Capítulo 79

De vuelta en la habitación, le expliqué lo sucedido. Podría haber dejado pasar el malentendido, pero no podía aceptar que pensara que lloraba por culpa de Isabelle.

Ante mi explicación de que me reí porque la imitación que hizo el gato de la expresión de Zeno era tan perfecta, Cedric agachó la cabeza.

¡Qué vergüenza!

Comprensible. Cualquiera que hubiera visto mi mirada llena de lágrimas antes de que me abrazara con fuerza habría comprendido perfectamente sus emociones.

Sus ojos azules no solo estaban húmedos, sino que prácticamente brillaban con lágrimas.

—Estabas preocupado por mí, ¿verdad? Venga, levanta la cabeza.

—Sé que te estás riendo.

Apreté los labios e intenté reprimir el temblor de mi boca.

—De verdad que no intentaba engañarte. ¿Por qué me buscabas? ¿No tenías algo que decirme?

Sin embargo, una vez que empezó, la risa no cesó. Además, cuando se quitó la chaqueta, ¿cómo no iba a sonreír al ver el arnés sobre su camisa?

Por supuesto, si hubiera sido sobre la piel desnuda, no me habría reído.

Mientras me reía, le di varios golpecitos en el brazo firme a Cedric.

—Ja.

Se tapó la cara con las manos y no la dejó ver. Parecía no darse cuenta de que sus orejas aún eran visibles, pero como era tierno, fingí no notarlo.

—Dímelo rápido. ¿No era urgente?

Me senté a su lado y lo animé inclinándome hacia él. Mientras me balanceaba de un lado a otro molestándolo, Cedric finalmente apartó las manos de su rostro y me agarró de los hombros.

Eso detuvo el balanceo de mi cuerpo.

—…Llegó un mensaje de la mansión. Dicen que si usamos el árbol del poder sagrado, podemos mejorar la resistencia de los técnicos de construcción naval.

Parece que Serina está descubriendo varias cosas desde que la dejamos a cargo. Llevarla a la mansión fue una muy buena decisión.

—¿En serio? ¡Qué buena noticia! Ya que tenemos la colonia del árbol de poder sagrado, no hay problema en usarla donde sea necesario.

—Aunque mejore la resistencia de los técnicos, seguirá requiriendo su propia fuerza… Viéndolos ofrecerse como voluntarios a pesar de lo agotador que será ir y venir a Radia, realmente deben querer ayudar con lo que están intentando hacer.

—Cuando el poder del Norte crezca, también surgirán oportunidades para Serina. Diles que pueden aprovecharlas cuanto quieran.

De todas formas, hará que los árboles sagrados de la mansión se multipliquen y se extiendan. Así de apasionada era.

—Lo transmitiré. Además, los caballeros vendrán a la Capital Imperial. Ya que es preocupante cuando vas al Palacio Imperial…

Bueno, dado que no sabemos qué podría hacer mi padre, mi vida era probablemente el doble de peligrosa ahora.

Había límites a la protección que Cedric podía brindarme. Tampoco había garantía de que yo pudiera protegerme a mí misma.

Dado que no podré revelar mi poder ante Padre, lo que puedo hacer es muy limitado.

—Sir Valhalla estará ocupado.

—Probablemente me regañen cuando regresemos.

Aun así, me sentía tranquila ya que el negocio marchaba bien. Al menos, estábamos conteniendo todas las actividades de mi padre.

Y no solo lo contuvimos, sino que prácticamente le habíamos atado las manos.

Cortarle las piernas para que no pudiera caminar llevaría más tiempo. Si lo acorralaban demasiado, podría morder.

—¡Oh! ¿Cómo va el progreso de la academia?

—Ya está en marcha en el Norte. Como tenemos el contrato con la firma de la princesa, incluso si la Familia Imperial se entera, no podrán encontrar ningún fallo.

—Bien. No estaría mal hacer una gran campaña de promoción para atraer a más gente al norte.

Aunque mi padre se enterara, no tendría ningún problema con eso. Así que no estaría mal reclutar más técnicos en el Norte mediante ascensos.

Trasladar gradualmente hacia el norte lo que se concentra en la Capital Imperial.

—Una vez que la academia esté más o menos consolidada, podremos anunciarlo de inmediato, y dado que los barcos están progresando bien… ¿Deberíamos empezar a filtrar algo de información?

Si bien no estaría mal encontrar un periódico decente al que proporcionar la información, estaba pensando en utilizar un método mucho más sencillo.

—Planeo enviar el mismo contenido a todos los periódicos del Imperio.

—Ese parece un buen método. Pero esposa, ¿qué te parece si usamos comerciantes en su lugar?

—¿Comerciantes?

Cedric asintió. Luego sacó una lista de comerciantes y la colocó sobre la mesa.

Dado que comerciaban frecuentemente entre Kvarando y el Imperio Renshad, sería de lo más natural que la información se filtrara a través de ellos.

Especialmente en lo que respectaba a las piedras mágicas.

—¿Acaso mi padre no ha mostrado ninguna reacción ante la disminución de las piedras mágicas?

—Parece que aún no lo han reportado. Deben estar esperando, pensando que llevará algún tiempo.

Era demasiado pronto para sospechar, ya que fuimos reduciendo las piedras mágicas gradualmente.

—Ya veo. Espero que sigan perdiendo el tiempo así.

Cuanto más tiempo pasaba, más ventajoso era para nosotros. Cedric ordenó de inmediato que se pusieran manos a la obra.

—Esposa, hay una cosa más que tengo que decirte. Hoy tenemos invitados.

—¿Invitados?

—Te van a gustar mucho.

—Alguien que me gustará… Tengo muchas ganas de que llegue ese momento.

—No creo que te decepciones.

Asentí con la cabeza ante la sonrisa de Cedric.

—Entonces, ¿nos cambiamos de ropa primero?

Creo que ese arnés debería ir en el cajón de la mesilla de noche, donde solo yo pueda verlo.

La persona a la que Cedric invitó resultó ser, inesperadamente, uno de los colaboradores más cercanos de mi padre.

La única hija preciada del duque Shalom. En el ducado de Shalom, donde solo nacían varones uno tras otro, la trataban como si no existiera.

Yerenica Shalom.

La cuarta hija del duque Shalom, excluida de la sucesión por sus tres hermanos mayores.

Con el sombrero calado hasta las cejas, entró en la mansión con los ojos entrecerrados y una sonrisa.

—Altezas. Gracias por invitarme. Soy Yerenica Shalom. Por favor, llamadme Yeni.

Nos trasladamos con ella al salón de recepción.

La Casa Shalom era una familia afín a la Familia Imperial. Conocidos por su estrecha relación, eran una de las casas más prósperas del Imperio.

La Casa Shalom, dotada de riqueza y conocimiento, era influyente en la capital imperial, y ningún noble podía ignorarla.

¿Por qué Yerenica se pondría de nuestro lado?

Aunque se la trataba como si no existiera, no llegaba al punto de contactar con nosotros, que nos habíamos ganado el odio del Emperador.

Si eso se supiera, podría ser expulsada de su familia. Para ella, que ni siquiera estaba casada todavía, sería un golpe durísimo.

«Está a punto de debutar en sociedad, así que debería necesitar más el poder de su padre».

Miré a Yerenica con los ojos entrecerrados.

—Señorita, tengo curiosidad por saber qué es lo que desea.

Aunque la conocía más o menos, no se me ocurría ninguna razón clara, por mucho que lo intentara.

Así que pregunté directamente. Si de todas formas venía a tomarnos de la mano, no había necesidad de ocultar las intenciones.

—Es la primera vez que conozco a la Gran Duquesa, pero sois muy directa. Lo que quiero es sencillo. Cuando se reconstruya el templo, quiero convertirme en sacerdotisa.

—¿Una sacerdotisa?

Yerenica asintió. Sus ojos rojos brillaban con frialdad. Ya fuera por su color parecido al de la sangre, mirarlos me dejó casi hipnotizado.

—Tal vez… ¿nos estás ayudando porque quieres convertirte en sacerdotisa?

—Algo así. Estoy harta de mi casa. Odio ver a mis hermanos pelear y estoy cansada de que vengan a mí con sus ridículas exigencias.

Realmente parecía harta.

—¿No debería irme a algún lugar lejos de casa? Pero convertirme en la dama de compañía de la princesa con esa personalidad… no, no me quedaría bien. Es un puesto demasiado importante.

Parece que el duque Shalom intentó enviar a Yerenica como dama de compañía de Isabelle. De lo contrario, ¿por qué estaría saltando así?

Era el tipo de duque que con gusto renunciaría a su hija por el bien del emperador, e incluso por mucho más.

—Si me prometéis eso, cooperaré en todo lo que haga falta. Y por favor, garantizad también la seguridad de mi padre y mi familia.

—Lo garantizo. La Casa Shalom no sufrirá ningún daño a causa de este asunto.

Solo después de escuchar las palabras de Cedric, Yerenica bajó la guardia. Entonces sacó a relucir algo inesperado.

—Solo queda una sacerdotisa alojada en el Palacio Imperial.

—Cuando dices que solo queda uno, ¿eso significa que las demás…?

No pude terminar mis palabras. El lento asentimiento de Yerenica fue respuesta suficiente.

—He oído que esa sacerdotisa no está del todo bien de la cabeza…

—Así es. Perdió la cabeza. Le arrebataron a su único hijo.

—¿Lo mataron?

—Se le da por muerto, pero está vivo… No puedo decíroslo ahora, pero eso es seguro.

Giré la cabeza para mirar a Cedric. Él simplemente escuchaba su historia en silencio, sin responder ni reaccionar.

—¿Dónde se aloja la sacerdotisa?

—En el espacio contiguo al dormitorio del emperador. He oído que, para revivir el templo, hay que llevar allí a las bestias divinas.

Yerenica dijo que había compartido todo lo que sabía y que se había mantenido firme.

—Por cierto, no os vais a divorciar, ¿verdad? Sería problemático para mí que pasarais de ser un equipo a enemigos.

Sacó un papel de entre su ropa.

Lo que puso sobre la mesa era un periódico sensacionalista.

[La pareja gran ducal llegó a la capital imperial. Pero mientras el Gran Duque no se deja ver por ningún lado, la Gran Duquesa recorre la capital sola, sembrando la discordia allá donde va.

No contenta con robarle el prometido a su hermana, la princesa, y casarse con él, se dice que tiene un amante escondido en la capital imperial.]

Esto era exasperante.

Capítulo 78

Los ojos del emperador brillaron al mirar a Zeno, que venía acompañado de Isabelle.

—¿De verdad atrapaste tú mismo a la bestia divina fugitiva?

—Sí, no podía volver al Palacio Imperial con las manos vacías. Pensé que me perdonarías, pero supongo que no.

—…Lo hiciste bien.

—Soy mejor que esos caballeros incompetentes, ¿no? Estaba preocupada por lo que oía mientras estaba afuera.

El emperador apenas escuchó las palabras de Isabelle mientras miraba a Zeno. Como le disgustaba el collar que llevaba en el cuello, ordenó a los caballeros que se lo quitaran.

—¡Grrrrrrrr, guau! (¡Tócame y os morderé a todos!)

Zeno mostró los dientes y advirtió a los caballeros que se acercaban. Cuando el gran lobo centelleó y dio la impresión de que iba a morder en cualquier momento, los caballeros se estremecieron en seco.

—Es muy fiero. Y también sensible, así que fue difícil traerlo. Me gustaría descansar ahora, ¿puedo pasar?

—Primero necesito comprobar algo.

El emperador bajó de su silla y se puso de pie ante Zeno.

Luego se giró para mirar a Isabelle, la agarró de la barbilla y le giró la cabeza bruscamente de un lado a otro.

Solo se relajó al ver que su cuello liso no tenía ninguna marca.

«Así que no ha hecho pacto con la bestia divina».

Pues bien, conquistar el corazón de una bestia divina era difícil. Sin una aceptación total, no se podía formalizar ningún contrato.

Ante todo, el emperador no podía hacer pactos con bestias divinas. Ese era el precio de su poder.

—…Dijiste que necesitabas comprobar algo. ¿Qué estabas intentando verificar?

—Nada importante. Más bien, parece que necesitas explicar por qué estuviste ausente tanto tiempo solo para encontrar una bestia divina.

—Surgió algo.

Isabelle se sonrojó y evitó su mirada. Al ver su timidez, el rostro del emperador se torció por otro motivo.

«¿Qué plan estará tramando ahora?»

Ya estaba de mal humor por la carta de Claire. No solo tenía las restricciones, sino que además se atrevió a escribirle primero.

—Ve a descansar ahora.

—Sí, gracias.

Isabelle hizo una reverencia y abandonó la sala de audiencias.

Zeno la maldijo mientras ella se marchaba sin mirar atrás ni una sola vez.

«¡Tú, tú! ¡Desleal…!»

Sin embargo, no podía demostrarlo ante el emperador, así que bajó la mirada, dejando ver sus ojos amarillos.

—Si no te sometes, no habrá una segunda oportunidad. Así que obedéceme como a una bestia divina.

El emperador miró fijamente a Zeno y usó su poder para someterlo.

Al ver el destello de luz en esos ojos dorados, los ojos amarillos de Zeno se entrecerraron verticalmente. Luego se sentó más quieto que antes y miró al emperador.

—De ahora en adelante, debes obedecerme. Recuerda que yo soy tu amo, pase lo que pase.

El emperador habló mientras miraba a Zeno a los ojos.

«Es inútil, pero si se da cuenta de eso, Claire estará en peligro».

Era una situación desagradable. Quién sabía qué le haría hacer aquel viejo chiflado. Pero, habiendo llegado hasta allí, tenía que obedecer las órdenes del emperador.

«Maldita sea».

Qué mala suerte tener que lidiar con un maestro así.

Zeno no tuvo más remedio que fingir que se sometía al emperador. Lentamente bajó las patas delanteras al suelo e inclinó la cabeza.

El emperador sonrió con satisfacción ante su dócil apariencia.

—Debes convertirte en un perro que se mueva por mí.

Sería problemático que huyera cuando el efecto de la sumisión desapareciera sin restricciones. Pero a diferencia de antes, al ver la calma que mostraba Zeno ahora, no parecía probable que escapara.

Así pues, el emperador mandó que unos caballeros llevaran a Zenón al lugar donde guardaban a las bestias divinas.

«Viendo lo agotador que es esto, debería ir allí».

Solo después de que todos los demás se marcharon, se dirigió hacia donde se encontraba el árbol del poder sagrado.

Clarira abrió los ojos al oír el ruido. Cuando giró la cabeza para mirar por el agujero en la pared, las ratas la observaban fijamente, como siempre.

Ella no sabía desde cuándo, pero lo que había sido una rata se convirtió en dos, y ahora había unas cinco.

Esperaba a que Claire llegara pronto al Palacio Imperial. No, en el fondo también deseaba que no viniera.

Todavía no sabía cómo afrontarla cuando se conocieran ni qué sería lo mejor para ambas.

No se habría esperado nada si no hubiera venido un pájaro con las ratas hace unos días y hubiera golpeado la ventana.

—¡Pío, pío ! (Claire dijo que pronto irá al Palacio Imperial. Dijo que también buscará la llave allí).

—¿De verdad?

—¡Pío, pío! ¡Pío! (Sí, me pidió que te lo dijera. Esos chicos también son amigos de Claire, así que siéntete cómodo con ellos).

Al oír las palabras del pájaro, ella giró la cabeza y vio a las ratas de pie, mirándola fijamente.

Solo entonces Clarira dejó de sentirse incómoda con las miradas de las ratas.

Ella pensaba que debían estar vigilándola para confirmar que seguía con vida, hasta que Claire llegara al Palacio Imperial.

Sabía que era posible comunicarse con los animales, pero no sabía que funcionaba con otros además de las aves...

Había intentado hablar por si acaso, pero no esperaba que funcionara. En ese momento, un pensamiento cruzó por su mente.

«¿Podría ser...?»

¿Y si tuviera alguna habilidad? Si se manifestara como comunicación con los animales, tendría sentido.

Clarira se levantó de un salto de su asiento. Luego puso los ojos en blanco, buscando a través de la pequeña ventana la causa del alboroto.

—¿Podría haber venido Claire?

Si tenía alguna habilidad, no debería haber venido aquí. El emperador leía todos los pensamientos, y no era fácil evitarlo.

Si uno no mantenía contacto visual constantemente, él pensaría que estaban ocultando algo, y eso era lo mismo que provocarlo.

El alboroto cesó rápidamente. Sin embargo, oyó el aullido de una bestia que sonaba como un lobo.

«Otra bestia divina ha sido capturada».

Clarira se dio cuenta de que no era su hija quien había venido y sintió alivio.

—Su Alteza. Ha llegado un mensaje de la mansión.

Cedric recibió la carta del sirviente.

[Parece probable que aumente la velocidad de construcción de los barcos de vela. Si Su Alteza lo permite, ¿podríamos usar el árbol del poder sagrado?

Según la señorita Serina, podríamos reducir el tiempo a la mitad. Estamos teniendo en cuenta la resistencia de los técnicos.

Aunque la cantidad utilizada no será mucha, teniendo en cuenta la condición física de los trabajadores, creo que no es un mal método.]

No importaba si podían acelerar la construcción del barco de vela utilizando el árbol del poder sagrado.

—Como trajimos toda la colonia, podría incluso crecer más si se la cuida bien.

La mirada de Cedric recorrió la carta.

[PD: Para el Festival de la Cosecha, los caballeros solicitan ir a la Capital Imperial. Por favor, permitidlo, ya que nos preocupa vuestra seguridad.]

«Preocupado por mi seguridad…»

Cedric sonrió con ironía. Probablemente estaban más preocupados por Claire que por él mismo.

De todos modos, tenía previsto llamarlos a la capital imperial. Sería más seguro tener caballeros cerca de Claire, ya que no sabían qué podría pasar.

Cedric redactó rápidamente una respuesta para enviarla a la mansión y llamó a un mensajero para que la entregara.

Debería ir a ver a Claire.

Seguramente se alegraría al saber que los veleros se construirían más rápido. Debía sentirse vacía ahora que Isabelle y Zeno habían desaparecido repentinamente.

Cedric aceleró el paso mientras se dirigía hacia ella.

Cuando fue a su habitación, Claire no estaba allí. Pensando que tal vez había salido a dar un paseo para aliviar su soledad, salió de la mansión.

Al dirigirse al jardín trasero, Cedric encontró a Claire agachada.

Estaba acurrucada y temblando.

«¿Está llorando?»

Al verla temblar, no pudo acercarse precipitadamente. Por muy mala que fuera su relación, los hermanos seguían siendo hermanos.

Él la observaba en silencio desde atrás. Su cuerpo, ya de por sí pequeño y delicado, parecía aún más pequeño mientras se acurrucaba.

«Sin embargo, su aspecto era diferente cuando se enfrentó al emperador».

Cedric se apoyó en silencio contra un árbol y le cubrió la espalda.

Planeaba esperar hasta que esos hombros temblorosos se calmaran.

El cuerpo de Claire se estremeció al sentir la mirada que le dirigían desde atrás.

«¿Qué es esto? ¿Por qué siento un escalofrío...?»

Estaba en medio de escuchar al gato hablarle de Isabelle y Benjamin.

Según el gato, Isabelle sufrió una avería tras escuchar la impasible pero directa confesión de Benjamin.

En realidad, se reía más de la actuación del gato que del contenido. Era tan adorable que se agarraba el estómago y se reía sin control, hasta el punto de no poder emitir ni un sonido.

«Ay, me duele el estómago».

Le dolía el estómago de tanto reír. Además, la expresión del gato, que parecía estar furioso al verlos a los dos, era demasiado acertada.

—¡Haaak! ¡Kaaaak! (¡Uf! ¡Qué expresión! ¡Esa mirada tímida!)

Claire estaba a punto de llorar porque el gato imitaba a la perfección la expresión de Zeno, que mostraba los dientes con disgusto.

—Ah, ay. Es demasiado… demasiado gracioso.

Si Claire tuviera que elegir el día en que más se rio desde que llegó aquí, sería hoy.

Tras temblar de risa durante un rato, se levantó cuando le empezaron a doler las piernas. Al darse la vuelta mientras se secaba las lágrimas de tanto reír, se encontró con la mirada compasiva de Cedric.

—Su Alteza, ¿sucede algo?

Se preocupó al ver su tez pálida.

—…Yo debería ser quien pregunte eso.

Pero de alguna manera, su mirada hacia ella parecía aún más llena de lágrimas que antes.

—Ah, esto es…

—Esposa, no necesitas dar explicaciones.

—No… lo estás entendiendo mal.

—Sí, no pasa nada, aunque digas que todo es un malentendido mío. Fingiré no saberlo, así que llora todo lo que quieras.

Cedric le dio unas palmaditas en la espalda. Ella tuvo que permanecer un rato en sus brazos con una expresión de desconcierto.

Capítulo 77

Yo no era la dueña del collar.

Cedric tomó el collar y buscó a Zeno. Justo en ese momento, Isabelle, que había terminado de hablar con Sir Benjamin, entró en el vestíbulo de la mansión del Gran Duque.

Detrás de ella estaba Zeno, riéndose entre dientes de algo gracioso.

—Ah, ahí está.

Cedric se acercó inmediatamente a Zeno. Luego le ajustó firmemente el collar alrededor del cuello.

—¿Guau? (¿Eh?)

Zeno se quedó inmóvil con la gargantilla alrededor del cuello, como si estuviera averiada.

—Te sienta muy bien. El cuero realmente les sienta bien a las bestias.

Me lo dijo con una sonrisa.

«Lo dice el que lleva correas de cuero».

¿Se estaba reconociendo a sí mismo también como una bestia? Ahora que lo pensaba, por la noche también…

Negué con la cabeza, intentando borrar los pensamientos que me venían a la mente.

«Pensamientos puros. Pensamientos puros».

Resulta problemático tener pensamientos tan acalorados a plena luz del día.

Tras comprender la situación, Zeno se revolcó por el suelo aullando.

—¡Wooowooowooo! ¡Wooowooo! (¡Otra vez este loco bastardo! ¡¿Qué es esto ahora?!)

Zeno luchó con ahínco para quitarse la gargantilla de cuero que llevaba sujeta al cuello.

Cada vez que se movía, se oían sonidos alegres que resonaban en el vestíbulo.

Zeno giró bruscamente la cabeza para mirarme. Sus ojos amarillos estaban llenos de resentimiento.

Solo había una cosa que podía decir en esta situación.

—…Te sienta muy bien.

—Grrrr. (Cancela el contrato.)

—Si quieres, puedes cancelarlo.

Los contratos con bestias divinas eran difíciles de cancelar una vez firmados. La parte que solicitaba la cancelación sufría consecuencias.

Ante mis palabras, Zeno intentó con ahínco quitarse la gargantilla con las manos.

—¿Estás montando un espectáculo ahora?

Isabelle se burló mientras miraba a Zeno. Ante su mofa, Zeno comenzó a comportarse como una bestia enloquecida.

Inmediatamente miré los dedos de Isabelle.

«Lo lleva puesto».

Llevaba un anillo en el dedo. Como dijo Cedric, no parecía haber motivo de preocupación para esos dos. Sin embargo, no estaba segura de si todo estaría bien incluso si ella se enamorara de verdad.

Por la personalidad de Benjamin, parecía una buena pareja para Isabelle. Alguien que la escucharía atentamente y estaría a su lado.

Si él lograba despertar el amor en Isabelle, yo estaba dispuesta a apoyarlos en todo lo posible.

—Ahora podemos ir al Palacio Imperial.

—¿Ya?

Isabelle ladeó la cabeza al oír mis palabras. Parecía desconcertada de que le hubiera dicho que podíamos irnos cuando aún no lo había visto muchas veces.

—Vayamos a tu habitación en vez de quedarnos aquí. Probablemente tendremos mucho que preparar.

—¿Preparar?

—¿Verdad, Su Alteza?

Cuando me giré para mirar a Cedric, estaba sujetando a Zeno en sus brazos para impedir que le quitara el collar.

Esos dos parecían estar acercándose cada día más.

—…Entremos. A la habitación.

Fingiendo no ver a esos dos, me di la vuelta y puse mi mano sobre el hombro de Isabelle, conduciéndola a la habitación.

—¿Qué estás haciendo?

—Ah, lo siento. Debí haberte incomodado al comportarme con demasiada familiaridad.

Retiré la mano y sonreí. Isabelle se sacudió el hombro con la mano.

—Ahora, hablemos solo entre nosotras.

Cerré la puerta con un clic y me senté en una silla.

—Sobre mi madre, creo que aún tienes cosas que contarme.

—¿Qué, pensé…?

—¿Cómo supiste que estaba viva?

—Me enteré por casualidad. Mi padre también comete errores a veces.

Isabelle apoyó la barbilla en la mano y continuó. Frunció el ceño como si recordara algo desagradable. Sus ojos dorados, que me miraban fijamente, reflejaban una expresión inquietante.

—¿Sabes por qué padre nunca prueba el alcohol? Porque tiene miedo de lo que pueda decir.

Ahora que lo pensaba, nunca había visto a mi padre beber alcohol. Ni siquiera tomaba aperitivos.

—Tenía curiosidad por mi padre, así que le gasté una pequeña broma.

—…Realmente no tienes miedo.

—Le mezclé un poco de alcohol en el agua. Mmm, ¿quizás no fue solo un poquito?

Isabelle se rascó la barbilla. Al parecer, había añadido tantas cosas que ni siquiera podía recordarlas.

—Fue entonces cuando oí el nombre de Clarira Borset. Fue culpa mía por preguntar. ¡Qué fastidio!

—¿Eso es todo?

—Debería haberla matado. Podría ser útil algún día. ¿Debería matarla? No, mejor no. —Isabelle murmuró las palabras—. La vida de tu madre parece estar en peligro cada día. Incluso eso parece mantenerse solo porque tú estás viva.

—…Entonces somos la debilidad el uno del otro.

Me sentía mal cada vez que esos ojos dorados, como los de mi padre, se volvían hacia mí. Aunque teníamos el mismo color de ojos, al menos mi cabello no era de ese hermoso color dorado brillante.

Si así hubiera sido, los demás habrían sentido hacia mí las mismas emociones que yo sentía al mirar a Isabelle.

Isabelle pareció notar el desprecio en mi mirada y se burló.

—Despierta. Tú también heredaste esa sangre inmunda. ¿En qué te diferencias de mí? Deberías alegrarte de no tener esa habilidad.

—¿No dijiste que estabas contenta de tener esa capacidad?

—Fue entonces cuando mi padre me cegó por la mano.

—Entonces, ¿estás diciendo que las cosas son diferentes ahora?

En realidad, no confiaba plenamente en Isabelle. Siempre existía la posibilidad de que me soltara la mano si su situación mejoraba.

—No te preocupes. Te avisaré si descubro algo sobre tu madre, como le prometí al Gran Duque.

Solté un profundo suspiro. Evitando la mirada incómoda, me encogí de hombros.

—No hagas enfadar a padre cuando vuelvas. Debe estar furioso ahora mismo.

—¿Desde cuándo te importo tanto?

—No me preocupas tú, me preocupa que le pueda pasar algo a madre.

—Yo me encargaré. No tengo nada más que esperar de mi padre, así que no hay nada de qué decepcionarse.

Parecía haberse soltado, como si finalmente hubiera comprendido la realidad. Quizás fue la influencia de Benjamin.

—Isabelle, no confíes demasiado en la gente.

—¡Mira quién habla!

Isabelle salió de mi habitación diciendo que no tenía nada más que decir. No la detuve, y esa fue nuestra despedida definitiva.

Diez días antes de que comenzara la Fiesta de la Cosecha.

Isabelle se dirigió al Palacio Imperial en un carruaje. Zeno la acompañaba.

—Tienes un destino bastante peculiar.

—Yo también lo creo. Solo pensar en ver la cara de ese viejo ya me pone de mal humor.

—No lo odies demasiado. Al fin y al cabo, suele pasar por alto a las bestias divinas.

—…El corazón del emperador no es lo suficientemente grande como para mostrar misericordia a una bestia divina desbocada.

Isabelle respondió a las palabras de Zeno con un silencio asentido. Estaba más preocupada por sí misma que por Zeno.

Le había hablado con seguridad a Claire, pero sus pasos al regresar eran pesados.

Incluso sentía un poco de miedo. Esos ojos dorados, transparentes pero claros, hurgaban en su mente tratando de desenterrarlo todo.

—Concéntrate. Piensa en ese tipo. En lo que dijo Benjamin.

Isabelle frunció el ceño ante las palabras de Zeno. ¿Podría haber estado observándolo todo?

—¡Tú! ¿Estabas espiando las conversaciones de los demás?

—¿Espiar? Os encontrasteis abiertamente en el jardín, ¿cuál es el problema?

—Y lo que es más importante, parece que no piensas quitarte ese collar. En realidad, no te gusta, ¿verdad?

Isabelle entrecerró los ojos al mirar la gargantilla de cuero negro. Incluso con cascabeles, no se diferenciaba en nada de un collar para mascotas.

—¡Q-quién! ¿Crees que me pongo esto porque me gusta?

Zeno estalló de ira con el rostro enrojecido. Aunque intentó quitárselo con las manos, algún tipo de artimaña lo hizo imposible. Al final, Zeno tuvo que subir al carruaje con él puesto.

Incluso cuando se transformó en forma humana, el collar permaneció en su cuello, e Isabelle habló porque esa imagen le molestaba especialmente.

—Piensa en ese hombre. Deja de preocuparte por mi cuello, él realmente lo confesó y todo. Cualquiera que lo viera pensaría que estaba verdaderamente enamorado.

Ante las palabras murmuradas de Zeno, el rostro de Isabelle se enrojeció. Tal y como él decía, cada palabra que Benjamin había pronunciado en el jardín le había conmovido profundamente.

Habló con una voz inquebrantable que casi podía engañarla.

—Podéis usarme cuanto queráis. Sin embargo, tened en cuenta que mis sentimientos son sinceros.

—Incluso ante Su Majestad, siempre pensaré únicamente en Su Alteza. No hay necesidad de preocuparse por ser descubierto, así que por favor, relajaos.

—Estoy del lado de Su Alteza.

Las palabras que Sir Benjamin había pronunciado con naturalidad le vinieron vívidamente a la mente. Isabelle tocó el anillo en su dedo anular.

La esmeralda, que se parecía a sus ojos, brillaba con luz propia cada vez que se movía bajo su mano.

«…Qué hombre tan extraño».

Antes de que pudiera ordenar sus complicados pensamientos, el carruaje se detuvo frente al Palacio Imperial.

Zeno se transformó en su forma de bestia divina y se mantuvo cerca de Isabelle.

Cuando se abrió la puerta del carruaje e Isabelle bajó lentamente, levantó la cabeza al oír unos pasos que se acercaban rápidamente.

Su visión se nubló por el dolor punzante.

—…Ya estoy en casa, padre.

Isabelle se mordió el labio con fuerza y contuvo las lágrimas. Le temblaban los labios mientras forzaba una sonrisa.

En el instante en que se encontró con esos ojos dorados llenos de rabia, el corazón de Isabelle se hundió como si nada hubiera pasado.

En realidad, esto fue para mejor. Gracias a su padre, ella podría actuar con aún más desesperación.

—Encontré a la bestia divina. Lo hice bien, ¿verdad?

Sus ojos se curvaron formando medias lunas, al igual que su boca.

Capítulo 76

Claire asintió rápidamente. Agarró con fuerza los reposabrazos de la silla con ambas manos mientras intentaba relajar lentamente la respiración tensa.

Al quitarse la camisa, su torso quedó al descubierto. Las venas que se marcaban en sus manos, con las que sujetaba la silla, atraían constantemente su mirada.

Su ancho pecho subía y bajaba con cada respiración que tomaba.

—Por supuesto, si mi esposa quiere que sea más gentil, estoy dispuesto a hacerlo.

Claire extendió la mano y le tapó la boca.

—Ya lo entiendo, ¡deja de hablar!

Cedric pareció divertido mientras una sonrisa se dibujaba en sus ojos. Luego arqueó las cejas y lamió suavemente la palma de su mano con la lengua.

—¡Eek!

Sobresaltada, Claire apartó la mano de sus labios.

«¡Lo está disfrutando!»

Sin duda, estaba disfrutando de la situación. Una sonrisa traviesa permanecía en su rostro; al parecer, encontraba divertidas sus reacciones de desconcierto.

—Esposa mía, me duele que reacciones con tanto asco.

—¡Deja de mentir!

Decía esas mentiras con un rostro que no mostraba el menor rastro de dolor.

De hecho, sus ojos se curvaron aún más formando medias lunas que antes, junto con una sonrisa lánguida que se dibujaba en sus labios y que le subía la presión arterial.

—Tienes razón. Aquello de hace un momento fue una mentira. Pero todo lo demás que dije fue sincero.

Cedric rodeó con delicadeza las manos de Claire, que sujetaban los reposabrazos de la silla, y las retiró.

Luego le dio un beso profundo en el dorso de la mano mientras la miraba fijamente a los ojos. Sus ojos azules brillaban a través de su cabello negro y despeinado.

Como él mismo dijo, todo, excepto sus palabras de hace un momento, debió haber sido sincero. Pensándolo bien, si bien Cedric también era tierno en la cama, era persistentemente intenso en otros aspectos.

Hasta el punto de no dejarla dormir.

—Esposa mía, si no crees mis palabras…

El aire a su alrededor se volvió denso de forma natural, haciendo que se le erizara el pelo. Quizás así se sentiría sumergir el rostro en un lago azul y contemplarlo fijamente.

—¿Deseas verificarlo?

Debía mantenerse alerta. Si asentía con la cabeza en ese momento, tal vez no podría escapar de su abrazo esa noche, ni siquiera hasta mañana.

Claire abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—Lo sé sin tener que verificarlo, así que no hay problema.

—Mmm, ¿estás segura?

Dejó escapar un breve suspiro, visiblemente decepcionado. Sus ojos seguían fijos en ella, moviéndose inquietos como si intentara descifrar sus verdaderos sentimientos.

Sin embargo, la fría energía que la envolvía no le asustaba. Como él había dicho, solo tenía que temerle en la cama.

Claire optó por cambiar de tema. Si seguían así, podría acabar ofreciendo su cuello a una bestia.

—Su Alteza. ¿No tienes curiosidad por saber cómo van las cosas entre Sir Benjamin e Isabelle?

—Esposa, no me interesa la gente que me rodea. Lo que sí me interesa es lo que piensas cada día, cómo te sientes hoy y qué planes tienes para el futuro.

—…La gente pensará que causo problemas todos los días.

—Bueno, no puedo negarlo por completo.

Cedric apartó la mano de la silla de ella. Con una expresión más relajada, se dirigió al separador. Mientras se ponía la camisa y se la abotonaba lentamente, dijo:

—¿No ha habido respuesta a la carta que enviaste al Palacio Imperial?

—No, tal vez porque dije que iría pronto, no ha habido contacto.

Aunque lo dije en un tono que sugería que no vinieran... la falta de reacción fue preocupante.

—Como no he tenido noticias del amigo al que le envié un mensaje, estaba pensando en enviarle otro.

Estaba ansiosa al no haber tenido noticias de su madre desde entonces.

—No creerás que padre se enteró de que intenté contactarla y lastimé a madre, ¿verdad?

—Eso no sucederá. Al menos hasta que el emperador consiga lo que quiere, todo debería estar bien.

Claire tocó las ataduras que siempre llevaba en el brazo.

—¿Quién fabricó estas restricciones? Si pudiéramos averiguar quién es esa persona, las cosas podrían ser más fáciles.

Para establecer restricciones, también necesitarían saber sobre las bestias divinas, ¿verdad?

Ella no había pensado que su padre les contaría a otros sobre bestias divinas.

Ella desconocía por completo el proceso o los materiales para fabricar las ataduras. Sin embargo, en las novelas románticas de fantasía, los objetos sagrados solían ser elaborados en los templos.

La obra original sí incluía contenido relacionado con el templo.

El Imperio Renshad poseía un antiguo templo. Tras la aparición de las bestias divinas, el poder del templo se fue desvaneciendo gradualmente, y ahora se dice que ya no existe. Se sabe que no hay guardianes ni sacerdotes trabajando allí. Sin embargo, los sacerdotes sanadores continuaron su linaje, ya que seguían siendo útiles.

Pero solo los sacerdotes podían imponer restricciones. Probablemente el padre mantenía en secreto a alguien con poderes divinos oculto de los demás.

Consciente o inconscientemente, estaban siendo utilizados. Quizás incluso buscaron primero al Padre para sobrevivir.

—Su Alteza, ¿aún existen templos?

—Hay uno en la capital, pero solo lo conozco como un edificio viejo y en ruinas.

Esto coincidía con lo que ella sabía de la obra original. Simplemente un edificio viejo y solitario, sin nadie que lo administrara ni lo utilizara.

—¿Puedo visitar el templo, por si acaso?

—No es particularmente difícil. Sin embargo, podría ser problemático si el emperador está vigilando el templo.

—Eso es cierto…

Incluso utilizando a los intermediarios de información de la capital, existía una alta probabilidad de que la información llegara a oídos de mi padre. Sobre todo, información delicada.

Consideró la posibilidad de recurrir a sus amigos para recabar información, pero dado que Zeno iría adonde se encontraban las bestias divinas, le pareció más rápido pedirles a ellos que averiguaran.

—¿Necesitas algo del templo?

—No. Necesito personas, no cosas. Estaba pensando en buscar a alguien que pudiera ayudarme a desentrañar el misterio de estas restricciones.

Aunque Zeno preguntaría cuando se encontrara con las bestias divinas, es posible que ellas tampoco supieran mucho.

—Buscaré a alguien que sepa algo sobre el templo. Es probable que las piedras mágicas del Palacio Imperial sean destruidas poco después del regreso de la princesa.

—Bien. Desapareceremos como si nunca hubiéramos existido, así que no podrán encontrar ningún rastro.

Quería ver la cara de su padre cuanto antes.

—Espero que a Isabelle y a Sir Benjamin les vaya bien.

—No hay por qué preocuparse demasiado. Enamorarse también sucede en un instante.

La vestimenta habitual de Cedric consistía en un chaleco pulcro sobre la camisa, con una chaqueta del mismo color encima. Sobre todo, llevaba una gruesa capa.

Pero esta vez llevaba un arnés de cuero de quién sabe dónde.

Además, cuero. ¿Cuero? ¿Dónde aprendió un comportamiento tan sofisticado?

—¿Su Alteza? ¿De dónde salió eso?

—Ah, esto me lo regaló el sastre hace un rato. Dijo que está de moda en la capital estos días.

«¡Qué tendencia tan genial! Quien la haya iniciado merece un aplauso. ¿Quién iba a pensar que vería a Cedric con un arnés?»

Su mirada se desviaba constantemente hacia su ancho pecho. El arnés negro que llevaba hacía que su pecho pareciera aún más prominente.

Cedric miró el arnés que llevaba puesto e inclinó la cabeza.

—¿Está mal? La forma es un poco extraña… y también incómoda.

Cuando él hizo un gesto como para quitárselo, Claire agitó las manos apresuradamente.

—¡Te queda muy bien! ¡No te lo quites!

—¿De verdad?

Claire asintió.

«¿Cuándo volvería a ver algo así? Debería escribirle una carta al sastre diciéndole que esos regalos siempre son bienvenidos y que, por favor, continúe ayudando en el futuro».

Cedric solo sonrió después de abrocharse completamente la chaqueta.

—Pero esposa, ¿no me estás mirando demasiado fijamente?

Habló mientras se ajustaba la ropa. Ahora que lo pensaba, ella ni siquiera se había dado cuenta.

Que ella había estado mirando fijamente a Cedric sin apartar la vista de él mientras él se cambiaba de ropa.

—Aunque ya lo sabemos todo el uno del otro, que me miren tan abiertamente también me da vergüenza.

«Mentiras. ¿Cómo puede ser tímido alguien que habla mientras mira tan descaradamente?»

Claire se cubrió los ojos con las manos.

—Ay, Dios mío, estaba absorta en mis pensamientos, mirando fijamente sin darme cuenta. Pero todo es culpa de Su Alteza.

—Fue mi culpa…

—¿No es así? Con semejante cuerpo y desnudándote tan descaradamente, y luego vistiendo algo tan seductor, ¿cómo no voy a mirar?

Claire se levantó de su silla y se acercó a Cedric. Le acarició suavemente el pecho y le desabrochó la chaqueta.

Agarró el arnés de cuero que quedaba al descubierto.

La correa se ajustaba firmemente a su pecho firme. Las cejas rectas de Cedric se arquearon ligeramente.

—Así que no te pongas esto en ningún otro sitio.

Claire puso las manos detrás de la espalda y se apartó de él. Al ver que Claire sonreía más que nadie, Cedric miró su arnés una vez y luego se dirigió al escritorio como si recordara algo.

Con un silbido, un collar de cuero con cascabeles emergió de una caja de cartón.

—¿…Su Alteza?

Se encogió de hombros mientras mostraba el collar con cascabeles que sostenía en la mano.

—Esto también fue un regalo.

—¿Seguro que no?

«¿No piensas llevar eso alrededor del cuello, Su Alteza? No, dime que sí, no... eso no debería pasar, ¿verdad?»

Claire tartamudeó, incapaz de responder como si estuviera destrozada.

—Esposa, ¿en qué estás pensando?

—¿Eh?

—Esto tiene otro dueño.

Claire, inconscientemente, se cubrió el cuello con las manos.

Capítulo 75

—Su Alteza, Sir Alec ha llegado.

—¿Ah, sí? ¡Entonces llévalo al jardín! Rien, trae té y refrescos con una criada.

—Sí, entendido.

Claire se giró inmediatamente hacia la mesa preparada en el jardín.

—Ayúdame a prepararlo todo rápidamente, ya que vamos a tener un invitado.

—…Woowoowoo. (Aquí vamos de nuevo.)

—Todo esto forma parte del plan.

Zeno parecía desinteresado, pero se transformó en humano. Mientras extendía el mantel, unos pájaros volaron llevando flores en sus picos y las dejaron caer a su alrededor.

Claire decoró la mesa con flores del jardín y lucía una expresión de satisfacción.

—Alteza, os he traído el té y los refrigerios.

Rien, que llegó arrastrando una bandeja, comenzó a colocar todo en la mesa, que estaba muy bien decorada.

«Bien, esto ya es suficientemente romántico».

Ahora solo falta un poco de música suave...

Claire giró la cabeza y vio una oropéndola posada en una rama, e hizo una petición.

—Ya sabes qué hacer, ¿verdad? Simplemente canta desde el árbol que está encima de la mesa.

—Pío, pío. (No te preocupes. Déjame cantarte.)

—Whee, wheeoroolong wheek. (¿Qué dices? Mi voz es la más hermosa.)

Un zorzal que acudió corriendo al oír hablar de cantar se colocó junto al oropéndola. Los dos pájaros presumieron de quién cantaba mejor.

Claire dio una palmada. Todos volvieron a sus posiciones.

—Su Alteza, Su Alteza os está llamando.

—¿A mí?

¿Podría ser porque vino Benjamin? Debía estar ocupado con el sastre que vino antes para tomarle las medidas.

Claire asintió y entró en la mansión. Zeno se quedó en el jardín con los animales, diciendo que vería algo interesante.

—Viéndolo así, parece un niño.

Parecía entusiasmado con la idea de burlarse de Isabelle.

Cuando ella llegó a la habitación donde estaba Cedric, un sirviente le abrió la puerta.

—Su Alteza. ¿Qué ocurre?

—Pensé que sería buena idea que mi esposa le echara un vistazo.

—…Ejem. Ya veo.

La miraba con los botones de la camisa sin abrochar del todo. Lentamente, con los dedos, los abrochó uno a uno.

—Parece que el cuerpo de Su Alteza es más que excepcional… Puede que sea difícil tenerlo listo para la Fiesta de la Cosecha.

Claire asintió al ver a Cedric, que había terminado de abotonarse la camisa, tal como le había indicado el sastre.

La camisa pedía ayuda a gritos.

—Pero creía que habías encargado ropa a medida. ¿No es eso ropa confeccionada?

—Pedí algo de ropa que pudiera necesitar durante nuestra estancia. Aunque parece que sería mejor llevar la ropa que traje…

Modificar prendas confeccionadas parecía imposible. Si se movía aunque fuera un poco, los botones se escapaban por todas partes.

—¿Podrás confeccionar el frac a tiempo?

—¡Por supuesto! ¡Dejádmelo a mí! —El sastre ardía de entusiasmo—. Realmente quiero crear ropa digna de un cuerpo tan perfecto. Un traje es posible dentro del plazo establecido.

—Entonces te lo dejo a ti. Ah, un sirviente te mostrará la salida.

Si por casualidad se acercaba al jardín y veía a Benjamin e Isabelle juntos, todos los planes se arruinarían.

Aunque sus amigos se aseguraban de que no se encontraran, ella no podía evitar sentirse ansiosa.

Claire tiró del cordón del timbre para llamar a un sirviente.

—Guíalo por la puerta trasera. Asegúrate de que no se encuentre con la princesa.

La sirvienta asintió ante su susurro y se marchó con el sastre.

Podrías haberme dicho si necesitabas ropa ya confeccionada. En ese caso, habría buscado por ahí mientras estaba fuera y la habría mandado a la mansión.

Claire se acercó a Cedric. No podía quedarse de brazos cruzados, pues la camisa podría romperse si él intentaba desabrocharla.

—Me dio una excusa para salir con mi esposa.

—En realidad, a veces eres como un niño.

—Me gusta comportarme como un niño.

—¿Por qué?

—Porque mi esposa me cuidará más a menudo.

—¡En serio!

Claire le dio un ligero golpe en el pecho y frunció el ceño. Seguro que era un experto en provocarla.

Era evidente que estaba disfrutando de la situación.

—Me alegra que mi esposa me cuide, pero ella parece estar de aún mejor humor.

—No… no lo estoy.

—Tus labios no se han vuelto hacia abajo ni una sola vez desde hace un rato. Y tu mirada está llena de pasión.

—No te muevas.

Claire bajó con fuerza las comisuras de sus labios, que se habían levantado. Bueno, ¿cómo no estar de buen humor al ver ese cuerpo?

«Con solo mirarlo, las endorfinas fluyen naturalmente, ¿vale? No es culpa mía, sino que el cuerpo de Cedric es demasiado bueno».

Claire comenzó a desabrocharle la camisa con cuidado. Él la observó obedientemente mientras ella desabrochaba los botones, pues le había dicho que no se moviera.

Primero le desabrochó el pecho, lo cual parecía incómodo. Después de desabrocharle hasta el cuello, finalmente retiró las manos.

—Puedes hacer el resto desde aquí, ¿verdad?

—Por favor, termínalo por mí, esposa.

Cedric le tomó las manos y las llevó hasta los botones restantes.

—Es incómodo moverse.

—¿Pareces lo suficientemente capaz como para tomar mis manos?

—Sería un problema si la camisa se rompiera.

—¿Qué tiene de malo? Podemos comprar otra.

No es que no puedan permitirse comprar una camisa.

—No tengo dinero para gastar en camisas que se van a romper.

¡Mentiroso!

Incluso me asignó una cantidad desorbitada para mi paga.

—No soy tan tonto como para comprar camisas solo para romperlas. El hecho de tener dinero no significa que uno deba malgastarlo tontamente.

—Eso es cierto.

No se equivocaba. Sus ojos azules brillaban sin pudor.

Claire acabó desabrochándole todos los botones de la camisa.

—¿Eso está bien ahora?

Él asintió y se desabrochó los botones de los puños.

—He oído que ha venido Sir Benjamin. ¿Se va a reunir con la princesa?

—Sí, deberían estar teniendo un encuentro bastante romántico. ¡Ah! ¿Lo sabías?

Claire compartió con entusiasmo todas las historias que había escuchado con Cedric.

Desde el anillo, hasta cómo le echó la chaqueta a Isabelle cuando la pilló la lluvia. Ella no paraba de decir que debía ser cosa del destino y cosas así.

Cedric, con naturalidad, la invitó a sentarse en una silla mientras escuchaba su historia.

—Sentémonos mientras hablas. De todas formas, esos dos van a tener una larga conversación.

—¡Pero el problema es que Isabelle no se puso el anillo! A pesar de que él se lo dio con una voz y una mirada tan dulces.

—¿Voz suave?

—…Eso es lo que me dijo un amigo.

Los ojos de Cedric se entrecerraron. Rápidamente cambié de tema mientras movía sutilmente la silla hacia atrás.

—Eso no es lo importante. Si esos dos se presentan así ante Su Majestad, serán descubiertos.

—Eso no sucederá.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Con solo mirar las miradas de Sir Benjamin y la princesa, lo sé. Cuando esos dos comparezcan ante el emperador, todo saldrá bien.

Su tono estaba lleno de convicción. Bueno, si me fijara en Sir Benjamin, diría lo mismo que Cedric.

Pero Isabelle seguía pareciendo confundida. Si era la primera vez que experimentaba esas emociones, tendría sentido.

«...Primero, ¿podría ser su primera vez?»

Claire se tapó la boca.

Incluso en la obra original, Isabelle nunca se había enamorado de ningún otro hombre que no fuera Cedric. E incluso de él, se enamoró a primera vista. El mero hecho de compartir emociones y empatizar con los demás era algo nuevo para ella.

—¿No me digas que Su Alteza se dio cuenta?

Quizás sabía que Isabelle tardaría en darse cuenta de sus sentimientos. Debió pensar que Sir Benjamin sería quien lograría que afloraran esas emociones.

—Su Alteza. A veces me asustas.

—¿Por qué piensas eso?

—Simplemente, ¿cómo decirlo…? A menudo pienso que eres increíble.

—Observándola hasta ahora, se puede decir que la princesa nunca se ha preocupado de verdad por nadie. Dado que el emperador la oprimía, el romance no sería diferente.

—Es cierto, pero podría haber conocido a otras personas en bailes, ¿no?

—La princesa no habría hecho eso. Ella distingue claramente entre las acciones que desagradarían a su padre y las cosas que no debería hacer como princesa.

¿Es de aquí de donde proviene la locura obsesiva del Gran Duque del Norte...?

Debe usar su persistencia y sensibilidad para comprender a las personas, descubrir sus debilidades y crear oportunidades.

—Es orgullosa y egoísta, pero también es consciente del poder que conlleva su posición.

—Eso es cierto.

Ella jamás había actuado de una manera que pudiera menoscabar su dignidad como princesa ante los demás.

—Sobre todo, seguramente no encontró un hombre adecuado para ella. Por eso pensé que nunca tuvo citas formales ni le entregó su corazón a nadie.

Claire asintió con la cabeza, sin expresión, mientras escuchaba sus palabras. No sabía que él conocía tan bien a Isabelle.

—Tras haber estado en campos de batalla y tener que considerar a menudo los sentimientos de los demás, desarrollé el hábito de observar y comprender a la gente. Eso es todo.

—…Mmm. Ya veo.

Pero, ¿se puede realmente comprender la esencia de las personas hasta este punto solo con eso?

Sus ojos azules, fríos como la escarcha, brillaban intensamente. Agarró la silla en la que estaba sentada y la acercó de repente.

—Esposa, ¿de verdad te asusto

—¿Un poquito cuando tus ojos brillan así?

Como la mirada de una bestia de pie en la nieve blanca y pura.

Cedric acercó aún más la silla. Claire apoyó firmemente la espalda contra el respaldo.

Su cuello se encogió instintivamente mientras tragaba saliva con dificultad. Él habló mientras sus ojos azules se curvaban con dulzura.

—Esposa mía. Solo debes temerme en la cama.

Athena: Fuertes declaraciones que no me vas a mostrar.

Capítulo 74

Al regresar a la mansión, el sastre del salón ya había llegado.

—Me enviaron a tomarle las medidas a Su Alteza para un frac.

—Pensé que sería buena idea hacerte un frac a medida. Ya tengo muchos que me quedan perfectos.

Claire se encogió de hombros. Cedric fue a la habitación con el sastre para que le tomaran las medidas.

—¿Dónde está Isabelle?

—Está dando un paseo por el jardín.

Claire inmediatamente dirigió sus pasos hacia el jardín. Sería bueno darle la noticia, pues seguramente la estaba esperando.

Mientras ella caminaba con pasos ligeros hacia ella, Zeno le bloqueó el paso.

—Woowoowoo. (¿Dónde has estado? Hay un dulce olor.)

Zeno se acercó a ella y olfateó. Claire rio con cosquillas y apartó su hocico.

—¡Eso me hace cosquillas!

—Grrrrrr. Grrr. (¿Fuiste a comer algo delicioso sola?)

—De todas formas, no te lo podías comer.

—Grrrrrr. (¿Qué quieres decir? Puedo comerme todo cuando me convierta en humano.)

—De acuerdo. Compraré algunos la próxima vez. Estaba dando una vuelta por la ciudad porque tenía algo que hacer.

Zeno suspiró profundamente y siguió caminando. Parecía bastante molesto. ¿Cómo podría compensarlo?

Un gato apareció detrás de él. Claire lo siguió con las manos a la espalda, observando cómo seguía a Zeno.

—Zeno, ¿hay una chica guapa siguiéndote?

—Grrrrrr. (Es molesto. Todo esto es culpa de la Ama.)

—Parece que le caes bien. ¿Se ha recuperado?

—Miau. (Me siento renovado.)

—Eso está bien. Puedes quedarte aquí hasta que estés completamente recuperado.

—Miau. (Decidiré si me quedo o no. Pero ya que lo dijiste, me quedaré un rato más.)

—Muy bien, gracias.

Claire sonrió radiante al ver al gato frotándose contra sus piernas mientras hablaba con altivez.

—Miau. (Me caes bien. Eres una buena persona.)

El gato alzó la cabeza con aire pretencioso, como si nunca hubiera ronroneado y solo siguiera a Zeno. Claire soltó una risita mientras les vigilaba la espalda.

—¡Woowoowoo! (¿No te vas a ir?)

—Miau. (¿Quién dice que te estoy siguiendo?)

—¡Guau! (¡Vete!)

—Miau. (Voy por mi cuenta.)

Continuaron discutiendo. Por suerte, parecían haberse hecho amigos en tan poco tiempo.

—Es bueno que puedas alojarte en algún lugar cálido mientras estamos en la capital.

—¡Woowoowoowooo! (¡¿Qué dices?! ¿Vivir con esto?)

—¡Miau! (¡Oye! ¡Tengo mi propio lugar al que ir! Y estás hablando como si esta fuera tu casa).

El gato que se había alejado resoplando se acercó a Claire. Se frotó contra sus piernas, actuando de forma tímida. Claire se agachó y lo cogió en brazos.

—No te voy a pedir que te vayas, así que quédate todo el tiempo que quieras. Pero no puedes traer a otros amigos, ¿de acuerdo?

Mientras le acariciaba la nuca con el dedo, el animal cerró ligeramente los ojos y le amasó la mano.

—No estaré aquí mucho tiempo, así que espero que se sientan cómodos durante su estancia.

—Miauuuuu. (Me encanta.)

El gato comenzó a ronronear. Su cuerpo pareció derretirse bajo su tacto mientras se relajaba y se aferraba con fuerza a su brazo.

«¡Tan lindo!»

Claire acarició con fervor al gato. Al ver esto, Zeno mostró los dientes y advirtió:

—Grrrrrr. (Intenta traerlos. Los ahuyentaré a todos. No te excedas.)

—No te preocupes. Casi nunca necesito usar mis habilidades últimamente.

Quizás por eso su cuerpo se sentía constantemente ligero.

—Zeno, ¿vamos a jugar al jardín?

—¡Guau! (¿A quién crees que le gustaría eso?)

La cola de Zeno era sincera. Su cola meneándose se movía cada vez más rápido.

Claire se acercó rápidamente para colocarse a su lado. Cuando dejó al gato en el suelo, este se estiró por completo y se puso de pie junto a Zeno.

—¿En serio? ¿No te gusta jugar?

Mientras ella le preguntaba a Zeno y extendía la mano para acariciarle suavemente la cabeza, él bajó las orejas con delicadeza.

Sus orejas puntiagudas se plegaban cuidadosamente cada vez que su mano las tocaba.

—Grrrrrrrr. (No toques.)

—No bajes las orejas al decir eso. Te gusta que te acaricien.

Finalmente, Zeno le mostró su vientre a la mano de ella.

—Miau. (Sin ninguna dignidad.)

El gato se sentó y se acicaló, lamiéndose la pata. A pesar de esas palabras, Zeno ni siquiera pudo levantarse ante el contacto de Claire y jadeaba.

—Woowoowoo. (¡Maldita sea! ¡El toque de la Maestra es demasiado, demasiado…!)

Claire sonrió ampliamente ante el grito de desesperación de Zeno. La vida parecía tan divertida últimamente.

Isabelle estaba sentada en el jardín tomando té, intentando despejar su mente.

«¿Qué hago con la chaqueta?»

No podía tirarlo, pero conservarlo también le parecía extraño.

Devolverlo tenía aún menos sentido. ¿O sí? Dado que originalmente era suyo, tal vez sería mejor devolverlo después de limpiarlo.

No era nada especial, pero sus pensamientos daban vueltas sin cesar y sentía la cabeza hecha un lío.

Era una chaqueta común y corriente. No era nada del otro mundo, ni su diseño era lo suficientemente bonito como para llamar la atención, pero aun así, seguía captando su mirada.

Finalmente, no pudo quedarse en su habitación y salió. Aunque no era aficionada a los paseos, se habría vuelto loca si no hubiera ido al jardín.

—¿Por qué sigo pensando en ello?

Isabelle frunció el ceño al ver los árboles que habían echado raíces frondosas en el jardín.

Adondequiera que dirigiera la cabeza, un verde fresco inundaba su visión. Los ojos de Benjamin le vinieron a la mente de inmediato, y no pudo borrar de su mente la sonrisa que él le había dedicado al mirarla.

—Es irritante. Muy irritante.

Jamás se había sentido cautivada por nadie.

Isabelle estaba desconcertada por este cambio que experimentaba por primera vez. Como nunca antes le había gustado nadie, naturalmente no se había planteado sentir tales emociones.

Era imposible que le gustara después de haberlo conocido solo una vez.

—Al final, debería tirarlo.

Si algo la molestaba, simplemente podía deshacerse de ello. Justo en ese momento, se oyeron ruidos fuertes.

«Parece que han vuelto. ¿Por qué tardó tanto en comprar ropa?»

Ella, que tenía muchas preguntas, se levantó de un salto de su asiento.

Claire apareció en la entrada de la mansión con Zeno. También había un gato que seguramente había recogido en algún lugar.

«¿Qué es eso?»

De alguna manera, parecía que había muchos animales alrededor de Claire.

Inclinó la cabeza hacia un lado y se acercó a ellos.

—Llegas más tarde de lo que esperaba.

—Tenía mucho que hacer. Se lo envié a Sir Benjamin. Probablemente le estén tomando las medidas ahora mismo.

—…No pregunté.

Cuando Claire le contó lo que quería saber sin que se lo preguntaran, se sintió algo avergonzada. Fue como si sus pensamientos hubieran quedado al descubierto.

«Ella lee la mente como mi padre».

Aunque eso no podía ser posible. Siempre había captado las cosas con rapidez desde niña, así que seguramente lo había adivinado también esta vez.

—¡Zeno, tráelo!

Claire lanzó una rama con un chasquido.

Una bestia divina no haría eso, ¿verdad? Isabelle se cruzó de brazos y observó a Claire, preguntándose qué estaría haciendo.

—¡Guau! (¡Lo tengo!)

Zeno, con la cola girando tan rápido que apenas se veía, se acercó a Claire con la rama en la boca.

Isabelle tenía una expresión de desconcierto ante lo que había sucedido tan repentinamente.

Zeno, sintiendo repulsión por haber cogido la rama instintivamente, pronto se puso en posición, listo para correr de nuevo, mientras Claire recogía la rama una vez más.

«¿Es una bestia divina o un perro? ¿Por qué todos en esa mansión eran tan... extraños?» Era demasiado extraño, pero parecían estar divirtiéndose.

—Oh, Isabelle. Puede que mañana aparezcan historias extrañas en el periódico, pero no te preocupes.

—¿Qué quieres decir?

—Se lo envié al señor Benjamin a su nombre. No podía revelar que estabas aquí. Así que pagué a mi nombre.

—Todo el mundo estará deseando cotillear.

—Correcto. Y en el Festival de la Cosecha, Sir Benjamin asistirá como su acompañante luciendo ese atuendo.

—Eso ya lo sabía.

Isabelle frunció el ceño mientras se cruzaba de brazos. Deseaba que Claire hablara o lanzara ramas, no ambas cosas, pero Claire la miraba fijamente mientras jugaba con Zeno.

—Hice que le hicieran la ropa a Sir Benjamin para el amor de mi hermana. ¿Se podría decir que estoy ayudando como un aliado que comprende tu ardiente amor?

—…Eso suena plausible.

—Oh, el señor Benjamin dijo que vendrá pronto. Quiere agradecerte la chaqueta.

—¿Ahora?

Isabelle inmediatamente bajó la mirada hacia su ropa. Aunque solía usar atuendos elaborados, después de esconderse, había optado por usar ropa cómoda.

De todos modos, no había nadie que la viera ni nadie que criticara su atuendo, así que hoy también había salido con un vestido cómodo, como era de esperar.

—¡¿Por qué me dices esto ahora?!

—Lo acabo de oír cuando vine al jardín —dijo Claire, parpadeando. Aquella visión fue tan irritante que Isabelle se apresuró a entrar en la mansión—. Creía que odiabas a Sir Benjamin, pero supongo que no, viendo lo preocupada que estás.

—¡E-eso no es! Soy una princesa. Tengo que mantener las apariencias delante de los demás.

Aunque dijo eso, su corazón estaba ansioso. Desde que supo que Benjamín venía, el corazón de Isabelle latía con fuerza.

—Aquí ganarás tiempo, ¡así que tómate tu tiempo para prepararte!

Isabelle se mordió el labio al oír la voz de Claire que venía de atrás. Su tono ligeramente excitado claramente la estaba provocando.

Pero la mente de Isabelle estaba demasiado ocupada con Benjamin como para preocuparse por eso.

Ese día, solo ese día. Sin embargo, para Isabelle, ese día aún continuaba.

Capítulo 73

Rien y Claire llegaron a la calle Salmonda, junto a la calle Rivelland. Allí se detuvieron en una famosa tienda de macarons.

Dentro de la tienda abierta, vieron a unas señoritas tomando té. Aunque de vez en cuando oían susurros, las palabras quedaban amortiguadas por los abanicos que les cubrían la boca.

Con los ojos entrecerrados por una sonrisa, era difícil discernir si estaban hablando mal de alguien o compartiendo historias divertidas.

«Pero los ojos no mienten».

Al ver que la miraban de vez en cuando, parecía que hablaban de ella. No es que estuvieran interesadas en ella personalmente, sino que sentían curiosidad por su vida matrimonial.

En realidad, a Claire le preocupaba más Rien, que estaba sentada frente a ella, que las mujeres que susurraban en el café.

—Rien, estoy bien, así que no tienes que preocuparte.

Su expresión era sombría, tal vez aún afectada por lo sucedido antes. Aunque se había contenido y había seguido a Claire al no poder intervenir, parecía incapaz de olvidar lo que había oído.

—Pero…

—Me basta con que alguien se preocupe por mí. Te tengo de mi lado, ¿no?

Claire sonrió radiante y le entregó un macaron a Rien. Aunque lo mordisqueó, mantuvo la mirada baja, al parecer aún sin superar su enfado.

—¿Estás tan enfadada?

Ante la pregunta de Claire, Rien asintió enérgicamente como si la hubiera estado esperando. Habló con enojo, como si fuera un asunto personal.

—¿Por qué os quedasteis callada? ¡Estoy furiosa! Ni siquiera os conocen bien, pero interpretan y malinterpretan las cosas a su antojo…

—¿Cambiaría algo si fuera a enfrentarme a ellas? Probablemente lo negarían.

Si fueran capaces de admitirlo, no habrían estado hablando mal de ella a sus espaldas en primer lugar.

—P-pero si dejamos que malinterpreten las cosas, seguramente chismorrearán aún más sobre Su Alteza.

—Tal vez sí.

Claire, con desgana, se llevó un macaron a la boca y lo masticó.

Dicen que es un buen sitio, y la verdad es que el relleno no es demasiado pesado, sino perfecto.

¿Y qué decir del coque con sus bonitos adornos? La textura que se deshacía en su punto al morderlo y la forma en que el relleno se fundía y desaparecía en su boca eran exquisitas.

Claire comía macarons con avidez mientras escuchaba el apasionado discurso de Rien.

—¿Cómo es posible que a Su Alteza no le importe? Me preocupa que sigan diciendo chismes sin sentido.

Como dijo Rien, mañana podrían aparecer artículos extensos sobre Claire en los periódicos.

Benjamin Alec probablemente figuraba en la lista de posibles maridos de muchas mujeres, gracias a su atractivo físico y su personalidad amable.

Si Claire no hubiera mencionado el nombre de Benjamin Alec, tal vez no habría recibido tanta atención, pero daría igual si se lo hubiera dicho discretamente al empleado o si hubiera escrito su nombre en una nota.

—Bueno, ¿«El amante secreto de la Gran Duquesa»? ¿«Una vida matrimonial predicha»? Probablemente usarán titulares provocativos como esos.

Rien dejó su macaron con cara de asombro. Parecía que las palabras de Claire le habían quitado el apetito, y bajó la cabeza.

—¿No deberíamos acudir inmediatamente al periódico para detener esto? No podemos permitir que semejante disparate circule en la capital.

—No hace falta. De todas formas, todo se solucionará cuando se celebre el banquete.

Rien ladeó la cabeza. Naturalmente, desde su perspectiva, esto no tendría sentido.

Sin embargo, todo esto también formó parte del proceso para un momento decisivo.

Habla todo lo que quieras.

Incluso ahora, las conversaciones que ocasionalmente llegaban a sus oídos giraban en torno a su relación con el Gran Duque.

—Le robó el marido a su hermana, ¿verdad? Hacía tan buena pareja con Su Alteza. ¡Dios mío, no puedo creer lo descarada que es!

—Señorita Ferel, oí que incluso se casó en secreto sin que Su Majestad y Su Alteza lo supieran. Dicen que ni siquiera hubo ceremonia nupcial… Bueno, supongo que Su Majestad se benefició, ya que no tuvo que gastar dinero.

Ella no lo robó. La suplantaron. ¿Le creerían si dijera que todo fue un plan de Isabelle y que ella fue la víctima?

Claire apoyó la barbilla y mordisqueó unos macarons.

«¡Qué ricos! Esta tienda hace unos macarons buenísimos».

Quizás porque tenía la boca amarga, los macarons le supieron más dulces que antes.

—Pase lo que pase, robarle el futuro marido a su hermana, todo el mundo tenía curiosidad, ¿verdad? ¿Cómo se llevarían bien…? Aunque no esperábamos que viniera sola a la capital a comer macarons con aire lastimero.

—¡Ay, Dios mío, no está sola! Hay una criada sentada frente a ella. Señorita April, es demasiado como para ignorar a alguien que está justo delante de usted.

Se taparon la boca y rieron deliberadamente.

—Pero toda su ropa es de los diseños más modernos, ¿no? La tela también parece seda de Kvarando… Me pregunto si se está gastando todo el presupuesto del norte en lujos.

Esta parte en particular frustraba a Claire. Había previsto que los rumores se distorsionarían, dado que se había casado de forma tan apresurada, pero no se esperaba que llegaran a este extremo.

—Señorita Ferel, baje la voz. ¿Y si nos oye? Viendo cómo toma el té con una criada, parece que no ha aprendido modales… Sería un problema si viniera y nos tirara el té a la cara.

—Querida, ella es Gran Duquesa solo de nombre. ¿Acaso Su Alteza, de quien se dice que trata a las mujeres como piedras, se preocuparía por una hija nacida de la concubina de Su Majestad?

No daban señales de detenerse. Aunque habían empezado con susurros, ahora incluso se burlaban mientras reían.

«Ya he comido lo suficiente y me he hecho una idea general del ambiente, ¿deberíamos irnos ya?»

Claire llamó a un empleado. Luego susurró suavemente.

—Ahí, y ahí. Eh, repartid macarons en todas las mesas de este café.

—Sí, entendido.

—Los macarons están riquísimos, pero todo el mundo no para de hablar; ¿quizás porque se han agotado? Es bastante desagradable.

Cuando Claire le habló al empleado con sus ojos dorados arrugados en una sonrisa, el cuerpo de este se tensó al comprender lo que quería decir.

Bueno, ¿qué podía hacer ella cuando la estaban devorando por completo en una tienda conocida por sus deliciosos macarons?

Lamentando que las cosas se hubieran invertido, dijo que invitaría a la cafetería a unos macarons.

Así es. Sus palabras significaban que debían dejar de hablar y simplemente comerse los macarons por los que habían venido.

—¿Nos vamos?

—¡Sí!

El rostro de Rien se iluminó en comparación con antes. Parecía haber comprendido de inmediato el significado oculto en las palabras de Claire a la empleada.

Cuando Claire se levantó para salir del café, sus ojos se abrieron de par en par al ver al hombre que entraba por la puerta.

Quien debería haber estado en la mansión, se encontraba allí, sin motivo aparente, frente a ella. Vestido con un uniforme negro, recorrió la distancia de un solo paso gracias a sus largas piernas.

—Esposa, ¿te gustaron los macarons?

Cedric miró la mesa donde ella había estado comiendo y extendió la mano. Esto provocó que el rostro de ella se apoyara contra su pecho y terminara en sus brazos.

—¿Ce-Cedric?

Su nombre escapó de sus labios con sorpresa. Él tomó un macaron que ella había dejado sin terminar y se lo llevó a la boca.

—¡Hay nuevos, nuevos! ¿Por qué comerme el que estaba comiendo…?

—No pasa nada, porque mi mujer se lo comió.

Claire lo apartó suavemente. La ceja de Cedric se crispó ligeramente al mirarla.

—Su Alteza, este lugar es realmente delicioso. Dejé esos platos porque estaba lleno.

—Me alegra que sea de tu agrado. Busqué toda la noche para recomendarte este lugar, pero… parece que me equivoqué.

Pero no. A ella le encantó comer aquí.

Claire no lo entendía. Era una de las pocas tiendas de macarons verdaderamente deliciosos.

—Los modales de la gente no están a la altura de la calidad de la comida. Que mi esposa haya venido a un sitio así... Fue un descuido mío.

Cedric se echó el pelo hacia atrás y miró a su alrededor. Dondequiera que se posaba su mirada, las damas se apresuraban a cubrirse el rostro.

—Te guiaré a otro lugar.

—¿Ya terminaste de trabajar?

—Nada es más importante que mi esposa.

Cedric le tendió la mano. Claire la tomó y salió de la tienda.

Rien la siguió, sonriendo ampliamente ante algo que le resultaba agradable.

—De verdad, eres imposible.

Aunque ella no sabía cómo él sabía que tenía que venir, gracias a la aparición de Cedric en el café, los susurros cesaron.

En realidad, todos ya habían mostrado expresiones de asombro cuando ella ordenó que se distribuyeran los macarons. Aunque no lo dijo directamente, los nobles habrían comprendido el significado implícito.

—Esposa, no te quedes callada cuando oigas esas cosas.

—No me quedé callada.

—De ahora en adelante, será mejor que me lleves contigo cuando vayas a la ciudad. Debes tener los oídos podridos…

Cedric le sujetó la cara y la examinó desde varios ángulos. Claire forcejeó para liberarse.

—Lo entiendo, ¡basta ya! No volveré a salir sola. Iremos juntos, ¿de acuerdo?

—Lo prometiste.

Claire asintió.

Su sincronización parecía demasiado perfecta como para ser simplemente buena intuición...

Mientras subía al carruaje para regresar a la mansión, Claire sonrió al ver una cola que asomaba ligeramente por el bolsillo de la chaqueta de Cedric.

Capítulo 72

Esto no era lo que ella había planeado.

Claire pateó el lugar vacío que Cedric había dejado a su lado cuando se despertó por la mañana.

Todo era tan vívido que no podía olvidarlo, lo que le impidió levantarse de las mantas durante un buen rato.

Si Zeno no hubiera abierto la puerta con tanta naturalidad y hubiera entrado, ella habría seguido mirando fijamente al techo desde la cama, con la mirada perdida.

—Woowoo. (Levántate.)

—Está arruinado. Esto no era lo planeado…

—Grrrrrr. (Estaban bien sin que te involucraras.)

—¿Qué?

Claire se incorporó de golpe y miró a Zeno. Este apoyó la barbilla en el borde de la cama y murmuró.

—Guau, guau. (Se conocieron.)

—¿En serio? No, ¿cómo?

Cuando Zeno dijo algo así, era evidente que algo había sucedido. Claire se inclinó hacia Zeno con los ojos brillantes.

—¿Por qué dejaste de hablar?

Había dos razones por las que la gente se detenía a mitad de una frase: una era cuando se sentían frustrados y la otra era…

Por su expresión impasible, parecía que no le diría nada. Zeno estaba siendo mezquino, diciendo que era una venganza por haberlo echado y no haberlo recibido bien.

—Miau. (Claire.)

—¿Mmm?

Claire vio un gato mojado que entraba por la ventana y extendió la mano desde la cama.

—Miau. (Qué frío.)

—No tenías dónde refugiarte de la lluvia.

Acostó al gato en la pequeña cama y lo imbuyó de poder.

—Por suerte, no es grave, así que pronto estarás bien.

—Miau. (Abrázame.)

Ante los gemidos del gato, ella lo envolvió en una manta y miró a Zeno.

—…Grrrrrr. (No. Ya veo lo que estás pensando.)

—El calor corporal es el más cálido.

—Grrrrrr. ¡Woowoo! (¿Acaso soy una niñera?)

Claire agarró a Zeno por la nuca. Luego le puso el collar.

—¡Solo hasta que vuelva el calor corporal!

—¡Woowoo woowoo! (¡Esta maestra, de verdad!)

Aunque Zeno se resistió, finalmente se rindió. Ella colocó al gato envuelto en la manta dentro del Zeno acurrucado.

—Cálido, ¿verdad?

El gato debía de estar muy cansado, ya que se podía oír su respiración agitada.

Aparentemente complacido con el calor de Zeno, no olvidó ronronear. Después de usar su poder curativo para secarse el pelaje, el gato se veía mucho más cómodo.

—Woowoo. (¿Cómo terminé…?)

Zeno dejó escapar un profundo suspiro mientras observaba al gato que dormía en sus brazos. Sin embargo, no se levantó de su sitio.

—Siempre te muestras muy duro.

—¡Guau! (Por cierto, ¿ha habido algún contacto?)

—Todavía no, padre probablemente esté pensando en cómo manejar esto.

Mi padre debió haber recibido la carta. Sin embargo, no respondió de inmediato ni vino a visitarnos.

—Ahora no necesito disfrazarme para recorrer la ciudad.

Esto era solo el principio. Primero, tenía que impedir que otros se acercaran a esa casa.

Claire tiró de la cuerda del timbre para llamar a Alita. Le asignó la vigilancia de la mansión a Alita y a otros sirvientes.

Con Zeno aquí, no debería haber otros problemas. Como Cedric probablemente estaría ocupado, ella planeaba ir a la ciudad con Rien hoy.

«Primero, debería ver cómo está Isabelle».

Tras terminar de arreglarse, Claire fue a la habitación de Isabelle. Aunque la criada llamó a la puerta, nadie respondió.

—Voy a entrar.

Incapaz de seguir esperando, abrió la puerta y entró, encontrándose con Isabelle despierta.

El rostro de Isabelle lucía demacrado mientras miraba fijamente al vacío. No solía ser distraída, sino que parecía perdida en sus pensamientos…

Claire se acercó a Isabelle y se sentó en la cama.

Algo sucedió.

Cualquiera podía ver en su rostro que algo había sucedido. Los ojos de Claire se abrieron de par en par, especialmente al ver la caja que tenía en la mano.

—Eso parece un anillo.

—¿Q-qué? ¿Por qué estás aquí? ¿Tengo que ver tu cara nada más levantarme?

Isabelle respondió con irritación y cerró la tapa de la caja abierta.

Al ver que aún no se lo había puesto, debía estar confundida. Bueno, hasta Claire se pondría nerviosa si de repente le dieran un anillo.

—¿Por qué no lo llevas puesto? ¿No es un anillo de compromiso?

—No entiendo por qué llega tan lejos. ¿No deberíamos simplemente seguirle el juego? ¿Por qué… innecesariamente?

—¿No lo sabes?

Claire se levantó de la cama y se dirigió al tocador. Tomó un pequeño espejo de mano y se lo mostró a Isabelle.

—¿Acaso esta cara refleja a alguien enamorado? Si no, deberías haber actuado como si lo estuvieras.

Isabelle se mordió el labio.

—…No sé nada de eso. ¡Cómo voy a saberlo!

Arrojó el anillo al suelo. Claire suspiró profundamente al ver el anillo de esmeralda rodando por el suelo.

—No lo pierdas. Podría ser tu salvavidas.

Tras devolverle el anillo a Isabelle, Claire le explicó el motivo de su visita. Sería problemático que se marchara sin decir nada e Isabelle causara problemas.

—Voy a la ciudad, ¿necesitas algo?

—¿Cualquier cosa?

—Sí, lo que sea.

—Entonces tráeme un conjunto de ropa de hombre.

—¿Ropa de hombre?

Claire giró la cabeza hacia donde Isabelle miraba. Vio una chaqueta negra colgada en la silla.

—¿Eso debe ser del señor Benjamin?

—Lo dejó aquí por su propia voluntad. Ya que estás mirando, coge algo bonito para devolverle.

—Mmm.

Claire entrecerró los ojos. Isabelle la miró antes de meterse en la cama y esconderse bajo las sábanas.

—Estoy cansada, me voy a dormir, así que vete rápido.

—Si me envías ropa nueva, ¿debería pedirle a una criada que tire esto? Si crees que es una prenda tan horrible, ¿por qué la colgaste? ¡Ah! ¡Debes haber odiado tocarla!

—…Simplemente lo hice porque era molesto. No podía dejar que la criada tocara la ropa mojada.

¿Desde cuándo le importaban a Isabelle las manos de las criadas?

Claire asintió como si comprendiera y se dirigió hacia la puerta.

—Lo enviaré a tu nombre.

—…Haz lo que quieras.

Isabelle, quejándose desde debajo de las sábanas, parecía no darse cuenta de que se le veían ligeramente las orejas.

Al subir al carruaje para ir a la ciudad, Claire estaba encantada de no tener que disfrazarse más.

—¡Guau, la capital imperial es realmente magnífica! ¡Es cómodo moverse sin llevar ropa de piel!

Rien no dejaba de admirar la vista desde la ventana, visiblemente emocionada. Sonreía constantemente, aparentemente complacida con la ropa más cómoda.

Ver a Rien así también hizo feliz a Claire, y sonrió durante todo el camino hasta la ciudad.

Tras bajarse en la estación de Rivelland Street, entraron en una peluquería. Como desconocían la talla de Benjamin, no pudieron comprar ropa confeccionada.

Así que la solución era sencilla.

—¡Bienvenidos! Lo siento, ¿pero hicieron una reserva?

Un empleado que se movía con rapidez se acercó a ella.

—Eh, no hice ninguna reserva.

Claire ladeó la cabeza mientras miraba al empleado.

—¡Oh! Lo siento. Os atenderé enseguida.

Al ver que la empleada se ponía nerviosa de repente, parecía que la habían reconocido por el color de su cabello.

Como ya se mencionó, las personas con cabello morado eran poco comunes. Además, los ojos dorados eran un símbolo de la familia imperial.

Mientras seguían a la empleada al interior, la atención de muchas personas que miraban la ropa se centró en ella.

—¡Vaya! ¿Qué hace ella en la capital? Oí que se casó con el Gran Duque.

—Lo sé. ¡No podía creer lo que veían mis ojos! Se fue a ese frío norte, pero ¿cómo es que su piel sigue estando tan bien?

—Piénsalo. ¿Qué se puede hacer allí? Solo comer y dormir, ¿qué más?

Claire no prestó atención a los susurros de las mujeres. Su charla ahora solo le hacía cosquillas en los oídos.

Era mejor que ser ignorada en los banquetes.

—Su Alteza. Iré a callarles la boca a esas mujeres.

Rien se aferró con fuerza al dobladillo de su vestido, furiosa. Parecía dispuesta a mostrar sus garras como una gata feroz a punto de abalanzarse.

—Vaya, creo oír algo. No hay necesidad de escuchar palabras sin sentido.

—Sí, Su Alteza.

Rien apartó bruscamente la mirada de las mujeres. Claire habló con el empleado que observaba con cautela.

—Me gustaría encargar una chaqueta de alta gama y esperaba que alguien pudiera ir a la mansión.

—Eso es posible. Solo tenéis que elegir el diseño y la tela.

—Prepara lo que esté más de moda últimamente. Y una cosa más, me gustaría encargar un traje para la Fiesta de la Cosecha.

—Por supuesto.

El empleado, que había estado tomando notas con diligencia, calculó rápidamente el coste.

—No te preocupes por el precio, utilice los mejores materiales. Ve a esta dirección y toma las medidas del señor Benjamin Alec.

—…Comprendido.

—Cuando esté terminado, no olvides incluir esta carta.

—¡Sí, sí!

Claire le entregó una pequeña nota al empleado. Estaba sellada en un sobre para que nadie más pudiera abrirla.

—Por favor, ocúpate de esto. Es una persona muy importante.

Dado que él era uno de los cómplices de Isabelle en sus escándalos para presentárselos a su padre, la ropa llamativa para el Festival de la Cosecha era esencial.

—Ah, una cosa más. Su Alteza el Gran Duque también necesita ropa. Me gustaría un uniforme negro que combine bien con un vestido blanco puro.

—Os mostraré los diseños.

El empleado sacó inmediatamente unos bocetos de diseño ya preparados. Tras considerarlos detenidamente, Claire eligió uno y dio la dirección donde se alojaba.

—Asimismo, por favor, toma las medidas de Su Alteza para un ajuste a medida. Ten cuidado con las medidas, ya que la camisa podría romperse si cometes un error.

El empleado asintió repetidamente.

—Pon el pago a mi nombre. Cuando tengas el presupuesto, avísame y enviaré a alguien de inmediato.

—¡Gracias!

Tras terminar sus asuntos, Claire intentó abandonar el salón. Aunque las miradas sobre ella eran penetrantes, no tenía por qué prestarles atención.

—¿Acaba de pedir ropa para otro hombre que no es Su Alteza?

—¡Dios mío! ¿Cómo puede ser tan descarada… Después de casarse con el Gran Duque en lugar de Su Alteza, ¿se ha involucrado con alguien más?

—Ni se te ocurra decir esas cosas. Te vas a ensuciar la boca. Probablemente se comporta igual que su madre. ¿Qué más se puede esperar de la hija de una concubina imperial?

Claire tenía la intención de marcharse discretamente sin causar problemas.

Si tan solo no hubiera escuchado esas palabras, lo habría hecho.

Como no merecía la pena enfrentarse a ellas directamente, se limitó a echar un vistazo a los rostros de las tres mujeres.

Tras abrir la puerta y mirar el suelo de la calle, sonrió y dijo.

—Adelante, come hasta saciarte.

Tras decir eso, se agachó y metió una pequeña piedra en la rendija de la puerta.

—¡Kyaaaaaah!

Un grito revitalizante resonó a sus espaldas.

Capítulo 71

La lluvia caía sin cesar. El hombre sentado frente a mí no parecía comprender lo reconfortante que resultaba observar la lluvia desde dentro de la casa a través de la ventana.

—¿Por qué me miras así?

¿Acaso la gente no suele ponerse sentimental y sensible cuando llueve? ¿Por qué le ardían tanto los ojos?

—Tengo un plan. Cuando llueve, las emociones de la gente se intensifican, ¿verdad? Así que estoy esperando a que esos sentimientos se suavicen.

—¿A través de la lluvia?

—Ven aquí.

Tomé la mano de Cedric y lo coloqué frente a la ventana. Luego me acerqué a la mesa y tomé una silla.

«Es más pesado de lo que esperaba».

Incapaz de levantarla por completo, apenas logré separarla del suelo y caminé hacia atrás arrastrando la silla.

Apenas había dado unos pasos cuando, de repente, la silla se levantó. Al girar la cabeza para mirar hacia atrás, vi que Cedric había extendido la mano y levantado la silla, mirándome desde arriba.

—Esposa, déjame hacer cosas como esta.

Llevó la silla sin esfuerzo y se dirigió a la ventana.

—¿Dónde quieres que la ponga?

—Ejem…

Me apresuré a acercarme y señalé un lugar con buena vista a la ventana. Cedric trajo otra silla y la colocó junto a la primera, luego me hizo un gesto.

Me quedé de pie frente a él como hechizada, contemplando las puntas de sus largos y elegantes dedos.

—Ah, una silla sería mejor. Para ablandar.

—¿Qué?

Cedric tiró una silla al suelo de una patada. Luego se sentó y me cogió de la mano.

—¿Eh…?

Sus acciones me hicieron sentir como un idiota que solo podía decir cosas como "¿eh?" y "¿qué?".

Al intentar levantarme después de sentarme, algo duro como una piedra me tocó el trasero. Todo mi cuerpo se quedó paralizado por un instante, al sentir algo que no era una pierna.

—No hay por qué estar tensos. Solo estamos viendo llover. ¿O esperabas otra cosa?

Su aliento me rozaba la nuca. Mezclado con el sonido de la lluvia, su respiración húmeda llegaba débilmente a mis oídos.

Lo único que podía ver eran las gotas de lluvia rompiéndose contra la ventana.

—Cierra los ojos, como sugeriste.

La respiración de Cedric se ralentizó. Al concentrarme en sus profundas inhalaciones y exhalaciones, inconscientemente acompasé mi respiración a la suya.

—Escuchando la lluvia…

Escuché atentamente la voz de Cedric mientras hablaba despacio. Su voz se mezclaba con el sonido incesante de la lluvia.

—Parece bueno para profundizar las emociones.

Todo mi cuerpo se tensó al oír su risa baja. Aunque solo me sujetaba por la cintura por detrás para impedir que me levantara, mi respiración se aceleró.

—Y mejor aún si te enamoras. ¿No crees?

—S-sí, supongo que sí.

Intenté liberarme de él antes de que las cosas se pusieran más peligrosas. El abrazo de Cedric era como un pantano inmenso que me arrastraba cada vez más profundo. Su cuerpo cálido y sus brazos firmes me sostenían.

Sin mencionar su firme pecho contra mi espalda. Cada vez que respiraba, sentía cómo su caja torácica subía y bajaba con fuerza, lo que me hacía darme una bofetada en las mejillas.

—¡Entonces deberíamos ponernos en marcha!

—Esposa, no te muevas así.

—¿Qué?

Cedric me agarró rápidamente de los hombros y me los apretó hacia abajo.

—Moverse así encima me complica las cosas.

Parecía que yo estaba en más apuros que Cedric. Ese fuerte espasmo que sentí antes se había intensificado.

—Creo que es hora de irnos. Quizás sea por la lluvia, pero hace calor aquí dentro.

Me puse de pie bruscamente, abanicándome. Por suerte, esta vez no me impidió levantarme.

—El romance... necesitamos el romance para enamorarnos, ¿nos ponemos en marcha?

—En realidad, esto no me entusiasma.

—¿Por qué?

—El romance artificial no tendrá mucho sentido.

—¡Ay, Dios mío! ¿Cómo iban a saber eso esos dos?

Como no me moveré directamente, Benjamin ya parece sentir algo por Isabelle, así que solo necesitamos convencerla.

—Espera aquí un momento. ¡No salgas!

Cedric estaba sentado en la silla con los brazos cruzados y la cabeza echada hacia atrás. Me observó mientras me dirigía hacia la puerta en esa posición y sonrió ampliamente.

Su cabello, que le cubría los ojos, cayó al suelo, dejando al descubierto por completo sus ojos azules.

Mis pasos hacia la puerta se detuvieron bruscamente al verlo con esa expresión juguetona. Sin pensarlo dos veces, me acerqué a Cedric y le acaricié las mejillas.

Entonces le besé los labios.

—A veces, las cosas artificiales dejan recuerdos más vívidos.

Intenté salir de la habitación tras darle un beso ligero, pero sus dedos se clavaron en la nuca. Nuestros labios volvieron a unirse gracias a su mano grande que se había deslizado entre mi cabello.

Intercambiamos respiraciones calientes a través de labios entreabiertos por la sorpresa. Bajo su cabeza ladeada, pude ver su nuez de Adán sobresaliendo entre sus ojos muy abiertos.

El sonido de la lluvia golpeando la ventana se entrelazaba con los latidos de mi corazón.

¿Por qué tenía que llover?

Isabelle odiaba la lluvia. Aunque Claire había sugerido hacer llover para poner nervioso a su padre, no había usado su habilidad.

Sin embargo, ya había empezado a llover.

Sintiéndose asfixiada, salió de la mansión a dar un breve paseo. Incluso después de que Benjamin se marchara, él seguía presente en sus pensamientos.

Isabelle se dio cuenta de que, inconscientemente, estaba pensando en Benjamin.

Cabello castaño y ojos verdes intensos. Cuando sus miradas se cruzaron mientras él la observaba en silencio, ella sintió el impulso de evitar su mirada.

La lluvia que caía sobre su cabeza se hizo cada vez más fuerte.

Dejando eso de lado, ¿por qué estaba este aquí?

—¿Qué haces aquí?

—Por si acaso pruebas otra cosa.

Zeno ladeó la cabeza y sonrió.

—Firmé el contrato. Como princesa, no digo esas mentiras.

—…Eso es inesperado. En realidad, ¿no quieres vengarte del emperador?

—¿Eso está mal? Mi padre también me traicionó.

Aunque su personalidad seguía siendo algo retorcida, algo se sentía diferente a antes.

—Pensé que estabas huyendo, pero solo estás dando un paseo. Disfruta del ambiente romántico con la lluvia.

—¿Qué? ¿Me vas a dejar bajo esta lluvia?

Isabelle dejó escapar una risa hueca mientras miraba a Zeno. Este, que se había transformado en lobo en algún momento, sacudió su pelaje de forma ostentosa.

—¡Kyaa! ¿Estás loco?!

Intentó bloquear el agua que salía disparada con las manos, pero el agua que caía de su gran cuerpo era suficiente para empapar su ropa.

—Woowoo. (Bueno, me voy.)

—¡Tú, tú! ¡Bestia despiadada!

A pesar de los gritos de Isabelle, Zeno desapareció tranquilamente. Finalmente, sola en el jardín, Isabelle se abrazó a sí misma y aceleró el paso.

Se detuvo bruscamente al llegar a la puerta.

—¿Eh?

Era raro que personas no invitadas entraran a la mansión a esas horas. Podría provocar malentendidos si otros lo veían y dar pie a rumores inútiles.

Sin embargo, Benjamin estaba parado en la puerta de la mansión. Sus ojos también se abrieron ligeramente, como si este encuentro fuera inesperado.

«¿Por qué regresó?»

Ella miró fijamente a Benjamin, sin darse cuenta de la lluvia. Él se apartó el cabello empapado con la mano.

Solo había cambiado su peinado, pero la atmósfera que desprendía era completamente diferente.

Las gotas de lluvia que caían sobre su rostro resbalaban por su nariz recta. La lluvia, atrapada en sus largas pestañas, caía en gotas cada vez que parpadeaba.

—Su Alteza.

Tras un momento de miradas perdidas, él se quitó la chaqueta. Caminó con sus largas piernas y le echó la chaqueta sobre los hombros a Isabelle.

—O vais a resfriar. Deberíais entrar rápido.

Isabelle parpadeó al oír su suave voz.

—¿Por qué has vuelto?

No tenía intención de preguntar. La pregunta que le intrigaba simplemente se le escapó.

—Olvidé daros esto. Como estamos comprometidos, pensé que deberíamos tener anillos…

Benjamin sacó una caja de entre su ropa. Dentro de la caja abierta había un anillo con una esmeralda.

—Como mañana estaremos ocupados, pensé que debía dároslo antes, así que volví.

—…Qué extraño. Pareces una persona muy extraña.

—¿Por qué pensáis eso?

—Esto no es más que un escándalo pasajero, pero parece que le estás dedicando todo tu empeño.

Eso no podía ser cierto. Él había dicho que también obtenía algún beneficio de esto, y que se trataba simplemente de una alianza formada por una necesidad mutua.

—No te excedas. Tú y yo solo nos reunimos para engañar a padre.

Isabelle, nerviosa, tomó el anillo y llamó a la puerta de la mansión.

Tras entrar sin mirar atrás, se fijó en el anillo que llevaba en la mano.

Aunque sentía escalofríos por todo el cuerpo a causa de la lluvia, su rostro, por alguna razón, estaba caliente.

—¡Ah…! ¡La chaqueta!

Se dio cuenta tardíamente de que la chaqueta de Benjamin seguía sobre sus hombros, pero cuando abrió la puerta, él ya se había ido.

Athena: Aunque Benjamin se ve lindo…

Capítulo 70

Detrás de Isabelle, se asomaba una pata negra.

—¡Zeno!

—¡Woowoowoo! (¡Maestra!)

Me levanté de mi asiento e inmediatamente abrí los brazos, y Zeno saltó hacia mí para abrazarme.

—Alto ahí mismo.

Sin embargo, no sentí el suave pelaje que debería haber caído en mis brazos. Abrazando el aire, levanté lentamente la cabeza.

Sus ojos azules, llenos de luz, brillaban con frialdad.

Zeno, agarrado por el cuello con la mano, forcejeó y aulló.

—¡Guauuuuu! ¡Guauuuuu! (¡Suéltame! ¡Maldita sea!)

El triste aullido del lobo resonó por toda la mansión.

—Eso no puede ser, que una bestia salte sobre ti de esa manera. Especialmente una tan grande como una persona.

Al ver la mirada en sus ojos que sugería que algo terrible sucedería si Zeno realmente me abrazaba, me abracé a mí misma con fuerza y me acaricié los brazos.

«Por alguna razón siento frío. ¡Ay, qué frío!»

Me senté en silencio en la silla con una sonrisa forzada. Zeno gimió mientras tomaba asiento obedientemente junto a nosotros, aún atrapado en el agarre de Cedric.

—Sniff. (El amo me abandonó de nuevo.)

«Lo siento, pero fíjate en esa expresión. Si te diera la bienvenida dos veces, ambos estaríamos…»

Alcé las cejas en señal de disculpa ante la mirada fría de Zeno.

Sus ojos amarillos se entrecerraron. Aunque no respondió a mis palabras, su mirada parecía maldecir.

—Terminemos aquí con los saludos y continuemos nuestra conversación.

Ver a cuatro personas sentadas alrededor de la mesa resultaba extraño. Una reunión a tres bandas habría sido otra cosa…

Presentarle a Isabelle a un hombre que no fuera Cedric y conspirar juntos para engañar a mi padre.

Con la llegada de Isabelle, mi curiosidad aumentó aún más. Noté que Benjamin la miraba de vez en cuando, lo cual me incomodó.

¿Se conocen entre sí?

Los ojos verdes de Benjamín, que parecían árboles en verano, dejaban ver un atisbo de ternura cada vez que miraban a Isabelle.

Pensé que no tenían ninguna conexión.

Incapaz de contener mi curiosidad, le pregunté.

—Señor Benjamin, ¿quizás ha visto a Isabelle antes?

Los ojos verdes que se asomaban entre las pestañas castañas vacilaron. No me perdí ese momento.

Sin embargo, Sir Benjamin rápidamente recompuso su expresión. Como alguien que no quería que ni siquiera esa emoción, por breve que fuera, fuera notada.

—La he visto un par de veces en banquetes.

—Ya veo. Isabelle, ¿nunca has visto a Sir Benjamin?

—¿Cómo iba a recordar solo a una o dos personas de los banquetes? Mi padre nunca permitía que nadie se me acercara. Ya lo sabes, ¿para qué preguntar?

—¿De verdad? No lo sé, ya que nunca asistí a banquetes propiamente dichos. Tú eras la única que estaba al lado de padre, Isabelle. Yo siempre estaba lejos, presente pero ausente, antes de desaparecer.

Incluso cuando desaparecí, nadie me buscó. Probablemente a la mayoría de la gente no le importaba si asistía o no.

A mí tampoco me importaba, ya que no me interesaban los banquetes.

—…No lo decía en ese sentido.

—Bueno, eso no es importante. De todos modos, vosotros dos nunca os habéis conocido formalmente, ¿verdad?

—Parece que Su Alteza no se acuerda de mí.

Benjamin habló con el rostro inexpresivo. Ahora venía el problema. ¿Cómo tejer una historia que conectara a estas dos personas?

Mmm.

—Por cierto, señor Benjamin, ¿es usted buen actor?

Aunque parecía bastante bueno disimulando sus expresiones, no parecía tener talento para mostrarlas. Mientras tanto, Isabelle no sabía cómo ocultar nada.

—Tendrá que actuar como si estuviera enamorado. ¿Le parece bien?

—…Todo saldrá bien.

—¿De verdad tenemos que llegar a ese extremo?

Isabelle me miró con una expresión que decía que aquello era una tontería.

—Debemos hacerlo. Para engañar a padre, necesitas ser capaz de engañarte a ti misma y creer que realmente estás enamorada.

Ese nivel de determinación era necesario para engañar a padre, que lo veía todo.

Isabelle y Benjamin se miraron.

Ambos giraron la cabeza al mismo tiempo. Ocurrió justo cuando sus miradas se cruzaron.

Esto era problemático. Con solo mirar sus expresiones, serían descubiertos de inmediato.

Crear una historia de amor falsa resultó más complicado de lo esperado, y debía ser lo suficientemente meticulosa como para engañar a los demás. Además, la actuación tenía que estar a la altura.

—Parece que necesitaremos algo de tiempo antes de reunirnos con padre.

Cedric, que había estado observando esto en silencio, asintió. Luego sacó un contrato y dijo:

—Vuestra historia no comienza en el banquete, sino de camino a la residencia del Gran Duque. Perdido entre la nieve, Sir Benjamin, que participaba como voluntario en las labores de limpieza de nieve, se encontró por casualidad con la princesa, y ambos quedasteis atrapados en una cueva.

El aislamiento del exterior a menudo hace que las personas dependan de quienes las rodean.

Dos personas que se conocen en una situación en la que no pueden pedir ayuda abren sus corazones el uno al otro.

En esta situación inesperada, sus sentimientos mutuos se fueron profundizando gradualmente y, finalmente, tras esconderse de la mirada de su padre, deciden revelar su relación cuando comienza la Fiesta de la Cosecha.

Ya se habían prometido amor eterno. Cedric incluso había organizado meticulosamente que un sacerdote certificara sus votos.

—¿Cuándo preparaste todo esto?

—Todo estaba planeado desde el momento en que le entregamos la lista a Su Alteza la princesa.

Lo que más me sorprendió de la exhaustiva investigación de Cedric fue que Sir Benjamin no solo había estado realizando trabajo voluntario regularmente cada año, sino que también había visitado con frecuencia Lindel, la capital del norte.

Esto se debía a la avanzada tecnología de remoción de nieve desarrollada en el Norte. Si bien la capital imperial contaba con equipos y técnicas para la remoción de nieve, otras regiones tenían que soportar inviernos difíciles cuando nevaba.

Casualmente, debido al reciente alboroto de Isabelle, había caído una cantidad inusualmente grande de nieve, y por ello, Benjamin había estado fuera de la capital continuamente para ayudar a otras regiones.

«Cedric sabía que Isabelle elegiría a Benjamin».

Aunque fingió no saberlo, debió haberse preparado para todas las posibilidades.

—¿Habéis oído la historia? Entonces, a partir de hoy, debéis acercarse más.

Pasar tiempo juntos y vernos las caras a diario creará un vínculo afectivo. Sobre todo, estaba segura.

Benjamin llevaba a Isabelle en su corazón. Aunque yo desconocía el motivo, Isabelle llegaría a sentir afecto por él.

Tras concluir nuestra conversación, cada uno regresó a su habitación.

—¿De verdad todo saldrá bien?

—No debería haber ningún problema. Ya que todos estuvieron de acuerdo…

—No estoy segura de que esos dos puedan engañar a los ojos de mi padre.

Al regresar a mi habitación, inmediatamente le escribí una carta a mi padre. Le comenté que Cedric y yo habíamos llegado temprano, ya que el Festival de la Cosecha estaba por comenzar.

«Si no la envío ahora, volverá a enviar gente a la mansión».

Si eso sucedía, descubrirían que ya estábamos en la capital. Así que escribí que habíamos llegado anoche.

No olvidé mencionar que no era necesario visitarlo, ya que pronto iríamos al palacio imperial.

—Envía las piedras mágicas poco a poco, y luego retíralas.

—Ese es el plan. Ya he destruido los documentos relacionados con Bowell y Paul. Se han convertido en personas que no existen en ninguna parte de la capital.

—Padre se pondrá furioso.

—Circulan rumores de personas que han muerto en el palacio imperial.

Cuanto más pierde padre el autocontrol, peor se vuelve su reputación. A menos que los nobles sean tontos, deben estar vigilándolo todo.

—Me pregunto cómo reaccionará si lo provocamos un poco más. ¿Cuánto ha avanzado el proyecto del velero en el Norte?

—Lo comprobaré. Debería ser más rápido que en la capital.

Decidí seguir dándole queso a mi amigo para recibir noticias sobre los movimientos de mi padre.

Aunque un amigo cercano a mi madre me cuenta lo que hace a diario, no ha habido nada destacable.

—¿Cómo está Lady Clarira?

—Lo mismo. Dicen que se pasa el día mirando por la ventana…

—¿Les ha dicho algo a sus amigos?

—Dijo que hay una llave en el bolsillo derecho del emperador. Dijo que es necesaria para escapar… ¿Podría estar encarcelada?

—Es muy probable.

Bajé la cabeza débilmente ante las palabras de Cedric. La cárcel, aunque no inesperada, fue devastadora.

—Aun así, afortunadamente, parece que mi madre se dio cuenta de que yo podría comunicarme con los ratones.

Me acerqué al agujero en la pared y llamé a un ratón. Lo puse en la palma de mi mano y caminé hacia la ventana. Abrí la ventana cerrada de repente, silbé y un gorrión voló por encima.

—Pío. (Claire, ¿llamaste?)

—Sigue a este amigo y dale mi mensaje a mamá.

—¡Pío, pío! (¡De acuerdo!)

—Dile que pronto iremos al palacio imperial, así que por favor espere, y que entonces buscaremos la llave.

—¡Pío, pío!

Dejé el ratón en el suelo. El gorrión y el ratón acompasaron su paso mientras desaparecían fuera de la mansión.

—Puede que mi madre solo pueda comunicarse con los pájaros. Si mi mensaje le llega, lo sabremos.

—Afortunadamente, el emperador no ha empezado nada más.

Cedric me miró fijamente, como si quisiera preguntarme algo.

—Su Alteza. Si tienes algo que preguntar, por favor, hágalo.

Parece que no se da cuenta de lo aterrador que es cuando se queda mirando sin decir nada.

A veces, cuando está así, parece un loco con la mirada perdida, lo que me hace estremecer.

—Tengo curiosidad por saber qué conversaste con la princesa antes de entrar en la habitación.

—Oh, nada en especial.

Solo pedí un pequeño evento que pusiera nervioso a mi padre.

—Parece que hay demasiado ruido afuera para nada en particular.

Cuando de repente cayó un aguacero, sonreí con incomodidad.

Capítulo 69

Isabelle frunció el ceño al leer la carta que le habían enviado.

—¿Qué? ¿Solo dos personas?

No era una broma; le estaban diciendo que eligiera entre solo dos personas.

Se pasó los dedos por su cabello rubio y arrugó el papel bruscamente. Luego, su mirada se posó en los retratos adjuntos.

—Parece que te gusta lo que ves.

—¡Ah! ¡Me asustaste!

El corazón de Isabelle latía con fuerza. Se quedó paralizada ante la repentina aparición del hombre. Al girar la cabeza, vio a un hombre con el pelo largo y negro que se acercaba.

El hombre de ojos amarillos se dejó caer en una silla y hojeó los papeles.

—¿Qué… qué es esto?

—No sé si estás fingiendo no saber o si realmente no me reconoces.

Zeno miró a Isabelle con expresión cortante, cruzando las piernas. Solo entonces Isabelle se dio cuenta de quién era aquel hombre.

—No sabía que las bestias divinas pudieran adoptar forma humana. Además, supongo que has decidido dejar de esconderte.

—Ya no hay necesidad de esconderse, pues vamos al palacio imperial.

—¿Qué opinas?

Isabelle le entregó a Zeno los documentos que contenían información sobre los dos hombres.

—Ya que eres una bestia divina, ¿no puedes discernir si las personas son buenas o malas?

—Si pudiera hacer eso, ¿estaría en esta situación? Ambos se ven bastante bien.

Zeno miró a los dos hombres con expresiones amables y pensó.

«Ambos parecen lo suficientemente amables como para tolerar su personalidad. Me pregunto si podrán sobrellevarlo».

Sintiendo cómo sus ojos amarillos la miraban con reproche, Isabelle le arrebató los papeles.

—¿Qué te pasa? Te has vuelto desagradable después de pasar tiempo con mi hermana.

—Cuida tu lenguaje. Tienes una cara muy bonita, pero no entiendo por qué usas ese vocabulario.

Zeno negó con la cabeza y se levantó de su asiento.

—Elige rápido. Si vamos al palacio imperial, tenemos que darnos prisa.

—Supongo que no te importa ir con mi padre, ¿verdad? Aunque te esté utilizando.

—Oye. Yo soy el que te está utilizando.

Zeno e Isabelle se miraron con gestos de desagrado.

—Ve con Benjamin o como se llame.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Él es más guapo, ¿verdad?

Isabelle ladeó la cabeza mientras comparaba a los dos hombres. Físicamente, Elliot era mejor.

«Acabará siendo la marioneta de mi padre».

Incluso sin la sugerencia de Zeno, ella ya tenía planeado elegir a Benjamin.

Dado que su papel era simplemente el de cómplice en un escándalo para ganar tiempo, no importaba quién fuera, pero si se extendía la noticia de que ella se había fugado con un caballero imperial, no se quedaría solo en una táctica para ganar tiempo.

—Partiremos hacia la capital mañana.

—…Bueno, es bueno que hayas decidido rápido.

Zeno echó un vistazo a los documentos que Isabelle tenía en la mano.

«Buena idea. Ya no codiciaré lo que pertenece a la maestra. Aunque depende de cómo maneje las cosas ese hombre».

Se acercó a la ventana y la abrió.

Cuando extendió la mano, un pájaro voló y se posó sobre ella.

—Díselo a la maestra. Ella eligió a Benjamin, y nos vamos mañana.

—¡Pío, pío! (¡Entendido!)

El pájaro extendió sus alas desde la mano de Zeno y voló directamente hacia el cielo.

—Supongo que ser una bestia divina implica ser amigable con los animales. ¿Será por eso que había tantos animales en la residencia del Gran Duque?

Isabelle habló mientras recordaba los animales que había vislumbrado brevemente. Zeno se encogió de hombros y se giró para mirarla.

—Algo así. ¿La princesa parece más interesada en los demás de lo que esperaba? Creía que solo te importabas tú misma.

—Así es, solo me importo a mí misma. ¿Y qué? ¿Cómo puedo cambiar algo tan grande?

—Bueno, es mejor que negarlo, pero eres exactamente igual que el emperador en lo que a desagradable se refiere.

—Si sigues hablando así, no voy a cooperar. ¿Crees que no sé que me estás siguiendo al palacio imperial por culpa de Claire?

Isabelle se recostó en su silla, sonriendo con los ojos entrecerrados.

—Si quieres proteger algo, deberías intentar ganarte mi simpatía. Así es como Claire se mantiene a salvo. Te metiste en problemas por esconderla, ¿verdad?

Si el problema radicaba en esconderla, la solución era sencilla.

Que nadie se enterara de que Claire era la contratista que podía poseer por completo a las bestias divinas, algo que el emperador no podía hacer.

Al menos hasta que se completaran todos los contratos con las bestias divinas, la habilidad de Claire no debe ser descubierta.

—Entonces, haré lo que desees.

Zeno se acercó a Isabelle y le tomó la mano. Luego, con una profunda sonrisa, le besó el dorso de la mano.

—Trabajemos bien juntos como aliados. Engañar a los ojos del emperador será una tarea bastante difícil.

—…Lo que tú digas.

A Isabelle no le molestaba que Zeno fuera amable con ella.

Aunque la palabra «aliado» le resultaba extraña, para ella, que nunca antes había tenido un amigo, la presencia de Zeno se sentía diferente.

Cuando Claire y Cedric se enteraron de que Isabelle había elegido a Benjamin, actuaron de inmediato.

—¿No se llevará una sorpresa?

—Esposa, el señor Benjamín aceptará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

En momentos como este, Cedric no revelaba qué era lo que le intrigaba. Simplemente sonreía con una expresión profunda.

Tras viajar en carruaje hasta la capital, llamaron a Sir Benjamín a su alojamiento para que lo conociera.

—Vendrá cuando yo lo llame.

—En realidad, Su Alteza siempre quiso que fuera Benjamin, ¿no es así?

—Aunque no esperaba que la princesa lo eligiera, es una suerte. Después de todo, el caballero imperial y yo no nos llevamos muy bien.

En realidad, yo tampoco esperaba que Isabelle eligiera a Benjamin.

Por lo poco que había oído sobre el tipo ideal de Isabelle cuando era joven, Elliot se acercaba más a ese ideal.

—Ya que viene hoy a la capital, ¿no deberíamos primero coordinar nuestras historias con la de Sir Benjamin?

—No hace falta. Lo hablaremos todo juntos cuando llegue la princesa. Podemos crear la historia cuando ambas estén aquí.

Yo tampoco me lo esperaba.

Aunque solía actuar con rapidez conociendo la historia original, me preguntaba hasta qué punto él estaba pensando en el futuro.

Toc, toc, toc.

Junto con el golpe en la puerta, el sirviente anunció que había llegado una visita.

Cuando se abrió la puerta, Sir Benjamin entró en la sala de recepción.

—Gracias por llamarme. Soy Benjamin Alec.

—Gracias por venir tan pronto. Confío en que no se lo haya contado a nadie más.

Benjamin asintió. Cabello castaño y ojos verdes. Ojos amables que describían un arco, mandíbula bien definida y labios que parecían esbozar una sonrisa.

Al verlo en persona, era mucho más guapo que en el retrato.

Pero su apariencia era la de un... protagonista masculino secundario. Fíjate en su cabello castaño y el color de sus ojos.

La presencia de Benjamín era tan evidente que se podía gritar "¡Ese es un personaje secundario!" incluso desde lejos. Y era cierto que un hombre de cabello castaño y ojos verdes era amable.

¿Por qué no aparecía en la obra original? ¿Era algo así como no darle ninguna narrativa a los personajes secundarios? Pobrecito, te has topado con un autor tan severo.

Sus atractivas facciones, sus anchos hombros, su cabello peinado con esmero y su leve sonrisa combinaban a la perfección.

—Como no tenemos tiempo, iré directa al grano. ¿Le parecería bien tener un escándalo con la princesa Isabelle?

—Eso estaría bien. ¿Su Alteza la princesa ha dado su consentimiento?

—Sí, lo ha hecho. Necesitamos engañar al emperador, así que coordinaremos nuestras historias cuando llegue la Princesa; téngalo en cuenta.

—Entendido.

—¿Eso es todo?

Le pregunté al señor Benjamin. Había muchas cosas que preguntar, como las condiciones deseadas o por qué era necesario hacerlo.

—Esposa, ¿hay algún problema?

—Me preguntaba si tenía alguna pregunta. Esto también podría ser peligroso para Sir Benjamin.

—Gran Duquesa. Ya he recibido lo que quería, así que no tenéis que preocuparos por eso.

Benjamin mantuvo su sonrisa. ¿Había conseguido ya lo que quería de Cedric?

—Entonces está bien.

Parece que tendré que pedirle explicaciones a Cedric más tarde. Lo miré con delicadeza.

—Lo explicaré por separado más adelante.

Cedric se inclinó y me susurró al oído.

—Estamos casados, acordamos no guardar secretos… Me siento herida.

Sus ojos azules se abrieron de par en par y luego se entrecerraron rápidamente.

—Entiendo.

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

—Solo les diré una cosa: Sir Benjamin lleva un tiempo interesado en la princesa.

—¿Interesado? —susurré, tapándome la boca con la mano. Ahora que había dicho eso, tenía aún más curiosidad.

A menos que existiera alguna historia entre Isabelle y Benjamin, no había ninguna conexión entre ellos. Así que lo miré con ojos brillantes.

—Disculpen la interrupción.

Tanto Cedric como yo giramos la cabeza al oír esa voz suave.

—Si me lo pregunta directamente, puedo responderle, Gran Duquesa.

—Debería disculparme. A mi esposa le gusta susurrarme cosas al oído.

—¿Sí?

Le pregunté a Cedric en voz baja. Él me tocó los dedos suavemente por debajo de la mesa.

Sus gruesos dedos se deslizaron entre los míos, encajando a la perfección como engranajes entrelazados.

Si no hubiera estado de acuerdo con sus palabras, habría sido como contradecir abiertamente lo que acababa de decir delante de alguien, así que no tuve otra opción.

—La voz susurrante de Su Alteza es bastante sexy.

Al final, tuve que convertirme en una persona un tanto extraña.

Tras un golpe en la puerta, esta se abrió y alguien entró.

El cabello rubio se mecía con la brisa, visible a través de la abertura.

—Hermana, estoy aquí.

Al igual que el día en que irrumpió en la residencia del Gran Duque, Isabelle pronunció las mismas palabras con una sonrisa radiante.

Athena: A ver, qué queréis que os diga. A mí me gustaría que Isabelle y Zeno se enamoraran jajajajajaj. Es que los veo con una dinámica graciosa. No sé si se puede por eso de ser bestia divina, pero tener cuerpo humano también debe servir para algo.

Capítulo 68

Desde primera hora de la mañana, Alita llamó a la puerta.

—Su Alteza la Gran Duquesa, tenemos noticias de la residencia del Gran Duque.

—Mmm, ¿noticias?

Se estiró con los ojos soñolientos, sin estar del todo despierta. Tras haber dormido profundamente en los brazos de Cedric, su cuerpo se sentía ligero y lleno de energía.

Pasar todo el día comiendo y durmiendo era bastante aburrido. Aunque había mucho que hacer en la capital, era difícil salir ya que no podía mantener el disfraz por mucho tiempo.

Mientras tanto, Cedric, a diferencia de ella, disfrutaba de su tiempo libre. El revuelo en la ciudad debió de surtir efecto, ya que llegaron varias invitaciones a la mansión.

Aunque dudó si ir o no, decidió no hacerlo. Dado que el objetivo era llamar la atención de su padre, no había necesidad de gastar más energía.

—¿Dónde está Su Alteza el Gran Duque?

—Está revisando documentos.

—¿Tan temprano por la mañana?

Recibió y abrió la carta de Alita.

—Dice que un marqués visitó la residencia. Lograron controlarlo, pero… Sir Kaven, disfrazado, fue visto brevemente…

Pero ¿por qué decía que parecía asustado?

Aunque mencionaba haber sido vista desde lejos, se preguntaba qué habría pasado. Al no haber estado allí, no tenía forma de saberlo.

—¿No debería regresar de inmediato?

—Hemos logrado lo que queríamos, así que ahora es el momento de conseguir algo más.

El problema era que no se les ocurría ningún buen método. Faltaba menos de un mes para la Fiesta de la Cosecha, así que necesitaban idear un plan decente antes de esa fecha.

—¿Qué documentos está revisando si ni siquiera ha desayunado…?

—Dijo que está buscando hombres idóneos de familias nobles en la capital.

—¿Qué?

Se preguntó por qué de repente estaba tan pendiente de los hombres. Quizás había ideado algún buen plan.

Llamó a Rien para que se cambiara de ropa y se dirigió a la oficina de Cedric.

Llamó a la puerta con cuidado.

—Alteza, soy yo. ¿Puedo pasar?

Sin responder, abrió la puerta para recibirla. Al mirar los documentos sobre el escritorio, parecía que había revisado a más de una o dos personas.

—He oído que estáis buscando hombres adecuados de familias nobles en la capital.

—Has llegado en un buen momento. He reducido la lista a unas cinco personas, pero ¿sabes qué tipo de hombre le gusta a la princesa Isabelle?

Alguien como Cedric. No, Cedric.

Eso fue todo lo que se le ocurrió.

La mano de Cedric le dio un ligero golpecito en la frente. Absorta en sus pensamientos, abrió los ojos para mirarlo.

—Ay.

—Esposa, puedo ver exactamente lo que estás pensando.

—No mientas.

Si ni siquiera su padre podía leerle la mente, ¿cómo iba a hacerlo él?

Esbozó una leve sonrisa y se sentó en la silla. Comenzó a leer la información sobre los cinco candidatos que Cedric le había entregado.

—Hmm, ¿cómo conseguiste los retratos?

—Ya lo sabes perfectamente.

Él mostró una sonrisa capitalista. Ella miró los documentos con expresión de complicidad.

«El primero es el heredero de la Casa Leschutaine».

La casa Leschutaine siempre había dado primeros ministros. En particular, el hijo mayor, Medici Leschutaine, se graduó con honores en la academia gracias a su brillante intelecto.

A pesar de su atractivo físico, no era popular debido a su personalidad tímida. Aunque habría sido un buen esposo, a las mujeres no parecían atraerles los hombres tímidos, así que permaneció soltero.

Si uno solo se fijara en eso, podría parecer una persona bastante decente... pero lo que ella sabía era algo diferente.

Medici Leschutaine. Aunque conocido como un hombre dedicado a amar a una sola mujer, más tarde despertaba a los deseos carnales y se convertía en un legendario mujeriego.

En efecto. Como dicen, la pasión tardía es peligrosa; después de casarse, descubre a otras mujeres durante una visita casual a un club.

Tras darse cuenta de que el amor con varias personas es incluso más apasionante que el amor con una sola, Medici se convierte en un mujeriego empedernido, hasta el punto de que prácticamente no hay mujer en todo el imperio a la que no haya tocado.

—Esta persona no sirve.

—¿Pensaba que tenía muy buena reputación?

—Tendremos suerte si Isabelle no le corta la parte inferior del cuerpo más tarde.

—¿Qué quieres decir?

Ups.

Frunció el ceño y negó con la cabeza. Señalando el rostro de Medici con el dedo, dijo:

—Fíjate en su fisonomía. La mirada en sus ojos demuestra que le gustan las mujeres, y aunque es guapo, su mirada errante indica que mirará a su alrededor en todas partes.

Chasqueando la lengua, hojeó los documentos de la dicha casa. Los ojos azules de Cedric brillaban de curiosidad.

—Esposa, ¿tú también sabes interpretar la fisonomía?

—Bueno, después de ver a tanta gente, he desarrollado un poco, solo un poquito, de intuición. Aunque no es exacta, sí tengo buenos instintos… ejem. ¡Siguiente persona!

Inmediatamente miró al segundo candidato.

«Tiene cara de cachorro, pero ¿por qué me resulta familiar?»

Al ver el nombre, abrió los ojos de golpe.

—¡Un momento, esta persona es el comandante de los Caballeros de la Segunda Orden Imperial de Caballeros!

—¿Y qué? Es soltero, proviene de una buena familia y es una persona decente, ¿acaso no es suficiente?

—…Bueno, eso es cierto.

De hecho, el comandante de los Caballeros de la Segunda Orden Imperial era descrito a menudo como una persona bastante decente incluso en la novela original.

Además, fue el único que le mostró el debido respeto cuando ella estuvo en el palacio imperial.

—No estoy segura de si Isabelle lo aceptará bien.

La familia Elliot había dado caballeros imperiales durante generaciones y mantenía una gran lealtad al emperador. Esto significaba que respetarían a Isabelle.

Sin embargo, es probable que Isabelle lo odiara. Prácticamente era el hombre de su padre.

—Como ahora odia a padre, buscará a alguien que la apoye. Sir Felix Elliot conoce demasiado bien a Isabelle.

—¿No es eso bueno? Habiéndola conocido desde la infancia, no sería extraño que desarrollaran sentimientos el uno por el otro.

—No querrás decir…

Cedric asintió. Parecía que planeaba explicar la ausencia de Isabelle como una huida por amor.

—Padre no deja que Isabelle se case con quien ella quiere.

Por supuesto, aunque había firmado un contrato comprometiéndose a no interferir más en la boda de Isabelle, si su padre seguía negándose, ahí terminaría todo.

—Nos llevaremos al lobo.

—¿Te refieres a Zeno? Si hacemos eso, no podremos escapar.

—Habiendo redactado el contrato a nuestro antojo, ¿no deberíamos aceptar eso?

Cedric extendió la mano y le acarició la nuca. Fue más persistente de lo que ella pensaba.

Se cubrió el cuello con las manos y abrió los ojos somnolienta.

—La huella que dejó Su Alteza duró más, ¿no lo recuerdas?

—Quizás si dejo otra, me acordaré.

—Ni hablar.

Negó con la cabeza mientras se cubría el cuello con ambas manos. Si lo volvía a hacer, no sabía cuánto tiempo tendría que seguir cubriéndose el cuello.

Para cambiar de tema, señaló los documentos colocados junto a ellos y dijo:

—Además de Felix Elliot, esta persona también es decente.

—También me cae muy bien Sir Benjamin. Aunque he oído que últimamente se están llevando a cabo conversaciones sobre su matrimonio, ningún tonto rechazaría a una princesa.

—Los demás no sirven.

Cedric soltó una risita.

—¿Estos dos también tienen mala fisonomía?

—Sí. Son terribles. Su Alteza también debería mantenerse alejado de ellos.

Porque eran personas absolutamente horribles.

No se podía confiar en la reputación social. Al igual que los rumores desfavorables sobre Cedric se habían extendido, cualquier cosa podía inventarse.

Sería aún más fácil para los hijos de buenas familias. Uno no se daría cuenta de cuántos sinvergüenzas andan sueltos a menos que lo experimentara.

Aunque se acercaran con sonrisas y palabras amables, sus intenciones ocultas estaban llenas de asperezas.

—¿Entonces deberíamos elegir entre estos dos?

—Sí, hay que darle la opción a Isabelle. Así no se arrepentirá esta vez.

Benjamin Alec. Aunque su familia no tenía mucha influencia en el imperio, era una persona decente.

Ayudaba a los necesitados y se dedicaba al estudio. Benjamin era un hombre que, en verdad, no sabía nada de mujeres. Una persona amable y seria.

«Él también es un buen partido».

Esperaba que Isabelle eligiera a Benjamin. Quizás así Isabelle aprendería lo que significa ser amada.

—Las cosas serán más fáciles una vez que la princesa y el lobo vayan al palacio imperial.

—Pero eso lo hará mucho más peligroso. Padre podrá leer los pensamientos de Isabelle.

—¿Existe alguna forma de evitar que se lean los pensamientos?

—Mmm… no pasa nada si no me mira a los ojos.

Aunque no era seguro, era difícil leer los pensamientos sin establecer contacto visual.

—Lo recordaré. Oí que el emperador envió a un marqués a la mansión.

—Sí, me lo dijo Dame Alita. Me pregunto por qué envió a un marqués cuando debería estar el comandante de la Tercera Unidad.

—Debe ser para demostrar que no tiene prisa, incluso sin una restricción.

—Pero lo enviaremos pronto. Antes de eso, Isabelle tiene que decidirse y venir con nosotros al palacio imperial.

Necesitaban entrar al palacio imperial antes del Festival de la Cosecha. Así, todos estarían ocupados y podrían aprovechar la oportunidad para hacer pactos con las bestias divinas.

Su intención era apoderarse de todo lo que poseía su padre.

Capítulo 67

El norte nevado era algo ruidoso. Valhalla, que había estado organizando la residencia del Gran Duque, cerró la puerta apresuradamente.

¡Pensar que realmente tendrían que poner en práctica su entrenamiento!

No podía creer la situación actual. Se quedó de pie, con la espalda apoyada en la puerta, el rostro pálido, mientras caminaba de un lado a otro con ansiedad.

—¡Sir Aiden! ¡Sir Kaven! ¡Todos concentraos!

 Al grito de Valhalla, Aiden y Kaven bajaron al primer piso. Incluso los sirvientes y las criadas se reunieron, interrumpiendo sus labores.

—¿Maestro Valhalla, me llamó? ¿Ha regresado Su Alteza el Gran Duque?

Aiden estaba a punto de llorar de alegría. Por suerte, nadie los había visitado desde que los dos habían salido de la mansión.

Esperaban que el palacio imperial enviara a alguien para comprobar la situación de la residencia, pero no se había producido ningún movimiento al respecto.

Aunque se habían entrenado y preparado para posibles situaciones, afortunadamente cada día había transcurrido con tranquilidad.

Al percibir algo inusual en los ojos agitados de Valhalla, Aiden miró a Kaven.

—¡Un carruaje enviado desde el palacio imperial se acerca desde muy lejos! ¡Debemos prepararnos para cualquier eventualidad!

—¿Estás diciendo que enviaron a alguien del palacio imperial?

Valhalla asintió. Kaven saltaba inquieto.

—¡Nos descubrirán si los recibo con este aspecto! Solo parezco convincente desde lejos. ¿De verdad debería disfrazarme?

Las criadas se remangaron, aparentemente dispuestas a disfrazar a Kaven de inmediato.

Al ver esto, Aiden suspiró y dijo:

—Maestro Valhalla, sería mejor decir que hoy están fuera por asuntos de negocios.

—¿Te parecería bien?

—Enviaré una carta a la capital imperial de inmediato. Por ahora, sigamos con lo que hemos estado haciendo.

El motivo de la visita del palacio imperial en ese momento era evidente. Debía ser para entregar una invitación.

—No podemos permitirles la entrada a la residencia bajo ninguna circunstancia. No si no quieren ver a ese tipo disfrazado de la Gran Duquesa.

Todos mostraron expresiones de determinación ante las palabras de Aiden.

—¡Oye, no tienes por qué decirlo así! Su Alteza la Gran Duquesa dijo que estaba guapa.

—Sir Kaven… Parecía decepcionado cuando le dijimos que no podía hacerlo, después de haberse quejado tanto antes.

—¡Eso no es cierto!

Aunque su respuesta se retrasó un poco, lo dejaron pasar. Kaven se aclaró la garganta y volvió a su puesto.

—Entonces iré a enviar la carta.

Había un mensajero del que Su Alteza la Gran Duquesa les había hablado para ocasiones como esta.

Aiden subió inmediatamente al segundo piso.

—Todos actuad con naturalidad.

Valhalla habló con las criadas y los sirvientes antes de arreglarse la ropa.

La tensión se palpaba en la residencia del Gran Duque. Independientemente de las intenciones del Emperador al enviar a alguien, tenían un mal presentimiento.

—Bajo ninguna circunstancia deben entrar. Nadie debe ser admitido bajo ninguna circunstancia.

En el momento en que descubrieran que el Gran Duque y la Gran Duquesa se encontraban en la capital imperial en lugar de aquí, todo se desmoronaría.

Valhalla dio órdenes estrictas a los caballeros. Kaven asintió y desapareció por un momento.

Poco después, el carruaje se detuvo frente a la residencia del Gran Duque.

La persona que bajó del carruaje examinó rápidamente los alrededores antes de acercarse a la entrada principal.

Vestía un uniforme con medallas en el pecho. Habían pensado que el emperador enviaría a cualquiera, pero al ver que había enviado a un noble de alto rango, tal vez sospechaba que no se dejarían engañar fácilmente.

Junto con un golpe en la puerta, la voz del mensajero que anunciaba que venía del palacio imperial fue bastante fuerte.

—El marqués Kellindano ha venido a ver a Su Alteza el Gran Duque por orden de Su Majestad.

¿Marqués Kellindano? ¡No solo un mensajero, sino un marqués!

Aiden, que acababa de regresar tras enviar la carta, intercambió miradas con Valhalla al oír la voz del marqués.

—No esperábamos que vinieran así.

Nadie se había imaginado que un marqués estaría involucrado.

El marqués Kellindano no se llevaba bien con el Gran Duque. No solo su familia, como confidentes más cercanos del emperador, era la principal encargada de mantenerlo a raya, sino que además era una persona irritante que se fijaba en cualquier detalle.

—Precisamente para el marqués Kellindano… Esto podría no ser fácil.

—Parece que lo enviaron deliberadamente para crear una situación difícil.

Aiden asintió con la cabeza ante las palabras de Vahalla.

Valhalla abrió la puerta con cuidado y dijo:

—Marqués Kellindano, Su Alteza el Gran Duque se encuentra actualmente fuera de la residencia por motivos de trabajo. Si me lo entrega, yo se lo haré llegar.

—Bueno, entonces esperaré hasta que regrese. No es tan complicado, ¿verdad?

—…Podría tardar mucho. En el norte hace bastante frío y nieva. Sería un problema que se resfriara mientras espera a Su Alteza.

A pesar de las palabras de Valhalla, el marqués Kellindano no cedió. No mostró ninguna intención de entregar la carta que tenía en la mano.

—Marqués Kellindano, no podemos abrir la puerta cuando el amo no está en casa. Si insiste en esperar hasta el final, no se lo impediré, pero estoy seguro de que comprende que eso también sería una descortesía.

Adoptó una postura firme para despedirlo. La mirada del marqués Kellindano se dirigió hacia el interior, entreabierto, de la residencia.

Aunque fue un instante, alcanzó a ver pasar una cabellera morada. La mirada que lo observaba desde detrás de un abanico le pareció extrañamente penetrante.

«¿Qué es esta presión?»

Al marqués Kellindano se le erizó el vello. Por alguna razón, sintió como si una hoja de espada bien afilada le presionara el cuello.

Incluso sentía la necesidad imperiosa de salir de allí rápidamente.

—Tiene mala cara.

 Valhalla notó con atención el sutil cambio en el semblante del marqués y habló.

—¿Por qué no me da la carta y se va a descansar?

—Eso sería difícil.

El marqués Kellindano tragó saliva con dificultad mientras se frotaba la nuca.

Sintió como si una mirada invisible le atravesara el cuerpo. Claire ciertamente se veía delgada y delicada cuando la había visto antes.

No esperaba que ella manifestara tal intención asesina e intentara alejarlo de forma tan descarada, cuando había vivido ocultando su presencia sin llamar la atención.

Frunció el ceño y dio un paso adelante para intentar ver mejor.

«¿Qué está tratando de ver?»

Cuando Valhalla giró la cabeza para mirar dentro, su corazón latía con fuerza.

Le había parecido extraño que desapareciera de repente…

«Sir Kaven. Por favor, no haga nada».

Sintió ganas de reír. Inclinó profundamente la cabeza, apenas pudiendo contener sus emociones.

Accidentalmente, cruzó la mirada con él mientras se abanicaba con una expresión seductora.

Sir Kaven parecía preocupado por ser descubierto por el marqués Kellindano, mientras asomaba cautelosamente la cabeza por detrás de una columna para observar.

Aunque probablemente su intención era disipar las sospechas, desde la perspectiva de Valhalla solo generó más dudas.

—Parece que Su Alteza la Gran Duquesa no ha salido.

Los ojos del marqués Kellindano se entrecerraron. Probablemente quería confirmar si la persona que veía era realmente la Gran Duquesa.

Valhalla bloqueó inmediatamente la vista del marqués. Asomó la cabeza frente a él y dijo con una sonrisa:

—¿Marqués Kellindano? Mirar dentro de una casa cuando su dueño no está también es una falta de respeto.

—No, pero la Gran Duquesa está ahí dentro…

Intentó mirar dentro inclinando el cuerpo hacia un lado.

—Aunque Su Alteza la Gran Duquesa esté aquí, no puede entrar. Su Alteza no ha dado permiso.

—Si el Gran Duque no está aquí, ¿no podría la Gran Duquesa recibirlo directamente?

—Últimamente está sensible debido al embarazo y no se relaciona con desconocidos.

Debido a la férrea defensa de Valhalla, el marqués no pudo ver bien a Claire.

«¿Ha cambiado así porque está embarazada? Pero esa aura…»

Aunque no se habían visto directamente, el marqués parecía comprender por qué el Emperador lo había enviado allí.

«La princesa ha cambiado. Se ha vuelto tan fuerte que nadie puede ignorarla».

Ahora podía sentir claramente la intención asesina. El marqués se aflojó un poco la corbata ante el fuerte aura homicida que parecía indicarle que acabaría con su vida si no se marchaba rápidamente.

—No tiene buen aspecto.

—Aprovechando la oportunidad, Valhalla habló con el marqués intentando que le entregara la carta.

«Apenas puedo respirar».

Los ojos dorados que se vislumbraban entre los pliegues del abanico brillaban con intensidad. Parecía que no se libraría de las consecuencias si ponía un pie en la residencia.

Pensando que podría asfixiarse si se quedaba más tiempo, Kellindano dio un paso atrás.

Al final, incapaz de cumplir completamente las órdenes del emperador, puso la carta en la mano de Valhalla y dijo:

—...Dígales que respondan de inmediato.

—Sí. No se preocupe.

El marqués se dio la vuelta de inmediato y caminó rápidamente hacia su carruaje. Un sudor frío le corría por la espalda debido a la mirada persistente que aún lo seguía.

Su instinto le decía: Nunca mires atrás.

Capítulo 66

—Iré al palacio imperial. Sin embargo, podré elegir quién será mi compañero de escándalo, que Su Alteza traerá conmigo.

—Entendido. No os preocupéis por eso, lo traeré por cualquier medio necesario.

Solo entonces Isabelle aceptó.

Zeno mostró los dientes y gruñó en señal de protesta, pero sabían que los seguiría una vez que las cosas empezaran.

Después de todo, aceptó de inmediato ir al palacio imperial cuando le dijeron que era para su ama, Claire.

—Hay una cosa más que me gustaría preguntar.

—Hoy estáis inusualmente hablador, Su Alteza. Al venir a estas horas y quedarse tanto tiempo, hay muchas posibilidades de que haya malentendidos.

—…Mencionasteis que la madre de Claire estaba viva. Dijisteis que podríamos averiguarlo si íbamos al palacio imperial.

—¿Mi hermana también os lo dijo?

Los ojos dorados de Isabelle se abrieron de par en par. Pensó que Claire no lo contaría, pero tal vez realmente estaban compartiendo sus sentimientos.

—¿Sabéis dónde está?

—Probablemente ya haya cambiado, así que es como no saberlo.

—Tengo una tarea más para Su Alteza cuando vaya al palacio imperial.

Finalmente, parecía que lo entendía todo.

—Así que estáis intentando que entre al palacio para averiguar dónde está ella.

—No podéis huir para siempre. Si tenéis las habilidades, enfrentaos a él.

—¿Acaso vos no habéis conocido también a padre, Su Alteza? Si yo fuera capaz de eso, no estaría haciendo esto.

Cedric sonrió a Isabelle y señaló sus ojos.

—No lo miréis a los ojos. Y seguid pensando en otras cosas.

—…No puede ser tan fácil.

Isabelle bajó la mirada y se aferró a la falda de su vestido. Su cabello rubio hacía que su rostro pareciera aún más delicado.

—No estoy acostumbrada a este tipo de vida.

Aunque su aspecto era lamentable con los ojos fuertemente cerrados, eso era todo.

En la habitación bañada por una luz tenue, Cedric se burló de la voz temblorosa de Isabelle.

—El hecho de que ocurra algo desconocido no significa que todo el mundo huya de ello.

Isabelle había vivido hasta ahora bajo el amor y la protección del emperador. Incluso mientras intentaba escapar de esa valla, intentaba volver a entrar en ella.

—Si queréis sobrevivir, si queréis liberaros de su control, haced un esfuerzo. ¿Cuánto tiempo más vais a esconderos esperando que alguien más resuelva vuestros problemas? —le dijo Cedric a Isabelle mientras se ponía de pie—. O lo enfrentáis y lucháis, o huis hasta el final. La decisión es vuestra, Su Alteza.

Tras pronunciar esas palabras, abandonó la habitación. Zeno lo siguió apresuradamente.

—¿Cómo se pondrán en contacto con nosotros? ¿Está bien mi ama?

—Si no quieres que le pase nada a Claire, vigila bien a la princesa. Necesitarás muchas cosas cuando vayas al palacio imperial.

—¿Necesitas algo?

Cedric agarró la ropa de Zeno. Ante su repentina cercanía, el rostro de Zeno se contrajo de asco.

—Sé que estás loco, pero esto es demasiado.

—Cuando llegues al palacio imperial, como bestia divina, serás encarcelado. Allí te pondrán ataduras que te dificultarán el movimiento. Así que pon el palacio patas arriba antes de que te las pongan.

—¿Qué?

—Observa con atención los lugares que he marcado. Claire enviará a una amiga, pero confío más en ti.

Los ojos de Zeno vacilaron ante esas palabras de confianza. Ganarse la confianza de alguien solía despertar emociones.

—¿Sabe Claire algo de esto?

—Se lo diré mañana, así que no te preocupes.

—Deberías decírselo pronto. Mi ama odia las mentiras.

Cedric sonrió y agarró la barbilla de Zeno. Esos ojos amarillos que lo miraban fijamente aún reflejaban la rebeldía de antes.

—Claire puede ser tu ama, pero es mi esposa.

—¿Y qué?

—Significa que nos conocemos mejor que nadie. Incluso en nuestros aspectos más profundos e íntimos.

Soltó la barbilla de Zeno y le enderezó el cuello de la camisa. Luego le dio unas palmaditas en los hombros y dijo:

—Así que le agradecería que se abstuviera de actuar como si conocieras a mi esposa.

Si no quieres verme realmente enloquecer.

Aunque no terminó la frase, Zeno se mordió el labio con una expresión que parecía comprender las palabras no dichas.

«En efecto, una vez domesticado, parece comprender bien».

Cedric regresó con cuidado a la mansión. Cuando levantó la vista hacia la habitación de Claire, las luces estaban apagadas.

—¿Su Alteza, habéis regresado?

—¿Dónde está Claire?

—Está dormida.

—¿A estas horas?

Se sintió aliviado de que su salida no hubiera sido descubierta, pero también preocupado de que Claire se durmiera tan temprano.

Tras cambiarse de ropa y entrar en la habitación de Claire, la encontró durmiendo boca abajo en una posición incómoda sobre la cama.

En la habitación se oían suaves respiraciones.

—¿Me esperó?

Eso estaría bien. Pero de alguna manera dudaba que ella lo hubiera esperado despierta.

Con cuidado, levantó a Claire y la acostó correctamente en la cama.

«Ni se daría cuenta aunque alguien se la llevara en brazos».

Era comprensible, ya que había conocido al Emperador en un estado de tensión.

Cuando estaba a punto de cubrirla con la manta, unos brazos le rodearon el cuello y lo tiraron hacia abajo.

—Mmm…

Frunció el ceño y murmuró como si estuviera soñando. Aunque Cedric no entendía sus palabras, sabía que necesitaba su abrazo.

Abrazó a Claire y le dio unas palmaditas suaves en la espalda. Esperaba que, fuera cual fuera el sueño que estuviera teniendo, fuera bueno gracias a él.

—Todo saldrá bien.

Como si recitara un conjuro, Cedric susurró al oído de Claire, que dormía.

Los ojos de Claire se abrieron de golpe.

«¿Cuándo me quedé dormida?»

Tras sumergirse en el agua caliente y salir de la bañera, sintió sueño y se dejó caer sobre la cama.

A juzgar por su falta de recuerdos posteriores, debió de haberse quedado dormida.

Parecía haber tenido un sueño agradable. Quizás por eso no se sentía cansada.

«Por una vez, debo haber dormido bien».

Esta sensación refrescante fue muy bienvenida después de haber estado pensando todo el día.

Dormir bien no era el problema. Si bien el descanso físico le sentaba bien, la cuestión radicaba en otra parte.

«¡¿Por qué?! ¡¿Por qué?! ¡¿Qué demonios está pasando?!»

Un pecho firme se extendía ante sus ojos.

No podía haber ido a su habitación mientras dormía, y no creía tener problemas de sonambulismo. No era eso.

Porque esa era la habitación que ella estaba usando.

No recordaba por qué ni cómo se había quedado dormida en los brazos de Cedric.

«Esto me está volviendo loca».

Además, se había dormido con la mano sobre el pecho de Cedric e incluso había babeado. Rápidamente se limpió la baba mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

«Dijo claramente que tenía mucho trabajo que atender en su oficina».

Puso los ojos en blanco con confusión.

«¡No se me ocurre nada!»

Si hubiera estado bebiendo, tendría sentido, pero ayer no probó el alcohol.

Finalmente, recobró la consciencia y giró la cabeza con cuidado. Pensaba levantarse sin despertarlo, pero su fuerte brazo la rodeaba por la cintura.

Ella exhaló lentamente e intentó apartar suavemente sus dedos. Pero resultó imposible.

—¿Estás despierto?

Al oír su voz aún adormilada, ella asintió. Cedric la abrazó con fuerza y dijo:

—Hoy me gustaría descansar así, juntos, sin pensar en nada.

—Pero hay trabajo…

Lentamente abrió sus ojos entrecerrados para mirarla.

—Me quedé despierto casi toda la noche. El trabajo está hecho, así que solo un poquito más…

Su mano en su cintura la atrajo hacia sí. Bajó la cabeza para besarle la frente y dijo:

—Quiero seguir así. ¿No puedes dedicarme tanto tiempo?

Ni siquiera la luz del sol que inundaba la habitación iluminada era tan deslumbrante. Su cabello negro y despeinado, sus ojos soñolientos, su rostro ligeramente inclinado hacia ella y sus labios rojos.

Su fina túnica se había abierto, quizás debido a su ancho pecho, pero a Cedric no parecía importarle su cuerpo expuesto.

El problema era que le hacía pensar todo tipo de cosas.

Su boca le estaba dando problemas otra vez. Por mucho que tragara, sus labios seguían secos por el deseo ardiente.

—Esto es peligroso si seguimos así.

Podría resultar perjudicial para Cedric. Su imaginación volaba sobre el hombre dormido.

«Pervertido, degenerado».

La autocrítica era inútil. ¡Todo esto era, bueno, por culpa de que Cedric dormía tan sexy con su bata!

Sin darse cuenta de sus pensamientos, la sujetó con más fuerza por la cintura y la atrajo hacia sí. Así, ella hundió el rostro en su pecho.

—…Así que solo un poco más.

Hablaba como suplicando, con las palabras aún arrastradas por el sueño.

Incapaz de resistir su atracción, cerró los ojos mientras permanecía entre sus brazos.

Su petición de que le dedicara tanto tiempo la hizo reflexionar sobre si le había hecho sentir solo.

—Está bien.

Así que no podía levantarse. Para ser sincera, su abrazo era tan cálido que no quería hacerlo.

Pensó que no estaría mal pasar el día entero con él.

Después de todo, dedicar tiempo a cuidarse mutuamente también era importante.

Capítulo 65

De vuelta en la mansión, Claire y Cedric se quitaron los disfraces.

—¿Estás bien?

—Para ser honesta, no.

Su determinación ardía con más fuerza que nunca. ¿Cómo podía no haber fin, por mucho que cavara? Eso también era una especie de habilidad.

—Esposa, deberías descansar un poco. No deberías esforzarte demasiado…

A decir verdad, estaba conmocionada. Si su madre llevaba cadenas en los pies, probablemente también eran ataduras.

«¿Podemos encontrar a la persona que fabricó esas restricciones?»

Cayó en un estado de trance. No tenía ni idea de por dónde empezar.

—Esposa.

De repente, giró la cabeza hacia él. Al mirar esos ojos azules, volvió en sí.

—Lo lamento.

—Si tu madre está encarcelada, investigaré el caso.

—¿Su Alteza?

—Ver tu rostro preocupado me inquieta. Quizás no podamos sacarla de inmediato, pero debe haber una manera.

Negó con la cabeza. Si intervenían sin cuidado y su padre se daba cuenta, podría esconder a su madre en algún lugar donde jamás la encontrarían.

El hecho de que nadie lo hubiera sabido hasta ahora significaba que había permanecido completamente oculto.

—También lo sabes, Su Alteza. Debe haber una razón por la que reveló la existencia de mi madre. Probablemente para presionarme.

Sin importar lo que intentara conseguir, su padre estaba disgustado con su existencia. Dado que ni Isabelle ni las bestias divinas obedecían sus deseos, ella debía de ser una molestia para él.

—Lo sé. Sin embargo, ya no puedo tolerar la tiranía del emperador. Asistiré a la reunión de los nobles.

—¿…Su Alteza?

Cedric nunca había asistido a una reunión de nobles. A pesar de gobernar el Norte, había llevado una vida completamente ajena a la política.

Que Cedric dijera ahora que asistiría a la reunión de los nobles... Sabiendo lo trascendental que era esta decisión, ella no le dijo inmediatamente que lo hiciera.

—Piénsalo un poco más. No necesitas forzarte.

—Esposa.

—Sé que esta no es una decisión fácil para ti. Busquemos otras alternativas juntos.

Cedric apretó el puño. Ella no quería involucrar su dolor en sus propias necesidades. Podía intuir por qué no había asistido a las reuniones de los nobles.

La mayoría no le prestaba atención, y aunque intentaban mantenerlo en secreto, todos conocían su apodo: el perro del emperador.

Por eso, no les parecía extraño que se casara con la princesa, pero ahora que ella estaba a su lado, las especulaciones debieron aumentar.

Si su padre iba a actuar así, ella tampoco podía quedarse de brazos cruzados. Había conseguido el contrato, así que solo necesitaba recibir el dinero.

Cedric le apretó la mano con fuerza.

—De acuerdo. Haré lo que me digas, así que descansa ahora.

—Lo haré.

Se marchó primero, diciendo que tenía asuntos que atender.

Sola en la habitación, se sumergió en un baño caliente. Sumergir la cabeza por completo le ayudó a despejar la mente.

—Esto no es fácil.

Cerró los ojos y volvió a sumergir la cabeza bajo el agua.

Cedric llamó a Alita.

—Voy a estar fuera un rato, así que cuiden bien de la Gran Duquesa.

—¿Tardaréis mucho?

—No debería. Simplemente voy a cobrar una deuda.

—Entendido. Les diré a todos que estáis en la oficina.

—Cuento contigo.

Se puso la chaqueta y salió por la puerta trasera. Tras ponerse una máscara, se echó una capa.

Fue al establo, sacó un caballo e inmediatamente lo montó para galopar a algún lugar.

Cabalgó sin cesar por senderos forestales y caminos sin una sola luz. Entonces, una tenue luz apareció en la distancia.

Al llegar a un tranquilo pueblo rural, Cedric se dirigió directamente a una mansión.

Rodeando la casa, ató su caballo y llamó a la puerta.

—¿Acaso una bestia no debería al menos reconocer a su amo?

Ante las frías palabras de Cedric, la puerta se abrió con irritación.

—¿Qué?

En lugar de la bestia de pelaje negro que esperaba, fue recibido por Zeno en forma humana.

—¿Parece que has decidido revelarte ante la princesa? Parece que has dejado de fingir.

—¿Cómo te las arreglas para hablar siempre de forma tan desagradable? Mi ama debería conocer tu verdadera naturaleza. —Zeno sostuvo la puerta y habló con una sonrisa torcida.

Ver a Zeno aparecer en forma humana hizo que Cedric frunciera el ceño.

—Sigues siendo tan insolente como siempre.

—¿Qué te trae por aquí? Me dejaste aquí sin darme ninguna noticia hasta ahora.

—Vine a ver a la princesa.

—¿Viniste a ver a la princesa a estas horas? Y dudo que se lo hayas contado a mi ama.

Siendo una bestia, lo entendió enseguida. Los ojos azules de Cedric miraban fijamente a Zeno.

—Vine a cobrarle una deuda a la princesa, así que guíame. Aunque también tengo mucho que hablar con vosotros… la princesa es la prioridad, así que me estoy conteniendo, pero no pongas a prueba mi paciencia.

—¿Te estás conteniendo? ¿Tú? ¿Por qué?

—Porque me enteré de lo que hiciste antes de irte de la residencia.

Cedric ladeó la cabeza y tamborileó con los dedos en el cuello, con los ojos centelleando.

—No lo has olvidado, estoy seguro.

En ese instante, al leer la intención asesina en sus ojos, los ojos amarillos de Zeno se entrecerraron verticalmente.

Su cuerpo retrocedió instintivamente para sobrevivir. Zeno conocía bien a Cedric.

«Este tipo está loco».

Ese hecho se le había grabado a fuego durante su estancia en la residencia del Gran Duque. Así que, cuando la locura asomó en aquellos ojos azules, se estremeció instintivamente.

—Si lo entiendes, guíame.

Los animales realmente necesitaban ser educados repetidamente o lo olvidaban.

Cuando los ojos azules de Cedric brillaron, Zeno se mordió el labio con resentimiento y dijo:

—…Sígueme.

Siguió a Zeno, que parecía algo intimidado, hasta el segundo piso. Daban la impresión de vivir a la luz de pequeñas llamas.

Ver las llamas precarias que parecían a punto de extinguirse con la más mínima brisa le produjo cierta lástima.

Al detenerse frente a una habitación, Zeno se transformó en lobo. Luego, arañó la puerta con su pata.

Ver a Zeno arañar la puerta hizo que a Cedric se le estremecieran los labios. Cuanto más lo miraba, más tierno le parecía.

«¿Lindo?»

Debía de estar volviéndose loco. Se le erizó la piel y apartó la mirada de Zeno.

Cuando la puerta no se abrió, Zeno arañó más rápido que antes.

—Wooooooo. (Abre la puerta.)

—¿Por qué aúllas así? Te dije que la gente viene cuando aúllas por la noche.

—Guau. (Alguien vino.)

Aunque no podía entender lo que se decía, al verlo mirándose a sí mismo, debía estar hablando de él.

—Ha llegado un visitante indeseado.

Al ver a Cedric, Isabelle frunció el ceño. Ante su mirada inquisitiva, que parecía preguntarle por qué estaba allí, él fue directo al grano.

—Necesito la ayuda de la princesa.

—¿Mi ayuda?

La expresión de Isabelle era sutil.

—Aunque me alegra que hayas venido a pedir ayuda de repente, también me inquieta. Escuchemos lo que tienes que decir.

Cedric e Isabelle se sentaron en sillas. Por supuesto, Zeno también estaba presente.

—Quiero que regreses al palacio imperial.

—…Ja.

Sus ojos se torcieron bruscamente. Pedirle que regresara cuando no había obtenido nada de su padre.

Isabelle dejó escapar una risa hueca y se levantó de su asiento.

—Prefiero pasarme la vida huyendo que morir a manos de mi padre.

—Estará bien si regresas con este tipo.

—¿Quieres que me lleve al lobo? Si voy al palacio imperial, jamás podré salir de allí.

—Grrrrrrrr. (¡Este loco bastardo finalmente…!)

Zeno mostró su rebeldía. Sin importar lo que pensara, esta era la mejor solución.

Se inclinó para susurrarle algo al oído a Zenón.

—Originalmente, planeaba arrancarte el bozal en cuanto nos viéramos, pero como eso pondría a Claire en peligro, me estoy conteniendo.

—Grrrrrr. (Otra vez hablando de mi hocico.)

—Fingir ser obediente no es difícil, ¿verdad? —dijo Cedric mientras le daba una palmadita en la cabeza a Zeno. Aunque su orgullo se vio herido por el contacto, no pudo evitar que sus orejas se echaran hacia atrás.

«¡Maldita sea! ¡Maldita sea!»

Aunque mostraba los dientes y gruñía, sus orejas se plegaban cada vez que lo tocaban.

Cedric le rascó la barbilla a Zeno mientras se ponía de pie para mirar a Isabelle.

—No te preocupes por este tipo. Y si el problema es el matrimonio, hay una solución.

—¿Hay alguna solución?

—Solo necesitamos crear un escándalo que ni el emperador pueda soportar.

—¿Un escándalo? ¿Crees que padre lo permitiría?

—¿Para qué necesitaríamos el permiso del emperador? Al fin y al cabo, es un escándalo. Además, si traemos a la bestia divina, el emperador no dirá mucho.

—Gran Duque, hacéis que tirar las cosas parezca tan fácil.

—¿Tirar cosas? Nunca he tirado nada que fuera mío.

Cedric esbozó una leve sonrisa ante las palabras de Isabelle. Ni Zeno ni Isabelle le pertenecían.

—A menos que no sea mío.

Si no era así, le daba igual lo que pasara. A veces había que ser cruel para proteger lo que uno poseía.

Capítulo 64

El peso de las cadenas que ataban los tobillos de Clarira era demasiado grande como para que su vida cambiara con tan solo una pequeña conmoción.

Cuando el pasillo se convirtió en un caos con armaduras esparcidas, los sirvientes y caballeros salieron inmediatamente al corredor.

Clarira solo pudo observarlos, incapaz de hacer nada. Se masajeó el tobillo dolorido.

—¡Llevaos a esa mujer a su habitación ahora mismo!

Al grito del caballero, alguien le agarró bruscamente la mano que había permanecido inmóvil.

—Ugh.

—Ven en silencio. De todas formas, no podrás ir a ninguna parte.

Clarira no respondió a la voz cortante que le dirigían. Simplemente se dio la vuelta y sonrió levemente al ver el pasillo desordenado.

A solas, sin nadie alrededor, Clarira juntó las piernas y se quedó mirando al vacío.

—¿Por qué me estás mirando sin moverte?

Ante sus palabras, el ratón se reveló.

Hacía mucho tiempo que Clarira no hacía nada. Lo había intentado todo, desde intentos de suicidio hasta intentos de fuga, pero al final, su lugar seguía siendo esa prisión donde no había nadie más.

Aunque su existencia se estaba desvaneciendo, Clarira tuvo que vivir sola. Mientras continuaba una vida en la que no podía ni morir ni vivir plenamente, sentía que se estaba volviendo loca poco a poco, pero tampoco le importaba.

En lugar de vivir una vida peor que la muerte, morir habría sido mejor, y si no podía morir, estar fuera de sí lo hacía más llevadero.

—Qué extraño. Siento que entiendes lo que digo. ¿Quizás te envió Claire?

Considerando los rasgos de la familia, era totalmente posible. Clarira se acercó a los ratones para examinarlos, pero no parecía haber cartas ni mensajes para ella.

—¡Ñi, ñiii! (¡Me lo envió Claire!)

El ratón seguía hablando, pero Clarira no podía entenderlo. Aun así, como parecía comprender sus palabras, ella habló:

—Si entiendes lo que te digo, ¿podrías decirle algo a Claire? Dile que la llave está en el bolsillo derecho del emperador. Dile que eso es lo que necesito para escapar de aquí.

El ratón la miró fijamente por un instante antes de desaparecer rápidamente en su madriguera. Entonces salió otro ratón y la miró fijamente.

—Supongo que ese amigo fue a entregar el mensaje.

Su vida, que no había cambiado en absoluto desde que dio a luz a Claire hasta ahora, parecía haber cambiado un poco.

El simple hecho de tener un ratón merodeando a su alrededor la hacía sentir menos sola.

Clarira miró al ratón que la observaba, luego se levantó y miró por la ventana. Al menos había una pequeña abertura por la que podía pasar.

«Espero que el mensaje le llegue».

Aunque envió al ratón con esperanza, no podía estar segura.

Ella había enviado un pájaro, pero ese pájaro nunca regresó. Quizás Claire no podía comunicarse con los pájaros.

Clarira contempló el cielo azul mientras se desplomaba en su silla.

Pensar que volvería al palacio imperial en estas condiciones otra vez.

Cuando Cedric y yo bajamos del carruaje, unos caballeros nos esperaban para saludarnos.

—Señorita Bowell, por favor, pase.

Entré en el palacio imperial acompañada por Cedric.

Me esforcé por actuar como una persona completamente diferente a Claire. Lo mismo ocurría con Cedric, y no podíamos bajar la guardia si queríamos engañar a padre.

El lugar al que nos guiaron era un rincón escondido del palacio imperial. No era una sala de recepción ni una sala de audiencias, sino un sitio al que incluso a otros les resultaba difícil acceder.

—Es un honor para mí conocer a Su Majestad el emperador. Me complace que haya enviado personalmente a alguien para acompañarme.

Me senté con una sonrisa. El rostro de mi padre, al que no había visto en un tiempo, mostraba leves signos de ansiedad.

—Sin más preámbulos, me gustaría que firmarais el contrato de inmediato, ya que soy una mujer de negocios y no tengo mucho tiempo que perder. Como sabéis, hay mucha gente interesada en comprar piedras mágicas.

El emperador sonrió y examinó el contrato ante mi actitud relajada. No tenía nada de especial. De todos modos, esto no era más que una farsa para sacarle dinero a mi padre.

No tenía la menor intención de entregarle las piedras mágicas a mi padre. Solo quería darle esperanza.

«De esa forma comprenderá mejor el dolor de la pérdida».

Mi padre alzó la vista hacia mí tras haber terminado, aparentemente, de revisar el contrato. Mantuve la sonrisa mientras bajaba la mirada suavemente.

Tuve que evitar el contacto visual para que no descubriera que no podía leer mis pensamientos.

—Levenia Bowell, ¿cómo piensas sacar las piedras mágicas de Kvarando?

—Ese es un secreto comercial que no puedo revelar. ¿Acaso no necesitáis obtener las piedras mágicas, Su Majestad?

Asentí con la cabeza a mi padre como indicándole que firmara. Finalmente, firmó.

—Paul, compruébalo.

Cedric revisó el contrato de inmediato. Tenía la firma de mi padre junto con el sello imperial.

—Pero tengo curiosidad por saber para qué pensáis usar las piedras mágicas.

—Sería mejor no sentir curiosidad por su uso previsto. Lo digo por tu propio bien.

—Vaya, no os enfadéis. Solo me preguntaba si habría alguna oportunidad de inversión. Ahora que lo pienso, oí algo sobre la posibilidad de conseguir planos de barcos…

—Señorita Bowell, a veces es mejor para el propio bienestar fingir que no se han oído ciertas cosas.

—Al comerciar con Narankas, a menudo escucho historias innecesarias. Con tanta información, también tiendo a olvidar las cosas rápidamente. —Me cubrí la cara con el abanico y hablé con una sonrisa en los ojos—. Dado el tiempo transcurrido, me despido ahora. Ha sido un gran placer hacer negocios con Su Majestad.

Hice una reverencia y abandoné el lugar secreto con Cedric.

«Necesito comprobar si hay algún estudio, pero hoy parece difícil».

Por suerte, mi padre no intentó retenernos. Probablemente quería que abandonáramos el palacio imperial rápidamente, ya que había conseguido las piedras mágicas que necesitaba.

Sería problemático que otros me vieran, y los rumores se propagan fácilmente desde la boca de los nobles.

Giré la cabeza para memorizar la geografía del lugar. Al ser un sitio secreto, sería ideal para esconder cualquier cosa.

«Quizás estén construyendo los barcos por aquí cerca. O si no...»

Cuanto más lo pensaba, más me dolía la cabeza. Mientras me llevaba la mano a la cabeza palpitante, Cedric se acercó y me agarró del brazo.

—¿Estás bien?

—Un poco mareada.

Me aferré a su brazo firme e intenté estabilizar mi visión borrosa.

En ese momento, oí un sonido familiar.

—Ñi, chic, ñii. (¿Qué es esto? Seguí un olor familiar, pero es otra persona.)

Cuando giré la cabeza, un ratón estaba de pie, ladeando la cabeza hacia mí.

«Me preguntaba por qué no había regresado... Así que estaba aquí».

Aunque no se veía muy bien contra los ladrillos negros, parecía ser el ratón que yo había enviado.

¿Seguía aquí porque no encontraba la información? Parecía incapaz de reconocerme debido a mi aspecto cambiado.

Hice un gesto suave hacia el ratón.

—Ay, estoy tan mareada…

Cedric me sostuvo cuando me desmayé.

«Bájame. Bájame».

Le indiqué con la mirada, desesperadamente, que el suelo estaba en mi mano. Cedric aflojó sutilmente su agarre. Sin tocar aún el suelo, dejé que un brazo colgara flácidamente.

«Rápido, ven aquí. Soy yo».

No podía hablar con el ratón porque al guía que tenía delante le resultaría extraño, así que solo me quedaba esperar que me reconociera.

Mientras yo seguía haciéndole señas con la mano para que se acercara, el ratón pareció percibir que algo andaba mal y rápidamente corrió hacia mí, escondiéndose en mi manga.

—Paul, creo que ya estoy mejor. Ayúdame a levantarme.

—Deberías descansar pronto.

Cedric me levantó en brazos y caminó a grandes zancadas hacia el carruaje.

Con la otra mano me sujeté el borde de la manga, preocupada de que alguien pudiera ver al ratón.

Una vez a salvo en el carruaje, corrí las cortinas y saqué el ratón de mi manga.

—¡Chic! (¡Qué!) ¡Pensé que eras otra persona!

—Lo siento, hubo circunstancias. ¿Qué pasó?

—¡Ñi, ñiii, chic, nin! (¡Cuando fui a la casa no estabas allí! ¡Así que volví!)

—¿Fuiste a la mansión?

El ratón saltaba furioso, como si se hubiera equivocado de camino. Me encogí de hombros con aire de disculpa.

—¿Y qué hay de lo que pregunté?

—¡Chic, chic! (Lo encontré. Dicen que hay alguien nuevo alojado en el palacio últimamente).

—¿En serio? ¿Qué aspecto tiene?

—¡Ñiiii! (Dijeron que era una mujer con el pelo morado).

¿Pelo morado? Inmediatamente pensé en mi propio cabello.

Aunque puede que sea un color común, no había visto a nadie con el pelo morado.

—¿Sabes dónde está esa persona?

—¡Ñiiii! (Claro. Le pedí a un amigo que vigilara por si acaso).

Me giré para mirar a Cedric. Él miró alternativamente el ratón que tenía en la palma de la mano y a mí antes de asentir con la cabeza.

—Parece que el amiguito descubrió algo. Y también sabe dónde está… ¿Qué te gustaría hacer?

—No lo sé. Probablemente no será fácil encontrarnos. Pero creo que quien quería verme era mi madre. Me llamó al palacio imperial y todo eso…

No tendré que esforzarme por encontrarme con mi madre; de todas formas, acabaremos encontrándonos. El problema era no saber cómo se daría ese encuentro.

—Tenemos que investigar esto más a fondo. Tengo un mal presentimiento.

Sin duda, estaba tramando algo.

—¡Chic, ñi! (Pero esa mujer no puede escapar.)

—¿Qué quieres decir con que no puede escapar? ¿Hay alguien vigilándola?

—¡Chiiii! (No, tiene algo en los pies).

El ratón señaló sus patas y comenzó a arrastrarlas por la palma de mi mano.

—¿Tiene algo pesado en los pies?

—¡Ñiiii! (¡Eso es!)

Enseguida comprendí qué debía ser aquello tan pesado. Padre trataba a madre exactamente igual que a las bestias divinas.

Apreté los dientes involuntariamente.

Capítulo 63

—¡Muévete rápido!

Sus voces se oían a través de la ventana. Inmediatamente bajó al primer piso.

¿Qué pudo haber pasado para que entraran tan precipitadamente?

Me invadió una sensación de inquietud.

La puerta se abrió y Rien y Alita entraron a raudales, casi provocando que ella cayera hacia atrás.

—¡S-Su Alteza la Gran Duquesa!

Gracias a la agilidad de Alita, no cayó de espaldas.

—¿Estáis bien?

—Eso es lo que debería preguntar. ¿Sucedió algo? Primero, recuperaos —Les hablé a los dos mientras se levantaban.

—Alguien que parecía ser del emperador se nos acercó. Su Alteza nos dijo que simplemente les dejáramos caer en la trampa, pero intentaron llevarnos a la fuerza. Sin embargo, escapamos gracias a unos gatos que aparecieron de repente. —Alita recuperó el aliento.

—Valió la pena jugar con los gatos.

Giré suavemente el brazo dolorido.

Por suerte, parecieron haber caído en la trampa. Les dije que lo habían hecho bien y que podían descansar.

—Buen trabajo. Tanto vosotros, Rien como Dame Alita.

Ahora debía ir a prepararme. Esto confirmaba que mi padre sin duda intentaría intercambiar las piedras mágicas.

Necesitaba informar a Cedric de esto. Rápidamente me dirigí al vestuario para cambiarme de ropa.

Porque necesitaba convertirme en la Bowell que mi padre deseaba.

Cedric vio por la ventana un carruaje que llegaba apresuradamente.

«Parece que mi esposa ha vuelto a remover algo interesante».

Él había pensado que ella debía tener un plan, ya que sus ojos brillaban mientras decía que lo esperaba con ilusión.

Había llegado al punto de anticipar lo que Claire haría a continuación. Dos mujeres con elaborados vestidos irrumpieron en la mansión.

Cedric se alejó de la ventana y se dirigió a su escritorio. El emperador aún no se había puesto en contacto con él. Sin embargo, no estaba preocupado.

Presintió que el emperador se pondría en contacto con él. La razón era sencilla. Las dos mujeres que acababan de entrar eran Rien y Alita, y tenían el rostro completamente enrojecido.

«Sea lo que sea, parece que lo consiguieron».

Toc, toc, toc.

—Su Alteza el Gran Duque, ¿puedo pasar? Ha llegado un invitado.

Cedric arqueó una ceja ante la voz urgente del sirviente.

Era indudable que el emperador había caído en la trampa de Claire. Cedric se puso la chaqueta, dejando atrás al sirviente sobresaltado.

—¿Su Alteza el Gran Duque?

—Deberías llamarme Sir Paul. ¿Lo has olvidado?

—¡Lo siento! ¡Señor Paul!

Los ojos del sirviente se abrieron de par en par. Se corrigió rápidamente. Cedric agitó los dedos mientras se abrochaba cuidadosamente los botones de la manga y dijo.

—Supongo que alguien del palacio imperial vino a avisarnos.

—¡S-sí, así es!

Se puso la peluca preparada y se echó unas gotas de medicina en los ojos. Luego se giró y apartó ligeramente la cortina con el dedo para mirar hacia afuera.

—Ve a decírselo a Lady Bowell. Dile que cayeron en la trampa. Aunque probablemente ya lo sepa.

—Sí, le informaré que tiene que prepararse de inmediato.

Después de que el sirviente se marchara, Cedric recompuso su expresión y se puso la máscara.

Sus pasos eran pausados, pero no cortos. Sus pasos eran ligeros mientras descendía para saludar a la persona enviada desde el palacio imperial.

Cedric se detuvo bruscamente al llegar al primer piso.

—Lady Bowell.

Llamó suavemente a Claire, que había bajado antes que él. Su cabello rojo se balanceaba con un leve movimiento de cabeza.

Era como si un jardín de rosas se hubiera desplegado ante sus ojos.

«Quizás sea por la sutil fragancia de Claire».

Se colocó detrás de ella y acarició suavemente su exuberante cabello con los dedos. Sintió la ilusión de pétalos de rosas rojas que caían en cascada entre sus manos.

—Paul, he oído que alguien viene del palacio imperial. Estaré en el salón de recepción, así que tráelos.

Su encantadora esposa fue fiel a su papel. Su actitud, su voz e incluso su mirada eran diferentes a las habituales.

Cedric asintió con una leve sonrisa en los labios.

Tras observar fijamente su figura que se alejaba, Cedric asintió al sirviente.

En cuanto se abrió la puerta, el impaciente caballero habló con urgencia.

—Por orden del emperador, traedme a Levenia Bowell.

Cedric sonrió con picardía mientras miraba la carta que le habían extendido. El emperador debía de tener prisa por actuar sin la debida reflexión.

—Entonces.

—¿Q-qué quieres decir con “entonces”? ¿Te estás negando a obedecer la orden de Su Majestad el emperador del Imperio de Lendsa?

El cuerpo del caballero tembló ante su voz grave. Cedric no pasó por alto esto y habló con una sonrisa aún más profunda.

—La razón por la que debemos obedecer la orden del emperador.

Los ojos rojos de Cedric miraban fijamente al caballero. Se cruzó de brazos y se rascó la frente con el dedo.

Cuando frunció el ceño y alzó la cabeza como indicándole al caballero que hablara rápido, los labios del caballero temblaron.

—¡Si te niegas a la orden del emperador…!

—Entonces, ¿por qué deberíamos obedecer las órdenes del emperador si ni siquiera somos ciudadanos del Imperio Lendsa? A menos que se tratara de una petición de ayuda y no de una orden.

Poco después, otro hombre entró en la mansión. Cedric ladeó la cabeza al notar la vestimenta diferente del caballero y su mirada algo más fiera.

—Por favor, dígaselo a Lady Bowell. Este método no funcionará.

—Si es urgente, di que es urgente. Así, quién sabe si mi ama tendrá la amabilidad de aceptar reunirse.

Cedric miró a los dos hombres desde donde estaba, impidiéndoles entrar en la mansión.

—Señor Paul, Lady Bowell dijo que podían entrar.

El sirviente se acercó con cuidado a Cedric y habló. Cedric se encogió de hombros como si no tuviera otra opción y dijo:

—Seguidme.

Los dos hombres enviados por el emperador obedecieron su gesto.

Cuando se abrió la puerta del salón, vieron a Claire sentada en una silla, saludándolos con una amplia sonrisa.

—Bienvenido. Su Majestad parece ocupado. No tiene mucha prisa, al parecer.

Claire apoyó la barbilla en sus dedos entrelazados e inclinó la cabeza, parpadeando. Sus ojos verdes reflejaban la frescura de la primavera, pero también un toque de locura.

—¿Ha aceptado el contrato?

Claire se hundió profundamente en la silla y levantó la barbilla. La expresión del caballero se endureció aún más ante su arrogante apariencia.

Cedric estaba detrás de ella. En realidad, quería estar frente a ella. Así podría verle mejor la cara.

—…Su Majestad aceptó el intercambio. Sin embargo, desea discutirlo en el palacio imperial.

—Bien. Entonces esto será fácil.

Poco después, un sirviente entró en la sala de recepción con un contrato.

Claire escribió Levenia Bowell con una sonrisa radiante en el espacio para la firma del contrato y se lo entregó al caballero.

—Este es el contrato. Si Su Majestad desea reunirse y negociar en persona, debemos ir. Paul, prepáralo todo.

—…Entendido.

Cedric inclinó la cabeza mientras Claire decía eso y salió de la sala de recepción.

Lo único que le quedaba era ir al palacio imperial para encontrar lo que buscaba y reunirse con quien necesitaba reunirse.

El emperador parecía bastante preocupado por mantener en secreto la visita de Bowell al palacio imperial. Subieron a su carruaje y partieron primero.

Cedric subió a un carruaje con Claire, y siguieron al primer carruaje que circulaba por el camino que había detrás de la mansión.

—¿Qué tal estuvo? Pensé que me iba a estallar el corazón.

Claire se apoyó contra la pared del vagón y exhaló un largo suspiro. Fingió exagerar después de haber disfrutado del momento, con una expresión completamente relajada.

Sin embargo, él sabía por qué ella actuaba así. Simplemente tuvo cuidado de no sacar el tema primero.

—¿Te preocupa que el emperador te reconozca?

—Eso es imposible. Simplemente me preocupa si la persona en la que estoy pensando es realmente la que me está esperando…

Mientras hablaba, negó lentamente con la cabeza. La tensión aún se transparentaba a través de su leve sonrisa.

—La sola idea de que pueda ver a mi madre me deja la mente completamente en blanco.

Cedric pensó que sentiría lo mismo si aparecieran su madre o su padre, a quienes creía muertos.

El problema era que, si realmente estaba viva, no necesariamente sería bueno para Claire.

—No olvides que estoy detrás de ti.

El emperador utilizaría a Clarira para presionar a Claire. Debía ser una carta que guardaba en secreto para cuando le resultara útil algún día.

Quién sabía qué exigiría usándola como moneda de cambio. Pero Cedric pronto disipó sus preocupaciones.

Debido a la radiante sonrisa de Claire ante sus palabras, como si todo estuviera bien, sintió que ella ya debía haber leído los pensamientos del emperador.

—Tenemos que terminar de hablar y marcharnos en medio día, ¿estarás bien Su Alteza?

Mientras hablaba, señaló su rostro con el dedo. Parecía preocupada porque él llevara la mascarilla.

—Estoy bien.

Aunque cuidar de su propio bienestar debería ser lo primero, Claire parecía más preocupada por el malestar de Cedric.

Su expresión vacilante era encantadora. ¿Cuándo dejó de alejarlo y se convirtió en la persona que más lo quería?

A Cedric le gustaba esta atención.

«¿Era yo tan impaciente?»

Tras apretar y aflojar el puño varias veces, Cedric se levantó de su asiento y se sentó junto a Claire.

—Deberías dejar de mirar fijamente y dormir un poco.

Extendió la mano y guio su rostro para que descansara sobre su hombro.

—¿Por qué?

La nuez de Adán de Cedric se movía de arriba abajo de forma notable al oír su voz clara, que no mostraba ningún signo de somnolencia.

Quería besar esos labios tan bonitos de inmediato y rodear su esbelta cintura con sus brazos para atraparla en un abrazo. ¿Cómo podía decirle que quería acariciar y explorar con sus manos todos sus rincones favoritos?

—¿No necesitas conservar energía para la batalla de voluntades con el emperador?

—¡Es cierto…! Debería dormir un poco, como dijo Su Alteza.

Claire apoyó su cuerpo cómodamente sobre su hombro. Su pecho subía y bajaba pesadamente mientras la observaba cerrar lentamente los ojos para intentar dormir.

Cedric cerró los ojos mientras apenas lograba reprimir los impulsos bestiales que bullían en su interior.

Capítulo 62

Al oír el tictac del reloj, hundí la frente entre los dedos entrelazados.

Incapaz de soportarlo más, levanté la cabeza y bebí el té de un trago. Mi mirada se desvió naturalmente hacia el reloj. Aunque aún era temprano, no podía dormir y había pasado casi toda la noche con los ojos abiertos.

Toc, toc, toc.

—Su Alteza la Gran Duquesa. No pasa nada.

—Adelante.

Los ojos de Rien brillaban intensamente. Era un placer ver esos ojos marrones resplandecer de esa manera.

Tal vez trajo la noticia que había estado esperando. Miré lo que Rien sostenía en su mano. Era un periódico de la capital imperial.

«Ni una carta».

No pude evitar sentirme decepcionada. Mi padre siempre hacía esperar a la gente en momentos como este.

Aunque debía estar ansioso e impaciente, actuaba como una bestia bien alimentada que fingía estar tranquila.

Aunque a no me gustaba, él no iba a dejar que pasara de hoy.

—Por favor, mirad esto. Su Alteza el Gran Duque trajo este periódico esta mañana.

Tomé el periódico que Rien me entregó y lo leí.

[Una misteriosa mujer apareció recientemente. Los círculos sociales están llenos de rumores sobre una mujer que compró todos los vestidos de Haul Salon y Bomenta Salon, para los cuales incluso conseguir cita es casi imposible. Las especulaciones sobre ella, con su cabello rojo, no dejan de crecer. ¿Quién será?]

«He logrado darme a conocer».

Ahora que el periódico había respondido, era el turno de mi padre. Dejé el periódico y saboreé el té.

—Rien, el aroma del té también es maravilloso hoy.

—Me alegro porque Su Alteza parece estar de buen humor.

Di unas palmaditas en el asiento que tenía al lado y dije:

—Siéntate rápido. Tomemos té juntas hasta que lleguen las noticias que esperamos.

Rien se sentó en silencio en la silla.

—¿Aún no ha venido nadie a la mansión?

—No, todos parecen estar merodeando por ahí, pero les falta valor.

—Valor…

Tomé un sorbo de té.

La actitud de los nobles de la capital imperial fue más tibia de lo que esperaba.

Pensaba que alguien vendría en secreto a pedir inversiones o ayuda, pero los nobles de la capital imperial parecían bastante reacios a colaborar.

Habiendo gastado tanto dinero en un solo día, deberían tener curiosidad. No haber recibido ni una sola invitación… ¿podría ser porque su actuación fue insuficiente?

Mmm.

Recordé mi comportamiento en el salón de belleza. Cedric y yo actuamos con total naturalidad. Incluso al recordar a las dueñas del salón, parecían completamente cautivadas por mí.

En realidad, no era yo, sino el dinero que había gastado, pero aun así. Tras reflexionar brevemente, abrí los ojos de golpe.

—Entonces, deberíamos darles algo de valor, ¿no?

Si no picaban el anzuelo, solo tenía que lanzar más.

—Rien, necesito que vayas a la ciudad hoy. Sal con Dame Alita, come algo delicioso y disfruta de un agradable paseo.

—¿De verdad?

Asentí con la cabeza y sonreí ampliamente, luego tiré del cordón del timbre.

Cuando las criadas entraron en la habitación, les pedí que dejaran el té que Rien tenía en la mano.

—¿Podrías llamar también a Dame Alita?

Tras hacerle la petición a la criada, esta colocó a Rien frente al espejo. Le puso una peluca y comenzó a adornarla. Poco después, la Dama Alita, que había sido llamada, también comenzó a ser adornada por las criadas.

—¡Mmm! ¡Bien!

—S-Su Alteza la Gran Duquesa. ¿Qué está pasando de repente…?

—Es sencillo, ¿verdad? Simplemente ir a una cafetería, gastar algo de dinero mientras charlamos y volver.

Las dos asintieron. No era una tarea difícil, ya que solo tenían que echar cebo y regresar.

Las dos, vestidas como nobles de la capital imperial, abandonaron la mansión con expresiones decididas.

—Mmm, ¿debería estar bien?

Las observé a través de la ventana. Ahora que lo pensaba, el amigo que envié no había regresado. Miré el agujero que había hecho en su habitación.

¿Debería al menos enviar a un amigo, ya que estaba preocupada por esas dos? No podrían presentarse porque sería peligroso revelar su identidad.

Abrí la ventana. Justo cuando iba a silbar para llamar a un pájaro, vi un gato caminando junto a la barandilla.

—Gatito, ¿me harías caso? Será muy divertido.

—Miau. (¿Qué es esto?)

El gato giró la cabeza para mirarme con una expresión algo desconcertada, como si no esperara que un humano lo llamara.

«Aun así, me alegra que no me hayan ignorado».

Extendí la mano hacia el gato con alivio.

—Tumbarse a echar una siesta en el tejado de la mansión puede ser agradable, pero quizás haya algo más divertido.

—Miau. (Molesto.)

Bueno, qué se le va a hacer. No hay nada que hacer. Volví a entrar en la habitación. Luego quité el cepillo que estaba sujeto a la cama.

Arrojé el cepillo por la ventana. Luego lo moví sigilosamente con la mano.

¿Cuándo habría respuesta?

Al no poder ver hacia afuera, no tuve más remedio que agitar la cuerda de forma ostentosa varias veces.

Tiré de él bruscamente varias veces y luego lo lancé hacia afuera, variando los movimientos. En un momento dado, cuando tiré de de repente, algo pesado salió con él.

Hice contacto visual con el gato que había sido arrastrado mientras sujetaba firmemente la cuerda. Sus ojos, sorprendidos, se abrieron de par en par. Comenzó un duelo de miradas entre mí y el gato de ojos diferentes: uno amarillo y otro azul.

—Podría jugar contigo así durante una hora todos los días mientras esté aquí. Cada día jugaré de forma diferente.

Los ojos del gato volvieron a su tamaño normal. Como si no hubiera estado meneando la cola y saltando sobre la cuerda, se sentó tranquilamente y comenzó a acicalarse.

—¿No te interesa?

Lentamente tiré de la cuerda hacia adentro y luego giré sobre mi misma en dirección a la habitación.

—¡Miau! (¡Sí!)

El gato entró volando directamente en la habitación. Precisamente en la dirección en la que se movía la cuerda.

Después de eso, sacudí la cuerda hasta que casi se me cae el brazo. Y así fue como me gané el corazón del gato.

Rien y Alita estaban sentadas en la cafetería tomando té.

—¡Ay, qué bonito! Es un collar bastante difícil de ver…

Rien sacó el tema mientras hablaba con Alita. Los labios de Alita temblaron ligeramente de sorpresa. Sin embargo, respondió rápidamente a las palabras de Rien.

—Lo reconoces. Todo esto es gracias a la visita a esa persona. Nos hicimos amigas mientras hablábamos, ¿ves?

El corazón de Alita latía con fuerza. Había sentido las miradas furtivas desde el momento en que entraron al café.

«Solo hay que hacer lo que se dice».

No había nada de qué preocuparse. Solo podría enfrentarse a la Gran Duquesa si cumplía a la perfección con su papel.

—¡En efecto…! Esto también es de esa persona. Hice algunos arreglos para ellos, ¿sabes?

Una vez que Rien preparó el cebo, Alita solo tenía que seguirle el juego para completar la misión.

—¿Organizando?

Cuando Rien preguntó, Alita hizo un pequeño gesto. Luego susurró con una voz un poco más baja que antes.

En realidad, era demasiado alto como para llamarlo susurro, pero a los demás, concentrados en escuchar su conversación, no les importó.

—Piedras mágicas. Dicen que en Kvarando hay muchas piedras mágicas. Así que busco gente que quiera comprarlas.

—¡¿Qué?! ¡Piedras mágicas…! ¡Oh, Dios mío, ¿en serio?!

Rien exclamó sorprendida. Luego bajó la voz apresuradamente. Cuando giró la cabeza bruscamente, las miradas que se dirigían hacia ellos volvieron rápidamente a sus posiciones originales.

Rien le hizo un gesto de aprobación con el pulgar a Alita. Solo entonces el rostro rígido de Alita se relajó.

—Disculpen, señoritas, ¿puedo preguntarles algo?

Un hombre se detuvo frente a los dos.

—No intentaba escuchar a escondidas, pero me interesan mucho las piedras mágicas. Si no les importa, ¿puedo unirme a ustedes?

Ante las palabras del caballero, Rien intercambió miradas con Alita, visiblemente nerviosa.

—Oh, lo siento, pero eso sería difícil. Estamos en medio de una conversación de negocios…

Rien se cubrió la boca con un abanico como diciéndole que se marchara. El sello imperial estaba prendido al pecho del hombre que vestía uniforme.

«¿Qué deberíamos hacer?»

Si iban al palacio imperial así, las descubrirían. El disfraz duraría como mucho medio día. Ya habían pasado tres horas charlando en el café.

Si el palacio imperial intervenía, tanto Alita como su identidad quedarían al descubierto.

—Su Majestad…

—¡Miauuuuuuuuu! (¡Piérdete!)

En ese instante, un gato apareció de la nada y se abalanzó sobre la cara del hombre. Mientras sus afiladas garras arañaban en diagonal, el hombre se levantó de un salto.

—¡Aaaaagh!

—¡Kyaah! ¡¿Qué es esto?!

La cafetería se convirtió en un caos debido a los gatos que irrumpieron repentinamente. Las señoritas salieron corriendo de sus asientos presas del pánico, y los camareros se apresuraron a ahuyentar a los felinos.

—Señorita Rien.

Alita tiró con cuidado del brazo de Rien. Ella asintió con cara de sorpresa.

—¡Fuera de aquí! ¡Gatos en un café!

Mientras los hombres luchaban por sacar a los gatos en medio de los gritos de las mujeres, sin perder la oportunidad, Alita y Rien se escabulleron rápidamente del caótico café.

—¡Vámonos rápido!

Rien y Alita gritaron al subir al carruaje. Poco después, las ruedas del carruaje comenzaron a rodar.

Las dos estallaron en carcajadas mientras recuperaban el aliento dentro del carruaje.

Porque parecían saber quién había creado este caos.

Capítulo 61

—Los humanos son animales con autocontrol, y si no pueden controlar su lujuria momentánea, son peores que las bestias…

Al oír mis murmullos, Cedric dejó de acariciarme la espalda.

—Quería tomarte el pelo.

—Aunque estoy bastante segura de haber visto que tu mano se movía un poco antes.

—Eso escapaba a mi control.

Me sonrió con dulzura y me sentó a su lado. Suspiré aliviada para mis adentros mientras intentaba refrescar mi rostro enrojecido.

¡No podía controlarlo!

¿Dónde aprendiste esas palabras? Sentía que el corazón se me salía del pecho, pero apenas logré calmarme.

A este paso, puede que incluso acabara desarrollando una religión.

—Deberíamos recibir una respuesta mañana, ¿verdad?

—Sí. Si bien el emperador se interesa por la gente desconocida, le desagradan aquellos de quienes se habla más que de él mismo.

Pues bien, mi padre llegó a odiar a Cedric porque temía que recibiera más elogios que él. Eso significaba que los logros de Cedric eran innumerables, pero eso no importaba.

Temía que Cedric pudiera estar interesado en su puesto. Si él no lo había dado todo ni siquiera por su hija Isabelle, ¿por qué iba a ser diferente con un Gran Duque?

Además, Cedric ni siquiera tenía lazos de sangre colaterales, por lo que le desagradaba aún más.

En realidad, probablemente mi padre lo habría odiado incluso si Cedric fuera el verdadero descendiente del Gran Duque…

—¿Qué piensas hacer con las sujeciones?

—Necesito utilizarlos para conseguir la libertad de Isabelle. Es la única manera de evitar complicaciones.

—¿Crees que la princesa regresará al palacio imperial?

—No estoy segura. Pero mientras conserve su habilidad, mi padre no la dejará ir.

Solo tenía que ocuparme de lo que pudiera. Lo que sucediera después sería problema suyo.

—Al menos puedo seguir conteniendo a padre.

Cuando regresara, me esperaría una vida diferente. El padre bondadoso y afectuoso no estaría por ninguna parte.

Ahora que lo pensaba, ni Isabelle ni yo tuvimos madre. Oí que murió cuando yo era pequeña, así que solo vi su rostro en un retrato.

—Cedric, ¿alguna vez has oído historias sobre mi madre?

—Si te refieres a Lady Borset, no sé mucho, pero he oído algunas cosas.

—¿En serio? No sé nada de mi madre.

Hija de la familia baronial Borset y una concubina imperial sin mayor trascendencia. Lo único que heredé de ella fue mi cabello morado.

La familia baronial Borset no era particularmente poderosa dentro del imperio. Mi madre era hermosa y llamó la atención del emperador, lo que la obligó a convertirse en su concubina.

Fue una decisión inevitable para la familia, pero mi hermosa y joven madre murió después de darme a luz, pues su cuerpo se debilitó progresivamente.

—La baronesa se desplomó y murió a causa de una enfermedad, y la conmoción provocó la desaparición del barón Borset.

Una familia entera fue destruida por culpa del emperador. Si mi madre viviera, probablemente guardaría un profundo resentimiento hacia él.

—Ya veo, por eso no había historias ni información sobre ella.

—El emperador no deja sus defectos al descubierto.

Estaba de acuerdo con las palabras de Cedric. Mi padre era más meticuloso de lo que pensaba.

Su único defecto en ese momento era yo. Aunque no tenía ninguna habilidad, había algo más que la simple posibilidad de manifestar capacidades que lo impulsaba a mantenerme a su lado, siendo yo hija de una concubina.

La reputación de mi padre, las miradas de los demás, la imagen que ganaría al mantenerme con vida... Esa debe haber sido la razón.

Incluso cuando se suponía que me entregarían a un viejo conde al llegar a la mayoría de edad, los nobles habrían dicho que debía estar agradecido a pesar de mi estatus.

Al ver mi expresión sombría, Cedric tomó mi mano con cuidado.

—Esposa, si tienes alguna inquietud, por favor dímelo.

—…Isabelle dijo que mi madre está viva.

—¿Lady Borset está viva, dijo?

—Sí, dijo que lo averiguaría si iba al palacio imperial. Aunque no me fío del todo de sus palabras, esa afirmación en particular no me pareció una mentira.

¿Tal vez la persona que quería conocerme podría ser mi madre?

Parecía imposible. Que el pájaro carpintero viniera a buscarme significaba que alguien debía haber preguntado a los pájaros.

—Ahora que lo pienso… creo haber oído que la familia Borset tenía una gran capacidad para comunicarse con los animales.

—¿Qué?

—Eso también podría haber influido en tu habilidad.

Entonces, tal vez lo que estaba pensando no fuera del todo imposible.

—Su Alteza, tal vez mi madre quiera verme.

Lo miré con incredulidad. No solo mi madre, a quien creía muerta, estaba viva, sino que además quería conocerme.

—Parece que habrá muchos eventos en el palacio imperial esta vez.

Cedric me tendió la mano al bajar del carruaje. Le estreché la mano y aterricé suavemente en el suelo mientras hablaba.

—Por eso estoy aún más emocionada.

El emperador frunció el ceño al recibir la carta. Si bien se sintió aliviado de que alguien apareciera para comerciar con piedras mágicas, la cantidad propuesta era demasiado desorbitada.

—Majestad, realmente no creo que debamos negociar a ese precio.

—¿Qué sabrás tú?

Al emperador no le importaba el precio. Se preguntaba qué clase de persona podría manejar semejante cantidad de piedras mágicas.

Había solicitado ayuda ya que la persona era de Kvarando. Sin embargo, Kvarando confirmó la identidad de Levenia Bowell.

Dijeron que se debía a su perspicacia para los negocios que alguien tan joven poseyera tantas piedras mágicas.

—Ah, Su Majestad. Hoy han circulado rumores sobre ella en la ciudad.

—¿Sobre Levenia Bowell?

—Sí, una mujer dirigió a sus subordinados y arrasó en dos famosos salones de la calle Rivelland.

—¿Te refieres a Haul y Bomenta?

El asesor asintió y dijo.

—Dicen que gastó al menos 200.000 de oro.

—…Mmm.

Se confirmó que tenía dinero. Además, los dos salones no vendían a personas cuya identidad no estaba verificada.

La curiosidad del emperador por Bowell creció. Necesitaba conocerlos en persona.

—Traed ante mí a quien quiera intercambiar piedras mágicas.

—Cumpliré la orden.

—Después de mucho tiempo, has hecho algo gratificante.

El emperador no escatimó en elogios para su consejero. Ahora que su identidad estaba confirmada, solo necesitaban intercambiar las piedras mágicas sin problemas. Aunque el precio por piedra mágica no era bajo, al Emperador no le importaba.

Tras la marcha del consejero, el emperador se giró para mirar a Clarira.

—Una vez que el barco esté construido, serás trasladada junto con la bestia divina.

—…Mejor mátame.

—Vaya, parece que aún no has perdido la esperanza.

El emperador chasqueó la lengua y acarició la barbilla de Clarira. Ella apartó la cabeza bruscamente en señal de desafío.

—No me toques. Es repugnante. ¿Por qué tengo que sufrir tanto dolor por culpa de un niño inútil?

—Ese es el deber de los padres: encubrir los defectos de sus hijos.

Clarira se mordió el labio.

Recordó a la niña pequeña que una vez tuvo en brazos. Extrañaba a su hija, cuyo crecimiento desconocía por completo. Deseaba que la niña no se pareciera a ella para no reconocerla. Quizás pensaba que no podría proteger a esa niña pequeña y frágil hasta el final.

Aunque el emperador no había deseado a la niña, no se trataba solo de él. Sin embargo, el emperador se estaba distanciando completamente cuando habló.

La mirada de Clarira pronto se dirigió a la parte inferior de la pared. Sus ojos se abrieron de par en par al percibir un pequeño movimiento negro.

¿Un ratón?

Era raro ver ratones en el palacio imperial, ya que se limpiaba a diario.

Los ojos de Clarira siguieron rápidamente al ratón. En ese instante, el emperador se levantó de su asiento.

—¿Un ratón? Parece que se ha colado una rata.

El emperador, que leyó los pensamientos de Clarira, recorrió rápidamente la sala de audiencias con la mirada. Sin embargo, fue demasiado rápido para poder verlo.

«¿Vi mal?»

Clarira también intentó encontrar al ratón, pero no lo vio por ninguna parte, como si hubiera visto una ilusión.

—De verdad que te estás volviendo loca.

Esos ojos dorados la escudriñaron con atención antes de apartar la mirada.

—Sacad a esta mujer rápidamente. Necesito prepararme para recibir invitados.

Los caballeros capturaron a Clarira. El lugar donde se escondía estaba bajo tierra, lejos de las miradas ajenas.

Solo había una ventana del tamaño de la palma de la mano que apenas le permitía respirar aire del exterior. Si ni siquiera eso hubiera existido, Clarira podría haberse vuelto realmente loca, como dijo el emperador.

—Pronto traeré también a tu hija, así que no te mueras. ¿Acaso no quieres al menos ver su rostro? Así que vive con tenacidad y conviértete en una mujer útil para mí. Después de todo, ¿acaso no es tu deber brindar placer?

Clarira no respondió a las palabras del emperador. Simplemente parpadeó sin expresión, como una tonta.

El emperador, aparentemente habiendo perdido el interés en su apariencia, hizo un gesto de desdén con la mano. Clarira fue arrastrada por las manos de los caballeros.

En su visión, que hasta entonces se había limitado a mirar fijamente al vacío, vio otra ilusión.

«¿De verdad me he vuelto loca?»

Volvió a parpadear. El ratón que había visto antes la miraba fijamente desde debajo de la estatua con armadura en el pasillo.

«¿Por qué parece que me está mirando?»

Clarira se sorprendió riendo al pensar en eso.

«Qué tontería pensar que podría hablar con ratones cuando solo he hablado con pájaros…»

Se sintió ridícula.

Sin embargo, pronto varios ratones emergieron de entre las paredes y comenzaron a sacudir la armadura desde abajo.

Poco después, con un fuerte estruendo, las estatuas de armadura colocadas en el pasillo se derrumbaron sobre los caballeros.

—¡Aaaaagh!

—¡Q-qué es esto!

Pero a diferencia de antes, ya no le parecían ridículos esos pensamientos suyos.

Por culpa de un ratón que se le acercó.

Capítulo 60

Admiraba su apariencia completamente diferente, con cabello rojo y ojos verdes.

Por si acaso, se ajustó con firmeza un sombrero de ala ancha. El cabello rojo que contrastaba con el vaporoso vestido blanco atrajo aún más la atención.

—Levenia, ¿tengo algo en la cara?

—No. Simplemente creo que el pelo plateado te sienta bien.

—Sí, hay algo ahí: atractivo.

Se encogió de hombros mientras decía algo que no reflejaba lo que realmente pensaba. En efecto, la gente debería ser guapa ante todo. Incluso con el pelo verde como la mala hierba, Cedric se habría visto bien.

—Me resulta extraño que me llamen por un nombre diferente.

—La ama debería intentar llamarme también.

—Ejem… Paul.

A diferencia de ser llamada "esposa", ser llamada "Ama" les hacía sentir como si estuvieran jugando a un juego de rol. Cedric se mueve junto a ella como su asistente subordinado.

En realidad, aunque había tomado precauciones porque su atractivo físico podría delatarlos rápidamente, no podía evitar sentirse ansiosa.

Aun cubierto por una máscara, su atractivo permanecía intacto.

Cedric también cambió sus ojos azules por rojos.

—¿Cuántas horas dijeron que duraría?

—La poción que cambia los ojos dura como máximo medio día.

—Deberíamos darnos prisa y echar un vistazo a la ciudad.

En la capital de Belodna había una calle famosa. En la calle Rivelland había dos salones famosos.

Entre ellos, Haul era un edificio espacioso con una cafetería donde los miembros del club podían entrar y salir, lo que lo convertía en un buen lugar para difundir rumores.

Por supuesto, Claire había hecho reservaciones antes de venir. Originalmente, uno tenía que comprar ropa por encima de cierta cantidad o reservar con un año de anticipación, pero en los negocios el dinero manda.

Ella envió dinero junto con una carta. Nadie más gastaría 2000 monedas de oro solo por una cuota de reserva.

«Si lo considero una inversión, es bastante razonable».

El carruaje se detuvo en la calle Rivelland. Ella tomó la mano de Cedric y bajó con gracia.

Su atuendo glamuroso ya parecía llamar la atención. Entró directamente en Haul con una expresión de total indiferencia hacia su entorno.

Un empleado de Haul que la estaba esperando se acercó a ella.

—Bienvenida, soy Rune, guía en Haul. ¿Podría indicarme el nombre para su reserva?

—Levenia Bowell.

Hablando con voz altiva mientras miraba al empleado desde arriba, los ojos de Rune se abrieron de par en par al revisar la lista.

—La guiaré de inmediato.

Como correspondía a un empleado de un salón famoso, rápidamente recompuso su expresión y la guio cortésmente.

Ella asintió levemente y siguió al empleado.

Al entrar en Haul, apareció un espacio bien decorado que daba la sensación de entrar en una habitación.

—Esta es la habitación privada preparada para la señorita Bowell. Aquí verán la ropa hoy.

—Nada mal.

Ella respondió con un tono algo arrogante y se sentó en el sofá, cruzando las piernas.

—Como soy una persona muy ocupada, ¿podrías traerme los diseños más modernos?

—Ciertamente.

—Ah, claro, solo lo mejor en precio y calidad. No vine aquí a comprar lo que usan los demás.

Rune se movía con aún más agilidad que antes. Poco después de desaparecer, entró una mujer con ropas lujosas y vestidos.

«El dueño de Haul».

Helenia Haul creó un salón de belleza que lleva su nombre. Aunque no tuvo éxito desde el principio, su don de palabra, que hacía sentir bien a la gente, y sus hábiles manos pronto conquistaron los corazones de las mujeres.

Las líneas que realzaban la delicada figura femenina hicieron que las clientas la visitaran cada vez con más frecuencia, y en poco tiempo se convirtió en una diseñadora de renombre.

Como para demostrarlo, la confianza de Helenia se reflejaba en cada uno de sus pasos.

—Es un honor mostrarle la ropa a la señorita Bowell. Lamentablemente, todos los demás se negaron a comprar, ya que los precios eran muy elevados.

Esa sonrisa debía provenir de la confianza que da el capital. Haciendo gala de su experiencia, comenzó a presentar los vestidos uno por uno.

—Los vestidos que le presento ahora son diseños únicos. Este en particular lleva diamantes y perlas incrustadas, por lo que brilla con un esplendor precioso con cada movimiento. Por supuesto, la señorita Bowell es lo suficientemente bella como para llamar la atención incluso sin vestidos así.

—Me gusta. ¿Cuántos vestidos se han preparado en total?

—Ahora mismo hay unas cinco piezas. Probablemente se agoten todas para el Festival de la Cosecha del mes que viene.

Aunque sus palabras no estaban equivocadas, la razón por la que vestidos tan bonitos no se habían vendido hasta ahora probablemente era el precio.

Así que, a menos que ella los comprara, no se venderían todos estos vestidos. Quizás se vendería uno o dos, pero nadie compraría los cinco a la vez.

¡1.000 monedas de oro por un vestido! ¿Quién lo compraría a menos que estuviera loco?

Ella lo compraría. Era una mujer muy loca.

—Entonces compraré los cinco.

—¿Las cinco piezas?

Aunque intentaba mantener una expresión tranquila, sus músculos faciales parecían fallar.

Sus labios temblorosos se curvaron en una sonrisa, incapaz de contener su alegría. Finalmente, incapaz de mantener su expresión impasible, Helenia preguntó.

—¿Señorita Bowell? ¿De verdad va a comprar las cinco piezas?

—¿No te dije que estaba ocupada? Me haces repetirme.

—Los prepararé de inmediato.

—Simplemente toma las medidas y envíalas después de ajustarlas.

Se levantó de su asiento. Ante el gesto de Helenia, sus subordinados se acercaron rápidamente.

Tras tomarle las medidas, salió de la habitación privada sin dudarlo. Cedric le entregó a Rune un papel con la dirección y pagó la cantidad acordada.

Un vestido costaba 1.000 de oro, por lo que se habían gastado un total de 5.000 de oro.

Cuando estaba a punto de abandonar el salón como si no le importara el dinero, Helenia la detuvo con pesar y le preguntó.

—Señorita Bowell, aunque debe estar muy ocupada, ¿podría dedicarme un ratito? Me encantaría tomar el té con usted. Conozco muchas historias interesantes que le gustarían.

Observándola sonreír con los ojos ligeramente entrecerrados, parpadeó lentamente.

—Lo siento, pero sería difícil. Tengo una reserva en la peluquería de al lado.

—¿También tienes una reserva en Bomenta?

Como ya se mencionó, había dos salones famosos, y Bomenta era el otro.

¿Qué podría generar más revuelo en tan poco tiempo que esto?

Se dio la vuelta como si no tuviera nada más que decir. Cuando Cedric abrió la puerta, salió sin más.

—¿Quién es esa mujer?

—¿Te enteraste hace un momento? Dijeron que eran 5.000 de oro. Parece que compró todos los vestidos.

—¿Sabes quién es? Nunca la había visto antes.

Se oían los susurros de algunas mujeres a sus espaldas. Cuando la puerta se cerró, se dirigió a Bomenta con una sonrisa burlona.

Al final, gastó mucho dinero. Y parece que logró hacerse un nombre.

Tras salir de Haul, se dirigió directamente a Bomenta, y en ese breve lapso los empleados de allí debieron haber oído la historia, ya que se mostraron muy nerviosos.

Solo después de haber revolucionado la ciudad con sus compras, subió al carruaje.

—¿Lo hice bien?

—Mi esposa parece tener talento para la actuación.

—Su Alteza también. De verdad pensé que era usted una secretaria. Claro, nadie podía apartar la vista de Su Alteza…

Habló mientras se golpeaba las piernas doloridas con las manos.

—¿No te estás pasando de la raya?

—Hasta aquí todo bien. Mi estado de salud es bastante bueno últimamente.

—…Aun así, deberíamos llamar a un médico para que nos examine pronto. Estoy preocupado.

—Haré lo que Su Alteza diga. Pero, ¿no es asfixiante?

—Es sofocante.

Sin embargo, no se quitó la máscara. De todos modos, iban a regresar a casa en el carruaje, así que no importaba si se la quitaba.

Incluso la persona que conducía el carruaje era un sirviente de la residencia del Gran Duque, así que ahora podían estar cómodos.

—Quítatelo.

Ante sus palabras, el cuerpo de Cedric se estremeció. ¿Por qué no se lo quitaba si le resultaba sofocante?

—¿No deberías quitarte la máscara?

—Por favor, quítalo.

—¿Qué?

Cedric extendió la mano y la jaló.

—¡Eek!

Con ese tirón, acabó sentada despatarrada sobre él, con las manos sobre su pecho, mirándolo a los ojos en una posición incómoda.

—Está atado con cuerdas y es difícil de desatar. Creo que sería bueno que mi esposa lo quitara.

—Lo haré. De todas formas, no es difícil.

Intentó deliberadamente parecer indiferente mientras le ponía ambas manos detrás del cuello. Al tirar de los cordones caídos, la máscara se desprendió con demasiada facilidad, con un silbido.

—¿Listo?

Y una extraña tensión se arremolinaba alrededor de su rostro descubierto y sus desconocidos ojos rojos.

Casi cayéndose hacia atrás por el vaivén del carruaje, rodeó con fuerza el cuello de Cedric con sus brazos.

—Casi me caigo...

Pensar en cómo podría haberse caído hacia atrás la hizo estremecerse. Quizás porque estaba sujetando a Cedric con fuerza, sus grandes manos también la rodearon por la cintura.

—Esposa.

Al oír su voz baja rozar su oído, ella giró lentamente la cabeza.

Sus ojos rojos brillaban con furia. Parecía que había tocado algo que no debía.

—…Seducirme de esta manera es problemático.

—¿Qué?

—No puedo contenerme.