes.

—Sniff... Pensé que era una bestia divina. Oí que tenía pelaje negro. ¿Está mal intentar complacer a mi padre? No entiendo por qué dices esto.

De repente, bajó la cabeza y dejó que sus lágrimas cayeran como gotas de lluvia. La observé en silencio y luego suspiré.

«Isabelle, si actúas así, no tengo elección».

Podía adivinar por qué su actitud había cambiado de repente. Después de vivir con novelas románticas durante años, había desarrollado un agudo sentido de la misma.

De repente me desplomé en la nieve.

—¡Su Alteza la Gran Duquesa!

El grito de Dame Alita resonó en mis oídos. Me levantó de inmediato. Mirando de reojo, vi a Isabelle mirándome con incredulidad.

—¡Levántate! ¿Cómo puedes desplomarte de repente?

Grita todo lo que quieras. No abriré los ojos.

—Princesa, por favor, no os acerquéis más. Lo consideraré una amenaza para Su Alteza la Gran Duquesa.

Al oír la voz aguda de Dame Alita, Isabelle se estremeció. Entonces abrí lentamente los ojos y le sonreí dulcemente.

Sus ojos, llenos de rabia temblorosa, parpadearon. Parecía que quería arrancarme el pelo. Justo cuando levantó la mano para golpear...

—¿Qué crees que estás haciendo?

La voz grave de Cedric resonó. Y quedó claro por qué Isabelle había actuado así.

—Isabelle Gwen Thalia. Tu padre tiene mucha curiosidad por saber por qué estás aquí.

Padre había llegado. No sabía por qué llegó antes de lo prometido, pero fue una visita inoportuna.

Me uní a la fiesta pensando que Cedric estaba allí. No esperaba que papá también estuviera.

—P-Padre.

Tembló e inclinó la cabeza profundamente. Sus manos se aferraron con fuerza al dobladillo de su vestido, temblando lastimosamente. Para colmo, dejé que mi mano cayera flácida.

Capítulo 24

Sus pasos, que estaban a punto de salir por la puerta abierta, se detuvieron de repente. Claire estaba de pie frente a él, tras haber despertado en algún momento.

Naturalmente, sus ojos se dirigieron a Isabelle, que estaba parada detrás de él vestida con un camisón.

Claire caminó ligeramente, sin hacer ruido, y se paró frente a Cedric.

Entonces, extendió la mano, lo agarró del cuello y lo atrajo hacia sí. Esto hizo que la mano de Isabelle, que lo sujetaba, se soltara.

Los ojos de Cedric mostraron brevemente un atisbo de confusión debido a la corta distancia.

—Me preocupé cuando me desperté y no estabas allí.

La voz de Claire no denotaba enojo. Su tono suave y gentil hizo que Cedric tragara saliva.

—Bueno, yo también me sorprendí. Su Alteza el Gran Duque vino de repente a mi habitación al amanecer. Solo, sin siquiera una doncella.

Isabelle mintió sin esfuerzo. Era una situación que cualquiera malinterpretaría fácilmente.

—Vine porque ocurrió algo inusual en el Norte.

Cedric replicó de inmediato. No entendía qué estaba pensando Isabelle al soltar esas historias sin sentido. Frunció el ceño y se quedó junto a Claire.

«¿Qué debo hacer si ella no entiende?»

Odiaba la situación en sí. Estaba horrorizado de haberla causado y le preocupaba que Claire pudiera salir lastimada.

Sin embargo, contrariamente a las preocupaciones de Cedric, Claire parpadeó con una expresión de absoluta calma. Parecía haberlo esperado.

—¿De verdad? Qué raro. Acabo de ver a una criada. De ahora en adelante, si tienes algo que discutir, no mandes a nadie. Es fácil que surjan malos rumores cuando un hombre y una mujer están solos en una habitación.

Claire se acercó a Isabelle, que llevaba una combinación fina, y le ajustó la ropa.

—Si te vistes así en el norte te resfriarás.

Sonriendo dulcemente, agarró con fuerza el esbelto hombro de Isabelle. Claire se giró y caminó con indiferencia hacia Cedric, tomándole la mano.

Ella bajó descaradamente un hombro de su vestido y habló con valentía.

—¡Dios mío! Se me resbaló la ropa.

Al ver su piel clara, Cedric la levantó de inmediato. A diferencia de su fría mirada hacia Isabelle, sus ojos estaban llenos de ardiente pasión y deseo.

De regreso a la habitación, Cedric me colocó cuidadosamente en la cama.

Miré a Cedric con los ojos entreabiertos. Estaba tan sorprendida por la situación anterior.

Pero me di cuenta de que era un plan de Isabelle y no caí en la provocación. Eso no significaba que no estuviera celosa.

—Su Alteza el Gran Duque, no volváis nunca más a la habitación de Isabelle.

Yo lo sabía todo, pero Cedric no sabía mucho de ella. Mientras estuviera aquí, seguirían ocurriendo incidentes.

Incluso podría haber malentendidos.

—Nunca volveré a ir.

Puse las manos en las caderas y lo miré con enojo. No pude evitar sonreír cuando Cedric se arrodilló y me miró.

Su cabello negro se mecía. Apoyó suavemente la cabeza en mi rodilla y parpadeó lentamente. Extendió la mano, la colocó sobre su cabeza y la guió para acariciar su cabello.

«...Este hombre astuto».

¿Dónde aprendió a hacer cosas tan lindas?

Me abrazó la cintura con expresión sombría y cerró los ojos.

—No lo volveré a hacer, así que por favor no te enfades. No quiero que nos divorciemos por un malentendido.

Yo también lo sabía.

Si no supiera nada, habría dudado y me habría decepcionado de él, pero manejé bien la situación porque entendí lo que estaba pasando.

Le acaricié el pelo lentamente y suspiré. Su mano, que me sujetaba la cintura, se desplazó lentamente hacia mi espalda.

—¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor? Dime lo que sea.

Cedric me miró desde su posición baja con una sonrisa. Su mirada, que antes se había calmado, pareció reavivarse.

Su mano, que subía lentamente por mi columna, me provocó escalofríos. Sabía exactamente dónde estaba sensible y la movió con sensualidad y deliberación.

Dejé de acariciarle el pelo. Cada gesto que hacía me ponía hiperconsciente y se me secaba la boca.

Aunque fui severa con Isabelle, no podía ser dura con Cedric. ¡Con una cara tan guapa! Con una camisa que parecía a punto de estallar de la ira... y esos ojos mirándome.

—No puedo decir dónde termina la actuación —murmuré, cubriéndome la cara con ambas manos.

No quería malinterpretar sus acciones y salir lastimada. Fui yo quien sugirió engañar a Isabelle primero, pero cada vez me daba más miedo.

—Esposa.

Su voz grave cambió la atmósfera de la habitación al instante. Cedric respiró hondo, giró la cabeza y se acercó a mi cuello. Cada respiración me hacía estremecer.

—Esposa, me rechazaste, así que te seguí la corriente. Nunca he sido infiel. Si la princesa no hubiera estado allí antes, te habría abrazado en ese mismo instante. ¿Crees que soy una bestia por eso?

Sus palabras me sorprendieron tanto que abrí los ojos de par en par. Mi rostro desconcertado quedó expuesto entre sus manos.

Nuestras miradas se encontraron en el aire, duplicando la tensión.

Cedric se inclinó más cerca hasta que casi nos tocamos. Podía sentir el instinto primario en sus ojos azules.

—…No eres una bestia.

—Esposa, ¿puedo besarte?

Su suave voz me hizo asentir con incredulidad. Extendió la mano con cuidado y me acarició la mejilla.

Con sus manos cálidas, sentí la suave caricia de sus labios. Cerré los ojos involuntariamente y mi respiración temblorosa era evidente. Él superpuso nuestros labios y luego lamió suavemente mi labio inferior.

Mi corazón latía tan fuerte que ni siquiera podía abrir bien los ojos, aferrada a la manta. Fue solo un beso, pero sentí que el corazón me iba a estallar.

Terminé quedándome despierta toda la noche.

«No puedo sacarme el beso de la cabeza».

Por más que negué con la cabeza, el rostro de Cedric apareció ante mí.

—¡Contrólate!

Me di una fuerte palmada en la mejilla y me agarré la cara dolorida mientras me levantaba de la cama.

No podía quedarme así de aturdida. Tenía cosas que hacer. Si granizaba, el pueblo sería un caos.

Inmediatamente abrí la ventana y silbé.

—Hwit.

—Pío, pío. (¿Me llamaste?)

—Te ves bien.

Me sentí aliviada.

Me preocupaba qué hacer si no había respuesta... El pájaro que voló no parecía herido.

—¡Pío, pío! (Fue un caos por el granizo repentino.)

—¿Zeno te protegió?

—¡Pío! (¡Sí! Zeno es muy fuerte.)

El pájaro giró la cabeza, emocionado, y saltó alrededor.

Acaricié suavemente la cabeza del pájaro y suspiré aliviada.

—Si pasa algo, avísame. Pero es mejor no venir por un tiempo. Hay una persona peligrosa por aquí.

—¡Pío, pío, piii! (¡Hace demasiado frío en el bosque! Quiero ir al jardín pronto.)

—Está bien. Me desharé de ella rápidamente.

El pájaro pareció complacido con mis palabras y voló directamente al bosque.

Cerré la ventana y me senté en el suelo, aliviada. No sabía qué haría si no actuaba rápido.

«Cedric estará ocupado por un tiempo».

Tendría mucho que afrontar debido a las acciones de Isabelle.

Inmediatamente tiré de la cuerda de la campana.

—¿Llamasteis?

—¿Qué está haciendo Isabelle?

—Dijo que iba a echar un vistazo al bosque por la mañana.

—¿El bosque?

Salté.

¿El bosque? ¿Por qué de repente? ¿No le bastaba con granizar? Seguro que tenía más planes.

—¿Dónde está Sir Kaven?

—Parece que está tratando asuntos urgentes con Su Alteza desde la mañana.

—¿Y entonces qué pasa con Dame Alita?

—Ella debería estar afuera.

—¡Llama a Dame Alita!

En cuanto terminé de vestirme, salí de la habitación. Parecía que la paz volvería a la residencia del Gran Duque solo después de su partida.

—Le preguntaré a Su Alteza.

—No hace falta. Solo estoy preocupada porque Isabelle se fue al bosque. Te lo explicaré cuando vuelva.

—Pero…

Rien dudó por un momento, pero luego asintió.

—Se fue sola, así que estoy preocupada. Podría haber monstruos.

Dame Alita, que había acudido corriendo a mi llamado, escuchó la situación y dijo:

—Podría efectivamente haber un problema.

Inmediatamente monté a caballo con Dame Alita.

«Tengo que detenerla antes de que haga algo».

Isabelle estaba lo suficientemente desesperada como para hacer cualquier cosa ahora mismo.

La estaban vendiendo a un viejo rey, para que no le importara nada.

Cabalgamos como locos hacia el bosque.

Había muchos animales en el bosque. Me preocupaba que les hiciera daño.

—Deberíamos darnos prisa.

Dame Alita asintió en señal de comprensión.

El caballo se detuvo rápidamente frente al bosque.

Parecía que Isabelle también se movía a caballo, ya que había huellas claras de cascos en la nieve, casi como si nos guiaran.

«Si seguimos estas pistas, encontraremos a Isabelle».

Inmediatamente seguimos las huellas.

Al poco rato, nos adentramos en lo profundo del bosque. Pronto vi a Isabelle sonriéndome radiantemente.

Parecía como si me hubiera estado esperando, sentada en su caballo y observándome.

Con la cabeza en alto y una sonrisa arrogante.

Una sensación de inquietud me invadió.

Capítulo 23

—Si hacemos contacto visual una vez más, consideraré que no necesitas dormir.

—¿Qué, qué pasa entonces?

Extendió la mano hacia la almohada a mi lado. Parpadeando, lo miré, recibiendo su mirada por completo mientras estaba atrapada en su abrazo.

—¿Tienes curiosidad?

—No. Creo que lo sé.

Me reí torpemente y cerré los ojos con fuerza. Sentía su mano aún a mi lado. Mi corazón empezó a latir fuerte.

«Tranquila... Ya lo oirá».

Imaginé una brisa suave y animales retozando. Al visualizar estas imágenes relajantes, mi ritmo cardíaco disminuyó gradualmente.

Y como una mentira, me invadió la somnolencia.

Cedric sólo salió de la habitación después de confirmar que Claire se había quedado dormida.

En realidad, deseaba desesperadamente acostarse a su lado. Aunque fingía, Cedric era más sincero que nadie.

No sabía cuándo empezó, pero Claire había echado raíces en su corazón y estaba creciendo en tamaño.

Se detuvo en el pasillo, se pasó la mano por el pelo y miró por la ventana. Frunció el ceño al ver el jardín.

«¿En qué diablos está pensando?»

Se dio cuenta de que Isabelle caminaba con Kaven.

No fue solo su visita repentina y grosera. Su mirada hacia Claire también fue desagradable. Su mirada arrogante y condescendiente, como si estuviera mirando a un sirviente, era extremadamente irritante.

Hasta ahora, Cedric no había comprendido la ansiedad de Claire. Pero al ver la actitud de Isabelle hacia Claire, todo encajó.

«Por eso estaba tan inquieta».

Había sido extraño desde que se anunció la visita del emperador. Su expresión sutilmente ansiosa, su comportamiento ajetreado y la forma en que parecía huir de alguien lo inquietaban.

«Ella no estaba preocupada por su padre, sino por su hermana menor.»

Su expresión se endureció al pensar en Claire, quien no dejaba de mirarlo y sonreír. No podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo alguien le faltaba el respeto abiertamente a su esposa.

Así que aceptó todo lo que Claire hizo. Le alegraba que actuara así. Mientras no mencionara más el divorcio, estaba satisfecho.

De hecho, pensó que sería bueno que Isabelle se quedara un poco más. ¿No lo acercaría eso a Claire?

«Ese es solo mi deseo egoísta».

Cedric meneó la cabeza.

No quería verla luchar. Desde que llegó Isabelle, Claire se había estado esforzando.

Entonces ¿qué debería hacer? Sólo había una respuesta.

Tenía que abordar rápidamente el motivo por el cual Claire había huido.

Cedric se fue directo a su oficina. Si no resolvía esto pronto, Claire sufriría.

Inmediatamente escribió una carta a la familia imperial.

Les dijo que vinieran y se llevaran a su amada princesa.

Mientras tanto, Isabelle, que había llegado al jardín con Kaven, no pudo ocultar su asombro.

Ya era bastante sorprendente que hubiera un jardín en el frío norte, pero no esperaba que estuviera tan bien cuidado.

En el fragante jardín, la irritación de Isabelle crecía.

—¿Es esto… el jardín?

—Sí, no tiene nada de especial.

No, el jardín en sí era especial.

La escala era diferente a la de otros jardines nobles. Incluso el entorno estaba acondicionado para que los animales pudieran descansar cómodamente, lo cual era único.

Isabelle caminó lentamente por el jardín, frunciendo el ceño.

—Pensar que esto es posible en el Norte.

—Todo es gracias a la dedicación de Su Alteza la Gran Duquesa.

—Ya veo. Parece que aquí podrían vivir bien los animales, pero no veo ninguno.

—¿De verdad? No lo sé. He estado fuera de la residencia del Gran Duque durante tanto tiempo por haber sido reclutado para la guerra. —Kaven inclinó la cabeza.

Ahora que lo pensaba, era extraño. Hace apenas unos días, había animales corriendo por la residencia, pero ahora no había ni uno solo.

Incluso los animales que había traído por orden de Su Alteza podían llenar fácilmente dos carruajes. Pero no había necesidad de informar a un forastero sobre todos los detalles de la residencia del Gran Duque.

«¿Qué cara tiene ahora alguien que rechazó a Su Alteza y envió a su hermana aquí?»

A Kaven no le agradaba Isabelle.

Aunque no lo demostró, su repentina intrusión le pareció grosera.

No importaba si era una princesa, ¿podría realmente hacer lo que quisiera?

Isabelle extendió la mano para tocar una flor y luego la arrancó.

—Es débil. ¿Quizás porque es un entorno artificial?

La expresión de Kaven se distorsionó sutilmente.

—Ay, Dios mío. Las flores son raras en el norte, ¿verdad? Si me quedo aquí, no tendrás que preocuparte por eso.

Isabelle se dio la vuelta y miró a Kaven con una sonrisa mientras dejaba caer la flor al suelo.

—Mis poderes son muy útiles en el Norte. Entonces, ¿todos en la residencia del Gran Duque siguen bien a mi hermana?

—No entiendo vuestra intención al decir esto.

—¿De verdad no lo sabes?

Kaven miró a Isabelle con indiferencia. Ella hizo un gesto de desdén con la mano, mientras su interés se desvanecía.

—Es una broma. No hay necesidad de ponerse tan serio. Solo preguntaba porque originalmente este era mi lugar. Sabes que mi padre, el emperador, viene aquí, ¿verdad?

—…Soy consciente.

—Probablemente mi padre se llevará a mi hermana con él.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Bueno. Ya lo sabrás pronto.

Ella rio alegremente.

Los ojos de Cedric se abrieron de golpe.

Se levantó inmediatamente de la cama. Se sentía renovado después de dormir.

Mirando hacia un lado, vio que Claire todavía dormía.

«Me siento como si hubiera dormido bien por primera vez en mucho tiempo».

Hacía mucho que no dormía tan plácidamente sin pensamientos que lo distrajeran. Tras enviar la carta a la familia imperial, terminó su trabajo y regresó a la habitación. Debió de quedarse dormido mientras observaba a Claire dormir plácidamente.

Le puso la mano en la frente. No tenía fiebre y su tez era buena.

Cedric se levantó lentamente, con cuidado de no despertar a Claire. Sintiendo un poco de calor, se acercó a abrir la ventana...

Con un sonido sordo, un viento frío y feroz sopló a través de la ventana abierta.

Sobresaltado, miró al cielo. Había estado tranquilo, pero ahora caía un viento frío y fuerte, y granizo, tan fuerte que no podía mantener los ojos abiertos.

—¿Qué…?

Sintiendo que algo andaba mal, Cedric se dirigió directamente a la puerta de la mansión.

—Su Alteza. Hace mal tiempo, así que no deberíais salir ahora.

El mayordomo, al notarlo, meneó la cabeza y trató de detenerlo.

¿Granizo? Esto nunca ha pasado en el norte. Nieve, quizá, ¿pero granizo?

Ahora que lo pensaba, ¿había regresado Isabelle del jardín?

Cedric se mordió el labio y se dirigió directamente a la habitación de Isabelle. Desconocía qué poderes tenía, así que todas las posibilidades estaban abiertas.

Aunque él se mostraba reacio, lo mejor para ambos era confirmarlo.

Si esto hubiera sucedido con frecuencia no habría sospechado, pero como empezó después de que llegó Isabelle, no pudo evitar dudar.

—Princesa Isabelle, ¿estáis en vuestra habitación?

No hubo respuesta. Cedric le hizo una señal a la criada para que abriera la puerta.

—Solo necesito confirmar.

La criada asintió y abrió la puerta.

Cuando la puerta se abrió, Isabelle, que no debería estar allí, se frotó los ojos y se levantó de la cama.

—¿Eh? ¿Su Alteza el Gran Duque? Irrumpiendo así…

—Oh… estabais en vuestra habitación.

Cedric miró a Isabelle con incredulidad. Ella asintió, con expresión de desconcierto.

—¿Vinisteis a verme a esta hora?

Llevaba una combinación fina. Isabelle, que se había levantado de la cama, le hizo un gesto a la criada.

—Dejadnos. Parece que tiene algo importante que decir.

—No hace falta. Puede quedarse.

—¿No vinisteis a decir algo?

Isabelle parpadeó y se acercó a él con una sonrisa. Extendió la mano y le rozó suavemente el brazo, inclinando la cabeza.

—¿Vais a quedaros ahí parado?

La criada, sin saber qué hacer, se removió nerviosa.

—Deberíais reeducar a vuestros sirvientes. No escuchan cuando sus superiores hablan.

Isabelle frunció el ceño y empujó a la criada. Luego intentó cerrar la puerta.

Cedric atrapó la puerta al cerrarse y la abrió de par en par. La sujetó y le habló a Isabelle.

—No hace falta cerrar la puerta. Hablad desde ahí.

—Con este viento frío que sopla, ¿os haréis responsable si me resfrío?

Isabelle se acercó a Cedric y levantó la cabeza. No retrocedió a pesar de su mirada fría.

Para evitar tocarla, dio otro paso atrás y colocó suavemente el pie en la puerta para mantenerla abierta.

—Solo vine a ver si estabais en vuestra habitación.

—¿A esta hora?

Cedric frunció aún más el ceño. Sintió que había caído en una trampa.

—Sí, eso es todo.

Pensó que lo mejor sería irse rápidamente y abrió la puerta para darse la vuelta.

—Entonces dormid bien. Como está granizando, mejor no salgáis por un rato.

—Oh, ¿estáis preocupado por mí?

Isabelle extendió la mano y agarró el cuello de Cedric.

A través de la fina camisa, sus firmes músculos eran claramente visibles. Soltó un breve suspiro cuando de repente le jalaron la ropa.

—¿Cedric?

Capítulo 22

Lo vi claramente. ¡Isabelle colocó el tenedor precariamente al borde de la mesa!

Incluso la vi quitárselo de encima con el codo.

«Ella se está esforzando mucho».

Fuera lo que fuese que estaba planeando, estaba claro que tenía intenciones impuras.

Aunque la mesa era amplia, había escenarios en los que alguien estiraba las piernas para seducir a un hombre después de comprobar su posición.

No podía descartar una situación tan absurda. Tenía una idea de lo desesperada que estaba Isabelle. Pero seguro que no llegaría tan lejos. Justo cuando estaba a punto de comer...

—¡Dios mío! Se me ha caído el tenedor —Isabelle comentó casualmente.

Al ver que Isabelle estaba a punto de agacharse, golpeé rápidamente la mesa. Sorprendida, Isabelle se enderezó de inmediato. Ignoré su mirada penetrante y penetrante.

—Isabelle, no estarás pensando en recoger eso, ¿verdad?

Inmediatamente le hice un gesto a una criada.

—Hermana, está bien. Puedo…

—Trae un tenedor nuevo aquí.

Naturalmente, ignoré las palabras de Isabelle como si no hubiera oído nada. La criada trajo rápidamente un tenedor nuevo y recogió el que se había caído.

—Ten cuidado de no dejarlo caer. Así no tendrás que molestar a nadie por estas cosas.

—Tienes razón... Quizás estoy débil por el largo viaje en carruaje.

—Lo mejor es que hoy vayas a tu habitación a descansar temprano. ¿Qué te parece si mañana visitamos el jardín?

—Pero tengo mucha curiosidad.

Isabelle jugueteó con las manos y me miró. ¿No parecía alguien a quien le habían prohibido ir?

—Si tienes curiosidad, adelante. Pero no creo que pueda acompañarte hoy.

—Da miedo ir sola al jardín por la noche… —Miró a Cedric. Luego, con expresión triste, habló con cautela—. Su Alteza el Gran Duque, si os parece bien, ¿podríais acompañarme?

Cedric se limpió la boca con una servilleta. Luego, con expresión indiferente, respondió.

—Lo siento. No creo que pueda.

—¿Qué? —Isabelle parpadeó, aparentemente sin querer reconocer el rechazo que escuchó.

—Mi esposa está enferma, así que necesito cuidarla. Enviaré a alguien más con vos.

No pude evitar sonreír ante el muro impenetrable de Cedric.

Isabelle, pensando que estaba poniendo excusas, frunció el ceño y dejó el cuchillo y el tenedor.

—Me sentiré más cómoda si Su Alteza el Gran Duque me acompaña.

—¿Ah, sí? Pero no me siento cómodo con eso, así que me niego.

—…Por favor reconsideradlo.

Isabelle sonrió dulcemente y miró fijamente a Cedric. Esperé su respuesta.

—Por mucho que lo reconsidere, no cambiará. Mayordomo, llama a Sir Kaven inmediatamente.

—Sí, entendido.

El rostro de Isabelle se contrajo al ver que Cedric actuaba sin dudarlo un instante. Ignorando su reacción, Cedric se dirigió a Kaven, quien había llegado al salón.

—La princesa desea ver el jardín. Por favor, guíala.

—Sí, entendido.

Kaven no hizo preguntas. Simplemente esperó a que Isabelle se levantara, como le indicó Cedric.

—¿Has terminado, esposa?

—Sí, estoy llena.

—Entonces, levantémonos. Ya que va a ver el jardín, no hace falta que nos quedemos.

—¿Debemos?

Cedric se levantó, me acercó la silla y me ayudó a levantarme. No le dedicó ni una mirada a Isabelle, solo se fijó en mí.

Mientras me inclinaba hacia el abrazo de Cedric, le di a Isabelle una sonrisa confiada.

Fue mi victoria perfecta.

Isabelle apretó los puños y la fulminó con la mirada. Kaven salió, diciéndole que saliera cuando estuviera lista.

Ella tembló, reprimiendo su ira hirviente.

«No pueden hacerme esto».

Ella era una princesa del imperio. Nadie debía menospreciarla ni ignorarla.

Pero ambos la ignoraban por completo.

Isabelle nunca había experimentado tanta humillación. No se le ocurría otra reacción que enfadarse.

Ella pensó que Cedric se arrepentiría de no haberse casado con ella, pero no mostró signos de ello.

Eso hirió el orgullo de Isabelle.

Si ambos hubieran estado tan distantes como sugerían los rumores, podría haber sido diferente.

Pero parecían llevarse demasiado bien.

«La hermana debe haberlo sabido de antemano».

Ella fue la única que le dijo que los rumores eran diferentes cuando dijo que no quería casarse con Cedric.

«Si hubiera escuchado entonces, tal vez sería yo quien estaría sonriendo ahora».

Ella estaba segura de que tener poderes significaba que no sería vendida a otra persona. Ella nunca imaginó que su padre la vendería a otro país a pesar de sus poderes.

Pensar que recibiría una compensación y que ella reemplazaría a la difunta esposa del rey.

«Padre debió pensar que una vez que el viejo rey muriera, ese país sería suyo.»

Si ella hubiera sabido que él pensaba así, se habría casado con el Gran Duque Cedric.

Isabelle apretó fuertemente su vestido.

«Espera. No me quedaré quieta».

Así que ideó un plan. El único que podía separar a Claire del Gran Duque Cedric era su padre.

No era un plan difícil.

¿Qué pasaría si pudiera enviar a Claire de regreso al palacio, donde odiaba estar más que a nada?

Una sonrisa se extendió de repente en el rostro de Isabelle.

Regresé a la habitación con Cedric.

Estaba preocupada. Provocar a Isabelle no sería bueno, y si eso lo ponía en una situación difícil por mi culpa...

—Cedric, estoy preocupado. No te meterás en problemas por mi culpa, ¿verdad?

—Está bien. No hay necesidad de preocuparse.

Pareció tranquilizarme mientras me acostaba en la cama y me daba palmaditas.

—Pero si Isabelle se queda aquí, Zeno no se quedará callado.

Zeno tuvo que regresar aquí. Como teníamos contrato, no podíamos estar separados mucho tiempo. Incluso temporalmente, pude sentir la conexión.

Si Isabelle y Zeno se encontraban, ella reconocería su poder. Si encontraba a Zeno, era inevitable que la noticia de mis poderes llegara a mi padre.

—No te preocupes. La princesa se irá pronto. Tengo una pregunta. Responde con sinceridad.

—Está bien.

—¿De verdad estás ansiosa porque no quieres que la bestia divina caiga en manos de la familia imperial?

Parecía curioso acerca de por qué estaba tan apegado a Zeno.

¿Podría contarle todo?

No le había contado sobre mis poderes, así que todo parecía retorcido.

Pero no podía decírselo. Por el poder de mi padre.

Padre podía descubrir cualquier cosa que le interesara. Con su poder.

Si descubriera mis poderes, hurgaría en el corazón de Cedric. Entonces, mis poderes quedarían completamente expuestos.

Me di cuenta hoy, al ver los poderes de Isabelle. Por qué terminó yéndose a otro país.

Sus poderes podían usarse en cualquier lugar, por lo que padre pensó que no importaba si estaba en otro país.

Probablemente usó sus poderes como moneda de cambio sin revelarlos.

Cuanto más lo pensaba, más repugnante me parecía el anciano.

Por eso Isabelle vino aquí tan decidida. No le importaba la bestia divina.

—Si la bestia divina pertenece al Norte, será una gran fortaleza para Su Alteza.

Sonreí torpemente y controlé mi expresión. Aún no era el momento adecuado. Una vez que estuviera más a salvo de la mirada de mi padre...

Entonces podría contarle sobre mis poderes. Sentí que ahora podía confiar un poco más en Cedric.

Cedric sonrió más profundamente y me dio una palmadita.

Sonaba como si estuviera diciendo que me esperaría, pasara lo que pasara.

—Descansa bien. No pienses en nada más.

Cuando su gran mano cubrió mis ojos, mi visión se oscureció instantáneamente.

—Parece que necesitas descansar.

—Todavía no tengo sueño.

—Es mejor dormir.

—¿Por qué?

Cedric se acercó más. Me estremecí y me acurruqué. Su olor llenó mi nariz a esa distancia.

—Si no puedes dormir, puedo ayudarte. Aunque podrías quedarte despierta toda la noche.

Ante sus palabras, rápidamente cerré los ojos con fuerza.

La risa baja de Cedric me hizo cosquillas en los oídos.

«¡Uf! Es demasiado».

Definitivamente me estaba tomando el pelo. Pero si abría los ojos, actuaría según sus palabras.

Fue algo de lo que me di cuenta en el poco tiempo que estuvimos juntos. Él no hacía promesas vacías.

—Me quedaré hasta que te duermas.

—…Realmente sois un buen actor, Su Alteza.

Con una expresión complicada, sonrió levemente y dijo.

—Cuando el acto termine, deberás concederme mi deseo.

—Lo haré. Aunque no sé si pueda hacerlo...

Cerré los ojos e intenté dormir. En ese momento, la risa débil de Cedric llegó a mis oídos.

Abrí los ojos entrecerrados y encontré directamente la mirada de Cedric.

Capítulo 21

—¿Esposa?

Tras recibir noticias de la criada, Cedric salió corriendo de inmediato. Frunció el ceño al verme completamente empapado.

—Esto parece un poco excesivo para ser sólo un chorrito de agua.

—¿No es así?

Me reí y él me puso su prenda exterior sobre los hombros.

—Necesitamos llevarte adentro rápido. Al ver el vapor que sale de tu cuerpo, me preocupa que te resfríes.

—Debería sumergirme en un poco de agua caliente pronto.

Sin dudarlo me recogió.

—¡Vuestra ropa se mojará, Su Alteza!

—Está bien. Podemos bañarnos juntos ahora que hemos llegado a este punto.

Oh Dios mío.

¡Este hombre no se contiene! Incluso estando solos, actúa con total sinceridad. Cada palabra que decía me aceleraba el corazón.

Bajé la cabeza para ocultar mi rostro sonrojado. Sentía como si el vapor no saliera de mi cuerpo, sino de mi cabeza.

—Pero… si te resfrías…

—Si tú te resfrías, yo también me resfriaré, así que no importa si es ahora o más tarde.

—¿Por qué Su Alteza se resfriaría si lo hago? —pregunté desconcertada.

—¿Tienes curiosidad?

Cedric me miró con una sonrisa pícara. De alguna manera, sentí que ya lo sabía, así que negué con la cabeza vigorosamente.

—¡N-no! No tengo ninguna curiosidad. Creo que puedo prescindir de saber.

Sentí mi cara aún más caliente que antes.

Después de bañarme y cambiarme de ropa, noté que había alguien sentado en mi habitación.

Fruncí el ceño y me acerqué al sofá.

—¿Llegas un poco tarde?

—…Por culpa de alguien, mi cuerpo quedó un poco congelado.

—Mmm. Hacer un escándalo de la nada.

Isabelle se reclinó cómodamente e inclinó la cabeza.

—Esta no es la habitación en la que te alojarás.

—Ay, hermana, qué duro. ¿Acaso una hermana no puede echar un vistazo a las habitaciones?

—…Ese vestido también se parece al mío.

—¿No me queda mejor que a ti?

Ella se levantó y giró. Debía haber perdido la cabeza.

—Está bien, puedes quedártelo.

Crucé los brazos y me senté en el sofá de enfrente, cruzando las piernas. No me importaba regalar un vestido. Había muchos en la mansión.

—Hay muchos vestidos bonitos.

Ante las palabras de Isabelle, tiré del cordón para llamar a una criada.

—¿Habéis llamado, Su Alteza la Gran Duquesa?

—Lleva todos los vestidos del armario a la habitación de la princesa Isabelle.

—¿Disculpad? Entonces, Su Alteza la Gran Duquesa no tendrá vestidos.

Rien parecía desconcertada.

—Siempre puedo comprar nuevos. A la princesa no le gustan las cosas nuevas, ¿verdad?

—Sí, entendido.

Una vez que Rien se fue, Isabelle habló con una voz controlada y enojada.

—¿Qué estás haciendo?

—Pareces codiciar las cosas que otros tocan.

Sus puños temblaban. Sus ojos dorados estaban llenos de rabia.

Miré directamente a Isabelle y dije.

—¡Qué indecoroso!

—¿Acabas de llamarme indecorosa?

—No me contestes. Digas lo que digas, así lo parece ahora mismo.

El rostro de Isabelle se contorsionó.

Le temblaban los puños. No se esperaba esto cuando irrumpió en mi casa. Al fin y al cabo, en el castillo la trataban como a una princesa.

Yo solía reírme como si no supiera nada, así que probablemente pensó que me pondría nerviosa cuando llegara a la residencia del Gran Duque.

Pero ya no tenía intención de complacerla.

—Isabelle, ya no necesito seguirle el juego a tus sentimientos.

—¿Así que has estado fingiendo todo este tiempo?

—Por supuesto.

¿De verdad no lo sabía?

Solo había estado escondiendo mis garras, esperando que la historia fluyera como en el original. No quería provocar ninguna señal de muerte. Pero ahora, ya no había necesidad.

¿Por qué?

Porque Cedric me estaba prestando atención a mí, no a Isabelle. Sus ojos me lo decían todo. Dijera lo que dijera, era evidente que le disgustaba Isabelle.

Además, al ver sus acciones, estaba claro que Cedric no se enamoraría de ella. Quizás me daba miedo solo porque la heroína original era Isabelle.

«No tengas miedo, no hay nada que temer».

Esta no era la casa de Isabelle, sino donde yo residía como anfitriona. Por lo tanto, yo era la dueña.

—Todavía no piensas en los demás, ¿verdad? A veces necesitas prestar atención a tu entorno. ¿Cuánto tiempo crees que seguirás siendo una princesa?

—Siempre seré una princesa. A diferencia de ti.

—Te casarás con el rey de las Narancas, ¿verdad? Entonces ya no serás princesa.

—¿Estás tratando de pelear conmigo?

Isabelle levantó la cabeza y miró fijamente. Al mirar afuera, se veían nubes oscuras que se acumulaban en el cielo. Los relámpagos brillaban como si fueran a caer en cualquier momento.

—¿Está bien usar tu poder tan imprudentemente? Padre lo notará.

—Provocarme no te beneficiará, hermana.

Abrí mi abanico y me reí suavemente.

—¡Vaya! ¿Provocación? Solo decía la verdad. Y estás en una habitación que no es tuya. ¿Necesitas aprender modales?

¿Debería detenerme aquí? Si la presionaba más, podría arrancarme el pelo. Caminé hacia la puerta, mirando a Isabelle.

—Es hora de cenar, así que levántate.

Doblé mi abanico y crucé los brazos. Mi mirada hacia Isabelle estaba desprovista de toda emoción.

Ella se levantó con una mirada de incredulidad.

—¿Qué demonios comiste para cambiar tanto? ¡Si actúas así porque confías en el Gran Duque!

—Isabelle, no es que haya cambiado. Es solo que me estás viendo bien por primera vez.

En el castillo, le concedí a Isabelle todo lo que quería. Tuve que ocultar mi poder y hacerla brillar más para que me ignoraran.

Necesitaba desviar la atención de mi padre de mí hacia Isabelle para vivir cómodamente. Eso era todo. Isabelle no era la única que fingía ser una buena hermana.

Isabelle pasó a mi lado como una exhalación, abriendo camino. Parecía decidida a no perder, con pasos llenos de ira.

—Ahora que lo pienso, no he visto bien el jardín de la residencia del Gran Duque. Debería echarle un vistazo más tarde.

—Haz lo que quieras. ¿No vas al bosque? ¿No dijeron que la bestia divina desapareció?

—¿Qué me importa la bestia divina?

Fruncí el ceño ante sus palabras.

Si ella no estaba allí para encontrar a la bestia divina, ¿realmente tenía la intención de quedarse aquí?

«Si tarda demasiado, Zeno podría poner patas arriba la residencia del Gran Duque».

Su orgullo parecía herido por esconderse, y su expresión no era buena. Si no podía contenerse y salía corriendo más tarde...

Sólo pensarlo me hacía dar vueltas la cabeza.

La cena fue más tranquila de lo esperado. Isabelle cortó la carne con delicadeza y saboreó su comida.

—La comida es excelente. Gracias por prepararme una comida así.

Isabelle tenía un grave error de concepto, pero no la corregí.

Aunque había llegado una princesa, la mesa estaba puesta solo con mis platos favoritos, lo cual me desconcertó. Cedric me sirvió comida en silencio.

—Come mucho. Te ves débil últimamente.

—Tengo un poco de frío hoy.

Ante mis palabras, Cedric frunció el ceño y se levantó. Se quitó la chaqueta y me la puso sobre los hombros. Luego llamó a un sirviente y dio una orden.

—Activa más piedras mágicas en la residencia del gran ducado inmediatamente.

—¿Qué pasa?

—La Gran Duquesa parece estar resfriada.

—¡¿La Gran Duquesa?! ¡Subiré la temperatura ahora mismo!

El sirviente desapareció rápidamente. Tomé suavemente la mano de Cedric y sonreí levemente.

—Gracias.

—No te enfermes. No sé quién te echó agua encima, pero...

Su mirada se volvió hacia Isabelle. Mientras cortaba la carne, Isabelle parpadeó con inocencia.

—Yo también me sorprendí mucho. De repente, empezó a llover... y entonces los pájaros pasaron volando... En el Norte ocurren muchos sucesos extraños.

Isabelle se mordió el labio, aparentemente todavía incrédula.

Ignoré las palabras de Isabelle y hablé. Cedric tampoco parecía interesado en sus palabras.

—Creo que debería comer rápido y descansar hoy.

Pero no mentía. La verdad es que no me sentía bien. Tenía sueño a medida que la tensión disminuía, así que me pareció mejor acostarme temprano.

—Hazlo así.

Cedric me dio una suave palmadita en el hombro y regresó a su asiento. Isabelle nos miró fijamente a Cedric y a mí, luego apartó la mirada. Pero pronto, el tenedor que había dejado cayó al suelo con un ruido metálico.

Capítulo 20

—Contrariamente a los rumores, parece que Su Alteza el Gran Duque es bastante sincero respecto a su esposa.

—¿No es ella adorable?

Sonrió levemente mientras me acomodaba el pelo detrás de la oreja. Isabelle arqueó ligeramente las cejas antes de ocultar su expresión con el abanico.

—Oh, Dios mío, sois bastante romántico.

Se abanicó suavemente, pero no mostró intención de irse. Su mirada permaneció fija en Cedric.

—Se suponía que yo sería vuestra esposa, ¿sabéis? No sabía que fuerais tan buen hombre en aquel entonces. Si pudiera volver atrás, no le negaría nada al Gran Duque.

¿En aquel entonces?

Eso significaba que no era su primer encuentro. En la novela, se decía que se enamoraron a primera vista...

—Qué lástima.

La risa suave y melodiosa que me hizo cosquillas en la oreja me envió escalofríos por la columna.

Estaba claro que Isabelle no estaba de buen humor.

Tras haber sido vendida a un rey, no tenía nada que perder. Y al ver a Cedric en persona, sin duda se arrepentía de sus decisiones pasadas.

«Definitivamente se está arrepintiendo después de ver a Cedric».

Miré a Isabelle mientras todavía sostenía el cuello de Cedric.

Apretando fuertemente su cuello, parecía estar ocultando su enojo, tal como cuando le quitan algo.

¿Entonces así es como iba a terminar?

Me dolía el pecho y me faltaba el aire. Pensando que las cosas habían cambiado con respecto a la historia original, abrí mi corazón, solo para que ahora me lo arrebataran.

«Lo odio. No puedo perderlo en absoluto».

Sin darme cuenta, acerqué más el cuello de Cedric y entrecerré los ojos. El sonido de tragar saliva con sequedad se sintió extrañamente fuerte.

Al encontrarme con la mirada, Isabelle me dedicó una sonrisa más profunda que antes y me saludó.

—Hermana, estoy aquí.

Ella me sonreía con una voz increíblemente amable, pero sus ojos estaban congelados.

—¿No vas a darle la bienvenida a tu hermana? —Ella inclinó ligeramente la cabeza y me preguntó.

Isabelle, con su cabello dorado ondeando, estaba de pie con las manos detrás de la espalda, sin apartar la mirada de Cedric y de mí.

Le pedí comprensión a Cedric y concerté un tiempo a solas con ella.

Ver a Isabelle inesperadamente me palpitó el corazón. La mirada de Isabelle, fija en Cedric, era inusual.

Su rostro, mirándome fijamente, estaba lleno de confianza. Presionándome las sienes con la mano para aliviar el dolor de cabeza, pregunté.

—¿En qué estabas pensando?

Ni siquiera había enviado una carta. Tampoco había respondido.

Bueno, dada su culpa, eso tenía sentido, pero venir hasta aquí ahora por curiosidad sobre Cedric y sobre mí.

Aun así, ya que ella causó esto, debía haber tenido algunos pensamientos.

Quizás me lo impuso porque realmente le disgustaba Cedric. O quizás tenía a alguien más en su corazón.

—Fue un error.

—No crees que esa respuesta sea suficiente, ¿verdad?

Fue demasiado calculado para ser un error, y tuvo tiempo de reconsiderarlo, pero no lo hizo. Por alguna razón, me dolía el bajo vientre.

—¿Es por estrés…?

Isabelle mantuvo su porte tranquilo. Su cabello dorado creaba la ilusión de una luz brillante en el verde jardín cubierto de nieve blanca.

—Como era de esperar, eres inteligente, hermana. Sí, no fue un error.

—No te pareció satisfactorio Su Alteza el Gran Duque en aquel entonces. No lo consideraste adecuado como esposo, ¿verdad?

Ella abrió mucho los ojos ante mis palabras y aplaudió.

—No lo negaré. Pensé que le quedabas bien al Gran Duque, hermana. Ambos sois mitades.

¿Cómo puede una persona ser tan desvergonzada?

Como era de esperar, Isabelle y yo teníamos este tipo de relación. Una conexión frágil y rompible que se adaptaba a las necesidades.

¿Estaba pensando en intentar algo con Cedric ahora?

—Te arrepientes, ¿no?

—¿Por qué habría venido hasta el norte si no fuera así? ¿Acaso tengo tiempo que perder?

—Pareces un holgazán. Has venido desde tan lejos para malgastar esfuerzos en cosas innecesarias.

Ya había visto lo bien que me trataba Cedric. ¿De qué serviría su arrepentimiento?

Además, era guapo. ¿Y qué decir de su físico? Era el marido perfecto.

—Debes tener envidia. Desperdiciaste tu suerte.

—Bueno, no creo haberlo desperdiciado… Siento que aún tengo una oportunidad.

Me reí ante las palabras de Isabelle.

Su confianza era inquebrantable. Y yo tampoco estaba del todo libre de ansiedad.

—La mirada de Su Alteza el Gran Duque hacia mí parecía bastante apasionada.

Isabelle sonrió levemente y tomó un sorbo de té.

—No me había dado cuenta de que era un hombre tan guapo. Su pelo negro, que me parecía poco llamativo, contrastaba con la blanca nieve.

—Entonces, ¿qué estás tratando de decir?

—Voy a recuperar lo que es mío.

Su deslumbrante vestido dorado reflejaba maravillosamente la luz del sol.

No me sorprendió, porque ya me lo esperaba. Me disgustaba la actitud de Isabelle de desechar y recuperar cosas según fuera necesario.

¿No estaba tratando a Cedric como un objeto?

—Tampoco parecías muy entusiasmada con este matrimonio. ¿Por qué no lo cancelas ya?

—No tengo intención de hacer eso.

Se lo sugerí entonces, pero se negó. Además, Cedric y yo nos estábamos abriendo el corazón. Isabelle era la que se estaba entrometiendo en nuestros sentimientos incipientes.

Sus cejas se fruncieron naturalmente.

Si ella regresara, tendría que casarse con el rey de Narancas, por lo que ella también debía estar desesperada.

—¿Y bien? ¿Sabes lo que tengo?

Mientras Isabelle murmuraba, de repente, gotas de lluvia cayeron del cielo. Solo sobre mí.

Su poder consistía en controlar el clima: viento, sol, nieve, lluvia... todo lo que quisiera.

En el Norte, donde sólo nevaba, el poder de Isabelle era crucial.

Solo los miembros de la familia imperial conocían su poder, así que era natural que Cedric lo desconociera. De haberlo sabido, habría intentado casarse con Isabelle de alguna manera.

—¿No sería más necesario en el nevado Norte?

—…Ja.

El agua corría por mi pelo mojado. Me eché el pelo hacia atrás, como una rata empapada.

Apreté el puño.

Si me atacaba así, tendría que responderle de la misma manera. No tuve la amabilidad de aceptarlo.

Así que llamé discretamente a los pájaros. Halcones y otras aves pasaron por el cielo.

—¡Ay! ¿Qué es esto?

—Ten cuidado. Hay muchos pájaros volando por el norte.

Parecía como si hubiera caído nieve blanca sobre su cabeza.

—¿Por qué, por qué sólo yo?

—Deberías haber sido más amable.

Isabelle se levantó bruscamente y me miró fijamente.

—Ay, deberías ir a lavarte. Los excrementos de pájaro no huelen, pero se ven bastante sucios.

—…Ja.

Parecía bastante enojada, por lo que sería mejor irse rápidamente.

Yo también me levanté y miré a Isabelle. Se mordió el labio y murmuró algo.

—Debes estar muy feliz, hermana, de enfrentarte a mí.

—Debes odiar que yo sea feliz.

—¿No te envié aquí por eso? No fue para verte así.

Le dije que se casara con él. La convencí varias veces, diciéndole que quizá fuera diferente de lo que decían los rumores.

Isabelle buscó este resultado ella misma.

—¿Vas a seguir haciendo esto?

Levanté la mano y llamé a una criada.

Al ver mi estado, la criada corrió apresuradamente y me examinó.

—¡Ay, Dios mío! Su Alteza la Gran Duquesa, ¿qué ha pasado? ¿Y si os resfriáis…?

—Estoy bien. ¿Podrías acompañar a la princesa Isabelle al baño?

—Oh, Dios mío…

La criada se tapó la boca al ver a Isabelle cubierta de excrementos de pájaro. Isabelle sacó un pañuelo; las lágrimas le corrían por la cara como excrementos de pollo.

—Quería verme bonita ya que ha pasado un tiempo desde que te vi, hermana… Pero de repente, los pájaros volaron.

La criada se estremeció al oír la palabra «pájaros». Me llevé el dedo índice a los labios y le guiñé un ojo.

—Le guiaré rápidamente. Su Alteza la Gran Duquesa, prepararé agua caliente.

—Gracias.

La criada dudó en irse, mirándome repetidamente. Cuando se alejó un poco, levanté un poco la voz.

—Ay, Isabelle. Ya no es tuyo. Es mío. Parecías confundida.

Después de todo, tenía que corregir cualquier malentendido.

Isabelle, agarrando fuertemente su vestido, siguió a la criada hasta la mansión.

Athena: Menuda zorra de hermana.

Capítulo 19

—Su Alteza la Gran Duquesa ha llegado, y Su Alteza ha cambiado mucho. Se ha vuelto más humano, digamos.

—Esa afirmación es bastante susceptible de malinterpretación, ¿no es así?

—¿No es cierto? Antes no tenía expresión alguna y solo hacía su trabajo en silencio…

Apoyé la barbilla y miré a Aiden mientras hablaba.

—Su Alteza el Gran Duque es afortunado de que alguien piense así de él.

—No hay necesidad de tener envidia.

—¿No tengo a nadie así?

—El aliado de Su Alteza es también aliado de la Gran Duquesa. Así que, aunque el emperador venga aquí, no pasará nada de lo que teméis.

—Llegas tarde al punto.

Sonreí levemente. Me resultó extraño recibir tanta amabilidad desinteresada por primera vez y pensar que tenía a alguien a mi lado.

—También damos la bienvenida a la Gran Duquesa. Así que, Alteza, no hay necesidad de esforzarse demasiado por nosotros.

—Gracias.

Lo decía en serio. Sentí un calor genuino, como si realmente me reconocieran.

—Entonces, por favor, descansad. Pase lo que pase, protegeremos a Su Alteza, así que no hay de qué preocuparse.

—…Bueno, no me preocupaba eso, pero aceptaré tu sentimiento.

Aiden se sonrojó levemente y se rascó la nuca. Parecía algo avergonzado.

—Por cierto, Kaven mencionó algo más sobre la familia imperial.

—¿Qué es?

—Parece que el matrimonio de la princesa Isabelle ha sido concertado.

—Un matrimonio, ¿eh? Padre se movió rápido.

—…El compañero es el rey de Narancas, y parece que se ve obligada a irse por razones diplomáticas.

—Gracias por avisarme.

¿Por qué se entrometió en los asuntos de otros para luego terminar yendo en mi lugar?

Por eso no valía la pena ser entrometido.

Isabelle probablemente evitó casarse con Cedric, pero el resultado fue aún peor.

Sintiéndome incómoda, me levanté, pensando que podría escribirle una carta a Isabelle.

—Parecía extraño que todo estuviera tan tranquilo.

Si seguía a mi padre, hablaría de ella, pero no éramos muy cercanos. Si mi padre venía a buscar a la bestia divina, estaría demasiado ocupado para tener una conversación en condiciones.

—Necesito despedir a Zeno rápidamente.

Una vez que comencé a sentirme incómoda, no pude evitar que la ansiedad me inundara.

Pero no podía moverme de mi sitio. Vi un carruaje que se dirigía a la finca del Gran Duque, abriéndose paso entre la nieve a lo lejos.

—¿Por qué siempre pasan las cosas a la vez?

Debí haber sabido, desde los tiempos de paz, que algo andaba mal. No me llegaba esta suerte, así que ¿por qué me sentí aliviada?

Nadie vendría a buscar a Cedric. Así que solo había una persona que podía venir.

Pensándolo tranquilamente, me sentí extraña.

—…Padre dijo que vendría en una semana, ¿verdad?

Faltaban unos cuatro días para el día que mencionó Cedric.

Si fuera padre no vendría en un día no programado.

De repente, me vino a la mente una persona. Alguien a quien no quería volver y a quien no quería volver a ver.

Isabelle.

Al final, fue a ver a Cedric.

A medida que el carruaje se acercaba, mi sospecha se confirmó. Fue por el escudo imperial claramente estampado en él.

—¡Uf!

Hice una señal urgente a los pájaros. Un halcón voló en el cielo, respondiendo.

—¡Por favor, cómprame algo de tiempo...!

El pájaro que respondió a mi llamado desapareció rápidamente hacia el carruaje que se acercaba. Eso me daría algo de tiempo.

Era demasiado peligroso llamar a los animales. Isabelle podría notar algo diferente. Así que tuve que usar un poco de fuerza para detenerla.

—¡Date prisa, date prisa…!

Corrí directa a la oficina de Cedric. Me caí, ensuciándome la ropa, pero me levanté. No había tiempo para sentir dolor.

«Zeno todavía está en la propiedad del Gran Duque».

Si Isabelle viera a Zeno, seguramente lo reconocería. Si eso sucediera, también se daría cuenta de que había hecho un contrato con él.

Todo quedaría arruinado.

«Mis poderes no deben ser revelados».

Volvería a entrar en la jaula de la que apenas había escapado.

Mis piernas se hundían en la nieve mientras corría, lo que me dificultaba moverme. Aun así, no dejé de correr. La vasta finca del Gran Ducado se sentía frustrantemente grande hoy.

Yo estaba jadeando, con la cara hecha un desastre y empapada en sudor.

Agarrando la puerta de la oficina, no pude recuperar el aliento y miré hacia arriba.

Cedric y Zeno, que estaban sorprendidos, me miraron.

—Uf, uf… Zeno.

Hice un gesto, sin poder recuperar el aliento. Zeno se acercó a mí tranquilamente.

—Wooo. (¿Qué pasa? Tienes la cara roja.)

—Y, tienes que irte rápido.

—Claire, ¿qué pasa?

Cedric se levantó de la silla. Bueno, no me extraña que se sorprendiera, ya que llegué corriendo sin llamar.

—Llamaré a los caballeros inmediatamente.

—No, no. No es un ataque; solo vine corriendo…

Cedric se acercó y examinó mi tez. Al ver mi rostro pálido, frunció el ceño profundamente. Me secó el sudor con un pañuelo y luego miró mi rodilla magullada mientras me sentaba en el sofá.

—Llamaré a un médico inmediatamente.

—Esto se puede tratar después; no pasa nada. En vez de esto, Zeno, ¡rápido!

Sintiendo la atmósfera inusual, Zeno erizó su pelaje y dio un paso atrás con cautela.

—Woowooowoo. (Ella está aquí.)

Zeno se escondió apresuradamente debajo del escritorio.

Era evidente que Isabelle estaba muy cerca. Pronto irrumpiría por la puerta, y la única forma de ocultar a la bestia divina bajo el escritorio era distraerla.

Incluso si él ocultaba su presencia, ella probablemente lo sentiría vagamente, así que tenía que asegurarme de que no pensara en nada más.

—Parece que ha llegado un invitado no invitado.

La mirada de Cedric se desplazó lentamente de mí al escritorio.

Agarré su cara y hablé inmediatamente.

—Cedric, de ahora en adelante, mírame solo a mí. No mires a ningún otro lado. Necesitamos engañar a Isabelle, así que, por favor, entiéndelo.

Le agarré la cara y lo acerqué más. Sentada precariamente en el sofá, acorté la distancia entre nosotros, atrapada en sus brazos.

Alterné la mirada entre Cedric y la puerta cerrada, luego puse mi dedo sobre mis labios.

—Shh. Cedric, Isabelle es muy ingeniosa. Así que tienes que actuar con sinceridad.

—…Entendido.

La situación se volvió divertida. Pero ya era demasiado tarde para despedir a Zeno, así que ocultarlo era la única opción.

Sabiendo esto, Zeno debe haberse escondido debajo del escritorio de Cedric.

—Soy bastante bueno actuando.

Cedric sonrió débilmente.

Me arregló el pelo despeinado y me secó el sudor. Luego me levantó y me trasladó del sofá al escritorio.

Cedric me arregló la ropa desordenada.

—Esto parece más un juego de las escondidas que una obra de teatro, ¿no crees? Te persiguen a ti, y quien te busca probablemente sea Isabelle, que viene ahora.

—…Así es.

—Parece un juego. Si gano, ¿qué me darás?

—¡Lo que sea! ¡Haré lo que Cedric quiera!

—No olvides esas palabras.

Apartó los documentos del escritorio y se agachó.

—¿Qué tal, Cedric?

—Estoy tratando de protegerte del buscador, como dijiste.

De alguna manera, parecía sincero.

Al verlo sonreír con la mirada, lo rodeé con los brazos y el cuello con resignación. Manteniendo una distancia precaria, escuchando los latidos de mi corazón...

Toc, toc, toc.

Escuché un golpe.

—Su Alteza. Tenéis una visita.

—Adelante.

Con esas palabras, Cedric abrazó mi cintura con más fuerza, actuando como si fuera a besarme en cualquier momento.

El mayordomo, al ver la escena, se sobresaltó.

—¡Lo siento! Salid cuando estéis listos.

Al vernos a Cedric y a mí, el mayordomo tartamudeó y se dio la vuelta rápidamente. Pero Cedric, sin apartar la vista de mí, sonrió amablemente y habló.

—Por eso dije que no me molestaran en la oficina.

—Yo, yo no vi nada.

El mayordomo intentó cerrar la puerta apresuradamente.

Giré la cabeza, aliviada, y observé cómo la puerta se cerraba. Isabelle parecía estar esperando abajo.

«Gracias a dios».

Mientras suspiraba aliviada, la puerta que se cerraba se abrió nuevamente.

A través del hueco, vi una falda colorida. Entonces, con una mano elegante sujetando la puerta, Isabelle entró en la oficina con una sonrisa radiante y dijo:

—¿Qué podría ser más importante que la llegada de una princesa?

Con una voz inocente apareció, tapándose la boca con sorpresa.

—Oh, parece que he llegado demasiado de repente.

Isabelle seguía sonriendo radiante con voz resonante. Era evidente que no estaba nerviosa en absoluto.

En lugar de irse inmediatamente, nos observó a Cedric y a mí con calma.

Ante sus palabras, Cedric entrecerró los ojos y habló.

—Como podéis ver, me siento interrumpido.

Cedric me abrazó con fuerza por la cintura. Su voz áspera parecía reflejar emociones secas.

Capítulo 18

Quien viera esto podría pensar que estaba golpeando a alguien.

Su fuerza era abrumadora, y costó mucho esfuerzo lograr finalmente sacarlo de la habitación.

—¡Ah, ya estoy agotada!

Respiré hondo para calmar mi respiración agitada y tiré del cordón para llamar a Rien.

Toc, toc, toc.

—Eso fue rápido.

Supuse que era Rien y abrí la puerta, pero había una persona inesperada allí.

—¿Debería haber llegado un poco antes?

Miró su reloj y me tomó la mano.

—Ya estás despierta, así que vamos a comer.

«¿Ahora mismo?»

—¡¿Sigo en pijama?!

Cuando negué con la cabeza sorprendida, me cubrió con su abrigo.

—De todas formas, nadie nos verá.

Con esas palabras, me levantó.

—¿Ce, Cedric?

—Sé que estás débil. Sería problemático que te desmayaras mientras caminas.

¡No era tan malo!

Sentí la cara arder de vergüenza y no pude levantar la cabeza.

Al salir de la habitación, Cedric habló lo suficientemente alto como para que su voz resonara en toda la residencia gran ducal.

—Todos, cerrad los ojos.

Al oír eso, dejé de resistirme y me cubrí la cara.

—¡Oh, vaya, parecéis muy unidos!

—Desde que llegó la señorita Claire, el estado de ánimo de Su Alteza ha cambiado.

Tuve que aferrarme a él mientras nos dirigíamos al comedor, escuchando los murmullos de las criadas.

—No lo hagas la próxima vez.

—Por supuesto.

Comí la sopa caliente con expresión hosca. Él sonreía sin apartar la vista de mí.

—…Deja de mirar y come.

—Estoy intentando mirarte ahora porque puede que esté ocupado más tarde.

—Podemos tomar el té juntos más tarde.

—¿No tenemos que ir a ver a los animales ahora?

Ante sus palabras, corté un poco de carne y se la di de comer.

—No creo que tengamos que ir.

—Mmm.

Al ver los ojos entrecerrados de Cedric, confesé con sinceridad.

—Todos han regresado por su cuenta. Así que ya no hay necesidad de encontrarse con los animales por la noche.

—Ya que tus amigos se han ido, supongo que debería pasar más tiempo contigo.

Solo entonces sonrió ampliamente con expresión de satisfacción.

Al observarlo con detenimiento, la personalidad de Cedric no era muy buena. Su sonrisa parecía malévola, pero ¿quizás solo era mi imaginación?

—Te he preparado algo. Espero que te guste.

—¿Para mí?

—Últimamente parecías aburrida.

La puerta se abrió y Zeno entró.

—Tu don no es Zeno, ¿verdad?

—Lamento no haber podido echarlo. ¡Qué lobo más astuto! Si se convirtiera en humano, no lo dejaría en paz.

—¡Guau, guau! (Jamás me transformaré delante de ti. Mira, todos se divierten menos yo).

Cedric y yo nos reímos incómodamente al ver la aparición de Zeno.

Sintiendo que me miraba con una mirada ligeramente compasiva, agité la mano para indicarle que se marchara.

Me preocupé cuando desapareció después de que lo echaran antes, pero verlo de vuelta me tranquilizó un poco. En realidad, no.

—¡Guau! (No.)

Ya no me escucha. Olvida lo que dije antes sobre cómo domesticarlo.

—Creo que primero deberíamos devolver a este lobo al bosque. El emperador lo reconocerá inmediatamente.

Cedric frunció el ceño al ver a Zeno, que entró con paso seguro en el comedor. Estos dos... no, estos dos hombres... ¿podía siquiera llamarlos así?

En fin, estar atrapada entre ellos era agotador.

—No te preocupes, dijo que se escondería antes de que llegara mi padre.

Debería quedarse a mi lado, pero si el emperador se enterara, tendría que devolverlo al palacio, así que tuvimos que separarnos.

—Así que no le regañes demasiado. Está bien.

Le sonreí radiante a Cedric.

—…Si eso es lo que prefieres.

—¡Guau, guau! (Humano astuto).

Se estaban llamando astutos el uno al otro. A mí me parecían iguales, pero no parecían darse cuenta.

Zeno intentó acercarse a mí.

—Pero, como ya he dicho, no conviene tener animales peligrosos cerca. Da igual que sea una bestia divina o un cachorro de lobo, para mí todos son iguales.

Cedric agarró a Zeno por el cuello y lo apartó de mí. Zeno mostró sus afilados dientes y forcejeó.

—¡Grrr, guau guau! (¡Este loco está haciendo de las suyas otra vez!)

Zeno, furioso, parecía a punto de morder a Cedric, pero este ni se inmutó. El tranquilo comedor se convirtió en un caos en un instante.

—Parece que aún no te has dado cuenta de que morder no sirve de nada.

Zeno abrió mucho la boca. Yo pensé lo mismo que Zeno.

Cedric era una persona formidable, que luchó de igual a igual con Zeno. Era evidente que, a pesar de sus palabras, habían desarrollado un vínculo afectivo.

—Entonces, Alteza, por favor, cuidadlo.

—¡Guau! (¿Qué?)

Zeno ladró incrédulo. Tras terminar mi sopa caliente, me levanté.

—Tengo mucho que hacer hoy, así que por favor cuida de Zeno. Un paseo también estaría bien.

—…Por supuesto. Parece que le gusto bastante.

—Cedric, no creo que sea cierto. ¿No ves cómo está listo para atacarte como una bestia salvaje?

—No te preocupes. Los animales suelen desafiar a los más fuertes que ellos.

—¡Grrr! (¡Humano! ¡Soy una bestia divina! ¡Ni siquiera eres un bocado!)

Zeno gritó de frustración.

Por suerte, Cedric no lo entendía, o pelearían todos los días.

¿Por qué interviniste…?

Solo pude mirarlo con gesto de disculpa. Deberías haberte comportado mejor con tu amo.

De lo contrario, serías castigado de esta manera.

—¡Guau, guau! (¿Adónde vas? Ama, ¿me vas a abandonar otra vez?)

—Zeno, que lo pases bien con Su Alteza.

—¡Guau guau! (¡No!)

Sonreí radiante a pesar de sus gritos desesperados. Besé suavemente la frente de Cedric y salí del comedor con paso ligero.

Tras cambiarme de ropa, me dirigí al jardín con la mente despejada.

Se sentía vacío sin los animales, pero era la primera hora del té tranquila.

Fue profundamente conmovedor.

—Hoy estáis sola.

—Oh… Sir Aiden.

Mientras disfrutaba del jardín, apareció un intruso. Parecía que no estaba destinado a descansar en paz.

Se veía sudoroso. Probablemente venía de entrenar.

Le entregué un pañuelo.

Pero él se negó, sacudiendo lentamente la cabeza y mirando a su alrededor. Probablemente estaba buscando a Cedric.

—¿Está Su Alteza dentro?

—Sí, hoy he salido a descansar a solas.

Si solo hubiera pasado por allí, no me habría dirigido la palabra. Levanté la vista y le sonreí a Sir Aiden.

—¿Te gustaría un poco de té?

—Si no es molestia, no me negaré.

Sir Aiden me miró fijamente.

—Si tienes algo que decir, adelante. ¿Has oído algo sobre la familia imperial?

—Solo sé lo que me contó Kaven.

Asentí con la cabeza ante sus palabras.

Su mirada penetrante me hizo sentir que mi rostro se iba a quemar.

—Sir Aiden, ¿acaso la gente desaprueba que yo sea la Gran Duquesa en lugar de la princesa Isabelle?

Su expresión se contrajo por primera vez ante mi pregunta directa.

—Al principio, todos se mostraron escépticos. Era natural, ya que nadie, excepto Kaven, había conocido a la Gran Duquesa… Después de todas las dificultades que Su Alteza pasó, ¿quién querría ver otra debilidad? Me preocupa que mis palabras puedan heriros.

Pero respondió de inmediato. Me entristeció un poco que no dudara.

—Bueno, me lo esperaba.

—Pero nos alegra que Su Alteza parezca haber encontrado una razón para vivir. El ambiente en la mansión ha cambiado desde su llegada.

¿Una razón para vivir? Eso sí que fue inesperado.

—…Entonces, ¿Su Alteza deseaba morir originalmente?

—Parecía no tener ningún apego particular a la vida.

Apreté los labios al oír las palabras de Aiden. Dada su vida, siguiendo las órdenes del emperador e yendo a la batalla, tenía sentido.

—¿La razón por la que Su Alteza quiere vivir es… yo? No he hecho nada desde que llegué aquí.

Probablemente fue solo un comentario cortés desde que me convertí en Gran Duquesa.

—Sí. Entonces, ya no nos caéis mal.

—No lo entiendo. Su Alteza es el responsable, pero este no era un matrimonio que él quisiera. Incluso se niega a divorciarse de mí.

Aiden se puso de pie e hizo una reverencia ante mí.

—Si tenéis alguna queja, por favor hacédnosla saber, Gran Duquesa. La corregiremos.

—Oh, no. Eso no es necesario…

—Por favor, quedaos aquí. El divorcio no es una opción. La Gran Duquesa es esencial para Su Alteza.

Me remordía la conciencia. No era un matrimonio que yo quisiera, y me habían engañado. Aiden no parecía pensar lo mismo.

—Tal vez hubiera sido mejor que hubiera venido la princesa Isabelle.

—No me parece.

—¿Por qué?

—Simplemente lo siento así. Por favor, quedaos con Su Alteza para siempre.

¿Para siempre? ¿Por qué esa palabra me dio escalofríos?

De alguna manera, parecía que todos en la residencia gran ducal se estaban volviendo como Cedric.