Capítulo 41

Felices para siempre

Radis estaba de pie frente al espejo, vestida con un vestido de noche azul marino intenso.

La tela del vestido era un rico satén azul marino, cuidadosamente tejido por maestros artesanos. Al exponerse a la luz, el material brillaba con un brillo plateado, mientras que las zonas sin iluminación adquirían un tono oscuro, casi negro, lo que le otorgaba un aura de misterio, similar al cielo nocturno.

—Mmm.

Radis giró en el lugar y la falda, que se había ensanchado elegantemente desde sus caderas, formó ondas como un océano profundo, brillando en azul marino, plata y negro.

Se cruzó de brazos y se observó en el espejo.

Un hombro del vestido estaba adornado con un volante que recordaba a las olas del océano, mientras que el otro estaba atrevidamente expuesto.

Radis se giró y preguntó:

—Marqués, ¿te parece bien esto?

Detrás de ella, Yves, vestido con un traje formal negro, permanecía sentado tranquilamente en una silla, momentáneamente fascinado por su cautivadora apariencia.

—Es tan inteligente que apenas puedo mantener el sentido del humor, y tan sexy que podría perder la cabeza.

—Entonces, ¿dices que no está mal? Bueno, me quedo con este.

Radis se sentó.

Mientras las criadas le daban los toques finales a su cabello elegantemente peinado, Radis seleccionó unos guantes de encaje negro.

Mientras la observaba ponerse los guantes sobre su piel pálida, Yves habló con una voz llena de anhelo.

—Un vestido de novia negro también luciría increíble.

Radis parpadeó y le dirigió sus pestañas, ahora aún más gruesas y pronunciadas, y respondió:

—No digas esas tonterías.

—Se vería bien, ¿no?

—Parecería un funeral.

—Ah, sí, probablemente tengas razón.

Radis le sonrió a Yves, quien aceptó de inmediato y luego se volvió hacia el espejo para aplicarse el lápiz labial.

Mientras lo aplicaba, Yves se acercó a ella, con los ojos fijos en sus labios mientras el lápiz labial se deslizaba suavemente sobre ellos.

Su mirada se detuvo, siguiendo con intensa concentración el movimiento del lápiz labial sobre sus labios.

Cuando Radis terminó y lo miró, preguntó:

—En serio, ¿qué estás haciendo?

—¿Qué hice?

—Si sigues mirándome así...

—Ah, cierto.

Cuando su voz se hizo más aguda, Yves rápidamente sacó un regalo que había preparado.

Después de aclararse la garganta, Yves habló:

—Un regalo para la bella Lady Glory.

Radis lo miró de reojo antes de abrir el joyero que le ofrecía.

En el interior, ocultos entre satén negro, había unos pendientes de perlas y un collar de perlas.

Radis reconoció las perlas como las que había recibido de los comerciantes tritones hacía tiempo. Sonrió suavemente.

—¿Cuándo los hiciste? Son preciosos.

—Te los pondré”

Yves mantuvo su comportamiento caballeroso mientras colocaba cuidadosamente los aretes en sus orejas, aunque pareció demorarse demasiado mientras le tocaba las orejas.

Sin embargo, las grandes perlas brillaban hermosamente entre las ricas ondas castañas rojizas de su cabello, que había sido peinado con elegancia.

—También te pondré el collar, Lady Glory.

Yves apartó con delicadeza algunos mechones de cabello que habían caído sobre su hermoso cuello mientras abrochaba el collar.

Luego se inclinó y le plantó un suave beso en la nuca.

Una vez, dos veces, incluso tres veces.

Las mejillas de Radis se tornaron de un profundo tono rojo.

Se sintió avergonzada delante de las criadas.

Podía sentir, sin mirar, que las criadas detrás de ellas estaban conteniendo la respiración, haciendo todo lo posible para fingir que no habían visto nada.

—Honestamente…

Cuando Radis estaba a punto de apartarlo, sus ojos vieron un gran diamante negro que caía sobre su pecho, colgando del collar.

Se le escapó una risa.

Recordó la vez en que Yves había insistido en ponerle un collar de amatista violeta alrededor del cuello.

Yves no parecía saber por qué se reía. Simplemente sonrió inocentemente junto con ella.

En el gran salón de banquetes, donde se celebraría la celebración previa a la boda, jóvenes damas nobles, vestidas como hadas, repartieron regalos a los invitados que llegaban.

Cuando vieron a Radis, las chicas corrieron hacia ella.

—¡Lady Glory…!

—Aquí tengo un broche para usted.

—¡Por favor acepte el mío…!

Radis tomó el broche que le ofreció la muchacha que se le acercó primero.

El broche, con forma de pavo real, parecía ser un recuerdo para los asistentes a la boda.

Otra chica que estaba cerca le entregó tímidamente un broche a Yves y le preguntó en voz baja:

—¿Se van a casar ustedes dos?

Era una pregunta sencilla de un niño, algo que podía responderse fácilmente con la cabeza.

Pero Radis se encontró incapaz de responder inmediatamente.

En cambio, Yves respondió a la pregunta.

Mientras se colocaba el broche en la solapa del traje, respondió en voz baja.

—Es inevitable. Nunca dejaré ir a Lady Glory.

—¡Kyaah!

Las jóvenes gritaron de emoción, pero Radis no pudo animarse a reír con ellas.

Recibir el nombre de Glory y obtener su libertad de la Casa Tilrod fue sin duda algo para celebrar.

Fue un honor recibir una propiedad que abarcaba el Bosque de los Monstruos, una recompensa que también era crucial para los deberes que ahora tenía que cumplir.

Según le había contado Robert, en el momento exacto en que Radis regresó del pasado, un nuevo Cronos había nacido allí.

Ahora llamado temporalmente el “Jardín”, el bosque era el hogar de las criaturas viejas y recién nacidas, que luchaban ferozmente por el territorio.

Observar este equilibrio en desarrollo también era parte de su responsabilidad.

Sin embargo, para proteger el nombre Glory y su patrimonio, Radis debería seguir siendo Radis Glory.

En otras palabras, significaba que no podía casarse con Yves.

Radis ya había aceptado la idea de pasar su vida soltera, contenta de seguir en una relación con Yves.

Pero Yves, como cabeza de la prestigiosa familia Russell, quizá no tuviera ese mismo lujo. Necesitaba un heredero que continuara su linaje.

Pero curiosamente, a Yves no parecía preocuparle eso en lo más mínimo.

—¿Nos vamos, Lady Glory?

Yves, siempre perspicaz, no parecía darse cuenta de por qué Radis no podía sonreír. O quizás sí, pero decidió ignorarlo, sonriendo radiantemente, sin mostrar signos de preocupación.

Radis lo observó por un momento y le devolvió la sonrisa.

Hoy era día de celebrar la boda de Olivier y Elizabeth. No era momento para tantas preocupaciones.

Apoyando su mano sobre el brazo que él le ofrecía, dijo:

—Gracias, marqués.

Ante ellos se abrieron las grandes puertas del salón de banquetes.

La voz resonante de un asistente imperial anunció su entrada.

—¡Su Señoría, el marqués Russell de Loire, y Su Señoría, la condesa Glory del Jardín!

Todas las miradas en la sala se volvieron hacia ellos al oír la voz autoritaria del asistente.

No era solo su atención. La sala bullía con susurros emocionados, ya fueran en tono acelerado o con voces llenas de asombro, todos hablando de la pareja.

Entre quienes los recibieron se encontraba Gabriel Arpend, el hermano mayor de Olivier. Él se adelantó y les dio la bienvenida.

—¡Marqués Russell, Lady Glory! ¡Pasen, por favor!

Gabriel besó la mano de Radis y susurró:

—Lady Glory, aunque luce radiante con su uniforme, esta noche está usted deslumbrante.

Yves los interrumpió suavemente, interponiéndose entre ellos.

—Su Alteza Gabriel, felicitaciones por este gran evento imperial.

Gabriel asintió.

—En nombre de Su Majestad, le doy las gracias. Por favor, pase.

Mientras seguían a Gabriel hacia el salón, innumerables personas los miraban con admiración, ansiosas de intercambiar saludos o simplemente hacer contacto visual.

Después de lo que pareció una interminable serie de presentaciones corteses, finalmente llegaron a la antecámara.

Gabriel se volvió hacia Radis.

—Lady Glory, Su Majestad la espera.

—Gracias, Su Alteza Gabriel.

Radis asintió levemente antes de entrar en la habitación.

Cuando entró, Yves, que todavía estaba en la puerta, fijó su mirada en Gabriel y preguntó:

—Su Alteza Gabriel, ¿Su Majestad no me llamó también?

—Será el siguiente, después de Lady Glory —respondió Gabriel.

—¿Por qué por separado? Su Majestad seguramente está ocupado; deberíamos entrar juntos.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa divertida al darse cuenta de que Yves se estaba comportando como si estuviera compitiendo nada menos que con el emperador.

Gabriel rodeó con su brazo los hombros de Yves y se rio entre dientes.

—Eres más interesante de lo que pensaba. ¿Por qué no tomamos algo? Te haré compañía.

Radis supuso que tanto Olivier como Elizabeth estarían presentes en la antecámara. Sin embargo, al entrar, solo encontró a Olivier sentado junto a la ventana.

Al ver entrar a Radis, Olivier se levantó de su sillón. Vestía un exquisito traje ceremonial, bordado con hilo blanco sobre seda blanca y abrochado con botones de diamantes. Su corona imperial reposaba sobre la mesa, a su lado.

Cuando sus miradas se cruzaron, Radis se dio cuenta de que la mirada de Olivier hacia ella había cambiado.

Le recordó el tiempo que pasaron juntos en el Camino Dorado en Dvirath, donde sus ojos la habían mirado con la misma calidez, tal como eran ahora: suaves y tiernos.

Olivier habló con voz suave.

—Por alguna razón, parece que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

Radis, acercándose a él, respondió:

—Estaba pensando lo mismo.

Olivier suspiró levemente, como deslumbrado por su presencia.

—Hubo un tiempo en que pensé que pagaría cualquier precio por tenerte.

Radis notó que sus hermosos ojos violetas brillaban de emoción.

—Pero ahora lo único que quiero es que seas feliz. —Olivier continuó, con su voz rebosante de emociones—. He visto juramentos de lealtad grabados en piedra, lazos entre parientes consanguíneos, e incluso lo que creía contratos mágicos inquebrantables desmoronarse. Quizás, en nuestro mundo, las promesas no significan nada.

Levantó la mano y, como si temiera incluso el contacto más leve, le rozó la mejilla con tanta suavidad que pareció un susurro.

—Pero cumpliste tu promesa a Yves Russell. Una promesa que parecía imposible de cumplir, y la cumpliste. —Los labios de Olivier temblaron levemente—. Así que yo también haré un juramento. Por frágil que sea el corazón humano, juro que mi deseo de tu felicidad nunca cambiará.

Radis miró a su emperador, recordando la primera vez que se conocieron.

Él fue el único que, en lugar de burlarse de ella mientras se hundía en el fango de la desesperación, se arrodilló para ayudarla a levantarse.

Esa había sido su salvación.

Radis se dio cuenta entonces.

Olivier podía ver el dolor ajeno porque había padecido el suyo. Podía salvar a otros porque, más que nadie, él mismo había anhelado la salvación.

Se arrodilló ante su emperador, lenta y deliberadamente, y besó el dorso de su mano.

—Una vez le dije a Su Majestad —comenzó— que si Lord Olivier hubiera sido una dama de la nobleza, le habría prometido mi espada.

Olivier soltó una pequeña risa.

—Sí, lo recuerdo.

Con sus mejillas ligeramente sonrojadas, Radis lo miró como lo había hecho ese día y dijo:

—Lo juro ahora: os protegeré, Lord Olivier, para siempre.

La sonrisa se borró del rostro de Olivier. La tomó de la mano y la ayudó a ponerse de pie.

—Radis, eres un mayordomo elegido por los mismos dioses. No tienes por qué estar atada a mí. No te obligaré a un juramento de lealtad entre un monarca y un guerrero.

—No se trata de lealtad, Lord Olivier —dijo Radis con una sonrisa—. Es más parecido a una amistad.

Los ojos de Olivier se abrieron momentáneamente antes de entrecerrarse, su expresión suavizándose en una sonrisa complacida y significativa.

—Un poeta dijo una vez que los lazos de amistad duran más que los del amor, y que la amistad viene con garantía de eternidad. Me gusta eso.

Radis se rio entre dientes.

—Tengo la sensación de que mi amor durará tanto tiempo como este.

—Ya veremos.

La sonrisa de Olivier era juguetona y dulce.

—Estaré observando.

Radis miró a Olivier, que sonreía tan hermosamente como una flor en flor, y dijo:

—Olivier.

—¿Sí?

—Debes ser feliz.

El rostro de Olivier se iluminó con una cálida sonrisa, del tipo que alguna vez había parecido imposible en el hombre que una vez se había parecido a una muñeca de cristal, incapaz para siempre de sonreír.

Esa sonrisa ahora lo decía todo.

Sí, él era feliz.

Después de que Radis se fue, Olivier tomó la orden de reinstaurar el Marquesado Russell como ducado del cajón y la colocó sobre la mesa.

Poco después, la puerta de la sala de audiencias se abrió y entró Yves Russell.

Olivier pensó para sí mismo: ¿Por qué cuando usa el mismo atuendo formal negro, se ve mucho más oscuro y siniestro?

Sin embargo, Olivier decidió dejar de lado sus sentimientos personales hacia Yves Russell por ahora.

Lo que más deseaba era la felicidad de Radis. Y por mucho que le desagradara o le guardara rencor, Yves Russell era el hombre que Radis había elegido.

Olivier lo llamó.

—Marqués Russell.

Ante su llamado, Yves Russell avanzó a grandes pasos. Un extraño silencio se apoderó de los dos hombres por un instante.

Yves Russell fue el primero en hablar.

—Su Majestad, felicidades por esta gran ocasión imperial.

Olivier miró a Yves Russell con una expresión extraña. A pesar de su tono cortés, Olivier no pudo evitar encontrarlo increíblemente irritante, aunque no entendía bien por qué.

Olivier reprimió su irritación y asintió.

—Gracias. Por favor, tome asiento.

Yves Russell inmediatamente encontró un asiento y se acomodó.

Mientras Olivier se sentaba frente a él, pensó:

«Le dije que se sentara, pero ¿por qué me molesta tanto verlo sentado?»

Olivier dejó de lado su disgusto y cogió el documento que estaba sobre la mesa.

—Le he llamado aquí hoy para hablar de lo que desea...

En ese momento, Yves dejó escapar un leve suspiro.

Olivier lo miró fijamente y preguntó:

—¿Pasa algo?

—Ya que mencionasteis deseos... Su Majestad, ¿alguna vez habéis deseado ser otra cosa?

Olivier parpadeó confundido, con la mano apoyada sobre el documento.

—¿Ser otra cosa? ¿Qué quieres decir?

Yves Russell suspiró profundamente.

—Quiero convertirme en el lápiz labial de Radis.

Olivier se quedó mirándolo en silencio.

—Su Majestad, ¿alguna vez habéis visto a Radis pintarse los labios? Claro que no. Nunca tendréis la oportunidad, por desgracia. Bueno, la vi haciéndolo hace un momento y pensé... Ojalá pudiera ser ese lápiz labial, presionado contra sus labios todo el día.

Continuó el silencio.

—Ah, y Su Majestad, puede que sea una pregunta personal, pero ¿puedo preguntar algo?

—...Qué.

—Como leal súbdito de la corona, ¿podría Su Majestad compartir el secreto de vuestro cabello? Como podéis ver, tengo rizos bastante rebeldes y quiero lucir lo mejor posible para Lady Glory.

Olivier retiró la mano del documento y la colocó sobre su regazo, torciendo sus labios en una elegante sonrisa.

—¿Cómo podría negarme a semejante petición de un súbdito leal? Hay una fórmula especial del boticario imperial; se la enviaré.

El rostro de Yves Russell se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Gracias, Su Majestad!

Olivier, mirándolo con ojos claros, habló en voz baja:

—Marqués Russell.

—¿Sí, Su Majestad?

—Asegúrate de que Lady Glory esté feliz.

Una sonrisa feliz se extendió por el rostro de Yves.

—¡Jajaja! Su Majestad, es todo lo contrario. Lady Glory será quien me haga feliz.

En algún lugar, un leve chasquido resonó en la habitación. Yves miró a Olivier, quien aún conservaba la misma expresión tranquila y serena, sonriendo con dulzura.

Olivier se rio.

—¿En serio? ¡Jajaja!

—¡Sí, Su Majestad! ¡Jajaja!

El banquete duró hasta pasada la medianoche, pero Radis e Yves, pensando en el día siguiente, abandonaron el salón temprano. Los asistentes reales los escoltaron a sus respectivos aposentos.

Mientras Radis acompañaba a Yves a su habitación, preguntó:

—¿De qué hablaste con Olivier antes?

Yves se encogió de hombros.

—Lo felicité por su matrimonio e intercambiamos un poco de charla.

—¿Eso es todo?

Yves le acarició suavemente la cara y le susurró:

—Y me dijo que hiciera feliz a mi Lady Glory.

—Oh...

Radis sintió una sensación cálida extenderse por su pecho.

Yves, acercándose, presionó sus labios contra su oído y susurró dulcemente:

—De acuerdo con la orden de Su Majestad, ¿permitirías que este humilde cautivo de tu amor sirva a tu felicidad esta noche?

Radis, volviendo en sí, le pellizcó el dorso de la mano, que rodeaba su cintura.

—¡Marqués, recuerda que estamos en el palacio imperial!

—¡Oh, solo estaba bromeando!

—Duerme un poco, marqués. Un sueño profundo.

—Entonces tendremos que posponer la felicidad de esta noche hasta más tarde, mi querida Lady Glory.

—Deja de decir tonterías y vete a dormir.

Radis lo empujó hacia su habitación.

—Ah, mi amante de corazón frío.

Mientras Yves comenzaba a cambiarse de ropa, llamaron a la puerta. Yves, ajustándose la bata, abrió la puerta con naturalidad.

—¿Lady Glory?

Pero allí no estaba Radis, sino la ayudante del emperador, Yael. Yael le extendió una bandeja de plata.

—Su Majestad le ha enviado algo al marqués Russell. Una fórmula secreta para su cabello, como prometió.

—¡Oh...!

Yves tomó el lujoso frasco de crema de la bandeja de plata y abrió la tapa. El frasco estaba lleno de una crema aromática.

Yves preguntó:

—¿Cómo debo usar esto?

Yael se inclinó y susurró en secreto:

—Aplíquelo en su cabello antes de irte a dormir.

Yves sonrió radiante.

—¡Maravilloso...!

Él cogió el frasco de la bandeja con entusiasmo.

—¿Podría usted transmitir mi más profundo agradecimiento a Su Majestad?

Yael hizo una reverencia cortés.

—Lo haré, marqués Russell.

Yves, emocionado, regresó a su habitación y se paró frente al espejo.

—El olor es encantador.

Como comentó, extrajo una cantidad generosa de crema y se la aplicó con cuidado en el cabello. Su cabello ya empezaba a brillar, y tenía un buen presentimiento.

De muy buen humor, Yves también le pidió a un sirviente que le trajera pepinos en rodajas finas. Luego se tumbó en la cama, colocándose las rodajas de pepino en la cara con cuidado, mientras tarareaba una melodía.

—Hmm, hmm, hmm.

Con los ojos fuertemente cerrados, Yves se imaginó con un cabello brillante y abundante.

—Perfecto.

Murmuró con satisfacción. Finalmente, se puso las dos últimas rodajas de pepino en los párpados y se quedó dormido.

Pero a la mañana siguiente...

De pie frente al espejo, Yves dejó escapar un grito desgarrador.

—¡¡¡Qué-aaa-aaaagh!!!

Elizabeth estaba sentada aturdida, vestida con un deslumbrante vestido de novia blanco adornado con diamantes.

Cuando las doncellas terminaron de decorar su ondulado cabello dorado con perlas, le colocaron el collar imperial de diamantes azules alrededor del cuello.

Aunque lucía deslumbrante, la expresión de Elizabeth distaba mucho de ser radiante. Miró ansiosamente hacia la puerta, y cuando esta se abrió y entró su doncella personal, Violet, corrió hacia ella.

—Violet, ¿qué pasó? ¿Hablaste con Su Majestad?

Elizabeth le había pedido a Violet que llamara a Olivier. Violet, con aspecto nervioso, respondió:

—Está justo detrás de mí.

Olivier entró en la habitación, y las criadas que habían estado ayudando a Elizabeth hicieron una rápida reverencia y se marcharon. Elizabeth le hizo un gesto a Violet para que también la despidiera, y finalmente, habló.

—Su Majestad... ¿Está realmente seguro de esto? ¿De verdad está bien?

El rostro de Olivier permaneció inexpresivo mientras respondía:

—¿Qué es exactamente lo que me preguntas si está bien, Lady Ruthwell?

Su tono severo hizo que el rostro de Elizabeth se pusiera tan pálido como su vestido de novia.

—¡Ni siquiera os gusto! ¿Y ahora, de repente, nos casamos...?

—Lady Ruthwell.

—Me confinó mi habitación bajo arresto domiciliario, y sin darme cuenta, ¡ya estaba todo decidido! ¡Ni siquiera tuve tiempo de procesarlo!

—Elizabeth.

—¡Incluso os prometí que rompería el compromiso...!

Olivier colocó suavemente una mano sobre la mejilla de Elizabeth, llamándola suavemente.

—Zozoth.

—Sí... ¡Estoy escuchando, Su Majestad...!

Cuando Elizabeth se encontró con la mirada de Olivier, se quedó paralizada. Él sonreía.

—¿Qué?

Olivier se rio suavemente y dijo:

—¿Alguna vez te dije que no me gustabas, ni siquiera una vez?

Mientras lo miraba confundida, Elizabeth tartamudeó:

—Bueno, no... no lo has hecho. Pero sé...

—¿Qué sabes?

Elizabeth tragó saliva con fuerza y, cerrando los ojos con fuerza, soltó:

—¡Estás enamorado de Lady Radis... no, de la condesa Glory! ¡Se nota!

—Ajá.

—¡No te preocupes! ¡Solo quiero que Su Majestad sea feliz...!

—Zozoth.

—¿S-sí?

—¿Podrías escuchar lo que tengo que decir?

—Eh, ¿sí?

Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras Elizabeth luchaba por contenerlas. Lentamente, abrió los ojos y vio el hermoso rostro de Olivier sonriéndole, con una expresión de dulce diversión en sus rasgos.

Mirándola directamente a los ojos, Olivier habló.

—Tienes razón. Me gustaba Radis. —Su voz era tranquila, teñida de algo más profundo—. Antes de conocerla, mi corazón era un desierto: un páramo repleto de zarzas secas donde ningún sentimiento podía echar raíces. —Se puso una mano sobre el pecho y continuó—: Fue como una chispa que se me clavó en el pecho. Ardía con fuerza, consumiéndolo todo, y me hizo comprender que era capaz de sentir tales emociones; que siempre las había tenido dentro.

Olivier miró profundamente a los ojos de Elizabeth mientras hablaba.

—Ahora que el fuego ha pasado, es hora de que surja nueva vida de las cenizas. Radis me dio una nueva vida, y ahora la viviré.

El rostro surcado de lágrimas de Elizabeth se iluminó lentamente con una sonrisa. La persona que apreciaba, que una vez había soportado tanto dolor, finalmente hablaba de vivir su propia vida.

—¡Olivier...!

Sin pensarlo, Elizabeth le echó los brazos al cuello en un fuerte abrazo.

—Zozoth, el collar... es un poco afilado.

A pesar de sus palabras, Olivier la abrazó con cariño. Mientras la acunaba, le susurró con dulzura.

—Zozoth. Hace mucho tiempo, perdí a la primera chica que me gustó por una tontería. ¿Qué tal si empezamos de nuevo... desde ahí?

Yves Russell gritó desesperado.

—¿Qué… qué es esto?

Al oír su grito, Radis corrió y se quedó sin palabras.

El cabello de Yves se había transformado en rizos apretados y rizados, parecidos a la lana.

—Oh Dios... ¿Qué le pasó a tu cabello?

—¡No lo sé! Es que... ¡Ah!

Yves señaló un frasco sobre el tocador.

—¡Yo usé... eso!

Radis tomó el frasco y lo olió. El agradable aroma estaba mezclado con algo artificial.

Tomó una pequeña cantidad de crema y se la frotó en la parte interior del brazo. Inmediatamente sintió calor en la zona.

Radis se quitó la crema y habló.

—Sea lo que sea, parece bastante fuerte. Deberías lavarte el pelo.

—Mi... mi cabello...

Un rato después, Yves regresó después de lavarse el cabello y Radis no pudo encontrar las palabras para consolarlo.

Ella le tocó el pelo, que ahora se estaba apelmazando como cera derretida, y dijo:

—Tendremos que cortarlo.

—¡No... noooo! ¡Por favor, no!

—No hay otra opción. No hay salvación.

—¿Cuánto tendrás que recortar?

Radis pasó los dedos por su cabello rizado y respondió:

—Ahorraré todo lo que pueda, pero será muy corto.

—Mi... mi flequillo...

—No hay nada que hacer. Si lo dejamos así, se apelmazará y tendremos que raparlo todo. Incluso podrías quedarte calvo.

El rostro de Yves se puso pálido.

Comprendiendo que no era momento para la terquedad, obedientemente se puso una sábana sobre los hombros y se sentó frente al espejo.

Radis, con unas tijeras en la mano, se le acercó por detrás. Yves miró con nerviosismo las relucientes hojas que se acercaban.

—E-Espera un segundo.

—¿Sí?

—R-Radis... ¿eres buena cortando el pelo?

Su voz temblorosa hizo que Radis sonriera suavemente.

El gran templo donde se celebró la boda del emperador estaba lleno de invitados tanto de dentro como de fuera del imperio.

Entre la multitud, apareció un hombre. Se abrió paso entre la multitud y se dirigió a la sala de espera reservada para el emperador y la emperatriz.

Sin esperar a que el encargado lo anunciara, abrió la puerta y gritó:

—Su Majestad, ¿no es esto demasiado?

Todos en la sala se giraron para mirarlo con los ojos abiertos, boquiabiertos de sorpresa. La repentina aparición fue impactante, pero aún más lo fue el hecho de que el hombre era increíblemente guapo.

Tenía el cabello negro, algo poco común en la capital, y su rostro estaba tallado con rasgos afilados y elegantes, como una estatua de mármol esculpida por un maestro. Su piel era tan impecable como el más fino alabastro, y sus labios eran tan rojos como pétalos de rosa.

Sus orejas perfectamente formadas eran como obras de arte, y cada aspecto de su rostro, desde su nariz prominente hasta su frente suave y blanca y su noble mandíbula, era exquisito.

Pero lo que más llamó la atención fueron sus llameantes ojos dorados, que ardían bajo unas pestañas largas y oscuras.

Todos en la sala tuvieron el mismo pensamiento.

¡Es tan guapo...!

Pero pronto surgió una pregunta.

¿Pero quién es él?

Sorprendentemente, fue el emperador Olivier quien respondió a su pregunta tácita.

Vestido con su atuendo ceremonial para la boda, con los brazos abiertos, Olivier miró al hombre y dijo con frialdad.

—No recuerdo haberte invitado a pasar. Qué grosería, Yves Russell.

Fue el giro más grande en la historia imperial.

Yves Russell, que siempre había ocultado su rostro bajo una cortina de flequillo oscuro y era objeto de innumerables rumores (que decían que tenía escamas en la cara o incluso un tercer ojo) resultó ser sorprendentemente guapo.

Mientras todos los demás todavía estaban en shock, el increíblemente atractivo Yves Russell se acercó a Olivier y le señaló su cabello recién cortado.

—Explícate. ¿Por qué me hiciste esto?

Y entonces ocurrió un milagro. Por primera vez, el emperador Olivier, que nunca había mostrado sus emociones delante de nadie, frunció el ceño.

Olivier respondió:

—Deberías haberte quedado calvo.

En ese mismo momento, Radis y Elizabeth entraron en la habitación y presenciaron la rara visión de las mejillas de Olivier hinchándose en frustración, como un niño.

—¿Por qué? ¡Porque me caes mal! —espetó Olivier, dejando ver sus emociones, algo que nunca antes había hecho.

Yves, sin embargo, no era menos infantil.

—Su Majestad, ¿cómo pudimos estar tan en sintonía? ¡De verdad, me disgustasteis desde el principio! —Continuó con arrogancia—. ¡Desestimasteis por completo mi esfuerzo sincero!

Olivier, con sus labios rosados fuertemente apretados, miró fijamente a Yves y replicó:

—¿Desde el principio? ¡Me disgustabas incluso antes de conocerte!

—¿En serio? ¡Pues ya me disgustabais antes de nacer!

—Yo...yo...

Radis y Elizabeth intercambiaron miradas cómplices y rápidamente se apresuraron a separar a los dos hombres.

Fue un incidente menor que ocurrió justo antes de la ceremonia de la boda.

A pesar del pequeño contratiempo antes de la ceremonia, la boda del emperador Olivier y la emperatriz Elisabeth fue perfecta.

Los dos, mostrando su profundo afecto mutuo que había florecido desde la infancia, salieron de la sala de espera de la mano.

El emperador Olivier vestía una túnica de terciopelo blanco bordada con el pavo real azul, símbolo de la familia imperial de Arpend, mientras que la emperatriz Elisabeth llevaba un vestido de novia blanco adornado con diamantes y perlas y la cabeza cubierta con un velo.

Después de la emperatriz estaban las mujeres de linaje imperial actuando como sus damas de honor, junto con las damas nobles más estimadas de la capital.

Al frente de este grupo se encontraba la condesa Glory, vestida con su uniforme ceremonial rojo, amada en todo el imperio como una heroína que había salvado a la nación.

Detrás del emperador Olivier había dos hombres, hermosos como flores.

Uno era su hermano, Gabriel Arpend, pero el otro era un rostro desconocido. Mantenía la cabeza gacha, como si temiera estar en el ojo público, pero el emperador Olivier y la condesa Glory se turnaban para darle empujoncitos en el brazo para que mirara al frente.

Durante toda la solemne ceremonia, todos morían de curiosidad, pero eran demasiado educados para expresarlo en voz alta: ¿quién era este hombre misterioso?

La pregunta fue respondida nada menos que por Mariel Russell, quien asistió a la boda, dejando escapar una risita alegre.

—Dios mío, Yves por fin se cortó ese horrible flequillo.

Así, el mayor giro en la historia del imperio se fue extendiendo poco a poco entre la multitud.

En medio de las cálidas felicitaciones de los emocionados asistentes, el emperador Olivier y la emperatriz Elisabeth se presentaron ante el Sumo Sacerdote para completar la ceremonia.

En el momento en que Olivier colocó el anillo en el cuarto dedo de la emperatriz, las llamas sagradas del brasero se encendieron, esparciendo hermosas brasas doradas, un momento que sería recordado a lo largo de la larga historia del imperio.

También estuvo el incidente romántico cuando la emperatriz Elisabeth arrojó su ramo directamente a la condesa Glory.

Mientras el confeti de papel y las brasas doradas flotaban en el aire, Elizabeth se inclinó hacia Olivier y susurró:

—Sobre el apellido de Dame Radis, la cláusula que hicimos que le permite conservarlo incluso después del matrimonio... ¿Ya se lo has dicho?

Olivier, con una expresión solemne, aún tenía las mejillas ligeramente hinchadas por el fastidio. Murmuró con una vocecita:

—Sigo enojado.

Mientras tanto, ajena a la conversación que mantenían el emperador y la emperatriz tras sus velos, Radis permanecía torpemente sosteniendo el ramo y con una sonrisa preocupada.

Yves, que estaba de pie junto a ella, extendió la mano disimuladamente para tomarle la suya.

Yves se acercó y susurró:

—¿Dónde crees que deberíamos celebrar nuestra boda?

—¿Qué...?

—Un lugar como este, lleno de desconocidos con la llama sagrada mirándonos fijamente, no parece adecuado. ¿Quizás en mi casa... o quizás en un bosque tranquilo, con solo unos pocos amigos cercanos?

Radis, dudando un momento, acercó el ramo a su rostro como para oler las flores.

Usándolo para ocultar su rostro de Yves mientras le susurraba:

—Yves, no puedo abandonar el apellido Glory que me dio el emperador. No podemos casarnos...

Yves entrecerró los ojos y la interrumpió.

—Ahí vas de nuevo.

—¿Eh?

—¿No fuiste tú quien dijo que empezarías a ser más egoísta?

Los ojos de Radis se abrieron de par en par, pero Yves se inclinó y susurró suavemente:

—No te preocupes. Tengo un plan.

—¿Qué...?

—Eres la heroína del imperio, ¿verdad? Solo añade una cláusula que te permita conservar tu apellido incluso después del matrimonio.

Por un momento, Radis se quedó sin palabras.

Ella había decidido luchar por su felicidad, pero en tan poco tiempo ya había olvidado ese voto.

¿Estaba realmente bien?

Como si pudiera leer sus pensamientos, Yves le dedicó una sonrisa radiante.

Al ver su hermosa sonrisa, Radis decidió dejar de dudar de sí misma.

Ella le devolvió la sonrisa y le preguntó:

—¿De verdad crees que eso es posible?

Yves miró a Olivier desde la distancia, entrecerrando los ojos y susurrando con picardía:

—¿Hay algo imposible en el mundo? Si no funciona, lo haré funcionar.

Una sonrisa maliciosa cruzó sus hermosos labios.

—No iba a llegar tan lejos, pero creo que necesito vengarme de mi flequillo. Todavía conservo todas las cartas que me envió Olivier, rogándome verte mientras estaba perdidamente enamorado. Si no me trata bien desde la luna de miel, el emperador podría meterse en problemas con su nueva esposa...

Radis dejó caer su sonrisa y su voz se volvió severa.

—Si haces eso, ni siquiera te quedarán huesos para recolectar.

Al darse cuenta de que hablaba en serio, Yves respondió rápidamente:

—C-Claro, sólo estaba bromeando.

—Será mejor que lo sea.

—Mi querida Lady Glory, es una pena que nuestro plan de felicidad fracase, pero si la divina espada de la justicia que empuñas viene a por mí, me rendiré con gusto. Encontraremos otra solución.

A pesar de sí misma, Radis no pudo evitar reírse ante la respuesta exagerada de Yves.

Al verla reír, Yves tomó su mano, que aún sostenía el ramo, y la levantó más alto.

Mientras ella lo miraba sorprendida, sus labios presionaron suavemente contra los de ella en un beso suave y fugaz.

Después del beso, la miró a los ojos y le susurró dulcemente:

—Júramelo.

Radis lo miró a los ojos oscuros y respondió:

—No importa a dónde vaya o lo que pase, siempre volveré a ti.

Yves tomó su mano y besó su cuarto dedo.

En ese dedo había una runa grabada con magia: un hechizo creado por Verad Russell, grabado en la Puerta de Piedra Prohibida, solo para ella.

El hechizo fue diseñado para guiarla de regreso a aquel a quien estaba atada, a través del tiempo y el espacio.

La magia que rodeaba su dedo se parecía mucho a un anillo.

Mientras Radis miraba la runa en su dedo, se dio cuenta de lo que significaba salvar a alguien de la carga de sus desgracias.

No importa cuán grandes sean las hazañas de un héroe que salvó al mundo, palidecerán en comparación con el corazón que una persona dedicó a otra.

Incluso el corazón del héroe que había soportado cinco siglos de agonía desgarradora se abrió ante esto.

Al final, la respuesta a todas estas preguntas fue una sola cosa.

La respuesta fue amor.

<La hija mayor camina por el sendero de las flores>

Fin

Athena: ¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaah! ¡Se acabó! Ay, chicos, me siento contenta y triste al mismo tiempo. ¡Radis e Yves se despiden de nosotros!

Me ha encantado esta novela. Sus personajes, la historia y su desarrollo. Una protagonista fuerte de verdad que aprende, se sobrepone y se hace valer; una verdadera mujer fuerte que no necesita que la salven, sino todo lo contrario. Un protagonista masculino que puede ser serio e intimidante, calculador e inteligente pero que luego tiene una parte infantil y muy graciosa, pero sobre todo, un amor puro y apasionado por Radis. Tanto ella como Yves me encantaron y agradezco que nos hayan dado un final feliz para ellos. Ya veremos si en las historias paralelas nos muestran su boda o lo que sea.

Y los personajes secundarios como Olivier, Robert o Elisabeth también me gustaron y, sobre todo, que les dieran su felicidad. Y por supuesto, que la maldita familia Tilrod acabara como se merecía.

Y qué decir de ese amor de Verad por Alexis y cómo esperaron por volver a verse. 10/10. 100% recomendada esta historia.

Espero que os haya gustado tanto como a mí, ya que le he pillado bastante aprecio.

Un saludo a todos. ¡Nos vemos en otra novela!

Capítulo 40

Un fin a este amor no correspondido

Cuando Radis regresó, la atmósfera sombría que había dominado durante mucho tiempo la propiedad de Russell fue reemplazada por una de celebración.

Además, un rumor había comenzado a circular entre el personal de la mansión.

Al parecer, Radis y el marqués habían estado involucrados románticamente durante bastante tiempo, ¡y ahora parecía que incluso podrían casarse...!

Los sirvientes de la finca estaban encantados con el rumor, pero se dividieron en dos bandos.

Melody pertenecía al grupo que pensaba: "Sería maravilloso si Lady Radis se convirtiera en emperatriz".

—Para la felicidad de Lady Radis, convertirse en emperatriz es la mejor opción, ¿no crees? Objetivamente hablando, si comparas al marqués con Su Majestad, en cuanto a apariencia y habilidad, sin duda sería Lord Olivier, ¿verdad?

Melody juntó sus manos, perdida en su propia fantasía.

—Después de un duro día de trabajo, Lady Radis regresaba a sus aposentos y Su Majestad la estaba esperando tranquilamente.

Envolviéndose en cortinas de encaje, Melody entrecerró los ojos y adoptó un tono seductor.

—Señorita Radis, ¿qué le gustaría comer primero, cenar o… comer yo…?

A pesar de lo inapropiado de su juego de roles y su clara desviación de la realidad, nadie lo señaló.

Las criadas gritaron y aplaudieron la imaginación salvaje de Melody.

Mientras tanto, Berry estaba en el bando opuesto: "Sigo pensando que Lady Radis debería casarse con el marqués".

Enrojeciendo profundamente mientras aplaudía junto con los demás, Berry finalmente se recompuso y habló.

—¿Qué os pasa? Ni siquiera habéis mirado la cara del marqués, ¿no es injusto?

Con sus pequeños puños apretados y sus ojos llorosos abiertos, Berry exclamó en voz alta.

—Cuando Lady Radis desapareció, ¡quedó claro que el marqués simplemente no podía vivir sin ella! Parecía un conspirador, pero en realidad, solo es un hombre devoto. ¿Y no crees que un hombre con ese amor merece ser recompensado?

Las criadas asintieron, incapaces de discutir su razonamiento convincente.

—Y... ¡quiero que Lady Radis se quede aquí! Quiero ver su boda, verla trabajar con tanta seguridad, y si tiene un bebé, ¡quiero verla sosteniéndolo en brazos! ¡Quiero ser quien cuide al hijo de Lady Radis!

Incluso Melody tuvo que asentir ante eso.

Radis, con uniforme formal... No, Radis con un vestido de novia blanco. Radis, al mando de caballeros con su uniforme de oficial. Radis, ¡sosteniendo un bebé en sus brazos…!

—Ja, Lady Radis…

Las criadas estaban perdidas en sus respectivas fantasías.

En ese momento, Nikki notó que Elise estaba parada sola en la parte de atrás.

Elise no participaba en la conversación. En cambio, miraba con ansiedad una carta que tenía en las manos.

Nikki se acercó sigilosamente y golpeó a Elise suavemente en el costado.

—¡Ah! ¿N-Nikki?

—¿Qué te tiene tan nerviosa?

—Ah, no es nada…

Berry se acercó a ellas con una mirada preocupada, mirando entre Elise y la carta que ella sostenía con fuerza.

—Elise, ¿él envió esa carta? ¿El hombre con el que te topaste la última vez?

Los ojos de Nikki se abrieron mientras se giraba hacia Elise.

—¿Un hombre? ¿Tienes un hombre en tu vida, Elise?

Berry rápidamente le tapó la boca a Nikki con la mano.

—¡Shhh!

Elise bajó la cabeza y dudó un momento antes de asentir suavemente.

—Sí… así es.

La persona que le envió la carta a Elise fue David.

David, que había sido un desertor de las fuerzas de subyugación de la Casa Roschilde, había estado vagando por los barrios bajos y siendo golpeado por matones cuando Elise intervino para ayudarlo.

La razón por la que Elise había ayudado a David era porque él era pariente de Radis y se parecía mucho a ella.

Pero David, que no lo sabía, estaba convencido de que la muchacha que había conocido por casualidad estaba enamorada de él.

Después de eso, Elise y David se volvieron a encontrar unas cuantas veces más e intercambiaron cartas regularmente.

Berry preguntó con cautela.

—¿Te… gusta?

La pregunta de Berry dejó a Elise aturdida.

—Creo que sí.

David tenía un don para el romance.

Él siempre le enviaba pequeños regalos y cartas de amor poéticas, y decir que Elise no se sentía feliz al recibirlos habría sido una mentira.

Además, cada vez que Elise lo conocía, se encontraba cautivada por la visión de los rasgos familiares de Radis en su rostro, haciéndole olvidar todos los demás pensamientos.

—Se parece mucho a la persona que quiero. No creo que haya nadie más así en el mundo.

Al escuchar las palabras de Elise, Berry y Nikki intercambiaron miradas confundidas.

Nikki habló.

—Elise, solo porque se parezca a alguien que te gusta, no significa que debas salir con él, ¿verdad? Sería... una tontería.

Berry, al ver que el rostro de Elise se ensombrecía, rápidamente puso una mano sobre la boca de Nikki.

—Elise, las palabras de Nikki fueron un poco duras, pero estoy de acuerdo con ella. Aunque se parezcan, son personas completamente diferentes, ¿no?

La expresión de Elise se volvió triste.

Con lágrimas en los ojos, miró a sus amigos, como si quisiera decir algo pero no pudiera.

En el fondo, ella sabía que tenían razón.

Al final, Elise no dijo nada. En cambio, huyó de la habitación, dejando atrás a sus amigas.

Cuando Radis regresó a Willingham, notó que el camino de tierra había sido limpiado.

Las ramas que una vez colgaban bajas, obstruyendo el paso, habían sido cortadas.

Ella le preguntó a un residente cercano de Willingham,

—¿Qué pasó con las ramas que solían estar aquí?

El residente dudó por un momento, luego hizo una profunda reverencia, casi al punto de humillarse, y respondió:

—El marqués del Sur mandó cortarlos porque estorbaban.

Radis, con un dejo de sarcasmo, dijo:

—¿No se suponía que esas ramas estaban imbuidas de algún poder sagrado, demasiado fuertes para ser cortadas?

El residente hizo un gesto de desdén con la mano.

—¡Oh, no! ¿Poder sagrado? Fue solo la terquedad del dueño del árbol. Ahora que lo han podado, se ve mucho mejor y más claro.

Radis sonrió levemente y Robert habló.

—Vi esas ramas antes. De camino a buscarte en mi vida anterior, me golpeé la cabeza con ellas. Siempre me he preguntado por qué no las cortaron.

Mirando hacia el cielo azul brillante, ahora desbloqueado, Radis respondió:

—Sí, solo parecen intimidantes antes de cortarlas. Una vez que desaparecen, solo son ramas.

Mientras cabalgaban hacia la mansión Tilrod, Radis notó que la gente de Willingham ahora la miraba de manera diferente.

En el pasado, la habían mirado con prejuicios, como si estuvieran decididos a castigarla con la mirada, chasqueando la lengua en señal de desaprobación. Ahora, esas mismas personas se inclinaban, como profundamente humilladas por su presencia.

Algunos de los más jóvenes incluso la miraron con admiración en sus ojos.

No se sentía particularmente alegre por ello, pero tampoco había razón para estar molesta.

Con una leve sonrisa, Radis instó a su caballo hacia la finca de Tilrod.

La mansión Tilrod, ahora desprovista de todos sus sirvientes, estaba cayendo rápidamente en ruinas.

Los caminos de tierra abandonados ya estaban cubiertos de maleza y el jardín sin limpiar se había convertido en un patio de recreo para ratas.

Mientras Radis ataba su caballo en el jardín, le preguntó a Robert:

—¿Quieres venir conmigo?

Robert la miró con sus ojos grises, llenos de una mezcla de emociones, antes de responder:

—Querrás hablar en privado. Anda. Te espero aquí.

—No tardaré mucho.

Robert observó cómo Radis entraba con confianza en la mansión Tilrod.

En el uniforme que vestía se exhibía con orgullo el emblema de la Casa Glory, el gladiolo, que le había sido otorgado personalmente por el emperador Olivier.

El emperador había querido concederle el título de duquesa junto con vastas tierras que abarcaban todo el Bosque de los Monstruos, pero Radis se había negado rotundamente.

—¡Estaría más ocupada que el marqués! ¡Ya tengo bastante que hacer!

Al final, el emperador se conformó con concederle el título de “condesa”, aunque todos esperaban que la Casa Glory pronto se convertiría en marquesado al mismo tiempo que la Casa Russell sería reinstaurada como ducado.

De esta forma, Radis Glory rompió definitivamente sus vínculos con la familia Tilrod.

Y ahora, el destino de la familia Tilrod estaba en sus manos.

Radis empujó la puerta, que tenía la cerradura rota, y entró en la mansión.

El interior era un completo desastre.

Un polvo gris se había acumulado sobre los restos de una partida caótica: sirvientes que habían huido a toda prisa, rompiendo cosas a medida que se iban.

En medio de los escombros estaban sentados Margaret y Zade.

Con aspecto completamente derrotado, Zade se dejó caer en una silla con expresión vacía, mientras Margaret, vestida con su vestido más extravagante, estaba sentada erguida con la espalda recta.

Cuando Radis entró, los labios de Margaret se torcieron en una sonrisa grotesca.

—Bueno, ¿estás aquí? Ha pasado tiempo. Supongo que te sorprende el estado de la casa. ¿Por qué te quedas ahí parada? Como si no me conocieras. Pasa. Seguro que ambos tenemos mucho de qué hablar, ¿verdad?

De pie en la puerta, con los brazos cruzados, Radis miró fríamente a la pareja Tilrod antes de hablar lentamente.

—¿El Señor y la Señora de Tilrod han olvidado incluso la cortesía más básica de dar la bienvenida a un invitado?

Con una mirada gélida aún fija en ellos, Radis se giró hacia la puerta y dijo:

—Parece que la decisión sobre vuestro destino quedará en manos del marqués Russell.

La boca de Margaret se abrió en estado de shock.

En ese momento, Zade se levantó lentamente de su asiento y habló.

—Su Excelencia, condesa Glory.

—¡Estimada!

—Permítame mostrarle el salón.

Mientras Radis observaba brevemente a Margaret y Zade, se dio la vuelta y entró en la mansión, haciendo resonar sus tacones contra el suelo. Zade la guio con debilidad.

—Por aquí, por favor.

Los pasos de Radis se detuvieron en una puerta justo al lado de las escaleras.

La pequeña habitación, escondida al lado del área de almacenamiento, era la que usaba antes de dejar la propiedad de Tilrod.

Radis sintió algo extraño. La habitación, que debería estar vacía, transmitía la inconfundible sensación de la presencia de alguien. Probó a abrir la puerta. Estaba cerrada. Margaret corrió presa del pánico.

—¡No hay nadie ahí dentro...!

Radis sonrió, presionando firmemente la manija de la puerta.

Con un chasquido, la manija se rompió y la puerta se abrió.

Un olor a humedad llenó el aire y, desde la cama, alguien que había estado holgazaneando se incorporó de repente.

—¡¿Qué...?!

Era David.

Al ver a Radis, el rostro de David se contorsionó con disgusto mientras se levantaba de la cama.

—¡Oye, tú! Mamá, ¿no te lo dije? ¡Ni siquiera me ayudó cuando estaba en apuros, y simplemente me abandonó! ¡No voy a dejar que esto pase!

Margaret, nerviosa, rápidamente cerró la puerta de golpe frente a él.

Radis habló con frialdad.

—¿Cómo sacaste a David? Desertar del ejército de subyugación es un delito grave, y la Casa Roschilde no lo habría dejado escapar tan fácilmente.

Resoplando pesadamente, Margaret respondió:

—Puedes actuar con prepotencia, pero David es tu hermano. ¿Crees que los lazos de sangre se pueden romper tan fácilmente?

En otras palabras, había usado el nombre de Radis para mover algunos hilos.

Radis suspiró y dijo:

—Has hecho un buen negocio con tu hija. Primero, vendiéndome a un marquesado, luego a los rebeldes, y ahora incluso usas mi nombre.

Con una mirada helada, miró a Margaret y Zade y luego los condujo al salón.

Ella se sentó en la silla más grande e hizo un gesto para que los Tilrod tomaran asiento.

Margaret y Zade, visiblemente reacios, se sentaron cada uno; su incomodidad era palpable.

Radis habló.

—A partir de ahora, se cortará todo apoyo a la familia Tilrod. El nombre de Tilrod será completamente borrado del linaje noble del Sur.

El rostro de Zade palideció en un instante.

—¿Qué... qué dijiste?

La voz de Radis era tan fría como el hielo.

—La única razón por la que la otrora plebeya familia Tilrod se convirtió en noble fue el sacrificio de Alexis Tilrod como héroe fundador. Sin embargo, mientras el Marquesado Russell honró fielmente la voluntad de Verad Russell, la familia Tilrod no hizo nada.

Ella giró la cabeza y miró por la ventana en dirección al bosque, donde una vez había vivido Alexis.

Se suponía que la familia Tilrod debía proteger a Alexis Tilrod. Sin embargo, no hicieron nada por ella e incluso ocultaron la verdad. Disfrutaron de privilegios, pero nunca cumplieron con sus deberes.

Ante sus palabras, Margaret y Zade comenzaron a hablar uno encima del otro en un intento desesperado por defenderse.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo iba a saberlo?

—¡Solo seguí la tradición familiar! ¡Nos dijeron que no nos acercáramos a esa casa en el bosque! ¡¿Cómo es que tengo la culpa?!

Radis levantó la mano y los hizo silenciar.

—Puede que no sea culpa de un solo individuo, pero el hecho es que la Casa Tilrod ya no merece los privilegios que ha disfrutado durante casi quinientos años como familia fundadora.

Ella echó un vistazo a la destartalada mansión.

—Si quedara algo por recuperar, lo tomaría. Pero la Casa Tilrod realmente no tiene nada. Eres bienvenido a quedarte en Willingham si lo deseas. Nadie luchará contigo por este pequeño y pobre pueblo.

Zade, que lo había perdido todo, se agarró la cabeza entre las manos y se derrumbó.

—¡Una familia transmitida de generación en generación...!

Radis volvió su mirada hacia Margaret y preguntó:

—¿Y tú qué harás?

El rostro de Margaret estaba contorsionado por la rabia, pero no parecía tan sorprendida como Zade.

Radis no pudo evitar preguntarse si Margaret había previsto este resultado.

Con una voz que hervía de ira, Margaret respondió:

—Me divorciaré de él. Ya no soy Margaret Tilrod. Volveré a ser Margaret Cowen.

Zade dejó escapar un gemido gutural e inarticulado ante sus palabras.

Su rostro alternaba entre pálido y sonrojado, hasta adoptar finalmente un tono gris enfermizo.

Tembló violentamente, como una hoja al viento, y se apresuró a buscar algo de alcohol.

Una vez que estuvieron solas, Radis habló.

—Margaret Cowen. Eras el mundo más frío y cruel al que me he enfrentado. Te amé durante mucho tiempo, pero como todo amor no correspondido, al final termina. Pero no pasa nada. Liberarme de eso me permitió convertirme en quien soy hoy.

Radis se levantó y lentamente inclinó la cabeza.

—Margaret Cowen, gracias por darme la vida.

Cuando levantó la cabeza, Margaret la fulminaba con la mirada. Era evidente que quería arremeter, pero no se atrevía. En cambio, eligió sus palabras con cuidado, hablando con un tono mordaz, con la clara intención de herir.

—Algún día tendrás una hija igual a ti. Entonces sabrás cómo me siento.

Radis respondió con calma:

—Me encantaría tener una hija como yo.

—¡Maldita desagradecida! Ya no soy tu madre. Si de algo me arrepiento en la vida, es de haberte dado a luz —siseó Margaret con veneno.

Radis rio suavemente.

—Si ya no eres mi madre, entonces ya no tengo por qué soportar este insulto, ¿verdad?

Margaret notó que la mano de Radis se movía ligeramente hacia su espada y de inmediato se quedó en silencio.

Después de una breve pausa, Margaret volvió a hablar.

—David y yo nos iremos de aquí. Regresaremos con la familia Cowen.

Radis la miró en silencio antes de hablar.

—Adiós. Supongo que no nos volveremos a ver.

Cuando Radis se giró para salir del salón, Margaret la agarró.

—¡No, dame dinero!

Radis entrecerró los ojos y miró fijamente a Margaret.

Con el rostro enrojecido por la vergüenza, Margaret apretó los dientes mientras hablaba.

—Dijiste que estabas agradecida de que te diera a luz, ¿verdad? Si de verdad estás agradecida, dame dinero. ¡David y yo necesitamos dinero para volver con la familia Cowen!

Radis suspiró.

Ella había previsto esta situación.

Sabiendo que la familia Tilrod se estaba desmoronando, Margaret sin duda intentaría regresar con la familia Cowen. Sin embargo, la familia Cowen vivía lejos, en la región sureste, y viajar allí requeriría una cantidad considerable de dinero. Margaret ciertamente no tenía esa cantidad.

Radis entregó el dinero que había ahorrado durante su época como sirvienta del marqués Russell.

—Este es un pagaré del gremio de comerciantes Pelletier.

La cara de Margaret se iluminó al ver la cantidad.

Radis apartó la mirada y dijo:

—Con esto, todos los vínculos entre nosotras como madre e hija quedan oficialmente terminados.

Margaret sonrió triunfante y una risa de alivio exagerado escapó de sus labios.

—Me parece bien. Viviré como si estuvieras muerta. ¡Solo pensar en no volver a verte es un gran alivio! ¡Ahora vete! ¡Fuera de mi vista!

Antes de que Margaret pudiera terminar de hablar, Radis abandonó el salón.

Se sentía como si finalmente estuviera emergiendo de un pozo largo y oscuro que la había atrapado durante demasiado tiempo.

Cuando salió de la mansión, Radis vio a Robert esperándola ansiosamente en los escalones de entrada.

Con una sonrisa brillante, se acercó a él.

—Se acabó.

El rostro de Robert era una mezcla de emociones: alivio, tristeza, pero, sobre todo, un profundo sentimiento de arrepentimiento.

Sin decir palabra, se acercó a ella y la rodeó con sus brazos.

—Bien hecho. ¡Vamos!

—Sí, vamos.

Parecía que Robert solo quería demostrar su afecto, pero como era mucho más grande que Radis, parecía más como si ella estuviera colgando de sus brazos mientras la llevaba consigo.

Aun así, se encontró sonriendo tímidamente, mirándolo con una expresión de satisfacción.

Después de un momento de vacilación, Robert preguntó:

—¿Debería llevarte?

—¿Eh? No, no pasa nada —respondió Radis distraídamente—. Deberías llevar a Noeri más a menudo.

Noeri era la hermana menor de Thierry, y se había enamorado tanto de Robert que se había escapado de la familia Fraser para vivir temporalmente con los mercenarios, junto a Thierry.

Durante la desaparición de Radis, mientras Robert prácticamente vivía en el Bosque de los Monstruos, fue Noeri quien lo apoyó emocionalmente durante ese difícil período. Parecía que ambos se habían vuelto muy cercanos.

—¿Por qué mencionas a Noeri ahora?

El rostro de Robert se sonrojó levemente al mencionar su nombre.

Incluso evitó hacer contacto visual con Radis, como si no estuviera seguro de qué pensar.

Al ver su reacción, el rostro de Radis se iluminó con diversión.

«¡Entonces al capitán realmente le gusta Noeri...!»

Con una suave risa, Radis le dio un codazo juguetón a Robert en el costado.

—Ah, aquí tenemos a otra persona dudando...

—¿Q-qué quieres decir con dudar?

El rostro de Robert se fue poniendo cada vez más rojo, provocando que Radis estallara en carcajadas.

Ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Robert y dijo:

—De verdad que estoy bien. Me siento tan aliviada ahora mismo, como nunca antes en mi vida.

Robert la atrajo fuertemente con un brazo alrededor de sus hombros y con la otra mano le revolvió el cabello mientras hablaba con su habitual voz ronca.

—No hay necesidad de estar triste. Estoy aquí. Estaré contigo el resto de mi vida, así que no estés triste.

A Radis casi se le llenaron los ojos de lágrimas ante esas palabras, pero logró asentir con entusiasmo y una sonrisa.

Parecía que Robert no era el único preocupado por Radis.

Esa noche, mientras Radis estaba sentada junto a una pequeña lámpara mientras leía el borrador de un nuevo libro infantil que su mentor, Daniel, había comenzado a escribir, escuchó un suave golpeteo en la ventana.

—¿Eh?

Cuando retiró la cortina, se sobresaltó.

La mitad inferior de un hombre colgaba en el aire fuera de su ventana.

Estaba pateando la ventana con sus pies temblorosos.

Radis abrió rápidamente la ventana y miró hacia arriba.

Sólo había una persona que haría algo así.

Y efectivamente, era Yves.

Estaba colgado del alféizar de la ventana del piso superior, con los brazos temblando mientras se aferraba al marco.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó ella.

Yves gimió mientras gritaba.

—¡Ayúdame! ¡No llego al suelo!

—Tienes que soltarte para que tus pies puedan tocar el suelo.

Radis abrió completamente la ventana y se subió al alféizar, agarrando a Yves por la cintura.

—¿Qué pasa si te caes?

Luego lo levantó sin esfuerzo como a una princesa.

—Listo. ¿Mejor ahora?

Los ojos de Yves estaban muy abiertos, como los de un conejo asustado.

—¡Creí que me moría! ¿Cómo logras saltar tan fácilmente siempre?

—Hmm... Solo busco el lugar correcto para saltar.

De pie, a salvo en el suelo, Yves se echó el pelo despeinado hacia atrás con los dedos, respirando profundamente con sus labios rojos.

El sudor se le pegaba a la piel, haciendo que la fina camisa de seda que llevaba se le pegara al cuerpo, delineando su pecho y músculos. De alguna manera, era aún más seductor que si hubiera estado sin camisa.

Radis, hipnotizada por el tonificado pecho de Yves visible a través de su cuello, salió de su letargo y preguntó:

—¿Por qué no entraste por la puerta? ¿Por qué por la ventana?

—¡Quería sorprenderte!

—¡Pues sí! No vuelvas a hacerlo. ¿Y si te lastimas?

—Ya no lo haré —respondió Yves mientras la besaba en la frente—. Pensé que estarías molesta y vine a consolarte.

La calidez de su beso eliminó la última pizca de tensión que aún quedaba en el corazón de Radis.

Ella frotó su nariz contra su barbilla, susurrando:

—Estoy muy bien. Y aunque no lo estuviera, verte lo ha mejorado todo... Mmm...

Antes de que pudiera terminar, Yves atrapó sus labios en un beso repentino.

Su suave lengua se deslizó dentro de su boca, explorándola suavemente, enviando un escalofrío por su columna mientras los finos vellos de su cuerpo se erizaban.

—Mmm...

El beso profundo y sensual la abrumó y trató de alejarse, pero las cálidas manos de Yves ya acunaban suavemente su cuello y cintura.

Mientras su gran mano recorría la parte posterior de su cuello, sentía como si todo su cuerpo se derritiera.

—Espera... espera...

Radis intentó apartarlo, pero cometió el error de mirarlo a los ojos: su flequillo estaba ahora peinado hacia atrás, revelando su intensa mirada.

Con sus labios rojos y sonrojados, Yves susurró:

—Radis, está bien llorar en mis brazos.

Al ver la mirada de emoción y ternura en sus ojos dorados, Radis sintió que sus manos se movían lentamente hacia su pecho en lugar de alejarlo.

«Esto es una locura... ¿Cómo puede alguien ser tan lindo y tan sexy al mismo tiempo?»

Su pecho, firme pero ligeramente flexible bajo las yemas de sus dedos, era como una estatua de mármol perfectamente esculpida: cálido y sólido al tacto, el calor que irradiaba su piel era irrestiblemente agradable.

Radis, que se había perdido momentáneamente acariciando su pecho, rápidamente volvió a la realidad.

Ella habló con cautela,

—Ya sabes... es tarde. Deberíamos irnos a dormir.

Yves presionó su frente contra la de ella, acercando su rostro hasta que sus pestañas casi se tocaron, y con una mirada sensual, susurró en voz baja...

—Entonces acuéstate conmigo.

¿Cómo pudo olvidar lo profunda y seductora que podía ser su voz? Sus palabras, pidiendo que las adormeciera, rozaron su oído y le hicieron cosquillas en el tímpano. La dejaron en blanco.

Radis reunió frenéticamente el último vestigio de su racionalidad y gritó:

—¿Q-quieres meterte en problemas...?

Fue como si sus palabras hubieran desatado algo. Su dulce y amorosa pareja se transformó de repente en una bestia.

Capturó sus labios con un ansia feroz, como si quisiera devorarla por completo. Sus besos eran tan fuertes que dolían, reclamando no solo sus labios, sino cada aliento que exhalaba. Y en el breve instante en que sus labios se separaron, murmuró:

—Castígame entonces.

Mientras Yves la empujaba más profundamente hacia el momento, Radis pensó para sí misma:

«¡Esto... esto es realmente... increíble!»

El Yves que solía reír tímidamente durante su primer beso había desaparecido por completo.

Ahora, sus ojos dorados, oscurecidos por el deseo, brillaban con calor mientras gemía dulcemente como un depredador.

Radis nunca imaginó que su amante, anhelándola con tanta intensidad, pudiera ser tan cautivador. Tragó saliva con dificultad sin darse cuenta.

«En realidad... esto podría no ser tan malo...»

Él la miró y dijo:

—Ya no me contengo más.

Radis sintió que el último hilo de su atadura se rompía. Tiró del dobladillo de la ropa de Yves. Solo tenía dos botones en su camisón, y estaban tan sueltos que se abrieron con un suave tirón, revelando sus abdominales perfectos y esculpidos.

Radis tomó una decisión.

—Hay algo en lo que pensé cuando tuve un atisbo de esperanza de poder regresar. Me dije a mí misma que si alguna vez volvía, si podía volver a verte, no me contendría más. Sería egoísta.

—¿Egoísta? ¿Cómo?

—Sería lo suficientemente egoísta como para querer más felicidad. —Ella tiró de su corbata con una sonrisa y susurró—: Yo tampoco me voy a contener más.

Athena: ¡Malditos! ¡No me dejéis así! ¡También quiero disfrutarlo!

Margaret murmuró en voz baja, hirviendo de ira.

—Esos miserables. Son unos mocosos irrespetuosos.

Después de enviar una carta al templo más cercano para solicitar el divorcio, Margaret no se molestó en esperar una respuesta e inmediatamente comenzó a empacar sus cosas.

Cuanto más empacaba, más frustrada se sentía.

Las criadas, incluyendo a Irene, habían robado todas las baratijas pequeñas y valiosas, mientras que todo lo que se podía vender, desde la platería hasta los candelabros, ya lo habían robado los demás sirvientes. Solo quedaba su ropa, pero los voluminosos vestidos y pieles eran demasiado grandes para cargarlos.

—Esta maldita casa y esos inútiles de Tilrod. Nunca sirvieron de nada.

Mientras ella se maldecía a sí misma, David, que había estado deambulando por la casa, asomó la cabeza por la puerta abierta.

—Mamá, ¿a dónde vamos?

Margaret se giró y le dedicó una amplia sonrisa.

—¡Cariño! No te preocupes. Vamos a mi pueblo, Chestnut Hill. Es un lugar precioso. ¿Recuerdas que te conté sobre la gran granja de castaños que tiene la familia Cowen?

—¿Castañas? ¡Qué mal huelen!

Margaret casi le gritó, pero controló su temperamento. Era infinitamente paciente y comprensiva con su hijo.

—¡Ay, sí! El olor puede ser... desagradable. Pero no te preocupes, no tendremos que acercarnos a la granja si no te gusta. Será un poco más incómodo que vivir aquí, pero...

—¿Qué? ¿Más incómodo que aquí? ¿Qué tan rural es este lugar?

El rostro de David se transformó en uno de pura desesperación.

Margaret le dio una suave palmadita en el hombro; su voz era suave y reconfortante.

—Es un lugar tranquilo y encantador. Y cuando lleguemos, tu tío Clint seguro que te ayudará.

—¿Tío? ¿El que hace fertilizantes?

—¿Fertilizantes? ¡Se llama negocio de la tierra! Clint suministra más de la mitad del fertilizante para Chestnut Hill. ¿No es increíble? Voy a pedirle que te busque trabajo.

—¿Para qué fertilizante? ¿Abono para castañas? ¡Uf! ¿Qué le voy a decir a Elise? ¿Sabes cuánto me costó conquistarla?

Al mencionar a Elise, el rostro de Margaret se iluminó.

—¡Ay, Dios mío! ¿Quién es Elise? ¡Hijo mío, es tu novia! ¡Ay, ay, ay!

—¡Agh!

—¡Qué afortunada! ¿Quién será? ¡Estoy tan orgullosa de mi hijo!

Mientras Margaret echaba la cabeza hacia atrás riéndose, David le gritó.

—¿Suerte? ¿Qué tiene de suerte? ¡Elise saldrá corriendo en cuanto oiga hablar de granjas de castaños y fertilizantes! ¡Es la doncella de un marquesado! ¡Está acostumbrada a estar rodeada de lujo!

La risa de Margaret se detuvo de repente y la sonrisa desapareció de su rostro.

—¿Qué? ¿Una criada? ¿Por qué estás con una criada?

—¡Ah! ¡Mamá, en serio, ya basta! ¡Si no sabes nada, quédate callada! ¿Crees que una criada de la casa del marqués es igual que una de nuestras sirvientas? Es de muy buena familia, ¡e incluso la apoya una dama noble que podría ser su tía o algo así!

—¿En serio? Bueno, no suena tan mal. Aunque es un poco decepcionante...

—¡Ughh!

David, que había estado tirándose del cabello con frustración, de repente se animó.

—Mamá, ¿cuánto dinero tenemos?

Margaret desvió la mirada y evitó la pregunta.

—Olvídalo por ahora y empieza a empacar. Te dije que nos vamos mañana.

—¡Lo oí todo! Recibiste dinero de Radis, ¿verdad? Dijo algo sobre cortar lazos, ¿verdad? Debiste haber recibido mucho.

—Nos vamos mañana al amanecer. Si la gente de Willingham se entera, ¿quién sabe qué pasará? ¿Recuerdan lo que le pasó a aquella florista a la que Zade abandonó? No soportó los chismes de los aldeanos e intentó escabullirse en la noche, pero no terminó bien. Fue gratificante verlo, pero no queremos que nos pase lo mismo.

—Oh, ¿no tenía ella los hijos de Zade?

—¿Esos mocosos? Estaban hambrientos, vagando como ratas perdidas, pero oí que siguieron a los caballeros del marqués, diciendo que iban a buscar a su hermana. Como si supieran dónde está.

David rio oscuramente.

—¿Podrían haber ido a buscar a Radis? Esa mocosa arrogante ni siquiera les lanzó una moneda.

—¿No sería perfecto si lo hicieran? ¿Acaso no le harían un favor? ¿Cortarían lazos? Es tan fría como el hielo.

Margaret se desplomó en una silla cuando se dio cuenta de que incluso la última pieza de plata escondida en lo más profundo del armario había sido robada.

—David, empaca tus cosas y descansa un poco. Salimos mañana temprano, ¿entiendes?

—Sí, sí, lo tengo.

David respondió perezosamente y regresó a la habitación en la que había estado escondido.

Al amanecer del día siguiente, Margaret y David salieron silenciosamente de la mansión Tilrod, evitando cualquier mirada indiscreta.

—¿De verdad te vas?

Zade parecía querer detenerlos, pero estaba demasiado débil y aún en estado de shock por la repentina caída de la familia. No pudo contener a su esposa e hijo.

Margaret lo miró con ojos llenos de resentimiento.

—¡Mmm! Inútil. Ve a buscar a esa concubina por la que te dieron una paliza y te echaron.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—¿No es cierto? Ya estoy harta de este lugar miserable. No volveré a escupir en esta dirección nunca más.

Con esto, escupió en el suelo cerca de sus pies.

Zade sólo pudo agachar la cabeza en silencio, incapaz de responder a sus crueles palabras.

—¡Ah, eso se siente tan bien!

Margaret se marchó furiosa, saliendo cuidadosamente del pueblo con David.

Se subieron al carro que habían preparado y dejaron atrás a Willingham.

—Veamos aquí.

Margaret desdobló un pequeño trozo de papel.

—Primero nos dirigiremos a Aldir... luego tomaremos un carruaje a Meadows...

David se aferró a su lado y preguntó:

—Mamá, ¿qué tal si no vamos a Chestnut Hill?

—¿Qué? ¿Y entonces adónde iríamos?

El rostro de David se iluminó cuando respondió:

—Tengo un contacto que me dio información muy útil. Sabes que el emperador ha cambiado, ¿verdad? Así que la moneda también va a cambiar. Existe una cosa llamada Moneda de Perro. Si compramos ahora, en cuanto se convierta en moneda oficial, ¡el precio se disparará y nos haremos ricos! ¡Su valor ya se está disparando! ¡Necesitamos comprarla ya mismo...!

—¿Moneda de Perro? ¿Qué clase de nombre es ese? ¿Es broma?

—¡En serio! Mamá, confía en mí solo por esta vez. ¡Me aseguraré de que vivas con lujo!

—Uf, solo oír la palabra «lujo» me da escalofríos. Eso mismo me dijo tu padre antes de casarnos.

—Eso es porque él mentía. Yo digo la verdad.

Margaret agarró con gesto protector la bolsa que contenía el pagaré del Banco Pelletier.

—No. Es por tu bien. Aprende primero el oficio con tu tío, y luego ya veremos.

David la miró con el ceño fruncido, frustrado, pero se dio la vuelta y se quedó pensando profundamente.

Cuando llegaron a Aldir, David fue el primero en saltar del carro y comenzó a descargar las bolsas sin que nadie se lo pidiera.

—Oh, mi dulce niño.

Margaret observó a su hijo con orgullo mientras estiraba su dolorida espalda tras el largo viaje. Entonces, con un crujido ominoso en la columna, sintió una punzada de dolor.

—¡Ay!

Margaret sintió que el mundo se oscurecía por un instante. El viaje que le esperaba aún era largo, pero su espalda no estaba en condiciones para viajar.

David miró a Margaret con fastidio antes de hablar.

—¿Qué te pasa? ¿Te duele la espalda otra vez?

—H-Hijo, necesitamos descansar aquí por hoy.

David dudó un momento antes de arrebatarle el bolso. Sin esperar a que protestara, lo abrió y sacó el sobre con el pagaré, comprobando el importe.

Sus ojos se abrieron de sorpresa ante la suma inesperadamente grande.

David dio vuelta la nota varias veces, verificándola una y otra vez.

—¡Deja de mirarlo así! ¿Y si alguien lo roba?

Sin decir palabra, David guardó el pagaré en el bolsillo de su chaleco y le arrojó la bolsa, ahora vacía, a Margaret. Luego, sin previo aviso, giró sobre sus talones y se alejó rápidamente.

—¿D...David?

Sintiendo pavor, Margaret intentó seguirlo a toda prisa, arrastrando su pesada maleta. Pero era demasiado voluminosa, llena de vestidos que no soportaba dejar atrás. Al final, abandonó la maleta, agarrándose la espalda dolorida, y salió corriendo tras él.

—¡David! ¡David!

David siguió caminando a paso rápido sin mirar atrás, diciendo:

—No voy a Chestnut Hill. No quiero tener nada que ver con castaños ni con hacer fertilizantes.

—¿Por qué dices eso sin siquiera ir allí?

—No necesito ir. Ya lo sé.

—Entonces... ¡devuélveme ese dinero!

—Tú misma lo dijiste: es para mí, ¿verdad? ¿Qué importa si lo tomo ahora?

Desesperada, Margaret se lanzó hacia adelante y agarró su abrigo.

—¡David, está bien! ¡De acuerdo! Hagámoslo a tu manera. Pero al menos descansemos y hablemos de esto...

—No. Terminemos con esto ahora.

La mandíbula de Margaret cayó ante las palabras de su amado hijo.

—¿Qué?

—Tú regresa a Chestnut Hill y yo seguiré mi camino. Nos separamos aquí. ¿Entendido?

—¿Qué? ¿Qué acabas de decir?

El rostro de Margaret se tornó de un amarillo enfermizo mientras gritaba:

—¡¿Cómo pudiste hacerme esto, David?!

David gritó, negándose a dar marcha atrás.

—Entonces, ¿qué esperas que haga? ¿Qué has hecho por mí?

—¡Tú... tú!

Margaret sintió que su mundo se derrumbaba.

Esto no podía estar pasando

David era todo para ella.

Ella había amado y apreciado a su hijo más que a sí misma.

Margaret gritó angustiada:

—¡Te amé! ¡Pasé por el dolor del parto por ti y te di todo lo que tenía! ¿Cómo puedes hacerme esto?

David, en un ataque de ira, le gritó:

—¡¿Qué has hecho por mí?! Siempre finges haberme dado mucho, ¡pero solo recuerdo haber sufrido! ¡Empujarme a ese miserable ejército de subyugación fue tu único "logro"! ¿Sabes siquiera lo que pasé allí?

Con un empujón furioso, David empujó con fuerza a Margaret, haciéndola caer al suelo sucio, cubierto de estiércol.

—¡Ahhh!

Luchando por ponerse de pie, Margaret gritó desesperadamente:

—¡David! ¡David!

Pero David ya había desaparecido entre la multitud.

—Jaja…

Elise estaba parada al borde de una calle llena de carruajes en Aldir.

Ella había estado luchando con una decisión desde que recibió la carta de David, instándola a huir con él.

Incluso ahora, ella todavía estaba en conflicto.

—Hoy… Necesito decidir hoy…

En ese momento, David le hizo un gesto con la mano y se acercó a ella.

—¡Elise!

—David…

David extendió la mano para tomarla con una amplia sonrisa.

—¿Cómo has estado?

Elise rápidamente retiró su mano y respondió con cautela:

—¿Cómo podría estar bien después de recibir una carta así? Yo... todavía no me he decidido. Traicionar la confianza de quienes me quieren y simplemente irme... no es una decisión fácil.

—Elise, esto podría hacerte cambiar de opinión.

David sacó disimuladamente el pagaré de su pecho y se lo mostró.

Los ojos de Elise se abrieron en shock cuando vio la cantidad y la firma de Radis en la parte inferior.

—¿D-Dónde conseguiste esto?

—Es mío.

David guardó la nota en el bolsillo de su chaleco y le dio unas palmaditas con una sonrisa de suficiencia.

—La vida se trata de aprovechar el momento, Elise. Vámonos juntos. Me aseguraré de que vivas como la realeza.

Elise lo miró fijamente, con expresión temerosa, antes de preguntar:

—¿Y tu madre? ¿Te está esperando en algún sitio?

—¿Eh? ¿Por qué preguntas por ella?

—En la carta dijiste que nos iríamos juntos a Chestnut Hill.

—Oh, nos separamos. Solo tomamos caminos diferentes, eso es todo.

—¿Qué? ¿Dejaste a tu madre enferma viajando sola? —Elise señaló el bolsillo donde David había guardado el pagaré—. ¿Ese dinero no es de Lady Radis para tu madre? ¿Por qué lo tienes tú?

David, todavía intentando parecer cool, le dijo a Elise con aire casual.

—Elise, sabes, cuando un hombre ama a una mujer, quiere correr riesgos por ella.

Los ojos de Elise se abrieron de par en par al comprenderlo. Había estado enamorada de una ilusión.

Con una mirada de asombro, como si le hubieran vertido agua fría encima, Elise respondió:

—Vuelve con tu madre ahora mismo.

—¿Qué? ¿Por qué debería?

—¡Deberías, al menos para asegurarte de que llegue sana y salva a su ciudad natal!

—¿Por qué debería hacer eso?

—¿No es esa tu responsabilidad como su hijo?

—Después de abandonar Radis, ¿por qué debería importarme alguien más?

El rostro de Elise palideció. Siempre había sabido, en el fondo, que su señora, Radis, no había tenido una vida fácil en la familia Tilrod. Comprendía vagamente que Radis había sufrido innumerables penurias por culpa de su familia, incluso después de ser llevada a la casa del marqués contra su voluntad.

Sin embargo, a pesar de todo, Radis cumplió con sus responsabilidades como miembro de la familia hasta el final.

Ella había salvado las vidas de la pareja Tilrod, quienes merecían ser ejecutados por sus crímenes de connivencia con hechiceros oscuros, e incluso se aseguró de que tuvieran una forma de sobrevivir.

Cuando se convirtió en condesa, lo primero que hizo Radis fue permitir que la familia Tilrod conservara la propiedad del pequeño pueblo de Willingham, que debería haber sido confiscado.

Gracias a esto, personas como Zade y otros de la familia Tilrod pudieron seguir viviendo en Willingham.

Y para Margaret, que se había quedado sin nada, Radis había proporcionado fondos para que regresara a su ciudad natal y comenzara una nueva vida.

No fue difícil para Elise adivinar que los fondos que Margaret había recibido eran el mismo pagaré del Banco Pelletier que ahora llevaba David.

Sin embargo, David había robado ese dinero y había abandonado a su madre.

«¡Así que este es quien realmente es...!»

Todo lo que Elise había intentado no ver, todo lo que se había negado a reconocer debido a su afecto por David, salió a la superficie.

Ella creía que David era diferente, que había sido tan amable con Radis como lo había sido con ella.

Pero estaba equivocada.

Él era precisamente eso: un hombre que podía traicionar a su propia familia sin pensarlo dos veces.

Con una voz temblorosa como si apenas pudiera respirar, Elise tartamudeó:

—Fuiste... amado. Recibiste todo el cariño que podías desear. ¿No deberías corresponder con la misma moneda? ¿No es eso la decencia básica de un ser humano?

David la miró como si acabara de contar el chiste más ridículo del mundo.

—¿De qué hablas? ¡No recibí nada! ¡Nada en absoluto!

Elise quería decirlo: "Fuiste amado", pero sabía que no importaba cuántas veces lo dijera, David nunca lo entendería.

Asustada, Elise dio unos pasos atrás.

—Yo... yo no puedo estar con alguien que no entienda eso.

Sintiendo el final de su relación, David gritó:

—¡Elise! ¡Te amo!

Pero la palabra "amor" saliendo de su boca sonó tan repulsiva para Elise que tuvo que taparse los oídos.

Con los oídos bien tapados, dijo:

—No te amo. Si hubiera sabido que eras así, jamás te habría ayudado. ¡No eres ni de cerca tan bueno como Lady Radis...!

Sus palabras parecieron herir el orgullo de David.

—¡Tú...!

Levantó la mano con ira, pero enseguida se dio cuenta de que los guardias uniformados lo observaban de cerca. Bajó la mano y gritó con frustración:

—¡Bien! ¡Haz lo que quieras! ¡Yo también haré lo que quiera!

Con los oídos aún tapados, Elise cerró los ojos y las lágrimas comenzaron a correr por su rostro.

Tras perder el rastro de David, Margaret regresó al lugar donde había dejado su única posesión: su maleta.

Pero cuando llegó, encontró a un niño sucio sentado encima.

Con un grito furioso, Margaret golpeó la espalda del niño.

—¡Mocoso asqueroso! ¡Quita tu trasero de mi mochila!

El niño, aturdido y sin palabras por el golpe repentino, huyó sin decir palabra.

Mientras Margaret resoplaba y sacudía el polvo de su maleta, un cochero cercano la llamó:

—¡Ese chico te vigilaba el bolso para que nadie te lo robara! ¡Deberías darle las gracias!

Margaret respondió bruscamente:

—¡Ja! ¡Están todos conspirando! ¡Son unos ladronzuelos!

El cochero, fumando su pipa, sacudió las cenizas en su dirección y replicó:

—¿A quién llamas ladrón? ¿Quién es el que está armando jaleo y tiene mala pinta ahora mismo?

Margaret se quedó paralizada, momentáneamente sin palabras.

Después de que David la empujó hacia el suelo cubierto de estiércol, se dio cuenta de que el cochero tenía razón: era ella la que parecía un completo desastre.

Margaret miró al cochero con una mirada feroz antes de arrastrar su maleta a un lado de la carretera.

Sacó una prenda de ropa al azar de la bolsa y comenzó a limpiarse furiosamente el estiércol de la falda, salpicándolo por todos lados. Quienes la vieron esparciendo suciedad por todas partes maldijeron en voz baja y se aseguraron de mantenerse alejados de ella.

Aun así, a Margaret no le importó y siguió tirando tierra hasta que desapareció por completo de su falda. Solo entonces se calmó un poco, se sentó sobre su maleta y murmuró para sí misma.

«Maldita gente. Que les caiga un rayo a todos y mueran».

Pero a pesar de sus duras palabras, el pensamiento de David, que había desaparecido después de gritar descaradamente que ella no había hecho nada por él, hizo que su corazón se sintiera destrozado.

«¿Cómo que no hice nada por ti? ¿Cómo puedes decir eso? ¡Te crie y te cuidé todo este tiempo...!»

David había sido todo para ella.

Margaret aún recordaba la alegría que sintió cuando nació David. Al tenerlo en brazos, toda la familia Tilrod la miraba como si fuera una diosa. A medida que David crecía, también crecía su alegría. Cuanto más ascendía, más crecía la felicidad de Margaret.

Sí, David le había traído la felicidad.

Entonces, Margaret había creído que, si le daba felicidad, ella naturalmente recibiría esa felicidad a cambio.

Soñaba con que él se convirtiera en un gran caballero. Su máxima fantasía era escuchar estas palabras de David, vestido con una brillante armadura de plata, montado en un gran caballo: «Todo esto se lo debo a mi madre».

Una fugaz sonrisa de felicidad apareció en el rostro de Margaret, pero rápidamente se desvaneció.

«Ese maldito mocoso. ¿Qué? ¿No hice nada por él? Lo crie con mucho cariño, ¡y mira en lo que me he convertido por culpa de eso...!»

Mientras se frotaba distraídamente la espalda dolorida, Margaret de repente pensó en Radis.

Aunque recordaba con facilidad todo lo que había hecho por David, no recordaba nada de Radis. Desde el principio, Radis había sido una niña a la que nunca quiso, a la que nunca amó. Ni siquiera recordaba si alguna vez la había tenido en brazos.

Por primera vez, Margaret se dio cuenta de algo.

—¿Por qué? ¿Por qué actué así...?

Recordó algo que Radis le había dicho una vez, y las palabras resonaron en la mente de Margaret, escapándose de sus propios labios.

—Así es. Por algo actué así.

Radis nunca le había traído ninguna alegría.

Todo había conspirado para que así fuera.

—Sí... circunstancias. La situación fue la culpable.

Pero Margaret había culpado injustamente a Radis, esa niña indefensa. Gracias a eso, había podido atormentarla sin sentirse culpable.

Por eso Radis se había ido.

Cuando la enviaron a la casa del marqués, esencialmente vendida por Margaret, Radis dijo esto:

—Ya no te necesito. No quiero seguir aquí luchando por sobrevivir. Me voy porque me niego a seguir viviendo así.

Ahora, cuando Margaret se enfrentó a la realidad de perderlo todo y regresar a su ciudad natal, comenzó a comprender los sentimientos de Radis, aunque sea un poco.

Sintió como si algo se derrumbara dentro de ella.

Pero Margaret lo negó, poniéndose de pie bruscamente.

—¡No! ¡No fue mi culpa! ¡Es culpa de esa zorra!

Había llegado demasiado lejos para reconocer sus errores ahora.

Como siempre, Margaret encontró el objetivo más fácil para culpar, derribándolos para protegerse.

—Si esa mocosa hubiera sido un poco más amable, si hubiera cuidado bien a sus hermanos y les hubiera traído regalos, ¿no la habría adorado? ¡Pero solo recordaba las cosas que no le di y me decía cosas infames! ¿Cómo podría amarla?

Margaret arrastró su maleta enojada y gritó:

—¡David! ¡David! ¡Mi bebé! ¿Dónde estás? ¡Vamos a casa!

Ella vagó por los callejones, buscando a su hijo durante mucho tiempo, pero finalmente se dio cuenta de que David nunca regresaría con ella.

Al retener el pagaré, David tenía más probabilidades de huir más lejos al oír su voz.

«¿De verdad vuelvo sola a casa? ¿Con las manos vacías, sin ninguno de mis hijos?»

Se le cruzó por la mente el pensamiento de que tal vez ni siquiera su familia la recibiría de nuevo y un escalofrío le recorrió la espalda.

Quizás sería mejor regresar a la finca Tilrod que a mi pueblo con las manos vacías. Fingir generosidad y regresar a Willingham podría ser la opción más sensata...

Margaret había pasado toda su vida odiando a Zade y a todos los miembros de la familia Tilrod.

Pero ahora que todos habían desaparecido de su vida, se sentía vacía, como si hubiera perdido sus extremidades.

Ella ya no sabía en qué confiar ni a dónde ir.

Arrastrando su pesada maleta tras ella, Margaret vagó sin rumbo por las calles agrietadas de Aldir.

Athena: Los Tilrod al final tuvieron lo que se merecían. Creo que la hermana es la única que acabó medio bien. De todas formas, lo único que me importa es ver a Radis e Yves juntos.

Capítulo 39

Alas

El otrora glorioso reinado del emperador Claude había llegado a su fin.

Si bien hubo muchos debates sobre si había sido un buen gobernante, no cabía duda de que había sido un gobernante poderoso. Con la pérdida de un líder así, era inevitable que el imperio cayera en el caos.

La rivalidad entre la facción Iziad y la facción Velleius se intensificó día a día. Los nobles Iziad, numéricamente más débiles, se unieron en torno a la emperatriz Adrianne y al príncipe heredero Charles.

Propagaron la afirmación de que la profecía de "la llama negra que llevaría al imperio a la ruina" era completamente falsa e inventaron una nueva para que encajara con su narrativa: que el tercer príncipe, Olivier, no era el hijo legítimo del emperador Claude.

Fue un escándalo sórdido, pero como suele ocurrir con los escándalos, cuanto más vergonzoso, más convincente parecía. El hecho de que Olivier no se pareciera en nada al emperador Claude y que la exemperatriz Ziartine lo hubiera concebido años después de ser depuesta daba credibilidad a los rumores.

En respuesta, los nobles de la facción Velleius optaron por una estrategia más directa, optando por renunciar a pequeñas escaramuzas a cambio de una victoria decisiva. En lugar de involucrarse en escándalos insignificantes, presentaron pruebas contundentes de décadas de corrupción por parte de los nobles Iziad y la emperatriz Adrianne, acusándolos formalmente.

Así, un ciclo interminable de difamaciones sucias se convirtió en la norma. Cada día surgían nuevas pruebas de colusión, escándalos y actos vergonzosos, como si las heridas supurantes finalmente hubieran reventado, derramando pus por todas partes.

Los jefes de cuatro de las cinco grandes casas ducales —excepto la Casa Lebeloia— empezaron a darse cuenta de que más disturbios solo degradarían el prestigio tanto de la familia imperial como de la aristocracia del imperio.

Edward Byard, jefe del Ducado de Byard, tomó la palabra.

—Es hora de solicitar que Su Majestad abdique el trono.

Elias Ruthwell, jefe de la casa Ruthwell, respondió con una expresión grave.

—Su Majestad ya ha nombrado al príncipe Charles como príncipe heredero. Su legítimo sucesor es, sin duda, el príncipe Charles.

Edward Byard soltó una risa helada ante las palabras de Elias.

—Es precisamente por eso que estamos aquí.

Elvad Coban, jefe del Ducado de Coban, colocó un paquete de documentos sobre la mesa.

—Tenemos evidencia de que Su Majestad la emperatriz compró ilegalmente piedras mágicas para crear el arma maldita, las Llamas Abisales, y que utilizó una variedad de métodos ilegales para suministrar una enorme cantidad de piedras mágicas a los hechiceros oscuros a lo largo de los años.

Los cuatro duques examinaron los documentos sin mostrar sorpresa alguna. La evidencia, que exponía la corrupción de la emperatriz, era impecable. Parecía ser el resultado de décadas de rastrear sus acciones, recopilando cada fechoría y presentando la evidencia más contundente de su traición.

Al final de los documentos se encontraban las confesiones de los restos de los hechiceros oscuros, capturados por Randiff Pelletier. Las confesiones lo detallaban todo: desde los tratos secretos iniciales de la emperatriz con los hechiceros oscuros, hasta su llegada a la capital, pasando por el robo de la piedra mágica de Hestia de la bóveda imperial, e incluso las numerosas vidas arrebatadas para proteger su secreto.

Al darse cuenta de la fuente de los documentos, Elias Ruthwell suspiró profundamente.

—Entonces es la victoria de Randiff.

Ninguno de los duques presentes en la mesa desconocía el antiguo deseo de venganza de Randiff Pelletier contra el emperador y la emperatriz, impulsado por la pérdida de su amada hija, Ziartine.

Elias Ruthwell desvió su mirada de los documentos hacia los rostros de los otros duques.

—Las únicas cuestiones que quedan por resolver son las relativas a la legitimidad del príncipe Olivier y el hecho de que se haya negado a ascender al trono.

Los delgados labios de Edward Byard se curvaron en una sonrisa.

—No necesitas preocuparte por esos dos asuntos.

—¿Perdón?

—Lo primero lo resolverá Su Majestad. Si de algo nunca ha dudado el emperador, es de que la difunta emperatriz lo amaba a él y solo a él.

Edward Byard suspiró suavemente.

—Si Lebeloia realmente buscaba la victoria, deberían haber sabido que no debían tocarla.

Wesley Glover, jefe del Ducado de Glover, preguntó:

—¿El príncipe Olivier sigue negándose?

Su pregunta se refería al hecho de que, a pesar de su capacidad para estabilizar la situación política, Olivier no había mostrado ningún interés en el trono.

En cambio, estaba profundamente involucrado en la restauración de un artefacto con los magos, prestando poca atención a la confusión.

Elias Ruthwell asintió solemnemente.

—Sí. Aunque los magos han dicho que restaurar el artefacto es imposible, parece que el príncipe Olivier no tiene intención de rendirse. Ha declarado que no ascenderá al trono hasta que se restaure el artefacto y se encuentre al Mayordomo desaparecido.

Edward Byard hizo un gesto de desdén con la mano.

—Rechazar el trono solo le granjea el cariño del pueblo. Cada ciudadano, incluso el más joven, sabe quién mantiene unido al imperio en estos tiempos de caos. ¿Quién reconocería como emperador a un príncipe heredero cobarde, escondido tras la emperatriz y la princesa heredera? —Su voz adquirió un tono decidido—. Solicitaremos formalmente la abdicación de Su Majestad, y la carta llevará las firmas de las cuatro casas ducales, excluyendo Lebeloia.

Edward Byard hizo una pausa antes de continuar.

—Y también necesitaremos su firma.

Wesley Glover parpadeó confundido.

—Por “él”, ¿te refieres a…?

Edward Byard respondió:

—Querido amigo. Es hora de que la Casa Russell restaure su honor.

Adrianne Arpend estaba segura de su victoria.

Con el emperador Claude encarcelado, ella era la figura más poderosa del imperio. Además, tenía a Charles, el único heredero legítimo del emperador y la emperatriz.

De pie junto a la cama de Charles, donde él estaba escondido por miedo, ella lo llamó con voz autoritaria.

—Levántate, Su Majestad, el nuevo emperador.

Sobresaltado, la cabeza de Charles asomó por debajo de la manta.

—¡Madre! ¡Su Majestad aún vive! ¿Cómo puedes decir semejante cosa?

Adrianne Arpend levantó la voz.

—Tienes razón. Eres la única heredera legítima del emperador Claude Arpend y de mí, emperatriz Adrianne Arpend. ¿Quién más podría convertirse en emperador sino tú?

Charles gimió, su voz temblaba como el balido de un cordero.

—Madre, yo... acabo de convertirme en príncipe heredero. No estoy listo para el trono. ¡Necesito más tiempo para prepararme...!

—¡Estabas preparado para ascender al trono desde el momento en que naciste de mi vientre!

Adrianne tiró de la manta, revelando el cuerpo pálido y acurrucado de Charles debajo de ella.

—¡Madre! ¿Qué haces? —gritó él.

Intentó cubrirse con las manos.

Su suave piel estaba marcada por manchas oscuras y rojas, signos claros de una vida de indulgencia.

Adrianne no se había dado cuenta de lo enfermo que estaba su hijo, y ver su condición la sorprendió.

«¿Cuándo pasó esto…?»

Desde hacía unos años, Adrianne había confiado enteramente la salud de Charles a Rollise Lebeloia, y ahora lamentaba profundamente su negligencia.

Era imposible que Rollise ignorara la condición de Charles. Si había llegado al extremo de ocultárselo a la emperatriz, Rollise debía estar muy involucrada.

Adrianne se sentó junto a Charles y, con manos temblorosas, le acarició suavemente la espalda. Con voz suave, preguntó:

—Su Alteza, ¿qué está pasando?

Tocando el área donde el sarpullido era más severo, justo debajo del cuello de Charles, continuó.

—Ah, es tan malo… Su Alteza, ¿tiene dolor?

Charles, irritado, apartó su mano.

—No es nada. No duele. Es solo por la humedad y el calor.

—¿Nada? No hay asunto más importante en el imperio que la salud del príncipe heredero. ¿Cómo puedes decir que no es nada?

Adrianne lo examinó insistentemente.

Contrariamente a sus palabras, el estado de Charles era alarmante. Su afirmación de que no sentía dolor solo la hizo sentir más ansiosa.

La emperatriz Adrianne se levantó bruscamente.

—De ahora en adelante, me encargaré personalmente de tu salud. Llamaré al médico del tribunal.

Ante esto, el rostro de Charles palideció de miedo.

—El médico de la corte no me conviene. ¡Estoy bien! La medicina de Rollise funciona de maravilla; no siento ningún dolor.

—¿Qué medicamento has estado tomando? Y si de verdad te está haciendo efecto, ¿por qué no te sientes mejor? ¿Y por qué yo, tu madre, no lo sabía?

Charles se enfureció ante sus palabras y se levantó de la cama irritado.

Mientras se abrochaba apresuradamente la camisa, espetó:

—¡Porque le dije que no te lo dijera!

—¿Qué?

—¡Sabía que reaccionarías así!

Charles se subió furiosamente los pantalones por encima de sus piernas regordetas y gritó con dureza.

—Ahora que lo sabes, ¿qué vas a hacer? ¿Despojarás a Rollise de su puesto como princesa heredera solo porque hizo lo que te pedí? ¿O ejecutarás a los sanadores que elegí?

Adrianne frunció el ceño profundamente. Agarrando el borde de su ropa, exigió:

—Su Alteza, ¿qué quieres decir con eso?

—¡Otra vez! ¿Por qué sigues intentando encontrarle otro significado a mis palabras? ¡Quiero decir exactamente lo que dije!

—Lo que oí fueron palabras de reproche dirigidas a mí. ¿Quién te ha estado metiendo esas ideas en la cabeza? ¿Rollise? ¿Olivier?

Ante esto, Charles retrocedió y sacudió su mano con frustración.

—¡Otra vez! ¡Madre, basta, por favor! ¿No me convertí en príncipe heredero, tal como querías? ¡Solo han pasado unos meses desde que me convertí en príncipe heredero! ¿Cuánto más tienes que exigirme?

Algo dentro de Charles, contenido durante demasiado tiempo, pareció explotar y comenzó a gritarle en la cara a su madre.

—¡Tienes razón, madre! Mi padre es el emperador y tú la emperatriz, así que convertirme en emperador es mi destino. Pero, por el amor de los dioses, ¿podrías parar?

La boca de Adrianne se abrió de par en par con incredulidad.

—¡Qué dices…! Su Alteza, ¿no ves que tus medio hermanos tienen la vista puesta en el trono incluso ahora?

—¡Madre! —Charles casi gritó—. ¿No eras tú quien adoraba a Olivier más que nadie? Si tiene la mira puesta en el trono, ¡eres tú quien plantó esas semillas! —Jadeó en busca de aire y su voz se hizo más fuerte—. ¡Maldito trono! ¡Toda mi vida me ha arrastrado tu ambición! ¡Si tanto lo deseabas, deberías haberlo conquistado tú misma!

Incapaz de controlar su ira, Charles finalmente empujó a Adrianne, tirándola a un lado mientras ella se aferraba a él.

—¡Charles!

Adrianne gritó el nombre de su hijo mientras se desplomaba en el suelo.

Charles parecía aturdido por lo que acababa de hacer, pero también había un destello de alivio en sus ojos.

—Lo siento, madre. Pero no soporto verte insultar más a mi leal hermano. Puede que solo sea un peón para ti, ¡pero no veré a mi linaje de esa manera! —Él habló con altivez—. Puede que aún te aferres a tu identidad de Lebeloia, pero yo soy un Arpend de pies a cabeza. Fui el primer príncipe, el príncipe heredero, y pronto seré emperador. Una vez que eso suceda, ni siquiera tú podrás hacer lo que quieras.

—¡Charles, Charles!

Adrianne gritó su nombre desesperadamente, pero Charles, apenas vestido, salió furioso de la habitación sin mirar atrás.

Cuando la puerta se abrió, los ojos de Adrianne se encontraron con los de la princesa heredera, Rollise Lebeloia, que estaba afuera.

Al ver a Adrianne despeinada y desplomada en el suelo, Rollise dejó escapar una leve risa.

En ese momento, Adrianne se dio cuenta de algo. La mirada de Rollise ya no estaba nublada.

Rollise levantó ligeramente las comisuras de los labios.

Ese pequeño movimiento fue suficiente para convertir su elegante sonrisa en una de burla.

—¡Ah…! —Adrianne dejó escapar un gemido inconsciente.

Ella conocía esa cara.

Era la misma cara que tenía Rollise cuando conspiraron para derrocar a Ziartine de su posición como emperatriz hace mucho tiempo.

«¡No! ¡Esto no puede pasar!»

Cuando se quedó sola, los ojos azules de Adrianne brillaron intensamente con renovada determinación.

Los planes de Edward Byard dieron sus frutos.

El otrora poderoso emperador del Imperio, Claude Arpend, iba perdiendo gradualmente el contacto con la realidad con cada día que pasaba.

Mientras su mente vagaba entre el pasado y el presente, una cosa permanecía clara: estaba furioso porque se estaba cuestionando la legitimidad de Olivier como su hijo.

Y, convencido por las palabras de Edward Byard, el emperador creyó firmemente que la fuente de los rumores provenía de la familia Lebeloia.

Para entonces, el emperador había olvidado que ya había nombrado a Charles como su heredero. Aprovechando la oportunidad, Edward Byard logró obtener un decreto de Claude Arpend que declaraba a Olivier Arpend, su hijo legítimo, como su verdadero sucesor.

A partir de entonces, todo se aceleró. Los decretos oficiales para su nombramiento al trono se enviaron repetidamente a Olivier.

Sin embargo, cada vez, Olivier rechazó rotundamente la oferta. Devolvía los decretos intactos o los rompía y los arrojaba al fuego.

Las cuatro casas ducales interpretaron la negativa de Olivier como un acto de humildad. Anunciaron al imperio que Olivier renunciaba al trono para honrar a su padre, el emperador Claudio, y ceder el puesto a sus hermanos mayores, Charles y Gabriel. Como resultado, la reputación de Olivier se elevó día a día.

Por otro lado, los nobles de la facción Iziad intentaron desesperadamente manchar el nombre de Olivier con toda clase de escándalos indeseables. Aunque sus acciones eran insignificantes, hacían todo lo posible por eliminar a un rival político, una táctica que solía ser bastante efectiva.

Sin embargo, todos sus esfuerzos se desvanecieron en cuanto Olivier apareció en público. Ante su belleza casi sagrada e impresionante, todas las calumnias y los rumores sucios perdieron credibilidad.

Gabriel, su hermano mayor, no pudo evitar comentar con ironía:

—Ah, así que esto es lo que quieren decir con «una cara da credibilidad». Olivier es el único que puede usar esa estrategia.

Ahora, la situación había cambiado. Todo el imperio parecía ansioso por colocar la corona imperial sobre la cabeza plateada de Olivier, a pesar de sus humildes negativas. Con esto, incluso los nobles de la facción Iziad comenzaron a retirarse del conflicto político, uno a uno.

Sólo la Casa de Lebeloia, sin otra opción, permaneció firmemente leal al príncipe heredero Charles, librando una batalla solitaria.

El propio príncipe heredero, sin embargo, parecía ciego a la realidad que lo rodeaba y desestimó tontamente todos los esfuerzos realizados en su favor.

—El trono es mío de todas formas. ¿Por qué se aferran a mi leal hermano? ¡Con razón la opinión pública se está volviendo contra nosotros! ¡La familia Lebeloia es completamente inútil! —decía Charles Arpend, haciendo tales comentarios abiertamente.

En cuanto a la emperatriz Adrianne, su esposo y su hijo la habían abandonado casi por completo. Se había retirado a la torre abandonada, donde ahora pasaba sus días. Algunos rumores afirmaban que la perseguía el fantasma de Ziartine, mientras que otros sugerían que se había vuelto loca, al igual que el emperador.

Pero en medio de todo el caos y los conflictos políticos, nadie prestó mucha atención a la emperatriz, que había sido expulsada del centro del poder.

En medio de la agitación, llegó el invierno.

Los cielos oscuros dejaron caer una nieve espesa y húmeda, congelándolo todo hasta los huesos. Era una temporada dura. Los ciudadanos del imperio creían que este crudo invierno se debía a que el trono del emperador permanecía vacante.

Para entonces, el pueblo del imperio esperaba que Charles renunciara voluntariamente al cargo de príncipe heredero. Las cuatro grandes casas ducales, a excepción de la Casa Lebeloia, anunciaron su intención de presentar formalmente el decreto de nombramiento a Olivier en su próximo banquete de cumpleaños.

El decreto, escrito a mano por el emperador Claude, llevaba las firmas de los jefes de las cuatro casas ducales, así como la del marqués Russell.

Ésta fue la razón por la que Yves Russell, el jefe de la Casa Russell, había reaparecido en la capital.

Olivier Arpend, el tercer príncipe imperial, nunca había vivido una auténtica celebración de cumpleaños.

Esto se debía a que su cumpleaños coincidía con el aniversario de la muerte de la emperatriz Ziartine. Cada año, los nobles de la capital recordaban al joven príncipe, de pie como un muñeco al borde del salón de banquetes, vestido de luto.

Con su atuendo negro, su rostro pálido y blanco se destacaba marcadamente, evocando la simpatía de todos los que lo veían.

Pero cuando Olivier entró en el salón de banquetes esta vez, vestido con la túnica ceremonial blanca que llevaba el símbolo de la casa imperial, un pavo real azul, con adornos dorados, los nobles presentes sintieron un escalofrío colectivo recorrerlos.

Era natural que se apresuraran a saludarlo.

Mientras tanto, los únicos que quedaban junto al príncipe heredero Charles eran los nobles leales a la Casa de Lebeloia, e incluso ellos eran pocos. La mayoría, previendo el futuro, ya se habían distanciado, con la esperanza de conservar la influencia que les quedaba.

Ahora, los únicos que permanecían al lado de Charles eran Joseph Lebeloia, el jefe de la Casa Lebeloia, la princesa heredera Rollise Lebeloia y la emperatriz Adrianne.

Entre ellos, el único que había acudido al banquete con intenciones genuinas de celebrar el cumpleaños de Olivier era el propio Charles.

—¡Es el cumpleaños de mi fiel hermano! Si no es hoy, ¿cuándo más debería beber?

Tenía a su nueva concubina favorita, Janet, aferrada a su costado, y bebía con entusiasmo el fuerte licor que ella seguía ofreciéndole.

Mientras tanto, detrás de Charles, Joseph y Rollise susurraban en voz baja, tramando un nuevo complot.

—Nunca esperé que el viejo pavo real reaccionara con tanta ira. Pensar que elegiría al tercero.

—Fue un error fatal. Ahora, la única opción que queda es asegurarnos de que el "viejo pavo real" desaparezca lo antes posible. Debemos apostar por el "joven pavo real" mientras aún haya una oportunidad.

—En ese caso, tendré que aumentar la dosis de miel.

—Si fuera posible, abriría el pico del viejo pavo real y metería dentro toda la colmena.

Sus rostros estaban tan cerca que intercambiaban susurros conspirativos. Pero su conversación se interrumpió abruptamente con la llegada de la emperatriz Adrianne.

Una sonrisa burlona se curvó en los labios de Rollise.

—¡Su Majestad! ¡Os veis espléndida!

Por la expresión de Adrianne quedó claro que las palabras de Rollise no pretendían ser un simple saludo.

La emperatriz ya no era la figura impecable de antaño. Todos en la capital sabían que, envuelta en innumerables demandas, le habían embargado sus bienes y ni siquiera podía permitirse una joya nueva.

Tras recluirse voluntariamente en la torre abandonada, Adrianne se encontraba ahora sin las leales doncellas de su familia. Como resultado, hoy apareció en el salón de banquetes en un estado inusualmente descuidado.

Su cabello sin adornos dejaba al descubierto las canas que había ocultado cuidadosamente en el pasado, y su rostro, sin maquillaje pesado para suavizar las arrugas, parecía envejecido.

Sin embargo, a pesar de su apariencia desaliñada, la emperatriz Adrianne exudaba un aura imponente, como si fuera un general victorioso que regresaba de la guerra.

En sus brazos sostenía a un niño pequeño.

Rollise estalló en una “sonrisa” al verlo.

—Su Majestad, ¿quién es este muchacho? ¿No es vuestro?

A pesar de la evidente burla de Rollise, Adrianne no vaciló.

La emperatriz habló con autoridad.

—Hoy finalmente comprendo la sabiduría de la princesa heredera.

Rollise frunció el ceño confundido.

—¿Qué?

—Tienes razón. Este niño es hijo del emperador, y ahora es mi hijo.

Adrianne sostuvo la cara del niño hacia Joseph y Rollise. No había duda: el niño se parecía mucho a Claude Arpend.

Adrianne, con voz suave, se dirigió a los mudos Joseph y Rollise:

—Este es el niño que Su Majestad dejó abandonado en los terrenos de caza. Lo he cuidado como su tutora y, recientemente, lo adopté. Como linaje preciado del emperador, merece un estatus digno.

El tenso silencio fue roto por la risa seca de Rollise.

Con una risa sin alegría, Rollise respondió:

—Entonces, ¿ya que no es el príncipe Charles, sino este niño? ¡Su Majestad, sois realmente... una mujer aterradora!

Para entonces, incluso Charles los observaba. Aunque estaba ebrio, su rostro estaba completamente sereno mientras miraba fijamente a la emperatriz Adrianne y al niño en sus brazos.

Sin vacilar, la emperatriz sostuvo sus miradas y habló:

—¿Sabes por qué perdió Su Majestad? Porque soltó la espada. —Adrianne continuó con voz firme—: Cuando sueltas la empuñadura, te encuentras ante la hoja. Por eso nunca soltaré la espada hasta el día de mi último aliento.

No solo había terminado la era del emperador. La era de la emperatriz también había llegado a su fin. Sin embargo, allí estaba ella, declarando que no cejaría en la lucha.

Ante su extraña e imponente presencia, nadie se atrevió a hablar.

En el pesado silencio, Adrianne se acercó lentamente a su hijo.

—Charles, mi querido hijo.

Su voz, inesperadamente tierna, hizo temblar a Charles.

Ella nunca le había hablado con tanto cariño.

Adrianne susurró suavemente, su tono lleno de emoción,

—Puede que no haya sido la mejor madre, pero desde el día en que te di a luz, nunca he dejado de amarte. Quería dártelo todo. ¿Quién podría amarte tanto como yo? ¿Podría Joseph? ¿Podría Rollise?

Los ojos de Charles vacilaron ante la sentida confesión de su madre.

Adrianne le preguntó suavemente:

—Hijo mío. Incluso ahora, ¿no quieres venir conmigo?

Pero la mirada de Charles se volvió fría nuevamente.

—No. —Habló lentamente—. Un hombre adulto no puede pasar su vida aferrado al abrazo de su madre.

Repitiendo palabras que alguien más le susurró con claridad, Charles las recitó como un loro. Al mirarlo, Adrianne borró por completo la compasión de su rostro.

Adrianne asintió.

—Si esa es tu elección, entonces que así sea.

Al salir del salón de banquetes, la emperatriz Adrianne miró hacia atrás varias veces, como si nunca volviera a ver a su hijo.

Cuando Yves Russell entró en el salón de banquetes, los movimientos de los presentes se detuvieron momentáneamente al verlo.

Fue por su apariencia.

No era inusual para él usar ropa oscura, pero al menos en ocasiones como esta, normalmente vestía ropa formal negra, lo que lo ayudaba a integrarse un poco.

Pero hoy parecía alguien decidido a arruinar el ambiente.

Su largo cabello, claramente despeinado, colgaba suelto a su alrededor y estaba envuelto en una gruesa capa de piel negra.

Yves Russell parecía nada menos que un presagio de muerte.

Mientras las miradas del salón de banquetes se fijaban en él, el tercer príncipe Olivier se acercó a él.

—Marqués Russell.

En una muestra de audacia, el marqués se limitó a hacer un leve gesto de asentimiento en señal de reconocimiento.

Mientras los murmullos llenaban el salón con susurros que decían: "Parece que el marqués Russell tiene la intención de disgustar al próximo emperador" y "Tal vez pretende que lo despojen de su título", Olivier extendió la mano y la colocó sobre el hombro de Yves Russell.

—No me he rendido.

Por fin, los labios resecos de Yves Russell temblaron y se separaron ligeramente.

—…No puedo rendirme.

—Ya me lo imaginaba.

Yves Russell bajó la cabeza profundamente.

Aunque a Olivier no le agradaba especialmente, sabía, con amargura, que compartían el mismo dolor.

Olivier asintió, soltó su agarre y se dio la vuelta.

Cuando Olivier se hizo a un lado, los nobles leales a la Casa Velleius se acercaron con cautela a Yves.

El hermano de Claude, Luntier Arpend, rompió tentativamente el silencio.

—Marqués Russell, sean cuales sean las circunstancias, ¿de verdad es así como viene al banquete de cumpleaños de Su Alteza? ¿Pasó algo?

Después de una breve pausa, Yves respondió lentamente.

—…La persona con la que pretendía casarme ha desaparecido.

Por un momento, pareció como si un viento cortante de pleno invierno soplara entre Yves Russell y Luntier Arpend.

Luntier asintió con gravedad, le dio unas palmaditas en el hombro a Yves y se fue en silencio.

La duquesa Byard, que había escuchado la conversación, levantó la voz, como si intentara cambiar de tema.

—Hablando de desapariciones, me recuerda al desaparecido Mayordomo del Señor de los Espíritus. Marqués Russell, ¿sabe algo al respecto?

Yves enterró su cara entre sus manos, y de entre sus dedos temblorosos emergió una voz temblorosa.

—…Ese Mayordomo es mi amada.

La duquesa de Byard, sorprendida, miró a su alrededor confundida y volvió a preguntar.

—¿Seguro que no se refiere a Lady Radis…?

Una vez más, el viento frío pareció soplar a través de la habitación.

—Dios mío, supongo que cuando seas viejo, será hora de irse —murmuró la duquesa de Byard, intentando ofrecer algunas palabras de consuelo, aunque cayeron en oídos sordos.

Todavía cubriéndose el rostro, Yves se tambaleó hacia el tercer piso del salón de banquetes.

Instintivamente, se dirigió a un lugar familiar para escapar de la multitud, pero tan pronto como llegó, se arrepintió.

Porque en ese hermoso escenario, podía ver vívidamente la imagen de Radis, sonriendo más radiante que las luces del candelabro.

—Marqués, ¿no le disgusta repetirse, verdad? Siempre dice lo mismo, así que lo sé.

Había sido su tío, Gideon Russell, quien solía decir: “No me hagas repetirlo”. Una frase que alguna vez había despreciado, de alguna manera se le había quedado grabada.

En retrospectiva, fue terrible llevarlo. Sin embargo, de alguna manera, no le hizo daño.

Gracias a Radis.

Sólo ella lo había visto tal como realmente era.

Lo que otros consideraban sus defectos, sus peculiaridades, ella los aceptaba sin juzgarlos, respondiéndolos con una sonrisa sencilla y fácil.

No se había dado cuenta del gran consuelo que había obtenido de su generosidad.

Era un tonto que sólo ahora se dio cuenta del valor de lo que había perdido.

Yves Russell se secó la cara con las manos y su voz sonó tensa por el dolor.

—Radis, vas a volver, ¿no?

Mientras levantaba la cabeza, conteniendo las lágrimas que subían, de repente se encontró mirando a los ojos a alguien.

Yves parpadeó.

«¿Qué estoy viendo?»

En medio de la luz brillante del candelabro de plata y oro, había algo oscuro.

Y encima de ella se aferraba una figura.

La persona que miró a los ojos a Yves fue esa misma figura.

—¿Qué es eso?

Yves se frotó los ojos y volvió a mirar.

La figura oculta en el candelabro estaba haciendo señales a alguien.

Pero la señal no estaba dirigida a él.

No había tiempo para procesarlo. Hombres vestidos de negro corrían hacia Yves desde ambos lados, con las espadas desenvainadas y apuntándole directamente.

Yves instintivamente llevó la mano a su cintura.

Pero no había nada.

Éste era el banquete de cumpleaños del tercer príncipe: no se permitían armas.

Al darse cuenta de que estaba a punto de morir, Yves cerró los ojos y susurró:

—Radis, incluso si me convierto en un fantasma, te esperaré.

Una luz cegadora lo envolvió.

Radis abrió lentamente los ojos.

Frente a ella estaba Yves.

Su esponjoso cabello negro enmarcaba su pálido y hermoso rostro, sus ojos estaban fuertemente cerrados.

«¿Por qué está tan delgado…?»

Al ver su rostro demacrado y sus labios secos, Radis sintió que se le cerraba la garganta.

Pero no era sólo Yves quien estaba allí.

También había intrusos.

—¿Qué es esto?

Entrecerrando los ojos, Radis examinó sus alrededores.

Unas figuras que parecían asesinos cargaban hacia ella y hacia Yves, con las espadas en alto.

Tras evaluar rápidamente la situación, Radis asintió para sí misma.

—Ajá.

Regia fue sacada de su vaina.

—Si valoráis la vida, nunca habríais intentado algo así.

Ella se lanzó hacia un lado.

Regia brillaba roja.

En un movimiento rápido, tres o cuatro de los atacantes volaron por los aires.

Sin detenerse, giró y corrió en la dirección opuesta.

Siguieron tres ataques más.

A un asesino le aplastaron la cabeza, a otro le cortaron la cabeza por la mitad y al último le abrieron un enorme agujero en el lugar donde antes estaba su corazón.

Radis blandió a Regia con un movimiento brusco, limpiando la sangre que había manchado la espada, antes de recuperarla.

Yves Russell, que acababa de abrir los ojos ante el sonido, murmuró:

—¿Morí y fui al cielo?

Radis no perdió tiempo. Corrió hacia Yves, le pasó las manos por el pelo y le cubrió la cara de besos.

Yves parpadeó, levantando su mirada borrosa y dijo:

—Si hubiera sabido que esto pasaría, habría muerto antes.

Radis besó la punta de su nariz perfectamente formada y lo miró a los ojos, susurrando:

—Lo siento por llegar tan tarde.

Yves, que había estado parpadeando aturdido, se abalanzó de repente sobre ella, como si quisiera morderle los labios. Sus dientes rozaron ligeramente la comisura de su boca, provocándole una sensación extraña y desconocida, que la hizo entreabrir ligeramente los labios.

Su lengua cálida y suave se deslizó entre sus labios, enredándose apasionadamente con los de ella.

Su mente se quedó en blanco.

Sus pensamientos se desvanecieron, dejando atrás sólo un torrente embriagador de sensaciones e impulsos.

Radis lo abrazó por el cuello y los hombros, atrayéndolo hacia sí. Podía sentir la suavidad de su oreja entre sus dedos.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se aferraba a él.

Detrás de ellos, en medio de la luz deslumbrante del candelabro, una voz gritó de repente.

—¡Viva la emperatriz!

Se produjo una explosión, seguida de un estruendo ensordecedor y el sonido de gente gritando.

A regañadientes, Radis se apartó de los labios de Yves. Le acarició la mejilla y susurró:

—Espérame. Me encargaré de todo abajo y vuelvo enseguida.

Yves gimió en protesta, pero asintió de mala gana.

Radis subió rápidamente a la barandilla y miró hacia abajo.

La enorme lámpara de araña se estaba derrumbando y las llamas abismales, como si estuvieran haciendo su última y desesperada resistencia, ardían ferozmente y caían como lluvia hacia el suelo.

Era la última de las llamas abisales, creada por la máscara blanca y ocultada en secreto por la emperatriz, la que ahora explotaba en el centro del candelabro.

Radis frunció el ceño con fastidio.

Dibujando a Regia, murmuró:

—Estoy cansada de ver este desastre tan negro.

Regia, como siempre, intervino con entusiasmo.

[¿Verdad? Esas criaturas infernales del reino de los demonios me están poniendo de los nervios.]

Radis saltó de la barandilla como un pájaro, corriendo a lo largo de la lámpara que caía.

Regia brillaba con una luz dorada radiante, y dondequiera que pasaba Radis, enredaderas doradas se extendían rápidamente, consumiendo las llamas demoníacas.

Mientras el enorme candelabro, junto con sus gruesas cadenas, descendía lentamente y las llamas negras caían como lluvia, las enredaderas doradas las seguían, tragándose todo a su paso.

Todo lo que tocaban las enredaderas doradas ardía intensamente antes de transformarse en brillantes llamas rojas, que luego se dispersaban por el aire como copos de nieve.

—¡Ah…!

Olivier, de pie en el centro del salón de banquetes, extendió la mano para tocar las llamas carmesíes.

Eran cálidas. Lo suficientemente cálido como para hacerle doler el corazón.

«¡Radis…!»

De repente alguien tiró de su brazo.

—¡Ollie!

Era Elizabeth.

—¡Es peligroso! ¡Tenemos que escapar!

Elisabeth había comunicado recientemente a sus padres que quería romper su compromiso con el tercer príncipe Olivier, solo para oírles exclamar: «¿Están locos?». La habían puesto bajo arresto domiciliario, pero logró asistir al banquete, decidida a celebrar el cumpleaños de Olivier.

Cuando Elisabeth llegó, la entrada al salón de banquetes estaba hecha un caos, llena de gente gritando y huyendo aterrorizada.

Pero con la inquebrantable determinación de salvar a Olivier, se abrió paso entre la multitud para alcanzarlo.

Su cabello, que una vez estuvo bellamente trenzado, ahora estaba desordenado y su elegante vestido estaba desarreglado, pero a ella no le importaba.

Frenéticamente, tiró del brazo de Olivier y gritó:

—¿Piensas morir aquí? ¡Tenemos que irnos!

Olivier se volvió hacia ella y sonrió cálidamente.

—No te preocupes, Zozoth.

Incluso en medio del caos, Elizabeth quedó fascinada por su hermosa sonrisa. Olivier señaló hacia arriba mientras hablaba.

—Radis ha vuelto.

Ante sus palabras, Elizabeth también levantó la mirada.

La escena sobre el techo del salón de banquetes parecía sacada de un mito, como si se estuviera desarrollando una batalla entre el cielo y el infierno.

En medio del telón de fondo del candelabro derrumbado, llamas demoníacas negras y enredaderas doradas chocaron violentamente.

Las llamas abisales, como si gritaran en su agonía, se retorcieron y cambiaron de forma, tratando desesperadamente de evadir las enredaderas doradas que se acercaban.

Pero las vides doradas avanzaron como un maremoto silencioso, cubriendo las llamas.

Las brasas carmesíes florecieron como pétalos de loto rojos en el aire, cayendo suavemente como la nieve.

Los dos quedaron sin palabras ante la hermosa vista, pero su silencio fue interrumpido abruptamente por un grito del príncipe heredero Charles.

—¡Janet!

De pie en el centro del salón de banquetes, demasiado borracho como para reaccionar rápidamente, no pudo evitar las llamas abisales que caían sobre él.

Fue su nueva concubina, Janet, quien lo protegió con su cuerpo.

—Mi pobre príncipe Charles…

Esas fueron las últimas palabras de Janet antes de que las llamas abisales la consumieran y quedara reducida a cenizas.

Charles tampoco se salvó.

Las llamas abisales quemaron su hombro, atravesando donde el pequeño cuerpo de Janet no podía cubrirse.

—¡Arghh!

Mientras Charles gritaba, Radis aterrizó suavemente a su lado.

Rápidamente extendió su mano.

Llamas sagradas brotaron de su palma. Al tocar el hombro de Charles, las llamas abisales se marchitaron y desaparecieron al instante.

Aunque las llamas habían desaparecido, las heridas de Charles eran graves. Era probable que nunca más pudiera usar ese brazo.

Radis miró al príncipe inconsciente con una mirada compasiva.

En ese momento, Elizabeth corrió hacia ella.

—¡Dama Radis! —Elizabeth echó sus brazos alrededor del cuello de Radis y rompió a llorar—. ¡Estaba tan preocupada!

Radis abrazó a Elizabeth y miró a Olivier con una sonrisa tímida.

—He vuelto. De alguna manera, lo logré.

Olivier parecía que estaba a punto de decir algo, pero en lugar de eso, solo suspiró profundamente.

Luego, con un movimiento rápido, envolvió sus brazos alrededor de Radis y Elizabeth, atrayéndolas en un fuerte abrazo.

El plan de la emperatriz Adrianne de utilizar las Llamas Abisales para matar a su propio hijo, el príncipe heredero Charles Arpend, junto con todos los herederos imperiales y los nobles de la capital, había fracasado.

De la noche a la mañana, la emperatriz, antaño la mujer más poderosa del imperio, se convirtió en la criminal más notoria desde su fundación. Fue destituida de inmediato y reducida a la categoría de criminal.

—...Sin embargo, en reconocimiento a su servicio al emperador durante las últimas décadas, la emperatriz depuesta no será ejecutada.

Hoy, Olivier Arpend, el tercer príncipe del imperio, aceptó el decreto de abdicación del emperador.

Ahora Olivier estaba discutiendo el destino de la emperatriz depuesta con el futuro emperador, Claude Arpend.

—Sin embargo, ella vivirá para pagar sus pecados.

A esto, Claude Arpend respondió:

—Tal misericordia es completamente inútil. Mátame, mata a Adrianne y mata a Charles también.

Aunque la mente de Claude Arpend permaneció confusa, hubo momentos en que recuperó su antiguo yo.

Tal como ahora.

—¿Sabes qué clase de personas somos Adrianne y yo? Si tenemos la fuerza para levantar una sola cuchara, volveremos a usar la espada. —Claude Arpend soltó una carcajada mientras sacudía su barba despeinada—. No esperes remordimiento ni arrepentimiento de gente como nosotros. Algunos simplemente están hechos así. Déjame enseñarte cómo tratar con ellos: córtales la cabeza, exhíbelos en el mercado para que todos los escupan, y tira los cuerpos al campo. Ten cuidado. Si nos entierras enteros por compasión, regresaremos como fantasmas y te desgarraremos la garganta.

La risa de Claude Arpend se hizo más fuerte y más desenfrenada.

—Y tú, Olivier Arpend, no eres diferente. ¿Crees que eres diferente? ¿Crees que seguirás siendo noble solo por ser descendiente de la familia Arpend? ¡Terminarás como yo!

Olivier miró a su padre con ojos llenos de nada más que desprecio.

Mientras tanto, Radis y Elizabeth permanecieron a distancia, observando cómo se desarrollaba la escena.

Elizabeth le susurró a Radis:

—¿Cómo puede alguien decirle esas cosas a su propio hijo?

Radis quería responder: "Ese miserable viejo estafador es exactamente el tipo de persona que hace eso".

Pero no podía decir algo tan duro delante de Elizabeth. En cambio, sonrió con dulzura y respondió con gracia.

—En efecto.

—Espero que Sir Olivier no se sienta herido por todo esto.

—Entonces ve y díselo. Estará contento.

El rostro de Elizabeth se puso rojo intenso.

—¡Eso es ridículo! ¡Deberías decírselo, Dama Radis!

—¿Cómo puedo meterme en una discusión familiar? Solo alguien como una futura nuera podría...

—¿Nuera? ¡Ya decidimos no casarnos!

Radis negó con la cabeza ante la nerviosa Elizabeth.

—¿Por qué dudáis tanto los dos?

Ella le dio a Elizabeth un codazo juguetón, pero con ese ligero gesto, Elizabeth salió volando como una flecha por el aire.

—¡Kyaaah!

Elizabeth terminó aferrándose a la espalda de Olivier. Sorprendido, Olivier se dio la vuelta.

—¿Elizabeth? ¿Qué pasa?

Elizabeth, aún desconcertada por lo que acababa de suceder, recuperó rápidamente la compostura. Habló con firmeza:

—Olivier, nunca acabarás así. No te lo permitiremos. ¡Serás mucho mejor persona que él!

Cuando Olivier miró la expresión determinada de Elizabeth, la tensión en sus ojos comenzó a suavizarse.

Al observarlos, Radis sintió una extraña punzada de vergüenza y se giró para mirar por la ventana.

Afuera, el duro invierno ya había pasado y la primavera estaba en camino.

Con una sonrisa satisfecha, murmuró para sí misma:

—Ah, la primavera ya está aquí.

En el año 494 del Calendario Imperial, en la temporada de nuevo crecimiento, Olivier Arpend, el tercer príncipe nacido del ex emperador Claude Arpend y de la emperatriz Ziartine Arpend restaurada póstumamente, ascendió como emperador del Gran Imperio de Cardia.

Aunque Olivier había rechazado el decreto de abdicación varias veces, el hecho de que fuera escrito por el propio emperador Claude, con las firmas de los cuatro duques y el marqués Russell, que representaba a toda la región sur, y fuera entregado por el Sumo Sacerdote del Gran Templo, hizo imposible negarse.

En la ceremonia de coronación del nuevo emperador, Olivier Arpend, vestido con la túnica dorada bordada con el pavo real azul imperial, símbolo de la familia imperial, recibió la corona del emperador de manos del Sumo Sacerdote mientras la llama sagrada del Gran Templo y todos los nobles de la capital eran testigos.

En ese momento, ocurrió algo milagroso: la llama sagrada en el brasero se encendió con una luz dorada brillante.

Los nobles reunidos, al presenciar este milagro, se levantaron de sus asientos y estallaron en vítores.

Desde el frente de la multitud, Radis frunció el ceño ligeramente.

—Señor Luu…

Yves Russell, que estaba de pie junto a ella, preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Por qué la llama sagrada actúa así?

—Parece que el nuevo emperador le cae bien. Es la primera vez en 500 años que le cae bien alguien.

—¿En serio? No le veo nada de especial, aparte de su cara.

Radis le tapó la boca apresuradamente con una mano.

—¡Shhh!

Yves sonrió y tomó su mano, depositando un beso en su palma.

El rostro de Radis se puso rojo como un tomate. Se había vuelto vergonzosamente blanda con Yves desde que lo había hecho esperar tanto. Incapaz de apartarlo, solo pudo mirar nerviosamente a su alrededor, buscando a alguien mirándola.

Entonces se dio cuenta de que el emperador Olivier estaba mirando a Yves con una expresión bastante aterradora.

Finalmente, Radis tuvo que presionar el pie de Yves con el talón de su bota para lograr que soltara su mano.

Sólo después de recibir su reprimenda silenciosa, Yves la liberó.

Cuando Olivier subió a la plataforma frente al brasero que contenía la llama sagrada, comenzó a hablar lentamente.

—Nunca se supuso que yo ascendería al trono.

Su hermosa voz se extendió por las cabezas de los reunidos en el Gran Templo.

—Originalmente, estaba destinado a servir a mi hermano mayor, el príncipe heredero Charles, legítimo heredero al trono. Sin embargo, una fuerza imparable me eligió y me colocó en este puesto. —Continuó mirando a la audiencia—. No llegué al trono por mi propio poder. Fui elegido. Y he llegado a comprender que hay una razón por la que fui elegido. Como emperador, mi primer deber es reconocer los errores del pasado.

El emperador Olivier levantó sus claros ojos violetas y miró directamente a Radis.

—El imperio fue fundado hace más de quinientos años por Dante Arpend, antepasado de la familia imperial, y por los tres Mayordomos elegidos por la providencia: el Dios encarnado de la Luz, Verad Russell, el Mayordomo del Tiempo, y Alexis Tilrod, el Mayordomo del Fuego.

Esta era una leyenda muy conocida de la fundación del imperio, una que todos los ciudadanos imperiales sabían de memoria.

Sin embargo, la confesión que siguió fue una verdad que nadie había escuchado antes.

—Al igual que yo, Dante Arpend poseía talento mágico. Como mago, Dante creía que una vez que todos los Árboles del Inframundo del continente desaparecieran, su propio poder también desaparecería. Por miedo, sedujo al Guardián del Fuego para que dejara un Árbol del Inframundo en el centro del continente.

Una ola de conmoción recorrió a la multitud reunida.

Incluso Radis, que no esperaba que Olivier revelara un secreto tan profundo del pasado, abrió los ojos con sorpresa.

Ella negó sutilmente con la cabeza, indicándole que se detuviera, pero la expresión de Olivier permaneció firme.

—Quien cometió el pecado fue Dante Arpend, pero quien pagó el precio fue la Guardiana del Fuego. Durante cinco largos siglos, soportó una agonía devoradora de almas para evitar la destrucción anunciada. Además, la avaricia de humanos insensatos la sumió en un sufrimiento aún mayor, y el imperio marchó lentamente hacia su propia ruina. No niego que yo era uno de esos humanos insensatos.

Al menos los presentes entendieron que el nuevo emperador se refería a la oscura historia detrás de la horrible arma de la emperatriz Adrianne, las "llamas negras".

Después del fallido intento de la ex emperatriz de llevar a cabo una masacre con las Llamas Abisales y la posterior revelación de la verdad, estos hechos ya no eran secretos.

Mientras Olivier descendía lentamente de la plataforma, continuó hablando.

—Fue el nuevo Mayordomo del Fuego aquí hoy quien detuvo esa destrucción.

Todas las miradas en el templo se volvieron hacia Radis.

Incluso la llama sagrada en el brasero parecía arder más intensamente.

Radis sintió que su rostro se calentaba, sus mejillas se ponían rojas y con una voz apenas por encima de un susurro, gritó:

—Señor Oliv… No, Su Majestad…

En ese momento, Olivier se arrodilló ante ella.

Cuando el emperador del imperio se arrodilló, todos los que rodeaban a Radis también cayeron de rodillas, uno por uno.

Radis, cuyas mejillas se habían vuelto tan rojas como su túnica ceremonial por la pura vergüenza, observó mientras Olivier la miraba y hablaba.

—Radis. Gracias a tu voluntad, valentía, paciencia y sacrificio, y al de los Mayordomos que te precedieron, se salvaron el imperio e innumerables vidas.

Radis meneó la cabeza, queriendo protestar.

Nunca se había considerado merecedora de tanta gratitud. Solo había actuado para proteger a sus seres queridos.

—Su Majestad, yo…

Olivier la interrumpió en voz baja.

—Lo sé. Solo intentabas salvar lo que amabas, y al hacerlo, evitaste la destrucción del imperio. —Habló claramente una vez más—. Pero el hecho es que el imperio te debe la paz. Y nunca lo olvidará.

Radis no pudo hacer más que suspirar. Tomó las manos de Olivier y lo ayudó a ponerse de pie.

—Entiendo. Gracias, Su Majestad.

Olivier entonces le dijo:

—Radis, mira detrás de ti.

Radis se dio la vuelta.

Todo el templo estaba lleno de un caleidoscopio de colores.

Al observar más de cerca, se dio cuenta de que era la imagen de innumerables personas arrodilladas ante ella.

Todavía sosteniendo su mano, Olivier le susurró:

—Hay algo que he querido darte desde hace mucho tiempo. Y ahora, por fin puedo hacerlo. —Con una suave sonrisa, levantó la voz y declaró—: Radis, por tus heroicas hazañas al salvar el imperio, eres más que digna de convertirte en la fundadora de una casa noble. De hoy en adelante, llevarás el honorable nombre de «Glory», como heroína del imperio.

Glory.

Radis Glory.

Mientras Radis pronunciaba el nombre en silencio, sintió que el peso de su oscuro pasado era desgarrado en un instante por este nuevo y noble nombre.

Olivier le besó el dorso de la mano y susurró:

—Radis, ahora eres libre. Este nuevo nombre será tus alas.

Capítulo 38

E Kipa Mai

El joven Yves Russell se mordió los suaves labios con tanta fuerza que se hizo sangre.

Si no lo hacía, sentía que podría perder el contacto con la realidad.

Ni siquiera podía recordar cómo había salido del hueco debajo del Árbol del Inframundo.

Lo único que sabía era que tenía que escapar.

En la niebla venenosa, las tenues sombras de los muertos lo buscaban.

Yves corrió tambaleándose y cubriéndose la boca con las manos.

Un sudor frío corría por su piel congelada.

De entre sus dedos se escapaban sollozos que sonaban como si gritar fuera menos doloroso que intentar sofocarlos.

Mientras corría frenéticamente, finalmente resbaló en las raíces resbaladizas y cayó.

—¡Uf… aaaugh…!

Enterrado en el musgo oscuro, su cuerpo temblaba.

El musgo, empapado en un veneno adormecedor, lo envolvió suavemente.

En ese consuelo mortal, Yves se acurrucó fuertemente y, finalmente, rompió a llorar.

—Lo siento… lo siento…

No muy lejos se oían pasos pesados que se acercaban.

Probablemente era un monstruo.

Sin embargo, ni siquiera pudo pensar en huir.

Su mundo ya hacía mucho tiempo que estaba destrozado.

Sin ningún lugar a donde regresar, el niño no tenía voluntad para levantarse del lugar donde yacía.

Los pasos arrastrados se fueron acercando cada vez más.

Acompañado de un hedor fétido, el terrible sonido de una respiración entrecortada llegó a sus oídos.

Yves cerró los ojos, rezando para que su final no fuera demasiado doloroso.

En ese momento, algo aterrizó suavemente a su lado.

Entonces, el grito de un monstruo atravesó el aire.

Yves Russell abrió lentamente sus ojos fuertemente cerrados.

Alguien estaba atacando a los monstruos con una espada negra.

Los dos monstruos que se acercaban a Yves se desplomaron con un fuerte golpe, sin siquiera oponer resistencia.

Una figura descendió del cielo, con alas negras revoloteando, y se acercó al niño.

Al darse cuenta de esto, Yves luchó por abrir sus ojos hinchados, que habían sido picados por el musgo venenoso, para ver a su salvador.

A través de su visión borrosa, solo pudo distinguir una sonrisa cálida, una sonrisa que no parecía encajar en una situación tan desesperada.

«¿Un ángel…?»

El ángel plegó sus alas negras y permaneció a su lado.

Yves, al darse cuenta de esto, luchó por preguntar con los labios hinchados:

—¿Eres… un ángel?

Pudo sentir que el ángel se estremecía torpemente.

El ángel respondió, algo vacilante:

—Bueno, si eso es lo que quieres creer… entonces, sí, supongo que sí…

Con lágrimas en los ojos, Yves volvió a preguntar:

—¿Puedo ir al cielo?

Radis, sin saber qué hacer, miró al joven Yves.

Seguir su rastro la había conducido hasta allí, pero su condición parecía mucho peor de lo que ella esperaba.

Para liberarlo del musgo claramente venenoso, Radis lo recogió con cuidado.

Con los ojos hinchados, Yves volvió a preguntar:

—¿Voy al cielo ahora?

Radis, con el rostro lleno de preocupación, respondió:

—Ahora no.

Ante sus palabras, el joven Yves comenzó a sollozar en voz alta.

—E-Entonces, ¿voy al infierno? Debo ir, porque soy un niño malo…

Radis parpadeó, sin saber cómo responder.

Nunca había estado tan cerca de un niño antes.

Naturalmente, ella tampoco había consolado nunca a un niño que lloraba.

«¿Qué le dices a un niño que llora…?»

Reflexionar sobre sus propias experiencias no ayudó.

Antes de que Armano se convirtiera en su maestro de espada, no había nadie que la consolara cuando lloraba cuando era niña.

Lo único que sabía era tragarse su tristeza.

Tratando de mantener la voz tranquila, dijo:

—Yves Russell, tú no eres…

Radis se quedó a punto de decir: "No eres una mala persona".

Por alguna razón, la sonrisa traviesa del futuro Yves apareció en su mente, haciéndola dudar.

En cambio, dijo:

—…No eres lo suficientemente malo como para ir al infierno.

Yves sólo lloró más fuerte ante sus palabras.

Sus ojos estaban rojos e hinchados, claramente doloridos.

Mirando a su alrededor, Radis se quitó la capa y la puso en el suelo antes de sentar a Yves sobre ella.

Ella le lavó la cara con agua de su cantimplora.

Yves, demasiado exhausto para moverse, permaneció sentado en silencio mientras ella lo hacía.

Después de un rato, habló en voz baja.

—Ángel, no necesitas ayudarme.

Radis se secó las suaves mejillas con el paño húmedo, lo miró a la cara y le preguntó:

—¿Por qué dices eso?

—Porque realmente soy un niño malo.

La voz de Yves se quebró mientras continuaba.

—Deseaba que todos desaparecieran. Y ahora están todos muertos. Es como si los hubiera matado.

—...Yves.

Radis se dio cuenta de que Yves estaba profundamente herido en ese momento.

El niño probablemente había estado luchando por aferrarse a un corazón que ya había comenzado a quebrarse hacía mucho tiempo.

Ahora, todo se estaba cayendo a pedazos.

Mirándolo fijamente a sus temblorosos ojos dorados, que parecían que podrían romperse en cualquier momento, ella habló suavemente.

—Tú y yo tenemos partes rotas dentro de nosotros. —Con la esperanza de que sus sentimientos le llegaran, continuó con una voz pequeña pero clara—. Pero algún día la luz entrará por esas partes rotas.

En respuesta, Yves preguntó con voz muy débil:

—¿En serio...? ¿De verdad pasará eso, Ángel...?

Radis sonrió suavemente.

—Sí, lo sé. Crecerás y serás una persona maravillosa. Y tendrás a la novia más increíble del mundo.

—¿Una... novia? ¿Los ángeles pueden saber de esas cosas?

—Por supuesto.

Por primera vez, una pequeña sonrisa apareció en los labios de Yves.

—Entonces espero que sea alguien como tú, Ángel.

Con eso, sus pesados párpados se cerraron lentamente, enmarcados por sus gruesas y oscuras pestañas.

Y no volvieron a abrir por un tiempo.

El niño había perdido el conocimiento.

Gracias al mecanismo de bloqueo que Gideon había colocado en la puerta de piedra, Radis pudo escapar del Bosque de los Monstruos a través del pasaje secreto.

Se sintió como un verdadero ángel mientras acariciaba suavemente la espalda del joven Yves, cantando un himno tranquilo.

—Toca todas las campanas que puedas. Nada es perfecto. Todo tiene sus grietas, y por ahí entrará la luz.

Al salir del largo y oscuro túnel, vio los caballos de los caballeros del marqués pastando tranquilamente cerca de la entrada.

Radis acercó uno de los caballos. Estaba a punto de subir al inconsciente Yves cuando oyó un crujido, como si algo o alguien intentara escapar.

El ruido era demasiado fuerte para provenir de un animal pequeño, por lo que Radis se giró en dirección al sonido y gritó con voz severa.

—¿Quién anda ahí?

Al oír su voz, las figuras que huían comenzaron a correr más rápido.

—¡G-Gorz! ¡Date prisa!

—¡Está bien, está bien!

Radis se quedó paralizada, sorprendido al oír el nombre de Gorz.

Rápidamente se dio cuenta de que esas personas no eran otros que Gorz y Luke, los mercenarios que conocería en un futuro lejano.

Mientras observaba sus torpes figuras que se alejaban, Radis recordó lo que Gorz le había dicho una vez cuando la condujo a través de ese pasaje tan secreto.

—Quienes entraron a la cueva no volvieron a salir. No, bueno, algunos sí, pero solo dos regresaron. Eran un hombre con una capa negra y un niño.

Todo estaba predeterminado.

Todo se estaba desarrollando exactamente como estaba previsto, sin la más mínima desviación.

«Esto era algo que tenía que hacer».

Radis sintió un leve escalofrío mezclado con una sensación de impotencia.

Ella los observó desaparecer por un momento, luego tiró de las riendas y abandonó el área.

Radis llegó al Marquesado Russell y depositó suavemente a Yves, envuelto cómodamente en su capa, en el umbral.

A pesar de que sólo había estado con él durante medio día, sentía como si estuviera dejando atrás algo precioso, como una madre pájaro que se despide de un huevo que había estado cargando.

Miró el rostro dormido de Yves, sintiendo una extraña sensación de vacío, y rápidamente se deshizo de ese sentimiento persistente. Levantándose bruscamente, llamó con fuerza a la puerta del marquesado.

Un momento después, un joven con un rostro familiar abrió la puerta.

—¿Quién es...? ¿Es ese... Lord Yves?

Radis se escondió detrás de un pilar y observó cómo el joven Allen llevaba al inconsciente Yves dentro de la mansión.

Yves estaría a salvo ahora. Hasta el día en que se volvieran a encontrar.

Con ese pensamiento, Radis finalmente se sintió a gusto.

—Jaja...

Mientras suspiraba, Regia le habló en un tono sombrío.

[¿Y ahora qué, hermana mayor?]

—Tengo hambre. Comamos algo primero.

Radis se dirigió hacia la cocina del marquesado.

Como era el momento en que los trabajadores traían los ingredientes de las tiendas del pueblo, la puerta de la cocina estaba abierta de par en par.

Al igual que en su futuro, junto al hogar se colocaban pan y sopa para el personal doméstico que comenzaba su trabajo temprano por la mañana.

Radis, que conocía el lugar, agarró un poco de pan y llenó un cuenco de madera con sopa. A nadie pareció extrañarle su comportamiento.

Uno de los ayudantes de cocina, de aspecto rudo, incluso le dirigió la palabra.

—El queso está en el estante.

Y Radis respondió casualmente:

—Gracias.

Ralló un poco de queso sobre la sopa de cebolla, la llevó a una mesa de un rincón y comió rápidamente.

El mismo ayudante de cocina que había hablado con ella antes trajo algunas manzanas.

—Llévate esto también.

Cuando estaba a punto de darle las gracias, Radis se dio cuenta de repente de que el ayudante de cocina era Brendon, quien más tarde se convertiría en el jefe de cocina. Aunque se veía un poco diferente del Brendon que ella conocía.

En el futuro, Brendon siempre vestía un uniforme de chef de un blanco cegador y un gorro de chef abullonado.

Pero ahora, Brendon parecía estar pasando por una fase rebelde.

Su ropa era bastante chillona y su bigote, antaño elegante, estaba trenzado en un estilo salvaje y desafiante.

Conteniendo una sonrisa, Radis dijo:

—Gracias, Brendon.

Brendon bajó la voz y dijo:

—Simplemente no soporto ver a la gente con cara de tener hambre.

Radis le sonrió, pero su sonrisa se desvaneció lentamente mientras continuaba observándolo.

La alegría de volver a visitar lugares familiares y ver a la gente que conocía del pasado duró sólo un momento.

La sensación de que ese no era su lugar (o tal vez de que no debería estar allí en absoluto) se hizo más fuerte.

Con la mochila ya llena, gracias a la generosidad de Brendon, Radis montó su caballo y abandonó la residencia del marqués.

Una vez que las cosas volvieron a la calma, Regia le habló.

[Hermana mayor, ¿qué vas a hacer realmente ahora?]

—No lo sé —respondió Radis mientras dirigía el caballo.

[¿No estás preocupada en absoluto?]

Radis dejó escapar un suspiro de alivio mientras respondía:

—Honestamente, siento que esto estaba destinado a suceder.

[Eh?]

—Todo ha ido demasiado bien. He sido demasiado feliz. —Una leve sonrisa apareció en sus labios—. Una felicidad que no merecía. Las cosas no siempre salen tan bien ni tan perfectas.

[¿Qué quieres decir con "demasiado"? No lo entiendo.]

Con una sensación de liberación, Radis instó a su caballo a avanzar.

—Esto es suficiente. Mi tiempo terminó hace mucho. Mi segunda vida fue una ventaja... como un regalo. Gracias a ella, aprendí lo que es la verdadera felicidad. Conseguí personas que son valiosas para mí y pude volver a ver a mi maestro. Yves, Olivier, el maestro, e incluso Lady Elizabeth; ahora todos pueden vivir seguros y felices.

[¿Y tú qué, hermana mayor?]

—No sabes la suerte que tuve de conocerlos. Fue más difícil para mí que convertirme en maga espadachina, más difícil que soportar el dolor de la adicción al miasma, e incluso más difícil que luchar contra Aracne.

Los recuerdos de su pasado pasaron ante ella como una visión fugaz.

—La vida solía ser sencilla. No podía permitirme pensar en nada más porque sobrevivir cada día era una lucha. Por eso no puedo culpar a la gente por hacer tonterías... Yo era quien más las hacía.

Cuando vives una vida que no parece vivida, empiezas a olvidar lo que significa estar verdaderamente vivo.

Y cuando ya no sabes lo que significa vivir, la vida y la muerte empiezan a parecer lo mismo.

Sólo cuando escapas te das cuenta: te estabas hundiendo más profundamente en un pantano, incapaz de avanzar, ahogándote lentamente.

—Pero esta vez lo hice realmente bien —dijo Radis, estando de pie en la colina que dominaba el marquesado—. De todas las cosas que he hecho, esto fue lo mejor.

Pensó en la única persona que la había convertido en quien era ahora.

Frente a Yves, no tenía que ser la hija mayor de la Casa Tilrod, una hija que necesitaba sacrificarse por su familia, o una hermana que tenía que trabajar por el futuro de su hermano menor.

Frente a él, la vio y la aceptó tal como era, y ella finalmente se encontró a sí misma.

Ella solía creer que la gente no cambiaba. Esa era su convicción inquebrantable.

Pero ella, más que nadie, era la que más había cambiado.

Nunca pensó que podría amar tanto a alguien. Y por eso, no se dio cuenta de que era capaz de hacer cualquier cosa por él.

—Me voy lejos.

[¿Lejos? ¿Dónde?]

—En la medida de lo posible. A algún lugar que no tenga nada que ver con el marquesado. No quiero interferir con su pasado.

[Hermana mayor, ¿no te has rendido? Debe haber una manera de volver. ¿Y si le pedimos ayuda a Kairos?]

—Kairos ya lo dijo. El artefacto fue creado por Verad y solo funciona con su maná. No me queda maná de Verad.

[¿Qué hay del Señor Luu? ¿No podemos preguntarle? Seguro que puede hacer algo.]

—Él es el Guardián de la Luz. Ni siquiera los dioses pueden retroceder el tiempo.

[Aún así, tal vez…]

En la colina, Radis echó una última mirada al apacible paisaje del Loira.

—Ya basta. Este es el futuro que anhelaba.

Olivier habló.

—Dijo que tu versión joven estaba herida y en la zona prohibida. Por eso dijo que tenía que irse.

Yves Russell permaneció en silencio.

Olivier mordió con fuerza sus labios carmesíes, sus dientes blancos perlados apenas eran visibles, mientras continuaba.

—Ella... me pidió que te dijera que lo sentía. Que tal vez no pudiera cumplir su promesa y que no la esperaras.

Aún así, Yves Russell no dijo nada.

Él simplemente se sentó allí a la defensiva, con las piernas cruzadas como una estatua.

Olivier continuó.

—El artefacto… está relacionado con el tiempo. Lo he observado hasta cierto punto con mis propios ojos. Planeo reconstruirlo basándome en eso. Claro, no sé cuánto tiempo llevará ni si será posible... pero haré todo lo que pueda. Así que...

—…No fue una promesa. No fue solo una promesa. Fue un juramento.

Yves Russell, cubriéndose la boca con su gran mano, habló con una voz dolorosamente áspera y quebrada.

—Ella me juró… que, sin importar a dónde fuera, siempre volvería a mi lado al final.

Mientras Olivier lo observaba, notó que los labios de Yves, ocultos bajo su mano, temblaban.

Con un suspiro, Olivier se hundió más profundamente en el sofá, estirando las piernas al azar, su voz llena de un dolor infinito.

—Ambos la amábamos, le debíamos la vida y, al final, ambos la perdimos sin poder hacer nada.

Una vez conocida como Radis Tilrod, ahora era simplemente Radis, y tal vez ni siquiera eso más.

Ella caminaba a donde el viento la llevaba.

Ella se dejó llevar por la corriente del agua, siguió a los gansos en su formación de V, volando hacia dondequiera que la condujeran.

Ella nunca preguntó el nombre de nadie ni dio el suyo.

No estableció ninguna relación con nadie y no se estableció en ningún lugar.

Y, sin embargo, en su absoluta soledad, Radis se dio cuenta de que no estaba realmente sola.

Como una perla escondida dentro de una concha, su corazón guardaba recuerdos, radiantes y hermosos.

Aunque invisibles e intocables, eran la parte más clara de su existencia.

Esto fue lo único que diferenció a Radis Tilrod de quién era ahora.

Y gracias a ello, ella no tenía ninguna carga.

Ella no estaba triste.

No hubo arrepentimientos.

Pero su anhelo… no había escapatoria.

El anhelo se apoderó de ella, arrastrado por el frío del viento que ella intentaba con tanto esfuerzo ignorar.

Cada vez que la brisa fría rozaba su piel helada, no podía evitar recordar el calor que una vez la había abrazado.

Y una vez que ese calor cruzó su mente, no hubo forma de detener la inundación.

Ella extrañaba todo de él.

Los suaves rizos de su cabello negro que se enredaban entre sus dedos, la forma en que sus ojos dorados brillaban con una sonrisa en ellos.

Sus pestañas revoloteando como un arco, sus labios rojos sonriendo en diversas formas, las orejas más hermosas del mundo y los lóbulos tiernos y aterciopelados que se sentían tan suaves como pétalos.

Incluso extrañaba el dulce aroma mezclado con su calor abrasador, la sensación de su piel sólida y seca contra la de ella.

No importaba a dónde fuera, este anhelo la seguía como una sombra de la que no podía escapar.

Se dio cuenta de que extrañaba incluso las partes más ridículas de él: la sonrisa traviesa que tenía o la forma en que a veces holgazaneaba con un libro boca abajo sobre su cabeza, o cómo se envolvía en mantas como un cangrejo ermitaño, negándose a levantarse.

Incluso el recuerdo de él murmurando, medio dormido, una propuesta que debió haber ensayado interminablemente, dejándola sin dormir por las noches, hizo que lo extrañara más.

Pero lo que más extrañaba era la forma en que sus ojos la miraban.

Cada vez que sus ojos dorados la encontraban, sin importar dónde o cuándo, sin importar cuán urgente fuera el momento, ella no podía evitar congelarse.

Cuando la miraba, sus ojos dorados brillaron con el calor del sol.

Nadie más la había mirado así jamás.

Nadie lo haría jamás.

La idea de que nunca volvería a verlo se sentía como humo filtrándose en sus ojos y escociéndolos.

Era como beber ceniza y el dolor en la garganta era insoportable.

Mientras se tragaba las lágrimas y enterraba su dolor, todo lo que quedaba era un sentimiento de culpa.

—…Nunca debí haberte dicho que esperaras.

Al final de su anhelo, se encontró en el extremo más meridional del continente.

Por primera vez en su vida, vio el mar.

Una sola línea dividió el mundo azul en dos.

De pie allí, Radis sintió que todo comenzaba y terminaba en ese lugar.

Toda la vida nació de estas olas oscuras, viajó por el mundo y luego regresó para disolverse en el agua, desvaneciéndose hasta convertirse en arena.

Mientras observaba las olas ondulando sobre la superficie del mar como los anillos de un árbol, Radis comprendió que, dentro del cambio infinito, existía una especie de inmortalidad.

Perdida en la inmensidad de todo, lentamente se dio cuenta de que estaba parada en la luz.

—¿Oh…?

Antes de que ella pudiera darse cuenta, pequeños espíritus se habían reunido a su alrededor.

Pero eran demasiados.

Eran tantos que su tenue brillo dificultaba ver lo que la rodeaba.

—¿Qué está sucediendo?

Mientras agitaba los brazos para ahuyentarlos, algo tiró de su manga.

—Señorita sacerdotisa.

Ella miró hacia abajo.

Era un grupo de niños pequeños con caras oscuras y quemadas por el sol.

A juzgar por su ropa, debían ser niños de un pueblo cercano.

Radis preguntó:

—¿Sacerdotisa? ¿Me llamas así?

—Señorita sacerdotisa.

Los niños sonrieron y tiraron de ella nuevamente.

—Señorita sacerdotisa, venga por aquí.

Cada amanecer, antes de que la oscuridad desapareciera por completo, Yves Russell se dirigía a su estudio.

Con una oración en su corazón, abriría la puerta de la cámara secreta de piedra.

En ese breve momento antes de que se abriera la puerta, fue el único momento del día en que aún existía la esperanza.

Pero la cámara de piedra siempre lo saludaba con un silencio cruel.

Mirando hacia el escudo dorado que llevaba el león negro, el símbolo de Kairos, habló con reverencia.

—Esperaré, no importa cuánto tiempo lleve.

Lo dijo claramente, esperando que Verad Russell pudiera oírlo.

—Verad, esperaste quinientos años, ¿verdad? Yo también puedo esperar lo mismo. —Quedándose allí un rato más, añadió—: Pero como no viviré tanto tiempo, quizás deberías mostrarme un poco de misericordia…

Después de su silencioso saludo a Kairos, Yves se sumergió en los tomos mágicos que previamente había ignorado.

Todos estaban haciendo todo lo posible para encontrar a Radis.

Robert casi se había establecido en Bosque de los Monstruos, diciendo que esperaría a que Cronos despertara. Y a pesar del caos político, Olivier trabajaba con los magos de la torre mágica para intentar restaurar el artefacto que Radis había usado.

Yves no podía quedarse de brazos cruzados.

Tenía que hacer algo.

Recorrió todo lo que Verad Russell había dejado atrás (sus registros de investigación, sus diarios, los artefactos y las herramientas mágicas que había creado) hasta que atormentaron sus sueños.

Pero todo lo que Yves reconfirmó fue que Verad Russell había sido un genio fuera de su alcance, y que, como alguien que no era mago y ni siquiera podía usar maná, Yves era completamente impotente. Esa fue la única conclusión a la que llegó.

Después de pasar todo el día encerrado en la cámara de piedra, Yves se dirigía a la “Cámara de los Rituales” en el marquesado al anochecer.

Aunque tradicionalmente sólo se abría para ceremonias especiales, Yves Russell había visitado la cámara todas las noches durante los últimos meses.

Con solemnidad, besó la rama sagrada del Árbol Sagrado antes de arrojarla al brasero que contenía la llama sagrada.

Luego, como siempre hacían los peregrinos, se arrodilló ante el brasero y rezó a los dioses.

—Si sólo una de mis oraciones pudiera llegar a los dioses durante mi vida, que sea ésta.

Como muchos peregrinos desesperados, se arrepintió una y otra vez.

Arrodillándose, pidió perdón por su arrogancia.

Él había sido orgulloso.

Él creía que podía lograr cualquier cosa con sus propias manos.

Pensaba que el noble equilibrio de este mundo era algo que existía naturalmente sin ningún sacrificio.

Él daba por sentada la paz.

Oró y oró, prometiendo no volver a ser tan arrogante.

Juró que estaría agradecido por cada pequeña bendición que pasara a su lado.

Todo lo que él quería era compartir la carga de la paz y la vida, una carga que ella soportaba sola.

Con desesperación, suplicó a la llama sagrada que goteaba chispas doradas como lágrimas.

—Por favor… Por favor devolvédmela.

Algunos días apelaba a la conciencia de los dioses.

—¿No sentís pena por Radis?

Otros días se enfurecía.

—¡Quitadme la vida y devolvedme a Radis!

Había momentos en que presionaba su frente contra el brasero, pero la llama sagrada se alejaba, negándose a tocarlo, como si lo rechazara.

Después de una batalla infructuosa con la llama sagrada, Yves Russell se encontraría llorando y grandes gotas cayendo.

—Este es mi único deseo. Nunca más volveré a pedir nada.

Agotado, se tambaleaba de regreso a su habitación.

Su espacio hacía tiempo que estaba envuelto en la oscuridad de la noche.

La única diferencia era que antes, esta oscuridad le traía consuelo. Ahora, estaba llena de un profundo anhelo y una tristeza aguda y penetrante.

Sin embargo, incluso ese anhelo y esa tristeza eran mejores que el vacío de su ausencia.

Aunque la temperatura seguía bajando, no podía cerrar las ventanas, cerrar las persianas o incluso correr las cortinas.

En las noches ventosas, no podía dormir.

El sonido de la ventana al traquetear le recordó a ella, como si entrara furtivamente para visitarlo.

A veces, la espera se convertía en una pesadilla.

En sus sueños, la vio vagar sin rumbo, como un alma perdida, con pasos solitarios, con el dolor contenido mientras sufría sin nadie que la cuidara. En noches como esas, sentía que perdía la cabeza.

Agarrándose la cabeza, gritaba y luego, entre sollozos, preguntaba:

—Radis, vas a volver, ¿verdad?

Lágrimas calientes corrieron por sus mejillas.

Aprendió que alguien podía morir por perder a otra persona.

Trató de imaginarla regresando a él.

No importaba cómo regresara.

Incluso si estuviera empapada en la sangre negra de los monstruos, eso estaría bien.

Después de una noche sin dormir, el pálido amanecer llegaría inevitablemente.

Ahora bien, el paso de la noche al día era su única prueba de que el tiempo, por cruel que fuese, seguía avanzando.

El hecho de que el tiempo todavía transcurriera era su única esperanza.

Radis le había dicho que regresaría y que debía esperar.

Entonces él esperaría.

Pero cada vez, esperaba que el final de su espera llegara hoy, mientras se dirigía una vez más a la cámara de piedra, aferrándose a la más mínima pizca de esperanza.

El lugar al que los niños llevaron a Radis era un pequeño pueblo.

La gente de allí, de pelo oscuro y piel bronceada, hizo un escándalo al verla.

Sacaron de algún lugar grandes collares y guirnaldas de flores y los colocaron sobre su cuello y su cabeza.

Cuando su cuello y cabeza estuvieron completamente adornados, extendieron sus brazos y colocaron más guirnaldas alrededor de ellos.

Luchando por evitar que las guirnaldas se le resbalaran de los brazos, Radis preguntó:

—¿P-Por qué hacéis esto?

Ante su pregunta, la gente gritó al unísono:

—¡Sacerdotisa!

—¡La sacerdotisa de la paz!

La llevaron al centro del pueblo y la sentaron sobre una estera de hojas.

Incluso colocaron a Regia a su lado, colgando también una guirnalda en la espada.

La voz emocionada de Regia resonó:

[Me gustan los collares de flores…!]

Ver a Regia tan emocionada trajo una sonrisa al rostro de Radis.

Ella le dijo a las mujeres que estaban a su lado:

—La espada dice que le gustan los collares de flores.

Las mujeres aplaudieron y trajeron aún más guirnaldas para colocar sobre la Regia, capa tras capa.

Regia se llenó de alegría y exclamó:

[¡Vaya, es la primera vez que recibo flores como regalo!]

Al observar la emoción de Regia, Radis sonrió, pero entonces su atención fue atraída por unos hombres que traían un gran banquete.

Esta vez, Radis dejó escapar un grito de alegría.

Ella miró con anhelo todo el cabrito asado y la montaña de pescado a la parrilla, y preguntó ansiosamente a las mujeres:

—Esto es para comer, ¿no? Pero no tengo mucho dinero...

Ante sus palabras, las mujeres rieron alegremente y asintieron.

—¡Sacerdotisa, por favor coma todo lo que quiera!

La boca de Radis se abrió de asombro.

Por un momento, fue como si una tormenta hubiera barrido la mesa.

Como era una viajera hambrienta y sin dinero, hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una comida caliente y ahora finalmente podía llenar su estómago.

—Jaja, esto es genial.

Con el estómago lleno, se recostó contenta, sólo para darse cuenta de que, en algún momento, los aldeanos se habían puesto de pie y estaban bailando alegremente.

Las brasas doradas se arremolinaban en el aire alrededor de la hoguera mientras los ancianos tocaban flautas y pequeños tambores.

Jóvenes y niños bailaron al ritmo de la música y movieron sus pies al ritmo de la misma.

Al observar la hermosa y pacífica escena, Radis no pudo evitar recordar los momentos más felices de su vida.

La amable gente del marquesado, su querido maestro, Robert, que era más como familia que cualquier otra persona, el hermoso y gentil Olivier, la dulce Elizabeth.

E Yves.

Todo lo que ella pensaba era bello, querido y se sentía tan lejano.

Ella no pudo detener las lágrimas que brotaron de sus ojos.

Mientras se secaba las lágrimas de las comisuras de los ojos, los niños que la habían guiado hasta el pueblo se acercaron nuevamente a ella.

Un niño pequeño con ojos redondos, profundamente sonrojado, gritó:

—Viniste aquí a buscar el amor, ¿no es así, sacerdotisa?

Radis sintió que sus lágrimas se retiraban en un instante.

—¿Qué?

Una niña que sostenía la mano del niño tomó la mano de Radis y la levantó.

—Sacerdotisa, ven por aquí.

Rodeada de los niños, Radis subió el sendero de montaña detrás del pueblo.

No pasó mucho tiempo antes de que una pequeña cabaña apareciera a la vista.

No parecía que viviera nadie allí: parecía más bien un santuario.

La cabaña estaba adornada con guirnaldas de flores y coronas, y en su interior había pinturas antiguas colgadas en las paredes.

Los niños llevaron a Radis al frente de la cabaña, rociándole agua de una palangana en las manos y los pies, mientras decían:

—¡E Kipa Mai!

—¿Eh?

—¡Jeje, tienes que hacerlo así!

Era un idioma que nunca había escuchado antes, pero de alguna manera le resultaba familiar.

La muchacha que había llevado a Radis a la cabaña señaló una de las pinturas y habló con voz tranquila.

—Nuestro pueblo tiene una leyenda.

En el cuadro había dos mujeres.

Uno tenía el pelo rojo y el otro era completamente negro.

Tan pronto como Radis vio el cuadro, un escalofrío le recorrió la espalda.

«¿Cómo…?»

La pintura continuó.

En la siguiente escena, las dos mujeres estaban tomadas de la mano.

Entonces, la mujer vestida de negro se transformó en oro y ascendió al cielo.

La niña continuó su historia.

—La leyenda dice que una sacerdotisa pelirroja traerá la paz eterna al mundo. Pero a cambio de esa paz, la sacerdotisa perderá a su amor.

En el siguiente cuadro, la mujer pelirroja sostenía un corazón que había sido partido en dos.

Radis, mirando fijamente la imagen, se quedó sin palabras.

El cuadro final mostraba a la mujer pelirroja parada sola junto al mar.

—Se dice que la sacerdotisa viene aquí en busca de su amor perdido —dijo la niña.

Radis salió de su aturdimiento y miró a los niños que lo rodeaban.

Todos la miraban con ojos que brillaban como estrellas.

Era como si esperaran que ella encontrara su amor perdido en ese mismo momento.

—¿Eso es todo? —preguntó Radis.

—¿Qué?

—Venir aquí a buscar el amor… ¿Acaba ahí?

Los niños sonrieron brillantemente y asintieron.

—¡Sí!

Pero Radis necesitaba algo más.

—Si vine aquí a buscar el amor, ¿no debería haber un final? O lo encuentro o no, ¿no?

Sin esperar respuesta, entró en la cabaña.

Los niños gritaron de alegría.

Para acercarse a la cabaña, parecía que tenían que rociarse agua de una palangana en las manos y los pies.

Los niños se salpicaban agua juguetonamente unos a otros mientras cantaban alegremente:

—¡E Kipa Mai!

—¡E Kipa Mai!

Radis, que estaba hojeando los cuadros de la cabaña, se giró al oír el sonido.

Ella reconoció esas palabras.

No, ella los había visto antes.

Agarrando al niño que había entrado en la cabaña, Radis preguntó:

—Esa frase, “E Kipa Mai”, ¿qué significa?

El niño respondió rápidamente:

—Significa: ¡Ven a mí!

Al escuchar esas palabras, Radis quedó atónita.

—Tengo que volver…Tengo que regresar —murmuró para sí misma.

Saliendo corriendo de la cabaña, de repente se detuvo y se dio la vuelta.

Los niños la observaban sonriendo alegremente.

Radis los abrazó fuertemente.

—Muchas gracias.

—Sacerdotisa, ¿lo encontraste? ¿El amor?

Radis respondió con voz temblorosa:

—Creo que lo encontraré pronto.

E Kipa Mai.

Radis había visto esas palabras antes.

En la casa adosada del Marquesado Russell en Dvirath, en lo profundo de su sótano, donde yacen los restos de Verad Russell.

En un trozo de pergamino que descansaba sobre su pecho momificado, estaban escritas esas palabras.

«Pero eso no fue todo…»

Las runas que estaban inscritas en la puerta de piedra de la región prohibida…

Aquel día, cuando Gorz y Luke la traicionaron y ella fue al Árbol del Inframundo para devolver al infante Cronos a su lugar, vio el final de Aracne.

Había tocado las extrañas runas en la puerta de piedra antes de regresar al Marquesado Russell.

Más precisamente, ella había regresado al regazo de Yves, mientras él estaba en completo estado de desnudez.

Y esa no fue la única vez.

Cuando fue a la región prohibida con Robert, también vio esas mismas runas en la puerta de piedra.

La segunda vez, pudo comprender más sobre las runas, lo que le permitió recordarlas con mayor claridad.

«Ven a mí».

Esas palabras eran la parte más importante del artefacto.

—¡Las runas…!

La región prohibida la recibió como siempre lo había hecho, sin cambios.

Con una fuerza abrumadora que incluso asustó a los monstruos, Radis atravesó la región prohibida y llegó a su destino.

Jadeando pesadamente, se detuvo frente a la puerta de piedra y, sin siquiera recuperar el aliento, blandió a Regia.

Una ola de llamas carmesí se lanzó hacia adelante y envolvió la puerta de piedra.

El musgo negruzco se quemó rápidamente, revelando la forma original de la puerta.

Radis se quedó allí, mirando fijamente el artefacto tallado en la puerta de piedra.

Parecía simple, pero era un artefacto extremadamente complejo.

Atrajo al lanzador a donde su corazón más deseaba, guiándolo poderosamente...

—¿Por qué… por qué hay algo así aquí?

Mientras estudiaba el artefacto, se dio cuenta de algo.

La flecha.

Faltaba la flecha que señalaba la dirección del artefacto.

Recordó cómo, después de que Gorz y Luke cerraron la puerta de piedra y la atraparon dentro de la región prohibida, entró en frenesí y notó una extraña marca en la puerta.

Esa marca había sido una flecha larga que apuntaba hacia el artefacto.

La boca de Radis se abrió de par en par.

«Esto también… estaba destinado a suceder.»

Ella infundió maná a Regia y comenzó a arañar la puerta de piedra.

Regia dejó escapar un grito estridente.

[¡Ay, ay, ay! ¡Q-Qué demonios!]

—Aguanta un poco más.

La resistencia que sintió fue más fuerte que el acero. Sin Regia, incluso usando el aura de la espada, habría sido casi imposible dejar un rasguño en la puerta.

—¿Fue así de largo…?

Radis talló una flecha larga en la piedra, imitando aproximadamente la marca que había visto antes.

Mientras trazaba con su mano la flecha recién dibujada, habló con su yo futuro, o, mejor dicho, con su yo pasado.

—Esto es. Esto te llevará a quien amas.

Finalmente, miró el artefacto una última vez.

Ahora ella entendió.

Las runas dibujadas verticalmente conectaban a dos personas.

Mientras se amaran, ni el tiempo ni el espacio podrían separarlos.

Siempre estuvieron conectados.

Radis colocó su mano sobre el espacio circular vacío en el centro del artefacto.

Desde donde su mano tocó, el artefacto comenzó a emitir un brillante arcoíris de luz.

De la oscuridad apareció una imagen tenue.

Un hombre con cabello largo y negro estaba tallando el artefacto en la puerta de piedra.

—Hestia.

Se dio la vuelta y sonrió.

—Has vuelto.

Era Verad Russell.

Estaba grabando las runas en la puerta de piedra para ella, alguien de un futuro lejano, que ni siquiera había nacido o aún no tenía nombre.

—Encontré esa aldea mientras buscaba ruinas. Preciosa, ¿verdad? Siempre pensé en enseñársela a Alexis, que le tenía miedo al mar. Ese es el tipo de deseo tan fuerte que se necesita para crear runas.

Él la miró y volvió a hablar.

—Gracias. Salvaste a todos.

Antes de que ella pudiera siquiera responder…

Una fuerza poderosa atrajo a Radis.

Su conciencia lo rozó mientras su voz se desvanecía en la distancia.

—Mereces ser feliz.

Athena: Voy a llorar. Estaba sufriendo con este capítulo. ¡Necesito que sean felices juntos!

Capítulo 37

Heroína

Utilizando un pergamino de teletransportación, la Máscara Blanca regresó a la capital y se dirigió directamente al sótano de la torre donde se guardaba la piedra mágica de Hestia.

Tan pronto como entró al sótano, un hechicero corrió hacia él.

—Maestro, ¿dónde estaba? La emperatriz estuvo aquí.

El hechicero, a punto de continuar hablando, se estremeció al ver la sangre roja salpicada en la Máscara Blanca.

La Máscara Blanca habló.

—¿La emperatriz?

—Sí… El emperador se está preparando para la guerra y pidió que se fabricaran más orbes negros.

Ante esto, la Máscara Blanca respondió:

—Traed más lanzas.

Sin entender la razón, sus subordinados sacaron una caja llena de lanzas afiladas, hojas tan afiladas como un cuchillo.

Estas lanzas habían sido especialmente elaboradas por la Máscara Blanca con intrincados hechizos entretejidos en ellas.

Los hechizos fueron diseñados para contrarrestar el sello de Verad Russell y fortalecer la maldición.

Máscara Blanca se puso guantes de malla para protegerse las manos y tomó una de las afiladas lanzas. La clavó en la masa de enredaderas espinosas que rodeaban la piedra mágica.

El aire estaba cargado de ondas de maná tan intensas que todos en la habitación podían sentir la reacción.

De entre las enredaderas cubiertas de espinas que envolvían la piedra mágica de Hestia, la Llama Abisal rezumaba como lágrimas negras.

Normalmente esto habría sido el final.

Pero la Máscara Blanca agarró otra lanza y volvió a hablar.

—Dile a la emperatriz que, si quiere más armas, debe traer más piedras mágicas.

De debajo de la máscara salpicada de sangre surgió un extraño sonido de risa.

—¿En qué he estado dudando todo este tiempo…?

Clavó con fuerza otra lanza en la masa de espinas.

—¿Fui yo, precisamente, lo suficientemente tonto como para albergar una compasión que ni siquiera los dioses me concedieron?

La Máscara Blanca ensangrentada temblaba en su rostro.

«¿Por qué? ¿Por qué son los dioses tan irresponsables e injustos?»

Los dioses habían dotado a los humanos de maná para luego quitárselo después.

Crearon a Leviatán y lo abandonaron.

Dieron a los humanos talentos, pero no les brindaron la oportunidad de utilizar plenamente esos dones.

Obligaron a la humanidad a luchar por recursos limitados, y cada vez que alguien se atrevía a desafiar su destino, enviaban oponentes para asegurar su derrota o rendición.

Jadeando pesadamente, la Máscara Blanca ordenó sus pensamientos.

Su plan original había sido producir lentamente tantos orbes negros como fuera posible mientras el alma de Hestia resistiera y luego esparcirlos por todo el continente.

El emperador de Cardia, ansioso de guerra, se habría encargado de ello.

Una vez que Hestia perdiera el control, las Llamas Abisales esparcidas por el continente crearían un pasaje que conectaría el reino mortal con el inframundo.

Por fin se lograría un verdadero equilibrio y justicia.

«Pero ya no hay tiempo para eso».

Radis Tilrod había neutralizado la Llama Abisal, que creía invencible.

No había garantía de que no deshiciera la maldición de Hestia.

La Máscara Blanca habló.

—¿Cuántos pergaminos de teletransportación nos quedan?

Uno de los hechiceros, que lo observaba nerviosamente, tartamudeó en respuesta.

—Eh, de corto alcance, unos diez... En cuanto a de largo alcance... ¿Debería comprobarlo?

—Hazlo ahora.

El hechicero salió rápidamente del sótano.

La Máscara Blanca se volvió hacia otro hechicero y habló.

—Aceleraré el colapso de Hestia.

El hechicero abrió mucho los ojos en estado de shock.

—¿Qué… qué quiere decir con eso?

—Si no actuamos ahora, podríamos perder la oportunidad para siempre.

—Maestro, ¿qué dice? ¿Y dónde está Van? Maestro, hay sangre en su máscara.

La Máscara Blanca, todavía agarrando la lanza, se giró para mirarlo.

—Muévete, Ran. O acabarás como Van.

—¿Qué?

—Un nuevo Mayordomo nos persigue.

—¿Qué…?

—Si dudamos, todo nuestro esfuerzo podría fracasar. Cambiaremos el plan. De ahora en adelante, nos esforzaremos al máximo para acelerar el colapso de Hestia y luego nos retiraremos del Continente Sur.

La voz de la Máscara Blanca se volvió gélida mientras continuaba.

—El imperio arrogante que ha monopolizado la gracia de los dioses pronto enfrentará el juicio.

—El líder de los hechiceros oscuros lo dijo…

Yael informó y Joel, de pie detrás de Olivier, habló rápidamente.

—Su Alteza, debéis abandonar la capital. ¿No previsteis esta situación? Informaré al jefe de la casa de inmediato. El Palacio Imperial es un caos, y la vigilancia de la emperatriz sobre vos se ha relajado. Ahora es el momento perfecto para partir.

Sentado en el sillón del estudio, Olivier cerró los ojos y apoyó la cabeza cansada en el mullido cojín. El atardecer carmesí tiñó de rojo su hermoso rostro.

Joel tenía razón. Él había previsto esto.

Sabía desde hacía tiempo que los «hechiceros oscuros» tenían segundas intenciones. Habían estado reuniendo piedras mágicas con el pretexto de necesitarlas para crear orbes negros, con la ayuda de la emperatriz.

La emperatriz, sin ningún concepto de dinero, había estado recolectando incansablemente piedras mágicas por todo el imperio, entregándolas a los hechiceros.

Pero Olivier tenía algunos conocimientos sobre el proceso de elaboración de orbes, y pronto se dio cuenta de que la cantidad de orbes producidos era lamentable en comparación con la cantidad de piedras mágicas que se utilizaban.

Al reunir diversos fragmentos de información, Olivier descubrió la verdadera intención de los hechiceros.

El hombre conocido como la Máscara Blanca, líder de los hechiceros oscuros y llamado "el poseído por Leviatán" entre los magos de la torre, tenía un objetivo final.

Para aprovechar el poder omnipotente del Leviatán para sí mismo.

Su obsesiva recolección de piedras mágicas y su deseo de resucitar la Era de la Magia era simplemente una extensión de ese deseo.

Los hechiceros oscuros estaban esparciendo la Llama Abisal por el continente, con la intención de que Hestia perdiera el control y abriera un paso entre mundos. Mientras tanto, planeaban montar en Leviatán, impulsados ​​por las piedras mágicas, y esperar a que se calmara el caos resultante.

Olivier, sin embargo, ya había hecho preparativos para contrarrestarlos.

El Leviatán en Grize ya estaba custodiado por sus soldados privados y hechiceros que compartían su causa.

Aquellos ladrones, creyendo cumplido su propósito tras incendiar el imperio y escapar con piedras mágicas robadas, pronto aprenderían que todo terminaría antes de que pudieran darse cuenta.

—Ja.

Olivier no pudo evitar reírse al pensar en Rem, desperdiciando su vida en la ilusión de identificarse con Leviatán, y finalmente sucumbiendo a la desesperación al final de su gran concepto erróneo.

No importaba cuán desesperadamente Rem buscara el favor de la emperatriz para reunir piedras mágicas, no sería suficiente para sostener a Leviatán por mucho tiempo.

Pero él podía.

El abuelo materno de Olivier, Randiff Pelletier, jefe de la familia Pelletier, que poseía toda la riqueza del mundo en sus manos, pudo.

Él también, tras haber perdido a su amada hija, odiaba a la familia imperial tanto como Olivier.

Juntos, Olivier y Randiff abordarían el arca de los dioses y verían arder este repugnante mundo.

Olivier habló con una voz tan hermosa como una canción.

—…Eso sí que estaría bien.

Abrió los ojos.

—Alguna vez, pudo haberlo sido.

Lentamente, se levantó de su asiento.

—Pero si hiciera eso, perdería cualquier posibilidad de volver a presentarme ante ella con honor.

Una leve sonrisa cruzó los labios de Olivier.

Probablemente Radis nunca lo sabría.

Nunca sabría cómo había cambiado su vida. Cómo le había hecho renunciar a tanto.

Olivier habló.

—Voy a ver a Lord Carnot.

La repentina mención del comandante de la Orden del Dragón Blanco provocó un destello de curiosidad en los ojos de Joel.

Olivier continuó.

—El Geas que los obliga a servir al imperio sigue activo. Es hora de mostrarles lo que significa realmente servir al imperio.

Mientras Olivier y Joel se preparaban para salir del estudio, Olivier hizo una pausa y habló con Yael.

—…Y envíale una carta a Lady Ruthwell.

—¿Qué debo escribir?

—Hazle saber que, aunque espero que no llegue a esto, la capital podría estar en peligro. Debería buscar refugio en un lugar lejano lo antes posible.

Los ojos de Yael se abrieron.

Pero ella rápidamente ocultó su sorpresa, inclinando la cabeza mientras respondía:

—Lo haré inmediatamente.

El emperador del imperio, Claude Arpend, se dio cuenta de que hasta ahora había estado viviendo una vida que no era mejor que la muerte.

El licor, el juego y los placeres de las mujeres nunca conmovieron su alma.

Todos los juegos en los que se había lanzado no eran más que sustitutos de la guerra.

Pronto, el trueno de miles de caballos de guerra cargando haría que su endurecido corazón latiera de nuevo.

La trompeta que anunciaba el inicio de la guerra le concedería una segunda vida, y los gritos de los soldados al borde de la vida y la muerte le infundirían nuevo poder.

Mientras el emperador estaba sentado en el trono, perdido en sus ensoñaciones, ya podía oír en su mente los pesados ​​pasos de los caballeros y el agudo choque de las armas.

No fue hasta que los Caballeros del Dragón Blanco estaban prácticamente en su puerta que el emperador, intoxicado por haber bebido desde el mediodía, se dio cuenta de que no era solo una alucinación.

—¡Carnot, Klaudio! ¡Mis orgullosos caballeros!

El emperador, con un gesto exagerado y de ebriedad, abrió los brazos para saludar a sus caballeros.

—¿Vosotros también lo oís? ¡Se acerca el sonido de la guerra! ¿Os hierve la sangre como a mí?

Mientras el emperador servía una bebida fresca a sus caballeros, notó que le temblaban las manos. Se la bebió rápidamente, con la esperanza de calmar los temblores.

—¡Khaa…!

Sintió un calor que le recorría el estómago y el temblor de sus manos disminuyó. El emperador gritó entonces:

—Joseph tenía razón: de todos los remedios, ¡el alcohol es el mejor!

Dándose una palmada en el muslo y riendo entre dientes, Carnot se acercó. La expresión severa en el rostro del caballero más fuerte del imperio hizo que la risa del emperador se apagara lentamente. Presintiendo que algo andaba mal, el emperador miró a su alrededor.

El salón de banquetes, que una vez fue lujoso y animado, ahora se sentía inquietantemente vacío.

Los aristócratas de la facción Iziad, que siempre habían revoloteado a su alrededor como abejas, habían desaparecido.

Sus concubinas, e incluso los siempre presentes sirvientes y doncellas, no estaban a la vista.

En medio de ese silencio, Carnot habló.

—Su Majestad, ¿no habéis olvidado que el símbolo de la Familia Imperial de Arpend es el Pavo Real Azul? ¿Pero se ha preguntado alguna vez por qué los Caballeros del Dragón Blanco llevan el nombre de "Ala Blanca" en lugar de "Ala Azul"?

La mirada firme de Carnot se encontró con los ojos aturdidos del emperador mientras continuaba.

—Las dos alas son diferentes, Su Majestad. Si el Pavo Real Azul vuela en la dirección correcta, el Ala Blanca se elevará con él, agitando el viento. Pero si el Pavo Real Azul se dirige en la dirección equivocada, el Ala Blanca se interpondrá en su camino.

Al emperador le llevó mucho tiempo comprender las palabras de Carnot; su mente ebria luchaba por procesarlas. Con el rostro del emperador endurecido, Carnot dio una orden final.

—Klaudio, parece que Su Majestad está bastante ebrio. Escóltalo a un lugar seguro.

Klaudio y otro caballero sujetaron los brazos del emperador y lo pusieron de pie. Furioso por la flagrante falta de respeto, el emperador gritó el nombre de su más leal servidor.

—¿Qué significa esto? ¡Daniel…!

Pero el caballero más fuerte y hermoso a su servicio ya no estaba a su lado.

¿No lo había echado él con sus propias manos?

—¡Emperatriz! ¡Ziartine!

La única mujer que había amado hacía tiempo que se había alejado de su lado.

Porque él la había echado con sus propias manos.

En su desesperación, el emperador gritó el nombre de la única persona que realmente creía que era su sucesor.

—¡Olivier…!

Ese grito desesperado llegó incluso a oídos de Olivier, quien escuchaba el informe de Joel justo afuera del salón de banquetes. Pero Olivier, con el rostro inexpresivo, dejó pasar el sonido.

Si el emperador hubiera querido llamar a su hijo, debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

No había segundo lugar en una batalla por el trono.

Una vez que se desenvainaba una espada, el único camino era seguir atacando hasta que el oponente quede completamente incapacitado.

El sumo sacerdote, que había desaparecido después de un intento de asesinato, reapareció y anunció públicamente la profecía:

—Las Llamas Negras llevarán el imperio a la ruina.

La revelación provocó un gran revuelo en todo el país.

Quien añadió más leña al fuego fue el segundo príncipe del imperio, Gabriel.

—La emperatriz Adriana y el duque Lebeloia han usado la magia de la Llama Negra para enloquecer al emperador. ¡Lo que desean es la destrucción del imperio!

Como hijo de Mirena, la primera consorte de origen plebeyo, Gabriel ejerció gran influencia entre el pueblo del imperio. Su discurso sumió en el caos la capital.

Olivier, al encontrarse con Gabriel en un lugar secreto, le habló con calma.

—No esperaba que llegaras tan lejos, Gabriel.

Gabriel respondió con una mirada melancólica.

—A Lord Charles le encantan las hienas con delicados hilos de seda alrededor de sus gruesos cuellos. El día que ascienda al trono, las hienas de Lebeloia lo rodearán, cada una vestida con sedas de brillantes colores. No tengo intención de arriesgar mi destino en las maquinaciones de esas hienas.

Olivier, con sus ojos violetas fijos en Gabriel, dijo suavemente:

—No seré emperador.

Ante esto, Gabriel estalló en carcajadas.

—Entonces, ¿pretendes apoderarte del trono pero no sentarte en él?

La voz de Olivier se volvió fría.

—Piensa lo que quieras. Aprecio tu ferviente discurso de hoy, pero cuando se trata del trono, mi respuesta es no.

Cuando Olivier se dio la vuelta para irse, Gabriel lo llamó.

—No quieres el trono porque entiendes que no es un lugar de poder, sino de sacrificio, ¿no es así? Pero Olivier, así como los hijos y los padres no pueden elegirse, el imperio ya es tu hijo. ¿Lo abandonarás?

Los ojos de Olivier parpadearon ante las palabras de Gabriel.

Se giró lentamente y respondió:

—Hablaremos de esto cuando regrese.

—¿Cuándo regresas? ¿Adónde vas?

Sin responder, Olivier se dio la vuelta y se alejó.

Su destino era el sótano de la torre abandonada donde se guardaba la piedra mágica de Hestia.

Los Caballeros del Dragón Blanco ya habían sido enviados allí, pero la resistencia de los hechiceros había sido tan feroz que aún no habían podido reprimirlos.

Mientras tanto, Rem debía haber estado haciendo todo lo posible para empujar a Hestia a un estado de ira incontrolada.

Klaudio habló.

—¿Qué es esto?

No podía creer lo que estaba viendo.

Frente a él estaba un hombre alto vestido con una armadura plateada.

El pelo corto y los rasgos marcados me resultaban demasiado familiares.

Era él, una copia de sí mismo.

Y no fue sólo Klaudio.

Los caballeros que descendían al sótano de la torre abandonada, siguiendo la orden de Carnot, de repente presenciaron cómo sus propios dobles emergían lentamente de las paredes.

—¿Qué es esto?

—¿Qué trucos están haciendo ahora esos hechiceros?

Era natural que voces confusas comenzaran a escucharse a su alrededor.

La confusión aumentó cuando los doppelgangers se abalanzaron sobre los caballeros.

Si hubieran estado luchando en campo abierto, los caballeros no habrían quedado tan desconcertados.

Pero allí estaban, en una escalera estrecha, y de repente su número se había duplicado. Apenas había espacio suficiente para combatir adecuadamente.

Klaudio, que lideraba el grupo, gritó.

—¡Retiraos! ¡Retiraos y haced espacio!

Mientras gritaba, un doble se abalanzó sobre él.

—Ugh…

La verdad es que no tenía ningún deseo de enfrentarse a esa entidad desconocida.

Pero al frente del grupo, no tenía espacio para retirarse. Su única opción era luchar.

Levantó su espadón. Al chocar las hojas, un estruendo ensordecedor resonó como un trueno.

Entrelazando espadas con el doppelganger, Klaudio intentó empujar a su oponente hacia atrás para crear algo de distancia.

Pero el peso en sus manos le decía que era imposible.

Su doble no era sólo un reflejo de él en apariencia: tenía exactamente la misma fuerza.

—Maldición…

Klaudio, momentáneamente sin palabras, se sacudió de su sorpresa y blandió su espada, rompiendo el punto muerto.

Pero la extraña situación no terminó ahí.

Apenas dos pasos más abajo, su doble adoptó exactamente la misma postura y lo miró fijamente.

—Esto es… absurdo…

Klaudio no era muy experto en magia y, para ser honesto, no la había tomado en serio.

Había asumido que incluso con todos sus supuestos hechizos, todo lo que los hechiceros podían hacer era lanzar una o dos bolas de fuego.

¿Pero esto? Esto superó con creces sus expectativas.

Quedándose quieto por un momento con la espada bajada, Klaudio de repente entró en acción.

La esgrima que ahora utilizaba era diferente de las técnicas imperiales que solía emplear.

Era un estilo único de su familia, uno en el que se había entrenado cuando era niño.

Seguramente el doppelganger no sería capaz de imitar esto.

Pero no hizo ninguna diferencia.

El doppelganger reflejó cada uno de sus movimientos, utilizando la misma fuerza y ​​la misma habilidad con la espada.

Con cada choque de sus espadas, una creciente sensación de inutilidad lo invadía.

«Si sigo luchando contra esto, nunca terminará».

Klaudio volvió a levantar su gran espada y miró a su alrededor, a las paredes.

¿Quizás había algo de donde había surgido el doppelganger?

Pero las paredes estaban simplemente sucias, sin nada fuera de lo común.

En ese momento, un fuerte ruido detrás de él se hizo cada vez más cercano.

Klaudio escuchó la voz dominante de Carnot, el comandante de los Caballeros del Dragón Blanco.

—¡Todos, agachaos!

Al girarse, Klaudio vio a Carnot, vestido con una armadura plateada, cortando a los doppelgangers de un solo golpe mientras cargaba como un rayo.

Ante tal despiadada eficacia, Klaudio sólo pudo bajar la cabeza instintivamente.

Mientras se agachaba, oyó el sonido de Carnot envainando su espada entre él y su doble.

Carnot habló con frialdad.

—Luchad contra meros fantasmas.

Mientras Klaudio veía a su doble desvanecerse después de ser decapitado, gritó.

—No eran solo fantasmas. ¡De alguna manera, tenían forma física!

—No importa. Solo córtalos.

En ese momento, algo cayó del techo y aterrizó justo frente a Carnot.

Era el doble del propio Carnot.

Carnot levantó su delgada espada larga en un saludo formal. El doble reflejó el gesto exactamente.

—Ugh.

Con un gruñido de disgusto, Carnot se lanzó al aire.

Mientras Carnot y su doble se enfrentaban, Klaudio salió de su aturdimiento al ver a su propio doble emergiendo de la pared.

Se giró y gritó a los otros caballeros.

—¡Aún no ha terminado! ¡Reagrupaos y reorganizad la línea!

Radis salió del laboratorio de investigación por la puerta que Verad Russell le había abierto.

La escena ante ella era un campo de batalla.

Se quedó quieta para evaluar la situación y miró a su alrededor.

Se encontró en una estrecha escalera.

Los caballeros vestidos con armaduras de plata estaban enredados en la batalla, luchando en espacios reducidos.

Algo no estaba bien.

Los rostros de los caballeros que luchaban entre sí eran idénticos, como gemelos.

Sintiendo que algo andaba muy mal, Radis lentamente utilizó su maná.

No tardó mucho en darse cuenta de que todo el pasaje estaba envuelto en una especie de hechizo.

«¿Qué clase de hechizo es este?»

Levantando la cabeza y concentrándose en el flujo de maná, pronto notó algo peculiar.

Su maná estaba siendo atraído, gradual pero constantemente, hacia un punto específico.

En lugar de actuar de inmediato, permitió que su maná fuera absorbido y observó hacia dónde iba.

El hechizo que se había lanzado sobre el pasaje estaba absorbiendo su maná, concentrándolo en un punto y desde allí, estaba creando su propio doble.

—Ajá.

Radis finalmente entendió qué tipo de hechizo era este.

La magia tejida en este pasadizo atraía el maná de los intrusos y lo usaba para crear dobles de ellos.

Los intrusos que se encontraran con este hechizo desconocido primero quedarían confundidos y, segundo, perderían su fuerza mientras luchaban contra doppelgangers que no eran verdaderamente reales.

Mientras tanto, el hechizo drenaría constantemente el maná de los intrusos, debilitándolos aún más.

Su propósito era claro…

«Una táctica dilatoria».

Radis sacó a Regia y la clavó en la pared donde su doble comenzaba a formarse.

Sintió que el maná que había comenzado a dar forma a su clon regresaba a ella.

Pero no se detuvo allí.

Si dejaba el hechizo sin controlar, los caballeros en este pasaje estarían en peligro.

Cuanto más fuerte era el intruso, más efectivo se volvía este hechizo.

Si alguien tuviera poco maná, solo perdería una pequeña porción. Pero quienes tuvieran maná abundante, se verían obligados a luchar contra su doble hasta agotarlo por completo.

Ella apuñaló a Regia contra la pared.

[Vaya, ¿a quién se le ocurrió este hechizo?]

Regia pio con voz emocionada mientras comenzaba a desentrañar el hechizo.

[¡Es interesante! Aunque no tiene nada de especial.]

Desde donde Regia atravesó la pared, el hechizo comenzó a desmoronarse.

Los doppelgangers que estaban cerca de ellos se disolvieron en la niebla uno por uno.

Con más espacio para maniobrar, Radis finalmente reconoció dónde estaban.

Estaban en las escaleras que conducían al sótano de la torre abandonada del palacio imperial.

Ahora consciente de la ubicación de Alexis, Radis prácticamente voló por las escaleras.

Se movía más rápido de lo que se rompía el hechizo, por lo que tuvo que sortear a los caballeros que todavía estaban enfrascados en la batalla con sus doppelgangers.

La mayoría de los caballeros parecían exhaustos, pero cada segundo era crucial, por lo que no pudo detenerse a ayudar.

Sin embargo, en la vanguardia, Carnot y su doble eran imposibles de superar.

Estaban bloqueando todo el paso, enfrascados en un duelo deslumbrantemente feroz.

—En serio…

Sin disminuir el paso, Radis levantó a Regia y se colocó entre Carnot y su doble.

Como eran idénticos, era imposible distinguir cuál era real y cuál era el clon, así que atacó a ambos.

Uno de ellos retrocedió, mientras el otro se abalanzó sobre ella.

Radis paró el golpe del que la atacaba.

Ella giró su espada a lo largo de la fuerza del ataque, desviándolo, y usó la apertura para lanzar un contraataque.

En ese instante, Regia brilló con una luz blanca brillante y una fuerza cortante surgió de la espada.

Radis cortó a su oponente por completo.

El doppelganger y parte de la pared del pasaje se derrumbaron juntos.

Desde más allá del muro roto, Carnot gritó:

—¡Si hubiera sido yo, estaría muerto ahora mismo!

Y Radis respondió:

—Si eso no hubiera sido un hechizo, yo podría ser la que estuviera muerta.

Ella recuperó a Regia y continuó corriendo por las escaleras.

Carnot la observó con una mirada satisfecha, murmurando para sí mismo.

—¡Perfecto! Es justo el talento que el Dragón Blanco necesita.

Detrás de él, Klaudio, todavía enfrascado en la batalla con su doble, gritó.

—¡Comandante, un poco de ayuda aquí!

Carnot meneó la cabeza ligeramente, ajustando el agarre de su espada.

Cuanto más bajaba Radis por las escaleras, más densa se volvía la energía oscura. Al llegar al sótano, sintió como si se sumergiera en un caldero hirviendo.

Ella abrió de una patada la puerta del sótano y entró.

La Máscara Blanca, de pie frente al dispositivo mágico, sintió su presencia y se dio la vuelta.

—Ah, el nuevo Mayordomo. ¿Qué te pareció mi hechizo? Fascinante, ¿verdad?

Hizo un gesto hacia el dispositivo mágico.

—Llegaste justo a tiempo. El alma de Hestia casi ha llegado a su límite.

Radis se quedó mirando el dispositivo mágico en estado de shock.

Lo que una vez había sido un pequeño grupo de enredaderas espinosas ahora había crecido tanto que llenaba todo el dispositivo.

Las espinas se retorcían como si estuvieran vivas, y de ellas sobresalían afiladas lanzas plateadas, como las púas de un puercoespín.

Desde donde estaban incrustadas las lanzas, caía un líquido negro que fluía como un manantial.

La sustancia negra se había desbordado de la palangana y había formado un charco oscuro alrededor del dispositivo mágico.

Radis murmuró en un tono de voz apenas superior a un susurro.

—Alexis…

Su tono desesperado hizo que Máscara Blanca estallara en una risa maníaca.

—Sí, Alexis Tilrod por fin cumplirá mi anhelado sueño. ¡Todo será justo y me acercaré más a los dioses!

En ese momento, Radis volvió su mirada hacia él, entrecerrando los ojos.

—Ese tipo de capucha negra me dio un último consejo.

La Máscara Blanca, que estaba a punto de romper un pergamino de teletransportación, se congeló y la miró.

—¿Qué dijiste?

En el siguiente instante, se movió más rápido que la luz.

Antes de que pudiera reaccionar, Radis había atravesado con su espada el costado de la Máscara Blanca, atravesándole la mano y el pergamino.

Ella habló fríamente.

—Me enseñó a nunca bajar la guardia cuando trato con ratas como tú.

Mientras liberaba a Regia, el pergamino empapado de sangre cayó inútilmente al suelo.

—¡¡AAAAAUUUGH!!

La Máscara Blanca se desplomó con un grito de agonía.

Radis lo miró y le habló con una calma escalofriante.

—¿Qué ibas a hacer una vez que estuvieras más cerca de los dioses? Si quieres crear un mundo justo, empieza por cambiar el que te rodea.

Justo cuando levantó a Regia para asestar el golpe final, un brazo largo y negro salió disparado de las sombras, agarrando a la Máscara Blanca por la cabeza.

—¡Uf, argh!

Justo ante los ojos de Radis, la Máscara Blanca fue aplastada y manchada de rojo.

La horrible visión la hizo jadear mientras se giraba hacia la dirección de donde había venido el brazo.

El brazo había emergido de entre la masa de enredaderas espinosas.

Y no estaba solo.

Otro brazo había surgido, desgarrando las enredaderas espinosas con fuerza bruta.

Las enredaderas retorcidas y las lanzas afiladas incrustadas en ellas cayeron al suelo.

«¿Es demasiado tarde?»

Regia gritó en su lugar.

[¡A-Alexis…!]

A través de las vides, un par de ojos de color rojo sangre brillaban siniestramente.

Ya no había vuelta atrás.

Si no detenía a Alexis aquí, todo terminaría.

Radis levantó a Regia.

El brazo negro arrojó a un lado el cuerpo inerte de la Máscara Blanca y se dirigió hacia Radis.

Las llamas abisales cayeron como un aguacero torrencial.

Ella no evitó las llamas negras que caían sobre ella.

En lugar de eso, giró a Regia hacia las llamas negras que se aproximaban.

Regia emitió una luz dorada cegadora.

Las llamas negras chocaron con el brillo dorado similar a la luz del sol, dispersándose en brasas carmesí.

Radis blandió su espada una vez más.

Las feroces llamas cabalgaban el viento y envolvían la brillante y blanca espada de Regia.

Con el viento abrasador a sus espaldas, cargó hacia Alexis y blandió su espada.

Las vides espinosas se partieron en dos y una sustancia negra brotó como una cascada.

Dentro de la masa dividida de espinas, algo se retorcía.

Parecía algo dentro de un huevo sin desarrollar.

Cubierto de una sustancia negra pegajosa, el ser se parecía a una persona solo en el hecho de que tenía extremidades; de lo contrario, difícilmente parecía humano.

Protuberancias parecidas a plumas cubrían densamente su cuerpo, y de su cabeza brotaban cuernos largos y espinosos, como si estuvieran hechos de las mismas enredaderas.

La figura encorvada levantó lentamente la cabeza.

En ese momento, Radis sintió que se le cortaba la respiración.

Uno de los ojos de Alexis estaba rojo sangre, pero el otro no.

Una pupila negra y tenue miró a Radis.

El enorme dolor contenido en ese ojo hizo que Radis sintiera que la fuerza se le escapaba de la mano que sujetaba la espada.

Antes de que se diera cuenta, Radis preguntó:

—¿Cuánto tiempo… llevas así?

Ella no pudo evitar preguntar. Sabía la respuesta. Ella misma lo había experimentado en el útero.

La sensación de su cuerpo derritiéndose, su mente desenredándose hebra por hebra. Y la abrumadora tentación que llegó al final.

Si no fuera por Yves, si no fuera por Luu, Radis sabía que no habría durado ni unos minutos.

Pero Alexis… ¿cuánto tiempo había soportado ese dolor?

—¿Cómo... pudiste? ¿Para qué? Todo lo que una vez amaste ya se fue...

Incluso ante sus palabras, la pupila negra de Alexis no vaciló.

Entonces ella habló.

—Sí. Has llegado hasta aquí.

Radis notó algo que brillaba débilmente en el pecho del monstruo.

Una gema, rodeada por una barrera de cinco colores, que irradiaba una luz roja.

Era la piedra mágica de Hestia.

La sustancia negra no pudo atravesar la barrera que rodeaba la piedra.

Aún no.

Pero con las Llamas Abisales acercándose desde todos lados, la barrera prismática ahora parecía peligrosamente frágil.

Radis se dio cuenta fácilmente de que éste era el sello de Verad Russell.

Alexis volvió a hablar.

—Verad me dio tiempo, pero al final no pude cambiar nada. No pude perdonar nada. Fingí que me importaban los demás, pero lo que más me importaba era yo misma. Los odiaba y no confiaba en nadie. Todo lo que hacía era un engaño superficial.

Sus labios oscuros lograron esbozar una leve apariencia de sonrisa.

—Verad debería haberme matado entonces. Ahora, haz lo que él no pudo. Dijiste que tienes gente a la que quieres proteger, ¿verdad? El monstruo que destruirá tu mundo... soy yo.

Regia se le escapó de las manos a Radis. Soltando su espada, caminó directamente hacia Alexis sin dudarlo.

Una Regia en pánico gritó sus nombres.

[¡R-Radis! ¡Alexis…!]

Radis tocó suavemente el rostro de Alexis con ambas manos.

Allí donde sus manos hicieron contacto, se levantaron llamas.

Hacía calor. Pero no importaba. Abrazó a Alexis con fuerza.

—Gracias.

Llamas carmesíes estallaron.

—…Gracias por intentarlo… por nosotros.

Su voz temblaba de emoción.

Conociendo el pasado de Alexis, Radis pudo entenderla.

El mundo nunca había sido amable con ambas.

Frente a un mundo así, ni siquiera podían expresar su enojo adecuadamente.

Ese mundo, por cruel que fuera, seguía siendo muy valioso para ellas.

Incluso después de obtener algo valioso, Radis nunca pensó en convertirse en una heroína.

Lo que ella quería proteger era a sus seres queridos y el mundo en el que vivirían.

Pero Alexis no tenía nada de eso.

Ella tuvo que seguir caminando por el camino espinoso, sangrando y sola.

Alexis lo llamó un engaño superficial. Pero no era cierto.

—No te rendiste ni una sola vez.

Alexis había seguido intentando acercarse y reconciliarse con el mundo. A pesar del dolor implacable, aparentemente eterno, ella había resistido. Con solo la débil esperanza de que algún día alguien la reconociera.

Radis abrazó fuertemente a Alexis.

En ese momento, sintió que el poder de Cronos, que había estado habitando dentro de ella durante un breve tiempo, se agitaba.

La barrera prismática que rodeaba la piedra mágica comenzó a disolverse.

El sello de Verad ya no existía.

La piedra mágica roja, envuelta en llamas negras, parecía peligrosamente frágil.

Pero Radis no tenía miedo. Ella miró a los ojos oscuros de Alexis y habló.

—Estoy aquí por ti.

Al escuchar sus palabras, Alexis cerró lentamente los ojos.

Lágrimas claras, espesas como gotas de lluvia, corrían por sus mejillas ennegrecidas.

Radis habló de nuevo.

—Gracias, Alexis. Nunca te olvidaré.

En ese momento, unas llamas cálidas surgieron de la joya roja, arrastrando las llamas negras como un maremoto.

En sus brazos, hubo una explosión suave y silenciosa.

Las llamas barrieron las Llamas Abisales y quemaron las vides espinosas hasta reducirlas a nada.

En el momento siguiente, Radis se dio cuenta de que ahora sostenía firmemente en sus brazos a una pequeña mujer de cabello rojo.

La mujer, al borde del llanto, habló.

—Basta. No dije todo esto para oír ese tipo de agradecimiento.

Radis notó que las mejillas de Alexis se habían puesto rojas.

Avergonzada, Alexis giró la cabeza y murmuró.

—En fin, me voy. No puedo hacer esperar más a Verad.

Torpemente, Alexis dio un paso adelante.

Hermosas llamas de color dorado y rojo brotaron de su pecho.

Con cada paso tembloroso que daba, la apariencia de Alexis se hacía más divina.

Las llamas se convirtieron en una prenda que fluía detrás de ella, extendiéndose como alas.

Aunque tropezó como un corderito recién nacido, Alexis poco a poco fue recuperando su fuerza.

Finalmente, se mantuvo firme sobre ambos pies y se giró para mirar a Radis.

Radis vio que los ojos de Alexis estaban llenos de lágrimas no derramadas, como si fuera a llorar en cualquier momento.

Después de dudar, Alexis habló.

—…Gracias. Por decir eso. Eres la primera.

Después de esas palabras, Alexis de repente agarró las mejillas de Radis con ambas manos. Luego, suavemente, bajó la cabeza de Radis y la besó en la frente.

Fue Radis quien se sorprendió, pero fue Alexis quien se sintió avergonzada.

Su pálido rostro se puso rojo brillante.

Alexis giró la cabeza torpemente y de repente corrió hacia adelante.

Olivier y Carnot, que acababan de entrar por la puerta abierta del sótano, abrieron mucho los ojos.

Lo que vieron fue a Alexis, con su cabello rojo y su vestimenta carmesí llameante flotando detrás de ella, corriendo con una sonrisa radiante.

Como un pájaro, Alexis subió los escalones del sótano, volando hacia la luz.

Allí donde sus llamas rojas arrasaban, sólo quedaba el poder sagrado.

El miasma que había llenado la torre desapareció.

Los caballeros, que habían resultado heridos y estaban sentados en los pasillos después de luchar contra sus doppelgangers, fueron testigos de cómo sus heridas se curaban en un instante, como un milagro.

Alexis continuó corriendo y luego voló hacia la luz.

Y allí, un viejo amigo la estaba esperando al final de una larga, larga espera.

El lugar donde Alexis había partido, las llamas carmesíes que dejó atrás consumieron las Llamas Abisales.

Sintiendo su fin, las llamas negras comenzaron a moverse violentamente, como si estuvieran vivas, tratando de escapar por la entrada de la cámara subterránea.

Pero las llamas carmesíes, que ardían ferozmente, se negaron a soltarse y atacaron las Llamas Abisales con una furia implacable.

Donde los dos fuegos chocaron, chispas doradas se dispersaron hermosamente, como pétalos.

Radis, que miraba fijamente la escena sin comprender, volvió a la realidad cuando escuchó una voz que la llamó por su nombre.

—¡Radis…!

Era Olivier.

Él la miraba con incredulidad escrita en su rostro.

—¿Qué… qué demonios…?

Su mirada se movió desde las llamas carmesíes que devoraban las Llamas Abisales, al artefacto mágico ahora vacío, y finalmente al cadáver de la Máscara Blanca, que yacía en un estado lamentable.

Y, por último, sus ojos se posaron en Radis.

Desde su frente, donde Alexis la había besado, brillaba una llama sagrada.

La llama se filtró lentamente en ella.

Con asombro en sus ojos, Olivier se arrodilló sobre una rodilla ante ella.

Radis, sobresaltada, abrió mucho los ojos mientras hablaba.

—Radis, lo lograste. —Olivier tomó sus dos manos entre las suyas—. Nos salvaste a todos.

Él le besó el dorso de la mano.

Radis, desconcertada, lo levantó del suelo.

—P-Por favor, para. No hice gran cosa...

—Puede que sea así. Pero salvaste a Alexis y, al hacerlo, salvaste al mundo. Aun así, eso no cambia el hecho de que eres una heroína que nos salvó a todos.

Olivier, mirándola como si fuera una diosa, continuó.

—Ahora es el momento de juzgar a los responsables. Los restos de los hechiceros oscuros y los mayores criminales de esta familia imperial enfrentarán su castigo. Esa es mi responsabilidad.

Él acompañó suavemente a Radis hacia la salida de la cámara subterránea como si ella misma estuviera guiando a una deidad.

Mientras Radis lo seguía con una leve sonrisa, sus pasos gradualmente se hicieron más lentos.

—No.

Radis se dio cuenta.

—Yo… dejé a Yves…

La sonrisa desapareció de sus labios.

—Yves… lo dejé en el bosque.

Ante sus palabras, Olivier se dio la vuelta.

—¿Qué?

Los ojos de Radis se abrieron de par en par.

—¡Tengo que irme…!

—Radis, ¿a dónde vas?

—Yves, ¡el joven Yves está herido y abandonado en la zona prohibida del Bosque de los Monstruos! Todos los demás están muertos menos él. ¡Tengo que irme...!

Radis extendió rápidamente su mano.

Los últimos restos del poder de Cronos brotaron de su núcleo de maná, derramándose desde las yemas de sus dedos como runas doradas.

Las runas se superpusieron unas sobre otras, creando una puerta al pasado.

Olivier, atónito, miraba alternativamente a Radis y el hechizo que ella había creado. Presa del pánico, la agarró del brazo.

—¡Radis!

Radis miró a Olivier.

—Puedes volver, ¿verdad?

En ese momento, Radis se dio cuenta.

Ya no quedaba nada del poder de Verad Russell dentro de ella.

Había partido de este mundo para siempre, junto con Alexis.

¿Sería capaz de regresar?

Olivier, al ver la duda en sus ojos, apretó más su brazo y negó con la cabeza.

—Radis, no te vayas.

Radis, confundida, miró a Olivier y la voz de Regia resonó en su mente.

[¡Radis! Si te vas ahora, no podrás volver. ¡No hay vuelta atrás…!]

Radis miró a Olivier.

Lo que más temía (el alboroto de Alexis y los monstruos que invadían el mundo) ya no sucedería.

Olivier, Elizabeth y la gente de la capital verían un mañana en paz.

¿Pero Yves…?

Ella echó un vistazo a la capa negra que cubría sus hombros.

En una partida de ajedrez de hace mucho tiempo, una vez le preguntó a Yves:

—¿Por qué te gusta tanto el color negro?

En respuesta, Yves dijo lo siguiente:

—Ella… un ángel del cielo. Me perdí en el bosque, y con alas negras, descendió del cielo frente a mí.

Radis entendió.

—Estoy aquí frente a ti porque ella me salvó de morir en ese momento. Era solo un niño en ese entonces. Apenas recuerdo lo que pasó. Pero... el ángel oscuro me protegió.

Había sido ella todo el tiempo.

Ella tenía que irse.

Radis miró a Olivier a los ojos y habló.

—Tengo que irme.

Vio que los hermosos ojos violetas de Olivier se oscurecían con desesperación.

Sus labios temblaban mientras hablaba.

—No. Radis, por favor. No hagas esto.

Radis le dirigió una última mirada y sonrió levemente.

—Olivier.

Ella retiró suavemente sus manos de su brazo.

—Sé feliz. Y… dile a Yves…

Olivier vio sus labios temblorosos y las lágrimas brotando de sus ojos.

—…que siento no haber podido cumplir mi promesa. Y… dile que no me espere.

La puerta abierta se la tragó.

Y Radis se fue.

Athena: Mi cara ahora mismo es un poco de póker. Porque vaya, eso no puede ser. Me niego a pensar que no podrán estar juntos.

Capítulo 36

Yves

El joven Yves Russell a menudo pensaba que, si le hubieran dado la opción de nacer o no, habría elegido no nacer.

Su desgracia comenzó en el momento en que él, aún pequeño y frágil, abrió los ojos. Cuando el tenue oro de sus ojos se abrió apenas una rendija, pareció que la oscuridad del mundo reconoció de inmediato su existencia.

Gideon Russell, mirando el tenue tono dorado en los ojos del bebé, murmuró para sí mismo:

—Ojos dorados.

El destino no estaba del lado de Gideon.

A pesar de ser diez años más joven y lamentablemente inadecuado, su hermano, Noah Russell, había tomado la posición de cabeza de familia, todo porque Gideon carecía de esos ojos dorados.

Incluso después de que su padre muriera joven y Noah se convirtiera en el cabeza de familia, Gideon nunca renunció a su ambición por ese puesto. Solo necesitaba una cosa: un nuevo hijo con ojos dorados.

Un niño pequeño que podía usar a su antojo para realizar rituales o abrir puertas selladas. Si ese niño era suyo, mucho mejor.

Sin embargo, su esposa, Hailey, se había vuelto incapaz de tener más hijos tras dar a luz a su hijo mayor, Ashton. Gideon tomó numerosas concubinas, pero solo le dieron bastardas inútiles.

Mientras tanto, Noah tuvo éxito en su primer intento.

Fue exasperante.

Para evitar tal cosa, se había asegurado de que ninguna mujer pudiera acercarse a Noah, pero uno de los magos que Noah trajo a la familia había sido una mujer.

Por supuesto, tan pronto como nació el niño, se hizo cargo.

—Que...ridículo.

Noah, su patético hermano menor, estaba sentado en cuclillas junto a la cuna, emitiendo sonidos lastimosos mientras miraba al bebé.

Los ojos dorados que tenían a todos en la familia al borde del abismo apenas se registraron en la mirada de Noah.

Se concentró únicamente en el pequeño pie que seguía deslizándose debajo de la manta, presionándolo suavemente hacia adentro con las yemas de los dedos.

Al observar esta escena, los ojos de Gideon ardieron de rabia.

«¡Un tonto patético y miserable…!»

Tan solo el año anterior, debido a la ausencia de Noah de un evento importante, la familia Russell había sufrido la insoportable desgracia de ser degradada de rango.

«¡Si yo fuera el cabeza de familia, eso nunca habría sucedido!»

Incapaz de contener su ira, Gideon golpeó la mano de Noah con su bastón tan fuerte como pudo.

—¡Para! ¿Qué crees que estás haciendo?

—Hermano...

Noah miró a Gideon con grandes ojos dorados, agarrando su mano palpitante.

—Este... este niño es mi hijo, ¿no?

Gideon miró a su hermano con disgusto y asintió. Por desgracia, parecía ser cierto.

—¡Ah!

De repente, Noah se levantó de un salto y empezó a sacar todo tipo de baratijas sucias de su túnica, colocándolas alrededor del bebé. Gideon gritó:

—¡Otra vez no! ¡Detente de una vez!

Noah intentó explicarlo desesperadamente:

—¡Hermano! ¡E-este es el cuerno de un unicornio negro! Ahuyenta el mal. ¡Y esto! ¡La piel de un basilisco! ¡Es un remedio gitano! ¡Con esto, ni una Aracne se atreverá a mirar atrás!

Gideon retrocedió con disgusto, dando un paso atrás para evitar la sucia piel de serpiente que Noah le estaba extendiendo para que la viera.

—¡Que alguien venga rápido! ¡Noah está teniendo otro ataque!

Varios sirvientes fuertes se apresuraron a entrar. Noah esquivó sus manos ásperas, logrando ponerse justo frente a Gideon, donde destrozó algo debajo de su nariz.

Con ese eco resonante, una niebla color arco iris comenzó a levantarse.

En medio de la niebla, Noah estalló en risas y dijo:

—¡Hermano! ¡Esto es lo que necesitas! ¡Un ala de duende! ¡Te hará reír, hermano!

Gideon se protegió el rostro con la manga y golpeó a Noah en la cabeza con su bastón tan fuerte como pudo.

—¡Ah!

Aunque gritaba de dolor, Noah no podía dejar de reír.

Furioso, Gideon gritó:

—¡Lleváoslo al calabozo y enciérrenlo!

La risa de Noah se apagó mientras se lo llevaban a rastras. Mientras las criadas le quitaban el polvo arcoíris de la ropa, Gideon temblaba de ira, tramando un plan cruel.

Ahora que había nacido un niño de ojos dorados, Noah ya no era necesario. Una vez que el niño creciera un poco, Gideon ya no tendría que ver a ese idiota pavoneándose.

Noah Russell era un cabeza de familia incompetente.

Eludió todos los deberes que venían con el puesto, dejándole todo a su hermano mayor, Gideon, mientras se recluía en su propio mundo.

No tenía otra opción. Su mirada estaba fija en otro reino, uno que los demás no podían ver.

Noah sabía que el día de la destrucción total se acercaba rápidamente.

Todas las tierras que habían sido transmitidas de generación en generación serían pisoteadas y quemadas.

No fue sólo el Loira: todos los mundos correrían la misma suerte.

Era un futuro que ya estaba decidido.

Pero nadie le creyó. Lejos de creerle, todos lo despreciaban. Se había acostumbrado a ser odiado.

Y así, Noah temía a Yves.

—¡Papá! ¡Papá!

El niño, no más grande que una bellota, corrió hacia él, agitando sus manos regordetas manchadas de baba, y llamándolo por el extraño nombre de "Papá" en lugar de Noah.

Jadeando, Noah miró al pequeño y frágil ser, seguro de que él también tendría un final miserable.

Noah, que no quería prever el destino de su hijo, huyó de Yves.

Normalmente, Yves habría dado unos pasos antes de tropezar y caer, pero ese día logró seguir a su padre durante un tiempo sorprendentemente largo.

Yves, tambaleándose detrás de Noah, finalmente perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—¡Ay!

Cuando el niño empezó a llorar suavemente detrás de él, Noah no supo qué hacer. Solo pudo dejar escapar un suspiro de angustia.

—Por favo…r…

Pero nadie más vino a ayudar. Presa del pánico, Noah finalmente extendió las manos y levantó a Yves en sus brazos.

—¡Papá!

Una vez en el abrazo de su padre, Yves sonrió radiante y su rostro regordete se iluminó con una sonrisa brillante.

—Ah...

En ese momento, cuando se enfrentó a esa hermosa sonrisa, Noah se dio cuenta de algo.

«El futuro... ¡podría cambiar...!»

Frenético, abrazó a Yves con fuerza. Lágrimas cálidas corrían por sus mejillas. En el momento en que encontró esperanza, se dio cuenta de lo profundamente sumido en la desesperación durante tanto tiempo. Besó el cabello oscuro de su hijo y susurró:

—Si... si puedes seguir viviendo, eso me basta...

En el año en que Yves cumplió tres años, Noah Russell encontró su fin.

Había salido a cazar solo y regresó convertido en un cadáver espantoso.

Todos aceptaron su muerte con solemnidad. La única que no pudo aceptarla, atormentada por el dolor, fue su madre, Mariel.

—¡Qué absurdo! ¿Ese cobarde salió de caza solo? ¡Ni siquiera sabía disparar un arco...!

Mariel se desmayó y se despertó repetidamente, hasta que finalmente se dio cuenta de algo.

—¿Por qué nadie llora?

Ella miró a su hijo, Gideon, con un rostro lleno de miedo.

—¡Gideon...!

—Madre, por favor cálmate.

—Fuiste tú. ¡Lo odiabas tanto que finalmente hiciste esto!

Tras gritar como si estuviera a punto de toser sangre, Mariel se desmayó por última vez. Al despertar, pálida como un fantasma, abandonó el marquesado y nunca regresó.

—Papá…

Yves, que estaba agachado solo frente al ataúd de Noah, recibió un fuerte golpe en la espalda por parte de Hailey, que ahora se había convertido en la nueva marquesa.

—¡Levántate!

Sobresaltado, Yves se levantó. Hailey miró a su sobrino con ojos fríos.

—Tu inútil padre ya se ha ido.

—¿Por qué se ha ido…?

Ante su inocente pregunta, una sonrisa cruel se extendió por el rostro de Hailey.

—Vaya, vaya, ¿no lo sabías, aunque ya has crecido?

Hailey presionó sus dedos con fuerza alrededor de los ojos de Yves, como si quisiera arrancarlos.

—Es por estos ojos. Porque naciste con estos ojos, Noah está muerto.

En el otoño del año imperial 480, mientras se realizaban los preparativos para el "ritual de visita", que se realizaba una vez cada cinco años, Gideon dijo:

—...Después de todo, el puesto de cabeza de familia debería recaer en Yves.

Era natural que Hailey se opusiera a él inmediatamente.

—¿Qué dices? ¿Qué hay de Ashton?

Gideon respondió en un tono sombrío.

—Yves es diferente a Noah. Noah, ese inútil, siempre me obedecía sin rechistar. Pero Yves es increíblemente inteligente.

La boca de Hailey se abrió en estado de shock.

Como Yves había crecido y Hailey ya no podía abusar de él abiertamente, lo atormentaba obligándolo a someterse a una educación mucho más allá del plan de estudios de la academia.

Cada vez que él fracasaba, ella utilizaba el pretexto de la disciplina para someterlo a duras palizas, inculcando en el joven Yves un profundo miedo al fracaso.

Lo que no esperaba era que Yves, a pesar de ser el hijo de Noah, fuera tan extraordinariamente inteligente.

El hecho de que Yves hubiera logrado seguir un régimen educativo tan agotador había dejado claramente una impresión en Gideon.

La voz de Hailey tembló mientras gritaba:

—¿Estás diciendo que le entregarás el puesto de cabeza de familia a Yves solo porque es un poco más inteligente que Ashton? ¡Ashton es tu hijo!

—No es sólo porque sea inteligente. —Gideon miró directamente a Hailey mientras hablaba—. Nunca has estado en la región prohibida, así que no comprendes los peligros del ritual de visita. Esa criatura, la guardiana de la región prohibida, solo obedeció las órdenes de Noah. Si Yves puede controlar a esa criatura como lo hizo Noah, ¿qué crees que sucederá?

Gideon miró a Hailey de arriba abajo con una mirada llena de desdén y murmuró:

—Si hubiera habido un niño más con ojos dorados, las cosas podrían haber sido diferentes...

Hailey sintió que se le revolvía el estómago de ira ante la fría mirada de su marido, pero se contuvo y le agarró el brazo.

—¿No puedes simplemente detener este ritual de visita?

—¡No seas ridícula!

—¡Es una costumbre extraña! ¿Por qué te adentrarías voluntariamente en el bosque de los monstruos?

Agotado de tener esta conversación cientos de veces, Gideon finalmente dijo:

—Entonces ve tú misma a este ritual de visita.

—¿Qué?

—Lo entenderás si lo ves con tus propios ojos. Ashton también debería venir.

Yves Russell, de ocho años, hacía tiempo que había perdido la inocencia típica de los niños de su edad.

Después de la muerte de Noah, las únicas personas que quedaron a su alrededor fueron aquellas que intentaron utilizarlo.

En lugar de sonreír ingenuamente o reaccionar con cautela como un niño cuando alguien se acercaba, tenía que leer sus expresiones y averiguar exactamente qué era lo que querían de él.

Mientras otros niños compartían confianza ciega y afecto con el mundo que los rodeaba, Yves aprendió que la única forma de protegerse era cerrar su corazón.

Fue un niño precoz por naturaleza y tuvo que ir eliminando poco a poco su propia infancia para poder sobrevivir.

Como resultado, incluso cuando necesitaba ayuda, se convirtió en un niño que nunca la buscaba.

Tal como ahora.

Yves Russell, que había cabalgado hacia el bosque cerca del Loira con los caballeros del marquesado, desmontó de un caballo más alto que él sin ayuda de nadie.

Luego recogió sus pertenencias y se las echó a la espalda como si fuera algo natural.

Gideon Russell se acercó a él.

Gideon agarró a su joven sobrino por el hombro con mano firme y lo arrastró hacia la entrada de una cueva oscura y siniestra antes de hablar.

—Tú tomas la iniciativa.

Los labios de Yves Russell temblaron ligeramente.

Se quedó mirando la boca abierta de la cueva, que parecía las fauces de una bestia gigante, con una expresión de miedo antes de hablar lentamente.

—Yo… yo no sé el camino…

Gideon lo interrumpió bruscamente, como si lo estuviera cortando con un cuchillo.

—No me hagas repetirlo. Es un solo camino. Sigue recto. No te comportes como un niño ante algo tan importante para nuestra familia.

—…Sí.

Mientras Gideon comenzaba a caminar hacia adelante nuevamente, agregó:

—Y aparta ese pelo desordenado de tus ojos.

En silencio, Yves peinó hacia atrás su grueso y rizado cabello negro con los dedos, dejando al descubierto su rostro pequeño y pálido, sus ojos dorados dirigidos hacia abajo y su nariz bien definida.

Era un rostro tan entrañable que daban ganas de acariciarle las mejillas, pero no había nadie que lo hiciera por él.

Gideon se estremeció al mirar a su sobrino, que se parecía al hermano que había matado.

—Mocoso asqueroso.

Ante esas palabras, cargadas de profundo odio, Yves tuvo que encoger aún más sus ya pequeños hombros.

Acurrucado de esa manera, el niño tuvo que enfrentarse a una revelación escalofriante, tan aguda como una espada.

Para él no había diferencia entre el interior y el exterior de la cueva.

Ambos eran terriblemente oscuros y llenos de desesperación.

Después de lo que pareció un viaje interminable a través del túnel oscuro, los caballeros del marquesado finalmente llegaron a la entrada de la región prohibida.

Se detuvieron en un amplio claro al final del pasaje para reagruparse antes de abrir la puerta y entrar en la región prohibida.

Cansados de la caminata a través del túnel, Hailey y Ashton, que estaban en el medio del grupo, se quejaban continuamente.

—¿Qué es esta niebla? ¡Es espantosa!

—¡Mamá, el olor es horrible!

—Toma, cúbrete la nariz con este pañuelo.

Mientras escuchaba su alboroto de fondo, Yves continuó caminando hacia adelante con las piernas temblando por la tensión.

Las raíces nudosas del Árbol del Inframundo estaban cubiertas de musgo que rezumaba savia venenosa, pero no había nada a lo que agarrarse.

Yves resbaló y cayó innumerables veces, pero luego notó algo blanco y enorme que se alzaba a través de la espesa niebla.

Al darse cuenta de que ese era su destino, Yves aceleró el paso.

Pronto pudo ver un árbol enorme, pálido como los huesos de una bestia muerta.

Yves lo comprendió instintivamente.

«Eso es la muerte misma».

En ese momento, alguien le agarró repentinamente el pelo con brusquedad.

Yves, exhausto, sintió que su cuello se echaba hacia atrás como si fuera a romperse.

Sus ojos dorados, abiertos por la sorpresa, miraban al aire.

Y allí, suspendida en el aire, vio una sombra gigantesca.

Una criatura monstruosa, como salida de una pesadilla, los estaba mirando.

Yves se dio cuenta de que la enorme cabeza de una araña lo miraba directamente a los ojos.

La visión era tan aterradora que Yves gritó.

—¡Ahh, aaahh!

Gideon le tapó la boca con una mano.

Presionando con fuerza el cabello de Yves como si fuera a arrancárselo, Gideon susurró con dureza:

—¡Cállate! ¿Intentas arruinarlo todo?

—¡T-tío…!

—¡Abre bien los ojos, Yves Russell!

Obligándose a abrir los ojos ante el terror, Yves miró fijamente al monstruo.

Pero de alguna manera, había desaparecido.

Aunque se dio cuenta de que el monstruo había desaparecido, Yves recibió una patada en el muslo con la rodilla de Gideon, tirándolo al suelo.

—¡Cosa inútil! ¡Levántate!

Yves se tambaleó mientras se ponía de pie.

No había ninguna expresión en su rostro y sus ojos estaban vacíos.

En el momento en que Gideon vio ese rostro, recordó al moribundo Noah Russell.

«Hermano».

Su hermano menor, que siempre parecía reflejar los rincones más oscuros del alma de Gideon con esos ojos dorados.

Incluso cuando Noah estaba muriendo por la flecha disparada por el propio Gideon, no mostró ninguna sorpresa.

—No seas tan duro… con Yves…

Él simplemente había dicho esas palabras con un rostro amable.

Sin darse cuenta, Gideon se encontró agarrando el delgado cuello de su sobrino.

Yves ni siquiera se resistió.

Él simplemente miró a su tío con ojos claros, como un cordero sacrificial puesto en un altar.

Entonces, un sonido agudo de clic resonó desde arriba.

Gideon volvió en sí sobresaltado y soltó a Yves, prácticamente tirándolo a un lado.

Gideon se dio cuenta de que el aire tóxico de la región prohibida había provocado que se agitara demasiado.

—Uf, este lugar es realmente un infierno.

Hizo un gesto a dos de los caballeros para que ayudaran a Yves a levantarse.

Los caballeros sostuvieron al niño como si fuera un prisionero y lo condujeron al hueco debajo del tronco del Árbol del Inframundo, el corazón de la región prohibida.

Se bajó una escalera de cuerda para que los caballeros pudieran descender al hueco.

Yves fue el primero en bajar, seguido por Gideon.

Cuando Hailey y Ashton también descendieron, Gideon señaló el centro del hueco y habló.

—Ese es “Cronos”.

En el medio del hueco había una piedra preciosa del tamaño de un puño, que brillaba con una luz suave.

Gideon habló con voz solemne.

—Mira bien. Cronos debe quedarse ahí.

Se volvió hacia Yves y Ashton y preguntó:

—¿Qué se debe hacer si hay algún cambio en Cronos?

Primero dirigió su mirada hacia Ashton.

Ashton, que tenía dos capas de pañuelos perfumados cubriendo su nariz y boca, miró fijamente a su padre antes de fingir rápidamente una tos.

—Cof, cof, el aire tóxico es demasiado…

Chasqueando la lengua, Gideon dirigió su atención a Yves.

Con expresión sombría, Yves comenzó a hablar.

—Debemos evaluar el estado de la región prohibida y responder en consecuencia. Si surge algo bueno, la larga misión de la Casa Russell llegará a su fin; pero si surge algo malo, debemos detenerlo, incluso a costa de nuestras vidas.

Al ver la compleja expresión en el rostro de Gideon, los rasgos de Hailey se retorcieron de furia.

Gideon continuó:

—Exactamente. Esa es nuestra misión. Grábala en tus huesos y nunca la olvides. Si la cumplimos, nuestras almas serán reconocidas por nuestras hazañas y serán invocadas por los dioses. Si fallamos, seremos condenados al tormento eterno en el inframundo.

Cuando Yves escuchó las palabras "invocado por los dioses", vio la sonrisa extática que se extendió por el rostro de Gideon.

Yves quería preguntar.

Ante este glorioso logro, ¿no significaría nada acosar a su sobrino? ¿Podría justificarse la horrible muerte de Noah Russell por el bien de la familia?

Pero, como siempre, Yves tuvo que tragarse esas preguntas.

Satisfecho con la finalización del ritual, Gideon habló con expresión contenta.

—Ahora, regresemos. Volveremos aquí dentro de cinco años.

Al salir del hueco el orden se invirtió.

Hailey y Ashton subieron la escalera primero, seguidos rápidamente por Gideon.

Yves fue el último en subir.

Apenas pudo sostenerse de la escalera con su débil agarre, luchando por subir a la superficie.

Justo cuando finalmente logró llegar a la cima, se encontró con una gran sombra.

Era Hailey.

Sus ojos estaban inyectados en sangre y su mirada, llena de intenciones asesinas, era aterradora.

Yves nunca había visto una mirada tan aterradora en su vida.

Mirando fijamente a Yves con esos ojos, Hailey habló.

—¡Yo… no puedo soportarlo más…! —Ella agarró dolorosamente los hombros de Yves y siseó—: La familia Russell pertenece a Gideon, y su sucesor es mi hijo Ashton. ¡Yves Russell, tú! ¡Deberías desaparecer!

Sus manos empujaron sus hombros hacia atrás con fuerza.

Completamente agotado como estaba, Yves ni siquiera pudo gritar mientras caía por el empinado pozo.

Pareció que perdió el conocimiento por un momento.

Lo que lo despertó fue el sonido lejano de la voz de Gideon.

—¡¿Qué has hecho?! ¡Sin él, no podemos salir de aquí!

Yves, presionando su frente contra el suelo, luchó para girar la cabeza.

Había rodado hasta el centro del hueco.

Justo frente a él, Cronos brillaba con una miríada de colores.

La hermosa luz parecía acariciarlo en su miseria.

Yves, mirando aquella luz brillante con el rostro desfigurado por la angustia, colocó lentamente su mano sobre ella.

«Me van a utilizar y luego me matarán, tal como hicieron con Noah».

Por primera vez, una luz cruel brilló en sus ojos dorados.

«No quiero morir como Noah. ¡Quiero vivir…!»

Radis observó todo lo que se desarrollaba desde las ramas del Árbol del Inframundo.

Cada vez que el tío de Yves ponía una mano sobre la joven Yves, ella tenía la tentación de sacar su espada, pero cada vez, Regia la detenía.

[¡No, hermana mayor! ¡Alto! ¡Es una regla que no interferimos con el pasado!]

Ella también lo sabía.

El futuro existía gracias al pasado.

Pero cuando la mujer que se hacía llamar tía empujó al joven Yves al pozo, no pudo soportarlo más.

—¡No puedo quedarme de brazos cruzados y no hacer nada…!

Justo cuando estaba a punto de saltar de la rama, sintió una leve vibración a través de la red blanca enredada alrededor de las ramas.

Y casi simultáneamente, la red se disparó hacia abajo como una flecha.

—¡Argh!

—¡¿Qué?! ¡¿Qué es eso?!

—¡Ahhh!

Gritos esporádicos estallaron desde todas las direcciones.

Radis observó cómo los caballeros del marquesado eran arrastrados por los aires por las redes y sus cuerpos eran lanzados hacia arriba.

Agachándose sobre la rama, observó la situación cuidadosamente.

«¡Esa es… Aracne…!»

Era Aracne, la guardiana de la región prohibida.

Aracne se movía a través de la red con una velocidad que era difícil de creer dado su enorme tamaño.

La criatura movió sus ocho patas frenéticamente como si estuviera poseída.

En un instante, los caballeros capturados fueron envueltos en redes, convirtiéndolos en capullos.

Radis frunció el ceño ante el sonido de sus gemidos de dolor.

Una vez en ese estado, a menos que se incendiara rápidamente el capullo, se asfixiarían en cuestión de minutos.

Sin embargo, ella permaneció fríamente distante, limitándose a observar cómo morían los caballeros del marquesado.

Ella escuchó a Gideon Russell gritar.

—¡Formad una formación defensiva!

Vio a los caballeros levantando sus escudos para cubrirse.

Radis meneó la cabeza involuntariamente.

Fue un enfoque equivocado.

Usar escudos para bloquear las redes era como ofrecer su defensa más fuerte como regalo al enemigo.

Como era de esperar, Aracne simplemente recuperó las redes, alejando los escudos de los caballeros con facilidad.

Gideon gritó desesperado.

—¡Traedme a Yves ahora mismo!

Radis apretó los dientes.

«¡No puedo quedarme sin hacer nada...!»

En ese momento, una mano emergió de la densa niebla.

Radis miró hacia adelante.

No muy lejos, Aracne se había detenido.

La mano pertenecía a la parte superior del cuerpo humanoide que sobresalía de la parte posterior de la cabeza de la enorme araña.

En esa mano había una rama del Árbol del Inframundo.

Aracne miraba directamente a Radis.

No había ninguna expresión particular en su rostro.

Su rostro, desprovisto de emoción, de alguna manera parecía casi misericordioso.

Aracne balanceó la rama del Árbol del Inframundo con indiferencia.

Desde abajo se oía el sonido de algo enorme moviéndose acompañado de gritos aterradores.

Mientras los gólems de Aracne aplastaban sin piedad a Gideon y los demás, Radis continuó mirando fijamente a Aracne.

En medio de los gritos, podía oírse débilmente la voz de Aracne.

[…una vez…]

Radis sintió un leve mareo al oír ese murmullo.

[…La Providencia… busca… el equilibrio…]

Momentos después, los gritos comenzaron a desvanecerse.

Habiendo completado su tarea, Aracne chasqueó sus ocho patas y desapareció en la niebla.

Radis descendió lentamente hasta las raíces del Árbol del Inframundo.

No quedó nada tras el alboroto de los gólems.

En silencio, saltó hacia el hueco.

Encontró al joven Yves inconsciente en el suelo, con el radiante Cronos brillando ante él.

Radis primero revisó al inconsciente Yves.

Tenía arañazos y raspaduras aquí y allá, pero nada parecía estar roto o gravemente herido.

Sin embargo, su rostro estaba mortalmente pálido.

Ella lo acostó y colocó su dedo debajo de su pequeña nariz.

Su respiración era tan débil que ella apenas podía sentirla.

Preocupada, Radis se inclinó con cuidado y puso su oreja cerca de su nariz.

Ella escuchó un sonido muy débil de respiración.

Ella suspiró aliviada.

—Tan pequeño… ¿cómo podría alguien encontrar una razón para atormentarte así…?

Ella miró al joven Yves con expresión de dolor.

Si no fuera por las circunstancias, nunca habría imaginado que ese niño era Yves.

El Yves que ella conocía era mucho más alto que ella, con un cuerpo tan sólido como una piedra.

Pero el joven Yves era tan pequeño que podía sostenerlo en sus brazos, y cada parte de él era tan delicada.

Al ver su cuello huesudo y sus muñecas delgadas, Radis sintió que le dolía el corazón.

Se mordió el labio y bajó la mochila que llevaba atada a la espalda, sacando una cantimplora y algunos suministros médicos.

Mojó un paño seco con agua de la cantimplora, limpiando cuidadosamente las heridas en la piel pálida de Yves antes de aplicarles meticulosamente el ungüento.

Radis humedeció los labios de Yves con el paño empapado e incluso logró que bebiera un poco de agua.

Mientras lo hacía, su expresión pareció relajarse un poco.

Radis se revolvió el cabello con frustración.

¿Cómo iba a pensar que ahora parecía más cómodo? Era solo una ilusión. Era imposible.

Durante su viaje al pasado a través de los recuerdos de Yves, había visto destellos de su infancia.

Ni siquiera podía empezar a imaginar la profundidad de las heridas que debía llevar el joven Yves.

Con una expresión sombría, Radis acarició suavemente su suave y esponjoso cabello.

¿Sería porque aún era un niño? Su cabello era mucho más suave, como tocar un mechón de algodón.

Mientras le alisaba el cabello, levantó con cautela el flequillo ligeramente rebelde.

Radis giró rápidamente la cabeza y se tapó la boca en estado de shock.

«¿Qué acabo de ver? ¿Un ángel?»

Ella volvió a mirar al joven Yves con el flequillo peinado hacia un lado.

«No, ¿un hada…?»

El pequeño Yves era realmente adorable y entrañable.

Sus mejillas eran redondas, como si tuviera un caramelo en la boca, y sus pequeños labios eran muy carnosos.

Si no fuera por las circunstancias, ella habría querido abrazarlo y arrullarlo sin parar.

«Jaja… ¿Cómo podría alguien odiar a un niño así…?»

Radis pronto negó con la cabeza, desechando sus pensamientos.

«No, eso no importa».

Ella no quería encontrar ni la más mínima culpa en el niño por lo sucedido.

Después de calmar sus excitados pensamientos, ajustó la posición de Yves para que pudiera acostarse más cómodamente.

Luego, dirigió su atención a la piedra mágica que yacía en el suelo.

Era tan grande como un puño y emitía una luz brillante y deslumbrante.

Era la misma piedra mágica que había visto antes, en un pasado distante.

Radis vaciló mientras miraba la piedra.

«¿Está realmente bien tomar esto?»

Al percibir su vacilación, Regia habló.

[Radis, ¿por qué dudas ?]

—¿No es una regla no interferir con el pasado? ¿Acaso esto no provocará algún cambio?

[Pero Kairos dijo que estaría bien, ¿no?]

—Parece que Kairos no te agrada mucho, pero ¿confías en él?

[...Él ve más que yo. Aunque sea un gamberro pesado, si Kairos dijo que estaba bien, entonces probablemente lo esté.]

Radis respiró profundamente y extendió la mano.

«Está bien».

En el momento en que su mano tocó la piedra mágica que irradiaba luz multicolor, todo cambió.

Una risa débil y resonante llegó a sus oídos.

Radis se inclinó hacia delante, apoyándose en sus rodillas mientras recuperaba el aliento.

Había sido sólo un abrir y cerrar de ojos.

Pero se sentía como si la hubieran arrojado a un espacio sin fin, a un tiempo que se extendía por una eternidad, y apenas había logrado aterrizar de regreso allí.

No era sólo una sensación: todo su cuerpo temblaba como si hubiera sufrido una tremenda prueba.

Mientras se miraba, Radis notó algo de color rojo brillante, como un hilo de seda, envuelto alrededor de su brazo.

—¿Qué...?

Ella tiró del hilo rojo, sólo para darse cuenta de que era su propio cabello.

Radis se quedó mirando el cabello que había crecido tan rápido, con incredulidad en sus ojos, antes de darse cuenta de que estaba parada en la entrada de una gran habitación.

Con la respiración atrapada en su garganta, miró a su alrededor con cautela.

Las paredes estaban cubiertas de estantes y estanterías.

Los estantes estaban llenos de objetos de propósito desconocido, y las estanterías estaban repletas de libros viejos y gruesos y rollos de pergamino.

Mientras observaba la habitación, los ojos de Radis se abrieron de par en par.

—¿Kairos?

Colgando en la pared frente a ella estaba Kairos.

Sólo cuando vio el escudo dorado se dio cuenta de dónde estaba.

Esta era la habitación secreta donde conoció a Kairos.

—Parece… diferente, quizá demasiado diferente…

Si la habitación en la que había estado antes parecía un almacén silencioso y abandonado, ésta parecía tener dueño.

Un fuego cálido crepitaba en la chimenea y el vapor se elevaba desde una taza de té de madera sobre el gran escritorio.

Además, había seres en la habitación, seres que no eran humanos.

Aparecieron como tenues grupos de luz.

Espíritus.

Estaban sorprendidos pero felices de ver la llegada repentina de este visitante.

Radis vio que los espíritus estaban esparciendo pequeñas motas de luz dorada sobre su cabeza como gesto de bienvenida.

—G-Gracias…

La risa débil se hizo más fuerte.

Los espíritus revolotearon hacia una de las diversas puertas anexas a la habitación, ansiosos por convocar al dueño de la habitación.

En ese momento, una de las puertas se abrió y alguien salió.

—Está bien.

Radis se enderezó y se mantuvo firme mientras miraba al recién llegado.

Era un hombre de mediana edad vestido con una túnica sencilla.

Su largo cabello negro ébano caía sobre su espalda y sus fríos ojos dorados estaban fijos en ella.

De alguna manera, Radis sintió que sabía quién era.

Fue un pensamiento ridículo, pero…

—¿Podrías ser… Verad Russell…?

Una expresión compleja apareció en su rostro antes de desvanecerse rápidamente.

Él asintió lentamente y habló.

—Sí, soy Verad Russell.

Se acercó a Radis, que estaba congelada en el lugar, y la miró.

Su mirada estaba llena de una innegable sensación de anhelo.

Su voz se suavizó mientras hablaba.

—Primero, debo agradecerte. He esperado mucho tiempo este momento: el día en que alguien vendría a salvar a Alexis...

Radis no pudo hacer más que mirar fijamente al hombre de hacía cinco siglos.

Todo parecía tan misterioso, tan irreal.

Verad continuó.

—Fue una tarea increíblemente complicada. Realmente imposible. Si no fuera por el don de la Providencia, nunca nos habríamos conocido.

Radis logró hacer una pregunta.

—¿Un regalo?

Verad asintió levemente.

Agitó su mano en el aire y, de repente, tres mundos diferentes aparecieron ante sus ojos.

—Radis, en estos tres mundos hay seis Mayordomos. Son los seres que ejecutan los mandatos de la Providencia.

Señaló hacia un mundo vasto y brillante.

Allí, dos luces brillaban intensamente.

—En el mundo de los dioses, existe el Mayordomo del Principio y el Mayordomo de la Luz.

Su mano señaló hacia el oscuro inframundo, donde dos puntos negros brillaban débilmente.

—En el inframundo, están el Mayordomo del Fin y el Mayordomo de la Oscuridad…

Verad sonrió suavemente y luego hizo un gesto entre él y Radis.

—Y en nuestro mundo, está el fuego que sustenta la vida y el tiempo que conecta todas las cosas.

—¿Es ese el regalo?

La voz de Radis estaba teñida de impaciencia y parecía recordarle a Verad a alguien.

Sonrió con profundo anhelo por un momento antes de continuar en un tono más suave.

—Todo podría considerarse un regalo. Pero hay un regalo especial que la Providencia solo dio a los humanos. —Verad puso una mano sobre su hombro y habló—. Es la capacidad de cambiar todo lo ya decidido: la fuerza de voluntad. Ese es el don de los dioses que nos permitió conocernos.

Mientras Radis intentaba digerir sus palabras, Verad se giró, con la manga ondeando, y se sentó ligeramente en el borde del escritorio.

Inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un leve suspiro, y en ese momento, su apariencia cambió, transformándose en la de un hombre frágil y anciano.

—Sí, fuerza de voluntad. El poder de cambiarlo todo. Aguanté por creer en ella, con la esperanza de que mi voluntad cambiara algo... —Miró a Radis con sus ojos arrugados y habló—. Tras el sellado de Alexis, dediqué mi vida a romper su maldición. Pero ni siquiera una vida fue suficiente. Usé tanto maná que mi cuerpo se marchitó rápidamente.

Radis observó cómo su columna se encorvaba y su piel, antes pálida, se volvía oscura y sin vida.

Justo cuando estaba a punto de acercarse a él alarmada, Verad levantó la cabeza.

Ahora se había transformado en un hermoso joven con una expresión algo fría.

Se parecía a Yves en cierto modo y, con voz solemne, dijo:

—No podía morir. Si lo hubiera hecho, mi voluntad también habría terminado. Así que lancé un hechizo para congelar el tiempo en mi propia alma.

—¿Igual… que Alexis?

Una leve sonrisa apareció en los hermosos labios de Verad.

—Sí. —Se cruzó de brazos y continuó—. Para asegurar que mi sello durara el mayor tiempo posible, le pedí a Dantes que trajera el Útero. Quería que descansara más tranquila.

—¿Y tú qué?

Verad pareció sorprendido por su pregunta, pero luego se rio suavemente.

—Tuve que castigarme por no haber protegido a la mujer que amaba. Hice que depositaran mi corazón donde todo había salido mal y pedí que enterraran mi cuerpo cerca del palacio real donde ella se encontraba. Pero mis descendientes no cumplieron con esta última parte.

Verad le dedicó una sonrisa significativa.

—Llamarme “asqueroso”... me dolió un poco.

Radis no entendió inmediatamente lo que quería decir, por lo que guardó silencio y miró a su alrededor.

De repente, un pensamiento cruzó por su mente.

Los restos momificados enterrados en el sótano de la casa del marquesado Russell en Dvirath.

La boca de Radis se abrió.

Apenas logró preguntar:

—¿Cómo… por qué llegaste tan lejos?

En respuesta a su pregunta, una suave sonrisa se extendió por el rostro de Verad Russell.

—Porque la amo. Amo a Alexis.

Verad suspiró profundamente antes de continuar.

—Pero yo era ingenuo, y sus heridas eran demasiado profundas. Incluso mientras luchaba por el mundo bajo el mandato de la Providencia, nunca los amó. Las indulgencias con las que la colmaron solo le causaron más dolor. Quizás lo que realmente deseaba no era eso en absoluto. —Verad Russell la miró con sus hermosos ojos dorados y dijo—: Radis Tilrod, eres la única que puede salvar a Alexis.

Una expresión compleja apareció en su rostro mientras Radis lo miraba fijamente, luego salió de su estado y miró su propia mano.

—¡Oh! ¡La piedra mágica…!

Sin saberlo, había tocado la piedra mágica de Cronos con sus propias manos, y parecía que esta había sido absorbida por ella.

Con una mirada preocupada, Radis miró a Verad Russell y dijo:

—La piedra mágica… ¿parece que ha sido absorbida por mí?

Verad asintió.

—Sí. Esa fue la condición para que me encontraras. Después de que Alexis te abriera su corazón y te transmitiera su poder, despertaste algunas de tus habilidades como Mayordomo y tocaste la piedra mágica de Cronos. —Una suave sonrisa apareció en sus labios—. Radis, no hay necesidad de darle tantas vueltas. Ya sabes qué es la salvación.

Verad Russell caminó lentamente hacia la puerta adornada en la pared.

Agarrando el mango, habló.

—Radis, te pido, por favor, sálvala.

Athena: La historia de Verad y Alexis es tan trágica… Y la de Yves y Radis también respecto a sus familias.

Capítulo 35

Para ti

La mascarada sin vida que se venía realizando diariamente en el escenario imperial llegó a su fin.

En su lugar, una tragedia llena de terror tomó protagonismo.

Olivier se negó a participar en la tragedia.

Después de ser rechazado por Radis, fue consumido por una depresión inusualmente profunda.

Se sentía como si se hundiera en un pozo de barro.

Era alguien que estaba acostumbrado a caer en el pantano de la desesperación, y sabía cómo salir de él.

Al separar sus emociones de sus acciones físicas, movería su cuerpo y, eventualmente, la tristeza se disiparía.

Ese método pasivo siempre había sido su manera de superar la depresión.

Pero esta vez, incluso eso era imposible.

Fue debido a emociones desconocidas: derrota y pérdida.

Estos dos sentimientos ataron sus extremidades y lo dejaron inmóvil.

La sensación de derrota fue leve, pero la pérdida fue profunda.

Sentía como si toda su energía y voluntad se hubieran agotado por completo.

Esa sensación lo empujó hacia abajo, más y más profundo.

Como resultado, tomó acciones que su yo anterior nunca habría tomado.

Decidió bajar del escenario y observar todo como un simple espectador.

Como ocurre con todas las tragedias, el acto de apertura fue deslumbrante.

El emperador declaró que celebraría una ceremonia grandiosa sin precedentes para la sucesión de Charles como príncipe heredero.

Después convocó a los señores de todo el imperio y celebró fastuosos banquetes todos los días.

Por supuesto, la ceremonia de sucesión fue solo una excusa. Había otra agenda oculta.

Como conductor de esta tragedia y villano, el emperador trató de recaudar fondos de guerra para el inminente conflicto exigiendo tributos a los señores y nobles de alto rango.

Sin embargo, no existían favores gratuitos.

Incluso en la relación entre un gobernante y sus súbditos.

Como los súbditos leales se negaron a participar en guerras de conquista sin sentido, los que acudieron al lado del emperador eran conspiradores oportunistas cegados por la codicia.

A cambio de sus tributos, presentaban al emperador contratos de diversa índole.

La mayoría de ellos impusieron enormes cargas a las generaciones futuras.

Lo adularon con sus lenguas de plata, diciendo: Su Majestad, ya posee un arma poderosa. No hay por qué temer la derrota. Los reinos del norte se inclinarán ante usted, ofreciéndole oro y plata.

Sorprendentemente, el emperador selló con entusiasmo estos contratos injustos con su sello.

Desde el público, con una mirada más fría y clara que la de los demás, Olivier se dio cuenta de la verdad.

El emperador ya no estaba aquí.

Estaba perdido, vagando entre el pasado glorioso y visiones delirantes del futuro, olvidando el presente.

El emperador realizó un espectáculo ridículo.

Llamó a un tintorero para que devolviera a su cabello y a su barba el color que habían tenido en su juventud, ahora completamente blancos por la edad.

Ni siquiera dudó en aplicar un maquillaje intenso, casi como una máscara, para ocultar su rostro arrugado.

El colmo del absurdo se produjo cuando el emperador ordenó al herrero que reparara su vieja armadura, que había usado en su mejor momento, para poder volver a usarla.

Aunque el herrero hizo lo mejor que pudo, ninguna cantidad de trabajo pudo lograr que la armadura se ajustara al vientre ahora enormemente expandido del emperador.

En respuesta, el emperador arrojó vivo al herrero al horno, culpándolo de arruinar la armadura.

Los gritos del herrero convirtieron la comedia nuevamente en una espantosa tragedia.

Desde su asiento, Olivier murmuró:

—Ya no eres un héroe. Eres solo una sombra de tu antigua gloria.

Pero sus palabras quedaron ahogadas por la locura del escenario y nadie las escuchó.

La tragedia pronto enfrentó su crisis.

Había llegado una profecía de que una llama negra traería destrucción al imperio.

El emperador intentó por todos los medios actuar como si no fuera cierto.

En el proceso, se derramaron ríos de sangre y enormes sumas de oro desaparecieron en la oscuridad.

El jovial sumo sacerdote, que siempre estaba ajetreado, hizo matar a sus dobles en su lugar.

Cuando los intentos de asesinato continuaron, el sumo sacerdote dimitió y desapareció de la vista pública.

Con su marcha el templo cayó en el caos.

Ya no se podían escuchar hermosos himnos ni fervientes oraciones desde el templo.

Lo único que se oía eran las fuertes disputas de quienes luchaban por el poder en el barro.

Olivier habló con voz triste:

—No eres un protector. Eres un destructor.

El emperador decidió emitir bonos gubernamentales para comprar caballos de guerra, armas, hierro y pólvora.

El Banco Pelletier se negó a cooperar, pero el propio banco del imperio, bajo el control del emperador, no tuvo más remedio que obedecer.

Olivier observó cómo el emperador dividía el imperio como un comerciante en un mercado, vendiéndolo pieza por pieza para alimentar la guerra.

Los que impulsaron la tragedia hacia la catástrofe fueron los nobles de la facción Iziad.

—El Palacio de las Gemas de Gentra tiene un techo hecho completamente de joyas. ¡Todo pertenecerá a Su Majestad!

—¿Lo habéis oído, Su Majestad? Dicen que en las minas de oro de Migo, las pepitas de oro se amontonan como piedras, y cuando uno se lava las manos en el río, ¡el polvo de oro se les pega!

Borracho de licor, el emperador soltó una carcajada, como si ya tuviera todas esas riquezas en sus manos.

Cuanto más se deleitaba el emperador con su alegría, más se hundía Olivier en la desesperación.

Mirando al emperador, rodeado de los nobles de la facción Iziad, Olivier habló.

—Ya no eres un emperador. No eres más que una fría corona enjoyada. Esos charlatanes ejercen el poder, llevándote sobre sus cabezas.

Pero su voz no llegó al emperador del imperio.

Nunca lo hizo.

Aún así, Olivier continuó.

—Reinaste, pero no gobernaste. Siempre fuiste indiferente incluso con tu propio hijo, que necesitaba cuidados. Al final, todo se derrumbará.

Apartó la mirada del escenario.

El plan original de Olivier había sido colocar al tonto Charles en el trono y usarlo como un títere para arruinar lenta pero completamente a la familia imperial.

El emperador Claude y la emperatriz Adriana debían presenciarlo todo.

Tendrían que ver cómo el heredero que habían elegido destruía el futuro del imperio y de la familia imperial con sus propias manos.

Olivier quería verlos tratando desesperadamente de contener el derrumbe con sus manos, como si intentaran detener inútilmente una presa que se desmorona.

También quería ver sus rostros llenos de desesperación, sabiendo que todo estaba condenado a desmoronarse.

Después de eso, Olivier había planeado abandonar ese lugar en silencio.

Al final de un largo y oscuro camino de venganza, creyó que podría encontrar la paz, apoyando su cabeza en el regazo de la mujer que amaba y cerrando finalmente los ojos, habiendo resuelto el rencor de larga data.

Sin embargo, el emperador, que le había quitado todo a Olivier, también le había robado su oportunidad de venganza.

El emperador estaba destruyendo violentamente a la familia imperial, un proceso que Olivier había planeado llevar a cabo con el tiempo, en apenas unos días.

Ahora, la familia imperial se estaba hundiendo en un caos irreversible.

Pero Olivier sabía que incluso esta locura eventualmente llegaría a su fin.

Incluso si fue después de que todo estaba completamente arruinado.

Así que decidió esperar ese día, cuando el ruido cesaría y finalmente descendería el silencio.

Radis parecía querer salvar el alma de Alexis.

Era un deseo bondadoso, propio de alguien como ella.

Pero desafortunadamente, era imposible.

Este escenario estaba lleno de gente malvada, y sus deseos individuales conducirían la tragedia hacia su ruina.

El único final apropiado para ellos sería una tragedia desoladora.

De pie frente a la fuente del jardín real, Isabel respiró hondo, intentando reprimir su temblor.

Le hizo un gesto a Violet, su doncella, para que se acercara.

—¿Me veo extraña ahora mismo?

Violet abrió mucho los ojos y miró rápidamente a Elizabeth.

Esa mañana, Elisabeth había recibido una invitación inesperada del príncipe Olivier, su prometido.

La carta fue breve.

Él simplemente quería reunirse y hablar por un momento.

A pesar de lo repentino de la invitación, Elizabeth hizo lo mejor que pudo.

Canceló todos sus planes para el día y pasó toda la mañana preparándose.

A la luz de los dioses, Violet nunca había visto a Elizabeth dedicar tanto esfuerzo a su apariencia.

Gracias a sus esfuerzos, Elizabeth ahora parecía capaz de estar al lado del hombre más hermoso del imperio, el príncipe Olivier, y no desentonar.

Su cabello dorado meticulosamente peinado, adornado con adornos de plata y perlas, brillaba como miel fluyendo, mientras que su piel ligeramente empolvada era tan impecable como la nieve recién caída.

El vestido azul pálido que había elegido después de cambiarse tres veces era lo suficientemente sencillo como para no desentonar en la ocasión, pero le sentaba perfectamente, haciéndola brillar.

Violet, moviendo la cabeza con entusiasmo, exclamó:

—¿Extraña? ¡Milady, nunca la había visto tan hermosa!

Pero la expresión de Elizabeth se oscureció.

—Dices eso todos los días, así que no puedo creerte...

—¿Qué? ¡Siempre lo digo con sinceridad!

—¿Se me ha corrido alguna parte del maquillaje? ¿Tengo el pelo todavía en su sitio?

Incapaz de soportar más su ansiedad, Elizabeth se mordió el labio, dejando un rastro de lápiz labial coral en sus dientes blancos perlados.

Violet jadeó alarmada y abrió mucho los ojos.

—¡Señorita! Tiene lápiz labial en los dientes...

—¡Oh no, oh no! ¡Pañuelo! ¡Dame un pañuelo!

—Espere un momento. ¿Dónde puse el pañuelo...?

Justo cuando Violet comenzó a buscar en sus bolsillos, una voz tan fría como el hielo roto gritó:

—Señorita Ruthwell.

Elizabeth y Violet se quedaron congeladas en el lugar ante el sonido.

Elizabeth se giró lentamente, tratando de mantener una sonrisa suave sin separar demasiado los labios.

Olivier estaba detrás de ella.

Aunque el clima era tan cálido que el mero hecho de permanecer inmóvil hacía que se le humedeciera la frente, Olivier parecía tan fresco como una estatua tallada en hielo.

Especialmente sus ojos violetas, tan fríos que sólo mirarlos provocaba escalofríos en cualquiera que se atreviera a mirarlos.

En el momento en que sus ojos se encontraron, Elizabeth sintió que su corazón, una vez ansioso, se hundía.

Ella juntó las manos y habló.

—Sí, Su Alteza.

En el rostro de Olivier no había ni rastro de una sonrisa formal.

No le dedicó a Elizabeth ningún cumplido casual por su bella apariencia adornada.

Él simplemente levantó su barbilla bien definida y habló en un tono profesional, desprovisto de cualquier emoción.

—No quiero robarle más tiempo, así que seré directo. Lady Ruthwell, no quiero casarme con usted.

Los labios de Elizabeth se separaron ligeramente.

Ella sabía exactamente lo que debía decir.

Debería haber derramado lágrimas y haber dicho: «Si hubiera sabido que escucharía algo así, no habría venido», o podría haber respondido: «¿Hice algo malo? Su Alteza, estáis siendo muy cruel conmigo», ganando tiempo para pensar una respuesta mientras se daba la vuelta.

Pero ella no quería hacer nada de eso.

Irónicamente, en ese mismo momento, la fuente comenzó a rociar sus hermosos chorros de agua.

Los chorros transparentes dividen la luz en innumerables fragmentos, creando un espectáculo sorprendente de gotas brillantes.

Allí estaba él, en medio del fugaz brillo.

Los ojos verdes de Elizabeth capturaron la escena.

Ella decidió recordar este momento para siempre.

Elizabeth asintió lentamente.

—Lo entiendo, Su Alteza.

Los ojos de Olivier se entrecerraron levemente, sorprendido de que ella aceptara tan fácilmente.

Elizabeth continuó.

—Fue un compromiso tan repentino, que no es extraño que se rompiera con la misma rapidez. Además, originalmente era candidata a consorte del príncipe heredero. Sería más natural que la familia Ruthwell iniciara la anulación.

Su cuerpo temblaba visiblemente, pero su voz era firme, tanto que incluso ella apenas podía creerlo.

Ella encontró un poco de consuelo en eso.

Mirándola con sus fríos ojos violetas, Olivier se acercó y habló de nuevo.

—¿De verdad puedes hacer eso? ¿Hay algo que quieras a cambio?

El leve indicio de alivio en su voz provocó una oleada de emoción dentro de Elizabeth.

Ella respondió meneando la cabeza.

—No, no quiero nada. Yo... yo lo sé. Sé que a Su Alteza no le gusto nada.

Conteniendo las lágrimas que estaban a punto de estallar, Elizabeth continuó.

—Hacer esto por vos es lo correcto. Yo... yo solo... quiero que seáis feliz, Su Alteza.

Después de decir esas palabras, Elizabeth instintivamente levantó sus manos para cubrirse la boca.

Recordó el comentario anterior de Violet sobre el lápiz labial en sus dientes.

¿Pero qué importaba?

Ya fuera que tuviera lápiz labial en los dientes o que luciera horrible con un diente frontal roto, nada de eso tenía importancia.

Lo que importaba era que no quería arrepentirse otra vez de no haber dicho lo que necesitaba decir.

Bajando las manos con renovada resolución, Elizabeth habló una vez más.

—Pero, si... si pudiera pedir algo a cambio de romper el compromiso, entonces... Por favor, escuchad lo que tengo que deciros ahora.

Ella vio un leve destello de decepción cruzar su rostro una vez más.

Siempre fue así.

Elisabeth nunca había logrado cumplir su papel, ya fuera como asistente de los príncipes o como candidata a consorte del primer príncipe.

En el escenario imperial, siempre había sido una actriz torpe y siempre había decepcionado a Olivier.

Ahora se dio cuenta de que era hora de abandonar el escenario.

Si no quería convertirse en la princesa heredera o permanecer comprometida con el tercer príncipe, tendría que abandonar la alta sociedad para siempre.

«Pero está bien. Por un instante, fui feliz».

Durante estos últimos días como prometida de Olivier, ella había sido realmente feliz.

Por eso ahora comprendía cuánto lo amaba.

—Está bien. Olivier, si esto es lo que realmente quieres...

Olivier sostuvo su mirada y asintió lentamente.

—Adelante. Sea lo que sea, haré todo lo posible por concederle su petición.

Con voz temblorosa, Elizabeth dijo:

—Solo recuerda esto. La galleta que me diste entonces... ¡en realidad era solo una galleta!

Por un momento Elizabeth pensó que él no entendería de qué estaba hablando.

Pero, sorprendentemente, Olivier pareció reconocerlo inmediatamente.

Él se inclinó y sus labios rozaron su oído mientras susurraba en voz baja:

—Te vi comerla y empezar a sangrar.

Ante esas palabras, Elizabeth ya no pudo contener las lágrimas.

Apretó los puños y golpeó el suelo con los pies mientras gritaba:

—¡Idiota! ¡Se me rompió un diente!

Sobresaltado por su repentino arrebato, Olivier se estremeció y dio un paso atrás.

Elizabeth jadeó pesadamente y lo miró fijamente.

Olivier, que había vuelto a su expresión habitual como si nada hubiera pasado, habló con frialdad.

—¿Eso es todo lo que querías decir a cambio de romper el compromiso?

En el momento en que se distanció y trazó una línea clara entre ellos, Elizabeth se secó las lágrimas con el dorso de la mano y asintió.

—Sí... hiic... sí.

—En este preciso momento, habría accedido a cualquier petición que me hicieras, pero parece que has dejado escapar una valiosa oportunidad.

—Yo... estoy bien con esto. Nunca os he traicionado, Su Alteza. Mientras sepáis eso... es suficiente.

Olivier asintió con voz fría.

—Entendido. Eso es todo.

Tan pronto como se dio la vuelta, Elizabeth se desplomó en el borde de la fuente.

Violet, que estaba esperando a unos pasos de distancia, corrió a atenderla.

Consumida por emociones abrumadoras, Elizabeth comenzó a sollozar incontrolablemente.

—¡Waaaahhh!

Su llanto infantil hizo que Olivier no pudiera contener una sonrisa.

Se tapó la boca con la mano mientras se le escapaba una suave risa.

«Su diente frontal... ¿fue realmente su diente frontal el que se rompió?»

Durante su infancia, todos los dientes de leche de Olivier se habían caído silenciosamente.

Cuando llegaba el momento, Joel los retiraba cuidadosamente con un pañuelo.

El toque de Joel era tan hábil que casi no hubo sangrado.

Así que nunca se había imaginado…

Que un diente frontal pudiera causar tanto alboroto y sangrado al caerse.

—Así que eso fue.

Ese incidente había provocado que Olivier perdiera a Zozoth, el único amigo que creía haber tenido en su infancia.

Para Olivier, el recuerdo había dejado una tristeza persistente, pero no había sido tan profundamente conmovedor como para Elizabeth.

«¿Y ahora lo está mencionando?»

Elizabeth, tan bellamente vestida como una diosa del verano, confesando tal cosa con un lápiz labial rojo tiñéndose el diente frontal… Era a la vez ridículo e irrestiblemente entrañable.

Olivier no pudo evitarlo más y se echó a reír.

En un pequeño salón, iluminado por una sola vela, Radis miró a Regia, que estaba apoyada en una silla, y habló.

—Aclaremos esto. Han pasado muchas cosas, pero básicamente, Alexis recibió una maldición al final porque no selló bien al demonio, y Verad Russell lanzó un sello que detiene el tiempo para evitar que la maldición arrastrara el alma de Alexis al inframundo. ¿Verdad?

Regia, desaliñada después de que Radis le hubiera dado una reprimenda exhaustiva, respondió cortésmente.

[Sí, hermana mayor.]

—Pero con el tiempo, el sello se debilitó y ahora Alexis está luchando contra la maldición.

[Sí, señora.]

—Necesitamos romper tanto el sello como la maldición. Aún no sabemos cómo romper la maldición, pero para romper el sello, necesitamos el poder de Cronos.

[Sí, señora.]

—¿Cuánto del poder de Cronos queda dentro de mí?

[No mucho. Después de todo, retrocediste en el tiempo por un mundo entero.]

—Entonces, ¿es difícil romper el sello con lo que queda? ¿Entonces tendremos que recurrir al huevo del bosque?

Regia permaneció en silencio por un momento antes de finalmente hablar.

[¿Deberíamos preguntar?]

—¿Preguntar a quién?

[Kairos. Ese tipo podría saber algo.]

—¿Y ese quién es?

Regia suspiró como si se hundiera en el suelo antes de responder.

[Kairos, es de mi mismo linaje de dioses primigenios. Solía andar con Verad. Lo llamaban el "Escudo de la Eternidad.]

Los ojos de Radis se abrieron de sorpresa mientras miraba a Regia.

—¿Hay otra arma parlante como tú?

Regia suspiró de nuevo, esta vez incluso más profundo.

[Sí, la hay. No me gusta lidiar con él porque es un verdadero fastidio, pero no tenemos muchas opciones.]

—¿Dónde está este escudo?

Hubo un silencio.

—¿Regia?

[Huuu… no muy lejos de aquí.]

—¿Qué?

[Apenas lo descubrí. ¿Conoces a esos tipos raros que usaron la Llama Abisal en Willingham? Fue entonces cuando Kairos tuvo una leve reacción. Gracias a eso, pude sentir su presencia.]

—¿Puedes señalar la ubicación exacta del escudo?

Después de una breve pausa, Regia finalmente se rindió y reveló la verdad.

[Está dentro de esta finca.]

Yves Russell estaba pasando un tiempo solo en su estudio privado.

—¿Por qué todo parece tan insatisfactorio…?

Estaba dibujando en papel el diseño de un anillo.

Por supuesto, el anillo estaba destinado a su propuesta a Radis.

Ya había dispuesto las piedras preciosas, pero lo importante era el diseño.

—¡Quiero algo impactante! ¡Un anillo único que exprese mi amor!

Yves dibujó innumerables círculos en el papel.

Intentó añadir flores y otras gemas, pero nada parecía del todo correcto.

—Ugh... dejemos el anillo en espera por ahora.

Gimiendo de frustración, Yves se levantó y caminó hacia el espejo.

Se arrodilló cuidadosamente sobre una rodilla frente a él.

La pose era perfecta, pero el problema vino después.

Yves se aclaró la garganta y comenzó a hablar.

—Radis, ¿quieres casarte conmigo?

Repitió las palabras "cásate conmigo" unas cuantas veces en su boca, pero de alguna manera, no le sonaron del todo bien.

—¡Vamos a casarnos!... Mmm, no exactamente.

Cambió ligeramente su posición y levantó ambas manos con seriedad mientras hablaba.

—Pasemos el resto de nuestras vidas juntos.

Yves se miró en el espejo y gritó:

—¡Hasta que nuestro cabello se vuelva gris!

Todavía no le parecía bien.

—¡Me aseguraré de que nunca tengas que mover un dedo!

Pero pensándolo bien, eso era físicamente imposible. ¿Cómo iba a lavarse las manos siquiera?

—¡Te amo!

Eso era algo que decía varias veces al día.

—¡Vivamos juntos!

Ya vivían juntos.

Yves Russell se miró al espejo, incrédulo, mientras murmuraba para sí mismo:

—¿Cómo logran otras personas proponer matrimonio?

En ese momento, algo acurrucado en el suelo comenzó a moverse.

—¡Oh, Galatea!

Galatea era el gólem con forma de gato que él había creado, y que llevaba un nombre tan grandioso.

El gólem, con sus cinco patas, se dirigía apresuradamente hacia la puerta del estudio. Yves preguntó con dulzura:

—¿A dónde vas?

En el momento en que Galatea se detuvo frente a la puerta, alguien llamó.

Aún no satisfecho con su ensayo, Yves se quejó:

—¿Quién es a esta hora?

Desde el otro lado de la puerta, la voz baja de Radis respondió:

—Soy yo.

De repente, se produjo el caos en el estudio.

Yves, que estaba arrodillado, saltó y rápidamente barrió del escritorio los formularios de pedidos de piedras preciosas, los diseños de anillos y los folletos de destinos de luna de miel.

Corrió hacia la puerta y la abrió de golpe.

Allí estaba Radis.

Yves recuperó el aliento y la saludó apresuradamente.

—¡Radis…! Se suponía que íbamos a cenar juntos, ¿no? ¿Ya es hora de cenar? ¿O todavía no?

Aunque estaba un poco sorprendido, ver el rostro de su amada, a quien sentía que podía mirar felizmente las veinticuatro horas del día, trajo una sonrisa radiante a los labios de Yves.

Él preguntó dulcemente:

—¿No me digas que me extrañaste y viniste a verme temprano?

Pero la respuesta de Radis fue dura.

—Marqués.

Ella lo miró con esos penetrantes ojos oscuros y dijo:

—Dime.

Yves le acarició suavemente el cabello y le susurró:

—¿Cuánto te amo?

A pesar de su tierno susurro, Radis no sonrió ni se sonrojó.

Ella tomó lentamente su mano y habló de nuevo.

—Verad Russell dejó una misión para sus descendientes, ¿no? ¿Tiene algo que ver con el Escudo de la Eternidad?

Yves no dijo nada por un momento.

Miró a Radis, su expresión repentinamente se volvió seria.

Estaba vestida con sencillez, como si pudiera irse en cualquier momento.

Después de una larga pausa, cuando Yves volvió a hablar, la sonrisa había desaparecido de sus labios.

—Radis, ¿me preguntas por el mayor secreto transmitido a través del marquesado durante siglos?

Radis notó que sus ojos dorados brillaban siniestramente a través de su cabello negro.

Él habló suavemente.

—No, no puedes.

Radis, que no esperaba que se negara tan rotundamente, se quedó momentáneamente sin palabras.

Después de mirar sus labios en silencio por un momento, recuperó la compostura.

—Yves, necesito saberlo. Tengo que preguntarle algo a Kairos.

Yves, hablando como si estuviera tranquilizando a un niño, dijo suavemente:

—No, Radis. Todo esto ocurrió hace quinientos años y no tiene nada que ver con nosotros. Verad Russell y Alexis Tilrod pudieron haber sido figuras divinas, pero murieron hace mucho tiempo y no tienen ninguna conexión con nosotros. Solo queda su maldición, y no podemos hacer nada al respecto.

Mientras le alisaba cuidadosamente el cabello enmarañado, susurró:

—He leído los registros que dejó Verad Russell. Amaba tanto a Alexis Tilrod que maldijo a sus propios descendientes para intentar salvar su alma maldita.

Él negó con la cabeza.

—Fue una verdadera maldición. Pero terminó conmigo. Así que, Radis, no tienes que preocuparte por eso.

—¿Qué quieres decir con que termina contigo?

Yves volvió a negar con la cabeza.

—No quiero hablar de eso.

—¡Yves...!

Ella lo llamó, pero él permaneció en silencio.

Entonces Radis levantó algo que llevaba debajo del brazo.

Yves lo miró con expresión perpleja cuando se dio cuenta de que era un tablero de ajedrez.

—¿Qué? ¿Por qué trajiste eso? —preguntó.

—Porque hay algo que necesito escuchar de ti, marqués —respondió ella.

—¿Entonces quieres ganarme en ajedrez y obtener la respuesta de esa manera?

—Sí.

—¿Eh? ¡No voy a jugar! ¡Simplemente no jugaré!

Ante su negativa, Radis agarró el tablero de ajedrez con más fuerza y su expresión se volvió un poco más amenazante.

—¿Quieres meterte en problemas?

Ante sus palabras, Yves se quedó con la boca abierta.

Yves Russell se dio cuenta de algo.

Tener una novia tan fuerte... no siempre era algo bueno.

Yves se cruzó de brazos y pensó por un momento antes de volver a hablar.

—Muy bien. Hagámoslo. Tú primero.

—¿Ir primero con qué?

Yves habló con la voz más tranquila que pudo reunir.

—Cuéntame sobre la primera vez que fuiste a la región prohibida con Sir Robert después de dejarme inconsciente. No me explicaste por qué fuiste allí, ¿verdad? Seguro que tuviste una razón para no decírmelo, llorando y rogándome que confiara en ti, pero aun así no lo dijiste.

—...Así es.

—Dime ahora lo que no pudiste decirme entonces. Entonces te diré lo que quieres saber.

Yves esperaba que Radis no pudiera decir nada. Después de todo, lo que no pudo decir entonces, probablemente no querría hablar de ello ahora.

Pero lo que salió de la boca de Radis después de un breve silencio fue algo que apenas podía creer.

—Morí una vez a los 26 años. La vida que estoy viviendo ahora es mi segunda oportunidad.

—¿…Qué?

—En mi vida anterior, viví como miembro del Escuadrón de Subyugación Imperial en lugar de mi hermano menor, David, durante seis años. Durante ese tiempo, sufrí un envenenamiento continuo por miasma, pero nunca recibí ritos de purificación. Estaba muriendo.

Yves sintió que no podía respirar mientras Radis continuaba, con voz firme, a pesar de la naturaleza impactante de sus palabras.

—¿Qué...?

—En el año 502 del Imperio, Radis Tilrod murió. Entonces retrocedí diez años en el tiempo.

Radis miró a Yves directamente a los ojos y continuó.

—No fui solo yo. Robert, el capitán del escuadrón de subyugación, estaba conmigo. Antes de morir, entramos en contacto con una piedra mágica. Toqué la piedra mágica de Cronos en la región prohibida, y Robert tocó la piedra mágica de un dragón que había despertado allí. Ambos morimos después de eso. La razón por la que fui a la región prohibida con Robert fue para confirmar la presencia de esa piedra mágica.

Una expresión compleja apareció en el rostro de Yves.

Parecía como si estuviera luchando por comprender lo que acababa de oír.

Un leve golpeteo vino del suelo.

Radis miró hacia abajo.

El gólem con forma de gato, con sus cinco patas parecidas a las de una cucaracha, los rodeaba ansiosamente.

Después de mirar fijamente a Galatea por un momento, Radis volvió a mirar a Yves.

—¿Sorprendido?

Yves meneó la cabeza y luego asintió.

—...No lo puedo creer.

—No esperaba que lo hicieras. Por eso no dije nada antes. —Radis habló lentamente—. Alexis Tilrod y Verad Russell eran los Mayordomos encargados de cerrar la puerta al Abismo. Ahora es mi turno.

Ella extendió la mano y empujó suavemente el cabello de Yves hacia atrás.

Sus ojos dorados, habitualmente tan cálidos, ahora temblaban mientras la miraban.

Mirando esos ojos, ella habló de nuevo.

—Si las cosas siguen como están, el sello de Verad Russell se romperá y Alexis será consumida por la Llama Abisal. Se convertirá en un monstruo. Si eso sucede, todo quedará destruido. Tengo que detenerlo. Para ello, necesito a Cronos, y para encontrarlo, necesito encontrarme con Kairos.

Radis ahuecó las suaves mejillas de Yves con ambas manos.

—Te lo he contado todo. Ahora te toca hablar a ti.

Yves Russell se dio cuenta de que ya no podía permanecer en silencio.

Empezó a hablar lentamente.

—El equilibrio del mundo lo mantiene la Providencia. Si bien es la Providencia la que desea el equilibrio, será un Mayordomo quien lo logre. Mis descendientes lo tendrán presente al guardar este secreto.

Las palabras transmitidas a todos los sucesores de la familia Russell de Verad Russell.

Siempre los había odiado, pero de alguna manera, nunca pudo olvidar esas palabras.

Ahora, se abrían paso desde lo más profundo de su pecho, tan dolorosamente, como si fueran espinas que le arrancaran de la garganta.

Con ojos que parecían al borde de las lágrimas, Yves miró a Radis y habló.

—¿Por qué? ¿Por qué tienes que ser tú? ¿Por qué soy yo quien tiene que contarte este secreto peligroso y mortal?

Yves cerró lentamente los ojos.

Sus pestañas oscuras estaban mojadas, atrapando la humedad que se había acumulado.

La atrajo hacia sus brazos y la abrazó con fuerza.

Su olor, su calor la rodeaban.

Radis intentó mantener la compostura, pero en su abrazo, fue imposible.

Ella apoyó la cabeza contra su fuerte pecho y dejó escapar un suave suspiro.

—¿Por qué tienes que ser tú? Eres tan pequeña. ¿No hay alguien más fuerte que pueda hacerlo? ¿La nación... o el tercer príncipe... o incluso Robert...? —dijo él, sollozante.

En lugar de responder, Radis lo abrazó fuertemente por la cintura y le dio unas suaves palmaditas en su firme espalda.

Con el rostro enterrado en su cabello, Yves murmuró:

—¿De verdad, de verdad necesitas saberlo?

Apoyando la cabeza contra su pecho, Radis asintió.

—Sí.

Yves suspiró profundamente antes de hablar.

—Entiendo. El Escudo de la Eternidad está aquí. Pero Radis, ver a Kairos no cambiará nada.

—¿Por qué no?

—Porque la piedra mágica de Cronos se ha ido.

Radis levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Se ha ido? ¿Cómo que se ha ido?

—Está bien.

Antes de que Aracne pusiera sus huevos, Radis recordó el espacio vacío debajo del Árbol del Inframundo.

—¿Yves, cómo lo supiste?

—Porque lo vi desaparecer. —Yves continuó—: Entonces, Radis, incluso si conoces a Kairos, no hay nada que puedas hacer.

Había algo extraño en sus palabras, una extraña sensación de incongruencia que Radis no podía ignorar.

Tenía razón. Ya no existía la piedra mágica de Cronos en este mundo. En su lugar, solo había un huevo esperando a eclosionar. Esa era la diferencia con el pasado original.

¿Qué podría significar esto?

Pero en lugar de renunciar a encontrar a Cronos, Radis se decidió aún más a descubrir la verdad.

Ella asintió.

—Aun así, necesito saberlo. Por favor, llévame a Kairos.

Yves Russell dejó escapar un profundo suspiro antes de darse la vuelta. Se adentró en el estudio y metió un libro en la estantería. La estantería se abrió, revelando una puerta oculta.

Yves miró fijamente el símbolo en forma de ojo tallado en el centro de la puerta de piedra.

—Más allá de esta puerta de piedra solo había una pared, pero cuando el símbolo era visto por alguien con los ojos dorados de Verad Russell, la puerta se conectaba a una cámara secreta que Verad había creado.

Fue un método vertiginosamente complejo, todo para proteger el “Escudo de la Eternidad”, o Kairos.

Tan pronto como su mirada se encontró con el símbolo, la puerta de piedra se abrió como si hubiera estado esperando.

—Kairos está dentro —dijo Yves.

Radis soltó lentamente la mano de Yves. Pasó junto a él y entró en la cámara.

Cuando entró en la cámara, una atmósfera sagrada la envolvió.

El laboratorio de Verad Russell estaba lleno de todo tipo de objetos fascinantes, pero Radis no tenía tiempo para prestarles atención.

Ella caminó directamente hacia el laboratorio y miró el escudo dorado que colgaba en la pared opuesta.

Con un tono apagado, Regia llamó a Kairos,

[Oye, punk con suerte. Despierta.]

Después de un momento, una voz muy tranquila respondió:

[He estado esperando. Pirro y Hestia.]

Regia se burló de su saludo.

[Ahora me llamo Regia, así que llámame así. Vaya, has estado durmiendo en un sitio estupendo, ¿verdad? He estado dando vueltas por todas partes. Parece que Verad te trató bien, ¿eh? Debió ser amable. Incluso puso un encantamiento en todo este espacio para que tu consciencia no durmiera del todo.]

Radis estuvo a punto de abofetear a Regia por el tono sarcástico.

Pero no pudo golpear a Regia frente a Kairos, quien parecía tener una extraña rivalidad con él.

Regia seguramente se enfurruñaría si lo hiciera.

En cambio, Radis habló:

—Kairos, necesito tu ayuda.

El escudo dorado adornado con la insignia del león negro brillaba suavemente.

[Mayordomo Elegido, te ayudaré en todo lo que pueda. Llevo mucho tiempo esperando esto.]

Regia se burló.

[Es natural que los parientes ayuden a un mayordomo, entonces ¿por qué le das tanta importancia?]

Radis intervino suavemente,

—Regia, ¿quieres visitar la Sala de la Verdad de nuevo?

Aprovechando el repentino silencio de Regia, Radis preguntó rápidamente:

—¿Qué hay que hacer para romper la maldición sobre el alma de Alexis?

Kairos respondió:

[Puedes hacerlo.]

Radis se quedó sin palabras por un momento ante su respuesta firme pero gentil.

—¿Puedo hacerlo?

[Sí. Y si no eres tú, nadie más podrá hacerlo. Así como Regia está conectada con Hestia, yo también estoy conectado con Cronos. Por eso, lo sé. Sé que puedes triunfar.]

Una pequeña forma geométrica dorada apareció frente a Kairos.

[Para encontrarte con Alexis, debes romper el sello de Verad. Para ello, necesitas el poder de Cronos. Pero ahora mismo, el Cronos que necesitas no está aquí.]

La forma descendió lentamente frente a Radis.

Ella lo examinó de cerca.

Varias formas geométricas se superpusieron creando la forma de una puerta.

Kairos habló de nuevo.

[Este hechizo te permite viajar a un punto específico del pasado a través de la memoria de alguien. Es justo lo que necesitas ahora mismo.]

Radis, al comprender el significado de las palabras de Kairos, se sorprendió.

—¿Estás diciendo que tengo que volver atrás en el tiempo y recuperar a Cronos?

Kairos respondió en voz baja:

[Este hechizo fue creado por Verad y solo se activa con su maná. Con el maná que te queda, solo podrás usarlo dos veces. Regresa al pasado, consigue a Cronos y regresa aquí.]

Radis extendió la mano y tocó el hechizo.

El hechizo fue absorbido por su mano y desapareció.

Las últimas palabras de Kairos fueron:

[Yves Russell… ese niño es tu clave.]

Después de decir esto, Kairos de repente perdió su luz.

Regia, alarmada, lo llamó.

[¡Oye...! ¡Kairos…!]

Radis se dio cuenta de que Kairos también había soportado mucho tiempo, esperando su misión.

Yves Russell se desplomó en su silla, con el cansancio reflejado en su rostro mientras esperaba a Radis. Su mirada, antes absorta en sus pensamientos, se desvió hacia los objetos dispersos sobre su escritorio.

Hacía apenas unos momentos, todo parecía tan claro: las joyas, el anillo, el plan de proponerle matrimonio a Radis. Incluso podía imaginarla sonrojándose ligeramente, pero asintiendo alegremente en respuesta a su confesión.

Ahora, todo parecía incierto, como si fuera a dispersarse con el viento en el momento en que él intentara alcanzarlo.

Con una mirada llena de infinita complejidad y profunda tristeza, Yves de repente sintió una presencia y se puso de pie.

Era Radis.

Yves notó la expresión de su rostro al salir de la cámara de piedra. No era de las que ponían caras exageradas, así que no se habría dado cuenta antes. Pero ahora, lo notaba.

Ella también tenía miedo.

Pero tan pronto como levantó la cabeza y lo vio, esa oscuridad desapareció de su rostro.

Se estaba armando de valor, reuniendo coraje. Su expresión demostraba que había tomado una decisión, preparada para lo que viniera.

En ese momento, Yves se dio cuenta de algo.

Por mucho que ella reuniera coraje, él necesitaba hacer lo mismo.

Antes de que ella pudiera hablar, él lo hizo.

—Te esperaré.

Radis lo miró fijamente. Se acercó a él, levantando la vista mientras susurraba:

—Volveré pronto.

Luego, poniéndose de puntillas, le besó la mejilla.

Yves negó con la cabeza rápidamente.

—¡No!

—¿Qué?

Con los labios fruncidos, señaló:

—Aquí.

Radis no pudo evitar reír.

—Está bien.

Ella plantó un beso en sus lindos y carnosos labios, haciendo un sonido como de chasquido.

Justo cuando sus labios estaban a punto de separarse, Yves ahuecó su cuello y su rostro con ambas manos.

Él rozó su labio inferior con el de ella mientras susurraba:

—Prométemelo. No importa a dónde vayas, siempre volverás a mí.

La suave y húmeda sensación de sus labios hizo que las cejas de Radis temblaran levemente. Instintivamente, intentó profundizar el beso, pero él no cedió tan fácilmente.

Habló de nuevo.

—Prométetelo primero.

Ella no tuvo más remedio que abrir los ojos y mirarlos a los ojos dorados mientras hacía su promesa.

—Lo prometo.

Eso no pareció satisfacerlo. Yves mordió con fuerza sus labios color coral.

Sonriendo, Radis repitió:

—Lo juro. No importa a dónde vaya, siempre volveré a ti, Yves.

Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Yves la empujó contra la pared y la besó con fervor.

Sentía como si su mente se estuviera derritiendo.

Hasta ese momento, había creído que una persona podía estar completa por sí sola. Pero ahora, se dio cuenta de que cuando él se fusionó con ella, finalmente se sintió completa, de una manera que no podía explicar.

Sus respiraciones se mezclaron y su dulce aroma la llenó por completo.

Todavía no era suficiente.

Ella necesitaba más, más de él, acercándolo desesperadamente.

Ella quería recordarlo con todo su ser, para que incluso en su ausencia, su cuerpo recordara cada detalle.

Mientras acariciaba su suave mejilla, sus hermosas orejas y su esponjoso cabello negro, susurró:

—Quédate conmigo, siempre.

—Lo haré.

—Entonces espérame aquí, ahora mismo.

Estaba tan cerca que su aliento calentó sus labios mientras preguntaba:

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Cronos?

Yves dudó un momento antes de hablar lentamente.

—...Otoño del año imperial 480.

Radis lo miró mientras retrocedía lentamente. Desenfundó a Regia y activó el hechizo que Kairos le había dado.

Dentro de ella, un poder que ni siquiera sabía que existía comenzó a agitarse.

La energía se desenrolló de su núcleo de maná como un hilo, sintiéndose extraña y familiar al mismo tiempo.

En la punta de Regia, el hechizo formó varias formas en el aire.

Cuando se superpusieron, se creó una puerta dorada brillante.

Radis miró a Yves por última vez, sonriéndole. Tomó una capa oscura que colgaba en un perchero cercano y se la echó sobre los hombros.

—¿Otoño, dijiste? Entonces tomaré esto prestado.

Los ojos de Yves se abrieron cuando la vio.

Radis se rio mientras hablaba.

—Espérame.

La puerta se la tragó.

Yves gritó demasiado tarde.

—¡Radis…!

Extendió la mano, pero la puerta ya se había cerrado.

—Fuiste tú. —Yves murmuró, aturdido—. Fuiste tú todo el tiempo.

Él negó con la cabeza.

—¿Cómo pude ser tan tonto? ¿Cómo no lo supe? Siempre fuiste tú. Siempre has sido tú...

Athena: Claro, ella es la que se lo llevó. Sospechas confirmadas.

Capítulo 34

Fugitivos

La tierra natal de Máscara Blanca era Grize. Su mundo estaba en constante cambio.

Cuando el cielo era azul, el mar reflejaba su profundidad, y cuando el cielo se volvía gris, el mar también lo reflejaba.

Miró las olas grabadas en la superficie del agua y comprendió que una gran fuerza movía el mundo.

El flujo y reflujo del mar seguía un ciclo establecido, y los peces y las aves seguían las reglas de la providencia, migrando a través del mundo.

Sin embargo, en medio de todo esto, una entidad permaneció constante.

Ese era el Leviatán.

El Leviatán era tan inmenso que parecía una isla. Pero era una embarcación creada para surcar los mares.

Según la leyenda, el Leviatán había sido construido cientos de años atrás por los sirvientes del dios de la luz para exterminar a los monstruos del Mar Blanco.

Sin embargo, por alguna razón, el dios de la luz nunca apareció en Grize. Y Leviatán, habiendo olvidado su propósito, cayó en un sueño eterno.

La máscara blanca estaba profundamente fascinada por esta antigua reliquia, que tenía el poder de destruir el mundo.

Cuando niño, su sueño era poner un pie en el Leviatán, aunque subir a bordo estaba prohibido.

Entonces, cuando la Torre Mágica de Rafal envió magos para estudiar el Leviatán y pidió trabajadores para ayudarlos, él se ofreció voluntariamente con entusiasmo y sin dudarlo.

Una vez a bordo, quedó impresionado por la grandeza del barco.

El barco estaba lleno de poderosos dispositivos mágicos creados por los sirvientes del dios para luchar contra los monstruos del Mar Blanco, incluido un útero artificial diseñado para producir soldados perfectos.

Los magos lo llamaron el “Útero”.

Todo estaba en perfecta estasis.

Sin embargo, la máscara blanca podía sentir que el Leviatán todavía estaba vivo.

En las noches tranquilas, cuando las olas estaban quietas, apretaba su oído contra el casco, tratando de escuchar los latidos del corazón del gigante dormido.

De vez en cuando, cuando podía olvidarlo todo y centrarse únicamente en el Leviatán, oía un sonido en lo profundo de su cuerpo.

Era un sonido que parecía la esencia misma de la vida: un ruido profundamente familiar.

Le susurró al Leviatán dormido:

—Si despiertas, gobernarás el mundo.

Pero el Leviatán no despertó.

Pasó el tiempo y un mago de la torre reconoció su talento mágico y lo tomó como discípulo.

A través de las enseñanzas de su mentor, la máscara blanca aprendió que despertar al Leviatán requeriría una cantidad astronómica de piedras de maná.

Además, mantener el Leviatán operativo exigiría un suministro continuo de aún más maná, mucho más allá de lo imaginable.

Fue entonces cuando la Máscara Blanca se dio cuenta de una falla fundamental en esta llamada era de la luz.

«Este mundo necesita más maná».

El maná era un regalo de los dioses que acercaba a los humanos a la divinidad.

No quería permanecer atado a este mundo. Deseaba ascender.

Extender sus brazos como alas y elevarse sobre el suelo.

Pasó más tiempo y otros magos comenzaron a alabarlo como el mago más poderoso de la Torre Mágica de Rafal, capaz de manejar los hechizos más complejos.

Sin embargo, día tras día, se sentía decepcionado por su propia fragilidad.

Su mente creativa dio origen a innumerables hechizos que podrían asombrar al mundo, pero había un problema evidente.

Nunca hubo suficiente maná para lanzarlos.

En todo el continente, el único lugar que producía una cantidad significativa de piedras de maná era el Imperio Cardia.

Sin embargo, el Imperio Cardia reguló estrictamente la exportación de piedras de maná.

Cuando llegaron a Rafal para realizar la investigación, ya sólo quedaba un hilo de información.

Los hechizos que creó no tenían sentido sin piedras de maná.

No los había creado para recibir elogios de su profesor o de sus colegas: los hizo para ser utilizados.

Una noche, se dio cuenta de que, al final, no era diferente del Leviatán.

El dios creó al Leviatán y lo arrojó a la tierra.

Justo cuando el dios le había otorgado talento, le cortaron las alas y le cortaron los talones, obligándolo a caer al suelo.

Se concentró en el sonido que resonaba dentro de él, tal como lo había hecho cuando presionó su oído contra el cuerpo del Leviatán.

En ese momento, se dio cuenta de que algo ardía ferozmente dentro de él.

Le estaba hablando a él.

—Quémalo todo.

La Providencia era voluble.

El cielo cambiaba constantemente de color y el mar estaba ocupado reflejando esa transformación.

La vida nacía en el flujo implacable del tiempo, y las criaturas se agotaban en una carrera frenética por vivir sus cortas vidas, colapsando en la muerte antes de poder recuperar el aliento.

Todo era necesario para ser más grande.

Algunos sacrificios serían inevitables, pero desde una perspectiva amplia, serían insignificantes.

Incluso sin su intervención, los humanos seguirían muriendo en masa, para luego multiplicarse nuevamente como hormigas.

Dejando a un lado su compasión por vidas tan insignificantes, decidió pensar desde la perspectiva de un dios.

De sus labios fluyeron estas palabras: La oscuridad es el verdadero descanso y la paz. Todo lo que se interponga en nuestro camino se convertirá en un sacrificio a la oscuridad y quedará enterrado en secreto.

Le siguieron muchos magos talentosos.

La Torre Mágica los llamó “desertores”, y el mundo les temía, llamándolos “hechiceros oscuros”.

Sin embargo, con el tiempo, el mundo llegaría a saber que ellos eran los verdaderos profetas.

Se infiltró en el imperio y unió fuerzas con la emperatriz Adriana.

Era para tener acceso al gran poder que el imperio ocultaba en secreto.

Su plan tuvo éxito, y la tonta emperatriz, cegada por su hambre de poder, les entregó la piedra de maná de Hestia.

La Máscara Blanca se dio cuenta de que esta piedra de maná era la clave para poner fin a esta era falsa y marcar el comienzo de una nueva.

Después de una extensa investigación, la Máscara Blanca pudo analizar meticulosamente el estado actual de la piedra de maná.

La piedra de maná albergaba un enorme poder, comparable al del Leviatán.

Sin embargo, el problema era que el alma de Hestia estaba atada a la piedra de maná por una maldición, y ese inmenso poder todavía le pertenecía.

Además, su alma estaba protegida de forma segura por el sello de Cronos.

Pero había una oportunidad.

El sello de Cronos se estaba debilitando rápidamente y la maldición estaba consumiendo lentamente el alma de Hestia.

Su alma aún luchaba, pero no resistiría por mucho tiempo.

El día que ella fue derrotada, el mundo renacería.

En uno de los muchos días que pasó esperando ese día, el nombre de la familia Tilrod apareció ante él.

Estaba en el escritorio de Huber Cradium, el contrabandista que había estado comprando piedras de maná para ellos en la región de Gillem, encima de una carta llena de asuntos triviales.

Podría haberlo descartado como mera coincidencia, pero algo inevitable lo llevó a visitar la finca de Tilrod.

—¿Quién eres?

Margaret Tilrod, la matriarca de la familia Tilrod, lo saludó desde su posición encorvada en el sofá.

—Me da vergüenza recibir a un invitado así, pero me lastimé la espalda. ¡Todo por culpa de una miserable a la que ni siquiera quiero llamar hija!

Tan pronto como mostró interés en sus palabras, Margaret Tilrod desató un torrente de duras quejas sobre su hija mayor, Radis Tilrod.

Sin embargo, la historia fue mucho más intrigante de lo que había anticipado.

Radis Tilrod había abandonado su hogar, mitad por voluntad propia y mitad obligada, para acabar en el Marquesado Russell.

«El encuentro del descendiente de Alexis Tilrod y el descendiente de Verad Russell…»

La Máscara Blanca se dio cuenta instintivamente de que Radis Tilrod era alguien a quien debía vigilar de cerca.

Entregándole una bolsa de monedas de oro, dijo:

—Soy alguien que cumple las órdenes de Su Majestad la emperatriz. Su Majestad vigila de cerca los movimientos del marqués Russell, y es probable que las acciones de Radis Tilrod estén relacionadas. Si descubre algo sobre ella, por favor, envíe un mensaje a mi subordinado en esta región. Recibirá una gran recompensa.

Al ver las monedas de oro, Margaret asintió sin dudarlo.

Ya había vendido a su hija una vez. Venderla una segunda vez no le supuso ninguna diferencia.

Después de eso, la Máscara Blanca se olvidó de la familia Tilrod.

Pero Radis Tilrod reapareció en el lugar más inesperado.

Sin previo aviso, apareció en la Arena Imperial, mostrando una habilidad con la espada al nivel de una maestra, además de realizar un hechizo mágico milagroso.

Desafortunadamente, viejos colegas de la Torre Mágica, que estaban visitando el imperio con la delegación de Rafal, estaban presentes en la arena ese día, por lo que la Máscara Blanca no pudo ir.

Según la información que había escuchado, Radis Tilrod había lanzado magia en el lugar, sin piedras de maná ni movimientos preparatorios para preparar runas para el hechizo.

Era imposible que una persona fuera al mismo tiempo un maestro espadachín capaz de usar el aura y un mago que pudiera lanzar hechizos en el acto.

Al menos, era imposible para una persona común.

Pero no era del todo imposible.

Había habido gente así en el pasado.

Alexis Tilrod y Verad Russell eran exactamente ese tipo de personas.

La Máscara Blanca consideró inmediatamente dos posibilidades.

O bien la espada que manejaba era una Yarek, algo cercano a una herramienta mágica de nivel artefacto, o ella era la sucesora del puesto de Alexis Tilrod como Mayordomo.

O quizás ambos.

Cualquiera de ellos se convertiría en un obstáculo importante para sus planes.

Sin embargo, no tuvo tiempo de investigar más a fondo a Radis, ya que los acontecimientos se desarrollaban rápidamente.

El tonto emperador había arruinado el Útero, e igual de tontos fueron sus antiguos colegas, quienes, en su intento de robar la piedra de maná de Hestia, habían dejado el laboratorio en caos.

Mientras la Máscara Blanca limpiaba frenéticamente el desastre, Radis Tilrod había abandonado la capital y se dirigía al sur.

Y hoy apareció en Willingham.

En el momento en que recibió noticias de su subordinado, utilizó el pergamino de teletransportación que había robado de la Torre Mágica y viajó a Willingham.

Margaret, ahora de pie sobre sus propios pies, como si su espalda se hubiera curado milagrosamente, dijo:

—Esa desgraciada parece haber ido a la casa del bosque. Es lo único que hay ahí fuera.

—¿Hay alguien que pueda guiarme?

—El viejo jardinero administraba ese lugar, pero ya no está. Jurich, sabes más o menos dónde está, ¿verdad?

La joven hija, a quien le puso el nombre de Margaret, estaba tan aterrorizada que ni siquiera podía caminar por sí sola.

La Máscara Blanca recogió a Jurich y se marchó montado en su caballo.

Ella no parecía parecerse en nada a su hermana.

Ella temblaba tanto que ni siquiera podía guiar adecuadamente el camino y preguntó repetidamente:

—¿Qué pasa ahora?

La ignorancia de la tonta muchacha despertó un ligero sentimiento de compasión dentro de la Máscara Blanca.

Había estado recibiendo informes continuos sobre la familia Tilrod y sabía muy bien cuánto resentían y envidiaban a Radis.

Inclinándose cerca del oído de la niña, susurró:

—Radis Tilrod será castigada. A cambio, Su Majestad la emperatriz otorgará grandes recompensas a la familia Tilrod.

Sin embargo, parecía que la muchacha tonta no entendió sus palabras.

Ella simplemente continuó temblando sin ninguna reacción específica.

La Máscara Blanca habló de nuevo:

—Eso significa que tendrás vestidos y joyas más finos que tu hermana.

Ante estas palabras, Jurich Tilrod retiró de su boca el dedo que estaba mordiendo.

Ahora en silencio, con sus manos cuidadosamente colocadas sobre su estómago, la Máscara Blanca sonrió por dentro mientras la observaba.

Mientras caminaba por el sendero del bosque, la Máscara Blanca finalmente localizó a Radis Tilrod.

No se acercó apresuradamente, sino que evaluó la situación desde la distancia.

Según lo que había oído, Radis Tilrod era un maestro espadachín, además de muy versado en magia.

Involucrarse directamente con ella sería un movimiento peligroso.

Además, el hombre que la acompañaba no era otro que Daniel Sheldon, que había desaparecido de la capital.

Aunque su estado actual no estaba claro, Daniel Sheldon, uno de los Doce Caballeros del Dragón Blanco, era tan peligroso como Radis Tilrod.

La Máscara Blanca tocó el orbe negro guardado de forma segura dentro de su capa.

—Esto será una buena prueba. —Mientras lo sacaba, murmuró en voz baja—: Todo lo que se interponga en nuestro camino se convertirá en un sacrificio a la oscuridad y será enterrado en secreto.

Justo cuando estaba a punto de lanzar el orbe negro a Radis Tilrod, Jurich Tilrod de repente dejó escapar un grito reprimido.

—¡Corre…!

Al oír la voz de Jurich, Radis se giró hacia él.

Pero incluso si se hubiera dado cuenta, ya era demasiado tarde.

La Máscara Blanca arrojó el orbe negro a Radis, gritando:

—¡Maestro, mayordomo, no importa! ¡Nada resistirá las llamas del Abismo!

La sustancia negra dentro del orbe era el caos mismo.

La Llama Abisal, que un día limpiaría este mundo y construiría uno nuevo a partir de las cenizas, envolvió a Radis.

Algo voló hacia ella, y antes de que pudiera registrar qué era, su cuerpo reaccionó primero.

Radis se colocó frente a Daniel y sacó a Regia.

[¡Ack!]

Regia dejó escapar un grito agudo mientras cortaba algo.

[¡Ah! ¡Caliente, caliente, caliente!]

Aunque era poco común, Regia parecía tener dolor, pero no había tiempo para atenderlo.

Una masa negra se extendió a ambos lados como alas, acercándose a ella.

Regia gimió y gritó:

[¡Esa es la Llama Abisal! ¡No dejes que te toque!]

«¿No debes dejar que me toque?»

[¡Uf, esos molestos seres abisales! ¡Siempre intentando abrirse paso hasta el reino mortal…!]

La espada de Regia comenzó a brillar con una luz dorada.

[Hacer esto me recuerda demasiado a ese tipo de Phaenos. Lo odio, ¡pero no tengo otra opción!]

Enredaderas doradas comenzaron a extenderse desde la hoja.

«¿Qué es esto?»

[Es un hechizo de luz que aprendí de Lord Luu.]

Una luz cegadora brotó de Regia, dividiendo la Llama Abisal.

Desde donde había pasado la espada, enredaderas doradas envolvieron la sustancia negra.

La Llama Abisal se retorcía, como si estuviera viva, tratando de evitar las enredaderas doradas.

En respuesta, los extremos de las vides se dividieron en múltiples hebras, atando firmemente a la masa negra que huía.

La sustancia negra atrapada por las enredaderas ardía de un color carmesí intenso antes de gotear al suelo.

La Máscara Blanca dejó escapar un grito desgarrador.

—¡I-Imposible!

Con un grito, lanzó otro orbe negro.

Ahora que Radis entendió cómo funcionaba el hechizo, corrió hacia adelante y cortó el orbe por la mitad.

Las enredaderas doradas envolvieron el orbe dividido, y la Llama Abisal en su interior brilló con un rojo brillante antes de ser neutralizada.

Al ver que todo esto se desarrollaba ante sus ojos, la Máscara Blanca estaba fuera de sí.

Su rostro, oculto bajo la máscara, se puso rojo y sus ojos se abrieron como si fueran a abrirse de par en par.

—¡No! —gritó.

Para él, la Llama Abisal era un milagro, la esencia misma de la destrucción.

Esa sustancia negra ignoró por completo los principios básicos de la magia, que requerían que el maná fuera impulsado por hechizos.

Era un veneno potente, capaz de acabar con esta era de paz con una sola gota.

La Máscara Blanca continuó sacando orbes negros, arrojándolos uno tras otro.

—¡Imposible, esto es imposible!

Ante este poder abrumador todo era igual.

Pronto, el emperador declararía la guerra a la Llama Abisal.

Las armas más poderosas forjadas en acero, las enormes fortalezas construidas por los débiles para protegerse, los poderosos soldados e incluso los gobernantes que dominaban el mundo: todo desaparecería sin dejar rastro.

Las tontas creaciones de los dioses no tenían idea de la oscuridad que estaba a punto de envolverlos.

Cuando la Llama Abisal se extendió por la tierra, consumiéndola, y los lamentos de seres insignificantes llenaron el aire, la verdadera desesperación despertaría.

Hestia, quien una vez fue una mayordoma y agente de Dios, sería manchada por la oscuridad y juzgaría a este mundo lleno de arrogancia.

La Máscara Blanca había estado esperando ese momento.

Pero esto no podía estar sucediendo.

—¡Esto no puede estar pasando!

El enloquecido Máscara Blanca estaba gritando cuando una figura encapuchada negra lo agarró del hombro.

—¡Alto! ¡Debes parar!

La Máscara Blanca, mientras rebuscaba inútilmente en sus bolsillos ahora vacíos, se giró bruscamente para mirar fijamente a la capucha negra.

Sus ojos inyectados en sangre, visibles debajo de la máscara, contrastaban marcadamente con el blanco de sus globos oculares.

La capucha negra le gritó:

—¡La Llama Abisal no funciona, y la oponente es una espadachina de nivel maestro! Si la brecha entre los dos se acorta, se acabó. ¡Debes retirarte!

La Máscara Blanca gritó:

—¡Yo también soy un mago! ¡El mago más grande de la Torre Mágica! ¡Puedo luchar! Un simple maestro, yo...

La capucha negra apuntaba hacia adelante.

Ante ellos, enmarcada por el bosque que oscurecía, había una escena que parecía una pintura.

La espada de Radis se movía con gracia, como el trazo del pincel de un artista, tejiendo enredaderas doradas.

Las brillantes vides doradas, vivas y moviéndose por sí solas, se tragaron la Llama Abisal.

La Llama Abisal, ahora consumida, se dispersó como brillantes brasas carmesí en todas direcciones.

El juego de enredaderas doradas, llamas negras y brasas carmesí decoraba el aire en un espectáculo impresionante.

Mientras observaba esto, la capucha negra murmuró:

—Ella es una mayordoma. —Su voz tembló con profunda derrota—. Ningún hechizo funcionará contra ella.

Dando un paso adelante, continuó:

—Siempre es lo mismo. Los dioses protegen a quienes se someten a ellos y bloquean el camino de quienes buscan la verdad. —Una mueca amarga apareció en los labios de la capucha negra—. Pero esta vez será diferente. Por suerte, ese Mayordomo aún no ha despertado del todo. Todo debe proceder sin demora. Para eso, debes sobrevivir.

La capucha negra sacó un pergamino de teletransportación de su túnica y lo colocó en la mano de la Máscara Blanca.

La Máscara Blanca, aturdida, murmuró:

—¿Eso significa que he perdido?

Mientras rasgaba el pergamino en la mano de la Máscara Blanca, la capucha negra dijo:

—Todavía no. Retírate por ahora. Por Victor... ¡Guh!

Pero mientras hablaba, una espada de color negro azabache atravesó el pecho del hombre con capucha negra.

La sangre brotó de su boca y su pecho.

Gotas de color rojo brillante salpicaron el rostro de la Máscara Blanca.

Justo cuando la Máscara Blanca abrió la boca para decir algo, su figura desapareció, como si hubiera sido borrada.

Radis frunció el ceño y murmuró:

—Lo extrañé.

La capucha negra, atravesada en el pecho, se desplomó hasta las rodillas.

Con Regia presionada contra su garganta, Radis preguntó:

—¿Algunas últimas palabras?

La capucha negra tosió sangre y se rio.

—Sería mejor que no le mostraras a tu hermana pequeña una visión tan espantosa.

Radis miró hacia arriba.

Jurich estaba sentado sobre el caballo que había estado montando la Máscara Blanca, temblando.

Radis chasqueó la lengua y dijo:

—Jurich, cierra los ojos.

Jurich se aferró al cuello del caballo, enterrando su rostro en su crin.

A la mañana siguiente, con el sol naciente en el cielo oriental, los caballeros del Marquesado Russell llegaron a Willingham.

Mientras los enormes caballos de guerra pisoteaban el camino de tierra, el suelo temblaba con un sonido atronador, como un rayo cayendo.

El profundo estruendo despertó a los habitantes de Willingham de su sueño, asustándolos tanto que algunos casi se orinaron.

—¿Hay una guerra en curso?

—¿Qué diablos está pasando…?

Sin embargo, el destino de los caballeros del marqués era la residencia de Tilrod.

Los primeros en intuir que algo estaba a punto de ocurrir en la finca fueron, por supuesto, los sirvientes.

Los sirvientes, todavía aturdidos e incapaces de despertarse por completo, se despertaron repentinamente en el momento en que vieron a los caballeros abriéndose paso a través de la entrada de la propiedad.

No eran necesarias las palabras

Se movieron como un rayo, cada uno agarrando los objetos que tenían en la mira.

Las criadas rompieron las cerraduras de los armarios y metieron las pocas piezas de plata en sus faldas, mientras los sirvientes varones agarraban con avidez candelabros y otros objetos valiosos.

Y luego estaba Irene.

La criada de la familia Tilrod, que tenía un bulto rojo en la mejilla derecha.

Ese bulto ya no estaba rojo.

Desde que Radis había dejado la casa, Irene había sido pellizcada por Margaret todos los días, dejándole la mejilla constantemente amoratada e hinchada, ahora de un color morado oscuro y el doble de su tamaño.

Frotándose la mejilla dolorida, Irene abrió con valentía la puerta del dormitorio principal del matrimonio Tilrod.

Había bastante ruido afuera, pero Margaret todavía estaba profundamente dormida, como si fuera mitad de la noche.

Se había desmayado después de beber hasta quedar inconsciente, esperando a Jurich, quien había seguido a la misteriosa Máscara Blanca la noche anterior.

Irene pasó junto a Margaret, que roncaba, y se dirigió a su tocador.

Encontró la llave escondida entre las grietas del espejo y abrió el cajón del tocador.

Dentro había un joyero, también cerrado con llave.

La llave de la caja estaba dentro de la caja fuerte personal de Margaret, pero no había tiempo para eso.

Irene agarró todo el joyero y corrió hacia el vestíbulo.

Ella lo arrojó al suelo, rompiéndolo.

Los pendientes y collares se derramaron de la caja rota.

Irene los recogió apresuradamente con sus manos y comenzó a empujarlos hacia las manos de las jóvenes doncellas, que deambulaban confundidas.

—¿Qué hacéis? ¡Tomad esto y salid corriendo por la puerta trasera, ahora mismo!

Su grito sacó a las jóvenes doncellas de su aturdimiento.

Cada uno agarró un broche o un solo pendiente y salieron corriendo de la finca de Tilrod como ratas huyendo de un barco que se hunde.

Todo esto ocurrió en el breve espacio de tiempo que transcurrió antes de que los caballeros del marquesado se alinearan frente a la finca tras cruzar el jardín.

Ninguno de los sirvientes era lo suficientemente leal como para despertar a Margaret o a Zade. A ninguno le importaban lo suficiente sus patrones.

Estaban más preocupados por agarrar todos los objetos de valor que pudieran y escapar.

De hecho, los empleados con más años de servicio parecían reacios a irse, con la esperanza de presenciar cómo la cruel Margaret recibía su merecido.

Irene los condujo hacia la puerta trasera.

—¡Daos prisa! ¿A qué esperáis para que os atrapen?

—Pero has sufrido tanto por su culpa. ¿De verdad vas a irte así como así?

Irene respondió fríamente:

—Esas personas son caballeros del Marquesado Russell. ¿Crees que nos dejarán escapar?

Los sirvientes parpadearon estúpidamente ante sus palabras.

Irene explicó de nuevo, con más claridad.

—Están del lado de Lady Radis. ¿Hay alguien aquí que pueda plantarse ante ella con confianza?

Ante esto, todos guardaron silencio.

Lo que ella dijo era la verdad innegable.

Todo lo que habían soportado había sucedido antes de que Radis abandonara la propiedad, y nunca le habían mostrado ningún tipo de amabilidad a pesar del incesante tormento que Margaret le infligía.

Irene se mordió el labio y dijo:

—Al final, a ojos de Lady Radis, no somos diferentes de la señora Margaret. ¿De verdad estamos en condiciones de quedarnos de brazos cruzados? Aunque nos arrepintamos ahora, nada cambiará. Lo único que podemos hacer es irnos de este infierno e intentar vivir lo mejor posible el mayor tiempo posible.

—¿Qué haces? ¿Por qué haces esto?

Margaret, apenas vestida con un camisón y con un abrigo echado sobre los hombros, fue arrastrada por las rudas manos de los caballeros.

Todavía borracho por el shock de que su "amor eterno" fuera destrozado de la peor manera posible, Zade también fue sacado de la misma manera.

—Ugh… Siento que voy a vomitar… No, me duele la cabeza… Tranquilidad, por favor…

Los caballeros del Marquesado Russell arrastraron a Margaret y Zade afuera y los obligaron a arrodillarse en el suelo frente a la entrada.

El propio marqués, envuelto en una capa carmesí, cabalgaba lentamente hacia ellos en un caballo negro.

Incluso sin saludarlo, estaba claro que el marqués estaba de mal humor.

Sus hermosos labios rojos estaban torcidos en señal de disgusto y su agarre en las riendas era brusco.

Como resultado, el caballo negro parecía estar igual de agitado, negándose a detenerse fácilmente y, en cambio, brincando en el lugar como si fuera a pisotear a las dos figuras arrodilladas.

El sonido de los cascos herrados al golpear la tierra resonó fuerte y resoplidos amenazantes salieron de las grandes fosas nasales del caballo.

Aterrorizada, Margaret dejó escapar un grito desgarrador y se desplomó en el suelo.

Zade, protegiéndola, gritó:

—¿¡Q-Qué significa esto?!

—¿Aún no entiendes tu crimen?

Yves Russell desmontó de su caballo, con su capa ondeando tras él. Su voz, cargada de rabia sin disimular, resonó.

—Conspiraste con los “hechiceros oscuros”, los desertores de la Torre Mágica.

Margaret, que estaba acurrucada en el suelo, se quedó boquiabierta en estado de shock, con la boca abierta de una manera muy desagradable.

Por otro lado, Zade no podía entender lo que decía el marqués.

Se arrastró hacia adelante de rodillas, suplicando.

—Su Excelencia, ¿de qué habla? ¿De conspirar con hechiceros oscuros? ¡No sé nada de eso !

El marqués miró a Zade con el mismo disgusto que uno podría sentir por una rana aplastada bajo las ruedas de un carruaje.

—¿Y qué es lo que sabes? Esto es obra de tu inteligente esposa.

Ante esas palabras, los ojos de Zade se abrieron mientras se giraba para mirar a Margaret.

Margaret, para no quedarse atrás, lo miró con fiereza.

Yves Russell le habló nuevamente a Zade, que ahora se encogía de miedo.

—Si has sido ignorante hasta ahora, no hay necesidad de aprender más. Puedes compartir su castigo.

Al darse cuenta de que Zade no podía ayudar, Margaret golpeó sus manos contra la tierra y gritó.

—¡Excelencia, realmente no lo sabía!

Esta vez, el marqués miró a Margaret con la misma repulsión que se puede sentir al mirar a una rata que ha ingerido veneno y ha esparcido sus entrañas.

—¿No lo sabías? ¿Afirmas que creías que esos hombres sospechosos, vestidos de negro y con máscaras, eran una especie de héroes justos cuando decidiste cooperar con ellos?

—¡M-Me dijeron que estaban trabajando para Su Majestad la emperatriz!

Debajo de su cabello negro despeinado, los ojos de Yves Russell brillaban.

Pudo ver que la desesperada defensa de Margaret tenía algo de verdad.

Pero él ocultó bien su descubrimiento y continuó hablando.

—Esos hombres son traidores a la Torre Mágica Rafal. No encontrarás a nadie mejor para romper juramentos. ¿No te pareció extraño que esos demonios enmascarados afirmaran trabajar para la emperatriz, pero no para el imperio ni para Su Majestad el emperador?

Yves Russell se inclinó hacia delante, observando a la pareja Tilrod mientras hablaba en un tono sombrío.

—Los “hechiceros oscuros” no son simples criminales. Tienen un propósito maligno, uno que se alinea con el objetivo de derrocar al imperio. En otras palabras, traición. Y no necesito explicar qué les sucede a los involucrados en la traición, ni a sus familias, ¿verdad?

La tez de Margaret se fue poniendo cada vez más pálida a medida que comprendía la gravedad de la situación.

—¿Traición? ¡No, en absoluto! ¡Nunca había tenido esos pensamientos…!

Su boca escupía una excusa sin sentido tras otra, mientras sus dedos temblorosos raspaban inútilmente la tierra.

«¿Por qué? ¿Por qué pasó esto?»

Las palabras del marqués sonaron ciertas.

Cuando los hombres con capuchas negras llegaron a la finca de Tilrod, si Margaret hubiera afirmado que no percibió nada siniestro en ellos, habría sido una mentira descarada.

Sin embargo, en ese momento, Margaret estaba fuera de sí, sufriendo tanto por la humillación que había sufrido en el Marquesado Russell como por la lesión en la espalda que había sufrido después de que Robert la empujara.

Ella culpaba a Radis de todo, maldiciendo a su hija mayor día y noche.

Al principio, las criadas se dejaron llevar por los chismes de Margaret para quedar bien con ella, pero con el tiempo, empezaron a ignorarla y su amargura se acentuó. Fue en ese estado que Máscara Blanca se acercó a ella.

Margaret había aceptado su oferta sin pensarlo dos veces, sabiendo perfectamente que tenía la intención de dañar a Radis.

Y ahora, este fue el resultado.

Margaret comenzó a maldecir, sus palabras estaban cargadas de veneno.

—¡Todo es por culpa de Radis, esa miserable chica que merece ser destrozada…!

Ante esto, Yves Russell sacó su espada, enfurecido.

—Silencio.

—¡Di a luz a un demonio! ¡Ahhh…!

Margaret se desplomó boca abajo en el suelo.

Zade, observándola, todavía parecía completamente perdido, como si no entendiera nada.

Juntó las manos y suplicó fervientemente.

—Su Excelencia, de verdad que no hice nada. ¡No sé nada!

Yves Russell cerró los ojos.

La necesidad de vomitar lo invadió.

Por el bien de Radis, sería justo ejecutar a estos dos aquí y ahora.

Podría hacerlo en este mismo momento.

En el momento en que se mencionó la palabra "traición", el matrimonio Tilrod perdió todo derecho a defenderse.

Es más, Margaret efectivamente había conspirado con los hechiceros oscuros.

La red de inteligencia del marquesado ya había estado rastreando a los hechiceros oscuros.

Pronto comenzaría una purga y a nadie le parecería extraño que la familia Tilrod se viera involucrada en ella.

El problema era que, sin importar el castigo al que se enfrentaran estos dos, nunca comprenderían verdaderamente sus propias malas acciones.

Yves Russell miró al cielo y resurgieron los recuerdos de aquellos que mancharían su vida para siempre.

—La familia Russell pertenece a Gideon, y el sucesor de Gideon es mi hijo Ashton. ¡Yves Russell, tú! ¡Deberías desaparecer!

Su tía Hailey había empujado a su joven sobrino hacia la muerte, creyendo sinceramente que era por el bien de la familia.

—Todo es para la familia.

Su tío Gedeón, que había matado a su propio hermano para convertirse en el cabeza de la familia, probablemente creyó hasta el día de su muerte que todo lo que había hecho era por el bien de la familia.

Aunque perecieron, los que quedaron atrás se vieron obligados a vivir con esa mancha.

Yves no quería dejar tal huella en Radis.

Envainó la espada que había desenvainado.

Aunque las emociones que habían hervido dentro de él ahora se habían desvanecido, ocultó su profundo dolor y lo enmascaró con ira por el bien de su amante.

—El matrimonio Tilrod ha conspirado con los “hechiceros oscuros”, desertores de la Torre Mágica, quienes conspiran para dividir el imperio. Sus acciones están vinculadas a la traición y no escaparán a la ejecución. Sin embargo, hasta que investiguemos a fondo y confirmemos a todos los implicados en esta conspiración, la pareja quedará bajo arresto domiciliario y se les aislará de cualquier contacto con el exterior.

Lo que una vez fue presente se convierte en pasado cuando se lo mira desde lejos, dispersándose como nubes que se alejan en el cielo.

Mientras Daniel yacía sobre una roca, mirando al cielo y reflexionando sobre el pasado, Radis le preguntó:

—Maestro, ¿qué estás mirando?

Daniel se sentó y respondió:

—Estoy mirando un cielo que sólo pude ver verdaderamente después de convertirme en un simple campesino.

Radis sonrió.

Había crecido hasta el punto de que ahora podía reírse de sus palabras en lugar de esforzarse por entenderlas.

Al ver esto, Daniel le dio a su estudiante mucho más maduro una leve sonrisa y le preguntó:

—¿Cómo está Jurich?

—Ella lloraba y suplicaba que la dejaran volver a casa, pero tan pronto como se acostó, estaba roncando.

Daniel estalló en risas ante su respuesta.

—En términos de audacia, esa niña podría superar a David.

Radis meneó la cabeza como si estuviera agotada.

—Que nos haya ayudado una vez no significa que me vaya a responsabilizar de ella. En cuanto despierte, la enviaré a otro lugar.

—Aunque fuera un error inocente, ayudar a los hechiceros oscuros seguía estando mal. Es mejor que se mantenga alejada de la familia Tilrod por ahora.

Radis se cruzó de brazos y suspiró antes de mirar directamente a Daniel y preguntar:

—Entonces, ¿qué planeas hacer a partir de ahora, Maestro?

Esta vez, Daniel se encogió de hombros.

—Soy un caballero que rompió su juramento a su señor. El resto de mi vida no es más que tiempo prestado. Lo dejaré pasar, enterrado en el campo.

Radis se sentó tranquilamente a su lado y lo miró, preguntándole:

—¿Por qué no aprovechar ese tiempo para enseñar a los niños que necesitan orientación?

Una sonrisa clara, como un cielo sin nubes, se extendió por el rostro de Daniel.

—Eso suena como el plan perfecto.

Radis sonrió radiante mientras abrazaba su brazo.

—Maestro, por favor, deja de hablar de ser campesino o de vivir en el campo como un anciano. ¡Eso no te sienta bien!

Daniel se rio entre dientes ante sus palabras.

—¿No me conviene?

—Si te enterraran en el campo, todo el campo se pondría patas arriba. Y, por cierto, Maestro, parece que ya se ha corrido la voz de que eres el autor de "Dama Ángela". ¿Qué ha pasado?

—La señorita April estaba leyendo mi libro y no pude fingir que no me daba cuenta.

—Oh…

Radis asintió, su expresión era una mezcla de diversión y resignación.

Incluso sin quererlo, parecía que Daniel era alguien que nunca podría permanecer verdaderamente oculto, sin importar a dónde fuera.

Había pasado de ser uno de los innumerables caballeros al servicio del emperador a ser el más favorecido por él, de caballero a uno de los doce caballeros de la Orden del Dragón Blanco, y finalmente, un escritor cuyas obras se habían convertido en las más famosas del imperio.

«Maestro, no puedo permitirme el lujo de dejarte ir».

Radis sonrió brillantemente y agarró el brazo de Daniel aún más fuerte.

Pensando que su adorable estudiante estaba tratando de animarlo, Daniel también le sonrió cálidamente.

Fue en ese momento cuando fue reclutado el legendario mentor del Gremio de Mercenarios Gloria, quien entrenaría a innumerables guerreros y caballeros.

Athena: Bueno, la familia a tomar por culo. Bueno, eso no se puede llamar familia ni nada. Aunque parece que Jurich es la única que no va a acabar mal del todo.

Capítulo 33

Reflexión

Cuando Radis regresó a la residencia de Russell, era media noche.

Naturalmente, Yves también estaba dormido.

Estaba profundamente dormido, llevaba una linda máscara para dormir de color menta y tapones para los oídos con borlas de color violeta.

—Ja…

Radis solo pretendía echarle un vistazo rápido a la cara durante un segundo. Pero el problema era que Yves era demasiado adorable.

Radis meneó la cabeza vigorosamente.

«¿Adorable? ¿El marqués?»

Pero lo era.

Sus brazos gruesos y fuertes agarrando fuertemente la almohada, sus labios ligeramente separados, tan indefensos, eran realmente adorables.

Incluso su respiración constante y el sonido ocasional de sus ronquidos eran agradables de escuchar.

«¿Esto es lo que llaman ver a alguien a través de lentes color de rosa?»

Mientras miraba a Yves, que dormía con el ceño fruncido, se agachó silenciosamente junto a su cama y apoyó la barbilla en sus manos, mirando su rostro.

—Jeje… mmm…

De repente, Yves, que estaba roncando suavemente, frunció los labios y sonrió para sí mismo.

—Radis… me gustas…

Radis agarró instintivamente la pata de la mesa cercana. La pata se desmoronó con un fuerte crujido.

Ella agarró apresuradamente la mesa, que estaba a punto de volcarse.

Afortunadamente, la mesa no se cayó, pero el ruido hizo que Yves levantara la cabeza, todavía con su máscara para dormir puesta, y mirara a su alrededor.

Presa del pánico, Radis estabilizó rápidamente la mesa y se acercó a él.

—¿Estás despierta?

Al oír su voz, que parecía provenir de un sueño, Yves extendió la mano y la agarró del brazo.

Sintiéndose avergonzada, Radis continuó hablando.

—No quería despertarte... Lo siento. Solo quería verte la cara un segundo.

La atrajo hacia sí. Mientras la atraía a la cama y la envolvía en sus brazos, Radis se dio cuenta de que no llevaba nada en la parte superior del cuerpo.

Su mirada asustada vagó por el cuello largo y robusto de Yves, por los huesos de su pálida clavícula y por su pecho firme y hermoso… antes de posarse finalmente en sus labios rojos, de donde escapaba su respiración constante.

Radis preguntó con cautela:

—¿Estás… despierto?

No hubo respuesta.

Atrapada en sus hermosos brazos, todo lo que podía hacer era parpadear.

—¿Estás dormido?

Pero lo único que podía oír era el sonido de su respiración.

Al darse cuenta de que Yves estaba efectivamente dormido, la tensión en los hombros de Radis se desvaneció lentamente.

—Puede que esto sea un poco travieso, pero no debería haber problema en permanecer así por un rato, ¿no?

Contemplando los hermosos y sensuales labios de Yves, Radis apoyó suavemente la cabeza en su brazo. Su brazo era firme pero suave.

La sensación de su oreja contra su piel cálida era reconfortante. El calor que irradiaba del contacto entre sus pieles la envolvía.

Se sentía como si se estuviera derritiendo de adentro hacia afuera.

«Sólo quiero dormir aquí…»

En ese momento, Yves la abrazó con más fuerza y murmuró:

—…Cásate conmigo…

Los ojos de Radis se abrieron de par en par.

—¿Qué…?

Un suave crujido provenía de cerca. Yves Russel, despertando de un dulce sueño, se quitó aturdido el antifaz.

—¿Qué?

Radis estaba de pie junto a la ventana abierta, con un pie apoyado en el suelo, como si estuviera a punto de saltar.

Yves parpadeó.

—¿Radis?

—¿Estás despierto? Vuelve a dormir.

—¿Qué pasa...? ¿De verdad eres tú, Radis? ¿Cuándo llegaste?

—Claro, soy yo. ¿Es una falsificación? Volví temprano ayer por la mañana.

Sin pensarlo, Yves miró hacia abajo y dejó escapar un grito de sorpresa, levantando la sábana para cubrir su pecho desnudo.

—¿Q-Qué? ¿Qué pasa?

Radis le dedicó una sonrisa significativa mientras hablaba.

—¿No recuerdas lo que pasó anoche?

—¿Q…Qué quieres decir?

—Ya me lo imaginaba. Si no lo recuerdas, no pasa nada. Vuelve a dormir.

—¡Estoy completamente despierto ahora…!

Yves, todavía envuelto en la sábana, se levantó de la cama.

Corrió descalzo hacia Radis como si temiera que ella pudiera saltar por la ventana en cualquier momento y la abrazó.

Sintiendo el calor de la persona que amaba contra su piel desnuda, gimió suavemente y preguntó:

—¿Hice algo? ¿O de verdad no hice nada?

Radis le acarició suavemente la mejilla y dijo con ternura:

—¿No hacer nada? Eso no es cierto.

—¿Qué?

—Hiciste algo importante.

—¿Eh…?

Al ver la expresión desconcertada de Yves, los ojos de Radis se curvaron como medias lunas. Entonces saltó al alféizar y se sentó.

Desde ese ángulo diferente, Yves de repente sintió que se le encogía el corazón.

Ella lo atrajo hacia sí por la nuca, le dio un beso ligero y le dijo:

—Desayunemos juntos, ¿de acuerdo?

—Um… vale.

Tras soltarlo, Radis saltó ágilmente del alféizar. Yves miró rápidamente hacia abajo y la vio deslizándose por la ventana del piso de abajo.

Yves gritó desesperado:

—¿De verdad hice algo? No mientes, ¿verdad? ¿Dónde hay un hombre tan correcto como yo…?

Después de un desayuno en el que Yves defendió apasionadamente su decoro e inocencia, Radis regresó a su habitación y encontró una carta que había llegado mientras ella estaba fuera de la mansión.

Al ver el nombre «Armano» en el sobre, Radis revisó rápidamente el contenido de la carta. Era breve.

[Mi más linda y querida estudiante, te estaré esperando en el lugar donde solíamos tener nuestras sesiones de entrenamiento secretas.]

Era hora de pararse una vez más en un callejón sin salida y enfrentar la sombra.

La finca de la familia Tilrod, Willingham, recibió a Radis con su habitual inalterada actitud. El paisaje de Willingham era el mismo que diez años atrás, y probablemente seguiría siendo el mismo diez años después.

La gente de aquí tenía tanto miedo del castigo divino que temblaban ante la idea de abandonar su pueblo.

Los niños nacieron con los mismos rostros anodinos que sus padres y cuando crecieron trabajaron la tierra que heredaron para criar hijos que se parecieran a ellos.

Lo que transmitieron de generación en generación no fue sólo su medio de vida.

La apariencia mundana, las costumbres familiares nada excepcionales, los hábitos triviales e incluso el modo en que vivían, todo se transmitía como ladrillos hechos del mismo molde.

Encontraron la felicidad en reparar casas derruidas para que parecieran iguales a como eran antes, resistiéndose a cualquier tipo de cambio.

Ni siquiera consideraron ampliar el camino de tierra, en el que apenas cabía un solo carruaje, para preservar un viejo árbol caído por un rayo.

No pudieron decidirse a cortar las ramas que colgaban sobre el camino, por lo que pasaron toda su vida evitándolas.

Mientras Radis recorría el camino de tierra centenario, agachándose bajo las ramas colgantes, pensó que tal vez este paisaje no era muy diferente de cómo se veía hace quinientos años.

«Alexis, ¿viviste aquí también?»

Sabía muy poco sobre Alexis. Solo sabía que Alexis era el antepasado de la familia Tilrod y uno de los tres caballeros del rey durante la fundación del reino, conocido como la «Espada de Fuego».

Si no hubiera sido porque Regia le contó una breve historia sobre Alexis, Radis habría creído, como lo describen los libros de cuentos de hadas, que Alexis era un hombre.

«¿Por qué se acepta semejante mentira como verdad?»

El mundo recordó a Alexis Tilrod como un héroe, nacido con talentos especiales que dio su vida para salvar al mundo.

Pero cuando Radis se encontró con la aparición de Alexis Tilrod en la ciudad imperial, no pudo encontrar ningún rastro de ese heroísmo.

Ella simplemente… parecía agotada.

Radis miró a Willingham con ojos distantes.

Podía sentir que la gente al borde del camino la reconocía como la hija mayor de la familia que administraba esa pequeña tierra.

La observaron sentada en su caballo, con pantalones y una espada en la cintura, y respiraron profundamente con desaprobación.

La mayoría de ellos giraron la cabeza como si hubieran visto algo que no debían, y los viejos cascarrabias murmuraron palabras que sin duda eran maldiciones con los labios fruncidos.

No fue difícil para Radis predecir que su nombre sería objeto de burla durante sus escasas cenas de esa noche, junto con su pan negro.

Pasarían mucho tiempo maldiciendo a la “hija mayor de la familia Tilrod, que se separó de la familia, se negó a cumplir con sus deberes como hija, no se casó y se atrevió a actuar como un hombre”.

Se preguntó interiormente:

«Alexis, ¿tú también viviste aquí? ¿Qué clase de persona eras? ¿Qué te hizo decidir salvar el mundo? Salvaste el mundo, ¿por qué llevas sufriendo tanto tiempo?»

Mientras conducía a su caballo por el camino fangoso, pasando por los rostros familiares de las personas con las que creció, Radis de repente vio a alguien familiar.

«¿Padre…?»

Era su padre, Zade Tilrod.

Era un hombre que se movía entre exactamente tres lugares, como un reloj con sus manecillas congeladas en tres posiciones.

La finca de la familia Tilrod. La casa de su amante, Flora. Y la única taberna antigua del pueblo.

Lo que vio Radis fue la manecilla del reloj desplazándose de la taberna a la casa de Flora.

Sin darse cuenta, ella lo llamó.

—Padre…

Pero Zade no reconoció la voz de su propia hija.

Sus pasos cojeando llevaban la ligereza de un borracho, y en su mano había un pequeño bulto que probablemente contenía regalos para su amante y los hijos que ella le había dado.

Radis frunció el ceño levemente. Creía que ya había pasado la edad de sentirse herida por cosas tan triviales e insignificantes. Habría sido fácil simplemente pasar de largo.

Pero ella no quería.

«No es necesario tampoco».

Radis tiró de las riendas, bloqueando su camino.

Zade, repentinamente obstaculizado, frunció el ceño con disgusto y miró hacia arriba.

—¿Qué es esto? ¿A quién crees que estás bloqueando…?

Radis no se bajó del caballo, sino que le lanzó una mirada fría a su padre.

Los ojos de Zade se abrieron cuando la reconoció.

Radis podía sentir su mirada deteniéndose en el uniforme oficial de los Caballeros del León Negro que ella vestía, así como en la insignia formal de caballero hecha de joyas que Yves había insistido en que usara.

Sus ojos también se fijaron en la vaina, adornada con oro, un diseño en el que ella y Regia finalmente habían acordado después de innumerables negociaciones, compromisos, quejas y concesiones.

La expresión que finalmente apareció en el rostro de su padre fue una mezcla de incredulidad y un sutil desagrado.

—Así que estás de vuelta —murmuró Zade gruñón.

Radis miró a Zade con una mirada más profunda.

Su padre, a quien no veía desde hacía mucho tiempo, le parecía tan pequeño y lastimoso.

A juzgar por su apariencia, probablemente había estado dando vueltas en la taberna durante bastante tiempo, y no parecía muy diferente de la última vez que vio a David.

Zade miró al caballo, que no llevaba nada más que un simple equipaje, y se quejó:

—¿No trajiste ningún regalo? Tu madre está muy enfadada contigo. Si quieres apaciguarla, al menos deberías haber traído un carrito lleno de regalos.

Radis finalmente habló.

—No voy a la mansión Tilrod.

—¿No vas a casa? Entonces, ¿por qué viniste?

Zade frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Si te fuiste de casa para vivir bien por tu cuenta y abandonaste a tu familia, entonces deberías seguir viviendo así. ¿Por qué andas por aquí ahora?

Radis respondió con frialdad.

—¿Cuánto recibiste entonces?

—¿Qué?

—Cuando me enviaste a la finca del marqués, ¿no recibiste dinero? Si realmente hubiera abandonado mi hogar y a mi familia para vivir bien por mi cuenta, no sentiría ningún resentimiento al escuchar esas palabras.

El rostro de Zade se retorció mientras suspiraba profundamente y murmuraba:

—Esta casa terminó así porque siempre has sido tan desagradecida… No importa, olvídalo.

Radis miró a Zade con una claridad renovada.

Finalmente entendió de dónde había heredado David su hábito de culpar a los demás.

Ella examinó a su padre con ojos fríos.

Hubo un tiempo en que ella creía que él era una persona generalmente inofensiva, tal vez incluso buena.

Incluso al final de su vida anterior, nunca perdió del todo la fe en Zade. Creía que, si la veía en su miserable estado, la ayudaría.

Pero Zade nunca apareció.

No había forma de que no supiera que su hija estaba muriendo, pero nunca apareció.

Fue solo después de dar un paso atrás y observar a la familia Tilrod desde una perspectiva objetiva que finalmente se dio cuenta.

Él era el más injusto de todos. Él era el más cobarde.

Radis desmontó y agarró a Zade firmemente por el hombro.

—¿Qué? ¿Qué estás haciendo?

Ignorando su resistencia, lo arrastró hasta la casa de Flora. Lo colocó frente al caballo y le habló.

—Quédate aquí.

Zade luchó y gritó:

—¿Qué significa esto? ¿Por qué haces esto?

Al darse cuenta de que no se quedaría quieto, Radis sacó a Regia y golpeó la frente de su padre con la parte plana de la espada.

Bajo el hechizo, Zade se puso rígido al instante. Radis lo miró a la cara y dijo:

—No mereces nada. Mira a la familia Tilrod. Mira a tu linaje herido, atrapado en el cuerpo roto que eres. ¿De verdad crees que puedes proteger a una familia aún más insignificante?

Ante sus palabras, el rostro de Jade se contrajo de forma desagradable. Radis lo dejó allí parado y se dirigió a la casa de Flora, golpeando la puerta con fuerza.

Desde dentro se escuchó una voz coqueta:

—Adelante.

Radis abrió la puerta de golpe con un fuerte golpe.

—¡Ay, me asustaste! ¡Vas a destrozar la casa!

Apareció una mujer que llevaba un delantal almidonado y tenía el rostro sobresaltado.

Ella era Flora, la única florista de Willingham y la amante de Zade.

Por supuesto, en este pequeño y empobrecido pueblo, era poco probable que administrar una floristería fuera particularmente rentable.

Aunque el dinero puede no haber sido la única razón, Flora se había convertido en la amante de Zade y vivía en este pequeño pueblo como si fuera una dama de la finca.

Radis miró fijamente a Flora mientras se secaba las manos mojadas en el delantal. Era la primera vez que veía de cerca a la amante de su padre.

Ella esperaba sentir nada más que desdén.

Sorprendentemente, no sintió gran cosa en absoluto.

De hecho, incluso el pequeño resentimiento que albergaba pareció desvanecerse. Flora parecía así de normal.

Su apariencia no era distinta a la de la gente que pasaba por las calles de Willingham. No llevaba nada más que un delantal andrajoso sobre ropa desgastada, y su cabello, despeinado, era un desastre.

Su rostro era igualmente sencillo. Su mandíbula inferior, alargada, parecía estirada, y su barbilla, grande y cuadrada, sobresalía.

No había nada en sus ojos rasgados, su nariz chata o sus labios finos que indicara que era una mujer fatal capaz de arruinar a una familia.

—Oh Dios.

El rostro de Flora mostró una expresión extraña al ver a Radis en la puerta. Era una mezcla de sorpresa, confusión y algo que se ocultó rápidamente.

Ella entrecerró los ojos, intentando fingir amabilidad, pero la sonrisa torcida en sus labios era inconfundiblemente una mueca burlona.

—Dios mío, ¿es ésta la señorita mayor?

Ignorando el título nauseabundo, Radis habló.

—Es un placer conocerte.

El rostro de Flora se iluminó cuando agarró el brazo de Radis con sus manos aún húmedas.

—¡Así es! Debe ser la primera vez que la señorita mayor me ve en persona. Pero siempre la he cuidado desde lejos. Quizás no lo crea, pero la he considerado mi hija.

El fuerte aroma a flores y tierra húmeda irradiaba de Flora, un olor que a Radis le recordó a un hongo venenoso.

A Radis no le gustó el olor, así que contuvo la respiración un poco y respondió.

—¿Es eso así?

—Claro. ¿Quién iba a pensar que llegaría el día en que me visitaría…?

—Nunca imaginé que pensarías en mí de esa manera. —Radis hizo una mueca—. Hace que lo que voy a decir sea mucho más difícil.

—Oh, querida, ¿qué podría tener que decir?

No queriendo perder más tiempo, Radis fue directa al grano.

—Deja Willingham.

La boca de Flora se cerró de golpe.

Ella miró fijamente el marco destartalado de la puerta y las telarañas polvorientas adheridas a él, como si fueran ellas las que le ordenaban abandonar Willingham.

Radis se repitió.

—Quiero que te vayas de Willingham.

Flora, todavía mirando las telarañas con su barbilla prominente, finalmente habló.

—¿Me odias? ¿Crees que arruiné a tu familia? Para empezar, su corazón nunca estuvo en esa casa. Siempre estuvo conmigo. Probablemente me veas como la villana, pero te equivocas. Nos amamos profundamente desde hace muchísimo tiempo. Desde mi punto de vista, es todo lo contrario...

Radis la interrumpió.

—Lo sé.

—¿Perdón?

—¿Cómo no iba a saber por qué mi padre nunca se preocupó por la familia Tilrod? ¿Tan difícil es tratar con mi madre? —Radis continuó con calma—. Dudo que alguien en este pueblo ignore cómo me trataron en casa de los Tilrod. Tú también lo sabes, ¿verdad?

—Ah…

—Yo también estoy harta de mi madre.

Flora parecía esforzarse por mostrar una mirada de simpatía.

—Debiste haberlo pasado muy mal. Ay, pobre señorita mayor…

Interrumpiendo su torpe intento de consolarla, Radis habló.

—Me convertiré en el jefe de la Casa Tilrod.

Los ojos de Flora se abrieron de par en par.

—¿Cómo?

—Con David desertando del escuadrón de subyugación y pudriéndose en prisión, es totalmente posible.

—Qué…

—Mi apellido siempre llevará el de Tilrod, y Willingham siempre estará ligado a él. Todo me parece tan sucio y aburrido. Planeo convertirme en la cabeza de familia y limpiar este lugar. —Radis intentó imitar la sonrisa siniestra de Yves mientras continuaba—. El obstáculo para que asuma la jefatura no son mis hermanos menores. Es mi padre.

Ella habló en un tono suave.

—No te pido que te vayas sola. Convence a mi padre para que se vaya contigo. Deberíais iros de Willingham juntos.

Las pupilas de Flora temblaron salvajemente.

—¿Q-qué? ¿Quieres que me vaya de la casa donde vivo?

—Dices que amas a mi padre, ¿verdad? Si te vas de aquí, podréis amaros libremente, sin que nadie os vea.

Después de un momento de silencio, el rostro de Flora se torció en una mueca de desprecio.

—Señorita mayor, no soy una tonta cegada por el amor. Puede que esta vida te parezca aburrida y sucia, pero yo estoy bastante satisfecha con ella. Él me cuida bien. Pero si me voy de aquí, será otra historia.

—¿Qué es diferente?

Flora dudó, sin ganas de hablar. Radis esperó pacientemente.

Finalmente, Flora abrió la boca.

—Se convertiría en una carga para mí. ¿No es obvio? ¿Qué puede hacer si no es el jefe de la Casa Tilrod? Es solo un hombre de mediana edad cojo y sin habilidades.

Radis rio suavemente.

—¿No acabas de decir que lo amas?

Flora, aparentemente despreocupada ahora de ocultar sus verdaderos sentimientos, levantó la barbilla con confianza.

—Simplemente estoy siendo realista.

—Ya veo. ¿Qué te parece esto entonces? Deja a Willingham en paz.

—¿Por qué debería abandonar la casa en la que he…?

Radis la interrumpió.

—Te daré dinero.

Flora se quedó congelada.

—¿Qué?

Radis continuó con paso firme.

—Abandona a mi padre por completo y vete. Inventa una historia: quizá te enamoraste de un comerciante que visitó Willingham. Mi padre es un hombre débil. Probablemente caerá en la bebida y el juego y se arruinará. Entonces, puedo enviarlo a otro lugar con el pretexto de que se recupere. —Radis imitó el tono tentador de Yves—. Para ser sincera, no quisiera darles dinero a los dos para que se vayan juntos, pero si os vais solos, la situación cambia. Prepararé suficiente dinero para que empieces una nueva vida.

—¿Dinero? ¿De verdad lo dices en serio, señorita mayor? ¿De verdad harías eso por mí?

—Estoy segura de que sabes dónde me estoy quedando ahora mismo, ¿no?

Flora, con aspecto nervioso, murmuró:

—Dicen, dicen que te has convertido en la amante del marqués…

Radis maldijo en silencio a la gente de Willingham por difundir rumores tan absurdos, pero sonrió levemente.

—Así es. El marqués está completamente enamorado de mí.

La insignia enjoyada y la vaina adornada con oro que llevaba Radis parecían darle credibilidad a sus palabras.

Los ojos de Flora temblaron como si hubieran sido golpeados por un terremoto.

Radis dejó en claro este punto.

—Como dijiste que siempre me has considerado como una hija, te ofrezco esta oportunidad. Ya he decidido asumir el cargo de cabeza de familia. Cuando eso suceda, mi padre ya no será el jefe de la casa Tilrod. Como dijiste, solo será un hombre de mediana edad, cojo y sin habilidades.

La mente de Flora estaba claramente acelerada.

Radis permaneció en calma, esperando el resultado inevitable.

Flora había vivido la mitad de su vida aferrada al marido de otra mujer. Radis no esperaba de ella lealtad ni conciencia.

Como era de esperar, Flora no decepcionó.

—Bien. —Flora asintió remilgadamente—. Haré lo que digas, señorita mayor.

Ella evitó hacer contacto visual tanto como fue posible, pero Radis notó el brillo en los ojos abatidos de Flora.

Sus pupilas de color marrón oscuro no brillaban por la humedad: brillaban como si estuvieran cubiertas por una fina capa de aceite.

—El dinero está en la alforja detrás del caballo —dijo ella.

Flora se estremeció levemente y empezó a caminar hacia allí. Al pasar junto a Radis, este la agarró del brazo.

—Una última cosa: ¿puedo preguntarte algo?

—¿Qué es?

—Cuando mi padre se casó con mi madre, ¿cómo te sentiste?

Flora dio una extraña sonrisa en respuesta a la pregunta de Radis.

—…La verdad es que no estuvo mal. Fue bastante divertido, la verdad, atormentar a esa mujer altiva con solo mi encanto. Y ver al hombre obsesionado conmigo arruinar su vida y vivir en completo caos... fue bastante divertido.

Tal vez temerosa de que Radis cambiara de opinión, Flora se quitó la mano y se apresuró hacia el caballo.

Allí, se encontró cara a cara con Zade, quien se encontraba rígida y muda por el hechizo.

Flora estaba demasiado aturdida para hablar y Zade no pudo pronunciar una palabra debido al hechizo.

Radis caminó tranquilamente entre ellos y tocó la frente de Jade con Regia una vez más.

Cuando la rigidez abandonó su cuerpo, Zade rugió enojado y agarró a Flora por los hombros.

—¿Qué dijiste? ¡Dilo otra vez!

—¡Ah!

—¡Llámame hombre de mediana edad, sin habilidades y cojo una vez más!

—¡Este, este hombre! ¡Suéltame!

Mientras ambos se enredaban y peleaban, Radis no pudo evitar soltar una risa silenciosa.

Montando su caballo, gritó:

—Padre, sabes que bromeaba, ¿verdad? No me quedaría con esta propiedad ni aunque me la dieras.

Naturalmente no hubo respuesta.

La escena del destrozado asunto no fue menos que un completo desastre.

Cuando Radis estaba a punto de alejarse, sus ojos se posaron en dos niños que estaban detrás de la valla.

Eran los hijos de Flora. Los medio hermanos de Radis.

La agudeza de su mirada, que había estado desprovista de cualquier calidez, comenzó a suavizarse ligeramente.

Lentamente, acompañó a su caballo hacia los niños, luego se inclinó y habló suavemente, lo suficientemente alto para que ellos la oyeran.

—Si alguna vez queréis iros de este lugar, venid a Loira y buscadme.

El mayor de los dos, un niño, respondió con una voz llena de desconfianza.

—Los aldeanos decían que éramos unos niños sucios, pecadores solo por haber nacido. Dijeron que la señora Tilrod nos aplastaría como ratones si nos viera. No lo harás, ¿verdad?

Radis se enderezó y respondió.

—Si alguien te dijera que nacer es pecado, se equivocaba. Ese es el pecado de esos dos que están peleando. No has hecho nada malo. Si alguien te odia, es injusto.

La más joven, una chica pelirroja que se aferraba fuertemente a su hermano, miró a Radis y preguntó:

—¿Nos odias?

Radis sonrió suavemente.

—Creo que podrías llegar a simpatizar conmigo.

La niña le devolvió una sonrisa tímida ante sus palabras.

Cuando Radis era joven, Daniel a menudo la sacaba de la mansión Tilrod, alegando que era para entrenar.

Cantaban mientras caminaban por un sendero apartado, se sentaban junto a un pequeño arroyo y comían comida sencilla que habían traído de la finca.

Y frente a una antigua ruina, llevaban a cabo su 'entrenamiento secreto'.

Estas sesiones de entrenamiento no eran más que una demostración de Daniel de su habilidad con la espada. Nunca demostró su verdadera habilidad dentro de la mansión, pero en esos momentos, Radis vio su verdadero yo.

Mientras Radis practicaba su esgrima, completamente absorta, Daniel se sentaba en una amplia roca, sacaba viejos papeles de la ruina y los copiaba en su cuaderno.

Ahora, aunque no estaba escribiendo en un cuaderno, verlo sentado en esa misma roca llenó a Radis de una ola de nostalgia.

Daniel parecía sentir algo similar.

Saltó de la roca y caminó hacia Radis.

—Yo me he mantenido igual, pero tú realmente has crecido.

Radis, en lugar de ofrecerle la mano como un saludo formal, abrazó a Daniel con fuerza.

—Quizás he crecido más, pero por dentro sigo siendo la misma.

Daniel le dio una palmadita en el hombro, luciendo complacido.

—Bueno, la mayoría de la gente de tu edad no se da cuenta. Has crecido, pero parece que tu corazón también ha madurado mucho.

—He crecido más de lo que crees, Maestro.

Radis la soltó y sonrió. Daniel la miró con una mirada significativa.

—Parece que has tenido una aventura especial mientras no estaba prestando atención.

—Tal vez.

Cuando Radis respondió, su sonrisa se desvaneció.

—Maestro, necesito su ayuda.

Daniel asintió.

—Sígueme.

La condujo al interior de la ruina casi derrumbada. Mientras se agachaban bajo la entrada caída, Radis preguntó:

—¿No me dijiste que nunca entrara aquí?

—Es peligroso que un niño ande por aquí. No toques las paredes, podrían derrumbarse.

Daniel se detuvo frente a una pequeña habitación donde la puerta se había caído y habló.

—¿Sabes dónde está esto?

—No…

—Aquí es donde vivía Alexis.

Radis abrió mucho los ojos. Entró con cautela en la habitación y miró a su alrededor.

Era más bien un pequeño almacén que una habitación. Las paredes de barro estaban casi derruidas y partes del suelo de madera estaban podridas.

Lo único que quedaba fue un cofre viejo y desgastado.

Se acercó lentamente al cofre y lo abrió. Dentro había cuadernos viejos y fajos de papel, tan frágiles que parecían a punto de desmoronarse con solo tocarlos.

Daniel habló.

—Esas son las cosas que escribió Alexis.

Radis recogió cuidadosamente los cuadernos y papeles y los sacó afuera. Daniel los extendió sobre la roca y le entregó algunas hojas.

—Éste es el más antiguo.

Radis desplegó con cautela una de las páginas.

Parecía que Alexis había sido un excelente cronista.

Los viejos cuadernos y papeles contenían la historia completa de su vida.

Una vez la gente la llamó bruja.

—¡Alexis provocó el incendio!

—¡Esa bruja otra vez!

Ella rio alegremente mientras observaba las llamas rugir.

—¡Jajaja! ¡Quémenlo todo!

Cuando ella causó tantos problemas, nadie se enojó más que su propia familia.

—¡Alexis!

—¡Agh!

—¿Cuántas veces necesitas ser castigada antes de que puedas recomponerte?

Había un fuego ardiendo dentro de ella.

Un fuego lo suficientemente fuerte como para reducir el mundo entero a cenizas.

Pero ella nunca pudo decidirse a destruir el mundo en el que vivía su familia.

Por otro lado, su familia estaba llena de personas que harían cualquier cosa por ella si eso significaba proteger su pequeño mundo.

Su padre se acercó con un garrote en la mano.

—¡Esto es por tu propio bien!

Después de haber sido golpeada hasta quedar hecha pulpa, su madre se acercó con un manojo de ramas espinosas.

—¡Esto no habría sucedido si te hubieras comportado mejor!

La golpearon hasta dejarle el cuerpo magullado y luego la ataron con lianas espinosas, sumergiéndola en el río con solo la cabeza fuera del agua. La corriente le abofeteaba la cara repetidamente.

Cuando levantó la cabeza para respirar, los aldeanos le escupieron.

—¡Bruja sucia!

—¡Deberías morir ya!

Ella se rio maniáticamente para evitar que la vieran llorar, maldiciéndolos con deseos de muerte para ocultar el hecho de que estaba sufriendo tanto como decían que merecía.

El poder dentro de ella, el que la había convertido en bruja, le impedía vivir como una persona normal... o morir como tal.

Entonces, un día, unos extraños llegaron al pueblo.

Uno de ellos irradiaba luz con todo su cuerpo. Otro era un caballero de brillante armadura. Y el último era un hombre tan hermoso que su rostro parecía brillar.

Los aldeanos llamaron príncipe a aquel hermoso hombre y se inclinaron hasta el suelo. Ella hizo lo mismo.

El príncipe pasó junto a los aldeanos que la habían atormentado, mirándolos como insectos, y se acercó a ella.

—¿Eres tú la mujer a la que llaman bruja?

Ella, tumbada boca abajo en el suelo, respondió:

—Sí.

—No, no eres una bruja. Eres Hestia, la Guardiana del Fuego. El destino te ha elegido para expulsar la oscuridad de este mundo.

El príncipe la tomó de la mano y la ayudó a levantarse. Ella estaba completamente confundida.

—No lo entiendo. No soy así.

El príncipe miró su miserable apariencia y dijo:

—Tienes una opción. Si te quedas aquí, un día morirás a manos de ellos. Pero si vienes conmigo, te convertirás en una heroína.

—¿Qué es una heroína?

El príncipe susurró dulcemente:

—Un héroe es alguien querido por todos. Todos te darán la bienvenida y disfrutarás de un sinfín de deliciosas comidas.

—¿No me pegarán? ¿Nadie me atará con espinas?

Ante su pregunta, el príncipe se rio y besó su mano sucia.

—Te protegeré para que nadie pueda volver a hacerte daño.

Todo su cuerpo temblaba. Era un futuro de ensueño que nunca se había atrevido a imaginar.

El príncipe tenía razón. Ahora la llamaban heroína.

Cuando apareció, la multitud la aplaudió y le lanzó pétalos de flores.

Allá donde ella iba, las personas más poderosas le rogaban que se quedara en sus casas, ofreciéndole todo tipo de lujos para ganarse su favor.

No tuvieron más remedio que hacerlo. El futuro de la humanidad estaba en sus manos.

Ella luchó por ellos, arriesgando su vida contra los monstruos que amenazaban con invadir el mundo humano, a pesar de que una vez la habían atormentado tan cruelmente.

—Alexis, no te vuelvas arrogante. El orgullo te corromperá el alma.

El mensajero de los dioses le advirtió, pero ella lo ignoró.

Ella silenció a Luu cubriéndole la boca con la mano y gritó:

—¡Deja de insistir, Luu!

Ella era igual a Luu, una compañera mayordomo. Si Luu tenía derecho a sermonearla, ella tenía derecho a callarlo.

Con voz aguda, declaró:

—Estoy salvando a quienes no merecen ser salvados. Todo lo que tienen, incluso sus insignificantes vidas, me pertenece ahora.

Ella conocía la fragilidad y la crueldad de los humanos.

Cuando ella no comprendió su poder, la llamaron bruja y abusaron de ella por ser diferente.

Ahora, se apresuraron a ofrecerle comidas suntuosas, vinos fragantes, perfumes costosos y hombres hermosos que le brindarían consuelo por una noche, rogándole que los protegiera.

Ella utilizó esas hermosas ofrendas para abusar y olvidar su terrible pasado.

Ni siquiera Verad podía entenderla.

—Alexis, ¿de verdad crees que esto es lo correcto para ti?

Con las manos rojas como la sangre, respondió:

—Verad, una vez me apedrearon hasta hacerme sangrar. Ahora, estoy sangrando y luchando por ellos. Entonces, ¿no deberían ellos sangrar un poco también? —Ella gritó de frustración—. ¿Por qué siempre soy yo quien tiene que sangrar? ¡Deberían sufrir y sangrar igual que yo!

—Oh, Alexis…

Verad lloró, pero no podía entender por qué lloraba.

Sólo había una persona que la entendía.

—Alexis, tienes razón. —Dantes Arpend susurró dulcemente—. Simplemente están pagando el precio de su propia estupidez”.

Sólo sus suaves palabras podían hacerle olvidar todo su dolor.

Durante la gloriosa era de la magia, los magos de la Torre Mágica buscaron expandir el reino del Árbol del Mundo, la fuente de su poder, en su búsqueda de la fuerza divina.

Enfurecidos por esto, los dioses cortaron la conexión entre el mundo mortal y el reino divino.

El Árbol del Mundo, que una vez unió tres mundos, se convirtió en un pasaje entre el mundo humano y el reino de los demonios.

Cuando se rompió el equilibrio, las puertas del inframundo se abrieron y los monstruos salieron en masa.

Sintiendo compasión por los humanos, ahora obligados a vivir en un mundo sin dioses, la Providencia les concedió una salvación final.

Luz para ahuyentar la oscuridad, fuego para quemarlo todo y tiempo para asegurar que la vida pudiera continuar.

El plan de la Providencia era perfecto.

Con los poderes combinados de Luu, Hestia y Kronos, el equilibrio del mundo comenzó a restaurarse.

Derrotaron a los monstruos, derribaron los árboles del inframundo y sellaron las puertas del inframundo.

Sólo quedaron dos árboles del Inframundo: uno en el vasto bosque en el centro del continente y el otro en el Mar Blanco.

—He ordenado a mis seguidores que construyan un barco capaz de navegar por el mar. Primero sellaremos la grieta en el bosque y luego nos dirigiremos al mar. Ese será nuestro último viaje —habló Luu.

Ella se quejó.

—Odio el mar. ¿Cómo puede alguien mantenerse a flote en el agua? Solo imaginarlo me da asco.

Pyrrh también temía al agua.

[¡Si caigo al agua, se acabó para mí…!]

—Pyrrh, si caes al mar, será el fin para todos.

—…Asegúrense de que construyan un barco tan grande que nadie se hunda. Llamémoslo el Leviatán.

Después de que terminó la reunión entre los Mayordomos, Dantes la alcanzó cuando ella se iba.

—Alexis.

—¡Su Alteza…!

—¿Puedo preguntar de qué se trataba la reunión?

A medida que su viaje se acercaba a su fin, Luu y Verad comenzaron a excluir a Dantes.

Alexis no entendía por qué. Dantes había sido quien reunió a los Mayordomos y los guio en este largo viaje juntos; era un compañero invaluable.

Pero convencer a Luu y Verad con palabras era algo que no podía hacer. Solo podía contarle a Dantes el contenido de la reunión.

—¿Están planeando quemar el último Árbol del Inframundo del continente?

La expresión de Dantes se oscureció.

—Alexis, piénsalo bien. Tras romperse la conexión con el reino divino, el Árbol del Mundo pasó a llamarse Árbol del Inframundo, pero sigue siendo el mismo. Alguna vez se le llamó la bendición de los dioses. Si desaparece, todo el maná del mundo también se desvanecerá. Los magos quedarán obsoletos y las herramientas mágicas se convertirán en reliquias inútiles.

Frente al mago Dantes, Alexis se encontró incapaz de hablar.

Dantes le besó el dorso de la mano y dijo:

—Alexis, Luu es hijo de un dios. Cuando este viaje termine, regresará al reino de los dioses. Verad está completamente de su lado. Pero somos humanos y debemos seguir viviendo en este mundo. Hay algo que Luu no comprende: los humanos aún necesitan esperanza.

—Su Alteza…

—El maná es la fuente de todo. ¿Qué crees que le pasará a este mundo si desaparece todo el maná?

—Pero…

—No, piensa primero en ti. ¿Qué te pasará si pierdes toda tu energía?

El miedo que había estado evitando se derrumbó sobre ella.

Alexis conocía la debilidad y la crueldad de los humanos.

La adoraron porque tenía poder.

Si ese poder desapareciera, la arrastrarían hacia abajo, la atarían con espinas y la arrojarían al río, escupiéndole como lo hicieron antes.

Mientras ella permanecía paralizada por el terror, Dantes le habló con dulzura.

—Los dioses son diferentes a los humanos. Se enojaron cuando los humanos buscaron el poder divino, así que cortaron la conexión con el reino divino. No les importan las vidas humanas. Recuerda tu pasado: ¿te ayudaron los dioses cuando sufrías? —Dantes la atrajo hacia sus brazos y le susurró—: Yo soy quien te salvó.

Él besó suavemente sus labios manchados de lágrimas.

En el beso que tanto anhelaba, Alexis cerró los ojos. No podía pensar en nada más.

Si todo terminara aquí, parecería la conclusión perfecta.

Mientras Dantes la colmaba de besos, le susurró dulcemente:

—Alexis, si te unes a la humanidad, toda la humanidad te adorará como a una diosa. Y te haré mi reina, lo prometo.

—Pero… ¿qué pasa con Lady Isabella?

Dantes estaba comprometido con otra. Por eso Alexis había ocultado desesperadamente su amor por él, aunque no había funcionado muy bien.

—Alexis, Isabella es mi prometida solo porque el rey lo dispuso. No la amo. A quien amo eres tú.

Con su confesión, Alexis sintió que todo el dolor de su corazón se desvanecía.

Él era su salvador, el único que entendía sus miedos más profundos y su único amor verdadero.

¿Cómo podría ella rechazar el futuro que él le prometió?

Daniel le entregó a Radis un cuaderno encuadernado.

—La historia final está registrada aquí.

A diferencia de los escritos de Alexis, la historia final estaba escrita con una letra pulcra y ordenada. Radis la abrió.

La última resistencia de los monstruos fue feroz.

Sin embargo, los Comisarios lograron sellar la grieta en el bosque negro en el centro del continente.

La puerta del inframundo, que se había abierto bajo las raíces del Árbol del Inframundo, comenzó a cerrarse.

Verad, cubierto de sangre después de contener a los monstruos, gritó:

—¡Alexis, destruye el Árbol del Inframundo!

Alexis, también empapado en sangre, estaba en el borde de la grieta.

Antes de que la puerta del inframundo se cerrara por completo, tenía que destruir el Árbol del Inframundo y enviar a los monstruos restantes de regreso al inframundo con él.

Esa era la única manera de sellarlo perfectamente.

En ese momento alguien la llamó por su nombre.

—¡Alexis…!

Ella se dio la vuelta. Quien la había llamado era Dantes.

Su mirada, llena de cierta resolución, se encontró con la de ella mientras sacudía la cabeza.

Al verlo, Alexis finalmente bajó la mano que sostenía su espada.

Luu permaneció en silencio, esperando.

Era un ser incapaz de dudar de que un Mayordomo alguna vez rechazaría el deber que le habían dado los dioses.

Sólo Verad se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Gritó con los ojos muy abiertos:

—¡Alexis, no!

La grieta desapareció. Pero el Árbol del Inframundo permaneció, erguido.

Luu levantó lentamente la cabeza y la miró.

—Alexis, ¿por qué hiciste eso?

Ella luchó para evitar mirar en dirección a Dantes.

—Luu, no lo entenderás, pero esto es lo que la humanidad necesita.

—Alexis, ¿estás rechazando el deber que los dioses te otorgaron como mayordomo?

—¡Deber, deber! ¡Estoy harta! —Ella gritó en un arrebato—. ¿Qué han hecho los dioses por mí? ¿Este poder maldito? Si no me lo hubieran dado, ¡podría haber llevado una vida normal! ¡Eso era lo que realmente quería!

Una sola lágrima cayó de los ojos de Luu mientras la miraba.

—Alexis, no solo has sucumbido a la tentación y has abandonado tu deber, sino que también has negado el amor de los dioses. Llamaste a su don una maldición, y ahora sí que lo será.

Su cabello rojo fuego se oscureció a negro y comenzó a enroscarse alrededor de su cuerpo.

Ella luchó por escapar, pero el cabello se transformó en enredaderas espinosas y la oprimieron.

—¡Dantes!

Furioso, Verad se abalanzó sobre Dantes y lo derribó.

—¡Tú…! ¿Qué has hecho?

—¡Aagh! ¡Quítate de encima!

—Ella no habría tomado una decisión así sola. ¡Fuiste tú! ¡Usaste su amor por ti...!

—¡La decisión fue suya! —jadeó Dantés.

Mientras luchaban, la maldición la consumía implacablemente.

Su piel se desgarró y comenzó a brotar sangre roja y brillante.

Incapaz de soportar el dolor insoportable, gritó y dejó caer su espada.

Ella oyó a Pyrrh llamándola desde donde había caído.

[¡Alexis! ¡Alexis!]

—Es una lástima, pero esta maldición la creó ella misma. La única que puede romperla es ella misma —dijo Luu.

Se volvió hacia Verad.

—Ni un humano ni yo, la encarnación de un dios, podemos acabar con su vida. Verad, solo tú puedes liberarla del dolor de su carne.

—¿Qué pasará con su alma si se libera de su sufrimiento físico?

—Si muere bajo la maldición, su alma será arrastrada al inframundo, donde sufrirá un tormento eterno.

Después de un largo y agonizante silencio, Verad se acercó a ella lentamente, sosteniendo su escudo, Kairos.

Se arrodilló ante ella mientras las enredaderas espinosas se apretaban alrededor de su rostro, dejándola incapaz de hablar.

Sus ojos oscuros lo miraron suplicantes.

—Duele demasiado. Por favor, acaba con esto. Quiero que todo termine ya.

Sus ojos dijeron esas palabras. Los ojos dorados de Verad se llenaron de lágrimas.

Ignorando las espinas que se le clavaban en las manos, le acarició suavemente la mejilla.

—Alexis, te quiero. Siempre te querré —dijo Verad.

Invocó todo su maná y creó un hechizo inmenso. Con él, le cerró los ojos suavemente.

Su tiempo se detuvo allí mismo.

Observando, Luu habló.

—Pyrrh, ¿estás mirando?

[¡Sí, Luu…!]

—Observa con atención. Los humanos tenemos voluntad. Mientras nos movemos según la Providencia, su voluntad tiene el poder de cambiar incluso el curso del destino.

Una sonrisa triste, pero de admiración apareció en el rostro de Luu.

—Eso es lo que les da una dignidad que supera tanto a los espíritus inmortales como a los demonios infinitamente poderosos.

Conectado a Alexis, Pyrrh perdió su luz y la siguió hacia un sueño profundo.

La espada probablemente esperaría mucho tiempo antes de que alguien viniera a despertarla nuevamente.

Luu se levantó de su asiento. Ahora que era hora de regresar al reino de los dioses, su cuerpo comenzó a irradiar una luz deslumbrante.

Ante él, Dantes Arpend no pudo hacer más que arrodillarse.

Luu habló con una voz majestuosa,

—¿Cómo es posible que los humanos puedan ser tan nobles y hermosos, y al mismo tiempo tan tontos y feos? —Luego inclinó la cabeza hacia Dantes y continuó—: Tu vida es corta. A veces, es tan breve que ni siquiera vives lo suficiente para afrontar las consecuencias de tu propia estupidez. En cambio, tus descendientes cargarán con el peso de tus pecados. Por haberte valido del amor de Hestia, tú y todos los que llevan tu sangre jamás encontrarán el amor verdadero hasta que ella se libere de su maldición.

Detrás de ellos, Verad acunó a la dormida Alexis y la depositó suavemente bajo las raíces del Árbol del Inframundo. Habló en voz baja:

—Alexis, algún día alguien vendrá a liberarte de este largo tormento. Hasta entonces, te protegeré. Aunque el tiempo que me han concedido los dioses termine, mis descendientes continuarán con este deber.

Radis levantó la mirada del cuaderno y miró a Daniel.

—Me lo has contado todo, ¿no?

Aquí estaba la versión original del antiguo, aterrador y hermoso cuento que Daniel le había compartido. Daniel sonrió con dulzura.

—No solo tú, Radis. Creo que todos merecen conocer esta historia, además de mi lealtad a Su Majestad el emperador. Por eso escribí una novela basada en ella.

—Dama Angela, ¿verdad?

—Sí. Y, para confesar algo, el personaje de Angela se inspiró en ti.

Radis se sonrojó levemente y Daniel le dedicó una suave sonrisa.

—Tras sellar a Alexis, Verad dedicó toda su vida a investigar cómo romper la maldición. Este cuaderno contiene los registros de Verad Russell.

Radis hojeó las páginas del cuaderno. Estaba lleno de complejas notas de investigación sobre hechizos que incluso a ella le costaba entender.

Cerca del final, con una letra temblorosa como si la hubieran escrito con manos temblorosas, encontró lo siguiente:

[…No existe un hechizo eterno. Cuando el sello que creé llegue al final de su vida útil o sea destruido por fuerzas externas, la maldición la consumirá de nuevo. Si nadie la salva, será absorbida por la oscuridad y el mundo sufrirá tanto como ella.]

Radis pasó la vieja página con cuidado.

[Aunque he pasado mi vida buscando la manera de romper esta maldición, no he encontrado ni un solo método. Sin embargo, para ella y para quien encuentre este registro, dejo instrucciones sobre cómo romper el sello y conocerla. El sello que creé contiene todo mi poder como Guardián de Kronos. Lo único que puede destruirlo es otro Kronos.]

Ese era el final del cuaderno de Verad Russell. Radis cerró los ojos.

«Si nadie la salva, será tragada por la oscuridad y el mundo sufrirá tanto como ella...»

Radis sintió que sabía exactamente cómo sería ese futuro. Recordó lo que Robert le había dicho.

—Poco después de tu muerte, ocurrió un evento inesperado. Su inicio fue anunciado por la aparición de un monstruo en el Palacio Imperial. No solo eso, sino que el monstruo era poderoso. Ni siquiera basta con decir que son tremendamente poderosos. Era como... la encarnación de una deidad.

El monstruo del que habló Robert debía ser Alexis.

La mitad de la capital fue destruida. Casi todos los Caballeros del Dragón Blanco y los soldados de la capital murieron. El Palacio Imperial quedó en ruinas, y el emperador Claude también falleció.

Aunque la muerte del emperador no le molestó demasiado, la capital no era solo el hogar del emperador.

Había nobles que no le importaban, pero que no podía dejar morir, personas que habían sido amables con ella y muchos otros que luchaban por vivir su mejor vida cada día.

Olivier y Elizabeth también estaban allí.

No se detuvo ahí. El monstruo que apareció en la capital finalmente llegó a su fin, pero al mismo tiempo, se produjeron cambios en la región sur. El Bosque de los Monstruos comenzó a expandirse rápidamente, y nació un nuevo amo del bosque. Era un dragón. Era el tipo de monstruo más grande que se creía extinto, pero apareció.

Pensamientos aterradores que había olvidado por un momento resurgieron. Se imaginó a Yves liderando a sus caballeros para luchar contra el dragón: monstruos que pululaban, pisoteando el marquesado.

Radis se estremeció y le preguntó a Regia:

«Si Kronos es el único que puede romper el sello de Alexis, ¿tenemos que esperar a que el huevo en el bosque eclosione?»

Regia respondió:

[Pero para que un nuevo Kronos despierte, tendrías que agotar todo el poder de Kronos que queda dentro de ti.]

Los ojos de Radis se abrieron en estado de shock ante la vaga explicación.

«¿Qué estás diciendo?»

Regia respondió en tono serio,

[Usaste el poder de Kronos para retroceder el tiempo, ¿verdad? Ese poder debió ser el que Verad Russell dejó. En el proceso, absorbiste el poder restante de Kronos. La razón por la que el huevo en el bosque aún no ha eclosionado es que aún conservas el poder de Kronos anterior en tu interior. Solo puede haber un Mayordomo por generación. ¿No lo sabías?]

«¿Cómo iba a saber eso?»

[¡Ah, supongo que no! ¡Porque tú tampoco eres un Mayordomo completamente despierto! ¡A ti te pasa lo mismo! No has despertado del todo como mayordomo porque Alexis aún vive en este mundo.]

Radis gimió y puso su mano en su frente.

«¿Quieres decir que no mencionaste algo tan importante? Cuando regresemos, irás a la Sala de la Verdad».

[¿La Sala de la Verdad…? ¿Qué es eso?]

«En fin, si quiero despertar el huevo en el bosque, solo necesito usar ese poder de Kronos, ¿verdad? Entonces despertará un nuevo Kronos, y ese Kronos romperá el sello de Alexis, ¿verdad?»

[Bueno... ¡pero eso suena arriesgado! Si algo está saliendo de un huevo, probablemente sea un monstruo. ¿Y si no entiende el habla o es tan grande que no podemos traerlo a la capital? Puede que ni siquiera pueda salir del bosque. Desprendía una atmósfera casi espiritual...]

«Entonces ¿qué debemos hacer?»

De repente, oyeron a alguien gritando en voz baja, no muy lejos.

—¡Corre…!

Radis se giró en la dirección del sonido.

Athena: Es triste el pasado. Y es curioso como tanto tiempo después, el descendiente de Verad Russell se volvió a enamorar de una Tilrod. Aunque ahora son sentimientos correspondidos. Y por todo esto, Olivier tampoco puede encontrar el amor verdadero hasta que se rompa la maldición... Ains. El drama.

Capítulo 32

Camino

—Radis, ¿es suficiente?

En el tallo del Árbol del Inframundo, Robert colocó un pequeño saco en el suelo.

Dentro del saco había una fruta del tamaño de un melón del Árbol del Inframundo.

Mientras Radis inscribía un hechizo en las semillas extraídas de la fruta, respondió:

—Creo que es suficiente por hoy.

—Extraeré las semillas.

Robert se sentó junto a Radis y sacó una fruta del saco.

Estaban haciendo gólems a partir de las semillas del Árbol del Inframundo de la región prohibida.

En el pasado, esto habría sido inimaginable debido a Aracne, su guardiana.

Pero ahora, mientras no molestaran a los gólems debajo de las raíces, la región prohibida estaba en paz.

Robert miró a Radis a la cara y preguntó:

—¿Te estás esforzando demasiado?

—El hechizo es complicado, así que estoy un poco cansada. Pero ya que estamos aquí, quiero hacer tantos como sea posible.

Radis se frotó los ojos y continuó inscribiendo el hechizo en la semilla.

Robert la miró con expresión de incredulidad.

—No puedo creer que estés haciendo gólems.

—Yo también estoy sorprendida.

Radis arrojó la semilla inscrita al suelo.

A medida que se hundía en el suelo, éste empezó a ondularse como si estuviera vivo.

—No puedo creer que sea tan fácil crear uno.

Pronto, un nuevo gólem de barro surgió del suelo.

Radis comandaba el gólem.

—Ve a trabajar.

El gólem de barro comenzó a caminar penosamente en la dirección que ella había designado.

—…Es realmente increíble.

Robert miró el mapa extendido en el suelo.

Era un mapa del Bosque de los Monstruos que Radis había creado ella misma.

Después de completar el mapa, Radis pasó mucho tiempo pensando cómo trazar el camino más seguro que conectara el sur y el norte.

Tenía que tener en cuenta el terreno y evitar zonas repletas de monstruos peligrosos.

Después de mucha deliberación, dibujó una línea en el mapa que conectaba el sur y el norte.

Por supuesto, eso solo hizo que el mapa fuera poco más que un sueño fantasioso.

Era prácticamente imposible crear un camino a través del bosque, no sólo alrededor de sus bordes.

No era posible llevar a cabo ninguna construcción en un bosque plagado de monstruos.

Entonces pensó en usar gólems.

«¿Por qué no utilizar gólems para la construcción?»

Los monstruos generalmente no molestaban a los gólems.

Para ellos, los gólems eran simplemente trozos de tierra o piedra.

Si se utilizaran gólems, sería posible la construcción en el bosque.

Una vez creado el camino y despejado el área circundante, se podían usar gólems para proteger el camino.

—Claro, si los humanos empezaban a usar este camino, los gólems por sí solos no serán suficientes. Por eso necesitamos un gremio de mercenarios.

Mientras partía la fruta con las manos, Robert meneó la cabeza.

—Tu intención es buena, pero el problema serán esos tipos.

—¿Esos tipos?

—Nuestro escuadrón de subyugación. Solo pensar en convertir a esas bestias en humanos me da dolor de cabeza.

Radis sonrió y dijo:

—Como ya lo hicimos una vez, será más fácil la segunda. Y tengo a alguien en mente para ayudar.

—¿Quién?

—Bueno, todavía no le he pedido su opinión. Hablaré con él primero y te lo haré saber.

—Está bien.

Mientras Robert miraba a Radis con ojos infinitamente cálidos mientras ella escribía diligentemente el hechizo, recordó el momento en que la conoció por primera vez en su vida anterior.

Radis parecía haberlo olvidado por completo, pero ella también era una de las “bestias” que Robert había mencionado.

«David Tilrod».

Con la voz quebrada por la tensión, se había presentado como un erizo erizado de púas.

Ella era como una rana que no podía recordar sus días de renacuajo, pero, de hecho, ella fue la que tuvo más dificultades para adaptarse al escuadrón de subyugación.

Ella nunca permitió que nadie se acercara a ella.

Era un esfuerzo por obligarse a mirar atrás, incluso si tenía que hacerlo contra su voluntad.

Afortunadamente, como dicen, el en forma a la persona. Al asumir un puesto de liderazgo en el equipo y cuidar de los miembros, cambió mucho.

Quizás fue porque empezó a sentir que Robert dependía de ella, así que empezó a acercarse a él con cautela y se volvió más abierta. Su actitud hacia los miembros del escuadrón se suavizó considerablemente.

Fue en esa época cuando Robert empezó a albergar dudas sobre ella.

Una vez que el veneno se desvaneció, otras cosas comenzaron a revelarse.

Aunque hablaba en voz baja, a veces soltaba un estornudo adorable, tan sorprendente que le provocaba escalofríos en la columna.

Cada vez que se quitaba la armadura para bañarse, amenazaba a cualquiera que se acercara, diciendo que lo mataría.

Cuando el escuadrón, empapado por la lluvia, alineó sus pies hinchados y malolientes para dormir, si había un par de pies delgados y bonitos entre ellos, eran los de ella.

Incapaz de contener su creciente curiosidad, Robert hizo algo despreciable.

Hizo que alguien investigara sus antecedentes.

El misterio pronto se resolvió.

Un sirviente de la familia Tilrod, por unas pocas monedas, confesó que la hija mayor de la familia Tilrod estaba sirviendo en el escuadrón de subyugación en lugar del hijo mayor.

Fue impactante.

Pero tuvo que mantener esta revelación en secreto.

El lugar puede haber sido relajado, pero aún así era el Escuadrón de Subyugación Imperial.

Si se revelara que ella está sirviendo como sustituta, no le haría ningún bien.

Tuvo que fingir que no sabía.

Y después de mucho tiempo, llegó a arrepentirse amargamente.

Pero al final, ella superó todo por sí sola y se convirtió en quien era hoy.

Robert, que la miraba como si estuviera cegado por la visión, la llamó.

—Dee.

Ante su llamado, Radis abrió mucho los ojos y lo miró.

Mientras Robert miraba su rostro claro, recordó el rostro de la "Dee" que conocía.

Dee, que siempre parecía un poco herida, como si estuviera reprimiendo algo.

Robert le preguntó:

—¿Estás feliz ahora?

Ante su pregunta, Radis sonrió brillantemente y sus ojos se curvaron como lunas crecientes.

—¿No? ¡Estoy tan cansada que podría morir!

—Eso suena como si estuvieras feliz

—¡Estoy agotada! ¡Quiero parar ya!

Radis arrojó la semilla que sostenía de nuevo dentro del saco.

—Retomémoslo y volvamos a intentarlo más tarde.

—Está bien.

Mientras intentaba ponerse de pie, Radis se tambaleó inestablemente. Ella apoyó las rodillas e hizo una mueca.

—¡Ah, estoy mareada…!

Robert la miró, le dio la espalda y se inclinó.

—Sube.

—¿Qué?

Radis abrió mucho los ojos, que estaban entrecerrados, mientras miraba su ancha espalda.

—Um, ¿ponerme boca arriba?

—Sí.

—Capitán, ¿qué es esto? ¿Solo porque digo que estoy un poco mareada me ofrece la espalda? El marqués también es así. ¿Cómo pueden los hombres ser tan blandos...?

—El sol se pondrá si seguimos así. Te bajaré tan pronto como te sientas mejor, así que sigue adelante.

Ante su voz firme, Radis dudó, reflexionando con expresión conflictiva, pero finalmente se subió a su espalda.

Con ella sobre su espalda, Robert comenzó a caminar.

Vio sus sombras extendiéndose bajo sus pies.

Mirando esa forma indistinta, Robert le habló a “Dee”.

—Siempre quise dejarte apoyarte en mí así, completamente.

¿Por qué no lo había hecho antes?

«Había muchas razones, pero sobre todo, no podía mantenerme erguido frente a ti».

Robert recordó la espalda de Dee, que siempre parecía más grande que la vida.

«Incluso ahora, pero especialmente en aquel entonces, eras la persona más extraordinaria».

En efecto.

Dee tenía ese tipo de dignidad.

Una dignidad majestuosa única de los humanos, que afrontaban las dificultades de frente y luchaban ferozmente, sin importar su género o habilidad.

Por eso, Robert no podía compadecerse de ella ni atreverse a dejarla confiar en él.

«Quizás por eso nunca pude enfrentarte como a un igual. Siempre he vivido de espaldas a mis propias dificultades...»

Con una leve sonrisa, Robert giró la cabeza para mirar a Radis.

Su rostro estaba lleno de preguntas.

—Capitán... ¿comió algo en mal estado? ¿Qué le pasa?

Robert se rio suavemente y dijo:

—Tengo una confesión que hacer.

—¿Qué?

Radis tenía una expresión preocupada en su rostro.

—Capitán, lo siento, pero cada vez que escucho la palabra “confesión”, todo mi cuerpo empieza a temblar…

—Sólo escucha.

—Sí, señor.

—Sabía que eras mujer desde hacía mucho tiempo.

—Sí, señor. Espera, ¿qué? ¿Qué dijiste? —De repente Radis lo agarró por los hombros—. ¿D-Desde cuándo?

—Ha pasado tanto tiempo que apenas puedo recordar cuándo.

—¿Cómo lo supiste?

—Quién sabe.

—Tú… tú no viste algo, ¿verdad?

—Eso lo tienes que averiguar tú. Nunca lo diré.

—¿Por qué no dices nada?

—Porque es vergonzoso.

Las palabras de Robert dejaban entrever la vergüenza de haberla investigado, pero el rostro de Radis palideció al oírlas.

—¿Capitán? ¿Qué viste? ¡Qué cuidadosa fui!

Robert podía sentir a Radis moviéndose inquieta en su espalda como un gato enojado, y su rostro se suavizó en una suave sonrisa.

Al día siguiente, después de pasar la noche en una posada en las afueras de Loira, Radis y Robert se dirigieron a la finca de la familia Roschilde en Vedon.

Su objetivo era impedir que Thierry, un antiguo miembro del escuadrón de subyugación, cometiera un asesinato.

Radis se acercó a Robert, tirando de las riendas, y preguntó:

—Es hoy, ¿verdad?

—Sí. Lo he visto suficientes veces para recordarlo con claridad. Thierry Fraser mata a Elvern Roschilde hoy.

—¿Alguna vez dijo por qué mató a esa persona?

Robert hizo una mueca de disgusto antes de responder.

—Elvern Roschilde le hizo algo vil a la hermana de Thierry, quien había visitado en secreto la propiedad de Roschilde para conocer a Thierry.

Radis, comprendiendo por su tono y expresión lo que implicaba ese acto "vil", dijo:

—Entonces fue un asesinato justificado.

—Estoy de acuerdo, pero es algo que nunca debió haber sucedido. Por eso, la hermana de Thierry le dio la espalda al mundo y entró en un convento, y Thierry fue llevado a la cárcel.

»La familia Fraser protegió desesperadamente a Thierry, pero el oponente era demasiado formidable.

»Thierry, quien mató a Elvern Roschilde, el heredero de la familia Roschilde, apenas escapó de la ejecución, pero fue sentenciado a pasar el resto de su vida en prisión.

»Unos años más tarde, cuando se nombre un nuevo arzobispo y se conceda una amnistía general, su pena será conmutada por servicio militar obligatorio, pero hasta entonces, permanecerá encarcelado.

Radis resopló.

—Me encargaré de Elvern Roschilde antes de que las cosas se pongan feas. Ni siquiera lo verá venir...

Regia añadió en voz baja:

[Y lo quemaremos tan completamente que no quedará ni un fragmento de hueso…]

Robert habló con voz severa:

—Mantente al margen.

Radis resopló ruidosamente y empujó a su caballo hacia adelante, haciéndolo caminar adelante.

—Esa chica.

Robert fingió chasquear la lengua, pero no tenía intención de dejarla enfrentarse a ese vil criminal.

Ya había enviado un mensaje a la finca con antelación, por lo que cuando llegaron, un miembro del escuadrón de subyugación de la familia Roschilde salió inmediatamente a saludarlos.

—¡Es un honor que miembros del escuadrón de subyugación del Marquesado Russell visiten el escuadrón de subyugación de la Casa Roschilde!

Cuando el miembro del escuadrón extendió su mano para un apretón de manos, Robert empujó a Radis hacia adelante con su mano en su espalda.

Radis, sorprendida, terminó estrechando la mano del miembro del escuadrón.

—R-Radis Tilrod. Un placer.

Ella miró a Robert, pero él permaneció en silencio.

Sin otra opción, Radis sonrió torpemente y procedió a explicar la situación al miembro del escuadrón de subyugación de Roschilde, como lo habían planeado.

—Nuestro capitán quería aprender cómo otras familias prestigiosas dirigen sus escuadrones de subyugación antes de ampliar el nuestro, así que vinimos a visitarlo.

—¡Oh, si sois del escuadrón de subyugación del Marquesado, debéis estar bajo el mando de Sir Lux! ¡Es realmente extraordinario! Cuando apareció la horda de wyverns hace dos años, sus hazañas fueron deslumbrantes. ¿Lo recordáis?

—Uh, bueno, um…

Radis sintió que un sudor frío se formaba en su frente mientras miraba a Robert.

Mientras la observaba, Robert le habló con mucha cortesía:

—Por favor, tómense su tiempo para conversar durante el recorrido. Estaré explorando la zona.

Después de confirmar que el miembro del escuadrón de subyugación de Roschilde, que parecía ser fan de Lux, se llevaba a Radis, Robert también comenzó a caminar lentamente.

Aunque no se lo había dicho a Radis, los documentos que detallaban los cargos contra Thierry contenían información aún más detallada.

Elvern Roschilde era verdaderamente un ser humano despreciable, que con frecuencia causaba problemas con las mujeres.

Durante una época en la que las visitas a los miembros del escuadrón estaban prohibidas, Noeri Fraser, disfrazada de sirvienta para visitar en secreto a su hermano, llamó su atención.

Naturalmente, Noeri se resistió ferozmente, y cuando Thierry, que estaba buscando a su hermana, presenció la escena, perdió el control y mató a Elvern Roschilde.

Robert tenía la intención de evitar que tal incidente ocurriera.

Efectivamente, mientras inspeccionaba el patio trasero del campo de entrenamiento, vio a un hombre de aspecto rudo luchando con una pequeña criada.

Robert se apresuró a intervenir y golpeó con su hombro la cobarde espalda del hombre.

—¡Ugh!

El hombre cayó al suelo. Robert lo agarró por la nuca y lo levantó.

—¿Elvern Roschilde?

Cubierto de barro, Elvern Roschilde escupió tierra y gritó:

—¡Sí! ¡Soy Elvern Roschilde! Tú... ¡Bastardo! ¿Quién demonios eres?

Después de un breve momento de reflexión, Robert habló.

—Mi nombre es Heron Roderick.

—¿Q-Qué? ¿Roderick? ¿Por qué hay un Roderick aquí...?

—Recuerda esto.

Robert golpeó la cara de Elvern Roschilde con un puño tan sólido como una piedra, repitiendo sus palabras.

—Soy Heron Roderick.

—¡Argh!

—Soy el hijo primogénito de Franz Roderick.

—¡Puaj!

—Te atreviste a bloquear el camino del heredero de la familia Roderick, así que mereces esta paliza.

—¡Guuh!

—Si tienes alguna queja, ven a buscarme a la familia Roderick.

—¡Aaaagh…!

—Y para cuando vengas a buscarme, habré perdido mucho peso por desnutrición, así que estaré un poco más pequeño. En fin, soy Heron Roderick.

Robert dejó al inconsciente y maltratado Elvern Roschilde en el suelo y pensó para sí mismo:

«Estar cerca de Su Excelencia debió haberme afectado un poco. No está mal».

Con la cortina de humo tendida, llegó el momento de la revancha. Robert respiró hondo y golpeó con la parte trasera de su bota entre las piernas de Elvern Roschilde.

Incluso en su estado inconsciente, cuando su parte más vital estaba destruida, Elvern Roschilde dejó escapar un grito gutural, como el de un cerdo.

Tras lidiar con algo que era mejor que no existiera en este mundo, Robert se limpió la bota en la capa de Elvern Roschilde, sintiéndose un poco incómodo. Luego, se volvió hacia la criada, Noeri.

—¿Estás bien?

Noeri lo miró con los ojos muy abiertos y sobresaltados. Robert también se sorprendió al verla.

«¿Un Thierry mujer?»

En ese momento, Noeri se tambaleó.

—¡Oh…!

Robert la agarró del brazo. Ella se inclinó hacia él, apoyándose en su brazo.

—¡Sir Heron, estaba tan asustado…!

Robert amablemente la corrigió.

—En realidad, no soy Heron Roderick. Usé un nombre falso para evitar que me mezclaran. Mi verdadero nombre es Robert.

—¡Oh, qué nombre tan maravilloso…!

—Es solo un nombre común. Me lo puso mi madre.

—¡No, le queda muy bien…! —Noeri susurró mientras apoyaba suavemente su cabeza contra su pecho firme y ancho—. ¡Lord Robert, me salvó de las garras de ese pervertido…!

En ese momento, oyeron el sonido de alguien corriendo hacia ellos desde atrás.

—¡Aléjate de mi hermana!

Robert blandió su espada, todavía en su vaina, derribando a Thierry al suelo mientras cargaba hacia ellos.

—¡Siempre pierdes los estribos sin pensar…!

Robert estaba a punto de regañar a Thierry cuando Noeri le soltó la mano y corrió a golpearlo en la cabeza.

—¿Cómo te atreves a agitar algo tan peligroso?

—¡Pero hermana! ¡Ese gamberro…!

—¡Idiota! ¿Qué quieres decir con "ese gamberro"? —Noeri continuó golpeando la cabeza de Thierry mientras gritaba—: Lord Robert me salvó de ese pervertido que me estaba acosando, ¿sabes?

—¿En serio? ¿Eso fue lo que pasó?

—¡Date prisa y discúlpate!

Thierry se puso de pie torpemente e inclinó la cabeza profundamente, avergonzado.

—Lo siento. No me di cuenta…

Robert señaló la espada que Thierry había dejado caer.

—Recoge eso.

—¿Eh?

—Incluso un niño de tres años no deja caer tan fácilmente lo que tiene en las manos.

—¡Agh…!

—Al desenvainar la espada, debes evaluar bien a tu oponente. Blandirla como si fuera una aguja podría bastar para ahuyentar a ese pervertido, pero no bastará para abatir a un solo lobo.

—¡Uuugh…!

El rostro de Thierry se sonrojó de vergüenza. Robert miró fijamente el rostro juvenil del camarada con quien había compartido la vida y la muerte en su vida pasada.

El Thierry que tenía ante sí era muy diferente del que recordaba. Su rostro, sin sombras, era claro y noble, y sus ojos azules, que nunca habían enfrentado una verdadera prueba de orgullo, brillaban con dignidad aristocrática.

Thierry no tenía ni idea de que acababa de evitar por poco la mayor trampa de su vida. Eso fue mejor para él.

A diferencia de aquellos que eventualmente caerían en la ruina y serían arrastrados a otro lugar si Robert no intervenía, Thierry tenía un futuro brillante por delante.

Mientras Robert miraba a Thierry, la tensión en sus ojos se disipó lentamente. Le dio una palmadita en la espalda con su gran mano.

—Mantente erguido. Vive bien.

—¿Eh?

—Si pasa algo, ven al Marquesado Russell y encuéntrame.

Robert dejó esas palabras atrás y se dio la vuelta, comenzando a alejarse. Si se hubieran separado así, habría sido un final bastante hermoso.

Thierry, que se quedó allí aturdido por un momento, corrió rápidamente y se aferró a su lado.

—¿Q-qué? ¿Me conoces? ¿Y cómo eres tan fuerte?

Noeri también corrió y se aferró a su brazo.

—¡Lord Robert! Me salvó. ¡Por favor, déjeme recompensarle! ¿Qué le gusta? ¿Cuál es su tipo ideal? ¿Quizás le gustan las chicas lindas, animadas y que cantan bien? ¡Porque esa soy yo...!

Athena: Jajajajaja. Muy fan. Robert, vas a joder a tu medio hermano y a la vez has ligado. Creo que a ella no te la quitas de encima jaja.

—Después de todo, el entrenamiento físico es fundamental. Por la mañana, nos centramos en el acondicionamiento físico básico. Por la tarde, bueno, varía, pero normalmente tenemos entrenamiento de esgrima, combate cuerpo a cuerpo, duelos, etc.

Mientras Radis escuchaba a medias al miembro del escuadrón de subyugación que la guiaba, escudriñó atentamente cada rincón del campo de entrenamiento.

Abrió puertas y echó un vistazo a cualquier lugar que pareciera apartado, pero Thierry no estaba por ningún lado.

«¿Dónde diablos está él?»

Mientras buscaba, notó que había un grupo de personas reunidas al borde del campo de entrenamiento y comenzó a caminar hacia ellos.

—¿Lady Radis? ¿Adónde va?

El miembro del escuadrón de subyugación, sobresaltado, corrió tras ella.

En la esquina del campo de entrenamiento, tres o cuatro personas rodeaban a una persona.

Radis, sospechando que podría ser Thierry, aprovechó la situación para echar un vistazo más de cerca, solo para encontrar a alguien completamente inesperado.

«¡Ah…!»

Por un momento, Radis pensó que era ella misma: Radis Tilrod de su vida anterior.

Ella parpadeó.

No lo era.

Era su hermano menor, David.

Su apariencia era miserable.

Su rostro mostraba las marcas de una vida de libertinaje y su ropa estaba desaliñada.

Para empeorar las cosas, estaba cubierto de moretones, como si lo hubieran golpeado brutalmente en algún lugar.

Al verlo, Radis sintió una profunda consternación. El dique de sus recuerdos se rompió, y los dolorosos recuerdos y arrepentimientos de su vida pasada la inundaron como un maremoto, abrumándola.

Después de permanecer inmóvil por un rato, Radis finalmente logró hablar.

—¿Qué estás haciendo ahí?

Ante la voz familiar, David levantó lentamente la cabeza.

Parpadeó tontamente, sin reconocer inmediatamente a su hermana mayor.

En su memoria, su hermana siempre había sido más pequeña e insignificante de lo que realmente era.

David se quedó boquiabierto cuando se dio cuenta sólo muy tarde de que la mujer fuerte y hermosa que tenía delante era su hermana.

—¿Ra, Radis?

Radis miró a su hermano menor, sus ojos se llenaron de un torrente de emociones.

A diferencia de Jurich, David se parecía a ella de forma aterradora. Siempre se habían parecido, pero verlo en tan lamentable estado la hizo estremecer.

Al reconocerla, David se arrastró de rodillas hacia ella y le extendió la mano.

—¡R-Radis! ¡Ayúdame…!

Mientras Radis lo miraba fijamente, el miembro del escuadrón de subyugación que la había estado guiando corrió y la presentó a las personas que rodeaban a David.

—Esta es Lady Radis Tilrod, del escuadrón de subyugación del Marquesado Russell, y estoy aquí para hacer una visita guiada.

Las personas que habían estado observando con cautela a Radis se relajaron ante la mención del escuadrón de subyugación del Marquesado Russell, pero sus ojos se abrieron en shock ante el nombre de Tilrod.

Uno de ellos dio un paso adelante para explicar la situación.

—Ah, disculpe la mala vista. Estábamos discutiendo qué hacer con este tipo.

—¿Qué quieres decir con “qué hacer con él”?

—Este tipo no pudo soportar el entrenamiento del escuadrón de subyugación y ha desertado varias veces. —Chasqueando la lengua con incredulidad, el hombre continuó—: Como miembro del escuadrón de subyugación del Marquesado, probablemente sepa que la deserción es un delito grave, generalmente castigado con la amputación de una extremidad. Pero como Sir Felix lo introdujo en el escuadrón de subyugación, lo hemos ignorado varias veces.

Un hombre corpulento meneó la cabeza.

—Era un caso perdido desde el principio.

—Al final, volvió a escaparse, esta vez pidiendo dinero prestado a nombre de la familia Roschilde para jugar.

David gritó:

—¡Solo fueron unas monedas! ¡Mi familia prometió devolverlas!

El hombre corpulento golpeó a David en la cabeza.

—Ni siquiera tienes seco detrás de las orejas y estás podrido hasta la médula.

—¡Agh!

David, aparentemente decidido a armar un escándalo, se agarró la cabeza con ambas manos y tembló.

Luego, temblando por todo el cuerpo, miró a su hermana.

—¡H-Hermana…!

Al oír a David llamarla apropiadamente "hermana" por primera vez en su vida, cualquier simpatía que Radis pudiera haber sentido se desvaneció de inmediato, dejándola con la sangre helada.

Parecía que los miembros del escuadrón de subyugación no se habían dado cuenta de que eran hermanos, ya que retrocedieron levemente sorprendidos.

Radis se inclinó lentamente y se arrodilló frente a David. Miró su rostro sucio y dijo:

—Así que esto es en lo que te has convertido.

Ante la voz llena de consternación, David parpadeó confundido.

Radis colocó lentamente su mano sobre el hombro de David y susurró en voz ligeramente baja.

—¿Por qué resultó así? ¿Alguna vez lo has pensado? ¿Te arrepientes de algo? ¿Te has preguntado alguna vez si las cosas habrían sido diferentes si hubieras sabido entonces lo que sabes ahora?

David, que había estado parpadeando repetidamente, de repente le agarró el brazo con ambas manos.

—¿De qué hablas? Y lo más importante, ¿puedes detener a esta gente? ¡Para empezar, nunca quise venir a este lugar miserable!

Ante las palabras de David, los miembros del escuadrón de subyugación fruncieron el ceño. Sin embargo, David, quizás envalentonado por la presencia de Radis, comenzó a desahogar sus quejas como un torrente.

—¿Por qué debería entrenar para atrapar a esos asquerosos monstruos? La familia Tilrod es una familia de caballeros, pero esto ni siquiera es una orden de caballeros, ¡es un simple escuadrón de subyugación! ¡No quiero hacer algo tan repugnante como subyugar monstruos! ¿Qué hice mal para merecer este sufrimiento?

Como si algo que había estado reprimido en su interior finalmente hubiera estallado, David comenzó a quejarse de su situación con saliva saliendo volando de su boca.

—¡Si lo piensas, es todo culpa tuya! Por tu culpa, cancelaron mi admisión a la Academia Imperial, ¡y a partir de ahí todo empezó a desmoronarse! —David ahora gritó a todo pulmón—. ¡Tú fuiste quien me dejó aquí atrapado! ¡Tú fuiste quien trajo a ese estafador, Felix Roschilde, a nuestra casa! Mamá fue una tonta al caer en sus trampas, ¡pero la razón por la que terminé así es por tu culpa!

Radis, que había estado observando a David en silencio, finalmente habló.

—Tengo remordimientos.

—¡Por supuesto que sí!

—Mi arrepentimiento es haber dejado que alguien tan podrido como tú fuera mi hermano, y haber permitido que nuestra madre te mimara.

—¿Q-Qué?

—Debería haberte golpeado hasta casi matarte varias veces para que actuaras como un ser humano decente.

—¿Qué? ¿Quién va a matar a golpes a quién? ¿Estás loca?

Radis meneó la cabeza.

—Entonces y ahora, todavía no has aprendido nada y solo sabes culpar a los demás.

—¡Es tu culpa!

Con los ojos cerrados, recordó al David de su vida anterior.

David había gobernado a la familia Tilrod como un tirano hasta el final. Se paseaba como un rey, sin hacer nada, pero siempre culpaba a Radis por su necesidad de permanecer oculto, como si fuera su culpa.

En su vida pasada, ella realmente creía que era cierto. Pero ahora, sabía que no era así.

Radis abrió los ojos y habló de nuevo.

—Está bien, sigue echándome la culpa de todo y vive tu vida de esa manera.

—¿Qué? ¡Oye!

Radis miró a David con ojos fríos.

—Si tuvieras ojos, deberías poder ver la diferencia entre nosotros ahora. No es como cuando nos obligaban a vivir bajo el mismo techo como hermanos. Una vez que sales del mandil de tu madre, no eres nada.

Mirando hacia abajo a David, que estaba allí con la boca abierta, Radis continuó lentamente.

—Por mucho que llores y me culpes desde lo más profundo de tu desesperación, puedo alejarme. Tu voz ya no me alcanza. —Su voz era tan fría que incluso ella misma se sorprendió—. Estás de rodillas suplicándome ayuda, pero no tengo ninguna razón para hacerlo. Si no te hubiera encontrado hoy, probablemente no habría pensado en ti ni una sola vez en mi vida. Así de insignificante eres para mí.

—¿Qué? ¡Radis! ¡No, hermana…!

Radis miró a David con una mirada llena de lástima, como si estuviera mirando a un completo extraño en una situación miserable, luego se puso de pie.

—David, si no quieres quedarte tirado en el suelo, levántate por ti mismo. No esperes que nadie se haga responsable de tu vida. Y antes de culpar a otros, examínate bien a ti mismo.

Ella lo dejó con esas palabras y se alejó fríamente.

David, tartamudeando, intentó agarrarla.

—¡Oye! ¡Radis! ¡Espera...!

Uno de los miembros del escuadrón de subyugación se puso frente a él, haciendo crujir los nudillos ruidosamente.

—Entonces, nunca tuviste intención de estar aquí en primer lugar, ¿eh? —El hombre corpulento habló en un tono amenazante—. He visto muchos reclutas nuevos, pero nunca he conocido a uno tan inútil como tú. Ni siquiera aguantas el entrenamiento básico, ¿y aun así sueñas con la Academia Imperial? ¿Un caballero? ¿Qué tienes en la cabeza? ¿Debería abrirla para ver?

El hombre golpeó a David en la cabeza con la vaina de su espada.

David dejó escapar un grito espeluznante.

—¡Ahhh! ¡No, por favor, no! ¡Mamá! ¡Sálvame!

Mientras Radis se alejaba de David, se sorprendió un poco al darse cuenta de lo tranquila que se sentía. Parecía que su expresión no había cambiado.

Su pasado era como una larga sombra que se extendía tras ella, solo visible si miraba hacia abajo deliberadamente para encontrarla. Pero de vez en cuando, caminaba por una calle y de repente se topaba con un muro sin salida.

Fue solo cuando levantó la cabeza sin pensar que se dio cuenta de golpe que su sombra estaba justo frente a ella, aferrada a sus pies, negándose a soltarse.

—Yves, te extraño.

Radis cerró los ojos e imaginó que extendía la mano para tocar el cabello de Yves. La sola idea de pasar los dedos por ese suave cabello parecía aliviar el ligero dolor en su pecho.

[Eso fue realmente demasiado.]

Regia gruñó, sacándola de su ensoñación.

Radis dejó escapar una suave risa.

—¿Fui demasiado dura, a pesar de ser mi hermano menor?

[¡No, ese mocoso era el que era demasiado!] Regia murmuró tristemente. [¿Por qué todos en tu linaje son así, Hestia? Incluso Alexis sufrió mucho por su familia...]

Radis pensó en la gente que la rodeaba.

—Quizás una familia donde todos se quieren de verdad no sea más que una ilusión. Como ese mago de túnica roja que trae regalos a los niños el Día de los Santos…

[¿De qué estás hablando?]

—¿No lo sabes? Hay algo así.

Radis decidió que este año le compraría un regalo a Regia en el Día de los Santos.

Regia intentó consolarla,

[¡No dejes que ese niño malvado te moleste, hermanita! ¡Me tienes a mí, después de todo!]

Radis casi se echó a reír.

—Ah, es cierto. Tengo otro hermano menor que es un alborotador.

[No soy una persona problemática, digo que soy adorable.]

Radis no pudo evitar sonreír ante el susurro juguetón de Regia.

A lo lejos, vio a otras personas preciosas caminando hacia ella.

Robert parecía ligeramente nervioso, con Thierry y una chica que se parecía a Thierry aferrándose a cada uno de sus brazos.

Thierry le gritaba a Robert:

—¡Llévame contigo!

La chica que se parecía a Thierry, Noeri, también gritó:

—¡Llévame también!

Incapaz de deshacerse de ellos, Robert miró impotente a Radis, su rostro se iluminó cuando la vio.

—Radis, ¿puedes hacer algo con estos dos?

Ver a Robert y Thierry juntos le trajo recuerdos de su vida anterior. Habló con Regia.

«No, Regia, yo también los tenía».

[¿Eh? ¿Qué?]

«Personas que eran tan valiosas para mí como mi familia, aunque no compartiéramos ni una gota de sangre entre nosotros».

Capítulo 31

Está bien fallar

Radis contuvo la respiración, agarrando una espada de madera tallada en un árbol.

Habían pasado unos días desde que encontró a Alexis en la torre abandonada del palacio imperial y empujó cruelmente a Olivier mientras él se aferraba a ella.

Había huido del palacio y se encontraba en Loire, la propiedad del marquesado.

Su mente era un desastre.

En momentos como éste, mover el cuerpo era el mejor remedio.

La espada de madera se movía como agua corriente.

Mientras observaba la espada cortar el aire sin obstáculos, Radis sintió que las cosas que la ataban caían una a una.

—Siguiente —dijo ella.

La espada comenzó a moverse de nuevo.

A medida que reaccionaba a los movimientos de su oponente, sus pensamientos se aclararon y su mente gradualmente se volvió más aguda.

¡Pum, pum, pum!

—Siguiente —dijo una vez más.

Con la mente más clara, Radis pensó en Alexis.

Pensar en ella, que debía estar todavía sufriendo, la ponía inquieta.

Pero no había nada que pudiera hacer en ese momento.

Ella puso su esperanza en su maestro, Daniel Sheldon.

Después de recuperarse en la casa segura de Roxburgh, debía mudarse al sur.

Volverían a encontrarse pronto.

Daniel había dicho esto último:

—¿Quieres ayudar a esa mujer? La pobre Alexis Tilrod, que sigue sufriendo.

Ciertamente sabía algo sobre Alexis.

Daniel también había dicho esto:

—¿No te lo dije? Si me necesitas, te ayudaré cuando quieras.

Radis pensó que Daniel podría tener la respuesta.

Si así fuera, no tenía sentido preocuparse.

Era mejor centrarse en lo que podía hacer ahora.

¡Pum, pum!

—Siguiente —dijo de nuevo.

Radis pensó en Olivier.

Ella quería ayudarlo.

Quizás lo que necesitaba no era algo grandioso.

Tal vez fue algo así como la mano que le extendió cuando se conocieron.

O como los dulces que le compró en el puesto de Dvirath.

«¿Pero qué puedo hacer por él? ¿Hay algo que pueda hacer?»

Al pensar en su rostro, brillante por las lágrimas, su mano tembló.

—¡Argh!

El golpe debía haber sido demasiado fuerte debido a las emociones detrás de él.

El caballero que fue golpeado por la espada de madera cayó hacia atrás y comenzó a rodar por el suelo.

Después de rodar unas cuantas veces, el caballero logró detenerse usando una técnica de caída y lanzó una mirada feroz a Radis.

Radis miró a su alrededor y preguntó:

—¿Siguiente?

Pero no quedaba ningún caballero que pudiera mantenerse en pie en el patio de entrenamiento.

Radis habló con los caballeros del marquesado que habían pedido el mástil.

—Gracias a vosotros, ahora tengo la mente despejada. Gracias por la sesión de entrenamiento.

Después de hacer una reverencia y abandonar el lugar, se oyeron gemidos desde varias direcciones.

—¡Guau! ¿No estoy sangrando? ¡Revísame la cabeza...!

—A ver. ¡Guau! Ni un solo crujido. Te dio justo, como una obra de arte.

—M-miedo…

Un caballero murmuró con cara aturdida.

—Es la primera vez que siento esto. Es como si me cayera un rayo... Me alegro de haberla perseguido pidiéndole una paliza.

—Hugo, ¿estás enamorado?

—¿Por qué te aferras con tanta fuerza al lugar donde te golpearon?

—E Ian, cuando te golpearon y te volcaron, ¿usaste una caída para parecer genial? Estuviste divertidísimo. Casi me parto de risa durante el entrenamiento.

—¡Cállate! Es una costumbre…

Cubiertos de moretones aquí y allá, los caballeros del marquesado estallaron en carcajadas.

Marcel, el ayudante del marqués Russel, habló con voz alegre.

—¡Su Excelencia! Estos son los asuntos que se acumularon durante su ausencia. Los he organizado por orden de prioridad, así que, por favor, revíselos uno por uno. El asunto más urgente que debe abordarse hoy es...

—Marcel.

—¿Sí?

Mientras Yves estaba fuera de la finca, Marcel, con el rostro iluminado, lo miró con calidez.

Yves Russel estaba apoyado contra la ventana del lado norte, con vista al patio de entrenamiento.

Al ver su expresión, Marcel dejó caer los documentos de máxima prioridad que sostenía.

Yves Russel estaba… sonriendo.

Documentos esparcidos a los pies de Marcel.

«¿Qué es esto? ¿Qué está pasando? ¿Por fin ha decidido aniquilar la Casa Roderick? No, fue a la capital, ¿verdad? ¿Encontró algo para recuperar el estatus ducal de su familia? ¿Será que captó la debilidad del Emperador? ¿Planea una traición...?»

En ese momento, Yves Russel abrió lentamente la boca y habló en un tono arrogante.

—Sí, Marcel. Lo que piensas es correcto.

El rostro de Marcel palideció en un instante.

—¡N-No, no puede, Su Excelencia..!

—¿Por qué no? Eso es todo lo que quiero ahora.

—¡Su Excelencia…! —Marcel corrió y se aferró a él—. ¡No, míreme!

Yves, sorprendido, miró a Marcel, que se aferraba a sus pantalones.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Mi señor! No puede hacer esto. ¡Hay tanta gente que lo admira! ¡Por favor, por mi bien, reconsidere!

Yves retrocedió en estado de shock y rápidamente dio un paso atrás.

—T-Tú… ¿Me has estado mirando así todo este tiempo?

Cuando Yves dio un paso atrás, Marcel se aferró aún más.

Marcel abrazó fuertemente la cintura de Yves y gritó con decisión.

—Su Excelencia, mi familia ha servido a la Casa Russel durante siglos. ¡Si la casa cae, nosotros también!

—¿Por qué se derrumbaría la casa? ¡Suéltame!

—¡Asuma la responsabilidad!

—¡Qué!

—¡Hazte responsable de mí!

En ese momento alguien llamó a la puerta y esta se abrió.

Radis asomó la cabeza y habló.

—Marqués, sobre el almuerzo…

Encontró a Yves con la ropa desaliñada y a Marcel aferrado a su cintura, gritándole que asumiera su responsabilidad.

—…Disculpe por molestarle.

Radis volvió a cerrar la puerta silenciosamente.

Yves gritó desesperadamente.

—¡No, Radis! ¡Es un malentendido!

Pero Marcel estaba desesperado.

Se aferró a Yves como un pulpo, con sus extremidades envueltas a su alrededor.

—Aunque tenga que arrojarme, lo detendré, mi señor. ¡Hasta ahora lo has hecho bien! ¿Por qué planeas traicionarme ahora?

—¡¿De qué tonterías estás hablando?!

Yves se estremeció por completo y luego empujó a Marcel con todas sus fuerzas.

Marcel, con los brazos abiertos como un pulpo para aferrarse de nuevo, fue regañado por Yves.

—¿Estás loco? ¡Hasta tienes prometida!

—¡Sí! ¡No quiero morir soltero! ¡Quiero vivir una vida plena con Lorraine, diciendo "¡Tu estrella es mi estrella!", y tener tres hijos! ¡Mi lema es vivir una vida larga y sencilla!

—¡Yo también! ¡Con Radis!

—¿Qué?

Yves, arreglándose la ropa desordenada, estalló en ira.

—¿Por qué demonios hablas de traición? ¿Por qué planearía algo así?

—Eh… ¿qué?

Marcel, con las manos colgando, se levantó torpemente.

Yves gimió.

—Nada va bien por tu culpa. ¡Radis vio algo extraño!

—…Lo siento. ¿Qué intentaba decir?

Yves señaló el patio de entrenamiento con el dedo.

—¡Estaba a punto de decir que es un alivio que Radis parezca estar de mejor humor!

A Marcel se le quedó la boca abierta.

—¿Eso es lo que estaba tratando de decir?

—¡Sí! ¿Qué te imaginabas?

Marcel rio tímidamente, disipando los pensamientos impropios de su mente.

—¡Nada en absoluto!

—¿Traición? ¡Traición! ¿Entendible? ¿Qué piensas de mí…?

—¡Jejeje! —Marcel cambió rápidamente de tema—. Sí, ¡qué alivio que el ánimo de la joven parezca haber mejorado! Desde que regresó de la capital, no ha hablado mucho, y los sirvientes estaban muy preocupados.

—En efecto. Probablemente por culpa de ese loco. Uf, es todo mi karma...

Yves Russel se sentó en el alféizar de la ventana y se agarró el pecho.

Sintiéndose culpable por el malentendido, Marcel habló con cautela.

—¿Quizás quería animar a la señorita?

—Por supuesto.

—¿No es un regalo la mejor manera de animar a alguien?

—Esa es la forma clásica. Pero Radis es, ¿cómo decirlo?, ¿simple? ¿Audaz?

Perdido en sus pensamientos, Yves cruzó sus largas piernas y se frotó la barbilla con una mano.

«No le gustan las joyas, ni los vestidos. Las flores tampoco…»

Una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios al recordar el collar que colgaba de su pecho.

—…Hmm, lo único que me viene a la mente es carne.

—En ese caso, mi señor, tengo una estrategia secreta que compartir. —Marcel habló solemnemente—. Fue el otoño pasado. De repente, Lorraine quiso cambiar nuestro lugar de encuentro. Dijo que deberíamos encontrarnos en medio de un campo, y me pregunté por qué.

—¿Un campo?

—Sí. Fue un fastidio, pero salí y Lorraine había preparado un picnic. Tenía muchas ganas de irme rápido a un lugar más cálido, pero por el bien de Lorraine, corté jamón y manzanas con ella. Mientras lo hacía, recordé la primera vez que conocí a Lorraine. Fue durante un picnic en un lugar parecido. Así que se lo comenté.

—¿Y?

—Lorraine dijo: «Sí, hoy es el aniversario de cuando nos conocimos, y este es exactamente el mismo lugar».

Yves se cubrió la boca con la mano que estaba frotándose la barbilla.

—¿Cómo es que sigues vivo?

—Casi me entierran en ese campo.

—Ya veo, he estado hablando con un muerto todo este tiempo. ¿Cómo volviste a la vida?

—Sobreviví con esto.

Marcel infló sus mejillas y metió el dedo en ellas, guiñándole un ojo.

—Mi señor, es una verdad de la vida. Ser lindo es lo mejor.

Yves, con expresión de disgusto, lo empujó con el pie.

—Asqueroso, absolutamente asqueroso. Más te vale tratar bien a tu prometida. Ninguna otra mujer en el mundo toleraría eso.

Marcel se deslizó hacia atrás mientras lo empujaban y comenzó a recoger los documentos de máxima prioridad esparcidos en el suelo.

—Claro. Mi vida gira en torno a Lorraine. Incluso tengo una cita con ella esta noche. Mi señor, en ese sentido, me encargaré de todo lo demás de alguna manera, pero por favor solo haga esto.

No hubo respuesta.

—Mi señor, por favor… ¿No compartí con usted una estrategia para salvarle la vida?

Las flores de primavera habían desaparecido sin dejar rastro.

Donde las cosas fragantes y delicadas habían desaparecido, hojas frescas y resistentes habían tomado su lugar.

No había necesidad de sentirse triste por ello.

Las estaciones volverían a venir.

Pero a pesar de eso, parecía ser parte de la naturaleza humana sentir arrepentimiento.

No pasar indiferente, mirar atrás aunque sea una vez más.

Amar un poco más las cosas delicadas que se marchitan incluso bajo fuertes gotas de lluvia.

Bajo la sombra creada por el cerezo, Radis habló.

—Las flores eran preciosas. Espero que podamos volver a verlas el año que viene.

[¿Eh? ¿Claro que sí? Los veremos cien veces más, ¿no?]

—No viviré tanto tiempo…

[Por cierto, Radis, se siente un poco raro cuando me sostienes ahí…]

—Aguántalo.

Ella sostenía la parte media de Regia y estaba tallando un hechizo para crear gólems en un bloque de madera.

Regia se quejó,

[Es difícil hacer un gólem útil solo con madera, ¿sabes?]

—Lo sé. Solo estoy practicando.

[ ¡Y yo no soy un cuchillo de trinchar!]

—Es difícil inscribir runas sin ti. Y recuérdame, ¿quién causó ese accidente en la arena?

[Ahora que lo pienso, siempre tuve el modesto sueño de convertirme en cortador de cuchillos al menos una vez, hermana mayor.]

—Ajá.

Después de escribir el hechizo preliminar en el bloque de madera, Radis lo colocó en el suelo y comenzó a amontonar tierra sobre él para darle forma de gólem.

[Vaya, hermana mayor, eres realmente hábil.]

—¿Tú crees?

Muy pronto, un pequeño gólem bastante decente yacía en el suelo.

—Hmm, podría ser difícil después de todo con solo madera y tierra.

[Pero el hechizo está funcionando. Esperemos a ver qué pasa.]

—Bueno.

Mientras Radis abrazaba sus rodillas y miraba fijamente al golem, notó que alguien se acercaba.

—Radis.

Era Yves.

Él caminaba hacia ella, el voluminoso dobladillo de su camisa de seda color crema ondeando suavemente.

—¿Qué estabas haciendo?

Su cabello negro ondeaba con la cálida brisa.

Radis se dio cuenta de que sus ojos estaban sonriendo.

En el momento en que se dio cuenta, su corazón empezó a latir con fuerza.

Ella abrazó sus rodillas con más fuerza, defensivamente.

—…Sólo sentada.

Yves se dejó caer justo a su lado.

Luego, naturalmente, apoyó la barbilla en su hombro.

—Radiiiis.

—¿P-Por qué haces esto?

—No se te ocurrió ninguna idea extraña antes, ¿verdad?

—¿Qué ideas extrañas?

—Marcel.

—Oh.

Ella había olvidado eso hacía mucho tiempo mientras hacía el golem.

—No lo hice.

Yves frotó su cabeza contra el costado de su rostro y habló con seriedad.

—La verdad es que no tengo nada que ver con Marcel. Un marqués atractivo y un ayudante tonto, nada más y nada menos.

—¡Dije que no te entendí mal! Además, llamarte se... lo que sea. ¡Etiquetarte de esa forma tan rara solo hace que la situación sea más extraña!

—¿Qué es tan extraño?

En ese momento, el golem de tierra frente a ellos comenzó a moverse.

Yves, que estaba mirando distraídamente al suelo, saltó sorprendido.

—¿Q-Qué es eso?

—¡Oh, se está moviendo…!

El golem, del tamaño de un conejo, se levantó lentamente, arrojando tierra mientras lo hacía.

—Ven aquí —dijo Radis.

Pero el golem simplemente vagaba sin rumbo.

Aterrorizado, Yves señaló al gólem y preguntó:

—¿Qué, qué es eso?

—Es un gólem.

—¡Lo sé! ¿Pero por qué está aquí?

—Lo logré.

—¿Qué?

—Es la primera vez que hago uno, así que usé una runa de movimiento simple. En realidad, solo se mueve. Probablemente vagará por ahí unos días hasta que se le agote la vitalidad. Está hecho de madera y tierra, así que solo tiene el maná que le infundí.

Yves se quedó con la boca abierta.

—¿Tú... hiciste eso? ¿Y el hechizo rúnico?

—Sí.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Es posible? ¡Yo también quiero intentarlo!

—¿En serio?

Radis cogió un trozo de madera que había preparado para practicar y preguntó.

—¿Qué debo escribir?

—¡Escribe que me siga a todas partes!

—Pfft…

—¿Qué? ¿Por qué te ríes?

—Simplemente porque sí.

Radis recogió a Regia e inscribió el hechizo en la madera.

Luego se lo entregó a Yves.

Yves se arremangó emocionado, como un niño.

—¿Qué forma debería darle?

Radis se apoyó contra el árbol y lo observó.

Aunque era una cabeza más alto que ella, la forma en que se sentaba con las piernas estiradas, jugando con la tierra, lo hacía parecer un niño lindo.

«No, ¿de verdad es lindo? Y bonito».

Ella siempre lo extrañaba por su cabello largo, pero Yves también tenía unas orejas muy bonitas.

Radis extendió la mano y se colocó el cabello detrás de la oreja.

Yves estaba tan absorto en la fabricación del golem, como si estuviera poseído por el espíritu de un artesano, que no pareció notar que ella le tocaba el pelo.

Gracias a eso, pudo ver su oreja de cerca por primera vez.

«¿Qué? ¿Por qué tiene la oreja tan bonita?»

La forma de su oreja era perfecta, como una escultura, y su lóbulo regordete era ligeramente rosado.

«¿Por qué es rosa?»

Radis pensó seriamente mientras le tocaba el lóbulo de la oreja, sorprendida.

No podía creer lo suave que era, como tocar el pétalo de una flor.

—Oye, eso me hace cosquillas.

Yves se estremeció.

—¿Por qué? ¿Tiene algo?

Radis retiró rápidamente la mano de su oreja sorprendida.

—No, no es nada. Adelante.

—Vale. Las piernas están complicadas. Espera un poco...

Radis miró el perfil de Yves con incredulidad.

Su nariz, vista de lado, era tan perfecta que era difícil distinguir si pertenecía a una persona o a una escultura, y sus labios ligeramente separados, concentrados en su tarea, eran absolutamente adorables.

De repente, esos labios se volvieron hacia ella con una dulce sonrisa y dijeron:

—¡Hecho!

Radis apartó la mirada de sus labios y miró al suelo.

—¿Qué… es eso?

—¡Adivina!

—¿Una cucaracha?

—¡Es un gato! ¿Cómo es que esto se parece a una cucaracha? ¡Mira, hasta tiene orejas!

—Pensé que eran antenas… ¿Por qué tiene cinco patas?

—¡Uno de ellos es una cola…!

—Ah, claro…

Parecía que había cosas en las que Yves no era bueno.

Radis, esperando que el gólem de aspecto aterrador no cobrara vida, dijo:

—El hechizo tardará un tiempo en activarse.

—¿Es eso así?

Yves se sacudió la suciedad de las manos y las secó en sus pantalones.

Mientras flexionaba los brazos, las venas se abultaban sobre sus musculosos antebrazos.

Radis, que había estado mirando fijamente esos brazos, recobró el sentido y dejó escapar una pequeña risa.

«No, es el marqués. No lo olvides. ¡Es Yves Russel…!»

En ese momento, Yves miró a Radis y habló.

—Radis.

—Sí, marqués.

—Tengo algo que mostrarte.

—Adelante.

De repente, Yves levantó lentamente su hermoso brazo y extendió dramáticamente sus manos.

Luego se pasó las manos por el cabello.

Su hermoso rostro quedó plenamente revelado bajo la brillante luz del día.

Su puente nasal perfectamente alto, su frente varonil y prominente, sus cejas espesas y oscuras y sus ojos dorados increíblemente deslumbrantes.

Radis casi se desmaya en el lugar por el repentino ataque facial.

Yves parpadeó sus largas pestañas negras y dijo:

—Mira.

Se recogió el cabello en la parte superior de la cabeza.

—Manzana.

Esta vez, dividió su cabello en dos secciones con ambas manos.

—Cereza. ¿No es bueno? ¿Es malo…?

Radis tuvo que hacer acopio de toda su vigilancia para resistir el simpático ataque que parecía capaz de destruir fácilmente la totalidad del marquesado.

Ella miró a Yves con toda la vigilancia que pudo reunir de su alma y preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—¿Eh?

Las mejillas de Yves lentamente se tornaron rosadas ante su brusca reacción.

—Bueno, te ves molesta desde que regresaste de la capital. Es por el tercer príncipe, ¿verdad? —Yves murmuró tiernamente—. Pensé que te gustaría más si investigaba un poco. ¿Te pareció una tontería?

La idea de que ese hombre grande investigara esas cosas en un intento de animarla hizo que la mente racional de Radis volara a otro mundo.

Como un gato veloz, se abalanzó, agarró su cuello y lo besó.

Ella no podía pensar en nada.

Era simplemente suave.

Sin quererlo, sus ojos se cerraron naturalmente.

Se sentía como presionar sus labios contra una fruta dulce y suave, la única en el mundo, demasiado preciosa para morderla...

Radis recuperó el sentido cuando Yves le pasó el brazo por los hombros.

Ella rápidamente apartó sus labios.

Ella vio a Yves abrir lentamente los ojos justo frente a ella.

Radis nunca se había sentido tan avergonzada en su vida.

—¡Perdón! ¡No quise…!

Yves la atrajo hacia sí y la envolvió con sus brazos.

Habiendo cometido ya un gran pecado, Radis no pudo resistirse a ser arrastrada.

Su rostro estaba enrojecido, sus labios estaban hinchados y rojos, y sus ojos dorados brillaban peligrosamente.

—Radis. —Yves le ahuecó la mejilla con su gran mano y le preguntó—: Te gusto, ¿verdad?

Sus labios temblaron.

Ella ya no podía ocultarlo.

Estando tan cerca, mirándolo a los ojos como si estuviera mirando su alma, no podía ocultar nada.

Asintiendo lentamente, Radis abrió la boca con dificultad.

—Sí.

Su voz temblaba tanto que sonaba como la de otra persona.

Ella sintió que iba a llorar.

—…Me gustas.

Ella vio que sus ojos se nublaban.

Aunque fue él quien le pidió que lo dijera, parecía como si no pudiera creerlo.

Radis se lo repitió.

—Yves Russel, me gustas.

Sus labios temblaron ligeramente.

Con aspecto de que iba a llorar en cualquier momento, la rodeó con un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí.

Luego colocó su mano sobre su pecho.

Ella podía sentir claramente su corazón latiendo rápidamente bajo su sólido pecho.

Se sentía como si tuviera su corazón en la mano.

Entregándole su corazón, Yves dijo:

—Te amo.

Ante su confesión, Radis cerró los ojos.

Cuando sus párpados se cerraron, las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos comenzaron a fluir.

¿Cómo pudo pasar esto?

Nacidos en lugares completamente diferentes, viviendo vidas diferentes, conociéndose con propósitos diferentes, ¿cómo pudieron llegar a amarse tanto?

En medio de tanta gente, ¿cómo pudieron llegar a ser tan desesperadamente esenciales el uno para el otro, como si no les importara entregar sus corazones?

Yves envolvió sus labios empapados de lágrimas con los suyos.

Sus labios temblorosos y sus respiraciones cálidas se entrelazaron como si siempre hubieran estado destinados a ser uno.

Se maravilló de lo irracionalmente que funcionaban sus labios como órgano sensorial.

Sus labios leyeron sus labios, dulces y suaves como la crema.

La sensación de sus labios siendo presionados era abrumadoramente extática, y la sensación de su boca siendo invadida era tan sensual que todo su cuerpo temblaba.

Incluso mientras sus labios estaban unidos, Yves siguió tocándola como para confirmar su existencia.

Le acarició la mejilla con la mano, deslizó los dedos por su cabello hasta tocar su cuello y la abrazó por los hombros con fuerza, presionándola cerca como si nunca la fuera a soltar.

Una sensación completa de realización, como si no necesitara nada más, fue punzada por una intensa pasión que la desgarraba.

Se abrazaron tan fuerte que no podían acercarse más, pero se deseaban con tanta ferocidad que no podían satisfacerse.

Si esto fuera amor, parecía que se romperían de tanto abrazarse.

Entonces sucedió.

El leve dolor de sus dientes al chocar hizo que Radis abriera los ojos.

Yves, también aparentemente dolorido, abrió lentamente los ojos.

La confusión en sus ojos hizo que Radis estallara en risas.

Yves también se rio.

Riendo de buena gana, la besó en la frente.

Le dio una lluvia de besos en la nariz, las mejillas, la barbilla, el cuello y las orejas.

Radis abrazó su cuello con fuerza.

Una sensación que nunca antes había sentido la invadió.

El sentimiento de ser completamente amada por alguien y saber que ella lo amaba de la misma manera.

Era una sensación que nunca había experimentado antes y que nunca había deseado.

Ella se inclinó hacia él, esperando que pudiera oír los latidos de su corazón.

Yves dejó escapar un gemido.

Radis se dio cuenta de que las puntas de sus bonitas orejas se estaban poniendo rojas.

Besó los lóbulos enrojecidos y susurró.

—¿Por qué?

—…Simplemente porque sí. Soy feliz.

Yves suspiró y la abrazó aún más fuerte.

—Estoy tan feliz que podría morir.

Ante sus palabras, Radis se apartó ligeramente para mirarlo.

—No mueras. Nunca. Tienes que quedarte conmigo para siempre.

La seriedad en su voz hizo que los ojos de Yves se nublaran nuevamente. Le acarició el cuello con su mano grande y cálida.

—Entonces nunca moriré.

Yves la atrajo hacia sí nuevamente.

Para la pareja aún inexperta, un beso hablaba más que cien palabras.

Para ella el amor se recordaba de esa manera.

Toques desesperadamente tiernos, una suavidad y dulzura que el mundo nunca le había mostrado antes, brindados con una urgencia dolorosa que la hizo desear poder dar más.

Sentado en el suelo, abrazando fuertemente a Radis, Yves murmuró.

—Creo que ese es un fracaso.

El golem "gato" que parecía una cucaracha no mostró signos de movimiento.

Radis, que estaba apoyada en su pecho, giró la cabeza para mirarlo a la cara.

Mientras esperaban que el golem se activara, cada vez que sus miradas se cruzaban, terminaban besándose, por lo que sus labios estaban hinchados.

Pensó que sus propios labios debían estar en un estado similar.

—¿Por qué falló?

Radis casi dijo que el golem podría haber elegido la muerte en lugar de convertirse en cucaracha, pero se contuvo.

—Sucede. Normalmente, los gólems nacen cuando las semillas del Árbol del Inframundo caen en tierra rica en maná. Es increíble que lo hayamos logrado solo con madera y tierra.

Su torpe seguridad no pareció ayudar mucho.

Yves, con el rostro enterrado en su cuello, murmuró con tristeza.

—Odio la palabra fracaso. Significa que no siempre puedes tener éxito, así que simplemente significa que no lo lograste, pero ¿por qué implica perder? —Su voz temblaba por la emoción—. Odio la sensación de perder cuando no tienes éxito.

Radis recordó que había mencionado algo similar antes.

Ella deslizó sus dedos por su flequillo y le apartó el cabello.

Luego tiró suavemente de su mejilla para que la mirara.

—Yves, tienes otro gran fracaso.

Sus ojos vacilaron ansiosamente.

—¿Un gran fracaso?

—Un completo fracaso.

—¿Qué es eso…?

—A mí.

Yves parpadeó sus lindos ojos.

Radis continuó.

—¿No lo recuerdas? Tu plan para reclamar el título ducal de tu familia usándome como trampolín dorado.

El rostro de Yves se puso pálido como una sábana secada al sol y luego comenzó a sonrojarse nuevamente.

—¡E-Eso fue…! —tartamudeó él.

Radis rio suavemente y susurró.

—¿A ti también te disgusta? ¿Porque fue un fracaso?

Yves la abrazó fuerte y negó con la cabeza.

Como un gran animal intentando marcarla con su olor, frotó su cara contra la de ella.

Ella sintió su barbilla rozando su mejilla. La textura ligeramente áspera de su piel recientemente afeitada se sentía agradable.

—No, me gusta. Me gusta mucho —gimió Yves con suavidad.

Radis frotó su nariz contra su barbilla.

No importaba dónde se tocaban sus cuerpos, encajaban perfectamente.

Fue sorprendente cómo la cálida sensación llenó espacios que ni siquiera sabía que estaban vacíos, haciéndola sentir completa, como si los lugares que siempre habían dejado pasar el viento frío finalmente estuvieran sellados.

—Ese fracaso… fue lo mejor que he hecho en mi vida —murmuró Yves.

Al ver las lágrimas en sus ojos, Radis se dio cuenta de que se estaba liberando de una maldición.

Yves inclinó la cabeza y, como un gato, lamió su labio inferior con la punta de la lengua.

Una agradable sensación de hormigueo se extendió por todo su cuerpo.

Ella intentó girar la cabeza, riendo.

Pero sus brazos no la dejaron ir tan fácilmente.

—Me gustas, Radis. Me gustas mucho. Y te quiero.

Ella trató de decir lo mismo.

Pero antes de que ella pudiera siquiera abrir la boca, sus labios reclamaron con avidez los de ella.

Mientras se besaban suavemente, ella le susurró su amor.

Sus confesiones silenciosas se entrelazaron suavemente.

Ella sabía que él estaba diciendo lo mismo una y otra vez.

Frente a los amantes que finalmente se habían encontrado después de vivir dos vidas, un feo gato hecho de tierra se tambaleó sobre sus cinco patas y se puso de pie.

Athena: Estoy gritando de emoción y amor. ¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! ¡Por fin! ¡He esperado tanto tiempo este momento! ¡Cómo me alegro de haber apoyado al que al final fue el elegido! ¡Vivan los noviooooooos!

Capítulo 30

Llamas negras

La emperatriz Adrianne cerró los ojos, saboreando el momento que tanto había esperado.

La emperatriz hizo un gesto para que Rollise Lebeloia se acercara.

Rollise, con su cabello rizado como el de una muñeca y sus ojos azules infinitamente grandes, se acercó a la emperatriz con ojos brillantes.

Cuando la emperatriz la miró con aire reservado, Rollise inclinó la cabeza y acercó su oído a los labios de la emperatriz.

La emperatriz habló en voz muy baja.

—¿Puedes jurar serme fiel día y noche y nunca olvidar que todo lo que disfrutas viene de mí?

Rollise Lebeloia respondió con una voz que parecía el canto de un pequeño pájaro.

—Mis ojos, oídos, boca y mente pertenecen a Su Majestad la emperatriz. ¿Cómo podría pensar de otra manera?

La emperatriz sonrió con satisfacción.

Las palabras de Rollise eran ciertas.

Rollise fue una creación moldeada perfectamente a los deseos de la emperatriz.

La emperatriz le había dado a Rollise la educación suficiente para satisfacer sus necesidades.

Con su inocente belleza, Rollise serviría a Charles, y con su apropiada ingenuidad, mantendría a Adrianne en el trono por mucho tiempo.

Lo que Rollise deseaba no era poder sino el esplendor eterno que Charles y Adrianne le darían como regalo.

Con una sonrisa benévola, la emperatriz Adrianne le entregó una caja a Rollise.

—Llévale esto a Su Majestad.

Así pues, Rollise sostuvo respetuosamente la caja y se acercó al emperador.

El emperador, sentado en el trono con una expresión compleja después de tomar una decisión importante, miró a Rollise.

—Rollise, ¿qué pasa?

Rollise abrió cuidadosamente la caja y se la presentó al emperador.

Dentro de la caja había un pequeño orbe negro, no más grande que una uña.

Justo cuando el emperador estaba a punto de recogerlo, la emperatriz, que ahora se acercaba a su lado, habló.

—Su Majestad, tened cuidado. Parece una pequeña cuenta, pero es un arma poderosa capaz de destruir a todos vuestros enemigos.

El emperador vaciló y retiró la mano.

—¿Este orbe es un arma?

—Hemos preparado una pequeña demostración para que podáis presenciar su poder.

La emperatriz Adrianne guio al emperador hasta el balcón. Debajo del balcón, en un amplio espacio abierto, había un foso, y dentro, Rollard y Xenon, inconsciente, estaban atados a postes.

Al verlos el emperador se rio de buena gana.

—¡Éstos son los que se burlaron del Juicio de Incandescencia de hoy!

Rollard gritó al ver al emperador de pie en el balcón.

—¡Su Majestad el emperador! ¡Su Majestad la emperatriz! ¡Por favor, perdonadnos!

Rollise, riendo como si le pareciera divertido, le entregó la caja con el orbe negro al emperador.

Con movimientos cautelosos, el emperador recogió el orbe negro y lo examinó.

El orbe semitransparente estaba lleno de una sustancia negra, cuyo material era difícil de discernir.

El emperador apuntó a Xenon y Rollard y la lanzó. Por un instante, pareció que nada había pasado.

Rollard gritó.

—¡Su Majestad, tened piedad!

Al instante siguiente, la oscuridad se encendió y envolvió lentamente a Xenon. Rollard lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Q-Qué es esto…?

El inconsciente Xenon ardía vivo como una marioneta de madera.

Al ver esta escena, Rollard gritó de angustia.

—¡No, no! ¡Hemos trabajado tan duro por el Imperio, y así termina todo! ¡Sir Xenon!

Las llamas negras que habían consumido a Xenon ahora se dirigían hacia él. Envuelto en ellas, Rollard maldijo al emperador y a la emperatriz mientras ardía vivo.

—¡Estáis locos! ¡Tú, emperador y emperatriz! ¡Moriréis con una agonía mucho peor que la mía!

Lamentablemente, sin embargo, sus palabras sólo sonaron como sus gritos moribundos.

El emperador, que había estado observando la escena, levantó las manos y comenzó a aplaudir.

—¡Hermoso, absolutamente hermoso!

La emperatriz Adrianne hizo una profunda reverencia antes de hablar.

—Gracias, Su Majestad.

—Pero, emperatriz, tengo muchos enemigos. Aunque esta arma demoníaca es poderosa, ¿podrá quemarlos a todos?

La emperatriz hizo un gesto y un hombre con una capa negra y una máscara blanca salió lentamente de las sombras.

Llevaba una gran caja en sus manos.

El hombre de la máscara blanca colocó la caja a los pies del emperador y abrió la tapa.

—¡Oh!

La caja estaba llena de orbes negros, cada uno del tamaño de un huevo. El hombre de la máscara blanca habló.

—Su Majestad, con esta cantidad de orbes negros, podríais derribar un castillo entero con solo un movimiento de vuestro dedo.

—¿Cuántas de estas cajas tenemos?

El hombre de la máscara blanca sonrió.

—Hemos preparado veinte cajas. Y si Su Majestad lo desea, podemos preparar aún más.

El emperador puso su mano sobre el hombro del hombre de la máscara blanca y se rio de buena gana.

—¡Excelente, realmente excelente!

El emperador rio a carcajadas mientras abrazaba el hombro de Rollise. Rollise también rio con regocijo, y la emperatriz esbozó una sonrisa de satisfacción.

El emperador, al regresar al salón de banquetes, hizo una orgullosa declaración:

—Hoy parece ser el día más feliz de mi vida. Deseo compartir esta alegría con mis leales súbditos. ¡Así que escuchad atentamente otra feliz noticia! Por la presente declaro a mi primer hijo, Charles Arpend, príncipe heredero. Y la mujer idónea para ser su consorte no es otra que esta hermosa dama, Rollise Lebeloia. ¡Anuncio oficialmente su compromiso!

Habiendo salido solo del salón de banquetes, Radis primero fue a buscar a Regia a la armería.

Tal como lo había solicitado, Regia estaba acostada sobre un suave cojín.

Mientras Radis recogía a Regia, notó que el asistente la miraba con una expresión muy curiosa.

Radis pensó que entendía por qué.

Probablemente ella era la única persona en el mundo que pediría que le colocaran una espada sobre un cojín.

«Oh, esto es vergonzoso…»

Ignorando la mirada curiosa del asistente, Radis sujetó a Regia a su cinturón. En ese momento, la voz apremiante de Regia resonó en su mente.

[¡Radis, Radis!]

«¿Qué?»

[¡Es Alexis!]

«¿Qué? ¿Dónde?»

¡Sentí su leve presencia! Pero no era ella. Debía estar en la dirección de donde venían.

«Vamos».

Radis inmediatamente dejó de lado sus pensamientos y comenzó a caminar en la dirección que Regia le indicó.

Moviéndose sigilosamente a través de las sombras entre los edificios brillantes, pasó por un jardín oscuro no revelado y edificios en desuso, llegando finalmente a una torre abandonada.

Regia habló:

[Ya la siento. ¡Alexis está ahí abajo!]

De pie frente a la torre oscura, oculta detrás de los espléndidos edificios del palacio imperial, Radis sintió una extraña sensación de déjà vu.

«La cámara subterránea secreta debajo del palacio imperial...»

La escena ante sus ojos le recordó las historias de fantasmas que Daniel le había contado cuando era niña y los cuentos que había compartido con las criadas en la propiedad del marqués.

—Más allá de los hermosos y relucientes edificios del palacio imperial, en lo más profundo, se encuentra una torre sin luz. Y en esa cámara subterránea se esconde el secreto más oscuro del palacio. Ese secreto es una joven que una vez fue llamada bruja...

Radis quedó impactada por la verdad que indicaba la historia que conocía desde hacía tanto tiempo.

Daniel ya le había dicho dónde estaba Alexis.

«Ya veo».

Radis se escondió en las sombras del árbol y trató de encontrar la entrada.

No hubo necesidad de buscarlo con dificultad.

Un grupo de personas ya estaba peleando ruidosamente en lo que parecía ser la entrada al sótano.

«¿Qué está sucediendo?»

Radis observó la situación con ojos perplejos.

Al principio era difícil distinguirlos ya que todos iban vestidos de negro como si lo hubieran planeado de antemano.

Pero al observar más de cerca, un grupo vestía trajes ajustados y estilizados, típicos de los asesinos, mientras que el otro vestía capuchas negras largas y drapeadas.

Regia evaluó brevemente la situación.

[Los encapuchados, todos van a morir…]

Radis estuvo de acuerdo.

Los asesinos parecían ser muy hábiles.

Cada vez que sus afiladas hojas como agujas brillaban en la oscuridad, una figura encapuchada caía.

Parecía que las figuras encapuchadas eran personas comunes y corrientes que ni siquiera habían aprendido defensa personal.

Regia tartamudeó.

[El líder… sólo está viendo morir a la gente…]

Radis respondió con cautela:

«Regia, ya sean los que protegen a Alexis aquí o los que tienen este lugar como objetivo, todos son enemigos.»

[¡Guau, hermana mayor…! ¡Te respeto!]

Pronto, todas las figuras encapuchadas cayeron y los asesinos descendieron rápidamente al sótano sin mirar atrás.

Radis se levantó inmediatamente y entró en la entrada por donde habían desaparecido los asesinos.

Manteniendo cierta distancia de los asesinos, bajó lentamente las escaleras, cubriéndose instintivamente la nariz y la boca con la mano.

«¿Miasma…?»

Cuanto más se acercaba al sótano, más fuerte sentía la energía demoníaca del miasma.

Era una presencia espesa y opresiva, similar a la que había sentido en la región prohibida antes de que cambiara.

Y era aún más vívido, como si pudiera explotar si se encendiera en llamas.

En medio de todo, oyó el entrechocar de armas y gritos desesperados. También se oyó el sonido de alguien riendo.

—¡Jajajaja! ¡Por fin lo encontré!

Radis echó un vistazo al sótano desde la entrada y casi dejó escapar un grito ahogado.

La escena dentro era la más extraña y horrorosa que jamás había visto.

A lo largo de las paredes, los monstruos gritaban en jaulas, y había trozos de carne esparcidos por todas partes que ella ni siquiera quería identificar.

En este lugar infernal, atacantes y defensores luchaban ferozmente.

Los encapuchados y los caballeros de Lebeloia estaban defendiendo algo que parecía un tosco artefacto mágico.

Uno de los caballeros gritó.

—¡Aguantad un poco más! ¡Llegan refuerzos! ¡Debemos proteger la piedra mágica!

En ese momento, un asesino se abalanzó sobre él.

El caballero bloqueó la hoja con su casco y clavó su espada en el estómago del asesino.

Pero el asesino, sin siquiera gritar, apuñaló el cuello expuesto del caballero.

Los dos cayeron enredándose el uno con el otro.

Caminando sobre el camino hecho de sangre, el hombre en el centro de los asesinos gritó.

—¡Esta es la piedra mágica de todas las piedras mágicas…!

Escondida entre las jaulas que contenían a los monstruos, Radis caminó lentamente hacia el centro.

El hombre, mirando el objeto dentro del artefacto mágico con una mirada de éxtasis, gritó.

—¡Esta es la piedra mágica definitiva!

Mientras la sostenía en alto, el resplandor de la piedra iluminó la horrible escena que los rodeaba.

Radis se armó de valor, sabiendo que tenía que actuar con rapidez y decisión para salvar a Alexis.

—¡Hestia!

Radis también lo vio.

Sus ojos se abrieron en estado de shock.

Se mordió el labio con tanta fuerza que sangró. Dentro del rudimentario artefacto mágico, parecido al útero, estaba «eso».

Era una masa pequeña y arrugada de enredaderas espinosas, enroscada como un niño pequeño.

Radis vio hojas muy afiladas incrustadas en esas espinas.

Desde los lugares donde estaban incrustadas las hojas, goteaba un líquido negro, acumulándose en un recipiente debajo del artefacto.

[¿Alexis? ¡Alexis…!]

Regia gimió de agonía.

[Oh, ¿qué le han hecho? ¿Por qué? ¿Quién hizo esto?]

Radis apretó los dientes y sacó a Regia.

La espada negra tembló violentamente, emitiendo un maná de color rojo sangre.

—¿Qué?

Ante su furia, los enemigos ni siquiera podían gritar.

Regia se movió suave y silenciosamente.

Cada vez que la luz roja se dispersaba, asesinos, figuras encapuchadas y caballeros que custodiaban el artefacto caían en silencio como si estuvieran destinados a perecer aquí hoy.

—¡¿Quién eres?!

El hombre parado frente al artefacto gritó. Sus ojos se abrieron de par en par al ver el rostro de Radis.

—¡Tú! ¿Eres la de la arena? ¿Por qué estás aquí? Bueno, no importa. Si puedes usar técnicas tan poderosas, podremos comunicarnos.

El hombre levantó la mano, mostrando un anillo.

—¡Mira esto!

Radis miró el anillo en su dedo con una mirada fría y habló.

—¿Qué es eso?

El hombre abrió la boca con incredulidad.

—¿No lo sabes? ¡Este es el sello del Árbol del Mundo que ya no existe! ¡Soy un mago de la Torre Mágica!

El mago señaló la masa espinosa dentro del artefacto.

—¡Vine aquí para mover esto a su lugar correcto!

—¿El lugar correcto?

—Alguien de tu calibre debe haber descubierto qué es este objeto. ¡Es la Piedra Mágica de Hestia! Estos sinvergüenzas del Imperio Cardia están locos. ¡Poseen una piedra mágica tan preciosa y peligrosa y solo pueden usarla de forma tan rudimentaria!

El mago, aparentemente emocionado, examinó el objeto dentro del artefacto mientras continuaba su apasionado discurso.

—Como era de esperar, tiene enormes sellos y prohibiciones. Pero con la tecnología de nuestra Torre Mágica, sin duda podemos deshacerlos. Una vez que lo hagamos, ¡nuestro Rafal dominará todo el continente!

El mago volvió su mirada hacia Radis y gritó.

—¿Ahora entiendes cuál es el lugar correcto para esta piedra mágica?

Radis levantó a Regia y golpeó suavemente el cuello del mago con la espada.

—No la llames piedra mágica.

—¡Ack! ¡Usemos palabras para comunicarnos, ¿sí?!

—Si no quieres morir, respóndeme. ¿Qué le pasará a Alexis si se deshacen los sellos y las prohibiciones?

La mirada del mago se movía nerviosamente a su alrededor. Radis volvió a golpearle el cuello con su espada y le habló con dureza.

—Puedo oír el sonido de tu cerebro desde aquí. ¿Quieres que lo haga funcionar de verdad? Responde rápido.

—¡Ajá! ¡Hablaré! Ese objeto tiene un sello extremadamente complejo y sólido. Es un sello que detiene el tiempo. Es una técnica increíble, pero ninguna técnica es permanente. Con el tiempo, el sello debe haberse debilitado.

El mago continuó balbuceando.

—Y hay una prohibición. Es más parecida a un castigo divino o a una maldición... Requeriría más investigación para deshacerla. ¡Pero no hay técnica que los magos de nuestra Torre Mágica no puedan deshacer!

Radis entrecerró los ojos y preguntó.

—¿Cómo planeas transportarla?

—Eso… bueno…

En ese momento, una voz baja la llamó por su nombre.

—Radis.

Radis, todavía apuntando con su espada al mago, giró la cabeza para mirar hacia atrás.

A la entrada de la mazmorra se encontraba Olivier.

Habló una vez más.

—Es peligroso. Ven aquí.

Radis se volvió hacia el mago. En ese momento, el hombre sacó algo de su pecho y gritó.

—…así, ¡tómalo todo!

Arrancó algo y metió la mano en el artefacto mágico. Al tocar la masa espinosa, Regia le cortó el brazo.

—¡Aaah!

Con un grito espantoso, el hombre desapareció. Olivier habló en voz baja.

—Un pergamino de teletransportación... Con eso, podría haber trasladado la piedra mágica a la Torre Mágica al instante. Los pergaminos de larga distancia son raros, incluso en la Torre Mágica. Fue un intento decente.

Radis blandió a Regia, cercenando rápidamente el brazo del mago, incrustado en el artefacto. Luego, miró la masa espinosa con expresión de dolor.

—¡Alexis…!

Olivier la agarró del hombro.

—Los caballeros de la emperatriz llegarán pronto. Tenemos que irnos.

—No puedo dejarla.

Olivier miró a Radis con ojos tristes.

—Lo siento, pero no podemos hacerlo ahora. El sello ya está al límite de su capacidad. No sabemos qué pasará si sacamos a Hestia de ese rudimentario artefacto mágico. Radis, te lo explicaré todo. Tenemos que salir de aquí primero.

Apretando los dientes, Radis le preguntó a Regia en su mente.

«Regia, ¿puedes romper ese sello?»

Regia respondió con voz desesperada.

[No. Es un sello de Cronos. Ni siquiera yo puedo romperlo. Y si ese sello se rompe, Alexis podría... ¡podría volverse loca...! No, definitivamente lo hará...]

Radis se dio cuenta de que quedarse no ayudaría.

A regañadientes, siguió a Olivier. Los lamentos de Regia le dolían el corazón.

[¡Nooooo! ¡Alexis, Alexis…!]

Tan pronto como salieron de la mazmorra, vieron a los caballeros de Lebeloia dirigiéndose hacia la torre.

Moviéndose como si conociera el terreno, Olivier la condujo a través de la maleza, evitando las miradas de los caballeros.

Radis lo siguió sin decir palabra.

Se detuvo en un claro iluminado por la luna.

Radis habló mientras miraba su espalda.

—Ahora, por favor explíquemelo todo.

Olivier se giró para mirarla frente a un mirador destartalado y sin techo.

Radis se sorprendió al ver a un hombre tan hermoso con un rostro marcado por una miseria tan dolorosa.

Olivier comenzó a hablar.

—Todo... Siento que puedo contártelo todo. ¿Por dónde debería empezar? Quizás por la muerte de mi madre.

Con una mirada etérea, comenzó a contarle una historia de hace mucho tiempo.

—Mi madre, Ziartine Pelletier, me dio a luz en esa torre y luego murió. Después, corrieron rumores de que su fantasma rondaba este lugar, y nadie se atrevía a venir.

En la oscuridad, sus ojos se volvieron más oscuros.

—Yo era el único que quería ver su fantasma. Cada noche, como un ratón, me colaba en la torre buscando el fantasma de Ziartine. Pero lo que encontré no fue un fantasma, sino la verdad... La verdad: que la emperatriz había robado el tesoro del emperador y estaba realizando experimentos horribles bajo esta torre.

Olivier continuó su relato con una voz sin emociones.

—Hace trece años, se produjo un cambio en el sello de Alexis, que había permanecido inactivo durante casi quinientos años. Ese fue el primer caso de las "llamas negras". La emperatriz quedó profundamente cautivada por esas llamas aterradoras y a la vez maravillosas.

Ante la mención de "llamas negras", Radis hizo una mueca y frunció el ceño.

Ella había visto un fenómeno similar dentro del útero.

Esa intensa tentación la esperaba al final del dolor cuando todo su cuerpo parecía que sería destrozado por el inmenso maná.

«Quemarlo todo».

Fue pura suerte que lograra resistir esa tentación.

Si el collar no hubiera brillado en ese momento. Si la pequeña flor que Yves le había regalado no estuviera dentro. Si Luu no la hubiera ayudado y le hubiera entregado Regia.

…Sin duda habría sucumbido a la fascinación de las llamas negras.

Olivier continuó.

—La emperatriz conspiró con los magos negros, fugitivos de la Torre Mágica, para robar el sello de Alexis. Luego, comenzó a experimentar en esta torre para convertir las llamas negras en armas.

Al recordar la horrible escena en la mazmorra, Radis suspiró.

—¿Por qué? ¿Por qué querría la emperatriz crear semejante arma?

Una sonrisa amarga apareció en sus labios.

—Ambición. Esa es la razón.

—¿Y los magos negros? ¿No se dan cuenta de las consecuencias que esto podría acarrear?

Olivier respondió con una expresión sombría.

—Los magos son como la emperatriz. También ellos se dejan llevar por sus propias ambiciones. La Torre Mágica y los magos negros pueden usar métodos diferentes, pero sus objetivos son los mismos. Lo que buscan es el resurgimiento de la Era de la Magia.

—¿La Era de la Magia…?

—Hace mucho tiempo, las raíces del Árbol del Mundo se extendieron por el continente, llenando la atmósfera de maná. Los magos anhelan que esa era regrese.

—¿Y qué tiene eso que ver con Alexis?

En voz ligeramente baja, Olivier continuó:

—Porque Alexis es la mayordoma y está conectada con el infinito. Solo la mayordoma puede manipular verdadera y libremente la fuente de todas las cosas: el maná. Lo que los magos de la Torre Mágica desean es controlar el poder infinito mediante la piedra mágica de Hestia. Mientras tanto, los magos negros quieren algo mucho más radical, pero seguro.

—¿Cómo…?

—Están esperando que Alexis se vuelva loca.

Los ojos de Radis se abrieron de par en par.

—¿Qué dijiste?

Olivier habló con voz melancólica.

—Las “llamas negras” son el poder del reino demoníaco. Si se vuelve loca, aunque sea temporalmente, se abrirá un pasaje al reino demoníaco. Al igual que en el pasado, los seres del reino demoníaco no desaprovecharán la oportunidad. Las puertas del inframundo se abrirán y el caos se apoderará de todo el continente a medida que las criaturas del reino demoníaco se arraiguen de nuevo.

Radis miró fijamente a Olivier, incapaz de comprender lo que estaba diciendo.

—¿Por qué? Los magos negros también son personas. Si Alexis se vuelve loca y abre las puertas del inframundo, ellos también correrían peligro. ¿Cómo pueden desear eso?

Una sonrisa peculiar se dibujó en los labios de Olivier. Habló con dulzura, como si le enseñara a un niño que uno más uno es igual a dos.

—Radis, ser egocéntrico y buscar la destrucción a pesar de saber que conduce a la ruina, eso es lo que significa ser humano.

Con voz grave, Radis preguntó:

—¿Tú también eres así? ¿Por eso no lo detuviste, aunque lo sabías todo?

Olivier inclinó ligeramente la cabeza.

Su rostro, bañado por la luz de la luna, era tan hermoso como el de un ángel que sostenía una trompeta del juicio.

—Sí —susurró suavemente.

Una sonrisa conmovedora se extendió por sus labios.

—Radis, odiaba este lugar. Me revolvía el estómago. Quería convertirlo en algo que me gustara. A veces, para lograrlo, tenía que hacer cosas que no me gustaban. —Olivier parpadeó con tristeza y continuó—. Quizás tuve suerte: tenía talento para la magia. Gracias a eso, pude recopilar información y llegar hasta aquí. Pero eso era todo lo que sabía. Hasta ahora, creía que todo esto era obra de la emperatriz.

Los labios de Olivier se torcieron.

—Radis, me salvaste.

—¿Qué?

—Daniel Sheldon. Todos creían que desapareció para ocultar su arrebato de Geas.

Él negó con la cabeza lentamente.

—No. Se infiltró en la familia Tilrod bajo el alias de Armano. ¿Por qué?

Olivier levantó dos dedos.

—La familia Tilrod, “Dama Angela”… Estaba investigando a Alexis Tilrod. Por supuesto, bajo las órdenes del emperador.

—¡¿Qué…?!

—El emperador lo sabía. Sabía que Hestia era Alexis Tilrod y que su ataque era inminente.

La sonrisa de Olivier estaba llena de absoluto vacío.

—Lo sabía todo y aun así permitió los experimentos de la emperatriz. ¿Cómo puede alguien ser tan egoísta?

Olivier empezó a reír. Sus hombros temblaron levemente y sus ojos oscuros se llenaron de desesperación.

En ese momento, Radis se dio cuenta de que la persona que estaba frente a ella era el verdadero Olivier.

El verdadero Olivier, que había vivido una vida retorcida y llena de oscura desesperación.

Radis soltó a Regia de su mano y corrió a abrazarlo.

—Radis, Radis…

Olivier se desplomó débilmente en sus brazos.

—En este lugar, cada uno sigue sus propios deseos. Pero yo no tenía eso. Solo quería sobrevivir. Era la única forma que conocía de vivir —suplicó con una voz tan triste e impotente como la de un niño que ha perdido a su madre—. No me casaré con Lady Ruthwell. El emperador tomó esa decisión porque quería que fuera infeliz. Así que lo arreglaré todo. Espera un poco más. No tardaré mucho.

—Olivier…

—Por favor… Por favor no me abandones.

Al leer la luz triste en su rostro, los ojos de Olivier se abrieron.

Ahora empezó a suplicar fervientemente.

—Si no te hubiera conocido, no habría desesperado. Saber que la primavera nunca llegará hace menos doloroso morir en un invierno eterno. Me diste esperanza. Me hiciste creer que este invierno tiene un fin.

Divagaba como un hombre que tiene fiebre.

—Todos los años, en mi cumpleaños, el día que mi madre murió al darme a luz, el emperador me enviaba un vestido de luto negro a mi medida. Hasta que crecí, tuve que asistir a mi banquete de cumpleaños envuelto en pruebas de que el emperador, mi padre biológico, aborrecía mi existencia.

—Olivier…

—Escucha lo que pensé. Hubo un tiempo en que yo también quise ser feliz. Quise irme de este lugar. Pero no pude. Hicieron que mi madre muriera miserablemente y luego intentaron matarme incontables veces con veneno, espadas, miradas y sus corazones. Si hubiera levantado la bandera blanca y me hubiera ido, sin duda me habrían quitado la vida.

—No dejaré que eso pase.

—No, Radis. En aquel entonces, estaba solo y no podía escapar. Tuve que fingir ser lo que querían. El hermoso Olivier, la encarnación de una muñeca de cristal. Escondí mis emociones tras un rostro inexpresivo, agaché la cabeza y lamí las partes más sucias de la alcantarilla para sobrevivir.

Su voz, empapada de tristeza, desgarró el corazón de Radis. Abrazó fuertemente el rostro de Olivier y le susurró al oído.

—No, eso no es cierto.

Una leve sonrisa se extendió por los labios de Olivier.

—Pero sabes, Radis, vivir así no era tan malo hasta que me di cuenta de que era infelicidad. Porque mucha gente vive de una forma tan dolorosa.

Olivier levantó la mirada para mirarla y susurró.

—Tú también lo hiciste, ¿no?

La suave sonrisa de Olivier reapareció mientras miraba al sin palabras Radis.

Lo que encontró en ella cuando se conocieron fue él mismo, en su totalidad.

Olivier continuó:

—Pero, aun así, sonreíste. No puedo sonreír así.

Agarró la ropa de Radis como si fuera a destrozarla y usó esa fuerza para ponerse de pie tambaleándose.

Olivier abrazó fuertemente los hombros de Radis.

—Eres la única persona que puede hacerme sonreír. Solo tu calor me hace sentir vivo.

Ella sintió sus labios tocar su frente.

Mientras le confesaba su amor, sus labios se movieron.

—Radis, te lo daré todo. No, si quieres, te daré el mundo entero. Así que, por favor, quédate a mi lado.

Radis levantó la cabeza.

Ella lo miró a los hermosos ojos que parecían joyas. Esa belleza se sentía tan vasta como su desesperación, desgarrando su corazón.

Pero ella no podía engañarse a sí misma.

—Olivier, lo siento. No te quiero.

Vio que los ojos de Olivier se hundían profundamente en la desesperación.

Radis abrazó su cintura con fuerza. Para evitar que cayera por el precipicio de la desesperación.

Su suave mejilla tocó lentamente sus ojos. Su mejilla estaba fría como el hielo y húmeda por las lágrimas. No podía distinguir si esas lágrimas eran de Olivier o suyas.

—No intentes alejarme con esas palabras —susurró Olivier.

—Lo siento. Lo siento mucho…

Olivier habló, sus labios casi tocando los de ella.

—Te daré una última oportunidad. Por favor, dime que me amas.

Soportando un dolor que parecía como si le estuvieran arrancando el corazón, Radis respondió:

—No, Olivier. No te amo.

Cerró los ojos con dolor. La fuerza abandonó sus brazos.

Radis se apartó lentamente de su abrazo. Olivier puso su mano sobre su pecho y habló.

—¿Qué debo hacer?

—Olivier…

—Esto me duele mucho y, sin embargo, no puedo llegar a odiarte. —Olivier habló en un tono autocrítico—. ¿Acaso ese hombre, Yves Russel, sabía tanto? ¿Que jamás podría hacerte daño?

Su hermoso rostro, mojado por las lágrimas, brillaba plateado bajo la luz de la luna.

Una sonrisa amarga apareció en los labios de Olivier.

—Te arrepentirás de esto. Nadie puede amarte tan desesperadamente como yo.

Radis no pudo decirle nada más. Olivier habló suavemente con una sonrisa.

—Te esperaré.

Se giró y comenzó a alejarse.

Sus pasos eran tan pesados ​​que parecía un hombre caminando por un profundo lodazal.

Al observar la figura de Olivier que se alejaba, Radis se tapó la boca.

Tenía miedo de que sus sollozos pudieran alcanzarlo y obstaculizar sus pasos.

Ella usó toda su fuerza para taparse la boca con las manos.

Palabras que no podía pronunciar se arremolinaban en su boca.

«Sentí lo mismo. Cuando nos conocimos, sufría tanto que pensé que sería mejor morir. De hecho, todos los días, sin excepción, me sentía así. Pero me dijiste que fuera valiente, y gracias a eso, pude aguantar...»

Las lágrimas corrieron entre sus dedos como gotas de lluvia.

«Tú también sufriste así. Por eso pudiste hacer eso. Por eso le diste dulces a mi yo de doce años».

Cuando la figura de Olivier desapareció por completo de la vista, Radis se hundió lentamente en el suelo.

Le dolió como si le hubieran arrancado una parte del cuerpo.

Se dio cuenta de que había rechazado algo más que su confesión.

Radis sintió que comprendía por qué se sentían tan intensamente atraídos el uno por el otro.

Eran personas que habían rastreado interminablemente sus propias heridas dentro de su miseria.

Antes de familiarizarse con sus rostros, habrían reconocido las formas de las heridas grabadas en sus almas.

Sus heridas eran tan parecidas que, al ver las formas familiares, podrían haber esperado que el otro fuera su salvación.

Pero una deficiencia no podía llenar otra.

Incluso si sus heridas fueran similares, lo único que entraría sería vacío.

Radis recordó algo que Mariel había dicho una vez.

—A veces, las personas más cercanas pueden hacerte mucho daño. Es desgarrador, pero esas heridas serían difíciles de sanar. La cuestión no es cuándo te recuperarás, sino si te harás más fuerte mientras sigues viviendo con esas heridas.

Tal como ella había dicho, se trataba de si uno podía seguir viviendo con la herida.

Ella no podía consolarlo, ya que estaba tan herida, con mera compasión y simpatía.

Necesitaba a alguien lo suficientemente fuerte como para no soltarle nunca la mano.

Y esa persona no era ella.

Athena: Oh… Realmente me ha apenado todo esto. Sabemos que Olivier también lo ha pasado mal, no le deseo que sea infeliz ni nada de eso, pero tampoco se pueden obligar los sentimientos y Radis ya siente que encontró a esa persona especial. Ains.

Capítulo 29

Y, los celos

En la sala de espera detrás de la arena, Robert escuchaba la historia de Radis, absorto en sus pensamientos a pesar de seguir llevando puesta su armadura.

—¿El emperador intentó imponerte un geas, o como se llame?

—Sí. Aunque fracasó. Gracias a eso, mi maná ha aumentado significativamente y, lo más importante, conocí a Luu… ¿debería llamarlo Lord Luu? En fin, pude conocerlo.

—Ese hombre intentó imponerte dos restricciones sospechosas.

—Sí. Pero fracasó. Robert, se supone que soy un mayordomo o algo así. ¿Has oído hablar de ese término en textos antiguos? Según Lord Luu, parece ser una existencia esencial para mantener el equilibrio de un mundo dividido en tres partes. Y un mundo con el equilibrio roto está destinado a la destrucción. Igual que el mundo que viste antes de que retrocediéramos.

—Y lo cierto es que esas restricciones no se podían levantar.

—Sí. Pero no se pudieron ubicar. Basta ya de hablar de los Geas. Escucha, tenemos que encontrar a Alexis. Aunque es poco probable que esté viva, parece significar algo más… En fin, creo que soy la única que puede salvarla.

Robert, absorto en sus pensamientos, levantó la cabeza y habló con tono decidido.

—Lo mataré.

—¿Qué? ¿Quién?

—El emperador.

En ese momento, se abrió la puerta de la sala de espera y entró Yves Russell.

Yves dio una palmada y habló.

—Comparto su opinión, Sir Robert. ¡Lo animaré con fervor desde atrás!

Radis, sobresaltada, gritó.

—¡Cierra la puerta!

Yves Russell, sin dejar de aplaudir, cerró la puerta de una patada con la punta de sus zapatos marrones brillantes.

Temiendo que las palabras imprudentes de Robert pudieran filtrarse, Radis se apresuró a cerrar la puerta con firmeza.

—¿Por qué llegas tan tarde?

—Ah, tenía una carta urgente que enviar, así que llego un poco tarde.

Yves Russell, con el dobladillo de su espléndida túnica púrpura bordada con hilo de oro ondeando al viento, entró en la sala de espera.

Se dejó caer en el asiento de mayor honor y habló.

—Sir Robert, has hecho un trabajo excelente.

Yves señaló una cesta de cerezas sobre la mesa y preguntó.

—¿Qué es esto? ¿Puedo comerlo?

Radis, sin saber si reír o enfadarse, se encogió de hombros con expresión perpleja.

—No sé quién las puso ahí. No estaban cuando me fui, pero sí cuando regresé.

—Deben haberlas dejado para que nosotros los comiéramos —dijo Yves mientras agarraba un puñado de cerezas—. Sabía que Joseph Lebeloia era una persona maliciosa, mezquina y despreciablemente ruin, pero nunca imaginé que tendría el valor de rebajarse a un acto tan vil. Además, para alguien que suele ser tan lento como un caracol obeso, ¡vaya si fue rápido con esto! ¡Tsk!

Yves se metió un puñado de cerezas en la boca, masticando ruidosamente antes de exclamar.

—¡Guau, están deliciosas!

Cogiendo otro puñado, se los puso en las manos a Radis. Sosteniendo las cerezas con cuidado, preguntó Radis.

—¿Esto está bien? Me refiero al ducado.

—Está perfectamente bien. Fue Lebeloia quien intentó sabotear la misión con sentimientos personales, así que ¿cuál podría ser el problema?

Yves le entregó a Robert una sola cereza y le dio una palmadita en el hombro.

—¡Lo hiciste bien! ¡Humillaste espléndidamente a Lebeloia!

Robert, que había estado mirando fijamente a Yves, finalmente habló.

—…Su Excelencia.

—¿Sí?

—¿Así que, hace unos días, estaba ocupado sacando clandestinamente de la capital al maestro de esgrima de Radis?

Yves Russell parpadeó ante la repentina pregunta de Robert, pero respondió rápidamente con naturalidad.

—¿Ah, te refieres a Sir Sheldon? Sir Klaudio fue de gran ayuda. Al quemar un cadáver en el cementerio para que pareciera el de Sir Sheldon, logramos desviar la atención y sacarlo sano y salvo de la capital.

Yves siguió comiendo cerezas mientras hablaba.

—Por supuesto, era una mentira endeble, pero logró retrasar al emperador durante un tiempo. La mayoría de los caballeros de la Orden del Dragón Blanco estaban furiosos por la supuesta muerte de Sir Sheldon. Durante ese tiempo, logramos esconder a Sir Sheldon en una casa segura en Roxburgh.

Mientras Robert escuchaba, su expresión se fue suavizando gradualmente.

—…Así que, a Radis no le pasó nada.

Yves escupió los huesos de cereza con una mueca y habló en un tono más serio.

—Aunque es una suerte que esté a salvo, eso no significa que no haya pasado nada. A pesar del fracaso del Geas, no tengo ninguna intención de perdonar al emperador por lo que hizo.

Robert miró ahora a Yves con confianza en sus ojos.

Incluso una rara y alegre sonrisa apareció en los labios de Robert.

—Creo que le he malinterpretado hasta ahora, Excelencia.

—¿Malinterpretado?

—…No es nada.

Aunque él afirmó que no era nada, Yves Russell pudo sentir que la mirada de Robert había cambiado significativamente.

Era una mirada reacia pero no del todo desagradable, desconfiada pero deseosa de confiar, que a la vez no le gustaba y empezaba a gustar…

Los ojos de Yves se entrecerraron bajo su flequillo caído.

—¿Ves esto? El enemigo de mi enemigo es mi amigo, sin duda.

Yves habló con tono solemne.

—Jamás perdonaré al emperador.

—El emperador pagará por lo que ha hecho. El emperador aprenderá lo que significa arrepentirse de algo hasta la muerte. Debemos hacerle comprender, hasta el punto de dejarlo temblando, a quién se atrevió a desafiar.

Radis permaneció inmóvil, incapaz de comprender por qué Yves se comportaba de esa manera.

Entonces notó que Robert tenía una expresión muy peculiar en su rostro.

«Oh, no».

A simple vista, el rostro de Robert era casi inexpresivo, pero después de haber pasado seis años juntos, Radis podía darse cuenta.

Sus ojos brillaban con tal inspiración que casi parecía como si se hubiera enamorado.

Solo había visto esa expresión en el rostro de Robert una vez antes.

En su vida anterior, cuando finalmente había adquirido una espada potenciada con maná.

«¡De ninguna manera!»

Radis echó un vistazo rápido al rostro de Yves.

Yves tenía… la expresión más malvada que jamás había visto.

Radis intervino inmediatamente entre ellos.

—¿Qué estáis haciendo?

Pero aquel extraño intercambio de miradas continuó por encima de la cabeza de Radis, en el aire.

—…Parece que los deseos más profundos de Su Excelencia y los míos coinciden.

—Hmm, claro, no será fácil hacer que el hombre más arrogante y vil del Imperio se dé cuenta de sus errores.

—Yo ayudaré.

—Con tu ayuda, será como tener mil soldados.

—¿Mil soldados, dice? No soy ese tipo de persona. Pero ya estoy profundamente en deuda con Su Excelencia. Aunque este cuerpo se quiebre, saldaré esa deuda.

Radis los separó con el codo, creando cierta distancia entre ambos.

—¡Basta! ¿Por qué os comportáis así en la capital imperial?

Yves la miró de arriba abajo y luego le metió una cereza en la boca.

—Radis, prueba esto.

No era momento de comer cerezas tranquilamente, pero no podía escupir lo que ya había entrado en su boca.

Radis frunció el ceño mientras masticaba la cereza. Sus ojos se abrieron cada vez más.

—¿Está deliciosa? ¡Dulce y ácida, y tan aromática…! ¿Las cerezas siempre han estado tan ricas?

—¿Verdad? Creo que es la primera vez que pruebo unas cerezas tan buenas.

—¿Pero no es todavía temporada de cerezas?

—¿Las cerezas tienen temporada?

Radis se quedó mirando la cesta de cerezas que había sobre la mesa.

La cesta estaba tejida toscamente con ramas de madera, y las cerezas, recién recogidas, aún conservaban sus tallos y hojas verdes.

El objeto desentonaba extrañamente en la sala de espera lujosamente decorada.

Mientras ella estaba absorta en sus pensamientos, mirando fijamente la cesta de cerezas, Yves Russell puso su mano sobre el hombro de Robert.

—Me complace encontrarme con un camarada que comparte mi objetivo. Pronto habrá un banquete para dar la bienvenida al nuevo amo. ¿Te gustaría acompañarme y ver la cara del hombre que se encuentra en la cima de la arrogancia?

Una expresión peculiar apareció en el rostro de Robert.

Tuvo que admitir que había tenido prejuicios contra Yves Russell.

La mayor parte de sus prejuicios provenían de los maliciosos rumores difundidos por la familia Roderick, empeñada en manchar la reputación del marqués Russell con chismes infundados y maliciosos.

Además, parecía que el marqués Russell había decidido ignorar estos viles planes de la familia Roderick, dejándolos sin control.

Una vez que se dio cuenta de esto, Robert, miembro de la familia Roderick a pesar de ser un hijo ilegítimo no reconocido, no pudo evitar sentirse culpable hacia Yves Russell.

Una vez que dejó de lado sus prejuicios, comenzó a ver otras cosas.

Por ejemplo, que Yves Russell era un líder bastante competente.

El mero hecho de que personas con talento fueran colocadas en los puestos adecuados supuso una considerable sorpresa para Robert.

Esto se debía a que había experimentado el sistema casi podrido hasta la médula de la familia Roderick, que era llamativo por fuera, pero se estaba desmoronando por dentro.

Además, Yves Russell tenía un don para llegar al corazón de la gente.

¡Tenía la habilidad de dejar una comezón sin satisfacer hasta el momento decisivo en que la rascaba a la perfección…!

Tras caer en esta trampa, Robert inclinó la cabeza respetuosamente, como si hubiera servido a la familia del marqués Russell durante generaciones.

—Lo haré.

Yves Russell, quien una vez había llamado "bastardo" a Robert y sentía un desprecio extremo por él, ahora hablaba con amabilidad como si nunca lo hubiera hecho.

—Bueno, primero deberíamos cambiarnos de ropa, ¿no? Este sitio está muy cutre, así que vámonos. ¡Radis, dame esa cesta…!

—Oh… aquí.

Abandonaron la sala de espera en un ambiente extraño.

Los dos hombres intercambiaron miradas profundas, y Radis, que los seguía de cerca, tenía una expresión que reflejaba incredulidad ante la situación.

Olivier, de camino al salón de banquetes, miró fijamente el sobre que Yael le había traído.

[Carta de ruptura]

—…Yves Russell, ese hombre. ¿Qué clase de broma de mal gusto es esta?

Olivier intentó ignorar la carta.

Sin embargo, había un poder peculiar en aquellas palabras infantiles, garabateadas apresuradamente.

A pesar de saber que se enfurecería irreversiblemente una vez que abriera el sobre, ¡no pudo resistir la tentación de abrirlo…!

Finalmente, Olivier se quitó los guantes blancos que llevaba puestos y abrió el sobre.

[A Su Alteza, el estimado Tercer Príncipe Olivier,

Lamento informarle que yo, Yves Russell, deseo retractarme de todas las propuestas que os he hecho.

La razón es que mis deseos han cambiado.

Ya no me preocupan los títulos nobiliarios ni los cargos nobiliarios.

Sin embargo, no olvidaré los esfuerzos que habéis hecho por mí.

Sin duda, algún día devolveré este favor…]

Las yemas de los dedos de Olivier se pusieron blancas mientras apretaba la carta.

Yael se sobresaltó tanto por la expresión de Olivier que jadeó.

El rostro de Olivier estaba contorsionado.

Tenía el ceño fruncido y la emoción en sus hermosos ojos violetas era una rabia inconfundible.

—…Ah.

Olivier dejó escapar un breve suspiro que sonó casi como una maldición.

Arrojó la perfumada carta de alta calidad sobre la mesa como si fuera basura y dijo:

—¡Quémalo!

—Sí, señor.

Yael arrojó inmediatamente la carta a la chimenea.

Aunque la carta se redujo rápidamente a cenizas, la ira de Olivier no se disipó.

Tras volver a ponerse los guantes blancos en sus delicadas manos e inspeccionar el anverso y el reverso de los guantes de seda, Olivier pensó:

—¿Qué querrá ahora ese ambicioso cabrón? ¿Qué podría desear?

Sus agudos instintos le permitieron intuir lo que el marqués Russell había empezado a desear recientemente.

Sin embargo, se obligó a ignorarlo.

«No puede ser. Y aunque lo fuera, da igual. ¡Qué cuervo más ruidoso…!»

Yael, que había subido desde el vestíbulo, le informó:

—Alteza, el carruaje está listo.

—Partamos inmediatamente —dijo Olivier.

El invernadero del palacio, una lujosa estructura con paneles de vidrio encajados en un hermoso armazón que recuerda a una jaula para pájaros, era una de las piezas arquitectónicas artísticas más preciadas de la familia imperial.

El invernadero estaba repleto de plantas raras que no se encontraban en ningún otro lugar del imperio, y la densa fragancia que desprendían estas plantas impregnaba dulcemente el aire cálido.

Entre las plantas exóticas con hojas afiladas como espadas y follaje redondo en forma de escudo, y flores sorprendentemente grandes que florecían por todas partes, había un salón de té famoso como lugar de encuentro social para damas nobles.

Sin embargo, Elizabeth Ruthwell siempre se sintió incómoda en este lugar.

Cuando Elizabeth entró en el salón de té, sus delicados hombros se estremecieron levemente.

Alzó la vista con nerviosismo hacia las grandes plantas que rodeaban el salón de té.

Los tallos de las plantas eran como si estuvieran revestidos de una armadura áspera, demasiado gruesa para abrazarlos incluso con ambos brazos.

Además, las espesas hojas parecían asemejarse a diversas armas apiladas unas sobre otras.

Cada vez que Elizabeth veía las hojas cerosas y brillantes, la invadía una extraña sensación.

Hojas que no conocían las estaciones y no podían caer del árbol, creciendo cada vez más, inflándose… Cada vez que veía esas hojas, Elizabeth sentía como si ella misma se volviera más pesada, hundiéndose más y más…

—Lady Ruthwell, por favor, siéntese aquí.

Elizabeth fue sacada de sus pensamientos por la voz que la llamaba.

Apartándose de las inquietantes plantas, caminó hacia la mesa del salón de té con una dulce sonrisa.

—Gracias, Lady Ferrel.

Las damas nobles sentadas a la mesa del salón de té saludaron a Isabel con sonrisas amistosas.

Elizabeth intercambió un cordial saludo con cada uno de ellos.

Todas ellas eran damas nobles que habían acudido a la capital imperial para asistir al banquete de bienvenida al nuevo señor.

Sophia Ferrel habló con Elizabeth.

—Lady Ruthwell, ¿ha oído por qué se ha retrasado repentinamente el banquete hoy?

—Oh… Disculpen. Acabo de salir de la finca y llegar a la capital, así que no he oído nada.

Cheryl Atos pestañeó con sus largas pestañas y susurró.

—No hace falta que se disculpe. De hecho, disfrutamos comentándolo con cada nuevo recién llegado. ¡Jajaja, parece que Sir Roderick, el candidato a nuevo maestro, derrotó por completo a Sir Xenon en la arena imperial!

Elizabeth se tapó la boca con la mano para expresar sorpresa y habló con voz intrigada.

—¿En serio? ¿Lo derrotó? ¿Qué quieres decir?

Sus palabras desataron un torrente de cháchara entre las señoras que rodeaban la mesa.

—Por lo visto, Sir Xenon no quería ceder el puesto de maestro a Sir Roderick.

—¡Pero Sir Roderick superó por completo a Sir Xenon!

—¡Fue una demostración de habilidad deslumbrante! ¡Y qué hombre tan guapo es…!

—Señorita Arne, por favor, explíqueselo bien a Lady Ruthwell, especialmente la parte sobre su belleza…

Elizabeth, que estaba absorta en sus pensamientos entre las risitas de las señoritas, habló.

—Tiene sentido para el Ducado de Lebeloia. Ahora mismo, Lebeloia es el único que protege a la facción Iziad, mientras que la facción Velleius controla tanto el Ducado de Coban como el de Viard. Es lógico que la familia Lebeloia mantenga a raya a la Casa Russell, ya que en su día fueron un pilar de la facción Velleius.

Elizabeth se dio cuenta de repente de que las señoritas le sonreían enigmáticamente.

Inclinando la cabeza y esbozando una sonrisa amistosa, continuó.

—¿Qué… encanto debe tener para que Lady Greenfield esté tan prendada de él?

Ante sus palabras, Arne Greenfield sonrió radiante y alzó la voz.

—¡Lady Ruthwell, escúcheme! Valió la pena soportar el sol abrasador para ir a la arena.

Con voz emocionada, Arne Greenfield describió la escena en la que Sir Roderick se quitaba el casco.

—Cómo brillaba su cabello platino, empapado de sudor, como rodeado de un halo; cómo su piel bronceada lucía tan dulce como el chocolate; cómo su destreza marcial era como la de un héroe mitológico…

Mientras las damas a su alrededor suspiraban dulcemente, Elizabeth sintió que su pecho se le oprimía.

Ella nunca podría acostumbrarse a esto.

El invernadero, con plantas raras que se mantenían y cuidaban con esmero mientras desprendían su denso y húmedo aroma, no era diferente de una jaula para pájaros.

Estas plantas nunca podrían salir del invernadero.

Incluso si lo hicieran, pronto encontrarían su fin.

Las hojas regordetas y grasientas se volverían amarillas, y los tallos huecos y demasiado engordados comenzarían a pudrirse, atrayendo a todo tipo de insectos con su dulce olor a descomposición.

Además, los seres que habitaban fuera del invernadero no serían amables con esas plantas moribundas.

Seguramente alguien, curioso por saber por qué se habían vuelto así, apretaría sus gruesos tallos con un dedo.

Elizabeth podía imaginar fácilmente los tallos, antes sólidos, derrumbándose bajo ese curioso toque, rezumando líquido podrido y dejando escapar insectos de la corteza desgarrada.

Los seres crueles se maravillarían ante la escena y dirían:

—Elizabeth, ¿por qué no te esfuerzas más por ganarte el favor de Su Alteza el primer príncipe?

—Siendo tan rígido e inflexible, no me extraña que el primer príncipe dude de ti.

—Quien tiene en sus manos tu destino es Su Majestad la emperatriz.

—¡Te estás comportando igual que tu madre!

Haciendo caso omiso de esos susurros, Elizabeth sonreía con gracia y decía:

—¡Tengo muchísimas ganas de que llegue el banquete de esta noche!

Mientras lucía una radiante sonrisa, su querido Olivier le susurró una última cosa al oído.

—Si tú también aspiras al puesto de emperatriz, deberías ser más considerada con los sentimientos del primer príncipe…

Elizabeth quería gritar.

En sus primeros años, ni ella ni Olivier habían usado máscaras.

—¡Ollie! ¡Cómete esto! ¡Oye! Estás tan delgado, solo piel y huesos, ¿por qué no comes nada?

El pequeño y adorable Olivier la miró con sus grandes y bonitos ojos morados y susurró:

—Excepto lo que me da Yael, no puedo comer nada más. Todo lo demás está envenenado.

—¿De qué estás hablando? No hay veneno. Esto es de mi casa.

Entonces Olivier habló como si estuviera revelando el secreto más importante.

—Zozoth, si comes algo envenenado, duele muchísimo. Si no lo vomitas inmediatamente, podrías morir. Así que siempre debes tener cuidado con lo que comes.

Elizabeth se sentía sofocada.

—¡No! Esto es seguro. Mira, me lo como yo primero.

Abrió la boca de par en par, olvidando que tenía un diente flojo, y mordió la galleta para enseñárselo.

Se oyó un ruido extraño, pero Elizabeth pensó que era simplemente la galleta rompiéndose.

Ella masticó la galleta y sonrió radiante.

Mientras lo hacía, el rostro de Olivier palideció lentamente.

La miró con expresión de terror y comenzó a retroceder.

Confundida, Elizabeth le preguntó:

—¿Ollie…? ¿Qué te pasa?

En ese momento, el rostro de Olivier se quedó completamente inexpresivo.

—Adiós, Zozoth.

Después de que Olivier desapareciera, Elizabeth se miró en el espejo.

El lugar donde antes estaba su diente frontal ahora estaba vacío, y de él fluía sangre.

Miró la galleta manchada de sangre y lloró desconsoladamente.

No lloró por haber mostrado un lado poco atractivo de alguien a quien apreciaba.

Lloró porque se dio cuenta de que la niña, que siempre permanecía en las sombras sin expresión alguna, ya no confiaría ni siquiera en ella.

Ahora que sabía que su diente frontal ya no se le volvería a caer, Elizabeth seguía tapándose la boca con ambas manos por costumbre cada vez que se sentía angustiada.

Hablando con la boca cubierta con ambas manos, dijo:

—Disculpe un momento.

Salió del invernadero con pasos gráciles.

Solo cuando llegó a un salón tranquilo dejó que sus lágrimas fluyeran.

—¡Hiic…!

Elizabeth se apoyó contra la puerta del salón y se deslizó hasta el suelo.

Una vez que estuvo completamente sola en el espacio reducido, finalmente pudo expresar sus pensamientos.

—¡No quiero casarme con ese idiota de Charles…!

Pero en cuanto pronunció esas palabras, la desesperación que tan bien conocía volvió a invadirla.

Desde el principio, ella nunca había querido casarse con Charles.

Por eso se había mantenido pasiva en la competencia por el puesto de consorte del primer príncipe.

Naturalmente, la competencia recayó en Rollise Lebeloia y Clara Coban.

Rollise Lebeloia hizo todo lo posible por ganarse el favor de la emperatriz, mientras que Clara Coban luchaba por monopolizar el amor de Carlos.

Mientras tanto, Elizabeth simplemente esperaba que todo terminara.

Ella solo quería una cosa: quedar libre del cargo de candidata a consorte del príncipe.

Sin embargo, la emperatriz Adriana pospuso la selección una y otra vez.

Durante un tiempo insoportablemente largo, algo incomprensible para Elizabeth.

Así pues, había transcurrido una década.

Durante ese tiempo, viviendo únicamente como candidata a consorte del primer príncipe, Elisabeth había perdido su sentido de identidad.

—¡Hiic…!

Elizabeth, que había estado llorando con el rostro oculto entre las manos, se levantó para buscar un pañuelo.

Entonces vio a alguien acurrucado en el sofá, y sus miradas se cruzaron.

Elizabeth, que no esperaba que hubiera nadie allí, se sobresaltó tanto que casi se desmaya, dejando escapar un grito.

—¡Ahhh!

Ante su grito, Radis se levantó lentamente para evitar asustar aún más a Elizabeth.

Ella negó con la cabeza y agitó las manos.

—Yo… yo no oí nada…

Elizabeth, aún tapándose la boca con las manos, parpadeó con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Eres… eres un caballero…?

—Sí… Sí, lo soy.

—¡Oh, Dios mío!

Los ojos de Elizabeth, aún llorosos, comenzaron a brillar con admiración.

—¡Eres impresionante…!

Radis se rascó la cabeza con torpeza, sintiéndose ligeramente desconcertada por la situación.

No fue precisamente un momento que pudiera calificarse de impresionante.

Se había estado escondiendo allí para evitar a Yves, que la perseguía con un vestido.

El banquete estaba a punto de comenzar, pero ella no creía que el banquete fuera lo más importante en ese momento.

No quería pasearse delante del emperador con un vestido y tacones altos cuando las cosas podían volverse urgentes en cualquier momento.

Mientras se escondía en silencio en el salón, los asuntos postergados comenzaron a complicarle la mente.

Hoy iba a reunirse con Olivier, pero no tenía ni idea de qué decir ni cómo decirlo, así que estaba acurrucada en el sofá, cavando mentalmente un hoyo.

Elizabeth, con los ojos brillantes y llenos de lágrimas, se acercó lentamente a Radis.

—Sabía que existían mujeres caballeros, ¡pero esta es la primera vez que veo una de cerca…!

—Oh sí…

—Mi nombre es Elizabeth Ruthwell. ¡Sería un honor para mí que me llamara Elizabeth…!

—Mi nombre es Radis Tilrod, Lady Elizabeth.

Elizabeth, olvidando su tristeza, miró a Radis con ojos brillantes. Había una razón por la que estaba tan emocionada de ver a Radis.

«¡La chica tenía el pelo rojo fuego como llamas ardientes y los ojos tan oscuros como el cielo nocturno! ¡Ah, ¿qué debo hacer? ¡Dama Radis se parece muchísimo a la protagonista de Dame Ángela…!»

Era una ferviente admiradora de <Dame Angela>.

Radis, con una leve sonrisa, sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo entregó a Elizabeth.

—Lady Elizabeth, no sé qué ha pasado, pero… ¡ánimo!

Elizabeth, aturdida, aceptó el pañuelo y lo apretó contra su pecho.

Radis, algo desconcertado, la miró y pensó:

«Se lo di para que se secara las lágrimas…»

Radis sonrió con incomodidad y se ajustó el equipo.

—Bueno, entonces me voy…

—¡D-Dame…!

—¿Sí?

—¡P-Por favor, no se vaya…!

Radis arqueó ligeramente una ceja.

—¿Sí…?

—Hiic… ¿Escuchó todo lo que dije, verdad?

—Ah, eh…

Radis tragó saliva con dificultad mientras miraba a la mujer que tenía delante.

Jamás había visto una mujer tan delicada y hermosa en su vida.

Parecía un ser completamente diferente a sí misma.

Sus ojos verde claro eran como uvas peladas, y su piel parecía suave y tersa, como nata montada.

Además, su cuerpo era tan esbelto que parecía que podría romperse como una muñeca de azúcar si la sujetaban con demasiada fuerza.

Radis no fue capaz de mentirle.

—S-Sí.

—Hiic… Ya que lo ha escuchado… ¿podría escuchar un poco más…?

—¿Disculpe?

Con ojos suplicantes y llenos de lágrimas, Elizabeth dio pequeños pasos hacia Radis.

Radis, retrocediendo como si el mero contacto de aquella hermosa mujer pudiera derretirla, terminó dejándose caer en el sofá.

Elizabeth se sentó suavemente a su lado. Juntando las manos, miró a Radis con ojos desesperados y comenzó a hablar.

—D-Dame, yo…

En ese momento, las lágrimas volvieron a brotar en los ojos de Elizabeth. Sus lágrimas hicieron que Radis sintiera que no podía respirar.

Elizabeth, con los ojos ligeramente rosados y derramando lágrimas como cuentas de vidrio, lucía tan digna de lástima y a la vez tan hermosa.

Radis, paralizada en su sitio, tuvo que esperar a que Elizabeth dijera lo siguiente.

—Como quizá ya sepa… soy candidata a consorte del primer príncipe. Pero, señorita, no lo amo. Por supuesto, él siente lo mismo.

Cuando Elizabeth abría y cerraba lentamente los ojos, sus pestañas doradas se humedecían y se enredaban.

Verla hizo que a Radis se le helara la sangre.

Furiosa, Radis alzó la voz.

—¿Qué clase de hombre es él? ¿Cómo no va a amarla?

Elizabeth negó con la cabeza al oír sus palabras.

—No, señorita. Yo… yo no quiero su amor. Hay alguien más a quien amo profundamente… —Elizabeth continuó hablando con una voz insoportablemente triste—. Pero él no sabe lo que siento, e incluso si lo supiera, no me correspondería. Estoy destinada a estar sola en esta vida.

—Lady Elizabeth…

—¡Hiic…! Señorita, lo siento mucho. Debe haber sido impactante para usted escuchar esto de repente, ¿verdad?

Radis extendió la mano con cuidado y le dio una palmadita en el hombro a Elizabeth.

—Está bien.

Elizabeth habló con abatimiento.

—Probablemente no me convierta en la consorte del príncipe Charles. Si eso ocurriera, probablemente pasaría el resto de mi vida sola en un convento. Pero no importa. Aunque nunca he sido amada, he amado a alguien. Eso me basta.

Elizabeth esbozó una triste sonrisa, como un árbol desnudo al que se le han caído todas las hojas.

Tras un momento de silencio reflexivo, Radis habló.

—No, Lady Elizabeth. Eso no va a pasar. Si la gente supiera cuánto está sufriendo, todos querrían ayudarla. Empezando por mí, aunque quizá no pueda hacer mucho, quiero ayudarla.

Radis continuó con voz suave.

—Lo sé con solo mirarla. Seguro que hay gente buena a su alrededor. ¿Acaso no lloraba a solas porque no quería decepcionarlos?

—¡Oh…!

Elizabeth se tapó la boca con ambas manos y volvió a llorar.

—…Tengo miedo. Mis padres han trabajado tan duro durante tanto tiempo para que yo sea la consorte del príncipe Charles. ¡No quiero decepcionarlos…!

Radis colocó una mano cálida sobre el delicado hombro de Elizabeth con una dulce sonrisa.

—Puede que se decepcionen por un momento. Pero pronto lo entenderán. Puede que ellos también hayan tenido dificultades, pero es usted quien más ha sufrido a causa de este matrimonio no deseado. Cuando se den cuenta de esto, sin duda querrán ayudarla.

Elizabeth miró a Radis con ojos temblorosos y preguntó:

—¿De verdad lo cree?

Radis miró lentamente a los ojos de Elizabeth.

Ella lo supo porque era Elizabeth. Sus ojos estaban claros. No había rastro de la oscura desesperación de alguien que recorría a regañadientes un camino espinoso. Tenía miedo de decepcionar a quienes realmente la amaban y se preocupaban por ella.

Radis sonrió radiante y dijo:

—Creo que sí.

—Hiic…

De repente, Elizabeth rodeó a Radis con sus brazos y la abrazó con fuerza.

—¡Muchísimas gracias, señorita…!

Radis se sorprendió de lo pequeña y suave que se sentía Elizabeth, como si sostuviera un pequeño animal gentil.

Tras un instante, Elizabeth soltó el cuello de Radis y sonrió con cariño.

—Era la primera vez que me sinceraba con alguien.

Con el rostro ligeramente sonrojado, Radis preguntó:

—Pero Lady Elizabeth, ¿por qué me contó semejante secreto cuando apenas nos conocíamos? ¿Acaso le parecí tan digna de confianza?

—Bueno, eso influye, pero también estabas muy preocupada, ¿verdad?

—¿Qué?

—Estaba tumbada en el sofá, sujetándose la cabeza y preocupada. Debía de ser por algún secreto que no podía contarle a nadie, ¿verdad?

Elizabeth sonrió radiante.

—Vamos, cuénteme también tu secreto, señorita.

Las mejillas de Radis comenzaron a arder.

No tenía la suficiente habilidad para ocultar sus emociones como para guardar un secreto en una situación así.

—Ah, um… yo… yo estaba… demasiado… avergonzada…

Los ojos de Elizabeth volvieron a brillar.

—¿Se trata de un hombre?

—Yo, bueno, yo…

—¿Le gusta él o le gustas tú?

El rostro de Radis estaba ahora casi tan rojo como un tomate maduro.

—¡Oh, Dios mío…!

Elizabeth juntó las manos, llevándoselas a sus labios rosados, y escrutó el rostro de Radis de un lado a otro.

Hace apenas un momento, Radis parecía una caballero deslumbrantemente genial, pero ahora, con el rostro enrojecido e insegura de qué hacer, se veía tan linda y encantadora.

Radis continuó balbuceando, intentando hablar.

—No sé… Son… dos, dos personas…

—¡Kyaah!

Una vez que empezó a hablar, no pudo parar.

A pesar de su angustia, Radis continuó.

—…Yo… yo sé que es una verdadera envidia por mi parte. Ambos son demasiado buenos para mí…

—¡Eso es imposible! ¡No hay nadie en el mundo que no se enamoraría de usted, dama!

—N-No, absolutamente no.

Radis sacudió la cabeza con tanta fuerza que su cabello se agitó.

Luego, con una voz un poco más sombría, continuó.

—Y… si alguno de ellos se queda conmigo, perderá muchísimo.

—¿Y usted, dame?

—¿Eh?

Elizabeth preguntó con seriedad, mirando directamente a los ojos de Radis.

—¿A quién prefiere de los dos?

Radis abrió la boca ligeramente y luego la cerró de nuevo.

Ese era el problema. Ella no conocía sus propios sentimientos.

—…No sé.

—Oh…

Elizabeth dejó escapar un suspiro de decepción.

Colocando suavemente su mano sobre el hombro de Radis, susurró con dulce voz.

—No, dame, usted sí lo sabe. Si ama a alguien, puede ocultárselo a los demás, pero no puede mentirse a sí misma. Seguro que hay alguien. La sensación de que nada más importa con tal de poder estar con esa persona.

Radis frunció el ceño y negó con la cabeza ante las palabras de Elizabeth.

—No, Lady Elizabeth. No quiero eso. Si tomo esa decisión, estoy segura de que algún día me arrepentiré.

—Oh…

Elizabeth miró a Radis con ojos soñadores.

—Es usted muy amable y considerada, dame. Esos dos deben ser muy importantes para usted. No querrá hacerles daño en absoluto, ¿verdad?

Mirando a los oscuros ojos de Radis, Elizabeth susurró suavemente.

—Pero, señora, lo que es valioso y lo que uno desea son cosas distintas. Una vez que lo comprenda, entenderá cuánto valor puede dar el amor a una persona…

«¿Qué es precioso y qué es deseado…?»

Tras despedirse de Elizabeth, Radis se dirigió al salón de banquetes, reflexionando sobre sus palabras.

«¿Son… diferentes? ¿De verdad son diferentes…?»

Pero no pudo reflexionar por mucho tiempo.

Pronto llegó al gran salón.

Tras haber estado allí una vez para la celebración de Año Nuevo, Radis se trasladó fácilmente a un lugar discreto en el borde.

Luego observó la dinámica de la sala.

«No es tan abrumador como la primera vez».

La primera vez que vino, quedó deslumbrada por la grandeza y la luz cegadora de las lámparas de araña.

Ahora podía mirar el pasillo con una mirada más fría.

En el asiento más alto del salón se sentaba el emperador, taciturno y corpulento.

Vestido con una túnica brillante incrustada de joyas, el emperador lucía un ceño fruncido, aparentemente disgustado con todo.

Radis se percató de que los nobles que rodeaban al emperador pertenecían en su mayoría al Ducado de Lebeloia, identificables por el emblema del unicornio que portaban.

«Así que… esas personas son las que intentaron sabotear al Capitán para que no recibiera el sello de Maestro y me impidieron presenciar sus logros».

Radis entrecerró los ojos y grabó profundamente en su memoria los rostros de los miembros del Ducado de Lebeloia, que lucían el emblema del unicornio.

En particular, aquel hombre de mediana edad que se aferraba al emperador, actuando con adulación como si incluso pudiera lamerle los pies, era alguien a quien debía recordar.

Mientras Radis miraba fijamente a los miembros del Ducado de Lebeloia, de repente se dio cuenta de que alguien la estaba observando.

Era una mujer vestida con gran elegancia, sentada un poco apartada del emperador.

«Guau».

Radis pensó que debía ser la emperatriz del imperio.

Iba vestida de una manera que solo alguien de ese rango podía permitirse.

La emperatriz llevaba una gran peluca con forma de pastel y una enorme corona incrustada de joyas.

Era asombroso cómo su esbelto cuello sostenía el peso de la peluca y la corona.

Y luego estaba el vestido.

La falda era tan voluminosa que la emperatriz parecía una persona sentada a una mesa. El vestido estaba cubierto de joyas, igual que las ropas del emperador, y Radis ni siquiera podía imaginar su peso.

La emperatriz, que había estado mirando en esa dirección durante un momento, giró la cabeza para mirar al emperador.

Radis también observó brevemente a la emperatriz antes de volver su mirada al salón de banquetes.

A excepción del emperador, que emanaba un aura excepcionalmente desagradable, el ambiente en la sala era agradable.

En concreto, había un lugar donde se había congregado mucha gente.

Los ojos de Radis se abrieron de par en par al ver a la persona que estaba de pie en medio de la multitud.

—¿Y-Yves…?

Radis se frotó los ojos con ambas manos.

Luego los abrió de nuevo.

En efecto, se trataba de Yves Russell.

Sorprendentemente, vestía una túnica blanca impoluta, como una flor blanca.

Al parecer, Radis no fue la única sorprendida por la vestimenta blanca de Yves.

Los grandes nobles de la facción Velleius, liderados por la duquesa Byard, lo rodearon y rieron a carcajadas.

—¡Dios mío, ver al marqués Russell con algo que no sea negro!

—Bueno, lo que es seguro es que mañana el sol saldrá por el oeste.

—¡No solo el sol sale por el oeste! Creo que los cielos y la tierra podrían ponerse patas arriba. Debería haber hecho más buenas obras.

—Jaja, sí. El marqués Russell vuelve a tirar la piedra a nuestras aguas estancadas.

Yves tenía una expresión amarga en el rostro, como si se hubiera mordido la lengua ante los halagos de los nobles disfrazados de bromas.

—Por favor, basta…

Ante su susurro sincero, la duquesa Byard echó la cabeza hacia atrás y rio antes de llamar a otros nobles.

—Bia, ¿puedes reconocer a esta persona?

Radis quería ir a ver a Yves, pero no pudo abrirse paso entre la multitud, así que se quedó cerca.

«¿Está bien Yves? No va a rasgarse la ropa y escapar otra vez, ¿verdad?»

Ella lo miró con expresión preocupada, recordando algo que Nicky había dicho una vez.

Sin embargo, Yves parecía estar sorprendentemente bien.

La túnica blanca le sentaba de maravilla, tanto que resultaba casi deslumbrante.

Cuando iba envuelto en ropa oscura, siempre tenía un aspecto extremadamente pálido y sombrío.

Pero Yves, vestido con túnicas blancas, parecía una rosa en plena floración.

Cuando la duquesa hizo un comentario en tono de broma, él se sonrojó levemente y negó con la cabeza.

Su cabello revuelto se mecía sobre su nariz llamativamente respingona.

Abajo, sus labios rojos eran mordidos ligeramente sus dientes blancos como perlas, con expresión preocupada.

Aquella visión sensual hizo que el corazón de Radis se acelerara.

«¡Increíble…!»

Radis se golpeó el pecho con el puño.

«Ese es Yves Petty Russell. ¡El cangrejo ermitaño, el vago...!»

Intentó calmar sus emociones respirando profundamente.

En ese momento, las voces de las damas nobles que susurraban cerca llegaron a sus oídos.

—¡Cielos, Dios mío! ¿De verdad es el marqués Russell?

—¿Siempre fue tan apuesto? ¿Cómo es que no lo supimos hasta ahora?

—Es comprensible. Nunca le importaron las formalidades y siempre vestía de negro, como si estuviera de luto.

Una dama noble susurró con voz muy secreta.

—…Quiero ver su rostro de cerca.

—¡Yo también…!

Radis casi gritó internamente en respuesta.

«¡De ninguna manera!»

Sin embargo, reprimió el impulso con una paciencia sobrehumana y lo cubrió con una capa de fría razón.

«¿Acaso no es la misma cara que siempre pone? ¿Qué importa si la ve otra persona?»

Pero en el momento en que vio a una noble proactiva acercarse a Yves y chocar deliberadamente con él, la tapa de su fría razón comenzó a temblar.

—¡Dios mío, ¿está bien?

—Oh, estoy bien. Marqués, ¿te acuerdas de mí?

—Ah, claro. ¿No es usted la señora del condado de Corril? A ver, ¿cuántas minas de oro tiene su finca? ¿Eran dos…?

—¡Oh, cielos! ¡Me sorprende que sepa tanto sobre nuestra familia! ¡Sí, somos dos! ¡Pronto seremos tres…!

Radis vio a Lady Corril levantar tres dedos y deslizarlos hacia la frente de Yves.

Simultáneamente, la tapa de la fría razón de Radis salió volando.

Avanzó entre la multitud y se colocó junto a Yves y Lady Corril.

Entonces ella habló.

—Marqués, ¿puedo hablar con usted un momento?

Su voz era tan fría que incluso a ella misma la sorprendió.

Yves giró la cabeza para ver a Radis.

Los dedos de Lady Corril rozaron ligeramente su frente.

—¿Ah, sí? ¿Radis? ¿Dónde has estado? Espera un momento. —Yves le dedicó una sonrisa pícara a Lady Corril y dijo—: Lady Corril, ha sido un placer hablar con usted. Especialmente la historia sobre la tercera mina de oro sin descubrir; fue muy intrigante. Debe estar en Sabha, ¿verdad?

Su sonrisa era innegablemente malvada, pero a la vez extrañamente encantadora, lo que provocó que Lady Corril asintiera distraídamente.

—Sí, así es. Sabha…

Radis, lanzándole a Yves una mirada gélida que le heló la sangre, se dirigió hacia un rincón del salón. Yves la siguió apresuradamente.

—¡Radis, espera!

Parecía completamente confundido.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué tienes esa cara?

Radis empujó a Yves hacia una ventana cubierta por cortinas, bloqueando la vista de los demás.

—¡Ay! Radis, ¿qué está pasando?

Aunque había acorralado a Yves, Radis no sabía qué decir. Parecía mejor no decir nada, pero por dentro hervía de frustración.

Finalmente, Radis le señaló con el dedo y dijo:

—…Bájale el tono.

—¿Eh?

—¿Podrías moderar tu belleza, por favor?

—¿Qué?

Al principio, Yves pareció completamente desconcertado por sus palabras. Pero al poco tiempo, una sonrisa de felicidad innegable se dibujó en sus labios.

—…Radis, ¿acabas de decirme hermoso?

Radis no pudo obligarse a responder y presionó sus dedos contra sus sienes para calmar la agitación que hervía en su interior.

Incapaz de revelar honestamente sus sentimientos, en cambio, reaccionó con violencia.

—¿Por qué demonios decidiste de repente verte tan guapo? ¿A quién intentas impresionar…?

—¿Qué? No, quiero decir, cuando probé con otros colores antes, no dijiste nada. Así que pensé que tal vez si me ponía algo completamente brillante, lo notarías…

—¡Me dijiste que no hablara de ropa porque te hace sentir inseguro!

—Ah, sí. Lo dije, ¿verdad? Pero ya está todo bien. —Yves sonrió ampliamente y señaló su pecho—. Mientras tenga esto, todo estará bien.

Lo que señaló fue el ramillete negro que Radis le había hecho, con un gran rubí del tamaño de un pulgar en el centro.

Al verlo, el rostro de Radis comenzó a enrojecer.

Yves apartó el cabello de Radis hacia atrás y se acercó, sus labios casi rozando su oreja mientras susurraba.

—Radis, está bien que te enamores de mí. No, por favor, enamórate de mí.

Ante su dulce susurro, ella tuvo que dar un pisotón y cubrirse la cara con ambas manos.

—¡Esto es exasperante! ¡Humillante… ¡Molesto…!

—Sinceramente, antes estabas celosa, ¿verdad?

—¡No, no lo estaba!

—Se te notaba en la cara. Celos.

—¡No, no es así!

Yves abrazó a Radis con fuerza.

—¡Guau, estoy realmente muy feliz!

—¡Puaj…!

—Te estás enamorando de mí, ¿verdad? Lo siento, Radis. Es que soy demasiado guapo.

—¡Aaaah…!

Aun mientras gemía, Radis no pudo evitar hundir la nariz en su pecho.

Olía a sureño.

El aroma de los árboles frondosos, la tierra húmeda y los vientos cálidos estaba profundamente arraigado en él.

Aquella fragancia familiar, mezclada con el dulce aroma de su cuerpo, la envolvió.

Ella no tenía elección. Era casi como una droga.

Con los ojos fuertemente cerrados, Radis apoyó la mejilla contra su pecho.

«Ah…»

Curiosamente, aunque se encontraba en un lugar lleno de desconocidos, en ese momento se sintió como en casa.

Cuando Olivier llegó al salón de banquetes, notó que el ambiente era extrañamente caótico.

«Bueno, da igual».

Pasó junto a la gente, que parecía extrañamente excitada, y se dirigió a su asiento.

O al menos, lo intentó.

—¡Su Alteza el tercer príncipe…!

No era el humor habitual de Olivier lo que le molestaba, sino que Yves Russell se le acercara con una sonrisa deslumbrante y un paso ligero.

«¿Se ha vuelto loco?»

Olivier escrutó a Yves Russell con ojos infinitamente fríos.

Aunque el esfuerzo de Yves por vestirse de blanco de pies a cabeza, después de que Olivier le dijera que no le gustaba la ropa negra, era en cierto modo encomiable, su comportamiento distaba mucho de ser normal.

Después de haberle enviado una ridícula carta de "ruptura" apenas unas horas antes, ahora se le acercaba con una familiaridad tal que ninguna persona cuerda haría.

Olivier levantó la mano para impedir que Yves Russell se acercara más y habló.

—Marqués Russell. ¿De qué se trata esto?

Yves Russell preguntó con una brillante sonrisa.

—¿Recibisteis mi carta?

—¿Acaso esa carta era una broma?

—¿Una broma? Para nada. Era una carta llena únicamente de mi sinceridad.

Los labios de Olivier se curvaron en una sonrisa que parecía más apropiada para expresar ira. Era una sonrisa fría y burlona.

Con esa sonrisa, Olivier se acercó a Yves Russell, deteniéndose solo cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para sentir la respiración del otro. Con voz tan afilada como una hoja afilada, susurró:

—Muy bien, cuéntanos. ¿Qué era lo que tanto deseabas como para rechazar un título?

Yves Russell sonrió radiante y dijo:

—Bueno, yo siento algo por Radis.

En cuanto terminó de hablar, el aire entre ellos se volvió gélido.

Un destello de curiosidad apareció en los ojos violetas de Olivier, pero se desvaneció rápidamente. Al instante siguiente, su expresión se tornó una mezcla de lástima y satisfacción, como si viera a un querido amigo siendo conducido al patíbulo.

No era una expresión fingida. Olivier sentía esas emociones de verdad. Yves Russell había sido el único en vislumbrar, aunque solo fuera por un instante, los verdaderos sentimientos que se escondían tras la máscara de Olivier.

Con una inexplicable sensación de arrepentimiento, Olivier frunció ligeramente el ceño y asintió.

—De acuerdo. Supongo que podría ser así.

—Pensé que lo entenderíais, Alteza.

—Sí. Y por eso, lo perderás todo. —Olivier continuó con tono afligido, sus ojos violetas brillando—. Perderás tu título y tus tierras. Tu familia será destrozada, tu linaje dispersado o perdido. Verás cómo todo se derrumba antes de enfrentarte finalmente a la guillotina.

En ese mismo susurro suave, continuó Olivier.

—Ese será el precio por burlarse de mí.

En ese preciso instante, una sonrisa victoriosa apareció en los labios de Yves Russell. Mirando en una dirección, gritó de repente:

—¡Radis!

A su llamada, Radis, que había estado de pie junto a una mesa central en el salón de banquetes, se dio la vuelta.

El rostro de Olivier se endureció al ver a Radis.

Yves Russell se acercó a Olivier, como si fueran los mejores amigos.

Mientras tanto, Radis, que estaba pensando qué comer en el bufé, saludó con indiferencia a Yves cuando él la llamó.

Sin embargo, pronto se percató de que Olivier estaba de pie cerca de él. Se quedó paralizada.

«Olivier…»

Al darse cuenta de que inevitablemente iba a lastimarlo, bajó lentamente la mano.

—¡Radis! ¡Su Alteza desea reunirse con Sir Robert! —gritó Yves.

Radis asintió y se fue a buscar a Robert, que estaba con los caballeros.

Olivier susurró en voz muy baja,

—¿Qué estás haciendo?

Yves se inclinó para susurrarle al oído.

—Si creéis que podéis sacarle provecho, tomad mi título y mis tierras. Solo necesito a Radis. Me limitaré a vivir como un amo de casa atento.

Olivier lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Acaso intentas provocar mi ira para interponerte entre ella y yo? Radis y yo estamos unidos por nuestras almas. Nadie, y mucho menos tú, puede separarnos.

—Os equivocáis, Alteza. ¿Cuántas veces os habéis reunido con Radis para afirmar que existe tal vínculo de almas…?

—Da igual cuántas veces. La usaste para acercarte a mí. No mereces ni siquiera venerar un solo pelo suyo.

—¿Por qué no habría de adorar su cabello? Si es increíblemente suave, con un aroma maravillosamente dulce que casi me hace llorar…

Mientras Yves Russell cerraba los ojos, aparentemente rememorando la textura, Olivier lo fulminó con una mirada que fácilmente podría matar.

Olivier declaró fríamente,

—Hoy le voy a pedir matrimonio.

Tras haber presenciado de cerca cómo la emperatriz Adriana y Charles destruyeron las almas de tres mujeres, no tenía intención de retrasar su propuesta.

—Nacimos como dos mitades, pero nuestras almas y cuerpos volverán a ser uno solo.

—¿A qué hora pensáis hacerlo? Me aseguraré de hacerlo antes que vos.

Yves Russell, con una sonrisa malévola, se relamió ligeramente los labios, disfrutando claramente de la situación.

Y Olivier… Nunca antes en su vida había sentido tal nivel de ira.

Comenzaron a aparecer grietas en la máscara perfecta de Olivier.

Sus hermosos labios temblaban de rabia.

Finas arrugas aparecieron en su nariz lisa, y una luz cruel brilló en sus ojos violetas, normalmente claros y brillantes como joyas.

Olivier habló con los labios temblorosos.

—Lamentarás este momento el resto de tu vida, aunque ese arrepentimiento no te servirá de nada.

Yves Russell se encogió de hombros.

—Me asustáis, Alteza el tercer príncipe.

—¡Tú…!

—¿Vas a seguir así de enfadado delante de Radis?

Olivier se dio cuenta de que Radis se acercaba a ellos por detrás.

Lanzó una última mirada feroz a Yves Russell, y luego alzó la barbilla con orgullo.

Volvió a ser Olivier Arpend, el tercer príncipe del Imperio, tan frágil como una muñeca de cristal.

Radis se acercó con cautela, haciendo una leve reverencia mientras le hablaba.

—Lord Olivier, soy Sir Robert Roderick.

Olivier miró a Radis con ojos tristes.

Al ver sus ojos tristes, Radis sintió un impulso abrumador de cavar un hoyo y enterrarse en él por la culpa.

Olivier dirigió su mirada afligida a Robert y habló.

—Sir Robert, es un placer conocerle.

Robert se quedó sin palabras al ver a Olivier.

Había esperado que un príncipe se pareciera al malvado y corpulento emperador, pero en su lugar parecía haber surgido una estatua de cristal. A los ojos toscos de Robert, Olivier parecía un dios de la belleza consagrado a la tierra.

Finalmente, Robert logró hacer una reverencia y hablar.

—…Alteza, es un honor.

Olivier continuó con voz cargada de tristeza.

—Me enteré del desafortunado incidente ocurrido durante el Juicio de la Incandescencia. Prometo identificar y castigar severamente a los instigadores, restaurando así el honor de caballeros como ustedes, devotos del Imperio.

Robert recordó a Xenon tendido desnudo en el suelo de la arena y dijo:

—Si Su Alteza se refiere a Sir Xenon, ya ha recibido suficiente castigo.

—Quienes le respaldan también deben ser debidamente castigados.

Mientras tanto, Radis, que se había apartado un poco y escuchaba la conversación en silencio, sentía que se moría por dentro. Su mente era un completo caos.

«Oh, me gusta Yves».

Por mucho que la irritara, no podía negar la verdad.

Sin embargo, también se preguntó si era correcto.

Ver a Olivier tan triste, como un gatito atrapado en la lluvia, le llenó el corazón de culpa.

Radis se dio cuenta de que necesitaba hacerle saber a Olivier lo que sentía lo antes posible, por su bien.

«Pero aquí no…»

Mordiéndose el labio inferior, miró a su alrededor con impotencia.

Justo en ese momento, llamó la atención de Elizabeth mientras paseaba por el salón de banquetes con otras damas nobles.

Radis, sintiendo una oleada de alegría al verla, instintivamente pronunció su nombre.

—¡Lady Elizabeth…!

Ante las palabras de Radis, Elizabeth extendió repentinamente la mano con firmeza.

Radis vaciló.

¿Estuvo mal saludarla?

Sin embargo, el gesto de Elizabeth no pretendía despedirla.

Con expresión aturdida, Elizabeth comenzó a caminar hacia ellos.

«Ha perdido la cabeza».

Elizabeth se tapó la boca con ambas manos.

«¡Esto parece una escena de la obra, Dame Ángela…!»

Cuando Elizabeth se acercó con una expresión peculiar, la conversación entre Olivier y Robert se interrumpió.

Radis la llamó con cautela.

—¿Lady Elizabeth?

Elizabeth se tapó la boca con la mano que había extendido antes y dijo:

—Un momento… ¿Podrían mirar todos hacia acá…?

Ante su repentina petición, los cuatro la miraron desconcertados. Elizabeth sentía como si estuviera bajo protección divina.

—¡Ah…!

Bajo la deslumbrante luz de la lámpara de araña, Radis la miraba con ojos preocupados.

De pie justo detrás de ella, Olivier lucía inusualmente serio, su rostro melancólico tan bello como una flor empapada por la lluvia.

Y hoy, el marqués Russell, cuya belleza estaba en pleno apogeo, miraba el perfil de Olivier con una sonrisa penetrante, emanando de él un encanto peligroso.

En el centro de todos ellos se encontraba Robert, el epítome de la masculinidad y la virilidad en estado puro…

¡Esta combinación no podría ser más perfecta…!

Elizabeth dejó escapar un chillido.

—¡Ah…!

Sintió mareo y se tambaleó.

«Fue una buena vida…»

Radis la agarró del hombro.

—Lady Elizabeth, ¿se siente mareada?

Olivier le tendió la mano a Elizabeth con rostro severo.

—Lady Ruthwell, por favor, venga por aquí. Se le ha preparado una silla.

En el momento en que tomó su suave mano, Elizabeth sintió que podía morir sin remordimientos.

Medio aturdida, se desplomó sobre el pecho de Olivier, apoyando la cabeza en él y susurrando suavemente.

—Ollie, lo siento…

Aunque ligeramente irritado por el inesperado contacto cercano, Olivier, siempre un caballero, la apoyó.

Joseph Lebeloia se mantenía pegado al emperador, colmándolo de halagos.

—¡Majestad! Como bien sabe, jamás he descuidado mis deberes como duque del Imperio. La prosperidad del noroeste ha aportado gran estabilidad y riqueza al Imperio, ¿no es así?

Sin embargo, sus palabras cayeron en oídos sordos.

El emperador estaba consumido por la constatación de su pereza irreversible a lo largo de los años y hervía de ira por ello.

«¡Radis Tilrod…!»

Cuando no logró imponerle un Geas, pensó que se trataba simplemente de un problema con el artefacto mágico. Sin embargo, la destreza que demostró en la arena superó con creces la genialidad.

Y la técnica milagrosa que emanaba de su espada negra como la noche.

El público se negó a aceptarlo como un milagro y creyó que era un truco, pero aquella técnica no era ninguna farsa.

Fue real.

Como emperador, que casi había monopolizado el conocimiento del maná y las técnicas, él lo sabía.

Aunque trajera al mejor mago de la torre mágica, sería imposible idear una técnica tan poderosa y perfecta en un instante.

«Radis Tilrod, ¿quién eres tú?»

El emperador, otrora aclamado como un héroe, era muy consciente de cualquier opositor a su autoridad. Quizás lo supo instintivamente desde el principio.

Por eso había intentado desesperadamente imponerle un Geas.

Pero su plan fracasó. Si no podía hacerla suya, el emperador sabía que tenía que eliminarla.

La pregunta ahora era cómo hacerlo.

«¡Si tan solo hubiera sido hace treinta años, no, hace veinte años! ¡No, incluso hace diez años…!»

El emperador habría desenvainado su propia espada, saltado a la arena y se habría ocupado personalmente del caballero sospechoso que manejaba técnicas tan profundas.

Pero ahora, le era imposible.

Apenas recordaba la última vez que había empuñado su espada, que antes nunca se había separado de él.

La comprensión lo dejó atónito.

«Daniel, él tampoco está ya a mi lado».

Su espada más afilada, Daniel, también lo había abandonado.

Sin las herramientas mágicas, el emperador ya no podía crear un sustituto para Daniel. Ya ni siquiera podía confiar plenamente en los caballeros de la Orden del Dragón Blanco.

El único geas que se les impuso fue el de “ser leales al imperio”. En su juventud, cuando creía encarnar el imperio, eso le bastaba.

Pero ya no.

«Todos quieren ocupar mi lugar».

El viejo tirano miró a su alrededor con una mirada furiosa.

Los nobles de la facción Iziad parecían dispuestos a darle todo, pero sus deseos eran obvios.

Querían que Charles fuera nombrado príncipe heredero y Rollise Lebeloia, princesa heredera.

Su lealtad solo duraría hasta que se lograra ese objetivo.

El emperador dirigió su mirada al salón de banquetes.

Bajo la luz de la araña de cristal, los nobles de la facción Velleius y los moderados se habían reunido para disfrutar de las festividades.

Superaban en número a la facción Iziad y no tenían prisa.

Sabían que el reinado del emperador pronto terminaría, y ese día no estaba lejos. No sentían la necesidad de demostrar su lealtad al anciano emperador.

Sabía que lo miraban como a una bestia moribunda, listas para abalanzarse sobre su cadáver en cuanto cayera. Podía imaginarse fácilmente a los nobles peleándose por repartirse sus abundantes restos.

«¡Hienas…!»

El emperador recorrió la habitación con ojos llenos de odio.

Entonces se fijó en un grupo de personas.

Estaba Radis Tilrod, la problemática caballero, y su joven protector, el marqués Russell. Junto a ellos estaban el nuevo maestro Robert, la inteligente Elizabeth Ruthwell y su tercer hijo, Olivier.

Eran jóvenes, hermosos y rebosaban de un potencial brillante.

Tal como era en su juventud.

El emperador apretó con fuerza el reposabrazos. Los anillos de sus dedos se clavaban en su carne regordeta, causándole un dolor agudo.

Recordó algo que Charles le había dicho hacía unos días.

—Majestad, mi leal hermano ha accedido a casarse con una muchacha de familia humilde por mi bien. Tengo la intención de honrar su noble gesto.

Su hijo mayor, el insensato Charles, parecía completamente convencido de que Radis Tilrod era simplemente una chica común y corriente, sin valor alguno, basándose únicamente en su familia.

Si bien el emperador sentía una ligera lástima por su insulso sucesor, no tenía intención de ceder el trono a Gabriel ni a Olivier, que estaban enamorados de humildes mozas.

Él seguía creyendo que encarnaba el imperio.

Este imperio fue su jardín, cultivado con su sangre y sudor, regado y cuidado durante toda su vida.

Era alguien que deseaba llevarse consigo a la tumba todo el imperio, purificarlo con todo en llamas sagradas y ascender a la tierra de los dioses.

Sin embargo, eso era imposible.

En cambio, quería que el imperio sufriera durante mucho tiempo en su ausencia, para que lo recordaran.

«Si no puede ser mío para siempre, entonces no importa lo que le pase».

El emperador del imperio se dio cuenta de que había llegado el momento de tomar una decisión que había postergado durante mucho tiempo.

El emperador se levantó de su asiento, alzando su pesado cuerpo.

—En esta feliz ocasión, he decidido hacer un importante anuncio para el futuro del Imperio. Se refiere a los matrimonios de mis hijos, quienes liderarán la nación.

Ante sus palabras, la atención de la multitud se centró instantáneamente en él. Una sonrisa de deleite se dibujó en los labios del emperador.

Sintió un placer intenso ante las miradas codiciosas que lo observaban, miradas que le decían que aún se encontraba en la cima del poder.

«Necesito una nueva fuente de energía».

Lo había sujetado firmemente entre sus manos. Pero al final, todo se le escapó de las manos.

Se dio cuenta de que era hora de dejarlo ir.

Al soltarlo, se volvería aún más fuerte.

El emperador alzó la mano y declaró.

—Tras mucha reflexión, he elegido una novia adecuada para mi tercer hijo, Olivier Arpend, el tercer príncipe del Imperio.

Incluso a distancia, podía sentir la mirada transparente de Olivier sobre él.

En una ocasión, se había enamorado profundamente de una hermosa mujer con los mismos ojos violetas.

—Quiero tener un hijo.

Los ojos de Ziartine reflejaban una extraña expectación al pronunciar esas palabras. El joven emperador bajó la mirada hacia su amada y preguntó:

—¿Por qué?

Ziartine sonrió y susurró,

—Porque ese niño será tu sucesor.

Al escuchar sus palabras, Claude Arpend comprendió que el emperador o la emperatriz, cualquiera de ellos, era un monstruo disfrazado con una hermosa apariencia.

Ziartine podría haber sido un monstruo enviado por la familia Pelletier, que buscaba usurpar el trono.

O quizás era un loco que no podía confiar ni siquiera en sus seres más queridos por miedo a perder el trono.

Mirando hacia atrás, se dio cuenta de que siempre había sabido la respuesta.

Pero en aquel entonces era joven y arrogante.

Prefirió el dulce engaño a la amarga verdad.

Le entregó un cáliz de poción de infertilidad a la única mujer a la que había amado, la bella Ziartine, y dijo:

—Si eso es lo que deseas.

El sufrimiento que padeció después fue consecuencia de su desconfianza y locura.

Ziartine, cargando con las repercusiones del error de amarlo, se marchitó como una rosa en un frasco de vidrio y se convirtió en su para siempre, un amor inmortal incompleto.

«Olivier Arpend, eres el hijo nacido de mi desconfianza y mi locura. Mereces tanta gloria y tanta miseria como yo».

El ahora anciano y monstruoso emperador declaró.

—Por decreto imperial, anuncio el compromiso del tercer príncipe imperial, Olivier Arpend, con Elizabeth Ruthwell.

Los nobles estallaron en aplausos.

—¡Enhorabuena, Alteza el tercer príncipe!

—Si se trata de Lady Ruthwell, creció con los príncipes. Un vínculo de larga data finalmente ha dado sus frutos.

—¡Hacen una pareja perfecta!

Sus palabras eran ciertas.

Olivier y Elizabeth parecían, sin duda, una pareja perfecta.

Aunque ambos permanecieron tan inmóviles como estatuas.

Radis observó cómo Elizabeth, que había estado apoyada en el pecho de Olivier, se apartaba cuidadosamente de él.

Sus ojos verde claro temblaban de culpa hacia Olivier y de sentimientos que no podía ocultar del todo.

Radis se dio cuenta de que la persona por la que Elizabeth sentía algo era Olivier.

«Lady Elizabeth…»

En medio de las bendiciones del pueblo, Elizabeth miró a Olivier con una mirada perdida.

Al ver su expresión severa, las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos verdes.

Cuando sus lágrimas comenzaron a caer, Olivier dejó escapar un leve suspiro.

Sus ojos profundamente hundidos parecían decir: “No es tu culpa”.

Olivier colocó lentamente su mano sobre el hombro de ella, permitiéndole apoyarse en él.

Parecían un par de conchas marinas erosionadas por las mareas, pero que originalmente habían pertenecido juntas.

Al parecer, Radis no era la única que pensaba así.

Los espectadores comenzaron a vitorear con admiración.

—¡Qué pareja tan hermosa…!

—¡Enhorabuena, Alteza el tercer príncipe!

Mientras los observaba, Radis no pudo evitar pensar en Yves de pie cerca de Lady Corril.

Cuando los vio juntos, sintió tanta furia que estuvo a punto de perder la cabeza.

Pero ahora, deseaba sinceramente la felicidad de Olivier y Elizabeth.

Radis recordó algo que Elizabeth había dicho.

—Pero, señorita, lo que es precioso y lo que usted desea son cosas diferentes.

Por cruel que pareciera, en ese momento Radis pudo ver claramente la diferencia entre ambos.

Sintió que se le helaba la sangre.

«Me gusta Yves».

Se giró para mirar a Yves, que estaba de pie a su lado, y se sobresaltó.

Yves la miraba fijamente, con las manos cubriéndose la boca.

—¿Q-Qué? ¿Por qué me miras así?

Yves separó ligeramente las manos para formar una pequeña trompeta y susurró en ella.

—Radis, ¿estás bien?

La visión de sus manos perfectamente ahuecadas, tan grandes y hermosas, heló la sangre de Radis.

Y esos labios rojos moviéndose dentro del megáfono de mano…

Intentando resistir la tentación, ladeó ligeramente la cabeza y preguntó con voz fría:

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué quiero decir? Creía que te gustaba El tercer príncipe.

Radis sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho.

«Lord Olivier es alguien muy querido para mí. A quien quiero es a ti, marqués.»

En lugar de decir eso, sonrió y retrocedió.

—Aléjate de mí.

—No.

—¿Por qué te aferras a mí de esta manera?

Yves le rodeó el hombro con un brazo y le susurró dulcemente:

—¿Por qué otra razón? Porque me gustas.

Se inclinó hacia ella y le susurró un largo y cálido suspiro al oído.

—Radis, ¿debería… consolarte?

Radis casi dio un brinco del susto ante su susurro íntimo.

—¿Qué tipo de consuelo?

Yves, con aire despreocupado, abrió los brazos de par en par y dijo:

—¿Eh? Bueno, para empezar, puedes llorar en mis brazos.

Radis le dio un puñetazo en el pecho.

—¿Estás loco?

Pero parecía que su puñetazo no tenía la fuerza suficiente para enfurecerlo.

Incluso después de recibir el golpe, Yves se limitó a sonreír con sorna.

—La última vez hiciste lo mismo. Lloraste y sollozaste por todas partes. Fue tan tierno.

Agarró la mano de Radis, la que le había golpeado el pecho, se la llevó a los labios y besó el dorso de su mano con un fuerte chasquido.

Con los labios presionados contra el dorso de la mano de ella, Yves susurró íntimamente.

—Y solo por ti, puedo desabrocharme la camisa y abrazarte también.

La sensación de sus suaves labios contra su mano fue tan abrumadora que Radis tembló como si le hubieran atravesado el corazón con una flecha envenenada.

Reuniendo todas sus fuerzas, Radis dijo:

—¡Desabróchate la camisa para Su Alteza…!

—¿Qué…? ¿Por qué delante de Su Alteza?

—¡La primera vez que nos vimos! Casi lo haces, ¿verdad? ¿No te acuerdas? Yves, ¿por qué eres tan… tan descuidado con los botones de tu camisa?

Mientras hablaba, temblaba tanto que le temblaban las rodillas.

—¡Ugh…!

Finalmente, Radis hizo algo que nunca había hecho en su vida.

Se zafó de la mano de Yves y corrió a esconderse detrás de Robert.

—¿Radis?

Robert, que había estado concentrado en observar al emperador, la miró sorprendido.

Su rostro estaba ahora tan rojo como una cereza madura.

—¿Estás bien? ¿Qué pasó?

—¡Uf…!

Radis, casi al borde de las lágrimas, miró a Robert y habló con voz entrecortada.

—¡C-Capitán! ¡Ese cangrejo ermitaño…!

—¿Qué?

—¡No, me refiero al marqués! ¡Uf…!

Escondida tras Robert, Radis fulminó con la mirada a Yves.

Yves se reía tanto que se agarraba el estómago al oír que lo llamaban cangrejo ermitaño. Incapaz de soportarlo más, Radis salió corriendo del lugar.

—¡Ya no me importa!

—¿Qué? ¿Radis?

—¡Yo... yo me voy primero!

Robert intentó detenerla, pero no pudo contener a Radis, que estaba decidida a escapar.

Cubriéndose el rostro con ambas manos, salió corriendo del salón de banquetes.

Athena: Aaaaay chica. Ya te diste cuenta jaja. A ver, yo es que siempre fui team Yves, así que de alguna manera que se quiten a Olivier de en medio. Aunque puede que sea el malo luego… ya vemos que tampoco está muy bien de la cabeza.

Capítulo 28

Un duelo, una pelea

Arrodillado a los pies de Olivier, Yael terminó de informar sobre los acontecimientos ocurridos en el Archivo.

Posteriormente, Sir Sheldon falleció debido a una masacre del Geas. Fue Sir Claudio, su íntimo amigo, quien cuidó personalmente de sus restos y lo enterró en el cementerio de los caballeros.

El incidente del Archivo y la muerte de Daniel Sheldon fueron enterrados en completa oscuridad por el emperador del imperio.

Debido a que el emperador ejecutó a numerosas personas para ocultar el incidente, tomó mucho tiempo descubrirlo hasta aquí.

Sintiéndose culpable por este hecho, Yael levantó levemente la mirada para evaluar la reacción de Olivier.

Olivier, que se había reclinado profundamente en su silla, mantenía su habitual fachada inexpresiva, lo que hacía difícil discernir sus pensamientos.

Su mirada estaba fija en la hoja de una navaja colocada sobre la mesa.

La navaja, con un mango tallado en marfil, parecía una obra de arte cuando no se tocaba.

Nadie sabría lo afilada que estaba la hoja hasta que fuera utilizada para cortar algo.

Después de un silencio insoportable, los labios de Olivier se separaron.

—¿Y qué pasa con ella?

Su voz era innecesariamente fría, lo que provocó que Yael, quien trajo el chaleco, respondiera apresuradamente.

Por pura casualidad, el artefacto mágico falló justo cuando Su Majestad el emperador estaba a punto de lanzarle dos Geas. He oído que Su Señoría logró escapar sin recibir ninguno.

Olivier preguntó con una voz lo suficientemente suave como para ponerle piel de gallina.

—¿Estaba herida?

En el momento en que escuchó esas palabras, Yael sintió como si el lado liso de una cuchilla rozara la base de su cuello.

Con la cabeza gacha y en tono firme, Yael respondió.

—No derramó ni una sola gota de sangre.

—¿Es eso así?

Olivier miró el chaleco color crema que Yael le había dejado con ojos claros y desprovistos de cualquier emoción.

«¿El emperador intentó atarla con dos Geas?»

Olivier miró fijamente el chaleco, delicadamente bordado con hilo de seda de color violeta brillante.

Sentía como si el chaleco de seda se estuviera desprendiendo de la piel pálida de alguien.

Los botones de ópalo parecían estar mirándolo fijamente.

«¿Quería atarla con una maldición inquebrantable, para hacerla eternamente suya?»

Olivier cubrió la joya con su mano para bloquear su mirada.

El tacto de la gema redonda y tibia era casi como el de un globo ocular.

La idea de que esa mirada siniestra la alcanzara hizo que su cabeza se sintiera como si estuviera dando vueltas.

¿Qué planeaba hacer ese hombre si tenía su corazón en sus manos? ¿Por qué tenía que desearlo todo a pesar de tener tanto?

Los sentimientos que Olivier albergaba hacia el emperador del imperio no podían resumirse en una sola palabra.

Un odio intenso, una débil esperanza, una pegajosidad como un pegamento que no se podía quitar, una desesperación intensamente reprimida y un viento caprichoso, todo mezclado como pedazos de vidrio coloreado en una vidriera, creando constantemente colores diferentes.

El emperador del imperio lo había destrozado todo hoy.

Olivier recogió los finos trozos de vidrio rotos con sus propias manos.

Los pedazos de vidrio, delgados como agujas, se clavaron en varias direcciones en su tierna carne, provocando que fluyera sangre roja brillante, pero él continuó barriéndolos juntos sin ser molestado.

Y miró lo que había recogido en su mano.

Odio.

Olivier preguntó en un tono seco.

—¿Has confirmado el cadáver de Sir Sheldon?

Yael, que estaba aplicando aceite perfumado al cabello plateado de Olivier, frunció ligeramente las cejas y respondió.

—Se ha confirmado el cuerpo enterrado en el cementerio. Sin embargo, debido al efecto de la maldición, quedó reducido a cenizas, lo que hace imposible determinar si se trataba realmente de Sir Sheldon.

Olivier se levantó y dijo:

—El Geas no es esa clase de maldición. Es probable que Sir Sheldon siga vivo.

—Si Sir Sheldon está vivo, ¿qué pasó con su Geas?

—Eso es algo que tendremos que investigar por ahora.

Desde el otro lado de la ventana se oían débiles vítores.

El sonido provenía de la dirección del estadio real.

Hoy era el día en que Robert Roderick, un caballero del Sur, debía desafiar la “Prueba de Incandescencia” para recibir el sello de su amo.

Sir Xenon, un caballero al servicio del Ducado de Lebeloia y decimocuarto maestre, iba a ser su oponente.

Yael le puso un chaleco a Olivier sobre los hombros.

El leve olor almizclado incrustado en la ropa se parecía al olor de la sangre, pero Olivier no le prestó atención.

Abrió los brazos, lo que permitió a Yael abrochar el chaleco y ajustar la cintura mientras la mente de Olivier vagaba hacia otros pensamientos.

Por ejemplo, la muerte del emperador, algo que hasta ahora sólo había considerado vagamente.

Nunca había deseado particularmente la muerte del emperador.

Por el contrario, si el emperador moría demasiado pronto, perturbaría sus planes, por lo que esperaba que el emperador permaneciera en su puesto el mayor tiempo posible.

Sin embargo, por primera vez, imaginaba la muerte del emperador.

En su mente, las manos del emperador, atreviéndose a atarla, se convirtieron en nada, solidificándose blancas como cera de vela. El cerebro del emperador, deseando poseerla, también se descompuso tras ser devorado por gusanos.

Olivier observaría hasta el final cómo los ojos grasientos del emperador, que una vez la habían mirado con avidez, se volverían borrosos y se hundirían en agujeros vacíos, y finalmente desaparecerían por completo.

El hombre que una vez fue dueño del imperio no sería purificado por el fuego sagrado.

Él no merecía tal destino.

Pudrirse como un animal salvaje abandonado en el campo fue un final apropiado para él.

Después de todo el proceso, sus huesos serían enterrados en el camino que ella frecuenta.

Olivier se llenaba las manos heridas con tierra fría y húmeda y las espolvoreaba sobre ellas. Su odio finalmente se apagaría en ese momento.

—Lord Olivier.

Yael, que traía una caja de corbatas, lo llamó.

—¿Cuál preferiríais?

Perdido en un amargo ensueño, Olivier levantó la cabeza. Después de pasar los dedos sobre la caja llena de objetos blandos, eligió uno.

—Vamos con esto.

Fue cuando Yael cogió una corbata de color marrón dorado que combinaba bien con el botón de ópalo engastado en un bisel dorado.

Los dedos largos y delicados de Olivier levantaron una corbata de un rojo vivo de la caja.

Lo sostuvo en su cuello mientras se miraba en el espejo.

La corbata de color rojo intenso era hermosa, pero no combinaba del todo con su atuendo del día.

Yael preguntó con cautela:

—¿Os gustaría cambiaros de ropa?

Después de completar una larga y cruel venganza en su ensoñación, Olivier, con un tono algo cansado y lánguido, respondió.

—No, basta. Ya que el protagonista de hoy es el nuevo amo, mejor no destacar demasiado.

Olivier presionó suavemente sus labios contra la corbata roja.

La seda infinitamente suave y lisa se sentía igual que su piel.

Con los ojos cerrados, Olivier le envió susurros silenciosos.

«Me alivia mucho que no te hayas hecho daño. Si lo hubieras hecho, ya me habría vuelto completamente loco».

La “Prueba de Incandescencia” se desarrolló exactamente como el Capitán Ardon de la Orden de Caballeros del León Negro había informado previamente.

En verdad, la calificación de un maestro se basaba únicamente en la capacidad de manejar la energía de la espada.

Y esa cualificación ya había sido demostrada mediante las pruebas anteriores.

El procedimiento final, un duelo entre un maestro y el candidato a maestro, era más un duelo de orientación que de verificación.

El maestro que participaba en el duelo debía conducir al candidato de tal manera que éste pudiera demostrar plenamente sus habilidades, y se esperaba que éste respondiera en consecuencia.

Aún así, había otro propósito para el duelo.

Al demostrar al público las habilidades de los caballeros que protegían el imperio, se buscaba elevar la estatura del imperio y aumentar la moral.

Por este motivo, el duelo entre el maestro espadachín Xenon y el candidato Robert tuvo lugar en el coliseo imperial.

La multitud que se reunió para presenciar el duelo fue enorme.

Entre ellos se encontraban embajadores de otros países que visitaban el imperio por motivos diplomáticos.

Se rumoreaba que también estaba presente la delegación diplomática de Rafal.

Fue la primera vez que tuvo sentido por qué Yves había pedido una armadura tan cara y magnífica para un solo duelo.

«No pensé que habría tantos espectadores. Y además extranjeros...»

Robert parecía más nervioso que nunca. Su rostro bronceado por el sol parecía un poco pálido.

Radis, que lo estaba ayudando a ponerse la armadura, estaba igualmente desconcertada.

Sin embargo, no podía permitirse el lujo de mostrar su nerviosismo frente a Robert, quien estaba a punto de entrar al duelo frente a esa multitud.

Radis dijo con una sonrisa:

—Una vez en la arena, ni siquiera verás al público. Recuerda, tu oponente es el decimocuarto maestro. Si te distraes, serás derrotado en un abrir y cerrar de ojos.

Radis actuaba como escudera de Robert durante el día.

Era un hecho que sólo había aprendido al llegar aquí, pero incluso el escudero de un candidato tenía que aparecer en el estadio por un momento.

Originalmente, había planeado usar algo cómodo que no le importara ensuciar, pero resultó ser una suerte que hoy usara el uniforme de la Orden del León Negro, por si acaso.

Radis dio un paso atrás para observar a Robert, que estaba completamente armado y estaba sentado frente a ella, y luego le hizo dos pulgares hacia arriba.

—¡Te ves tan genial…!

No fue solo un halago.

Vestido con una armadura brillante grabada con el emblema de la Orden del León Negro y luciendo una capa negra bordada con el escudo de armas del marquesado, Robert parecía un caballero de leyenda.

—Ya basta.

Aparentemente avergonzado por su elogio, frunció ligeramente el ceño, pero también se sonrojó un poco en sus mejillas perfectamente cinceladas.

Al ver su reacción, Radis pensó para sí misma:

«¡Me alegro mucho de que no se le quemaran las cejas...!»

Mirando el casco adornado con lujosas plumas con una sensación de carga, Robert giró su mirada hacia ella.

Cuando sus miradas se cruzaron, Radis apretó los puños con fuerza, transmitiendo un mensaje de aliento con una brillante sonrisa.

Robert la miró y habló:

—Radis, quizás… ¿Pasa algo?

—¿Qué?

Radis se estremeció.

Todavía no le había contado a Robert sobre el incidente que había ocurrido días atrás en los archivos de la Orden del Dragón Blanco.

Ella no podía imaginar cómo reaccionaría él si se enterara de eso.

Estaba segura de que una vez que Robert se enterara, se negaría a aceptar el sello. Era un hombre al que le importaban poco los títulos o el honor.

La única razón por la que consideró aceptar el sello del maestro fue completamente por Yves y Radis.

Si se enterara de que el emperador había cometido un acto tan despreciable, Robert probablemente arrojaría el sello a un lado y sugeriría que regresaran al sur inmediatamente.

O tal vez podría aceptar el sello… Solo para arrojarlo inmediatamente a la detestable cara del emperador.

Por más que intentaba pensar positivamente, no podía imaginar un resultado hermoso.

Así pues, decidió ocultarle el incidente hasta que recibiera el sello del maestro.

Radis cubrió rápidamente la cabeza de Robert con el casco mientras afirmaba con firmeza.

—No pasa nada. Absolutamente nada.

Robert dudó por un momento antes de abrir lentamente la boca.

—Es solo que… tú y el marqués habéis parecido bastante sospechosos estos últimos días.

Su voz sonaba profundamente triste, tal vez porque resonó dentro del casco.

—¿Perdón? ¿El marqués…?

De repente, al cambiar el tema a Yves, las mejillas de Radis se hincharon y su rostro se puso de un rojo brillante.

Yves le había confesado sus sentimientos, pero ella no sabía cómo responder a su declaración de afecto.

Para ella, el amor era verdaderamente un territorio desconocido.

«Ya fuera Yves o Su Alteza, ¿cómo podrían declarar su afecto con tanta seguridad? Yo... ¡Yo no podría decir esas cosas, ni aunque me costara la vida...!»

Radis era profundamente consciente de las graves implicaciones que entrañaban sus confesiones.

Olivier estaba dispuesto a cooperar con Yves simplemente para estar más cerca de ella.

Él no se dio cuenta de que ella no tenía nada que ofrecerle a cambio.

Fue el tercer príncipe imperial del imperio.

A su lado, sin duda, habría muchas mujeres hermosas y adineradas de familias nobles.

En cambio, ella no tenía nada.

Si Olivier la elegía simplemente basándose en sus sentimientos, perdería mucho.

Para Yves, era aún peor.

Parecía que había olvidado por completo su plan de utilizar a Radis como trampolín para recuperar su título ducal haciéndose amigo del príncipe Olivier.

Además, si Radis lo eligiera ahora, incluso podría poner en peligro la todavía inestable amistad entre Yves y Olivier.

En ese caso, Yves podría perder mucho más que el título ducal.

Sintiendo el peso de sus confesiones, Radis había estado tratando de comprender sus propios sentimientos desde ese día.

Pero cuanto más pensaba, menos entendía su propio corazón.

Lo único que ella realmente quería era que todos estuvieran a salvo.

«Realmente no sé qué hacer... ¿Cómo debería manejar esto?»

Robert gimió por dentro y le preguntó de nuevo.

—Solo pregunto, pero… ¿pasa algo entre tú y el marqués?

—¿Eh? ¿Entre nosotros? ¿Qué...? ¿Qué estás diciendo...?

En ese momento, cuando Robert giró la cabeza, una pluma tan grande como su antebrazo, perteneciente a la decoración de su casco, rozó su mejilla.

En el momento en que la suave pluma acarició su mejilla, Radis no pudo evitar recordar el toque de los labios de Yves en su mejilla, muy cerca de sus labios.

—¡Ack, ah!

Radis rápidamente golpeó la pluma con el dorso de su mano.

Al mismo tiempo, las palabras que Yves había gritado decenas de veces resonaban en sus oídos como una alucinación.

—Me gustas.

—¡Ahhh, arrggghhh! —Radis gritó, tapándose los oídos—. ¡N-no hubo,  absolutamente , ningún incidente!

Al ver el rostro de Radis, tan rojo como la brillante alfombra roja que cubría el suelo de la sala de espera, Robert quedó inmensamente sorprendido.

—Entonces algo pasó.

Y si algo hubiera sucedido, habría sido el día en que se verificara la pureza del maná de Robert en el gran templo.

Ese día, había sido detenido por el sumo sacerdote, lo que le obligó a regresar muy tarde solo a la casa del pueblo.

Por alguna razón, el risueño sumo sacerdote se había sentido atraído por Robert, por lo que tardó un tiempo en regresar.

Con murmullos como «Es difícil encontrar un hombre como tú en la capital» o «El afecto humano es inherentemente parcial», el sumo sacerdote se aferró extrañamente a su brazo y no lo soltó. Esto le causó a Robert una gran angustia.

Naturalmente pensó que Radis y el marqués Russell habrían regresado primero a la mansión, pero sorprendentemente, solo regresaron a la casa adosada a la mañana siguiente.

Además, oyó a Radis, que rara vez mostraba sus dificultades, decir con el rostro demacrado:

—Jaja… estoy tan cansada…

A lo que el marqués Russell le acarició tiernamente el cabello y le susurró:

—Cansada, ¿verdad? Confía en mí y descansa. No te preocupes por lo que venga después. Yo me encargo. Y Radis, ¿sabes? Me...

Radis, alarmada, tapó la boca del marqués Russell antes de que pudiera terminar, pero la palabra "responsabilidad" golpeó el tímpano de Robert como una estrella arrojadiza.

Desde entonces, Robert había estado conteniendo, una y otra vez, su deseo de preguntarle.

—Radis, ¿qué quiere decir exactamente el marqués Russell con que "asumirá la responsabilidad"?

Sin embargo, no pudo reunir el coraje para escuchar la respuesta.

La única conclusión que le vino a la mente acerca de un hombre y una mujer pasando la noche fuera y hablando sobre asumir responsabilidades fue obvia.

Pero Robert no estaba seguro de si era apropiado hacerle esa pregunta a Radis. A menos que fuera su pariente. Lo único que pudo hacer fue guardar rencor en silencio contra Yves Russell.

—…Lo mataré.

Así.

Cuando Radis estaba a punto de entregarle una gran espada, la tomó y dijo:

—Robert, es un mástil. No debes matar a nadie. ¿Entiendes?

Robert suspiró profundamente y asintió con la cabeza.

Solo entonces Radis se tranquilizó. Pronto le entregó el espadón.

En ese momento, un asistente entró en la sala de espera para anunciar el inicio del duelo.

Robert calmó su mente y se levantó para dirigirse a la arena. Radis lo siguió.

Mientras el alto y fornido Robert caminaba vistiendo una armadura pesada y un yelmo decorado, su imponente presencia era tremenda.

Corriendo detrás para evitar pisar la larga capa que se arrastraba, Radis no pudo evitar admirar su impresionante espalda.

Gracias a esa visión, Radis finalmente pudo escapar del ataque mental de Yves de “Me gustas”.

Radis exclamó en voz baja.

—¡Nuestro capitán, el mejor! ¡Nuestro capitán, inigualable!

Animado por estas palabras, Robert la miró y dejó escapar una breve risa.

Radis, desde junto a la sala de espera donde se habían alojado, vio a Sir Xenon, un caballero al servicio del Ducado de Lebeloia, y a su escudero caminando hacia el centro de la arena.

Y en el centro del podio les esperaba el reprensible emperador.

Radis puso los ojos en blanco al ver el rostro del emperador, redondo como la luna llena.

«¡Uf! ¿Qué hace el cielo? ¡No se lleva a este estafador…!»

Pero ella pensó que incluso los dioses podrían rechazar un alma tan deplorable.

«¿Adónde iría entonces un alma así? ¿Quizás a sufrir en el inframundo...? Debe haber tronos en el mundo demoníaco, pero ¿qué clase de seres serían?»

Mientras ella estaba perdida en sus pensamientos, el emperador terminó su breve discurso y levantó la mano.

Robert y Xenon se inclinaron el uno al otro y luego se dieron la vuelta.

Radis se sorprendió al ver la armadura de Xenon.

Si bien la armadura de Robert también era espléndida, la de Xenon era, bueno... Muy…vanguardista.

La armadura, completamente decorada con dorado, brillaba resplandeciente en oro, y la coraza estaba adornada con el emblema del unicornio de la Casa Ducal Lebelois. Además, las coderas ondeaban con decoraciones de plumas que recordaban a las alas de un unicornio.

Regia murmuró como si estuviera encantada.

[¡Qué genial…!]

Radis miró a Regia con cara de incredulidad.

«¿En serio?»

[¡Radis, yo también quiero una vaina nueva! ¡Una con decoraciones…!]

Radis se imaginó llevando una vaina decorada.

«Regia, las vainas con decoraciones no existen en el mundo».

[¿Qué, en serio?]

«Sí, de verdad. Incluso Sir Xenon solo se puso adornos en los hombros y los codos, ¿verdad?»

[Uwahhh... ¿Por qué no las envainan? ¡Hiic...!]

«…En cambio, te compraré un cojín nuevo».

[¡Me gustan los cojines…!]

Después de apaciguar a Regia, Radis le quitó la capa que colgaba de los hombros a Robert.

Cuando se disponía a enrollarla habitualmente, vio al escudero de Xenon sosteniendo la capa con ambos brazos extendidos.

«Ups».

Radis lo imitó y sujetó la capa con ambos brazos, como si estuviera abrazando a una princesa.

Luego salió de la arena para no interrumpir el partido.

Radis levantó la cabeza para mirar hacia la dirección del ruido.

El escudero de Xenon la estaba mirando. Al ver que no había nadie alrededor, Radis le preguntó.

—Perdón. ¿Qué acabas de decir?

El escudero de Xenon era, sin duda, bastante guapo.

Llevaba un lado del cabello rapado, mientras que el otro era largo y trenzado, lo que hacía que su peinado resaltara de inmediato. Llevaba una armadura que no era tan recargada como la de Sir Xenon, pero aun así era bastante espléndida.

El hombre, con la barbilla levantada, habló en tono arrogante.

—Dije, torpe.

Tan pronto como terminó de hablar, Regia intervino en un tono emocionado y comenzó a chillar fuerte.

[¡Guau! ¿Acaso este gamberro está buscando pelea?]

«Regia, espera, estamos hablando».

[¡Hagamos una ejecución! ¡Ejecución! ¡Ejecución! ¡Yuju! ¡Ejecución!]

Quizás excitada por la repentina disputa, la voz de Regia se hizo más fuerte.

La voz de Regia, que nadie más podía oír, atravesó su cabeza, haciéndose más fuerte y resonando tan fuertemente que no podía pensar en nada más.

Radis replicó bruscamente.

—¡Obviamente no estás en tus cabales, así que cállate, ¿quieres?

Radis se cubrió la boca con la mano, sumida en sus pensamientos.

«Él fue grosero al principio, pero ¿qué pasa si yo soy grosera de vuelta…?»

Ella habló.

—Parece que ambos nos equivocamos al hablar. ¿Deberíamos fingir que no pasó nada?

La cara del hombre se puso roja de ira.

—¿Todas las mujeres del sur son así? ¡Qué bocas más groseras! —Él estalló desafiante—. ¡Soy Rollard, afiliado a la orden de caballeros del Ducado de Lebeloia y escudero de Sir Xenon!

Ante las palabras de Rollard, Regia aplaudió.

[¡Guau! ¿Ese es el epitafio de su lápida?]

—¡No puedo simplemente dar marcha atrás después de haber sido insultado por una mujer del Sur!

[¡Es un festival, un festival!]

—Sin embargo, es vergonzoso ensuciar mi espada con la sangre de una mujer, así que si te arrodillas y te disculpas ahora mismo, podría dejarlo pasar solo por esta vez, como debería hacer un caballero.

[¡A la hoguera, a la hoguera! ¡Vamos a la hoguera!]

Enojado, Rollard le gritó en la cara, y una Regia emocionada estalló en vítores en su cabeza…

…Impidiendo que Radis ordenara sus pensamientos.

Al final, lo único que pudo hacer fue golpear su vaina y gritar.

—¡Uf, silencio! ¿Quieres que te pegue? ¡Ya te dije que te callaras!

No fue solo Rollard el que buscó pelea.

Sir Xenon, como para mantener a Robert bajo control, se movía de un lado a otro, hablando en un tono astuto.

—¿Dijiste que te llamas Robert? Tengo curiosidad por ver cómo es la espada de un bastardo. Ah, perdón. No quise menospreciar tus orígenes. Un candidato a maestro con antecedentes bastardos, la verdad, es sorprendente. Tengo curiosidad por saber si puedo detectar algún veneno en alguien que ha ascendido desde abajo.

Robert suspiró brevemente, sus ojos brillaron con una extraña anticipación ante la mirada de Xenon.

Esa mirada parecía anticipar el enojo de Robert por sus orígenes.

Sin embargo, las pullas lanzadas por su medio hermano Heron habían endurecido a Robert demasiado como para que le molestaran tales comentarios.

Robert movió la punta de su gran espada y dijo:

—Parece que se ha convertido en un maestro con su boca, señor.

Ante sus palabras, esta vez fue Xenon quien se quedó en silencio.

Desde debajo de su casco, sus ojos emitían un brillo amenazante.

—Si así lo pareció, me disculpo. Déjame demostrarte que no es así.

Xenon extendió su mano grandiosamente y luego, lentamente, la envolvió alrededor de la empuñadura de su espada.

Para un extraño, su gesto podría parecer demasiado amable, como si un superior le avisara a un inferior del comienzo de un ataque.

Sin embargo, la ofensiva que siguió no fue tan amable.

Si la esgrima de Robert era típicamente sureña, la de Xenon era el epítome de la esgrima del norte.

El estilo sureño, evolucionado a través de batallas con monstruos, buscaba un poder destructivo incluso si era pesado.

Por el contrario, la esgrima del norte, desarrollada a través de innumerables batallas y guerras entre caballeros, era más ventajosa en el combate contra otras personas.

La espada de Xenon, envuelta cuidadosamente con maná, se movía en ángulos impredecibles como rayos de luz, empujando agresivamente a Robert.

Mientras observaba a Robert concentrarse en la defensa, Xenon gritó con una sonrisa relajada.

—No pretendía hacerlo tan obvio, ¡pero tu arrogancia me ha incitado!

Normalmente, debería haber estado llevando a cabo un duelo de guía, permitiendo que Robert, el candidato a maestro, demostrara plenamente sus habilidades.

Pero su señor, Joseph Lebeloia, tenía intenciones diferentes.

—Esta es una buena oportunidad para aplastar el orgullo de ese marqués advenedizo que está considerando expandirse hacia el Norte.

Joseph Lebeloia, efectivamente el jefe de la familia del duque en lugar del anciano duque Lebeloia, habló en un tono astuto.

—Sir Xenon, ¿no crees que el umbral para ser maestro se ha vuelto demasiado bajo? Es ridículo elevar a alguien a maestro solo porque apenas domina la energía de la espada. Muéstrale a este bastardo de la familia Roderick lo que realmente implica ser un maestro.

Xenon estuvo de acuerdo con la opinión de Joseph.

Siempre había pensado que varios maestros, especialmente aquellos que habían avanzado dramáticamente su maná a través del Geas, no merecían el título de maestro.

¡Y ni hablar de los caballeros que sólo se enfrentaban a monstruos!

Incluso si afortunadamente hubieran dominado la energía de la espada, sus habilidades eran obviamente insignificantes.

Xenon pretendía poner a Robert completamente de rodillas con una demostración abrumadora de habilidad, haciéndole darse cuenta de sus deficiencias.

Mientras tanto, mientras Robert usaba su gran espada como escudo contra los ataques de Xenon, pensó para sí mismo:

«¿Esto es lo que se supone que es un duelo de guía?»

Nunca antes había experimentado un duelo de guía.

Pero una cosa que sabía con certeza era que no había venido allí para vencer a Xenon.

Pensó que sería suficiente con mostrar algo de energía de espada y seguir el ritmo, pero Xenon se aferró a él como una sanguijuela y no lo soltó.

No estaba del todo desinteresado en la esgrima del norte, pero no disfrutaba la situación.

—¡Jajaja! ¿Por qué no puedes contraatacar? ¿Te duele? ¡Debe doler! ¡Intenta resistir este ataque también! ¡Hola!

Confiar en su posición superior no fue definitivamente una experiencia placentera para Robert.

—¡Jajaja! ¿Qué te parece esto?

Ahora Xenon comenzó a ejecutar juegos de pies complejos, lanzando ataques poco ortodoxos.

Mientras observaba a Xenon cargando como un tábano gigante, Robert recordó al sumo sacerdote que solía aferrarse a sus gruesos antebrazos.

—¿Son todos los del norte tan persistentes…?

En este punto, solo quería terminar esta situación rápidamente, sin importar el duelo guía o el sello del maestro.

Mientras tanto, el público, pensando que Robert estaba completamente a la defensiva, comenzó a corear en voz alta los nombres del imperio y de Xenon.

—¡Cardia!

—¡Sir Xenon!

—¡Car-di-a!

—¡Sir Xe-non!

—¡Le-be-loi-a!

En medio de ovaciones ensordecedoras, Robert pensó que no debía decepcionar al público que animaba la victoria de Xenon.

Miró a su alrededor mientras evadía la ofensiva de Xenon.

«Eso debería bastar. Supongo que debería fingir que pierdo».

En ese momento, vio al leal caballero de Xenon y a Radis.

Radis se disculpaba con una mirada preocupada, mientras el caballero de Xenon caminaba furioso frente a ella.

El escudero, con el rostro enrojecido, de repente le arrojó algo.

En ese momento, una hoja de energía de espada de más de un palmo de longitud surgió de la espada de Robert.

Xenon se sorprendió por la inesperada oleada de energía y saltó hacia atrás.

—¡Agh!

Lo que Xenon no sabía era que el hombre que tenía delante no era sólo un maestro novato que apenas había comprendido la energía de la espada. Era un caballero que, en su vida pasada, había clavado su espada en el corazón de un dragón, sin miedo a la muerte.

Aprovechando la pausa en la ofensiva de Xenon, Robert blandió su espada.

Entre Robert y Xenon, surgió una tempestad, y el aluvión de ataques de Xenon se dispersó instantáneamente.

Fue un solo movimiento, pasando de la defensa al ataque, pero el poder destructivo de ese movimiento y su impulso abrumador revirtieron por completo el flujo del duelo.

Xenon exclamó en estado de shock.

—¿Q-Qué es esto? ¡Sin previo aviso!

Robert respondió en un tono frío.

—Es la espada de un bastardo.

—¿Q-qué?

—¿Podrías soportar el veneno de alguien que ha subido desde el fondo?

El rostro de Xenon se contorsionó.

Xenon murmuró en voz baja, como si escupiera las palabras.

—Por eso me desagradan los del Sur. No conocen su lugar y no respetan a sus superiores.

Robert permaneció en silencio por un momento, pero pronto habló.

—Nunca tuviste la intención de darme el sello en primer lugar.

Si hubiera habido incluso la más mínima intención de aceptarlo como uno de los maestros, Xenon nunca podría haber dicho tales cosas.

Al escuchar sus palabras, Xenon estalló en risas.

—¿Acabas de darte cuenta de eso?

—La cualificación de un maestro es saber usar la energía de la espada, ¿no? ¿Qué sentido tiene hacer algo así, incluso ignorando las reglas establecidas?

Robert estaba a punto de preguntar si Xenon no tenía miedo de crear una ruptura con el Marquesado Russell, pero luego cerró la boca.

Quizás ese era exactamente el resultado que Xenon y el Ducado de Lebeloia querían.

Mientras Robert estaba perdido en sus pensamientos, Xenon, con un profundo surco entre las cejas, agarraba su espada con ambas manos.

Con un gemido concentrado, una energía de espada aguda surgió de la espada de Xenon.

Xenon miró la punta de su espada energizada y estalló en una risa satisfecha.

—Si eres del Sur, actúa como tal y quédate enterrado en las tierras sureñas luchando contra monstruos. ¿No es demasiado el sello de un maestro para una espada hecha para cazar monstruos? —le dijo a Robert en un tono burlón.

Ante sus palabras, Robert torció una sonrisa.

—Parece que realmente te convertiste en un maestro con tu boca.

El rostro de Xenon se arrugó aún más. Él respondió con voz hirviente:

—¡Demostraré que no es así!

—¿Por qué sigues intentando demostrar algo? ¿No se suponía que esto era un duelo de guía para el sello del maestro?

Robert, molesto, se quitó el incómodo casco y meneó la cabeza.

Bajo el sol abrasador, su cabello platino brillaba intensamente.

Ahora, al ver a su oponente no solo como un compañero de duelo sino como un verdadero enemigo, sus ojos grises comenzaron a emitir una ferocidad aguda, similar a la de un lobo.

Lo dijo con una voz cargada de severa resolución.

—A partir de ahora no será un duelo, será una pelea.

Radis, mirando el guante de Rollard arrojado a sus pies, pensó para sí misma.

«Regia, hablaremos de esto cuando regresemos».

Se escuchó la voz suplicante de Regia.

[Supongo que me emocioné demasiado; hace quinientos años que nadie se peleó conmigo. ¿No es razón suficiente? ¡Han pasado quinientos años!]

«Baja la voz».

[Sí, hermana mayor…]

Mientras Radis reflexionaba sobre cómo manejar la situación, un sirviente se acercó a ellos y les habló en un tono digno.

—¿Qué hacen los caballeros en la sagrada arena imperial?

Rollard dio un paso adelante rápidamente, alzando la voz en voz alta.

—¡Esta mujer ha insultado la caballerosidad!

Los ojos de Radis parpadearon.

«¿Yo?»

Regia le susurró siniestramente.

[Ejecución, ejecución…]

«La voz».

[Sí, señora.]

Mientras Radis regañaba a Regia, Rollard le explicó la situación en voz alta al sirviente.

—Esta mujer manejó mal las insignias de Sir Robert cuando le advertí, me insultó con palabras duras. Y cuando le exigí una disculpa, ¡me amenazó!

Hay un dicho que dice que no puedes ganar contra un niño que llora o contra una voz fuerte.

Un poco desconcertada por su voz retumbante, Radis dijo:

—Lo lamento. —Ella inclinó la cabeza y se disculpó una vez más, por enésima vez—. Creo que estaba demasiado nerviosa por estar en un lugar desconocido.

—¡No! ¡Lo siento, no va a ser suficiente! —Rollard siguió enfurecido—. ¡Arrodíllate! ¡Arrodíllate aquí y ahora!

Radis suspiró y dijo, por enésima vez:

—Sir Rollard, actualmente actúo como escudera de Sir Robert, con el uniforme de los Caballeros del León Negro. Espero que comprenda que no es fácil para mí arrodillarme. Si me lo permite, organizaré una ocasión apropiada para disculparme formalmente más tarde.

Sin embargo, Rollard se mantuvo inflexible. Él se echó a reír y dijo:

—¿Puede una mujer sin antecedentes, ni siquiera de la academia, que es del Sur, ser realmente llamada caballero solo por llevar el uniforme de caballero? ¿Acaso no te das cuenta de que tu mera existencia es un insulto a esta arena sagrada y a los verdaderos caballeros del Norte?

La frente de Radis se frunció ante sus arrogantes palabras. Incluso el sirviente levantó las cejas sorprendido por su grosero discurso.

El sirviente gritó para advertirle.

—¡Sir Rollard!

Pero Rollard empujó al sirviente a un lado y gritó con voz resonante:

—¡Te reté formalmente a un duelo! ¿Vas a ignorar esto también y a insultarlo todo de nuevo?

Había una razón para la agresividad de Rollard. Cuando Joseph Lebeloia ordenó a Xenon derrotar por completo a Robert, su escudero Rollard también estaba presente.

Preocupado por buscar pelea con Radis, Rollard no había comprendido completamente los detalles del duelo y pensó que cuando Xenon hiciera a Robert arrodillarse, haría que Radis también se arrodillara.

Si esto sucediera, su señor Joseph Lebeloia estaría muy contento.

Quizás esta situación podría ser la oportunidad perfecta para poner fin a su aburrida vida de escudero y convertirse él mismo en caballero.

«¿Y, además, un caballero del Sur? ¡Jamás lo aceptaré!»

Rollard no pudo contener su irritación y miró a Radis con desprecio.

Rollard era un caballero que había seguido el típico camino de la élite: nació en una familia noble, se graduó de la academia imperial y luego se convirtió en escudero de un prestigioso caballero.

Aunque pudiera parecer glamoroso por fuera, cada paso del proceso estuvo empapado de su sudor y sus lágrimas.

Había superado el umbral de la academia en su tercer intento, a los doce años.

La academia imperial, conocida por su entrenamiento de caballeros de élite, tenía una entrada tan estrecha como el ojo de una aguja, pero sobrevivir allí era una dura prueba en sí misma.

El programa de estudios de la academia era notoriamente duro y agotador, y la vida comunitaria era lo suficientemente dura como para provocar lágrimas.

Soportando innumerables tratos duros, simulacros de agresión bajo el pretexto de recibir orientación de sus superiores, castigos corporales y disciplina de estilo militar…

A través de estos, él renació.

Rollard creía que ese temple era el modo de convertir a una persona en un verdadero caballero.

Sin embargo, en el Sur todavía existía la mala costumbre de nombrar caballeros con demasiada facilidad simplemente porque complacían a un noble.

Y era especialmente evidente cómo exactamente había sido designada esa bella mujer que tenía delante.

Ella era la encarnación viviente de la corrupción misma. Entonces, su deber como verdadero caballero era rectificar eso.

—¡Recoge el guante! —gritó.

Radis, intentando calmar la ira hirviente del chico, suspiró profundamente.

Ella envió una mirada suplicante al sirviente que estaba frente a Rollard, pidiendo mediación. El sirviente también parecía perplejo al comprender por qué Rollard actuaba de esa manera. En ese momento, el sirviente del emperador se acercó a ellos y les habló con voz solemne.

—Sir Rollard desea batirse a duelo con Dame Tilrod aquí y ahora, tal como lo decretó Su Majestad el emperador.

Al oír esto, Radis abrió mucho los ojos y miró hacia la plataforma central.

El emperador los miraba con una sonrisa muy dulce.

«¡Ese viejo molesto otra vez…!»

Radis, frotándose la frente y suspirando profundamente, escuchó a Rollard gritar.

—¡Lady Tilrod!

—No, cálmate primero…

En ese momento, un rugido estalló desde el centro de la arena.

Radis, sobresaltada, miró hacia el centro de la arena.

Xenon se tambaleaba hacia atrás. Su armadura estaba profundamente abollada a la altura del pecho, como si hubiera sido golpeada por una roca.

—¡Ay! ¡Mi armadura! ¡Mi armadura…!

Xenon, con dolor por la armadura dañada, se arrodilló de repente.

Los caballeros del borde de la arena corrieron hacia Xenon. Radis sintió un shock aplastante.

«¿Estoy realmente enredada con este tonto y me estoy perdiendo la oportunidad de ver al capitán en acción?»

Sin embargo, Rollard, extremadamente agitado, no se daba cuenta de la situación en la arena.

Tan seguro como creía que no perdería contra Radis, creía que Xenon tampoco perdería contra Robert.

Sin siquiera mirar, Rollard, convencido de la victoria de Xenon, gritó una vez más.

—¡Dama Tilrod! Elige. ¡Enfréntate a mí o arrodíllate aquí mismo!

Radis se inclinó y recogió rápidamente el guante.

—Bien. Hagámoslo.

Su mano que sostenía el guante temblaba.

Con ojos de fuego, miró a Rollard y escupió cada palabra.

—Vamos a batirnos en duelo.

Radis nunca había entendido realmente el propósito de los duelos.

Por lo general, los duelos surgían de rencores de larga data, insultos insoportables o honor dañado.

En esencia, significaba abandonar la resolución mediante el diálogo y decidir el resultado mediante la fuerza, un concepto que le resultaba un tanto difícil de comprender.

Sin embargo, ahora que se había perdido la actuación de Robert debido a Rollard, Radis de repente entendió el significado de un duelo y por qué la gente estaba dispuesta a arrojar un guante costoso al suelo para iniciar uno.

«¿Llegará algún día en mi vida... en que vea al capitán, con su espléndida armadura, recibiendo vítores de mucha gente mientras lucha?»

Dada la personalidad de Robert, eso parecía poco probable.

Cerró los ojos y trató de imaginar la impresionante escena de Robert que se había perdido.

«¡Es inimaginable!»

Radis miró a Rollard con ojos llameantes.

Rollard estaba igualmente furioso. Lentamente sacó su espada larga de su cintura como para presumir.

—¿Pensaste que iba a ser indulgente contigo porque eres mujer?

—Por favor no lo hagas.

—Solo porque eres un caballero no calificado que no se graduó de la academia, mientras sostengas una espada, deberías saber que podrías perder la vida en cualquier momento.

—Lo sé. —Radis entrecerró los ojos y dijo—: ¿Por qué asumirías que pediría misericordia, que no lo sabría?

Ella agarró la empuñadura de Regia.

Como si estuviera esperando, la espada Regia saltó de su vaina. La hoja tembló de intensa excitación.

Radis continuó hablando.

—Quizás algo de lo que dices sea cierto. Que soy un caballero sin cualificación. No tengo intención de ser leal al imperio ni a la familia imperial, ni tengo una vida que arriesgar por el honor o un linaje.

Rollard se rio entre dientes.

—¿A eso se le puede llamar caballero? ¿Entonces por qué luchas?

Radis levantó la espada de Regia y dijo:

—Por mí.

Rollard se echó a reír como si no lo pudiera creer.

—¡Qué egoísmo es este…!

Radis levantó la espada verticalmente.

—Y para todos los que están detrás de mí.

Sus palabras borraron la sonrisa del rostro de Rollard, y gritó con severidad:

—¡Solo por ser mujercita! ¿Qué vas a proteger?

Radis dijo con voz tranquila:

—Siempre señalas cosas así. Porque soy mujer, porque soy hija, porque soy débil, porque vengo de un entorno humilde, porque soy un súbdito. Nos quitas oportunidades e intentas dominarnos. —Ella continuó lentamente—: Trazas esas líneas y durante tanto tiempo has hecho un esfuerzo inútil para retratarnos a todos los de un lado como tan insignificantes que puedes reemplazarlos fácilmente.

—¿Qué? —Rollard exclamó irritado—. ¿Qué dices? ¡No es por ninguna razón que te rechazo como caballero!

Radis rio sarcásticamente.

—Lo sé. Probablemente sea porque estás proyectando. ¿No lo sabes? Te ves débil. Porque, con tu agarre, anhelas desesperadamente que algo caiga, algo que no puedas consumir solo, algo que no puedas simplemente ignorar como insignificante, algo de esa mano a la que te aferras con tanta avidez.

Se dio cuenta desde el principio de que Rollard tenía motivos ocultos.

Desde el principio, Rollard había instigado la discusión para provocarla.

Fue su error no manejarlo adecuadamente, pero tal vez Rollard había maniobrado de alguna manera para crear esta confrontación entre ellos.

En algún momento, pudo leer la actitud de los caballeros de la Casa Lebeloia que los rodeaban.

Eran como si estuvieran encerrando a dos personas que se acercaban al duelo para evitar que Radis escapara.

Radis asumió una postura de guardia y dijo:

—Pero ante la verdadera desesperación, llena de tanta arrogancia, no se puede proteger nada.

El rostro de Rollard se contrajo.

—¡Cállate! Tú eres la que está llena de arrogancia. ¡Los caballeros existen para proteger a los débiles como tú y a este imperio! Deberías ser reverente con esos caballeros, ¡pero no veo esa actitud en ti!

Rollard sacó su espada frenéticamente.

Justo cuando Radis se preparaba para responder, de repente se dio cuenta de algo.

Ella ya no podía utilizar la esgrima imperial.

—Ah, Dios mío.

Mientras ella dudaba, la espada de Rollard apuñaló inesperadamente hacia adelante.

—¡Oh!

Una exclamación de sorpresa estalló entre los caballeros de la Casa Lebeloia que observaban la situación.

Era una visión peligrosa para cualquiera presenciar a una mujer delicada, rodeada de caballeros con armadura y siendo atacada con una espada. Ni siquiera estaba en posición defensiva.

Mientras tanto, Radis dudó en retirarse y cambió de opinión.

«Si tengo algo que proteger, debo luchar.»

Respondiendo a su determinación, Regia actuó con rapidez.

La espada Regia golpeó la cara de la espada de Rollard mientras apuñalaba hacia adelante inesperadamente.

No se trataba de ninguna habilidad particular con la espada, sino de una simple parada.

Sin embargo, Rollard casi perdió el control de la espada debido a la fuerza inesperadamente poderosa que venía de esa dirección.

—¡Agh…!

Mientras apretaba los dientes y soportaba el impacto mientras sostenía la espada chirriante, Radis miró a Regia con asombro en sus ojos.

Hoy fue la primera vez que utilizó correctamente a Regia en batalla.

No importaba lo buena que fuera una espada, llevaba tiempo acostumbrarse a ella.

Sin embargo, Radis sintió una sensación de unidad sin precedentes por parte de Regia.

Desde los hombros hasta la punta afilada de la espada de Regia, todo parecía estar conectado.

En ese momento, entre los caballeros Lebeloia que los rodeaban, estallaron murmullos de desaprobación.

—Rollard, ¿qué pasa?

—¿La está tratando como a una mujer? ¡Es obvio!

Radis les lanzó miradas penetrantes.

Cruzando los brazos y riendo tranquilamente, rieron entre dientes y sonrieron, retrocediendo burlonamente con gran miedo cuando sus ojos se encontraron con los de Radis.

Radis volvió su mirada silenciosamente hacia Rollard.

Mantenía su mano ligeramente alejada de Radis, apretándola y aflojándola repetidamente.

Su agarre parecía estar doliendo.

Afortunadamente, no parecía una lesión grave.

El problema no era la mano dolorida sino su orgullo herido.

Rollard miró fijamente a Radis, apretando los dientes.

Radis pudo leer la ira recién encendida en sus ojos.

Era el tipo de ira que no podía apaciguarse sin eliminar de inmediato mediante la violencia aquello que le molestaba delante.

Rollard apretó los dientes y gritó mientras se lanzaba hacia adelante, blandiendo su espada.

—¡Cómo te atreves!

Parecía que ya había olvidado el propósito del duelo.

«¿Por qué?»

Ante tal enojo, Radis se tranquilizó aún más.

«¿Por qué los que ya tienen tanto tratan de tomar hasta las cosas más pequeñas que se esconden en lo más profundo de los débiles? ¿Por qué Rollard, un escudero al servicio de un maestro espadachín, niega y arrebata incluso el pequeño orgullo de una torpe caballero femenina de la región sur?»

Los demás caballeros de la Casa Lebeloia que los rodeaban eran iguales.

Quienes etiquetaron esta pelea como un duelo fueron ellos, entonces ¿por qué se quedaban parados al margen, riéndose como si simplemente estuvieran disfrutando de un espectáculo interesante?

—Quiero cambiar eso.

Regia comenzó a moverse.

No había ningún patrón en sus movimientos. Eran acciones simples de cortar y apuñalar. Pero en realidad esos movimientos primitivos fueron el origen de todos los ataques.

El más simple pero el más eficiente.

De la aguda luz negra que emanaba de la espada, se expresó todo lo que Radis había aprendido durante la última década, confiando únicamente en su espada para superar todas las dificultades y adversidades.

Cuando las espadas chocaron, la risa desapareció de los rostros de los caballeros de Lebeloia que los rodeaban y la tez de Rollard cambió.

No se trataba de una esgrima del sur, ni del norte, ni imperial. Era una esgrima ruda, apropiada para mercenarios en el campo de batalla.

Rollard gritó:

—¡Pero, pero! ¿Por qué?

¿Por qué él, que había recibido entrenamiento de alto nivel en esgrima, no pudo superar esa tosca esgrima?

Rollard se sorprendió de que sus supuestos ataques flexibles fueran completamente ineficaces.

La espada de Radis parecía moverse como si estuviera viva, logrando tanto ataque como defensa al mismo tiempo.

El intercambio de golpes fue tan rápido que incluso después de innumerables enfrentamientos, su espada penetraba su armadura en una fracción de segundo y desaparecía.

Rollard perdió poco a poco la compostura.

La mujer con el pelo rojo suelto era visible, pero no se podían ver sus movimientos de empuje.

Incluso si uno quisiera bloquear, era imposible cuando los movimientos eran invisibles.

A medida que el enfrentamiento se prolongaba, la mente de Rollard empezó a desmoronarse.

«¡Esto no tiene sentido…!»

Su oponente era una mujer que ni siquiera llevaba armadura.

Sólo una herida pondría fin al duelo.

Sin embargo, le resultó imposible asestar ni siquiera un solo golpe.

Además, Radis ya había perforado su armadura innumerables veces.

Si no hubiera llevado armadura, el duelo habría terminado hace mucho tiempo con su derrota.

«¡No! Es esa espada la que no tiene poder, no mi armadura. Ni siquiera puede atravesar mis defensas».

Rollard apretó los dientes con tanta fuerza que produjo un ruido chirriante.

Parecía que, sin darse cuenta, había bajado demasiado la guardia.

Decidió afrontar la lucha con espíritu renovado.

Rollard ordenó con voz severa:

—¡Espera!

Ante su orden, Radis vaciló.

Durante su pausa, Rollard agarró su espada con ambas manos y cerró los ojos.

—¿Qué estás haciendo?

Cerrar los ojos en medio de una feroz batalla parecía absurdo para Radis.

Rollard gimió y dijo:

—¡Espera! ¡Te mostraré algo tremendo, algo que jamás podrías alcanzar en tu vida...!

Fue tan absurdo que casi le quebró el espíritu. Radis suspiró y dio unos pasos atrás.

[¿Qué le pasa? ¿Qué intenta hacer? ¿Detener la pelea así?], preguntó Regia.

«No sé».

Radis observó con curiosidad cómo los ojos de Rollard se agrandaban.

—¡Uf…! ¡Uh…!

De la espada de Rollard, una energía azul se elevó como humo.

Radis exclamó sorprendida:

—¿Maná?

Rollard se echó a reír a carcajadas.

Por eso había derrotado a muchos candidatos para convertirse en escudero de un señor.

Tenía un talento innato para manejar el maná.

Rollard se rio de buena gana y gritó:

—¡Sí! ¡Este es el reino solo permitido para quienes siguen el camino de la caballería con todo su corazón y alma! ¡Tu extraña habilidad con la espada no me hechizará!

Los ojos de Radis se abrieron de par en par.

«¿Qué? ¿Qué, qué extraña esgrima?»

Regia habló rápidamente, sintiendo que estaba herida por el comentario.

[¡No, no fue nada raro! ¡Fue genial! ¡Genial!]

«Ugh, Regia… aprecio el sentimiento, pero escucharlo de ti… duele más…»

[¿Eh? ¿Por qué?]

Radis rápidamente se recompuso y miró fijamente al enemigo que tenía delante.

Ella estaba honestamente sorprendida. Las palabras de Rollard eran correctas.

El maná era un reino permitido sólo para aquellos que enfrentaban la espada con todo su corazón y alma.

Tal vez Radis había estado subestimando demasiado al caballero que tenía delante, pensando que sus intenciones y arrogancia lo hacían menos de lo que era.

—En efecto. —Radis continuó con voz tranquila, tocando la espada Regia con su mano izquierda—. Cada uno tiene diferentes misiones, creencias, cargas y aspiraciones. Quizás no haya nada correcto o incorrecto en eso.

Las yemas de sus dedos acariciaron lentamente la espada de Regia.

Desde donde su mano tocó, volaron chispas doradas, creando una brillante energía de espada blanca.

Esta vez, los ojos de Rollard se abrieron de par en par.

—¿Q-Qué es eso? ¿Energía de espada…?

Radis, envuelta en la energía de la espada blanca, tomó su postura con Regia en la mano.

—Si solo afirmas tus propias creencias sin tener en cuenta a los demás, terminarás lastimándolos —dijo ella en voz baja.

—¡Cállate la boca…!

El rostro de Rollard era el epítome de la incredulidad.

No podía creer lo que veía. Una caballero desconocida del sur no podía ser maestra. Era impensable. Más imposible que la caída del cielo.

Entonces decidió no creerlo.

—¿Dónde aprendiste esos trucos…?

Rollard blandió su espada con todas sus fuerzas.

Su espada llena de maná emitió una luz azul pálida mientras avanzaba.

Radis también levantó su espada, más como si la estuviera colocando contra la de él que enfrentándolo realmente. Los extremos afilados de ambas espadas chocaron en el aire.

El sonido del metal atravesando el aire hizo eco.

La espada de Rollard se partió verticalmente como si fuera un simple pergamino.

Rollard jadeó al ver su espada dividirse en dos ante sus ojos.

Pero no pudo superar el impulso de su propia carga con armadura pesada.

Radis, de pie, con su cabello rojo ondeando, sus ojos tan serenos como la oscuridad de la noche.

En contraste, la luz incandescente que ella ofrecía en la punta de su espada parecía casi sagrada en su brillo.

Aquella luz radiante llenó de ternura a Rollard. No pudo evitar gritar su último grito.

—¡A-Ahhhhh!

La punta de la espada Regia se clavó en la empuñadura de la espada de Rollard.

Radis dejó escapar un breve suspiro. Entonces, la energía de la espada blanca revoloteó como pétalos antes de desaparecer.

—Sir Rollard —habló Radis.

—¡Uf, aaah…!

Habiendo probado el miedo a la muerte, Rollard estaba fuera de sí.

Radis le permitió recuperar la compostura retirando la punta de Regia de la empuñadura y envainando su espada.

Sosteniendo las dos partes divididas de su espada, Rollard se desplomó débilmente al suelo.

Radis envainó a Regia y se acercó a él.

Ella se arrodilló sobre una rodilla frente a él, sosteniendo su mirada antes de hablar.

—Me disculpo una vez más por cualquier ofensa que te haya causado.

—U-Ugh…

—También he visto tu determinación. Quizás nuestras intenciones sigan siendo diferentes... Pero, aun así, espero que en lugar de un enfrentamiento feroz, llegue el día en que podamos sentarnos juntos y compartir nuestras historias. Fue un honor cruzar espadas contigo.

Radis se levantó y le extendió la mano a Rollard.

Aturdido, le agarró la mano. Al momento siguiente se puso de pie con firmeza.

Entonces, un murmullo de vítores comenzó a extenderse desde las gradas.

Radis miró a su alrededor.

Parecía que la atención de la multitud se había desplazado del duelo entre Xenon y Robert al duelo entre Rollard y Radis en algún momento.

Uno a uno, los espectadores se levantaban de sus asientos, gritando y vitoreando.

—¡Maestro…!

—¡Hay dos amos!

—¡Cardia!

—¡Cardia!

—¡Russell!

—¡Russell!

Entonces alguien gritó furioso.

—¡Lebeloia, qué vergüenza!

—¡Cuestionar seriamente a un candidato y luego perder, qué vergüenza!

—¡Vergonzosa Lebeloia!

—¿Un duelo con alguien que ni siquiera lleva armadura? ¡¿Qué te ha estado enseñando Xenon?!

Entonces alguien se subió a la valla que separaba las gradas del estadio y gritó fuerte.

—¡Xenon no merece ser amo!

—¡Para nada!

—¡Devuelve el sello!

De pie en silencio y escuchando los gritos de la multitud, Radis finalmente se dio cuenta de por qué Robert había sido tan agresivo con Sir Xenon.

Radis sonrió ampliamente y agitó las manos.

—¡Bien hecho, chicos! ¡Seguid así!

No estaba claro si su voz fue escuchada, pero las gradas ahora eran un completo frenesí de emoción.

—¡Guau!

—¡Vergonzosa Lebeloia!

—¡Xenon, devuelve el sello del maestro!

Radis volvió su mirada hacia el centro de la arena.

En medio de las burlas, Xenon todavía se retorcía en el suelo, atrapado en su armadura arrugada.

Los caballeros de Lebeloia luchaban por quitarle la armadura a Sir Xenon.

Sin embargo, la parte del torso de la armadura no se pudo quitar porque estaba arrugada en el pecho.

Radis corrió hacia Robert.

—Robert, ¿estás bien?

Aparte de haberse quitado el casco, Robert no parecía diferente a antes del duelo.

Robert colocó su mano sobre el hombro de Radis y preguntó.

—¿Y tú?

—Obviamente estoy bien.

—¿Cuándo aprendiste a usar la energía de la espada?

—Hace apenas unos días.

Radis se encogió de hombros hacia Robert, que la miraba con incredulidad, luego miró a Xenon.

—¿Y qué hay de él? Podría morir así.

El rostro de Xenon ahora se estaba volviendo de un azul violáceo.

Robert habló con una mirada ligeramente avergonzada.

—No quise que esto llegara tan lejos.

—¿No vas a salvarlo?

—Si rompo la armadura, ese hombre podría morir.

—Ah, siempre estoy limpiando lo que deja el capitán, ¿no?

Radis tocó alegremente el hombro de Robert y luego se abrió paso entre los caballeros de la familia Lebeloia.

—Disculpe. Déjeme intentarlo.

Ella habló con Regia.

«Regia, ¿sabes cómo?»

[¡Devuelve el sello, bastardo! U-Uhh, ¿qué?]

Regia, que había estado charlando animadamente con los espectadores, dejó escapar un sonido de sorpresa.

[¿Ese tipo? ¡Guau, Lebeloia! ¿Se supone que debo ejecutar a Xenon?]

«¿Ejecutar…? Regia, cálmate, ¿quieres? Solo necesitamos quitarle la armadura sin hacerle daño. ¿Puedes hacerlo?»

Regia se quejó.

[Salvar a un villano, ¿eh? Bueno, no es tan difícil.]

Radis colocó a Regia sobre la armadura de Xenon, que se retorcía en el suelo.

Mientras el maná se infundía en la espada, Regia dejó escapar un sonido de risa siniestra.

[Ufufufufu, si lo salvo bien, el público quedará decepcionado, ¿verdad?]

«¿Qué?»

Runas complejas destellaron en la hoja.

Al momento siguiente, el cuerpo de Xenon, retorciéndose en el suelo, comenzó lentamente a elevarse en el aire.

Los caballeros de Lebeloia que rodeaban a Xenon se tambalearon hacia atrás, con los ojos abiertos por la sorpresa.

La sorpresa no se limitó a ellos.

—Eh…

Un gemido desconcertado escapó de Radis, que sostenía a Regia.

«¿Qué es esto?»

[Hermana mayor, estoy en medio del humilde proceso de quitarte la armadura.]

Radis no pudo decir nada más ya que Regia respondió muy educadamente.

Las llamas comenzaron a elevarse desde la espada de Regia, y pronto se convirtieron en una columna de fuego que hizo girar la espada.

Las llamas que subían por la hoja se juntaron en una bola redonda en la punta de Regia.

Fue como si un pequeño sol hubiera salido del extremo de la espada.

El espectáculo milagroso provocó un alboroto entre los espectadores que hizo temblar la tierra.

—Regia, ¿qué estás intentando hacer…?

Al momento siguiente, esa bola de fuego fue lanzada hacia Xenon, agitándose en el aire.

La masa abrasadora de llamas pronto tomó la forma de una mujer con los brazos extendidos.

Su cuerpo brillaba con un oro resplandeciente y su cabello era como llamas ondulantes.

Una hermosa corona de oro adornaba su cabeza.

Un caballero de Lebeloia murmuró con asombro.

—¡La Diosa del Fuego…!

Pero Radis parecía saber con más precisión a quién se parecía.

—¿Alexis…?

La bola de fuego, parecida a Alexis, atravesó a Sir Xenon y se elevó hacia el cielo con los brazos abiertos.

Luego provocó una explosión masiva en la parte superior de la arena.

Partículas de polvo dorado caían como ligeros copos de nieve. No estaban calientes ni quemaban nada. Parecían fragmentos de luz.

Eran simplemente hermosos.

Al igual que los demás espectadores, Radis quedó fascinada por la visión hasta que los sollozos de Regia la devolvieron a la realidad.

[Oh, Alexis…]

«Regia, ¿qué es esto…?»

[“El Fuego de la Vida”… Este… Este es un hechizo creado por Alexis. La extraño mucho…]

Radis suspiró y envainó a Regia.

«Descansa ahora. Seguro que salvaré a Alexis...»

En ese momento, Robert se acercó rápidamente y cubrió los ojos de Radis con su mano.

—Es peligroso.

—¿Qué?

—Es sucio y peligroso.

A través de los huecos en la mano de Robert, Radis pudo ver dos piernas desnudas tendidas en el suelo.

Radis se llevó una mano a la frente y gimió.

«Ah, Regia, tú realmente…»

Entonces Robert le preguntó.

—Radis, ¿qué fue eso justo ahora?

—Ah… Ya no podemos conseguir el sello, ¿verdad?

—Probablemente no.

—Huu... vale. Salgamos de aquí. Te lo explicaré mejor en un lugar tranquilo.

—Está bien.

Radis miró de un lado a otro entre Xenon, tendido y desnudo, y el emperador, que permanecía aturdido en el estrado, luego siguió a Robert fuera de la arena.

La multitud continuó gritando sin cesar por los vencedores que se marchaban.

—¡Maestro!

—¡Maestro!

—¡Russell!

Alguien gritó:

—¡Diosa del Fuego!

Los pétalos de flores arrojados por la multitud cubrieron su camino completamente de blanco.

Era un camino demasiado hermoso para recorrerlo.

Capítulo 27

Despertar

En la “Cámara de Rituales” de la residencia del Marquesado Russell…

En el centro había un brasero eterno que contenía una llama sagrada que nunca se extinguía.

Esta llama, parte del fuego sagrado creado durante el inicio del mundo, simboliza la inmortalidad y la permanencia.

No necesitaba combustible.

Había solo una pequeña bola de fuego flotando sobre la superficie lisa del brasero.

Pero entonces, sin previo aviso, la bola de fuego aumentó enormemente.

Creció como si tocara el techo distante, luego estalló en una niebla dorada y se hizo añicos.

Entre las partículas doradas que caían, como copos de nieve, apareció un hombre.

Su cabello blanco ondeaba como nubes y de su piel bronceada emanaba una tenue luz.

Sus pies no tocaron el suelo, sin dejar rastro al moverse. Flotó, atravesando paredes, hacia un lugar determinado, despertando la consciencia.

—Regia.

En la oscuridad, un descendiente divino se despertó ante su llamado.

—¡Señor Luu…!

Luu aterrizó allí. Su luz dorada iluminó tenuemente el oscuro almacén.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Regia pareció murmurar algo.

Los labios de Luu se separaron por primera vez, liberando un suspiro fragante.

—Regia, Hestia está en peligro. Aún no ha despertado al trono, así que necesita tu poder.

—¡No quiero ayudar a Radis! ¡Es mala!

Luu levantó la barbilla y le dirigió a Regia una mirada severa.

—¿Planeas abandonar el deber que te encomendó el Ser Supremo? ¿Deseas ser castigado como Alexis?

Regia sollozó ante las palabras de Luu.

—Pobre Alexis. ¡Cuánto la extraño!

—¿No quieres liberarla? Has estado profundamente dormido, perdiéndote por tanto tiempo, pero ella no pudo. Los viles deseos de los humanos la despertaron, y ahora sufre un dolor terrible.

—¿Tiene… tiene dolor? ¿Cuánto tiempo llevo dormido?

—Quinientos años.

Regia tembló, abrumado por el peso del tiempo.

—La Providencia busca el equilibrio. Pronto, se establecerán seis tronos en tres mundos, según lo deseado, para equilibrar el universo. —Luu continuó—. Un nuevo Cronos pronto despertará en el Bosque Negro de la Tierra. Si eso sucede, el sello que Verad creó para ella se romperá y su alma quedará sumida para siempre en la oscuridad, sin salvación.

—¡Yo… yo no quiero eso!

—Regia, sólo tú puedes ayudar a la nueva Hestia y salvar a Alexis.

Regia se quejó.

—Pero Señor Luu, Radis no confía en mí. Dijo que me odia y me tiró aquí, ¡mira!

Luu miró a Regia con ojos delgados y chasqueó la lengua en silencio.

Entre los descendientes divinos con el poder del Ser Supremo, raros eran aquellos con un sentido de sí mismos tan fuerte como esta espada.

Esta espada no siempre fue así.

Cuando se llamaba Pyrrh, adoptó la personalidad del travieso Alexis con quien se había unido.

Los demás descendientes tampoco fueron así.

La “Lanza de Luz” Phaenos, otorgada por el Ser Supremo, ciertamente no lo era, y tampoco lo era “El Escudo Eterno” Kairos, que había pasado mucho tiempo con Verad Russell.

Dada la naturaleza madura de Verad, que incluso había hecho que Luu apreciara la dignidad de los humanos, era evidente que había influido positivamente en Kairos.

Sin embargo, esta espada, que se divertía mucho causando problemas con Alexis todos los días, parecía haberse vuelto algo agotadora.

Luu le habló a Regia como si estuviera tratando con un cordero descarriado.

—Regia, mira dónde estás.

Regia se dio cuenta de que lo habían trasladado de un rincón del armario a un lujoso lugar de descanso.

—¿Ah, sí? ¿Cuándo me movieron aquí…?

Técnicamente, Melody no podía llevar la pesada espada, que había sido arrojada profundamente al armario, por lo que apenas logró sacar a Regia de la esquina.

Regia se encontró acostada en una cama para mascotas, que era un regalo de Olivier a Radis solo porque había llamado su atención.

Ella pensó con asombro: "¿Quién vendería algo así?"

Sobre una base de madera se colocó un cojín de color menta llamativamente claro, adornado con tres ositos rosas con expresiones enigmáticas.

La voz de Regia tembló de emoción.

—Radis, pensé que estabas muy enfadada conmigo, pero ¿me pusiste en una cama tan genial? ¡Y hasta prometiste poner ambientadores...!

Aunque sorprendida por el sabor de Regia, Luu dijo con calma.

—Regia, mira esto.

Regia leyó la nota dejada encima de los tres osos.

—¡Shhh! ¡Mi lindo cachorro está durmiendo…!

Luu selló el trato con una voz suave.

—Parece que Hestia se preocupa por ti más de lo que crees.

La espada Regia tembló de emoción.

—¿Soy tan linda? ¡Ay, Radis…!

Luu habló en voz baja, sintiendo que su voz se había aliviado.

—Regia, Hestia necesita tu fuerza ahora. ¿Me acompañas?

—¡Sí! ¡Luu, seré fuerte…!

—Has tomado la decisión correcta.

La forma de Luu brillaba con partículas doradas, llenando el pequeño almacenamiento con una luz brillante.

—¿Eh?

Avril, mientras organizaba las cajas de vestidos en el probador, se dio la vuelta.

—¿Qué fue eso? Algo brilló...

Abrió la puerta del almacén. Dentro, como si nada hubiera pasado, solo reinaba un silencio sereno.

Se esperaba la resistencia del marqués Russell.

—Su Majestad, Lady Radis es mi vasalla y miembro de la Orden del León Negro. No tenéis derecho a imponerle un Geas.

El emperador del imperio respondió con una suave sonrisa.

—Le daré dos Geas a Lady Radis. La primera como premio por aprender la esgrima imperial, y la segunda debido a la promesa personal que nos hicimos.

Ante la mención de dos Geas, las cejas de Radis se levantaron.

—¿Cuándo aumentó Geas a dos?

—Entonces hay otra manera si no quieres el Geas. —El emperador Claude rio con ganas—. Como tu poder proviene de la esgrima imperial, en lugar del primer Geas, podríamos simplemente destruir tu núcleo de maná para equilibrarlo. Y si puedes ignorar la muerte de Daniel, entonces no necesitas el segundo Geas.

Radis se dio cuenta de que este emperador distaba mucho de ser un buen hombre. Parecía de los que se apropiaban de inmediato de lo que deseaban o lo destruían por completo para satisfacerse.

Daniel colocó su mano sobre el hombro de Radis.

—Radis, fui yo quien decidió enseñarte la esgrima imperial. Es toda mi responsabilidad.

Radis tomó su mano.

Sus manos ya eran originalmente delgadas, pero ahora las sentía tan ligeras como una hoja caída, como si pudieran desmoronarse si las agarraban con demasiada fuerza.

Al sostenerlo, muchos pensamientos vinieron a su mente.

—Lo has hecho bien.

Esa mano fue la primera que le extendieron en su solitaria infancia.

Con esa mano, Daniel había levantado la cortina de soledad que cubría toda su vida y le había mostrado un camino.

—Radis, el juego de pies es la base del movimiento. Debes dominarlo a la perfección.

Dibujó huellas en el suelo para enseñarle los pasos. Su mano, sosteniendo la suya mientras caminaba con paso vacilante sobre esas huellas, era tan cálida.

—¡Dios mío, Radis!

Después de ser atormentada por Margaret y buscar a Daniel, él dejaría todo a un lado y la abrazaría con ambos brazos.

—Mi estudiante más querido y adorable.

En retrospectiva, Daniel le había estado aplicando un bálsamo en el corazón herido. Le había dicho que no estuviera triste. Que la amaba.

—…Maestro.

Sintiendo que las lágrimas brotaban de sus ojos, Radis sonrió deliberadamente brillantemente.

—Para ti, quizá solo sea uno de tantos estudiantes, pero para mí, eres mi único maestro. Esto no es para ti, maestro. Es para mí.

Al darse cuenta de que no podía detenerla, el rostro de Daniel se tornó desolado. Al ver su expresión, Radis le soltó la mano y esbozó una sonrisa triste.

—Supongo que no puedo ser un estudiante orgulloso.

Yves Russell estaba enojado. Furioso.

No, esa palabra no podía abarcar las complejas emociones que se arremolinaban dentro de él en ese momento.

Debajo de su ira hirviente había varios sentimientos enredados.

«¿Por qué Radis tiene que pasar por esto?»

Fue por culpa de un hombre.

Él mismo.

Solo porque captó la atención del tercer príncipe imperial, el propio Yves decidió que podía explotarla y usarla como moneda de cambio. Su vida quedó completamente trastocada por su egoísta uso.

«¡Todo es por mi culpa…!»

La Diosa del Destino era a menudo cruel, enredando vidas en una red donde cada hilo tirado aprieta aún más la trampa.

Ya fuera un hilo elegido con la creencia de ser la mejor opción, o uno al que nos aferramos desesperadamente para sobrevivir, había momentos en que ese mismo hilo se apretaba abruptamente alrededor de nuestro cuello.

Eran siempre decisiones de un solo hilo las que terminaban cambiando vidas.

En el otoño del año 480, hace doce años y cuando Yves Russell tenía tan sólo ocho años…

Se realizó el “Ritual de Visitación”.

Este ritual, transmitido en secreto entre los miembros de la Casa Russell durante cientos de años, implicaba que el jefe de la familia Russell visitara el corazón del Bosque de los Monstruos, la región prohibida.

Esto era para comprobar los cambios de “Cronos”, que dormía debajo del Árbol del Inframundo.

Por supuesto, visitar la región prohibida era en sí mismo muy peligroso.

Si no fuera por los arreglos establecidos por el progenitor de la familia, Verad Russell, la familia Russell podría haber enfrentado la extinción debido a este ritual hace mucho tiempo.

Verad Russell dejó dos medidas para sus descendientes.

La primera medida fue un pasaje secreto conectado a la región prohibida.

En el pasado, este pasaje se extendía más cerca de la mansión y se colocaban varios hechizos a lo largo de él.

Sin embargo, un gran terremoto ocurrido hace siglos lo dañó irreparablemente, dejando hoy en día sólo un pasaje subterráneo en pie.

La segunda medida fue un hechizo heredado a lo largo de la línea familiar.

[Si no hay ningún cambio en “Cronos”, los guardianes del territorio prohibido no serán hostiles a la progenie de Russell que posee iris dorados.]

Era increíble que un hechizo tan poderoso pudiera heredarse solo a través de la sangre.

Sin embargo, al menos según los registros, no hubo incidentes en los que la familia Russell fuera atacada por monstruos durante el Ritual de Visita, lo que sugiere que el hechizo de Verad Russell seguía siendo efectivo.

Dado que una persona con ojos dorados era esencial para el Ritual de Visita, tener ojos dorados se convirtió en una condición para convertirse en el jefe de la familia, lo que quizás fue un desarrollo natural.

Sin embargo, esto también condujo a otro problema.

Inicialmente, el hechizo fue sin duda creado por Verad Russell para proteger a sus descendientes. Pero a medida que el rasgo altamente hereditario de los ojos dorados se convirtió en una condición para el liderazgo, muchas cosas cambiaron.

La cantidad de sangre derramada dentro de la familia Russell por esos ojos dorados sólo la sabía Dios.

Hubo un caso así.

Un caso que involucraba a un hermano mayor brillante pero sin ojos dorados y un hermano menor que no era apto para el liderazgo pero tenía ojos dorados.

Fue la historia de Gideon Russell y Noah Russell.

Según las reglas de la familia, la jefatura recaía en Noah Russell, pero Gideon no la aceptó.

Él esperó.

Hasta que nació Yves, que tenía los ojos dorados.

Luego, Gideon ejecutó a Noah con sus propias manos y tomó la posición de cabeza de familia.

Pero la maldición de los ojos dorados no perdonó a Gideon. Al final, no tuvo un hijo con ojos dorados.

La esposa de Gideon, Hailey Russell, no podía aceptar que Yves, y no su hijo Ashton, fuera finalmente el que asumiera el cargo de cabeza de la familia.

—¡No puedo soportarlo más!

En la niebla de la región prohibida que volvía loca a la gente, la tía de Yves gritó.

—La familia Russell pertenece a Gideon, y el sucesor de Gideon es mi hijo Ashton. ¡Yves Russell, tú! ¡Deberías desaparecer!

Su tía lo empujó y cayó al abismo.

Lleno de miedo terrible, tuvo que tomar una decisión.

Aferrándose al iridiscente Cronos, oró desesperadamente.

«¡Quiero vivir…!»

La vida siempre se ponía patas arriba por culpa de este tipo de decisiones.

Era, después de todo, una elección propia, y asumir las consecuencias es precisamente el peso de la vida.

Yves Russell pensó que ese peso era exactamente lo que tenía que soportar, habiendo regresado con vida de la región prohibida.

Quizás Radis también pensó lo mismo.

Y ella estaba soportando su destino de una manera mucho más magnífica de lo que él jamás podría hacerlo.

Al verlo desesperado, Radis se volvió hacia él con rostro tranquilo.

Sus ojos negros tenían la mirada de alguien acostumbrado al gran peso de la vida, que no tenía más opción que cargar.

Radis le envió una leve sonrisa antes de darse la vuelta y comenzar a bajar las escaleras que conducían a los archivos.

Yves Russell ya no lo soportaba más.

Se puso delante del emperador.

—No puedo permitirlo. Déjame tomarlo. Recibiré el Geas.

Sus palabras detuvieron al emperador Claude en seco.

—Querido joven marqués. ¿Entiendes lo que dices? Tú, un marqués, ¿recibirías un Geas por un simple vasallo?

Yves Russell asintió.

—Sí.

Fue la respuesta más definitiva que había dado en su vida.

Desde que la trajo aquí, no podía dejarla sufrir más.

Si esto era lo único que podía hacer por ella, estaba dispuesto a soportar esa carga por el resto de su vida sin arrepentirse.

El emperador preguntó.

—¿Por qué?

Cruelmente, fue al responder la brutal pregunta del emperador que Yves Russell finalmente comprendió su propio corazón.

«Es porque, hacia Radis yo… yo…»

Al descubrir que sus labios temblaban, el emperador Claude estalló en carcajadas en su cara.

—¡Jajajaja!

Ante los ojos de Yves Russell, la barba del emperador se sacudió ruidosamente.

No sólo la barba, sino también sus hombros, e incluso el vientre que sobresalía de sus pantalones ajustados, todo temblaba al mismo tiempo.

Sin embargo, a pesar de esa risa estremecedora, los ojos del emperador no sonreían en absoluto.

Yves Russell esperó pacientemente a que terminara la risa del emperador.

Después de un rato, cuando la risa cesó, el emperador dijo:

—No sabía que fueras una persona tan divertida. El futuro del Marquesado parece prometedor. —El emperador Claude se alisó la barba desaliñada y dijo—: Pero joven marqués, por mucho que respete su juventud, no puedo ponerle un Geas al marqués del imperio. Además, aunque le pusiera un Geas... no sería muy divertido.

Cuando el emperador movió los dedos, los grandes anillos chocaron entre sí.

—Pero esa chica, parece que podría entretenerme. Oye, joven marqués. No sé cómo terminaron las cosas así, pero ¿sabes que mi tercer hijo, mi querido Olivier, que nació devorando a su madre, la quiere? —El emperador se tapó la boca con la mano, riendo disimuladamente—. ¿Cómo crees que reaccionará si le pongo un Geas? ¿Podrá fingir calma entonces?

La conmoción, la incredulidad, la ira y el desprecio cruzaron secuencialmente el rostro de Yves Russell, dejándolo finalmente completamente vacío.

Al ver su expresión, el emperador Claude estalló en una risa triunfante.

—Si uso a esa chica como cebo, ¡parece que no habrá solo un pez en el anzuelo! ¡Qué gracioso, de verdad gracioso!

El emperador caminó lentamente hacia las escaleras que conducían a los archivos.

Un ruido chirriante salió de los dientes apretados de Yves Russell.

Sintió sabor a sangre en la boca.

Era amargo y metálico. El sabor del arrepentimiento.

Quería que ese loco también probara ese sabor. Pero era imposible. Ese lunático era el emperador del imperio.

«¿Esto es lo que quería?»

Yves Russell se sintió desilusionado.

Pensó en otro loco.

Su padre, Noah Russell, cuyo rostro ni siquiera podía recordar.

Un hombre que afirmaba ver letras flotando en el aire.

Reunió en secreto a magos para realizar reuniones extrañas, compró artefactos mágicos y piedras mágicas y realizó experimentos terribles.

Cuando el emperador Claude convocó a los seis duques, Noah Russell fue encontrado desmayado, después de haber bebido la sangre de monstruos.

Yves Russell quería borrarlo todo.

Quería recuperar el título que perdió debido a los errores de su padre.

Quería burlarse de su tío, que decía hacerlo todo por la familia, pero, en realidad, no había logrado nada excepto la ejecución de su hermano mayor.

Pensó que recuperar el ducado y traer prosperidad al Sur le permitiría mirar el mundo con perspectiva, sin tener que envolverse en una capa negra para protegerse del frío.

Él creía que la felicidad llegaría algún día.

«¿Pero qué sentido tiene si Radis no está a mi lado?»

Se cubrió la cara con las manos.

Por supuesto, Radis no tenía intención de aceptar dócilmente el Geas.

«Lo vi antes. Eso también era un hechizo. Al igual que destruí el aura de la espada de Sir Klaudio, podría romper el Geas».

Sin embargo, Radis no estaba segura de poder romper un hechizo que ya había sido tomado por el cuerpo.

Además, la condición de Daniel era extremadamente frágil y estaba empeorando.

Ella no quería arriesgar la vida de su maestra.

«Si hay una forma segura de eliminar el Geas, ese método sería el mejor para el maestro».

Decidió apagar primero el incendio inmediato.

Ella aceptaría el Geas ahora para liberar a Daniel del suyo, y luego trataría de encontrar una forma de romper el suyo usando su fuerza.

«¿Puedo hacerlo?»

Radis le tocó la frente.

El lugar donde la mujer de la ilusión la había pinchado todavía le dolía.

«No, no fue una ilusión».

Esa mujer definitivamente le había transmitido algo cuando le pinchó la frente.

Entonces, el sonido de pasos apresurados vino detrás de ella.

—Dios mío, ¿por qué estás aquí parada?

El emperador había descendido a su lado.

Parecía tener dificultades para bajar las escaleras y ahora jadeaba pesadamente.

Secándose el sudor de la frente con un pañuelo perfumado, el emperador preguntó en tono siniestro:

—¿Qué pasa? ¿Acaso tienes miedo?

Radis lo miró como si quisiera decir que estaba preguntando algo obvio.

«¿A este hombre le falta la capacidad de empatizar…?»

Si las cosas salieran mal, Radis podría terminar teniendo dos Geas y siendo sacudida por el capricho de este malvado y enorme emperador.

Era natural que ella tuviera miedo.

Radis asintió.

—Sí.

Ante su respuesta, el emperador de repente estalló en risas.

—¡Jajajajaja!

Se rio muy fuerte, golpeando las paredes de piedra de la escalera subterránea, que su rostro se puso morado por el esfuerzo.

Incluso tuvo que sentarse en los escalones, jadeando por el esfuerzo.

Los sirvientes corrieron a amortiguar su caída y le ofrecieron licor fuerte para calmarlo.

—¡Ay, ay, ay!

El emperador rio entre dientes, golpeándose el pecho.

Radis lo miró con una mezcla de lástima y asombro.

Unos cuantos sorbos de licor le devolvieron el color al rostro.

Secándose las lágrimas de las comisuras de los ojos, el emperador habló:

—Debo admitir que me cautiva tu carácter enérgico. Si la idea de portar dos Geas te resulta tan aterradora, ¿qué tal si te unes a la Orden del Dragón Blanco? Si juras romper todo vínculo con el marqués Russell, me retractaré de mi amenaza de destruir tu núcleo de maná y te daré solo un Geas.

Radis eligió sus palabras cuidadosamente antes de responder.

—Aceptaré el Geas para aprender la esgrima imperial, siempre que Su Majestad libere incondicionalmente a mi maestro del suyo. Creo que entonces me encariñaré con vuestra generosidad.

Ante sus palabras, el emperador se desplomó sobre las escaleras.

—¡Jajajajaja!

Radis suspiró, masajeándose la frente.

Ella había pensado que el príncipe Olivier era el único con una reacción tan exagerada a sus palabras, pero parecía que el emperador Claude no era diferente.

«De tal palo tal astilla, al parecer».

Radis guardó ese pensamiento para sí misma, suponiendo que ni el príncipe Olivier ni el emperador Claude apreciarían el comentario.

Después de unas cuantas rondas más de licor fuerte, que apenas calmaron al emperador, se tambaleó para continuar.

—¡Eso… obviamente no va a pasar…!

Radis apenas pudo contener su irritación y respondió cortésmente.

—Entonces aceptaré ambos Geas. Pero a menos que deseéis mi muerte inmediata, no pidáis mi lealtad.

Siguiendo a Radis por las escaleras, el emperador Claude la miró con los ojos muy abiertos.

—He visto innumerables caballeros en mi vida, pero nunca uno como tú.

—Gracias.

—Hmm... ¿De dónde salió un niño tan singular? ¡Ja! Me llamas la atención. Prometo no ser tacaño con tu tratamiento para que no te arrepientas de tomar una decisión tan valiente.

Antes de que se dieran cuenta, habían llegado al final de la larga escalera.

Frente a ellos se encontraba una enorme puerta, abierta por los sirvientes del emperador, que ya estaban abajo.

Orgullosamente, el emperador anunció:

—Nunca has estado aquí, ¿verdad? Este es el archivo de la Orden del Dragón Blanco.

Más allá de la puerta se extendía una extensión gris. Un amplio patio circular se alzaba en el centro, con enormes bibliotecas que irradiaban de él como radios.

Señalando las bibliotecas alineadas, el emperador se jactó.

—Aparte de la Torre Rafal, este es el único lugar que alberga una colección tan extensa de maná y hechizos.

Radis, que había tenido dificultades para encontrar libros sobre magia y hechizos, entrecerró los ojos mirando al emperador.

Parecía que había declarado prohibidos todos los libros relacionados con la magia y luego los había guardado aquí para sí mismo.

«De todos modos, eso no es lo importante ahora mismo».

El emperador caminó hacia el centro del patio.

Allí simplemente se colocó un gran objeto hexagonal.

El emperador Claude habló con orgullo.

—Este dispositivo mágico se llama “Útero”. Es un tesoro único y preciado en el imperio.

Radis se acercó lentamente al dispositivo y lo examinó.

La estructura del dispositivo mágico era simple.

Dentro de un hexágono con bordes de latón brillante, un objeto gigante con forma de burbuja colgaba solo.

Radis extendió la mano para tocar el objeto con forma de burbuja.

La pared transparente no se rompió ni apartó su mano.

Sus dedos atravesaron la barrera transparente.

Fue como sumergir la mano en agua tibia.

Poco después, algo empezó a tirar de sus dedos.

Sobresaltada por la succión inesperada, Radis retiró la mano bruscamente.

«¿Una barrera?»

Se sentía similar a la barrera que rodeaba el Árbol del Inframundo que había visto en la región prohibida.

Sin embargo, mientras que aquella barrera repelía las intrusiones externas, ésta parecía atraer las cosas hacia ella.

Ella miró todo el dispositivo.

Sus bordes metálicos estaban densamente grabados con hechizos. Y había dos tipos de grabados: en relieve y con sangría. Los dos hechizos estaban íntimamente entrelazados, lo que hacía difícil discernir su propósito a simple vista.

El emperador Claude continuó.

—Esto fue traído de la Torre Rafal por el primer emperador, Dantes Arpend. Originalmente, contenía algo muy importante. —El emperador Claude hizo una mueca y meneó la cabeza—. Eso fue robado hace unos años. En fin, aunque perdimos su contenido, pudimos investigar este dispositivo mágico. Pensábamos que solo era un dispositivo de almacenamiento, pero no lo era.

Señalando el dispositivo con su mano cubierta con el anillo, el emperador hizo un gesto.

—Entra.

Radis respondió.

—Primero, por favor liberad el Geas de mi maestro.

El emperador soltó una risa ronca.

—Lady Tilrod, soy el emperador de Cardia. ¿Entiendes lo que eso significa? Soy alguien que puede comprar un castillo con una sola moneda de oro. ¿Necesitas más explicaciones? Permíteme decirlo de otra manera: si le ofrezco un polluelo a cualquier rey de un país, pidiéndole que lo intercambie por su reina, debería arrodillarse y aceptar. Tengo ese poder. ¿Lo entiende ahora?

Aunque era muy verboso, parecía querer decir que podía hacer lo que quisiera.

Radis suspiró y asintió.

—Sólo aseguraos de cumplir vuestra promesa.

Una sonrisa cínica apareció en los labios del emperador.

—Buena chica.

Esquivando el intento del emperador de acariciarle la cabeza, Radis pensó.

«¿Qué exactamente vio el maestro en este vil emperador para recibir no uno, sino dos Geas?»

Con actitud resignada, primero metió su cabeza en la barrera del Útero.

La barrera la envolvió inmediatamente.

Dentro de la barrera, Radis contuvo la respiración y parpadeó.

El aire y el agua, o algo intermedio, llenaron la barrera, formando una sustancia blanda.

«¿Qué es esto?»

Cuando abrió la boca para intentar hablar, una gran burbuja de aire se escapó y la sustancia blanda entró rápidamente.

Los ojos de Radis se abrieron de golpe con incomodidad.

Pero curiosamente no se sentía sofocada.

«¿No necesitas respirar…?»

Se sentía como un pez atrapado en una fuerte corriente, incapaz de mover su cuerpo como deseaba.

La sustancia parecida al lodo dentro de la barrera parecía anular toda resistencia.

Intentando hacer algo, reunió su maná. El flujo dentro de la barrera se intensificó, haciéndola girar.

«¿Por qué sucede esto?»

En lugar de su voz, escaparon burbujas de su boca mientras hablaba.

El rostro del emperador, mirando hacia la barrera, se multiplicó en docenas de reflejos.

Las caras grandes y pequeñas del emperador movieron sus bocas al mismo tiempo.

—Bien. Trae la piedra mágica.

El rostro del emperador se redujo a un punto.

—Lady Tilrod, ¿sigues consciente? ¡Increíble! Otros perdieron el conocimiento en cuanto traspasaron la barrera.

La estruendosa voz del emperador resonó mientras subía los escalones que rodeaban el hexágono para llegar a la cima del Útero.

—Ya que pareces consciente, déjame explicarte. Este dispositivo mágico inyecta el maná de las piedras mágicas en el cuerpo de una persona para crear un Geas.

Ante la explicación del emperador, Radis abrió los ojos en estado de shock.

Ella intentó expresar su confusión, pero de su boca sólo salieron burbujas.

—¡Jajaja! Sorprendida, ¿verdad? Según los registros, este dispositivo fue creado por seres divinos hace mucho tiempo. Necesitaban guerreros poderosos para luchar contra los monstruos centenarios y crearon este dispositivo para crearlos. Sin embargo, Lady Tilrod, un poder tan tremendo requiere restricciones.

Un sirviente trajo una gran caja llena de piedras mágicas.

—Lo llamé “Geas”. —El emperador Claude le mostró un dispositivo parecido a un reloj conectado al útero—. ¿Ves qué es esto? Es un dispositivo que calcula automáticamente la cantidad de maná necesaria para operar el dispositivo mágico. ¿No es escalofriante pensar que pudo haber sido creado hace cientos de años?

Los ojos de Radis se abrieron de par en par.

—¡Ubb…!

Ella sacudió la cabeza vigorosamente, tratando de decir: "¡No lo hagas!"

—¡Pero absorbo maná de las piedras mágicas...! ¿Qué pasará después de esto?

El emperador se rio.

—¡Ya es demasiado tarde para tener miedo!

Se vio al emperador dejando caer un puñado de piedras de maná en el Útero.

—¡Escúchame! —gritó Radis.

En cambio, la última burbuja explotó con un "¡Ubb! ¡Uubb!"

La sustancia transparente que la envolvía brillaba intensamente.

Pronto, la luz la envolvió.

—Ooh.

De pie sobre el Útero, el emperador miró el dispositivo de cálculo de maná con una expresión de asombro.

—Impresionante. A pesar de haber añadido bastantes piedras mágicas, la aguja no se ha movido. Incluso cuando le puse un Geas a Sir Carnot, no fue tan efectivo. Sin duda, un talento prometedor. Trae otra bóveda de piedras mágicas.

Ante la orden del emperador de pedir más piedras mágicas, su asistente entró en acción.

—Su Majestad, ¿es posible que la aguja no se mueva así? ¿Podría ser que el artefacto esté fallando?

—Ese artefacto no ha funcionado mal en cientos de años, ¿pero estás diciendo que de repente se rompió ahora?

—¿Sería posible? Si el experimento falla, no solo la vida de Lady Tilrod podría estar en peligro, sino que también podríamos desperdiciar todas estas piedras mágicas... ¿Quizás sea mejor parar ya?

El asistente estaba casi desconsolado al pensar en perder las piedras mágicas que desaparecían en el Útero.

Las piedras mágicas eran preciosas, pero las de la bóveda eran de la más alta calidad.

El valor de las piedras que el emperador Claude añadió con indiferencia podría cubrir el presupuesto anual de una pequeña ciudad.

El emperador Claude observó las corrientes blancas que se arremolinaban dentro del Útero y dijo:

—Podría fallar, sí. Pero si intentas bajar el ritmo ahora, Olivier interrumpiría el proceso en cualquier momento. ¿Qué hay más aburrido que eso? Nada.

Una sensación de pavor cruzó el rostro del asistente.

El emperador Claude tenía tendencia a perder los estribos por cualquier cosa relacionada con el príncipe Olivier, su tercer hijo.

Sin embargo, todos aquellos que lo señalaron ya no estaban vivos.

El asistente, incapaz de hablar, no tuvo más remedio que buscar otra bóveda de piedras mágicas.

—¡Jajaja! ¡Parece que estamos en una batalla entre el talento de Lady Tilrod y mi riqueza! ¡No puedo perder!

Las piedras mágicas de una gran bóveda fueron esparcidas descuidadamente sobre el Útero, pero la aguja del dispositivo calculador de maná todavía no se movió.

—¿Puede estar pasando esto…?

Después de vaciar tres bóvedas sin ningún movimiento de la aguja del dispositivo, el emperador Claude se dio cuenta de que algo andaba mal.

Los ojos del asistente se abrieron de par en par.

Señaló el interior del útero y gritó:

—¡Su Majestad, mirad eso!

Dentro del Útero, arremolinándose con una blancura turbia, partículas doradas comenzaron a dispersarse.

El asistente, presa del pánico, tiró al emperador hacia atrás.

—¡Su Majestad, el dispositivo está funcionando de forma anormal! ¡Tenemos que escapar!

Guiado por el asistente, el emperador Claude descendió los escalones del Útero. Su contenido hirvió hasta adquirir un tono dorado.

Nunca antes se había producido una reacción así tras colocar un Geas en innumerables caballeros.

Una mirada de incredulidad comenzó a nublar el rostro del emperador.

—¿Qué demonios está pasando? ¡¿Qué está pasando?!

A través de las olas blancas, el maná empujaba continuamente hacia ella.

El flujo era turbio, pegajoso y áspero.

Se sentía como si estuviera entrelazado con las vidas inconclusas de innumerables seres, con toda su ira, su dolor y su resentimiento anudados en mi interior.

El suspiro de alguien, las lágrimas de otro, los gritos de agonía y los llantos ahogados se enredaron y cayeron sobre ella como una ola con intenciones de destruirla.

Le gritaron.

—¡Como un tonto, terminaste aquí también!

—Podrías haberte mantenido al margen. ¿Es este el futuro que querías?

—¿Para qué volver a la vida si te lleva hasta aquí? ¿No juraste vivir para ti?

—¿Quién te apoya ahora? ¡Al final, no has ganado nada!

—¡Tu destino es sufrir y morir destrozada!

Mientras ella intentaba despedirlos...

Radis se dio cuenta de que éstos eran los miedos que siempre había temido.

Eran su propio terror, sin resolver incluso a través de dos vidas.

Al mismo tiempo, el miedo al propio karma era común entre los seres humanos.

Al darse cuenta de esto, extendió los brazos y los abrazó.

No tuvo más remedio que hacerlo porque la ola la envolvió, la corriente era demasiado intensa.

Sentía como si todo su ser se disolviera.

La piel, los nervios, los huesos, incluso su corazón estaban siendo destrozados, desenredándose como hilo, fundiéndose en la vasta corriente.

El más mínimo lapso de concentración la hacía sentir como si fuera a perder el conocimiento para siempre.

Ella se resistió y siguió resistiendo.

Al final de un largo y doloroso miedo, llegó una poderosa tentación.

«Quémalo todo».

Una llama negra parpadeó ante sus ojos, susurrando dulcemente.

—Hestia, tú puedes. Quema todo. En un mundo purificado, solo renacerán las cosas puras y hermosas.

Radis intentó apretar los dientes, pero destrozada como estaba, ni siquiera pudo hacerlo.

«¡No puedo aguantar más…!»

Cuando estaba a punto de dejar ir su consciencia…

La paz vino sobre ella.

Era un calor que nunca había sentido antes.

Darle la espalda a todo y desaparecer de esta manera no parecía tan malo.

Entonces, algo brilló ante sus ojos.

Un collar.

—¡Ah…!

Su conciencia se volvió clara.

—Deja ya de decir tonterías —pronunció ella.

Radis extendió la mano y agarró la llama negra que parpadeaba frente a ella.

—Nada puro ni bello puede nacer de un lugar donde todas las cosas preciosas se han quemado.

La llama negra gritó.

La tentación desapareció indefensa de su mano.

Pero las corrientes no se detuvieron.

Se dio cuenta vagamente de que quedarse allí por más tiempo podría convertirla en algo completamente diferente.

—Necesito salir de aquí… ¿Pero cómo…?

Entonces, el relicario del collar se abrió con un clic y empezaron a fluir partículas doradas.

Las partículas doradas se fundieron en el líquido blanco lechoso dentro de la barrera, transformando el entorno en un cielo estrellado.

En su interior apareció una figura envuelta en resplandor.

—Hestia.

Cegada por la luz, Radis no podía verlo correctamente.

«¿Quién…?»

—Soy Luu, hijo de la Providencia y del trono de la Luz.

Levantó la mano y la corriente dentro de la barrera se detuvo como si fuera una mentira.

Apenas recuperando la conciencia, Radis preguntó:

—¿Por qué me llaman Hestia? Hestia, Cronos, el trono... ¿Quiénes son esos?

Más allá de la brillante luz dorada, pudo ver a un hombre con cabello blanco como una nube y piel de color marrón dorado.

Él respondió.

—Ese es el nombre de tu alma y el nombre del contrapeso que equilibra los tres mundos. Es también el poder de purificación que la Providencia otorgó a los humanos en un mundo sin dioses.

Escuchando en silencio, Radis admitió con franqueza:

—Lo siento, pero no entiendo lo que estás diciendo…

Con un suspiro fragante, Luu extendió la mano y le tocó la frente.

—Debes haber conocido a Alexis. Ella era la antigua Hestia, una heroína que salvó al mundo de ser consumido por monstruos. Aunque ahora sufre…

Radis recordó a la mujer envuelta en espinas negras, sangrando.

«¡Ah…!»

Luu continuó.

—Lo que la Providencia desea es que los tres mundos divididos mantengan el equilibrio. El Trono existe para garantizarlo. El Mensajero ya debería haberles informado de cómo un mundo desequilibrado será destruido.

Se dio cuenta de que Luu se refería al futuro que Robert le había transmitido.

Los monstruos comenzaron a devastar la capital imperial, devastando la capital, luego el dragón, habiéndose convertido en el amo del Bosque de los Monstruos, llevó a los monstruos a pisotear el sur.

Era un futuro lleno de desesperación.

Radis cerró los ojos y pensó en lo que tenía que proteger.

Ella abrió la boca para hablar.

—¿Qué tengo que hacer?

Luu levantó lo que había estado sosteniéndolo en sus manos.

Al poco tiempo, tenía en sus manos una Regia de color negro brillante.

—Ten esto en cuenta: una ilusión se ha apoderado de tu mente para cautivarte. Alexis también lucha contra ella. Y tú eres la única que puede salvarla.

Mirando fijamente a Luu, Radis extendió lentamente su mano.

El torbellino dorado dentro del artefacto mágico desapareció y las olas desenfrenadas disminuyeron.

Al momento siguiente, algo completamente negro sobresalió de la barrera y la abrió.

—¡Argh…!

La gente pensó que iba a explotar y gritaron mientras retrocedían.

Pero la barrera desapareció sin hacer ruido.

Eso fue todo.

Los líquidos dentro de la barrera en contacto con el aire se desvanecieron como vapor.

Desde adentro, Radis caminó lentamente hacia abajo.

No había viento, pero su cabello rojo ondeaba como nubes.

Las llamas, como si fueran maná que no podían acumularse por completo dentro de su cuerpo, ondeaban visiblemente a simple vista.

—¡Mi artefacto…!

La boca del emperador se abrió con asombro.

Sin embargo, el emperador ocultó rápidamente su sorpresa.

Lo perdido, perdido estaba, y ahora era el momento de imponerle el Geas.

El emperador aplaudió con sus gruesas palmas y exclamó:

—¡Impresionante, Lady Tilrod! ¡Nadie ha salido jamás de aquí sano y salvo!

Radis miró al emperador.

Ahora, ella podía entender naturalmente las runas grabadas alrededor del borde del Útero.

Formaban un hechizo que los subordinados de Luu habían usado cientos de años atrás para crear guerreros tipo gólem.

El emperador Claude había impuesto un Geas a sus caballeros con este artefacto mágico.

Al darse cuenta del contenido del hechizo, Radis no pudo evitar sorprenderse.

«¿Se había utilizado un artefacto para crear guerreros sin mente para imponer un Geas a sus propios caballeros?»

Ella miró al emperador con ojos llenos de desilusión.

Entonces el emperador gritó con voz estruendosa:

—¡Lady Tilrod, arrodíllese ante mí y recibe el Geas!

Ella se movió en la dirección donde se encontraba el emperador.

El emperador continuó gritando.

—Te confiaré una misión sagrada. La primera es ser leal al Imperio. ¡Y la segunda es protegerme a mí, Claude Arpend, emperador de este Imperio!

Radis avanzó hacia el emperador. Y ella continuó caminando junto a él.

Los ojos del emperador se abrieron mientras la miraba fijamente por la espalda.

Un sirviente nervioso corrió apresuradamente para bloquearla.

—¡Obedece la orden de Su Majestad el emperador!

Pero, con un tono cortante, Radis dijo:

—Quítate de mi camino.

Ante sus palabras, el jefe de guardias dio un paso atrás de inmediato.

No sólo dio un paso atrás, sino que se arrodilló lentamente como si se desplomara… y finalmente, cayó hacia adelante.

Mirando la cara girada hacia un lado, parecía que había perdido el conocimiento.

De su boca abierta salían burbujas como las de un pez.

Radis levantó una ceja y dio un paso atrás para evitar al jefe de asistentes caído.

Parecía que sus palabras y su maná se habían mezclado y habían salido por sus vías respiratorias.

«El maná se está escapando».

Para apoyar sus acciones, el emperador Claude había vertido imprudentemente piedras mágicas en el artefacto con la intención de imponer un Geas, lo que provocó que el maná ahora se desbordara desde dentro de Radis, yendo más allá de su control.

«Tengo que tener cuidado».

Justo cuando Radis estaba a punto de bajar las escaleras, giró la cabeza rápidamente para mirar al emperador y habló.

—Ah, cierto.

—¡Huuk!

El emperador, sin darse cuenta, dejó escapar un gemido y se cubrió la cara con ambos brazos.

Afortunadamente no pasó nada.

Lo que siguió al alivio fue desconfianza.

Esto no debería haber sido posible.

Todos los que salieron del Útero sufrieron todo el maná infundido en ellos, incapaces de soportarlo.

Se suponía que ese maná se moderaría únicamente a través del sello de un Geas que impondría el emperador.

Sin el Geas, el maná se descontrolaría y conduciría a la muerte.

Incluso Carnot, el caballero comandante de la Orden del Dragón Blanco, ampliamente reconocido como el caballero más fuerte del imperio, no pudo soportar el dolor y se arrodilló para pedir el Geas.

El emperador bajó los brazos y murmuró con voz temblorosa.

—¿C-cómo hiciste…?

Radis miró fríamente al emperador y dijo:

—Cumplí mi parte del trato. Ahora os toca a vos cumplir la vuestra, ¿verdad, Su Majestad? Lo prometisteis, ¿verdad? Por favor, liberad el Geas de mi maestro.

Las mejillas caídas del emperador Claude temblaron. Parecía más nervioso que nunca. Sus ojos bajo los gruesos párpados temblaban violentamente.

Mirando al rostro del Emperador, Radis pronunció lentamente cada palabra:

—En realidad no sabéis cómo liberar el Geas, ¿verdad?

Mientras subía las escaleras, Radis no pudo evitar maldecir al emperador.

—Pensar que Su Majestad el emperador caería en el engaño.

—¿Engaño? ¿Ese gordito te engañó? ¿Debería darle una paliza?

—¿Eso no te llevaría a ser tildada de insurgente? Si puedes derrotarlo tú solo, adelante.

—Eh…

—Ja, esto es muy frustrante. Y en fin… —dijo Radis, mirando a Regia con los ojos ligeramente entrecerrados—. Regia, no intentes disimularlo. Tienes algo que decirme, ¿verdad?

Después de dudar, Regia finalmente tuvo que exponer todo y disculparse con ella.

—¡Radis, lo siento…! ¡No volveré a negarme a usar maná de repente ni a quedarme callado…!

Radis, después de mirar a Regia con los ojos entrecerrados por un momento, pronto sonrió suavemente.

—Buen chico. Así es como te disculpas cuando has hecho algo malo.

—Huuh… Esto se siente raro… Es la primera vez que me disculpo…

—¿En serio? Entonces, ¿alguna vez te han dado las gracias?

—¿No…? ¿No lo creo?

Radis sonrió débilmente.

—Si no fuera por Regia, todavía podría estar atrapada dentro del Útero —dijo ella con un tono suave—. Gracias a ti sobreviví. Gracias.

—¡Uwaaahh…! —Regia gimió—. ¡Qué raro! ¡Es como si me latiera el corazón con fuerza!

En lugar de preguntar la obvia pregunta de "¿Dónde podría estar tu corazón?", Radis acarició suavemente la empuñadura de la espada.

—Está bien, está bien.

—¡Uh, de alguna manera, quiero llamarte Hermana Mayor…!

—Entonces hazlo.

—¡Hermana mayor…!

—Claro, claro.

Radis colocó casualmente la Regia envainada en su cinturón y abrió la puerta que comunicaba con el suelo nivelado.

Lo primero que vio fueron los caballeros de la Orden del Dragón Blanco.

Los caballeros, vestidos con uniformes impecablemente blancos, custodiaban la puerta que comunicaba con el archivo.

Radis se abrió paso entre ellos con cuidado.

—Disculpad un momento. Perdón.

Los caballeros de la Orden del Dragón Blanco parecían sorprendidos y desconcertados, y al mismo tiempo, tenían una expresión peculiar de no saber qué hacer.

Pensaron que el emperador aparecería con una Radis apenas consciente, si no inconsciente, y la declararía miembro de la Orden del Dragón Blanco que había recibido el Geas.

Por supuesto, consideraban al Geas una bendición.

Sin embargo, sabían que Radis recibió el Geas no por voluntad propia, sino por Daniel, y sintieron pena por ella.

Entonces, cuando Radis, luciendo perfectamente bien, apareció solo y les pidió que se apartaran, los caballeros no pudieron evitar sentirse desconcertados.

Pero como no había ninguna razón en particular para no abrirse paso, se miraron y poco a poco abrieron camino.

«¿Dónde está el Maestro?»

Pero mientras miraba a su alrededor, Yves corrió directamente hacia Radis.

—¡Radis…!

Yves parecía estar fuera de sí.

Al ser alto y completamente musculosa y sin apenas grasa corporal, se sintió como si un toro la hubiera golpeado mientras cargaba hacia ella hace un momento.

Si la hubieran tomado por sorpresa, tal vez habrían retrocedido unas cuantas rondas juntos como una sola masa.

«¡¿Estás loco?!»

Estaba a punto de gritar precisamente eso, pero entonces...

Con una fuerza que podría aplastarla, Yves la envolvió con sus brazos con fuerza, abrazándola por completo.

—Radis, Radis. Lo siento. ¡Es culpa mía!

Su voz estaba ronca mientras susurraba sus disculpas.

Atrapada en los firmes brazos de Yves, Radis no pudo hacer nada más que quedarse paralizada, con sus pupilas temblando.

Ella no podía entender por qué Yves actuaba de esa manera.

«¿Cuál es la culpa de Yves? El malvado que impuso el Geas al Maestro es ese vil emperador, y quien me engañó también es el emperador».

Sin embargo, no pudo atreverse a decir eso cuando estaba parada justo en los escalones del palacio del emperador, bajo la atenta mirada de los caballeros de la Orden del Dragón Blanco.

Radis suspiró brevemente y luego abrió los brazos para abrazar a Yves.

Ella lo abrazó con todas sus fuerzas, incluso dándole palmaditas en su espalda ancha y encorvada.

—Está bien.

Ante las palabras de Radis, Yves acarició su mejilla contra su cabello y le susurró al oído, con la voz temblorosa tanto que casi sonaba como si estuviera sollozando.

—Sí, está bien. Haré algo al respecto. No le tengas miedo al Geas. No hay necesidad. Aunque me lleve toda una vida, encontraré la manera de romperlo. Aunque me convierta en mi padre, da igual. Ya sea la Torre Mágica o los hechiceros oscuros, ¡lo revolucionaré todo solo para encontrar la manera...!

Aunque Yves parecía no haber entendido nada, Radis no pudo evitar conmoverse con sus palabras dolorosas y sentidas.

Mientras Radis le daba palmaditas en la espalda, movió los brazos hacia arriba para abrazar su cuello con fuerza.

Ella sintió su suave cabello caer sobre su robusto cuello, enroscándolo alrededor de sus dedos.

Entonces Yves dejó escapar un gemido de dolor. Su aliento caliente hizo que su flequillo corto ondeara.

Al momento siguiente, unos labios ligeramente ásperos tocaron su frente. Esos labios estaban tan calientes que parecían quemarle la garganta.

—Radis.

Sus labios, siempre suaves y bien hidratados, ahora estaban secos y ásperos.

La comprensión de que su preocupación por ella era la causa de esto hizo que la sensación fuera insoportablemente adorable para ella.

Sin darse cuenta, Radis cerró los ojos y frotó su nariz contra su barbilla.

Era como los animales pequeños, transmitiendo un cariño silencioso y tierno con ese gesto. Ante eso, Yves Russel emitió un sonido de dolor, como si lo hubieran apuñalado con un cuchillo.

—Radis, tú…

Desde lo más profundo de su pecho, apenas, con los dientes apretados y todas sus fuerzas, la brasa que había estado reprimiendo estalló en llamas, crepitando y extendiéndose como un reguero de pólvora.

Las llamas que hasta ahora habían sido reprimidas, una vez liberadas, eran imparables.

Tuvo que contemplar, como si estuviera impotente, las brillantes llamas que se extendían por una llanura desolada, con ojos extasiados.

Las llamas comenzaron a quemar las emociones negativas que habían sido implacables en su mente, una por una.

La ansiedad de si esto estaba bien.

La culpa de haberla llevado por ese camino, y el intenso autodesprecio resultante.

A medida que estos se quemaban, el espacio vacío que dejaron se llenó con un torrente de sentimientos hacia ella.

Se dio cuenta de que ya no podía contener las emociones desbordantes.

Ni siquiera lo quería.

Con sus labios contra la frente de Radis, Yves derramó sus sentimientos imprudentemente, como si fuera a morir si no hablaba.

—Radis, haré lo que sea. No me importa si todo el mundo dice que no. Siempre y cuando... Aunque seas la única que me sonría...

Sus labios murmurantes se movieron hacia abajo.

Sus labios, ahora nuevamente húmedos y regordetes, se posaron suavemente sobre sus párpados y la fina piel de su rostro.

El beso mordisqueante envió escalofríos por la columna de Radis.

Los labios de Yves eran tan dulces que pensó que estaría bien que ellos la devoraran un poco.

En el momento en que su labio inferior tocó una esquina del de ella, una corriente eléctrica recorrió desde lo alto de su cabeza hasta las puntas de sus pies.

Radis volvió en sí rápidamente por ese hormigueo.

—N-no estoy bajo un Geas.

Yves se detuvo en seco.

Sus labios estaban justo al lado de los de ella.

—¿T-Te has vuelto loca?

—No, estoy perfectamente cuerdo.

Radis empujó el pecho de Yves con ambos brazos.

Aunque parecía como si sus labios se separaran con un chasquido.

—¿Qué?

—El emperador falló. Y creo que sé cómo deshacer el Geas del maestro. Necesito encontrarlo.

A través de su cabello negro, los ojos dorados de Yves recuperaron lentamente la racionalidad. Con esos ojos fijos, Yves preguntó.

—¿Puedo besarte?

Como si el atardecer se hubiera sonrojado, el rostro de Radis se puso rojo.

—¡No!

Pero sus brazos estaban tan débiles que era casi ridículo.

Afortunadamente, a pesar de esa débil resistencia, Yves dio un paso atrás con gracia. Como si nada hubiera pasado, dijo Yves;

—Sir Sheldon enfermó repentinamente y lo llevaron de urgencia a la enfermería. Te llevaré allí.

La forma en que se dio la vuelta con tanta indiferencia hizo que Radis se quedara aturdida allí por un momento, preguntándose si tenía una cara de acero.

—Ah, y… —Yves se giró de repente y la miró directamente a los ojos—. Me gustas.

La boca de Radis se abrió de par en par en estado de shock.

—¿Q-qué dijiste?

—Me gustas.

Disparates.

Radis quería decir precisamente eso.

Pero no pudo.

Porque Yves, al decir esas palabras, parecía más feliz de lo que jamás lo había visto.

Yves ahora empezó a gritar con una voz aún más fuerte.

—¡Me gustas, me gustas, me gustas! ¡De verdad, me gustas mucho! —gritó fuerte y su rostro se llenó de una sonrisa extática—. ¡Yo, Yves Russell, siento algo por Radis! ¡De verdad, sinceramente! ¡Eres la persona que más me gusta en el mundo!

Radis tuvo que quedarse allí parada, clavada en el suelo, temblando.

Sin necesidad de un espejo, podía ver lo roja que se había puesto su cara.

Yves Russell, mirándola con una sonrisa inocente, ahora parecía no bastar con gritar, por lo que comenzó a caminar hacia ella en voz alta.

—¡Radis, por ti haría lo que fuera! ¡Eres todo lo que necesito!

Radis se quedó allí, temblando por todas partes, aturdida.

Quedándose quieta, sintió innumerables miradas atravesándole la nuca.

Sólo entonces Radis se dio cuenta de que estaba parada frente a una fila de caballeros.

Una sensación de crisis mayor que cuando fue arrastrada por el flujo masivo dentro del artefacto mágico se acercó a ella.

Ella comenzó a correr detrás de Yves con todas sus fuerzas, tratando de no mirar atrás.

—¡Para, para ya! ¡Ya lo capto, así que para, por favor!

La enfermería de la orden de caballeros estaba casi vacía.

Pasaron por la sala de consulta vacía y se dirigieron hacia las salas interiores.

Klaudio, de pie junto a la cama, vio a Radis e Yves enredados juntos entrando en la sala.

Radis cubría fuertemente la boca de Yves con ambas manos, y Yves estaba pegado a ella como pegamento.

Klaudio les bloqueó el paso.

—Idos.

Klaudio abrió la boca pesadamente, mirando a Radis.

—Sé lo que has hecho por Daniel. Pero Daniel no se encuentra bien ahora mismo. Si te vuelve a ver, su vida podría correr peligro antes de que Su Majestad el emperador pueda liberar el Geas.

Radis pellizcó los labios de Yves una vez más, dando a entender que no lo dejaría hablar si no se quedaba callado, y luego lo soltó. Y ella le dijo a Klaudio.

—El Emperador no sabe cómo liberar el Geas.

Ante sus palabras, Klaudio se quedó congelado como una estatua. Radis pudo comprender su sorpresa. Pero como él decía, el tiempo era esencial.

—Necesito ver al maestro.

Klaudio no se movió de su lugar, pero tampoco detuvo a Radis.

Parecía alguien que no sabía qué hacer.

Radis se acercó a la cama para comprobar el estado de Daniel.

Daniel se encontraba inconsciente, completamente flácido.

Ella podía sentir el Geas corriendo desenfrenado dentro de su cuerpo inconsciente.

De vez en cuando, sus delgados brazos y piernas sufrían espasmos.

«Quizás sea una suerte que esté inconsciente».

Al imponerle un Geas dual, el emperador debía haber sabido que este resultado eventualmente llegaría.

Aún así, Daniel soportó mucho tiempo con dos Geas incrustados en su corazón.

La razón por la que el Geas había estado en silencio durante tanto tiempo era que sus sentimientos hacia el emperador no habían cambiado.

«El emperador engañó al Maestro hasta el final».

Se mordió el labio con fuerza e invocó su maná.

Sintió el maná surgiendo dentro de ella como un maremoto.

Una extraña sensación que comenzó desde el núcleo de maná se extendió por todo su cuerpo, haciendo que el mundo temblara por un momento.

Era un temblor que sólo ella podía sentir.

—¡Ah…!

Cuando todos los seres del mundo se abrieron hacia ella, en ese momento…

El cielo infinito y extenso la miraba desde arriba.

Las nubes susurraban como si la hubieran estado esperando, y el viento que soplaba reía alegremente, feliz de que ella hubiera notado su existencia.

Todos parecían estar diciendo: Hestia, te estábamos esperando.

Las plantas que brotaban del suelo movían suavemente sus raíces, señalándole a la madre de todas las cosas que había despertado.

Entonces, la madre de todas las cosas se giró suavemente y le sonrió.

Las lágrimas corrieron por el rostro de Radis.

No eran lágrimas de tristeza, sino de asombro.

Radis dejó las lágrimas sin controlar porque el viento las codiciaba.

Varias ráfagas se llevaron sus lágrimas, riendo mientras corrían.

Radis calmó su corazón y volvió a mirar a Daniel.

Concentrándose, comenzó a ver el flujo de maná que recorría el cuerpo de Daniel.

Había dos fibrillas de maná dentro de Daniel.

Su propio maná y el maná del Geas.

Deberían moverse como uno solo, pero ahora, las dos hebras de maná mostraban movimientos diferentes a medida que la condición de Daniel empeoraba.

El maná de Daniel circulaba rápidamente por todo su cuerpo, tratando de salvar su cuerpo moribundo, mientras que el maná del Geas se reunía hacia el hechizo, preparándose para separarse del cuerpo.

—Esto debería hacerlo más fácil.

—Radis, ¿estás intentando romper ese hechizo?

—Sí —dijo Radis, colocando a Regia sobre el pecho de su maestro—. Solo necesitamos cortar el Geas, no el cuerpo del maestro. ¿Puedes hacerlo?

—Como cuando corté el núcleo del Dragón de Cristal.

—¿También luchaste contra eso? En fin, no podemos cometer errores.

Mientras infundía maná, las runas comenzaron a aparecer en la espada de Regia, emitiendo un zumbido.

Klaudio, que estaba agachado con la cabeza entre las manos, se levantó sorprendido ante el ruido.

Vio a Radis apuntando la espada al pecho de Daniel y exclamó en estado de shock.

—¡¿Qué estás haciendo?!

Radis respondió:

—Necesito liberar el Geas.

La punta de la espada de Regia atravesó el pecho de Daniel.

Ella sintió que un hechizo era destruido.

Justo cuando el maná liberado del hechizo estaba a punto de descontrolarse, Radis dijo:

—Regia, come esto.

Una energía caliente subió por la hoja.

El maná ligado por el hechizo se revirtió en maná puro dentro de Regia.

Era un poder concedido únicamente a los mayordomos y a sus linajes quienes cumplían su misión en homenaje al nombre de la deidad, por la providencia.

Así fue.

El maná, ahora estable, subió por su agarre y se enroscó en su núcleo de maná como si siempre hubiera sido suyo desde el principio.

Con movimientos cuidadosos, Radis utilizó a Regia para romper el segundo Geas de Daniel.

El cuerpo de Daniel entonces se sacudió hacia arriba como un pez saltando fuera del agua.

Ella absorbió todo el maná liberado por el hechizo para evitar que le hiciera daño y luego recuperó a Regia.

Klaudio se acercó a ellos lentamente.

Su rostro estaba teñido de conmoción e incredulidad.

—He deshecho el Geas. Pronto recuperará la consciencia —anunció Radis.

Klaudio tartamudeó,

—¿Cómo exactamente...? No, ¿quién... quién eres?

Radis simplemente lo miró. Klaudio no estaba preguntando quién era ella en términos de identidad. Él estaba preguntando sobre el origen del tremendo poder que ella ejercía, y sobre la misión que había realizado al despertar a ese poder.

Radis dijo en un tono de voz algo bajo:

—Un mayordomo…

Ella era una mayordoma.

«¿Desde cuándo?»

Ahora ella podía adivinarlo.

Tal vez había sido una mayordoma elegida por la providencia desde su vida anterior.

Aunque no estuviera completamente despierta.

Por eso no murió por envenenamiento por maná. En cambio, obtuvo fuerza gracias a él, lo que le permitió controlar el maná.

Radis recordó lo que Regia había dicho cuando se conocieron.

Ni completamente despierto ni completamente despierto. Bueno, así son los mayordomos.

'—Alexis fue el que no permaneció del todo, y yo fui el que no despertó.

Regia respondió rápidamente.

—¡Claro! Radis, ¿conociste a Alexis?

—Sí.

—¡Tenemos que ayudarla…!

—Lo sé. ¿Pero cómo?

La mirada de Radis se profundizó.

Entonces Klaudio habló.

—¿Un mayordomo? ¿Acabas de decir mayordomo?

Pero no pudo continuar.

—Radis, ¿qué pasó?

Daniel, recuperando la conciencia, se acercó a Radis.

—Pensé que nunca te volvería a ver…

Radis se arrodilló y tomó su mano con las suyas.

Ella le dijo que todo había terminado.

—Maestro, ahora eres libre.

Como la luz del sol brillando sobre el lago, proyectando una miríada de colores sobre las olas, diversas emociones cruzaron el rostro de Daniel.

Parecía triste y al mismo tiempo aliviado, atormentado y al mismo tiempo sereno. Con una expresión compleja y una leve sonrisa, dijo:

—Lo hiciste por mí.

Radis se dio cuenta de que Daniel lo sabía todo.

Sabía que el emperador lo había engañado y que no había forma de deshacer los dos Geas que le habían lanzado.

Daniel continuó en voz baja:

—Radis. Cuando el emperador fue aclamado como héroe, yo era un escudero que servía a su lado. En aquel entonces, el emperador era como una llama abrasadora. Me atraía como una polilla a la llama. —Sonrió como si fuera a romperse en cualquier momento—. Radis, nunca perdió en batalla. Pero no pudo vencerse a sí mismo. No quería ver cómo se desvanecía el color de esa llama. Así que...

Sus ojos empezaron a enrojecerse.

—…Ahora, todo es sólo un sentimiento sin sentido.

Radis podía comprender su dolor.

Ella conocía el vacío de ver desaparecer de repente el pilar que sostenía su vida.

Incluso si ese pilar se fue pudriendo y esparciendo moho durante toda su vida, debía haber sido algo precioso en algún momento.

Pero ella sabía que, a pesar de eso, incluso cuando el sentido de la vida parece desaparecer, uno debe seguir viviendo.

Aunque un pilar de la vida se derrumbe haciendo que todo parezca acabado, un día se podría encontrar otro apoyo.

Radis, agarrando con fuerza la mano de Daniel, dijo:

—Maestro… Eres mi mejor maestro. Y lo seguirás siendo.

Ante su torpe intento de consuelo, Daniel sonrió levemente.

El Geas que lo atormentaba había desaparecido. Pero Radis podía sentir que su corazón aún albergaba espinas.

Sin embargo, ella sabía que llegaría un momento en el que él podría arrancar esas espinas y dejarlas ahí.

Habría momentos de dolor insoportable, pero seguramente habría muchos más días que estarían bien.

Ella misma había pasado por eso.

Entonces Klaudio le dijo a Daniel con voz grave:

—Sería mejor irnos antes de que el emperador descubra que tu Geas se ha roto.

Daniel le dedicó a Klaudio una leve sonrisa.

—¿Me echarás en cuanto se rompe el Geas?

—Vete ya. La idea de lidiar con el desastre que vas a dejar ya me está dando dolor de cabeza.

Daniel rio levemente mientras se levantaba de la cama.

Cuando Radis se acercó para apoyarlo, le preguntó:

—¿Quieres ayudar a esa mujer?

Radis no entendió inmediatamente de qué estaba hablando.

—La lastimosa Alexis Tilrod, que todavía sufre —añadió Daniel.

Con los ojos muy abiertos e incapaz de decir nada, Radis escuchó mientras Daniel bromeaba con una sonrisa juguetona.

—¿No te lo dije? Si me necesitas, siempre estaré ahí para ayudarte.

Athena: Bueno, fue un poco confuso todo, pero al menos… todo salió bien. Y lo más importante: ¡Yves se ha confesado!

Capítulo 26

Las características de las hijas mayores

Cuando Yves Russell conoció Radis, su objetivo era claro.

Conéctala con el tercer príncipe Olivier y úsala para reclamar el estatus ducal de su familia.

Radis fue sólo un trampolín para su plan.

Su plan fue así: Rescata a Radis de la Casa Tilrod, ya que ni siquiera su propia familia la trataba bien, y hechízala con una extravagancia cegadora.

Luego, haría todo lo posible para jugar a ser Cupido entre Olivier y Radis.

La familia Tilrod no era una familia prominente, pero el hecho de que su progenitor fuera un héroe nacional no era malo.

Si la hija de una familia que tenía como antepasado a un héroe nacional fuera presentada a la aristocracia del norte adornada con joyas y vestidos, los nobles de corazón oscuro de la corte del sur seguramente lo aprobarían y aplaudirían.

Si obtuviera apoyo, Radis podría incluso ascender al puesto de "princesa heredera".

Sería un gran éxito.

Como nueva princesa, intentaría atraer a los aristócratas del sur al centro para solidificar su base de poder.

Fue el impulso perfecto para el ascenso del sur.

Tal era su plan.

…Hasta que conoció a Radis.

Mientras otras antiguas familias de caballeros caían en el olvido, la familia Tilrod, con un estimado antepasado, continuó viva.

Ser la familia que produjo un héroe nacional hace quinientos años fue razón suficiente para que la nobleza del sur no ignorara a la familia Tilrod.

Aunque los miembros de la familia parecían destacarse únicamente en gastar enormes cantidades de dinero de una sola vez, la mansión brillaba y la ropa de los miembros de la familia seguía siendo lujosa.

Excepto ella.

En aquella época, Radis vivía en una habitación estrecha y oscura, vistiendo la ropa usada de su hermano menor.

Su cabello estaba mal cortado y en su cuerpo demacrado no había ni un solo rastro de suntuosidad.

Pero incluso en tales circunstancias, sólo ella irradiaba dignidad.

Al observarla, Yves Russell pensó para sí mismo.

«Ella es como un gato».

No cualquier gato, sino un gato callejero.

Los gatos domésticos criados en el marquesado para cazar ratones se revolcaban a su paso, frotando sus cuerpos contra sus piernas y ronroneando.

Entonces él pensaba que todos los gatos eran así.

Pero sólo una vez vio un gato verdaderamente callejero.

Su cara estaba sucia, su cuerpo estaba flaco y sus costillas eran visibles.

Era una visión lamentable que hacía que cualquiera no pudiera evitar sentir simpatía por ella.

Le arrojó un trozo de cecina a sus patas.

Si fuera el gato de la mansión, se habría vuelto loco y se habría abalanzado sobre él.

Sin embargo, el gato simplemente lo olió con indiferencia, con su cara cubierta de legañas.

Ni siquiera reconoció la simpatía barata. Luego, con un paso sorprendentemente elegante, desapareció.

Radis tenía algo que recordaba a ese gato.

A Yves Russell no le importó.

No, si fuera honesto, le gustaba esa parte de ella.

Con sentimientos de persuasión y consuelo como los que se tendrían con un gato, Yves Russell convenció a Radis para que fuera a la Casa Russell.

Como era de esperar, hacerse amigo de un gato callejero no fue una tarea fácil.

El gato resultó ser más poderoso de lo esperado y deambulaba como si el mundo entero le perteneciera.

Hubo más de un momento en el que su corazón se hundió.

Sin embargo, la criatura independiente, después de alejarse por un tiempo, regresó a él regularmente, sin olvidar la bondad que le había demostrado.

Poco a poco, este gato se convirtió en una presencia preciosa para él.

Se dio cuenta de que algo andaba mal.

Él intentó domarla, pero al final fue él quien fue domado.

Intentó utilizarla para recuperar el estatus ducal de su familia, pero en algún momento, el objetivo y los medios que había puesto en la balanza cambiaron.

Cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde.

Si el príncipe del imperio la quería, no había forma de que Yves pudiera detenerlo.

Además, a Radis le gustaba Olivier desde el principio.

Incluso si Yves se diera cuenta de sus sentimientos ahora, no había nada que pudiera hacer.

Como había intentado utilizarla de forma cobarde, ni siquiera podía confesar sus sentimientos abiertamente.

Incluso eso le pareció demasiado deshonroso.

La casa de la familia Russell en Dvirath estaba llena de comerciantes desde la mañana.

Los artículos que trajeron eran órdenes para Robert, quien se había convertido en candidato maestro bajo la Casa Russell.

Después de inspeccionar las lujosas cajas traídas por los corredores, Lina, el mayordomo de la casa, los envió arriba.

—Probablemente Ardon te explicó la “prueba”.

Yves Russell habló en voz baja.

La “prueba” de la que hablaba se refería a la “Prueba de Incandescencia”, un procedimiento para verificar las habilidades de un candidato a maestro.

Muchos magos espadachines intentarían obtener el sello del maestro en un año, pero solo unos pocos pasarían la prueba, a veces solo una vez en varios años.

—He preparado aproximadamente los elementos necesarios.

En cierto modo, estaba diciendo que ya estaba perfectamente preparado para todo.

Desde los elementos necesarios para la ceremonia, hasta la gran espada forjada en acero reforzado con maná, e incluso una nueva armadura, todo estaba listo.

Robert, con una mirada de sorpresa, examinó los objetos, su mirada se detuvo en la espada.

Sacó la nueva hoja y pasó lentamente la palma de la mano a lo largo de ella.

—¡Qué espada tan fina! —exclamó Radis con asombro.

—…En efecto —asintió Robert.

Entonces Yves respondió en un tono tranquilo.

—Revísalos y si necesitas algo más, házmelo saber.

Robert miró a Yves con curiosidad. Este marqués, de aspecto imponente, apenas un año mayor que él, parecía inesperadamente atento con los demás, aunque sus verdaderas intenciones eran desconocidas.

Pero sería ridículo guardarle resentimiento después de haber recibido tanto.

Robert hizo una reverencia cortés a Yves Russell.

—Excelencia, no olvidaré esta bondad.

—Ya basta. Revísalos —dijo Yves mientras Robert se acercaba para inspeccionar los artículos.

Fue entonces, cuando se acercó a las cajas, que la puerta del salón se abrió y los sirvientes comenzaron a traer más cajas.

Radis preguntó sorprendida.

—¿Hay algo más? ¿Es tan largo el proceso judicial?

Hasta ese momento, Yves Russell había estado visiblemente aburrido, repanchingado en su asiento. De repente, se levantó.

—No, estos son para ti, Radis.

—¿Para mí?

—Mientras pedí los artículos de Sir Robert, también compré algunos para ti. —Yves respondió con una voz algo apagada—. Pensé que vendrías más a menudo a la capital... así que necesitarás vestidos, ropa y estas cosas...

Radis miró con ojos desconcertados las cajas que se amontonaban frente a ella como una montaña.

—Parece algo más que comprar juntos por capricho, ¿no?

De las cajas salieron lujos que Radis no podría utilizar en toda su vida.

Guantes de encaje de verano, guantes de piel fina para primavera y otoño, guantes de invierno forrados de piel, varios pares de guantes de montar de lana… Camisas de seda fina, camisas de lana gruesa, pantalones ajustados y holgados y elegantes pantalones de cuero. Chalecos de terciopelo en varios colores, abrigos lujosos y capas…

Cada uno de estos artículos llevaba el sello del marquesado en algún lugar.

Incluso los delicados guantes de encaje, con sus botones grabados con un sello en forma de escudo.

Yves observó aturdido cómo unas treinta cajas de vestidos entraban en el salón.

—Hago compras cuando estoy triste… —dijo.

Radis, mirando cansadamente las cajas, dirigió su atención a Yves.

Últimamente Yves había estado actuando de manera extraña.

Fue Radis quien se sintió perturbada por la confesión de Olivier, pero parecía que algo también inquietaba a Yves.

Estaba inusualmente callado. Radis solía encontrarlo acurrucado en un rincón, y a veces, de repente, se ponía hosco, apretando la boca como si estuviera molesto.

Siempre que sentía su mirada sobre ella, se giraba y lo encontraba, con su gran figura mal disimulada, mirándola fijamente.

Radis le habló con cautela.

—Marqués, ¿por qué estaba triste? ¿Pasa algo?

Ante su pregunta, Yves la miró fijamente.

¿Era su imaginación o su mirada, a través de su flequillo negro y rizado, parecía acusadora?

Después de mirarla fijamente, Yves giró bruscamente la cabeza y murmuró algo.

—…No te preocupes por eso.

Radis se dio cuenta.

«¡Realmente hay algo mal...!»

Mientras se acercaba a él, Radis volvió a hablarle tranquilizadoramente.

—Marqués, ¿cómo puedo no preocuparme cuando dice eso?

Robert, que había estado observando con ojos tranquilos la interacción entre el elocuente Yves Russell y la cautivada Radis, la llamó.

—Radis.

—¿Sí?

—Antes de la ceremonia, hay una verificación de la pureza del maná en el gran templo, ¿lo sabías?

Radis se giró para mirar a Robert.

—Ah, escuché sobre ese procedimiento.

Se cubrió la boca con la mano, sumida en sus pensamientos por un momento, luego corrió hacia Robert y le susurró al oído.

—Habiendo regresado del pasado, ni siquiera el gran templo sería capaz de detectarlo, ¿verdad?

Robert asintió.

—Eso también me preocupaba, así que le pregunté a Sir Ardon con detalle. Por suerte, la verificación no es tan detallada. En el pasado, algunos usaban artefactos mágicos, drogas o hechizos prohibidos para aumentar su maná antes de las pruebas. La verificación sirve para descartar a esas personas.

—Ya veo.

Perdida en sus pensamientos, Radis recordó que una parte importante de su maná provenía de las piedras de maná que había absorbido antes.

«No siento ninguna incomodidad con el maná que tengo actualmente, pero ser descubierta en el templo podría complicar las cosas».

Con actitud indecisa, Radis ahuecó las manos y susurró en el oído de Robert con una voz muy pequeña.

—La cuestión es, ¿crees que es posible absorber maná de una piedra mágica?

Robert, después de pensarlo un momento, susurró:

—Tú… después de leer con tanto fervor, ¿no estás teniendo pensamientos extraños?

Radis suspiró y palmeó juguetonamente el sólido hombro de Robert.

—¡No!

Parecía que Robert desconocía por completo esa posibilidad.

«Por supuesto, no había ninguna mención de tal cosa en los libros…»

Robert se frotó el lugar donde Radis lo golpeó y dijo:

—No pienses cosas innecesarias. Eres lo suficientemente fuerte como estás.

—Nunca tengo pensamientos innecesarios.

Mientras Radis se quejaba, de repente se dio cuenta de que Yves la estaba observando atentamente a ella y a Robert.

Yves habló en un tono sombrío.

—Vosotros dos parecéis muy amigos.

Robert, mientras examinaba un atuendo ceremonial blanco puro para la próxima ceremonia en el gran templo, respondió con indiferencia:

—Somos amigos. Es diferente a ser vasallo, obviamente.

—Ese término «amigos» es bastante curioso. ¿Puede realmente existir ese tipo de relación entre un hombre y una mujer?

En lugar de Robert, Radis respondió alegremente a esa retorcida pregunta.

—¡Claro! Marqués, también somos amigos, ¿verdad?

Ante sus palabras, Yves, como conmovido, se quedó en silencio por un momento antes de darse vuelta repentinamente y abandonar la sala.

Radis estaba perpleja.

—¿Qué le pasa?

Robert le puso una mano en el hombro.

—Bien hecho. Esa es el vicecapitán del Escuadrón de Subyugación Imperial que conozco.

—¿Yo? ¿Bien hecho? ¿Qué quieres decir?

En lugar de responder a su pregunta, Robert dijo:

—Radis, es solo una suposición mía, pero ese tipo te ha estado usando, ¿no?

—¿E-eh?

Sobresaltada, los ojos de Radis se abrieron mientras Robert la consolaba con una suave palmadita en el hombro.

—Debió de intentar usarte de forma turbia. Ese es el tipo de persona que es.

—Robert…

—Entonces, alguien necesita darle una lección.

—¿Qué?

Robert quitó la mano de su hombro y recogió nuevamente el uniforme ceremonial blanco puro.

—¿Conoces ese dicho? Un desastre provocado por uno mismo.

Radis no podía comprender lo que Robert estaba insinuando.

—¿Un desastre…? ¿Qué he hecho? ¿Acaso el marqués y yo no somos amigos…?

Sin embargo, Robert no tenía intención de dejarla sumida en su confusión por mucho tiempo. Rápidamente le dio algo en qué concentrarse.

—Radis, ¿sabes cómo se debe poner esto?

—Ah, eso…

Habían sido camaradas en las buenas y en las malas durante seis años.

Robert conocía su personalidad al dedillo.

Radis era fundamentalmente directa.

Cuando estaba preocupada, siempre era mejor distraerla con una nueva tarea.

Efectivamente, mientras revisaban juntos los objetos de Robert, la expresión de Radis pronto se iluminó de nuevo.

Cuando se probó el uniforme ceremonial para la próxima ceremonia en el gran templo, Radis se revolcó en el sofá, riendo a carcajadas.

Pero cuando se puso la nueva armadura y la capa, ella aplaudió como una foca, encantada.

—¡Nuestro Capitán realmente destaca sin importar dónde esté!

Robert sonrió cálidamente y le dio una palmadita en la cabeza.

Al día siguiente, antes de la “Prueba de Incandescencia”, se llevó a cabo en el gran templo el procedimiento para verificar la pureza del maná de los candidatos a maestro.

Como el proceso de verificación era privado, después de despedir a Robert, Radis e Yves se dirigieron al palacio imperial.

A Radis le preocupaba que pudiera resultar incómodo después de que Yves se marchara en un estado tan cargado de emociones ayer.

Tal como se esperaba, no pronunció casi palabra, salvo una breve palabra de aliento a Robert.

Incluso en el carruaje que se dirigía del gran templo al palacio imperial, mantuvo la mirada fija fuera de la ventana, en silencio.

Radis reflexionó mientras observaba el perfil enfurruñado de Yves.

«¿Cómo puedo hacer que se sienta mejor…?»

Aunque sentía que su mirada debía ser notoria, Yves simplemente se cruzó de brazos y continuó mirando hacia afuera, su comportamiento visiblemente tenso.

Aunque, curiosamente, también parecía encantador. Especialmente con sus mejillas hinchadas y malhumoradas y sus labios salientes.

Radis puso su mano sobre el hombro de Yves y lo llamó.

—Marqués. Marquéeeees.

Pero siguió sin responder.

—Yves.

Cuando ella lo llamó por su nombre, Yves giró la cabeza de mala gana.

Entonces, el dedo de Radis, que tenía en el hombro, le tocó la mejilla. Sorprendido, Yves se estremeció.

—¿Q-Qué?

—Marqués, por favor no se enoje.

—¿Por qué estaría enojado? No estoy enfadado.

—Vamos, se nota que estás molesto.

Yves movió su torso hacia atrás para quitar la mano de Radis de su hombro.

Radis presionó la mejilla de Yves con su dedo, instándolo.

—No te enojes más, ¿de acuerdo?

—¡Uf, tú…!

En ese momento el carruaje se sacudió como si una rueda hubiera chocado contra algo.

Radis, que se había quedado de pie en broma, se tambaleó momentáneamente.

Ella se estabilizó agarrándose a la pared del carruaje. Sin embargo, el problema fue que Yves quedó atrapado entre Radis y la pared.

A través de su cabello negro despeinado, Radis vio a Yves parpadeando.

Su piel pálida se tiñó de un tono rosado y sus finos labios temblaron.

«Guau…»

Su garganta se secó como si hubiera tragado agua salada con sólo mirar esos labios.

«Marqués, ¿cómo puedes ser tan adorable?»

Radis dio un paso atrás con una suave sonrisa.

Incluso después de que ella se alejó, Yves permaneció presionado contra la pared del carruaje, congelado, como si temiera que ella pudiera saltar nuevamente.

Radis se rio y dijo:

—No morderé.

Finalmente, Yves pareció respirar mejor.

—¡Uf… tú…!

—¿Por qué te asustas tanto? ¿Y por qué se te ha puesto la cara roja otra vez?

Yves giró su rostro enrojecido.

Pero esta vez parecía más por vergüenza que por molestia.

Apoyando su hombro contra el de Yves, Radis lo miró y dijo:

—Marqués. Solo estás ocupado el día que Robert entrenará con Sir Xenon, ¿verdad? ¿Jugamos al ajedrez otra vez?

Yves no respondió, aparentemente no le desagradaba la idea. Aprovechando el momento, Radis continuó hablando.

—¿Recuerdas el té que preparaste la última vez? Estaba delicioso. Prepáralo otra vez, por favor. Ah, cierto, Marqués. ¿Quieres ver esto?

Radis sacó un relicario del interior de su camisa.

Era un relicario en el que podía colocarse un pequeño retrato en su interior.

—¿Qué hay dentro?

Impulsado por sus palabras, Yves giró disimuladamente la cabeza para mirarla.

Radis abrió el relicario para mostrarle el interior.

Los labios de Yves se separaron sorprendidos por lo que había dentro.

—¿Qué es esto?

—Es el que elegiste para mí.

Era una pequeña flor de madreselva que Yves había seleccionado cuidadosamente del jardín, diciendo que era la más bonita.

—No podía ponerla en un jarrón, así que la sequé y la prensé en un libro, y Berry encontró este relicario para colocarlo.

Yves miró el relicario por un momento, luego dio un paso atrás, murmurando en voz baja.

—¿Por qué llevas algo así? Tienes joyas. Deberías usar algo más a la medida.

—Es bonito. Las joyas no son bonitas.

Ante sus palabras, los labios de Yves se aflojaron en una sonrisa, aparentemente de mucho mejor humor.

—Puedo preparar té cualquier día, no solo en mis días libres. Si quieres, ven.

—¿En serio?

—Sí.

—¿En cualquier momento?

Yves se rio entre dientes y asintió.

—En cualquier momento.

Al verlo sonreír, Radis finalmente se sintió a gusto.

A ella le gustaba la forma en que él sonreía.

Ya fuera una ligera mueca de sus labios en una leve sonrisa o una risita como si tratara de ocultar sus sentimientos, a ella le gustaba todo.

Aunque era un poco extraño cuando él se reía oscuramente ante algún pensamiento sombrío... últimamente, incluso eso le parecía encantador. Pero, por supuesto, lo mejor fue cuando se rio genuinamente de alegría, su brillante sonrisa iluminando su rostro.

Radis calmó interiormente su corazón y pensó:

«En serio, apaciguar al marqués no es una tarea fácil.»

Un rato después, el carruaje se detuvo.

—He quedado con Su Majestad Luntier en breve. ¿Te gustaría acompañarme o esperar en el salón de té del invernadero? —dijo Yves.

Después de comprobar la hora en la torre del reloj, Radis respondió:

—Planeo visitar a mi antiguo mentor por un rato. No está lejos de aquí, ¿verdad?

Justo cuando Yves estaba a punto de bajarse del carruaje, dudó ante sus palabras.

—¿Te refieres a Sir Sheldon?

—Sí.

—¿Estás segura de que estarás bien sola?

Radis estalló en carcajadas.

—Esta es la capital imperial, y soy un caballero nombrado formalmente, y voy a reunirme con un antiguo maestro. Por supuesto, estaré bien.

Su razonamiento era sólido, por lo que Yves no pudo hacer más que asentir en señal de acuerdo.

Después de descender del carruaje, Radis le hizo un leve gesto con la mano y le dijo:

—Nos vemos aquí más tarde.

—Sí, está bien…

Mientras Radis se alejaba, de espaldas a él, Yves se dio cuenta de algo.

Cuando estaba a su lado, Radis parecía frágil y delicada, pero desde la distancia, no era tan pequeña.

Radis era claramente más alta que la mayoría de las mujeres de su edad, y su esbelta figura perfectamente proporcionada la hacía parecer aún más alta.

Vestida con el uniforme de los Caballeros del León Negro y con su cabello rojo ondeando, parecía un personaje sacado de una epopeya heroica.

Era tan impresionante que incluso los nobles y caballeros de la capital imperial se detuvieron a contemplar su figura mientras se alejaba.

«¿Estos bastardos no tienen ningún respeto?»

Yves casi gritó, olvidándose de que estaba en la capital.

—Ah…

Apenas se tragó la maldición que estaba a punto de salir y en su lugar dejó escapar un profundo suspiro, dándose la vuelta.

Últimamente, sus sentimientos por Radis y el creciente autodesprecio se habían enredado hasta el punto en que no podía mantener la compostura.

Él no tenía derecho a sentir afecto por ella.

Después de empujarla hacia el mismísimo tercer príncipe, ahora lo que rondaba a su alrededor era un comportamiento vergonzoso.

Además, a Radis le gustaba Olivier.

No importaba cuánto intentara mantener su mezquino orgullo, no podía superar al tercer príncipe del imperio.

Olivier también parecía profundamente enamorado de ella.

Yves Russell era consciente de que Olivier albergaba cierto resentimiento interno hacia él. Sin embargo, Olivier había decidido convertirse en un peón en su tablero de ajedrez.

A pesar del importante título de tercer príncipe del imperio.

—Esto es realmente un desastre de mi propia creación…

Cuando Yves Russell llegó al lugar de encuentro con Luntier Arpend, era la encarnación de la miseria, su rostro era un desastre retorcido.

Afortunadamente, Luntier aún no había llegado.

Para calmar su ánimo, Yves Russell pidió a un sirviente que le trajera un licor fuerte y se instaló en la antesala contigua a la sala de audiencias.

La sala de espera era un espacio pequeño, pero como lugar para que los altos nobles y los embajadores extranjeros descansaran antes de reunirse con la realeza, no le faltaba nada.

Sobre la mesa central de la sala de espera, había un juego de ajedrez, tabaco fino, las publicaciones regulares imperiales e incluso revistas populares entre las damas.

—Ah, tengo que leer esto.

Yves recogió la publicación regular imperial.

El “Boletín Imperial”, como se lo llamaba, se producía en cantidades muy limitadas y sólo estaba disponible dentro de la capital imperial.

Incluía de todo, desde eventos importantes y menores de familias reales extranjeras hasta evaluaciones de diversas academias y gremios, debates sobre diversos temas e incluso obituarios de nobles. Era algo que disfrutaba leyendo cada vez que visitaba la capital.

Entonces la mirada de Yves se dirigió a la revista femenina.

Entre los anuncios de lugares de vacaciones de verano y los últimos vestidos de verano, una frase llamó su atención.

[Las características de las hijas mayores]

Un sirviente le trajo un vaso de licor fuerte.

Yves se aseguró de que la puerta de la sala de espera estuviera cerrada y luego rápidamente abrió la revista.

[¡Las reflexiones de la Sra. Walker sobre las hijas mayores!]

1. Tienden a ser reticentes.

2. Rara vez hablan de sí mismas con los demás.

—¡Pfft!

Yves casi escupió el licor que estaba a punto de beber.

—¡Vaya, esto es igualito a Radis!

Riéndose, Yves continuó leyendo.

3. Tienen una compulsión por el autosacrificio.

4. Asumen tareas ingratas.

5. Se ponen nerviosas cuando las elogian.

—¡Pff!

Yves se tapó la boca y rio sin control.

Le vino a la mente la imagen de Radis, que se sonrojaría como un camarón hervido incluso ante un cumplido lanzado a la ligera.

—Eso es lo que la hace linda.

Yves sonrió amargamente, mientras bebía el fragante licor.

6. A menudo gastan bromas a personas en quienes confían.

La mirada de Yves se detuvo en esa frase.

La imagen de Radis tocándole la mejilla resurgió vívidamente.

¿Cuándo había empezado a tratarlo de esa manera?

Yves reflexionó sobre los acontecimientos pasados.

Fue difícil precisar exactamente cuándo, pero probablemente desde entonces.

—Si realmente estás de mi lado… ¿no puedes confiar en mí ahora mismo?

Desde que ella dijo esas palabras.

Le vino a la mente la imagen de Radis, con los ojos llenos de lágrimas, llorando tontamente y luego riendo ante su simple declaración de confianza.

—Ah…

Yves dejó escapar un suspiro tembloroso y se frotó la frente con la palma de la mano.

—Maldito tonto, eres el peor aquí.

Quería golpearse a sí mismo hasta que no quedara nada.

Puede que Radis no haya expresado sus sentimientos con palabras, pero en retrospectiva, todas sus acciones decían mucho.

Él había tenido la intención de utilizarla, pero Radis había confiado sinceramente en él.

—Ahhhh… Muere, Yves Russell…

Abrumado por el autodesprecio, Yves dejó caer la cabeza sobre la mesa de mármol con un ruido sordo.

Frotándose la frente contra la piedra fría, Yves se tumbó boca abajo y continuó leyendo la revista.

7. A menudo piensan en los demás más que en ellas mismas.

8. Poseen un fuerte sentido de responsabilidad.

Sintiéndose absolutamente inútil, Yves se enderezó.

—Sí. El malo soy yo.

Sintió como si el dios de la verdad lo hubiera asaltado. Toda su fuerza pareció abandonarlo.

Yves se desplomó en la silla ornamentada como un muñeco de trapo. Murmuró con desaliento:

—Responsabilidad…

Aquella palabra que debería tener un bello significado se le acercó extrañamente con una sensación premonitoria e incómoda.

Con la frente profundamente fruncida, Yves Russell se levantó lentamente de su posición encorvada y se puso de pie.

El edificio de la Orden de Caballería del Dragón Blanco, que custodiaba el imperio, estaba ubicado dentro de la ciudad imperial, pero parecía una fortaleza con sus gruesos muros, luciendo como otro castillo dentro de la capital.

Una vez cruzado el puente levadizo sobre el foso y atravesando las puertas dobles, apareció un espacioso campo de entrenamiento.

En el brillante suelo de piedra del campo de entrenamiento, los caballeros de la Orden del Dragón Blanco estaban practicando.

Sus gritos y el choque de armas sonaban más intrigantes para Radis que cualquier música.

Daniel le acarició la cabeza mientras le preguntaba:

—¿Estás disfrutando esto?

Radis, tratando de no mostrar su emoción, respondió:

—Es impresionante. Realmente digno de los caballeros más fuertes del imperio.

Caminaron por la galería que rodea el campo de entrenamiento.

Las paredes de la arcada presentaban nichos profundos, aparentemente lugares de descanso para los caballeros.

Los caballeros que descansaban allí se pusieron de pie de un salto al ver que Daniel se acercaba.

Apretaron los puños contra el pecho, un saludo al corazón, y exclamaron:

—¡Gloria al altísimo!

Daniel respondió con el mismo gesto.

—Paz a la tierra.

Algunos caballeros más jóvenes enviaron miradas curiosas hacia Radis.

—Señor Sheldon, ¿quién es esta persona?

Ante su pregunta, Daniel respondió con una sonrisa orgullosa:

—Mi aprendiz.

Radis se preocupó momentáneamente de que Daniel pudiera añadir algunos comentarios cariñosos innecesarios al título de su aprendiz, pero afortunadamente no lo hizo.

Al escuchar que ella era la aprendiz de Daniel, los caballeros de la Orden del Dragón Blanco le dieron una sonrisa amistosa y dieron un paso atrás cortésmente.

«La atmósfera es bastante diferente a la de la Orden del León Negro...»

Los caballeros de la Orden del León Negro habían sido molestos, aferrándose a ella en busca de orientación a pesar de que oficialmente no era miembro de su orden.

En lugar de ser considerados cuando ella se sentía avergonzada, parecían encontrar alegría en molestarla, y las burlas crecían día a día.

De alguna manera, parecía que los caballeros se parecían al mismísimo marqués.

Daniel señaló hacia el edificio.

—Hay un archivo en el sótano. Me gustaría enseñártelo. No hay otro lugar en el imperio con tanta colección de textos sobre entrenamiento de maná.

Ante la mención del entrenamiento de maná, las estrellas parecieron derramarse de los ojos de Radis.

Al ver su reacción, Daniel estalló en carcajadas.

Caminando por el campo de entrenamiento empedrado, Daniel dijo cariñosamente:

—Caminar este camino contigo se siente como un sueño.

Conmovido por las palabras de Daniel, Radis sintió una oleada de emoción.

Ella sintió lo mismo, como si ese momento fuera un sueño. Ella abrazó fuertemente el brazo de Daniel y dijo:

—Estar aquí contigo, Maestro... A mí también me hace muy feliz. Estoy muy contenta.

Daniel le sonrió suavemente.

—Me alegra ver que lo estás disfrutando.

Al mirar a Daniel, Radis de repente notó que su nuca, oculta bajo su cabello dorado, estaba tan demacrada que casi revelaba sus huesos.

«¿Eh?»

Tocó suavemente el brazo que sostenía. Lo sentía tan delgado como una rama.

Daniel siempre había sido delgado, pero ahora parecía tan frágil, como si pudiera desmoronarse con un solo toque.

Radis se detuvo en seco.

—Maestro…

Ante su llamado, Daniel se giró con una sonrisa brillante, pero ésta se desvaneció lentamente y desapareció como si la hubieran borrado.

Radis también se dio la vuelta.

Detrás de ella, del edificio de la orden de caballeros, surgió un grupo de personas.

Lo primero que vio fueron los caballeros de la Orden del Dragón Blanco con sus uniformes de un blanco deslumbrante.

Detrás de ellos había asistentes, y entre ellos se encontraba un hombre de mediana edad vestido con un atuendo tan extravagante como un pavo real.

Daniel dio un paso adelante rápidamente, susurrando:

—Radis, quédate quieta.

Protegió a Radis con su cuerpo e inclinó la cabeza. Radis podía sentir la tensión en su postura.

«¿Qué está sucediendo?»

Ella echó un vistazo por encima del hombro de Daniel para echar un vistazo a la situación.

El hombre de mediana edad los miraba. Mientras hablaba, uno de los caballeros del Dragón Blanco negó con la cabeza.

Justo cuando el caballero estaba a punto de hablar, el hombre de mediana edad gritó.

—¡Daniel!

Daniel tragó saliva.

Ese hombre no era otro que el emperador del imperio, la misma persona que le había impuesto un doble Geas.

Claude Arpend.

Había querido evitar a toda costa exponer a Radis al emperador.

Fue debido a una premonición ominosa que sintió.

El mismo presentimiento que le había impedido llevar a Radis a la capital en el pasado. Sin embargo, sus caminos se habían cruzado inevitablemente. Parecía que las Parcas le guardaban un profundo rencor.

Daniel le hizo un gesto a Radis para que se quedara quieto y luego se acercó al emperador.

Puso su mano derecha sobre su corazón y dijo:

—Gloria al altísimo.

Claude Arpend refunfuñó ante su saludo.

—Olvídate de las formalidades. No debería ser tan difícil ver la cara de mi propio caballero.

Después de decir eso, el emperador colocó bruscamente su mano sobre el hombro de Daniel. Palpó el hombro, como para medir su delgadez, y luego soltó una burla.

—Tan demacrado. Daniel, no tienes por qué avergonzarte. Últimamente he estado pensando que he sido demasiado duro. Tendré que considerar otras opciones por tu bien.

El emperador, después de examinar el cuerpo de Daniel, miró brevemente a Radis y preguntó.

—¿Quién es esta niña? Parece que no la había visto antes.

Daniel respondió en un tono serio.

—Ella no es alguien que merezca la atención de Su Majestad.

Sin embargo, tales palabras parecieron despertar aún más la curiosidad del emperador.

El emperador hizo un gesto con su mano cargada de anillos hacia Radis, invitándola a acercarse.

Radis miró a Daniel, sin saber qué hacer. Sin otro recurso, Daniel suspiró brevemente y asintió.

—Radis, ven a saludar a Su Majestad Imperial, el emperador.

Al mencionar al emperador, los ojos de Radis se abrieron de par en par.

Caminó hacia el emperador tan respetuosamente como pudo e inclinó la cabeza.

—Es un honor para mí conocer a Su Majestad Imperial.

Desde arriba de ella, una voz resonante preguntó.

—¿Cómo te llamas?

Radis levantó lentamente la cabeza y respondió.

—Soy Radis Tilrod.

El emperador, de pie entre los caballeros, era tan alto que no parecía disminuido por su presencia, y su estatura era particularmente imponente.

Su piel parecía tan suave como un cuero bien cuidado, y su barba marrón, que se extendía desde debajo de sus orejas, redondeaba sus mejillas y su barbilla.

Radis intentó encontrar los rasgos de Olivier en los párpados hinchados y los rasgos faciales abultados del emperador.

Sin embargo, no parecía haber el menor parecido entre el emperador Claude y Olivier.

En ese momento el emperador estalló en una carcajada.

—¡Qué descaro!

Radis rápidamente desvió la mirada.

Se escuchó la voz de Daniel tensa por el nerviosismo.

—Es del sur y desconoce por completo la etiqueta de la corte imperial. Disculpad su ignorancia.

El emperador agitó su mano anillada con desdén.

—Está bien. No estoy enfadado. Radis Tilrod, levanta la cabeza y mírame.

Radis volvió a levantar la cabeza a regañadientes, intentando lo mejor que podía no mirar directamente a los ojos del emperador.

La voz del emperador bajó un tono mientras hablaba.

—Estabas intentando ver si me parezco a alguien que conoces. Bueno, ¿qué te parece? ¿Ves algún parecido con mi tercer hijo?

Radis no pudo evitar abrir mucho los ojos, sorprendida por la precisión con la que el emperador había adivinado sus pensamientos.

El emperador se dio una palmada en el muslo con su regordeta palma, riendo con ganas.

—¡Qué niña tan divertida, realmente entretenida! —Luego se volvió hacia Daniel y le preguntó—. Entonces, ¿cómo llegó aquí la joven de la pequeña finca sureña de Tilrod? Cuéntame, Daniel.

Daniel exhaló un leve suspiro antes de hablar.

—…Ella es mi aprendiz.

El emperador asintió sin sorpresa, como si lo hubiera esperado.

—Ya veo. Así son las cosas.

Colocó una mano suave sobre el hombro de Radis, sonriendo cálidamente.

—Lady Tilrod, ¿sabes que Daniel es un caballero al que tengo en especial estima?

Radis respondió con cautela.

—Su Majestad Imperial, lamento decepcionaros, pero no soy muy versada en los asuntos de la corte imperial. Sin embargo, sé que mi Señor es un caballero distinguido.

—Jaja, un caballero distinguido, sin duda. Sir Sheldon es un caballero magnífico.

La mirada del emperador se detuvo en el uniforme de caballero que vestía Radis, de la Orden del León Negro.

—Así que, habiendo recibido instrucción de tan buen caballero, parece que tú también te has convertido en uno.

—Recientemente me nombraron caballero, Su Majestad.

—¡Jajaja! ¡Qué caballero tan encantador! Me pregunto si tus habilidades son tan deslumbrantes como tu apariencia.

Los ojos de Radis se abrieron levemente ante las palabras del emperador.

Miró con cara de desconcierto a Daniel, que ya parecía resignado a la situación. Cuando Daniel asintió levemente, el emperador dijo:

—El oponente de esta bella caballero será Klaudio. Te la confío.

La frente de Radis se frunció ligeramente.

Ella no estaba contenta con la situación. El emperador exigía una demostración de sus habilidades. Como si le pidiera a un bufón que actuara. Sin embargo, pronto lo reconsideró.

Si el emperador tenía a Daniel en especial estima, tenía sentido que sintiera curiosidad por las habilidades del aprendiz de Daniel, Radis.

Además, su oponente sería un caballero del Dragón Blanco.

Aunque no conocía el alcance de las habilidades de Klaudio, sospechaba que podría estar por encima incluso de Robert, un candidato a maestro.

No se presentaba a menudo la oportunidad de entrenar con un oponente tan fuerte.

Un extraño espíritu competitivo comenzó a agitarse dentro de ella.

—Radis. —Ofreciendo su espada a Radis desarmada, Daniel la instruyó—. Haz lo que te han enseñado. Klaudio no te hará daño.

Tranquilizada por sus palabras paternales, Radis relajó su expresión tensa.

—Maestro, no se preocupe. —Ella sonrió y continuó—: Me he vuelto bastante fuerte durante el tiempo que he estado lejos de usted.

Klaudio, al entregarle su capa a un escudero, tenía una mirada severa en su rostro.

—Necesito sacar a esta gente de la vista de Su Majestad lo antes posible.

El emperador que lo precedió, Claude Arpend, podía parecer afable por fuera, pero era conocido por tener una vena bastante cruel.

Especialmente hacia aquellos cercanos a él, podía ser sádicamente brutal.

Un claro ejemplo fue Daniel.

Los caballeros de la Orden del Dragón Blanco recibieron un Geas para "ser leales a la familia imperial" al ser inducidos.

Si fuese meramente una restricción, uno podría sentirse reacio a aceptarla.

Sin embargo, el aumento de maná como recompensa por el Geas fue una tentación demasiado dulce.

De hecho, la razón por la que la Orden del Dragón Blanco tenía tantos maestros y espadachines magos se debía a este Geas.

Y "ser leal a la familia imperial" era un voto que no preocuparía a un caballero fiel.

Pero el caso de Daniel era diferente.

El emperador Claude había colocado un doble Geas en su caballero más querido, Daniel.

El segundo Geas de Daniel fue "ser leal al emperador del Imperio".

Un doble Geas fue una situación sin precedentes.

Sin embargo, el propio Daniel permaneció imperturbable.

—Su Majestad Imperial se siente solo. Necesita a alguien en quien confiar. Si llega a confiar plenamente en mí, pronto levantará el Geas.

Pero luego pasó una década.

No importaba cuán fuerte fuera la lealtad de Daniel, incluso el acero se oxidaba con el tiempo.

Después de regresar de un largo viaje, la salud de Daniel se deterioró día a día.

—Klaudio, después de empezar a cuidar a esa niña, me di cuenta de algo. Temo que la niña... acabe viviendo como yo. Nunca amé mi vida.

Una vez que el acero comenzó a oxidarse, se agrietó y se desmoronó por los bordes.

Klaudio podía sentir que esto era exactamente lo que el emperador había deseado.

Ahora la mirada del emperador sobre Daniel era tan escalofriante que incluso al leal Klaudio le resultó difícil mirarla.

El emperador parecía disfrutar al ver al caballero de corazón puro que había jurado lealtad… desmoronarse.

«Una visión repugnante».

Klaudio, portando su gran espada, caminó hacia la amplia extensión del campo de entrenamiento.

Una muchacha llamada Radis, que llevaba la espada de Daniel, lo siguió con pasos rápidos y se paró frente a él.

—¡Espero con ansias nuestro partido, Sir Klaudio…!

La muchacha, con su encantador cabello rojo como llamas y sus ojos negros como el cielo nocturno, era un talento prometedor.

Esto era evidente simplemente por su postura, sosteniendo la espada.

Su cuerpo bien entrenado era como un árbol fuerte y flexible, y sus ojos directos brillaban con una pasión innegable.

Klaudio había visto esos ojos antes.

Antes de recibir el Geas, los ojos de Daniel eran exactamente así.

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

«¿Cómo encontraste a alguien que se parece tanto a ti?»

Miró de reojo a Daniel, que estaba de pie junto al emperador. Daniel lo miraba con los ojos entrecerrados.

Su mirada decía: “¡Trátala con cuidado!”

Klaudio desvió ligeramente la mirada y volvió a mirar a Radis que estaba frente a él.

Según había oído de Daniel, había conocido a esta muchacha en el sur mientras cumplía una misión clandestina para el emperador.

Sólo sabía que Daniel había quedado tan cautivado por el talento de la chica que se quedó en el sur más tiempo del esperado.

«Por supuesto, ese tipo debe haber hecho más que simplemente enseñar».

Tenía que haber algo más. Pero no había indagado más.

Ahondar sólo le daría dolor de cabeza.

En ese momento, era más urgente limpiar a estos dos de la vista del emperador.

Especialmente para esta chica, el mejor método parecía ser abrumarla con una importante falta de habilidad para que el emperador perdiera el interés.

Klaudio levantó su gran espada y habló.

—Vamos, pues. Te concedo el primer paso.

Al principio vacilante, Radis inclinó la cabeza y luego asumió una postura preparada con su espada.

Su espada se movió rápidamente.

Interpretando el llamado para demostrar sus habilidades, su ataque utilizó las formas básicas de la esgrima imperial, un movimiento que era completamente ordinario y transparente.

«Ingenua». Klaudio suspiró interiormente.

Daniel era lo mismo.

Ella era pura como el acero sin alear, y eso lo hacía aún más hermoso.

Y por eso estaba sufriendo.

La gran espada de Klaudio comenzó a emitir una luz dorada.

Susurró en voz baja:

—Lo lamento.

La espada cargada de maná de Klaudio cayó como un torbellino sobre la cabeza de Radis.

Radis inmediatamente saltó hacia atrás, evadiendo su ataque.

Ella frunció el ceño ligeramente, pensando:

«¿De qué se disculpa?»

Ella balanceó su espada ampliamente hacia un lado.

Saltaron chispas y maná rojo envolvió su espada.

Las cejas de Klaudio se levantaron en señal de sorpresa. Pero Radis pensó que no importaba. Después de todo, él fue el primero en usar maná.

Su espada de llamas descendió como un meteoro, envolviendo a Klaudio.

La espada larga dorada y la espada larga roja chocaron innumerables veces.

Cada vez que chocaban, estallaba una brillante explosión de luz como si fueran fuegos artificiales.

—¡Oh!

El emocionado emperador exclamó con asombro.

Sacudiendo el frágil hombro de Daniel, el emperador gritó:

—¡Increíble! ¿Es esa niña un mago espadachín? ¿Una niña tan hermosa y joven? ¡Increíble!

La incredulidad no era exclusiva del emperador. Daniel sentía lo mismo.

Sus ojos azules se abrieron al captar un lado de su aprendiz que nunca había visto antes.

Mientras las espadas chocaban repetidamente, Klaudio tampoco pudo ocultar su asombro.

Estaba claro que la muchacha que tenía delante era un prodigio de su tiempo.

Cada uno de sus golpes con la espada era tan precisos y claros que podían servir de modelo para la esgrima imperial.

Su habilidad era tan hermosa que naturalmente provocó elogios.

Y tanta madurez.

A pesar de que Klaudio utilizó deliberadamente técnicas poco convencionales para dominarla, ella respondió precisamente con una esgrima imperial.

No hubo ni un asomo de vacilación.

Era como si hubiera pasado años en el campo de batalla, enfrentándose a caballeros de calibre magistral.

Pero.

«Daniel, has cometido un grave error. Si criaste a una niña así, deberías haberla mantenido alejada de la capital imperial».

Klaudio apretó los dientes.

Habiendo demostrado tal habilidad delante del emperador, era obvio que el emperador querría a esa niña para sí.

Sería una suerte si simplemente le impusiera un Geas y la convirtiera en un caballero de la Orden del Dragón Blanco…

Klaudio blandió su gran espada, obligando a Radis a dar un paso atrás y mirar al emperador.

Los pequeños ojos del emperador brillaban con una codicia inconfundible, y sus dedos regordetes se movían incesantemente.

«Es mejor que ella resulte gravemente herida y regrese a casa que acabar como Daniel».

Con esa resolución, Klaudio infundió más maná en su gran espada.

Pronto, la funda dorada que envolvía la espada comenzó a arder de color blanco.

Daniel, dándose cuenta de su intención, palideció y gritó.

—¡Klaudio!

Pero el emperador le agarró el hombro.

—Déjalo ser. —El emperador se reía a carcajadas—. Realmente entretenido, ¿cuándo fue la última vez que me divertí tanto?

En ese momento de extrema tensión, sólo Radis mantuvo la compostura.

Esta era la segunda vez que se enfrentaba al aura de una espada.

El primero fue el de Robert y éste el segundo.

«Hermoso».

Era la encarnación pura del poder.

La primera vez que lo vio no pudo hacer más que quedarse asombrada.

Pero al enfrentarse al aura de la espada por segunda vez, Radis pudo observarla con más calma.

«¿Puedo? ¿Puedo hacerlo yo también?»

Ella respiró profundamente.

Un peso extraño se sintió en su inhalación.

¿Fue por la tensión que impregnaba el espacio?

«No, es maná. Aquí también hay maná».

La atmósfera fluía naturalmente con maná, pero su presencia solía ser sutil.

Uno tendría que ir a una región prohibida con el Árbol del Inframundo para sentir su presencia.

Pero una vez que tomó conciencia, sus sentidos se agudizaron.

El maná que fluía en el aire pareció tocarla, entablando una conversación.

—¿Seguirás por este camino?

—Será doloroso. ¿No sería mejor rendirse?

Radis respondió con firmeza.

—Este camino es todo lo que he tenido.

El camino que había recorrido nunca fue fácil.

Bajo sus pies había un lodazal que la absorbía más profundamente con cada paso, y mientras intentaba avanzar, vientos feroces la empujaban hacia atrás, siempre hacia atrás.

Aún así, ella continuó caminando.

En algún momento, el viento feroz se convirtió en un vendaval cortante, haciéndole difícil incluso mantener los ojos abiertos.

El fango debajo de ella se transformó en zarzas espinosas que se enroscaron alrededor de sus tobillos. Cuando apretó los dientes y atravesó las zarzas, espinas afiladas le desgarraron la piel, salpicando sangre como gotas de lluvia.

No había tiempo para curar sus heridas.

Los pájaros, atraídos por el olor de la sangre, se abalanzaron con sus garras al descubierto.

Huyendo frenéticamente de sus afiladas garras, la sangre fluía libremente de todo su cuerpo.

—Qué lástima, qué lástima.

Frente a la muchacha empapada en sangre, una mujer igualmente empapada en sangre estaba diciendo eso.

—Detente ya. Ya has hecho suficiente. Deja la espada, arrodíllate y reconoce tus errores. Sé abyecto solo por una vez. Tienes un lugar al que regresar, ¿no?

Radis miró a la mujer con los ojos muy abiertos.

El estado de la mujer era horrendo.

Su largo cabello rojo y negro colgaba, convirtiéndose en zarzas espinosas que se enredaban alrededor de su cuerpo.

Cada movimiento que hacía provocaba que sangre roja y brillante corriera como lágrimas.

—Eres débil. ¿Crees que te has vuelto fuerte solo porque eres mejor que antes? Incluso un niño de tres años camina mejor hoy que ayer. ¡Qué insignificante, qué lamentable...!

La mujer, que estaba riéndose a carcajadas, de repente gritó con voz severa.

—¡Regresa, débil niñita! ¡Si sigues avanzando, no habrá vuelta atrás!

A Radis le molestó que la llamaran niña débil, pero no se enojó.

La condición de la mujer era demasiado terrible como para molestarse por meras palabras.

La mujer continuó hablando.

—¿Por qué no lo entiendes después de pasar por tantas dificultades? La vida se vuelve una tortura cuando luchas. Los enemigos aparecen sin cesar, y justo cuando crees haber derrotado al último, lo que más apreciabas te apuñalará.

La mujer susurró como si sollozara.

—Tienes un lugar al que regresar. Hay gente que te aprecia. No les importará si dejas caer tu espada o te arrodillas ante estos grandes hombres. Probablemente te elogiarán por ello...

Radis no lo dudó y dio un paso adelante para situarse frente a la mujer.

Mirándola a los ojos negros, Radis dijo:

—Conozco el futuro. Algún día, aquí mismo, aparecerá un demonio muy poderoso. Y mucha gente morirá.

Los ojos de la mujer se abrieron en estado de shock.

Radis continuó.

—Y no es solo aquí. Tras la desaparición de los monstruos demoníacos, un dragón emergerá del Bosque de los Monstruos. Entonces, sería el fin de todo.

Radis dio otro paso adelante.

—Hay gente que quiero proteger. Dejar caer mi espada aquí... siento que no podré hacerlo.

Se quedaron allí, mirándose a los ojos por un rato.

Finalmente, la mujer cerró lentamente los ojos y asintió.

—Sí. Ya veo.

La mujer abrió nuevamente los ojos y dijo:

—Si así es como te sientes… entonces continúa.

De repente, extendió el brazo.

Sus uñas negras se clavaron en la frente de Radis.

Sintió un dolor agudo y pronto sus dedos penetraron en la frente, revolviéndose dentro de su cabeza. Radis casi gritó en voz alta.

Cuando recuperó el sentido, todavía estaba en un enfrentamiento con Klaudio.

«¿Qué fue eso?»

Parecía una ilusión fugaz.

«¿Qué vi? No, ¿qué es eso?»

Radis cerró los ojos con fuerza y luego los volvió a abrir.

Ella notó los caracteres brillantes dispuestos a lo largo de la hoja de la gran espada de Klaudio.

Ella se dio cuenta de algo.

¿Runas? ¿Esta aura de espada también provenía de las runas?

De alguna manera sintió que podía entender a esos personajes.

Mientras observaba la gran espada de Klaudio y seguía las runas con su maná, el maná que envolvía su espada desapareció con un pop.

En ese momento, Klaudio se conmovió.

Su espada cayó con una fuerza que pareció destrozar el cielo y la tierra.

—¡Radis! —Daniel gritó.

En un movimiento frenético, Daniel se quitó la mano del emperador de su hombro y sacó una espada de un escudero cercano.

Justo cuando estaba a punto de intervenir entre Radis y Klaudio,

Un aura blanca se formó en la punta de la espada de Radis.

Ella levantó la punta hacia arriba.

Su movimiento fue de puro y genuino asombro.

Sus ojos no estaban puestos en Klaudio.

Desde la punta de la espada, los caracteres rúnicos saltaban a medida que ella los descifraba.

Todo fue una expresión de su conciencia.

Ella podría convertirse en cualquier cosa.

La punta levantada de su espada dividió el aura de la espada de Klaudio.

La luz blanca se hizo añicos, dispersándose como pétalos en primavera.

Radis envainó su espada y dijo:

—Fue un honor cruzar espadas contigo.

Klaudio respondió con una expresión aturdida.

—Debería decir… lo mismo…

«¿Qué diablos pasó?»

El rostro de Daniel estaba más que pálido: estaba ceniciento.

Conocía bien las habilidades de Radis. Era una aprendiz diligente y talentosa.

Eso fue todo.

Ella no sabía cómo manipular el maná y nunca se había enfrentado a un combate real.

Sólo había pasado medio año desde que se separó de Radis.

Semejante mejora en las habilidades era imposible en ese preciso momento.

Fue un acontecimiento impensable.

Agarró el brazo de su aprendiz que se acercaba y habló.

—Vamos.

Entonces se oyó un sonido de aplausos detrás de él.

—Daniel. —El emperador aplaudía con sus gruesas palmas—. De verdad, tienes un aprendiz excepcional. ¡Un prodigio único en la vida!

Daniel meneó la cabeza.

—Algo anda terriblemente mal, Su Majestad.

—¿Te equivocas? ¡Mi corazón palpita de alegría sin precedentes ahora mismo! —La voz resonante del emperador ordenó—: Daniel, trae a esa niña ante mí.

Daniel se resistió a moverse.

Un sudor frío comenzó a formarse en su pálido rostro.

Apretó con más fuerza el brazo de Radis y le susurró:

—Vete.

Radis se dio cuenta de que algo andaba muy mal con él.

Parecía estar sufriendo un dolor intenso.

—¿Maestro?

—Radis, vete. Corre y no mires atrás.

En ese momento, el emperador Claude gritó con voz resonante.

—Daniel, ¿estás desafiando mi orden?

Las palabras atravesaron a Daniel como una espada.

Daniel no soportó más el dolor y se desplomó hacia adelante.

—¡Maestro…!

Radis lo sostuvo apresuradamente, como si quisiera levantarlo.

«¿Qué...? ¿Qué es esto?»

Ella estaba viendo cosas que normalmente no podría percibir. Incluso podía ver el flujo de maná dentro de Daniel.

«¿Es un desastre…?»

El maná de Daniel no fluía correctamente. Estaba enredado e hirviendo en algunos puntos.

La causa fueron dos presencias disonantes en su pecho.

«Esos es un doble Geas».

Sin pensarlo, Radis extendió la mano para agarrarlo.

Pero lo que tocó fue la espalda encorvada de Daniel.

Con su mano en la espalda de su maestra, Radis tomó una decisión.

Ella le contó a Daniel.

—Maestro. No huiré.

—¡Radis…!

Dejándolo atrás, caminó hacia el emperador.

El emperador le habló con voz áspera.

—He visto tu habilidad. Asombrosa. Y tu base es la esgrima imperial que te enseñó Sir Sheldon.

Radis inclinó la cabeza y respondió.

—Su Majestad tiene razón.

—La esgrima imperial es un recurso valioso del imperio, establecido a lo largo del tiempo por caballeros que juraron protegerlo y se transmite de generación en generación dentro de la Orden del Dragón Blanco.

El emperador continuó su discurso como si estuviera otorgando sabiduría a un niño.

—Un gran poder conlleva la responsabilidad de pagar su precio. ¿Estás preparada para ello?

Radis levantó la cabeza y dijo:

—Respeto la gran esgrima y a los caballeros que la han preservado y transmitido. —Sus ojos negros brillaron fríamente—. Sin embargo, Su Majestad, me atrevo a haceros una petición.

Las cejas del emperador se levantaron ligeramente.

—¿Una petición? ¿Qué es?

—Aceptaré vuestro Geas. A cambio, por favor, liberad a mi Maestro.

El silencio se hizo por un momento.

Los hombros de Daniel temblaron. Su rostro estaba contorsionado por la más absoluta miseria.

—Radis, eso es…

Entonces el emperador estalló en risas.

La risa era casi convulsiva. Se dobló, temblando por todos lados y dándose palmadas en el muslo, riendo salvajemente. Detrás de esa risa se superpuso una risa delgada y sollozante.

Era ella, la mujer.

—¡Eres una tonta, una completa y absoluto tonta!

Radis cerró los ojos.

La presencia de la mujer se sintió aún más vívida.

Ella era como un fantasma.

Una débil masa de maná sin sustancia.

Pero a diferencia de un fantasma, ella tenía presencia.

Esa triste presencia de color rojo y negro llamaba intensamente a Radis desde algún lugar.

—Tenía algunas esperanzas, pero esto es decepcionante. ¡Realmente decepcionante…!

La mujer señaló con las yemas de sus dedos, cubiertas de uñas negras, las zarzas que rodeaban su cuerpo.

—¡Terminarás como yo!

Radis abrió los ojos.

El emperador del imperio todavía reía.

El sol brillaba tanto que parecía quemar la piel.

Radis se dio cuenta de que Yves la estaba mirando.

Su rostro estaba lleno de desesperación, pues había salido corriendo de algún lugar, jadeando en busca de aire.

Capítulo 25

La trampa de la vida

Casi al mismo tiempo que la mayoría de los nobles que habían visitado la residencia del marqués para reunirse con el tercer príncipe Olivier habían regresado a casa, Robert, que había hecho un viaje corto, finalmente regresó.

Después de que la tormenta arrasó la residencia del marqués, todavía quedaba una atmósfera ligeramente tranquilizadora y pacífica.

La tranquila luz dorada del sol era lo único que llenaba el jardín y el salón de banquetes vacío de invitados.

En el pequeño salón de recepción, Allen supervisaba cómo las criadas limpiaban los cubiertos y cómo los asistentes limpiaban las habitaciones de invitados, cerraban las cortinas y cerraban las puertas.

Al regresar a su habitación después de un lavado rápido, Robert fue directo a buscar a Radis.

Cuando la encontró, Radis estaba en la biblioteca.

Sin darse cuenta de que Robert la había encontrado, la gruesa puerta de la biblioteca se cerró sin hacer ruido, dejando afuera el débil ruido del exterior.

Radis estaba profundamente hundida en un sillón, absorta en el libro que estaba leyendo.

El cabello que Berry había peinado meticulosamente caía en cascada sobre sus hombros.

Su perfil, inmersa en la lectura, parecía extremadamente serena.

Distraídamente, tocaba las páginas del libro, y sus delgadas piernas, a veces estiradas como un péndulo, golpeaban rítmicamente como un reloj en marcha.

En ese momento de tranquilidad, como si el tiempo se hubiera detenido, Robert se quedó allí parado un rato.

Sin querer perturbar su serenidad, Robert caminó lentamente hacia Radis.

Sus pupilas negras escaneaban suavemente los personajes del libro.

Aunque su expresión al descifrar teorías complejas permanecía mayoritariamente neutral, ocasionalmente, cuando parecía comprender algo, una leve sonrisa se dibujaba en sus labios.

En la pacífica quietud, Robert sintió una plena sensación de alivio.

Con una leve sonrisa, colocó suavemente su mano sobre el hombro de Radis.

—Robert. —Radis, con ojos sorprendidos, lo miró—. ¿Cuándo llegaste?

—¿Qué tipo de libro estás leyendo que estás tan concentrada en él?

Radis se encogió de hombros y levantó el libro, mostrando su portada.

—¿Brujería? ¿Planeas convertirte en mago y maestro de la espada a la vez?

Radis rio levemente.

—Robert, confía en mí. Tengo un plan.

Robert, que estaba a punto de sentarse en el sofá, hizo una pausa y dijo:

—¿Por qué suena eso siniestro?

Radis movió su dedo juguetonamente y con cara de confianza.

—Ufufu, solo confía en mí.

Robert sonrió.

—No sé exactamente en qué me estás diciendo que confíe, pero como ya estamos juntos en esto, te seguiré incluso hasta las profundidades del infierno.

Robert colocó un papel arrugado sobre la mesa.

—Aquí hay una lista de esos tipos encadenados.

Perpleja por el término "encadenado", Radis desdobló el trozo de papel.

Para su sorpresa, era una lista de sus compañeros de vidas anteriores, con quienes habían pasado por la vida y la muerte.

La razón por la que Robert había abandonado la residencia del marqués era para reclutarlos como mercenarios.

—¿Encadenados?

Radis le dirigió a Robert una mirada poco impresionada.

Mientras mordía una manzana que estaba sobre la mesa, Robert continuó:

—Estaban dispersos por todas partes y como el tiempo apremiaba, no pude investigarlos mucho.

—Pero has conocido a bastantes, ¿verdad? La construcción del alojamiento está tardando un poco más, así que tenemos tiempo.

—Laszlo dijo que sin duda vendría. Garantizó que haría lo que fuera con tal de que lo alimentáramos.

—Me lo imagino.

Radis se rio.

—Es una suerte que lo hayamos atrapado antes de que cayera en el mal camino debido al hambre.

—Y… Tez, ese tipo no está en el pueblo.

—¿Ah, sí? ¿Ya se unió a la red de contrabando?

—Bueno, lo descubriré pronto. —Después de dejar escapar un ligero suspiro, Robert continuó—: En vez de eso, debería visitar la capital. Thierry, ese gamberro… Debería estar allí.

—Thierry…

Radis recordaba a Thierry, que era uno de los pocos nobles entre los miembros de su escuadrón de subyugación.

Thierry fue originalmente un miembro del escuadrón de subyugación de la Casa Roschielde, pero con el tiempo, terminó matando a un oponente de alto rango en un duelo.

—Ese bastardo era un bastardo incluso en la muerte.

Thierry siempre decía eso, pero a veces gritaba así en sus pesadillas.

—¡Lo lamento…!

Pensando en Thierry teniendo pesadillas, Radis dijo:

—Debemos prevenirlo antes de que suceda.

—Si eso es posible, sería genial.

—¡Sin duda podemos evitarlo! Pero lo más importante... —Radis rápidamente ordenó el escritorio y se levant—. ¡Felicidades de antemano!

Con una sonrisa alegre, Radis se acercó a él.

—¡Decimoquinto Maestro!

En respuesta a sus palabras, Robert fingió arrojarle el corazón de la manzana.

—¿Por qué te comportas así? ¡Oh, gran y poderoso Decimoquinto Maestro...!

—Todavía no soy un maestro de la espada. Deja de bromear.

—¡No bromeo! Lo digo porque me gusta.

Radis se rio.

La razón por la que el viaje de Robert se interrumpió fue la próxima ceremonia de otorgamiento del sello en la capital.

Radis, levantando dos pulgares, dijo:

—¡Nuestro intrépido capitán que siempre triunfa sin importar a dónde vaya…!

Esta vez, Robert fue quien le arrojó el corazón de la manzana.

Radis se rio y simplemente lo esquivó.

«Para ser honesta, la última vez también quería ir a ver la ceremonia de imposición del sello».

Radis se tragó esas palabras con una sonrisa.

Ella no quería ver los ojos de Robert, que apenas comenzaban a contener luz y risa, oscurecerse nuevamente.

En cambio, dijo:

—¿No tienes hambre? ¿Cenamos un poco antes?

—Tú eres la que tienes hambre, ¿no?

—¿Cómo lo supiste?

—Es de tu estómago de lo que estamos hablando aquí.

Robert sonrió débilmente.

Mirándolo, que ahora se reía más a menudo que antes, Radis pensó para sí misma.

«Si le pregunto qué iba a decir después de regresar de la ceremonia de investidura en el pasado… No sería una buena idea, ¿verdad?»

Robert nunca responsabilizó a Radis por todas las mentiras que había dicho y por el último error que cometió en sus vidas anteriores.

Parecía no querer hablar de cosas que no se podían deshacer.

«Sí, eso parece correcto».

Ella sonrió, mirando hacia adelante.

La suave luz del sol del atardecer que entraba por la ventana le tocaba suavemente el rostro.

Mientras la miraba así, Robert pensó para sí mismo.

«Ya es suficiente. Mi mayor deseo se ha hecho realidad».

Caminaron uno al lado del otro por el pasillo, manteniendo la distancia como si estuvieran a punto de tocarse… pero no del todo.

Y fue dentro de esa distancia que pudieron encontrar el lugar más feliz para ambos.

Después de cenar, Radis regresó a su habitación y se sentó en su escritorio.

Sin embargo, ya fuera por el vino servido durante la cena o por el cielo oscuro con la luna plateada colgando encima, no podía concentrarse en el libro como lo hacía antes.

Mirando fijamente el libro que obstinadamente se negaba a pasar sus páginas, Radis finalmente lo cerró y caminó hacia la ventana.

Lo abrió y vio el cielo nocturno, donde la luna brillaba intensamente, rodeada de un anillo de estrellas, casi como si pudiera extender la mano y tocarlas.

—Hermoso…

Radis se sentó en el alféizar de la ventana. La luna se veía tan hermosa y solitaria que le costaba verla de otra manera.

Mientras contemplaba el cielo nocturno, Radis reflexionó:

—La próxima vez que vaya al Palacio Imperial… me encontraré con el príncipe Olivier, ¿no?

Mientras pensaba en él, la sensación de sus labios rozando su frente en ese toque momentáneo pareció revivirla.

Incluso las palabras que susurró.

—Te amo.

La cara de Radis se puso roja.

—¡Ack…!

Radis abanicó vigorosamente sus mejillas calientes con sus manos para enfriarlas.

—En serio… Si de repente dices algo así…

Intentó calmar la turbulencia emocional ahuecando sus mejillas con ambas manos.

—Ah…

Cuando sus emociones se calmaron, un profundo suspiro escapó de ella.

En verdad, ella había fantaseado que un día como éste pudiera llegar algún día.

¿Cómo no hacerlo, con la imagen de un hombre tan frío como el hielo y tan escultural como una efigie enviándole cálidas sonrisas que parecían reservadas únicamente para ella?

Sin embargo, su imaginación siempre terminaba allí.

«¿Por qué… por qué no puedo imaginar lo que viene después de eso?»

Él había expresado sus sentimientos y ahora era su turno de responder.

«Me gusta el príncipe Olivier, pero…»

Con una mano agarrando fuertemente su mejilla como si se pellizcara, se sumergió en sus pensamientos.

Olivier ya era una persona preciosa para ella.

Levantó la cabeza para contemplar la luna plateada, que brillaba tan intensamente que parecía eclipsar la luz de las estrellas.

—Quiero protegerlo.

Como él había llamado al palacio, que debería haber sido su hogar, algo que "odiaba" y donde vivía precariamente bajo la constante amenaza de asesinato, ella no podía simplemente no simpatizar.

—Porque… me recuerda a mi antiguo yo.

Su único deseo genuino era que él fuera feliz. ¿Pero podría eso realmente ser amor?

Radis no podía estar segura de eso.

—Ah…

Radis frunció el ceño y se frotó la cara vigorosamente con ambas manos.

En verdad, la palabra “amor” la incomodaba.

Cada vez que pensaba en ello, sentía como si extendiera la mano en la oscuridad y accidentalmente agarrara algo desconocido, apretándolo fuertemente en su mano.

Atemorizada pero incapaz de soportar la ansiedad sin confirmarla, sintió una sensación de temblor, explorando y confirmando cautelosamente su forma con sus manos, como si estuviera tanteando su camino a través de la oscuridad.

Una vez, ella había deseado desesperadamente esa sensación.

En su vida anterior, había hecho grandes esfuerzos, incluso hasta el punto de morir, para recibir eso llamado "amor" de su familia. Estaba tan desesperada que no pudo soportar el dolor de sus huesos adelgazándose y su carne derritiéndose. Sin embargo, al final se enfrentó a la muerte sin comprender qué era realmente el amor.

Esta vez ella no quería eso.

«En absoluto».

Había experimentado perderlo todo una vez debido a esas emociones vagas e inciertas. No necesitaba volver a pasar por eso.

Radis meneó la cabeza vigorosamente.

Decidió no darle un significado profundo al concepto de amor.

«Tal vez el amor sea como la trampa de la vida.»

Si no le diera demasiada importancia a esa emoción y viera el amor como sólo uno de los muchos propósitos de la vida, la vida podría volverse más sencilla.

Radis murmuró con un solo punto, golpeando con su dedo el marco de madera de la ventana.

—A Su Alteza Olivier le gusto.

Ella tocó otro punto.

—Lo que quiero… es, por supuesto, libertad.

Ella estaba en una posición difícil para mantenerse erguida.

Ella no tenía el lujo de pensar en otras cosas. Una vez que fuese mayor de edad y pudiese independizarse, sería capaz de cortar los lazos con su familia que la ataban.

—Y, en cuanto al marqués.

Cuando Radis tocó otro punto, se dibujó un triángulo.

—Lo que quiere el marqués es un ducado.

Repitió el dibujo del triángulo con la punta del dedo, perdida en sus pensamientos.

Sin la ambigüedad de las emociones, todo quedó claro.

Había un camino donde todos, incluida ella misma, podían conseguir lo que querían.

Ella creía que la verdadera felicidad esperaba al final de ese camino.

Después de mirar el cielo por un rato, Radis abandonó el estudio después de cerrar la puerta.

Cuando se dio la vuelta después de cerrar la puerta del estudio, Radis se sorprendió e inhaló profundamente.

Fue debido a la vaga sombra proyectada en la sala de estar.

—¡Marqués…!

De pie en medio de la sala de estar, Yves Russell la miró y se estremeció un poco.

—Me sorprendiste. ¿Qué haces aquí a estas horas?

Acercándose a ella, Radis le tapó la nariz.

Podía oler fuertemente el alcohol que emanaba de Yves. Parecía como si se hubiera dado el lujo de beber.

Radis preguntó incrédula:

—¿Estás borracho?

Yves meneó la cabeza aturdidamente.

—No.

—Fue una tontería preguntar. ¿Te equivocaste de habitación?

—No.

Debido a la manera de loro de Yves de decir siempre que no, Radis se rio entre dientes.

Ella se paró frente a Yves y lo miró.

Aunque no era pleno invierno, estaba envuelto firmemente en una capa de piel de color negro intenso desde la cabeza hasta los pies.

Como si no se contentara con abrocharse la capa hasta el cuello, la agarró con fuerza con ambas manos.

De Yves, cubierto con una gruesa capa, sólo la mitad de su rostro, bajo el pelo negro, permanecía sin sombra.

Mirándolo así, Radis impulsivamente extendió la mano y le tocó el cabello.

A primera vista, el cabello de Yves parecía rígido como el de un mapache, pero era muy suave al tacto. Mechones de cabello lisos, como el pelaje de un zorro bebé, se enroscaban alrededor de sus dedos mientras los pasaba.

«Se siente muy bien. Podría volverse un hábito».

Incluso mientras ella le acariciaba el cabello, Yves no mostró ninguna reacción.

Más bien, pareció bajar la cabeza ligeramente, como si pidiera más.

Motivada por esto, Radis se echó el pelo hacia atrás con ambas manos.

Al dejar de lado el cabello negro, emergieron una nariz bien definida, cejas gruesas y una frente varonil. Debajo de eso, incluso las espesas cejas negras y… incluso los ardientes ojos dorados estaban revelados.

Radis suspiró involuntariamente.

«Realmente… no puedo acostumbrarme a esto».

Tal vez Yves no sabía que la forma más fácil de ganarse los corazones de los nobles del sur era simplemente cortarse el flequillo.

En ese momento, sus pestañas negras temblaron y sus labios rojizos, aparentemente infinitamente suaves, brotaron.

—…No te vayas.

—¿Qué?

Radis frunció el ceño y miró a Yves.

¿Podría ser que Yves piense que iba al Bosque de los Monstruos?

—¿Te refieres al bosque? No voy.

—No.

Yves suspiró y volvió a hablar.

—Cortesanos.

—¿Sí? ¿Te refieres a ir al palacio mañana?

—No te vayas. No puedes.

Radis se cepilló el cabello detrás de la oreja y dijo:

—Realmente quiero ver a Robert recibir su sello.

En respuesta a sus firmes palabras, las pestañas negras y densas de Yves temblaron visiblemente.

Su mirada parecía perdida, y la delicada piel alrededor de sus ojos también estaba teñida de un tono rojizo. Sus labios rojos, como pétalos de rosa, también temblaban levemente.

Hoy, esos labios lucían excepcionalmente suaves e hidratados. Parecían temblar como un pudín.

Esos labios hicieron que Radis se sintiera perpleja.

«Vaya... ¿Puedo soportar esto a nivel humano?»

Por supuesto, era un pensamiento absurdo.

«¡No, es un noble…!»

Radis rápidamente se apoderó de su vacilante racionalidad.

Para deshacerse de pensamientos innecesarios, habló con un tono fuerte.

—Marqués, no se preocupe. Me aseguraré de cumplir su deseo. Se lo prometí, ¿no?

Las pupilas de Yves parpadearon ante sus palabras.

Con los labios blancos en la comisura de la boca, Yves, que se había estado mordiendo los labios, volvió a murmurar:

—No.

Parecía que Yves se había convertido en un loro que negaba estar borracho cuando estaba evidentemente intoxicado.

Radis miró a Yves a la cara y preguntó:

—Marqués, quiere recuperar el ducado, ¿no?

—…No.

—Parece estar muy borracho.

—No…

—¿Cómo piensas atravesar la puerta de disformidad mañana si estás así? Podrías meterte en un buen lío.

—…No.

—Borracho.

—No…

—Ficticio.

—…No…

Con un ligero entrecerrar los ojos, Radis miró a Yves, quien meneaba la cabeza, negando con un murmullo.

Radis apretó los dientes con fuerza.

«Esto me está volviendo loca. ¿Por qué es tan adorable?»

Radis miró el borde de la mesa de mármol con total y absoluta concentración en sus ojos.

Ella quería golpearse la cabeza contra ello. Justo ahí. Solo quería golpearse la cabeza hasta que se partiera.

Pero parecía más razonable devolver a Yves.

Radis tosió y dijo:

—Marqués, lo acompañaré. Por favor, vuelva a su habitación y descanse.

—…No.

Radis frunció los labios, que amenazaban con estallar en carcajadas, y extendió la mano hacia su cabello. Intentó devolverlo a su estado original.

Esa mano rozó sus pestañas.

Yves cerró los ojos y sus pestañas temblaron.

En ese momento, Radis sintió que su delgada cuerda de racionalidad se rompía.

En ese momento de impulso, sin tiempo para detenerse, Radis preguntó:

—Marqués, ¿le gusto?

Yves abrió los ojos.

—Mmm-hmm.

Sus ojos parecían tan claros y los finos pelos de su nuca se erizaron como algodón.

—Mm, eh… ¡Ejem…!

Radis, nerviosa como estaba, emitió un sonido estruendoso y rápidamente devolvió el cabello de Yves a su estado original.

Entonces se sintió aliviada, como si cerrara la caja de Pandora.

Aferrándose al brazo de Yves, dijo:

—Nuestro querido marqués parece estar muy borracho. No es bueno quedarse aquí así. ¡Vamos, regresa rápido a tu habitación!

Al principio, Yves se resistía a ir. Sin embargo, cuando Radis hizo un esfuerzo genuino por jalarlo, lo arrastraron como un muñeco de paja.

Los preparativos para el viaje del grupo a la capital fueron sencillos. Gracias al portal de disformidad, el viaje fue corto y todo lo que necesitaban para la casa de Dvirath ya estaba allí.

El grupo que partía parecía ligero, pero quienes los despedían parecían más inquietos.

—Pensé que podrías tener hambre en el camino a la Puerta, así que preparé esto.

Allen le entregó una cesta grande con expresión preocupada.

En realidad, más que un simple almuerzo para llevar, se trataba más bien de raciones que debían llevar consigo.

Las doncellas de la residencia principal del marqués rodearon a Radis, arreglándole suavemente el cabello, alisándole la ropa y charlando.

—Señorita Radis, ya que se va de viaje, por favor tenga cuidado.

—¡Cuando regrese, debe contarnos todo sobre la capital!

Radis, que miraba a las criadas con ojos cariñosos, preguntó:

—¿Elise no está aquí?

—Oh, Elise está de vacaciones. Recibió una carta diciendo que su tía, que la cuidaba, no se encuentra bien últimamente, así que fue a Rosehill. Salió de la mansión temprano esta mañana.

—No lo sabía.

—Jeje, no se preocupe, milady. Probablemente solo sea una excusa para estar enferma. Creo que su tía solo quiere ver a Elise. Le gusta mucho, así que de vez en cuando pregunta por ella. ¡Elise me pidió que le transmitiera sus disculpas por no poder despedirla!

—Gracias, Berry.

Mirando las lindas caras de cada una de las sirvientas, Radis dijo:

—Que todos os divirtáis.

—Eh... ¿Cómo podemos disfrutar sin Lady Radis?

—¡Vuelva pronto…!

En ese momento, la puerta de la mansión se abrió y aparecieron Yves y Robert.

Yves, que había estado muy borracho la noche anterior, vestía un traje negro impecable con una capa perfectamente abotonada, luciendo perfecto. Por otro lado, Robert apareció apresuradamente vestido con el uniforme de la Orden de los Caballeros del León Negro.

Ardon, el comandante del León Negro, caminó junto a Robert y habló rápidamente en voz baja.

—Sir Robert, recuerda los procedimientos para la imposición del sello, ¿verdad? Lo importante es su duelo con el Decimocuarto Maestro, y a su nivel, la verdad, no hay nada de qué preocuparse.

Robert simplemente asintió cansadamente con cara cansada.

—Bien.

—El Decimocuarto Maestro es un caballero del Ducado de Lebeloia llamado Xenon. A menos que ocurra algo inesperado, será su oponente en el duelo. Sir Xenon usa un estilo de esgrima muy flexible. Por supuesto, lo más importante no es la victoria ni la derrota, sino demostrar generosamente sus habilidades.

La amable actitud de Ardon, que no escatimaba nada en su mentoría, parecía poner a Robert inusualmente nervioso.

Radis observó con orgullo cómo Robert escuchaba atentamente las palabras de Ardon mientras parecía nervioso.

En sus vidas anteriores, a pesar del talento excepcional de Robert, la interferencia de la Casa Roderick le impidió recibir un nombramiento oficial de caballero.

Además, la posición de liderazgo que había recibido en el Escuadrón de Subyugación Imperial era solo de nombre; en verdad, la familia imperial no mostraba ningún interés en los logros de su pequeño ejército.

A pesar de sus esfuerzos, Robert y el escuadrón de subyugación nunca recibieron reconocimiento.

Al presenciar cómo Robert recibía el nombramiento de caballero y obtenía el reconocimiento de otros caballeros, Radis no pudo evitar conmoverse.

Mientras Radis observaba a Robert, desvió su mirada hacia Yves, que vestía un austero traje negro y tenía el cabello rizado peinado para revelar solo la mitad de su rostro.

Radis no pudo evitar recordar los acontecimientos de la noche anterior, especialmente esos labios rojos firmemente cerrados.

Radis se aclaró la garganta, acariciándose el cuello distraídamente, y lo saludó.

—Marqués, ¿cómo se siente?

Yves apenas la miró cuando de repente giró la cabeza y se alejó rápidamente hacia el carruaje, evidentemente evitándola a propósito.

Radis se quedó mirando su figura alejarse con una expresión perpleja.

—¿Qué demonios? ¿Por qué está…?

Sin embargo, su confusión no duró mucho.

Porque ocurrió algo aún más desconcertante.

—Lady Tilrod.

Radis miró a Ardon, quien pronunció palabras increíbles con un rostro que expresaba incredulidad.

Sin embargo, la expresión de Ardon era muy seria.

—Escuché que la concesión de su sello de caballero mago ha sido pospuesta.

—Ah… sí. El sello. Aún me queda mucho camino por recorrer.

—También existe la humildad en exceso. Cuando tenga tiempo después de su regreso, no dude en venir a buscarme. —Dicho esto, Ardon enfatizó una vez más—. No Lux. Por favor, venga a buscarme.

Cuando la desconcertada Radis asintió, Ardon le envió una mirada cálida y dijo:

—Hay muchas cosas que me gustaría enseñarle.

Las miradas de Radis y Robert, desconcertados, se cruzaron.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Robert mientras la miraba.

Como si estuviera orgulloso de ella.

En ese momento, Elise estaba en la calle Marzan.

Un repartidor que llevaba carne a la residencia del marqués la había traído hasta allí.

Pronto, alguien enviado por su tía en Rosehill vendría a recogerla.

—Ah…

Bajo su capa, Elise jugueteaba con el ramillete a cuadros que colgaba como un colgante de su cuello.

—Espero que el viaje de Lady Radis vaya bien…

La suave piel de la mejilla de Elise se volvió rosada.

Sin embargo, pronto abrumada por un sentimiento de culpa, Elise sacudió vigorosamente la cabeza.

Su tía no se sentía bien y no podía despedir a Lady Radis, lo que la hacía sentir como una mala persona.

Elise retiró la mano del corsé, giró la cabeza y examinó el área.

Le preocupaba que la persona que su tía había enviado no la reconociera.

Afortunadamente, a primera hora de la mañana la calle estaba desierta.

Mientras no se moviera de su lugar, no necesitaba preocuparse de no ser encontrada.

En ese momento, fuertes ruidos de lucha resonaron desde un callejón oscuro.

—¡Este cabrón pierde en el juego y qué? ¡¿Sin dinero?!

Con voces fuertes, los sonidos de la violencia comenzaron a resonar.

Asustada, Elise agarró con fuerza la bolsa que sostenía.

Afuera del callejón, alguien salió rodando y gritó.

—¡Tengo dinero! ¡Está en casa!

—¿Qué? Pues te diré algo: yo también tengo un ganso de oro en casa.

—¡No es mentira! Mi madre te dará el dinero. ¡Mi familia es de nobles! ¿Has oído hablar de la familia Tilrod? ¡Alexis Tilrod, un héroe nacional...!

Elise se sorprendió cuando se mencionó a la familia Tilrod y los miró.

El joven que rodaba por la calle no era otro que David, que había desertado del ejército de subyugación de la Casa Roschilde.

Sin embargo, el matón parecía no creer las palabras de David.

—¡Si eres de la familia Tilrod, entonces yo soy de la Familia Imperial Arpend!

—¡AAAAAAAH!

David gritó cuando el matón le dio una patada en el estómago.

Al ver el rostro de David, los ojos de Elise se abrieron de par en par.

Cabello rojo familiar, ojos negros familiares y rasgos faciales familiares que eran tan similares a los de la persona que admiraba.

Incapaz de quedarse de brazos cruzados, Elise apretó los puños y dejó escapar un grito resonante.

—¡Ayuda! ¡Por favor, ayuda!

La gente se reunió rápidamente al oír a la joven pidiendo ayuda.

—¡Qué está sucediendo!

Cerca de allí se reunieron los comerciantes que se preparaban para sus negocios de la mañana.

Entre ellos había dos hombres con cuchillos afilados en la cintura.

—Las tiendas ni siquiera han abierto. ¿Qué clase de rufián está causando problemas?

—¿Deberíamos afilar un cuchillo con carne cruda?

Los hombros del matón se encogieron cuando notó a los dos hombres armados.

La calle Marzan estaba llena de carnicerías y en cada tienda había al menos un luchador experimentado.

Sus habilidades eran genuinas.

El matón escupió en la cara de David y rápidamente huyó hacia el callejón.

Después de que el otro hombre desapareció, Elise se acercó rápidamente a David.

David seguía agachado en el suelo, sin levantarse.

Elise sacó un pañuelo de su bolsillo y le limpió la cara, ofreciéndole un toque reconfortante.

—¿Estás bien?

Temblando por completo, David abrió los ojos.

Al mirarlo a la cara, que se parecía mucho a la de Radis, incluso Elise no pudo evitar temblar también.

Un carnicero corpulento que sostenía un gran cuchillo para cortar jamón salió corriendo, moviendo la lengua mientras hablaba.

—Señorita, le aconsejo que ignore a esa clase de tipos y siga su camino. Es imposible que un tipo al que golpean unos gánsteres a estas horas sea una persona decente.

Sin embargo, el consejo del carnicero no llegó a oídos de Elise. Su inocente mirada escrutaba con diligencia las partes del rostro de David que se parecían a Radis.

Con un rostro tan parecido al de Radis, David sonrió encantadoramente y dijo:

—Señorita, gracias. Gracias a usted, sobreviví.

—Oh, no… Solo hice lo que cualquiera debería hacer.

—Ya que esto es el destino, ¿qué tal si vamos a algún lugar y tomamos una taza de té juntos?

Al observar la suave charla de David y a Elise caer en la trampa, el carnicero suspiró profundamente mientras observaba a los dos alejarse con los brazos entrelazados.

Athena: Pues nada, el hermano basura va a dar más por culo. Por otro lado… bueno, ya vemos que realmente no ama (o no lo parece) a Olivier… sino que quiere protegerlo porque le recuerda a ella. Ahora, Yves… bueno, él si gusta de ella, aunque no lo quiera admitir. Pero es pronto para decir que Radis sienta algo por él.

Capítulo 24

Olivier

A veces, la miseria en la vida de ciertas personas se debe únicamente a las circunstancias de su nacimiento.

Olivier Arpend era el tercer príncipe del imperio.

Era un título que a menudo iba acompañado de la etiqueta "nadie lo quiere".

Su madre, Ziartine Pelletier, se había convertido en princesa a través de una relación apasionada con el entonces príncipe heredero del imperio, Claude Arpand.

En la larga historia del imperio, no pudo haber habido otra princesa amada por todos como ella.

Ella no sólo era brillante e inteligente, sino que cualquier joya perdería su brillo en su presencia debido a su deslumbrante belleza.

Ziartine Pelletier ascendió al trono como emperatriz, amada fervientemente por el emperador y adorada tremendamente por los ciudadanos del imperio.

El joven y valiente emperador, junto con la inteligente y bella emperatriz, eran una fuente de gran orgullo para el imperio.

No había ninguna duda acerca del profundo amor que tenían el uno por el otro.

El problema residía en sus títulos de emperador y emperatriz. Su relación se desintegró gradual, pero definitivamente.

La causa fue la infertilidad de Ziartine.

Después de su ascenso a emperatriz durante más de una década, Ziartine no había podido concebir.

El honor de la emperatriz, antaño considerado la joya del imperio, empezó poco a poco a deslustrarse en el barro.

El leal súbdito del emperador, el duque Lebeloia, ofreció a su hija, Adrianne, como consorte imperial para asegurar el linaje de la familia imperial.

Tan pronto como Adrianne ascendió como consorte imperial, quedó embarazada, ofreciendo esperanza al imperio.

Y cuando dio a luz un hijo, Ziartine no pudo evitar su destronamiento.

Sin embargo, ocurrió algo peculiar.

Poco después de su destronamiento, Ziartine quedó embarazada.

El embarazo fue una aventura peligrosa para Ziartine, quien ya se encontraba debilitada. Aunque aún ostentaba el cargo de esposa del emperador, este, como aún la amaba profundamente, le ordenó que renunciara al niño.

Pero Ziartine ya sabía que su tiempo en este mundo llegaba a su fin. Deseaba dejar constancia de su existencia como persona, como prueba de su profundo amor.

Con el rostro pálido y rubor añadido en sus labios secos.

Aunque había perdido su expresión clara debido al dolor punzante del que no podía escapar, Ziartine forzó una sonrisa distorsionada en sus labios.

En medio de tal agonía, logró soportar esos momentos dolorosos.

Un invierno, el emperador recibió la trágica noticia de que la mujer que más amaba había encontrado su fin después de un embarazo difícil.

El alma del hombre que una vez amó a una mujer fue enterrada junto con su cuerpo sin vida. Lo que quedó fue un cascarón cruel y frío.

Frente al niño que había devorado a su propia madre, semejante al invierno en el que había nacido, el emperador no podía pensar en otra cosa que en una: ese niño no debería haber nacido jamás.

La muerte era la única forma de pagar la vida que le había quitado.

Así, el emperador abandonó al niño en el palacio donde había muerto su madre y nunca miró atrás.

Sin embargo, contra todo pronóstico, el niño sobrevivió.

Y para gran horror de todos, el niño tenía un parecido sorprendente con Ziartine.

La belleza del niño era un testimonio del hecho de que había nacido quitándole la vida a Ziartine.

El emperador despreciaba al niño.

Cada año, en su cumpleaños, el niño debía recibir como regalo un traje negro hecho a medida: ropa de luto.

Mucho antes de aprender a hablar, el niño tuvo que aprender a ocultar sus emociones. Mucho antes de comprender el amor, se le tuvo que enseñar a manipular los caprichos y deseos de quienes ostentan el poder.

No había calidez en el mundo del niño.

Sólo lo rodeaba el frío helado del oro y las joyas.

El niño nunca había sonreído y para él cada estación era como el invierno.

El niño nunca había visto la primavera.

Para dar la bienvenida al Dios del Agua, Asel, Olivier vistió un traje ceremonial tan blanco que casi cegaba a los espectadores, con una capa azul con el escudo de armas de la familia imperial.

Se dirigió al altar central donde miles de velas iluminaban el entorno.

La luz sagrada se deslizó sobre el cabello de Olivier, creando un resplandor similar a un halo.

Parecía tan increíblemente hermoso que incluso la refracción de la luz aparentemente ordinaria lo hacía parecer un ser divino.

Al llegar al altar, el sumo sacerdote señaló el comienzo de la ofrenda.

Olivier recibió una rama del árbol sagrado del sumo sacerdote y luego la arrojó al enorme pozo de fuego en el centro del altar.

La rama del árbol sagrado ardía y un humo fragante llenaba el aire.

Olivier recitó su oración con voz piadosa.

—Oh, Dios Celestial, ante este fuego sagrado, tu siervo anhela tu bendición para saciar esta tierra árida. Ábrenos las puertas del cielo.

Ante él se movía un becerro envuelto en seda blanca.

Olivier, con una daga afilada en la mano, se acercó a la ofrenda. El filo blanco de la hoja atravesó la garganta del ternero. El animal medicado, incapaz de gritar mientras dormía, encontró su fin en silencio.

La sangre roja y fragante fluyó abundantemente en la palangana.

—Por favor, acepta la ofrenda que trae el gobernante de esta tierra y siéntete complacido con la sangre pura. Con esta sangre pura, haz que los ríos fluyan y la tierra sea fértil.

La palangana llena con la sangre del becerro ofrecido era llevada por los sacerdotes a un canal situado delante del templo.

El becerro vestido de seda fue trasladado a la pira y utilizado como ofrenda.

Después de la ofrenda del miembro de la familia imperial seguía una ceremonia de purificación, la oración de alabanza, un diálogo en forma de preguntas y respuestas entre el sumo sacerdote y el representante de la familia imperial, donde recitaban las escrituras.

Olivier ejecutó todos estos rituales impecablemente, y cuando los sacerdotes comenzaron a cantar el himno de alabanza, él descendió del altar.

—Su Alteza el tercer príncipe.

El sumo sacerdote, que había descendido con Olivier del altar, lo llamó y lo puso de pie.

El cabello del sumo sacerdote era completamente blanco, e incluso sus cejas eran blancas como la nieve.

Sin embargo, en su rostro regordete era difícil encontrar arrugas y su piel era tan rosada como la de un bebé.

El sumo sacerdote sonrió y habló.

—Parece que el príncipe Charles tampoco goza de buena salud hoy.

Olivier primero hizo una ligera reverencia hacia el sumo sacerdote en señal de respeto y luego asintió mientras respondía.

Su Alteza el primer príncipe era conocido por su gran sensibilidad. Siendo el futuro del imperio, su salud era de suma importancia.

—Sí, en efecto. Me duele ver a Su Alteza el primer príncipe de pie ante el altar y sufriendo. Quizás los dioses también prefieran ver a Su Alteza el tercer príncipe de pie ante el altar.

El sumo sacerdote miró a Olivier con ojos brillantes y como botones. Olivier dejó escapar un pequeño suspiro.

—Sumo Sacerdote, por favor considere las conveniencias…

—¡Ay, ay, ay! Las emociones humanas son limitadas por naturaleza. Incluso sin ceremonia, por favor, venid al templo a menudo.

El sumo sacerdote rio cálidamente y desapareció.

Olivier inclinó ligeramente la cabeza y continuó caminando.

En ese momento, Charles, que estaba escondido detrás de uno de los pilares del templo, lo llamó.

—¡Olivier…!

Con la mirada baja, Olivier caminó hacia donde se encontraba el primer príncipe.

—Saludos a Su Alteza el primer príncipe.

El rostro de Charles estaba lleno de ansiedad. Su atuendo era tan deslumbrante que se consideraría inmodesto en un templo. Charles, hablando con voz temblorosa, dijo:

—Ay, oye, ¿por qué sigues llamándome así?

Todavía con la mirada baja, Olivier dijo:

—Saludos, hermano mayor.

—Bien, bien. Aunque volví tarde, seguro que te preocupaste.

A pesar de decir eso, Charles parecía visiblemente satisfecho. Ni siquiera podía dejar de sonreír.

Tenía un rostro alargado, con una barbilla estrecha, labios finos y ojos marrones claros y sin vida.

Su apariencia se parecía mucho a las características de los parientes del Ducado de Lebeloia.

Charles continuó hablando con voz insegura.

—Sabes que no soy exactamente un devoto adorador, ¿verdad?

Originalmente, era responsabilidad de Charles supervisar la ofrenda al dios del agua, Asel, no de Olivier. Charles era el primero en la sucesión al trono.

Pero Charles encontraba complicados los rituales en el templo, y se le exigía mostrar reverencia, algo que él no estaba muy dispuesto a hacer.

Olivier levantó ligeramente la mirada y examinó el atuendo de Charles.

Acababa de llegar del sur, pasando por una puerta de disformidad.

Dada la incertidumbre de si llegaría a tiempo, Charles ni siquiera se había molestado en ponerse la vestimenta adecuada para la ceremonia del templo, y mucho menos en prepararse para hacer la ofrenda.

Los labios serenos de Olivier, contrariamente a sus pensamientos internos, hablaban así.

—Hermano, no te sientas culpable por causarme ansiedad. Mucha gente de lejos viene a la ceremonia, lo que ha complicado el viaje al templo y retrasado tu llegada.

—Sí, sí... pero en serio. Deberías haberte cambiado de ropa. Es horrible, de verdad, esa sangre.

El atuendo blanco prístino de Olivier estaba manchado con la sangre de la ofrenda, haciendo que pareciera como si hubieran florecido flores rojas sobre él.

Olivier asintió con la mirada aún baja. Mientras se ponía ropa limpia, Charles esperaba afuera, con la pierna moviéndose impaciente. Se rascaba las uñas y sus grandes ojos miraban nerviosos en todas direcciones.

Cuando Olivier apareció con su ropa limpia, Charles corrió hacia él.

—Su Majestad la emperatriz no se enojará, ¿verdad?

La decisión de delegar a Olivier el papel de oficiar la ofrenda pareció poner a Charles bastante ansioso.

Pero con tono tranquilo, Olivier lo tranquilizó.

—Su Alteza, la emperatriz os tiene un profundo afecto. Aunque expresara su enojo, no duraría mucho.

—En efecto, eso es cierto. —Charles se rascó la mejilla—. También tengo momentos en que me decepciono de mí mismo, ¿sabes? ¡Cómo me gustaría recitar oraciones con la misma fluidez que tú! Pero estar frente a ese excéntrico Sumo Sacerdote me congela la lengua. Además, ese viejo siempre altera sutilmente las preguntas y respuestas durante el diálogo... Sin duda me guarda rencor...

Olivier respondió en un tono suave.

—Su Alteza, ¿no os lo había dicho antes? Puede que el sol no conozca el curso del campo, pero su sola presencia hace crecer las cosechas. De igual manera, ascender al trono es una gracia para el Imperio con su sola presencia.

Sus palabras trajeron una leve sonrisa al rostro de Charles. Charles se aclaró la garganta.

—C-Claro, supongo que sí. Pero, hermano pequeño, en momentos como este, no puedo evitar ser consciente de mis deficiencias. Me incomoda.

—Para aliviar su inquietud, Su Alteza, recordad que hay innumerables súbditos leales que existen para aliviar sus cargas. Las sombras no favorecen al sol. Por favor, despreocupaos. —Y con una ligera curvatura de sus labios, Olivier añadió cortésmente—: Hermano.

Finalmente, en el momento en que escuchó esto, una sonrisa genuina reemplazó toda la preocupación en el rostro de Charles.

Le dio una palmadita en el hombro a Olivier.

—Cierto, cierto. Pero después de un viaje tan largo, debes estar bastante cansado de oficiar la ofrenda. He preparado un banquete modesto para nosotros. ¿Podrás asistir?

—Hermano, estar a tu lado es el mayor alivio para mí.

Charles se rio entre dientes.

—¡Olivier! Tú y mi madre sois las únicas personas a las que quiero de verdad en este mundo.

Al oír esto, lo que apareció en los labios de Olivier fue una sonrisa tan radiante, pero tan afilada como un cuchillo.

—Me pasa lo mismo. Si no fuera por ti y Su Majestad, ¿cómo podría seguir viviendo?

En ese momento, un olor nauseabundo llegó desde algún lugar. Charles se pellizcó la nariz con disgusto.

—¿Qué es ese olor?

Olivier miró hacia la ventana de donde parecía salir el humo.

Fuera del gran templo, los plebeyos estaban masacrando y quemando el becerro que habían traído consigo.

Una columna de humo gris se elevaba en el aire y los que participaban en el ritual bailaban de forma extraña, cantando una canción y realizando danzas peculiares para honrar al dios del agua Asel.

Mientras observaba esta espeluznante escena, un miedo indiscutible que no podía ocultarse llenó los ojos de Charles.

Olivier, observando a Charles, abrió los labios para hablar.

—Su Alteza, una vez que ascendáis al trono, no tendréis que presenciar escenas como esta. Yo me encargaré de estos asuntos problemáticos y sucios por vos.

Al escuchar las palabras de Olivier, la delgada mandíbula de Charles tembló.

Se sintió profundamente conmovido por su radiante medio hermano menor, quien se consideraba un súbdito leal a sí mismo.

Charles pudo estabilizar sus piernas temblorosas gracias al discurso persuasivo de Olivier. Envió una sonrisa llena de confianza hacia Olivier.

—Olivier, a veces siento que me entiendes mejor que la madre que me dio a luz.

Olivier se detuvo en seco al oír esto.

Contempló el fuego sagrado que ardía en el centro del templo y habló con convicción.

—Hermano, puedo hacer un juramento ante esta llama sagrada. Nunca te traicionaré; esa es mi promesa.

Charles se estremeció como si Olivier le hubiera azotado la espalda con un látigo.

—Olivier…

Al ver a Charles, cuyos ojos se habían enrojecido como si estuviera a punto de derramar lágrimas, los labios de Olivier se torcieron hacia arriba.

En verdad, no tenía necesidad de traicionar a Charles.

Tales esfuerzos no eran necesarios para su tonto medio hermano.

Charles, el único heredero del actual emperador y emperatriz, nació con la corona imperial en su cabeza.

Mientras Olivier crecía como la maleza en un palacio abandonado, Charles se crio entre sedas, pieles y perfumes caros.

Utilizaría el sello imperial que sólo podía ostentar el heredero legítimo al trono, y estaría adornado con prendas y accesorios que sólo eran superados por el esplendor del propio emperador y la emperatriz.

Además, los nobles de la facción Iziad lo colmaron de sobornos para congraciarse con él.

A los doce años, Charles ya tenía muchas amantes. Hoy en día, tenía un total de cinco hermosas amantes.

Así como los nobles hacían con las amantes del emperador, también sobornaban con entusiasmo a las amantes del príncipe heredero.

Los amantes, ahora saboreando el dulce néctar del poder, ya estaban compitiendo por el puesto de emperatriz.

Después de todo, la ascensión de Charles al trono era una conclusión inevitable.

Afortunadamente, no tenía hermanos que mostraran intención de impugnar su legítimo lugar.

—Gabriel, ese tipo. Parece que está causando problemas otra vez —dijo Charles mientras bebía un vaso de licor fuerte para limpiar la grasa de su lengua, proveniente del gran banquete preparado para él—. He oído que la Casa Ciere está vendiendo su propiedad en la Avenida Baler para recaudar fondos para la construcción de un edificio. Parecen estar bastante decididos.

—¿Es eso así?

—¡Pero que vendan sus tierras! No es que sean una familia noble caída ni nada por el estilo. ¡Es una cuestión de honor!

Olivier asintió mientras se limpiaba los labios con una servilleta.

—Es exactamente como decís, Su Alteza.

—Desde mi punto de vista, prefiero apoyar a la Casa Ciere. Obviamente, esto es obra de Gabriel. Quizá quiera construir una academia aburrida, un refugio de emergencia o lo que sea, pero me preocupa más que dañe la estética de nuestros bulevares tradicionales y formales.

Olivier tomó un sorbo de vino y ocultó su expresión ambigua.

El segundo príncipe Gabriel era alguien muy consciente de su lugar.

Sobre todo, en la familia imperial que priorizaba el linaje, las posibilidades de que alguien con una madre biológica de origen humilde ascendiera al trono eran mínimas.

Por lo tanto, ninguna facción noble le mostró una lealtad particular.

Plenamente consciente de este hecho, Gabriel no se alineó con ninguna facción sino que siguió un camino intermedio, trabajando para reunir el apoyo del público en general a través de sus esfuerzos por el imperio.

En ese sentido, su reciente decisión fue bastante audaz. La familia Ciere era una de las principales familias nobles de la facción Iziad, y supuestamente era una casa que apoyaba fervientemente al primer príncipe.

«¿Es por Su Majestad?»

Olivier reflexionó, saboreando el hermoso color del vino en su copa de cristal, que se condensaba constantemente en las paredes.

«Si Gabriel se muestra tan asertivo, podría significar que la influencia del emperador está en juego. Ya he visto al emperador usar a Gabriel de esa manera antes».

En ese momento, una voz llegó hasta ellos desde afuera de la puerta abierta.

Al poco rato, un asistente entró corriendo y le susurró algo a Charles.

Estremeciéndose, el sobresaltado Charles murmuró.

—¿Zozoth?

Charles miró a Olivier como si no supiera qué hacer, girando sus grandes ojos en varias direcciones.

Al contemplar la indecisión de Charles, Olivier pensó interiormente en lo patético que era, incapaz siquiera de tomar una decisión tan pequeña.

—Su Alteza, por mí está bien.

—En ese caso, déjala entrar.

Poco después, una mujer de cabello dorado, ondulado y suelto, que llevaba un vestido azul claro escotado que acentuaba su escote profundamente tallado, entró al salón de banquetes.

Ella hizo una elegante reverencia de acuerdo con la etiqueta imperial.

—Saludos a Su Alteza el primer príncipe y a Su Alteza el tercer príncipe.

Charles dudó por un momento, luego asintió como si le permitiera hacerlo.

—Zozoth, por favor toma asiento.

—Gracias por vuestra consideración, Su Alteza.

La noble dama que había entrado era Elizabeth Ruthwell, una de las candidatas a consorte del primer príncipe.

Era la hija amada del duque Ruthwell y, de hecho, la única de cinco hijos. Había entrado y salido del palacio imperial desde su infancia, relacionándose con los príncipes y princesas imperiales, por lo que mantenía una estrecha relación con ellos.

Las acciones de Elizabeth eran tan pulidas como las de una noble experimentada, y no dejaban lugar al error.

—Su Alteza el primer príncipe, escuché que no oficiasteis la ofrenda nuevamente hoy.

Pero cada vez que ella mostraba sus pensamientos de esa manera, Olivier se daba cuenta de que la chica segura de sí misma que había visto en su juventud aún permanecía dentro de ella.

Charles se encogió de hombros.

—No me sentía bien.

Un aire de disgusto se reflejó en los brillantes ojos verdes de Elizabeth. Miró la copa llena de la bebida fuerte colocada ante Charles y luego se volvió hacia Olivier.

—Su Alteza el tercer príncipe, si bien la camaradería entre hermanos es algo hermoso, el deber de oficiar la ofrenda le corresponde a Su Alteza el primer príncipe.

Su voz era seductora, pero con un toque de agudeza. Continuó hablando con mesura.

—Si este asunto llega a oídos de Su Majestad, seguramente quedará decepcionado.

—¡Elizabeth! —Charles estalló de ira—. ¡Ya te lo dije: no me sentía bien!

—Oh, probablemente fue sólo porque teníais resaca.

—¡Ya basta de esto! —Charles gruñó con fastidio y agitó la mano—. Elizabeth, si no quieres que tenga más amantes, ¡para ya! ¡Te comportas como mi madre!

Los labios de Elizabeth temblaron ante las palabras de Charles. Sin embargo, ella no se enojó ni salió furiosa de la habitación. Ella simplemente bajó la mirada y permaneció en su asiento.

A pesar de haber experimentado esto muchas veces antes, Charles no sabía qué hacer.

En presencia de esta pareja, Olivier saboreó su comida como si no se diera cuenta de su presencia.

Después de un rato, incapaz de soportar el silencio, Charles habló.

—Yo… quizás fui demasiado duro.

Elizabeth respondió con una actitud sutil que coincidía con su disculpa un tanto débil. Ella apenas se movió, apenas inclinó la cabeza ligeramente, luego se levantó de su asiento.

—Ah…

Después de que ella se fue, Charles suspiró y se frotó las sienes.

—Hice a Zozoth de nuevo.

Olivier habló suavemente.

—Su Alteza, Lady Ruthwell os ama profundamente.

—Ya lo sé. Pero mira lo que dijo. ¿No estaba intentando provocarme?

Olivier ofreció una respuesta amable.

—Lady Ruthwell aún es joven. Puede que aún no se dé cuenta de que el hombre que tiene delante es el futuro emperador. Quizás os trate más como a un prometido designado con quien creció que como a un futuro monarca de estas tierras.

Charles estalló en una risa nerviosa.

—Tienes razón, tienes razón. Zozoth me trata como a un hombre común y corriente. Ah, de verdad que no me siento seguro de darle la corona de emperatriz.

En lugar de responder, Olivier le ofreció a Charles otro vaso del mismo licor fuerte.

Charles tenía varias amantes, pero aún carecía de una esposa legal.

Esto se debía a que la emperatriz, Adrianne, aún no había decidido.

Había tres candidatas para ser consorte del príncipe Charles.

Primero, estaba Rollise Lebeloia, la estimada hija del Ducado de Lebeloia, pariente de la emperatriz. Después, estaba Elizabeth Ruthwell, de la familia Ruthwell, centrista. Por último, estaba Clara Coban, de la familia Coban, afiliada a la facción Velius.

Olivier reflexionó:

«La emperatriz quizá crea que es muy inteligente, pero no es diferente de Charles, dado que aún no ha tomado una decisión tan importante.»

La selección de una consorte, casi como una futura emperatriz, para el primer príncipe era un asunto muy crucial.

Si la emperatriz eligiera a Rollise Lebeloia, podría fortalecer sus lazos con el Ducado de Lebeloia. Por otro lado, elegir a Elizabeth Ruthwell podría permitir una postura más moderada. Por otro lado, elegir a Clara Coban podría ser una rama de olivo para la facción de Velius.

Sin embargo, Adrianne había seguido retrasando esta decisión durante mucho tiempo.

Olivier se sirvió un vaso de licor fuerte.

Al ver esto, los ojos de Charles se abrieron de par en par.

—¿Qué pasa, Olivier?

Después de beber la bebida de un trago, Olivier se limpió los labios.

—Su Alteza, ya que estáis dudando tanto, permitidme ir primero.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—La cuestión del matrimonio.

La boca de Charles se quedó abierta.

—¿Tú, Olivier? ¿Dices que te casarás?

—Sí.

—¡No puedo creerlo! Has rechazado a tantas hermosas damas de la nobleza hasta ahora. ¿Dónde encontraste a alguien compatible? ¿De qué familia es la dama de la nobleza?

—La dama de la Casa Tilrod.

—¿Qué… Tilrod…?

El sonido de Charles dando vueltas a sus pensamientos pareció resonar en los oídos de Olivier.

Charles, con los ojos muy abiertos, preguntó:

—¿Existe una familia así en la capital? ¿A qué facción pertenece?

Olivier respondió amablemente:

—Es una pequeña casa de caballeros de la región sur, Su Alteza.

—Bueno, si no lo sé, debe ser una familia muy pequeña. ¿Pero decir que te casarás con la señorita de esa familia?

—Es alguien muy puro y cálido. Es como si irradiara la primavera misma.

—Puro, cálido y como la primavera…

El rostro de Charles, como si el alcohol lo hubiera despejado por completo, mostraba una profunda sorpresa.

—Olivier, ¿de verdad te basta? Sabes que a estas alturas probablemente no puedas esperar ningún apoyo de la familia de tu esposa, ¿verdad?

Debido al licor consumido, el rostro de Olivier tenía un rubor inusual. Esto hacía que su expresión rígida pareciera algo más humana.

Con el rostro enrojecido, Olivier dijo:

—Su Alteza, ¿sabéis que todos en el mundo, excepto vos, me consideran un rival potencial al trono imperial?

Ante sus palabras, todo el color desapareció del rostro de Charles.

—¡¿Q-Qué...?! ¡No lo harás de verdad, ¿verdad?!

Olivier respondió con calma.

—Claro que no es cierto. Pero si me caso con una mujer de una casa noble superior, sin duda murmurarán que aspiro a ser príncipe heredero. —Con una voz escalofriantemente suave, Olivier continuó—: Mi matrimonio será un arma para erradicar la desconfianza. Planeo casarme con una mujer de una familia insignificante, establecer una modesta propiedad en Dvirath en lugar de la capital y formar una familia allí. Seguiré estando al lado de Su Alteza, apoyándoos hasta el día en que ya no me necesitéis. Y cuando ese día llegue...

—¡Ah, Olivier! —Los ojos de Charles se abrieron significativamente—. ¿De qué hablas? ¡Cómo podría no necesitarte!

—Su Alteza, por favor, escuchadme. Si ese día llega, terminaré mis deberes y me iré de la capital sin ningún apego.

—¡Mi hermano! —Charles se levantó bruscamente y caminó hacia Olivier, abrazándolo—. Por muy fría que sea la familia imperial, ¡ese día nunca llegará! No hay nadie como tú que dé tanto por mí. ¡Cómo podría no necesitarte!

Aunque ya esperaba una reacción exagerada, Olivier no podía imaginar que Charles llegara a abrazarlo. Molesto, dejó escapar un suspiro silencioso, aunque frustrado.

Charles habló con voz temblorosa:

—Mira al rey Luntier. A pesar de haberse retirado, sigue al frente de la corte. ¿No puedes seguir ayudándome, igual que él?

Atrapado en los brazos regordetes de Charles, Olivier respondió.

—Por supuesto, si Su Alteza lo desea.

—Bien. ¡Dices que te vas de la capital! ¡Este lugar es tu hogar! ¿Cómo pudiste elegir el destierro para pasar la última parte de tu vida en un lugar remoto?

Charles aflojó su abrazo y meneó la cabeza.

Le dio a Olivier un amistoso golpecito en el hombro y regresó a su asiento para llenar su propia taza con más licor.

—Hablemos de algo más agradable que estos cuentos espantosos. No te preocupes por casarte con esa dama primaveral. Informaré a Su Majestad la emperatriz... No, se lo diré a Su Majestad el emperador.

—¿Su Majestad?

Charles se quejó de insatisfacción.

—Mi madre seguramente se extenderá con varios cálculos y perderá el tiempo. Y los miembros de la facción seguramente se devanarán los sesos para considerar todos los ángulos.

Rascándose la mejilla con descontento, Charles añadió:

—De todos modos, ¿qué tipo de cambio podría lograr la emperatriz?

Al oír esto, Olivier sintió una mezcla de resentimiento y alegría.

El resentimiento surgió porque Charles pronunció tales palabras sin cuidado delante de Olivier, el hijo de la emperatriz anterior, que fue depuesta y tuvo una muerte miserable.

Sin embargo, fue el propio Olivier quien hizo que Charles estuviera tan irremediablemente indefenso. Su plan iba progresando excelentemente y Olivier aceptó este hecho con alegría.

Olivier ocultó su sonrisa y se sirvió otro vaso de licor, ocultando el veneno.

—Si surge el tema de mi matrimonio, Su Alteza Real la emperatriz también pondrá fin a sus largas deliberaciones.

—Ya sea Roll, Zozoth o Clara, me da igual. Seguiré la decisión de mi madre. ¡Pero tu matrimonio, y además con una mujer primaveral! ¡Lo espero con muchas ganas, jaja!

El vaso con el veneno fue levantado ligeramente en un brindis de celebración.

Después del banquete, sintiéndose agradablemente borracho, Charles se rodeó de cariñosas damas nobles y se dirigió hacia una casa de juego donde, según él mismo, le esperaba “el dinero apartado”.

Bebiendo demasiado sin querer, Olivier caminó a través de la brisa fresca hacia el jardín frente al salón de banquetes para despejarse.

El jardín, aún esperando la llegada de la primavera, se sentía oscuro y frío, con sólo los árboles de hoja perenne.

Pero pronto la primavera llegaría también a este lugar.

Una primavera perpetua y hermosa…

Con los ojos cerrados, Olivier la llamó por su nombre.

—Radis…

Al recordarla, su corazón, que se había detenido, comenzó a latir de nuevo.

Trató de recordar la sensación de sostenerla en sus brazos.

Se sentía cálido y frío al mismo tiempo. Suavidad como una pluma, pero con la firmeza de abrazar un árbol hermoso y robusto.

El recuerdo de cada momento era demasiado intenso.

Emociones que nunca antes había experimentado lo abrumaron como una gran cascada y no pudo separarlas.

Lo único que quedó fue el shock, como si me hubiera sorprendido la lluvia por primera vez después del nacimiento.

«Radis, todos los días, cuéntame uno por uno…»

Perdido en la felicidad, un sonido extraño se entrometió en los oídos de Olivier.

Era el sonido de una mujer llorando.

Al despertar de su trance, Olivier se dio cuenta de que había caminado hacia el centro de un pequeño jardín adjunto al salón de banquetes.

Y alguien cerca estaba llorando en un mirador.

Molesto, Olivier lanzó una mirada desdeñosa hacia quien perturbó bruscamente su tranquilidad antes de intentar irse.

Pero parecía que la otra persona no tenía intención de dejarlo ir.

—¡S-Señor Olivier…!

Suspirando irritablemente, Olivier se dio la vuelta.

—¿Qué pasa?

Sentada en el mirador, llorando, estaba Elizabeth.

Su hermoso cabello dorado estaba despeinado y su maquillaje corrido, lo que indicaba cuánto había llorado.

Mientras respiraba con dificultad, el profundo escote de su pálido pecho se hizo más dramáticamente pronunciado mientras hablaba.

—¿Cómo podéis ignorar a una dama así? ¿No es inapropiado ignorar a alguien que está llorando?

Olivier dijo con una expresión gélida e indiferente.

—Le pido disculpas. Está oscuro y no me di cuenta de su señoría. Entonces, me despido.

Cuando Olivier se dio la vuelta, Elizabeth se puso de pie de repente.

—¡O-Olivier!

Incapaz de ignorar su súplica entre lágrimas, Olivier se detuvo de mala gana. Elizabeth habló entre sollozos.

—Por favor, préstame un pañuelo.

Y Olivier respondió con frialdad.

—No tengo ninguno.

Era una mentira.

Siempre llevaba un pañuelo en el bolsillo del abrigo. Sin embargo, Olivier no quería que las lágrimas de Elizabeth ni nada más mancharan sus pertenencias.

—Eres tan malo...

Elizabeth, ya empapada en lágrimas, no tuvo más remedio que secarse las lágrimas con un pañuelo ya mojado.

Al observarla, Olivier suspiró brevemente y ofreció un consejo.

—Lady Ruthwell, los sacerdotes que sirven a los dioses podrían no mostrar la suficiente reverencia hacia el futuro emperador. La incomodidad de Su Alteza el primer príncipe es razonable.

Elizabeth se secó las lágrimas y lo miró con los ojos abiertos y llenos de lágrimas.

Los ojos claros, de alguna manera hechos más conmovedores por las lágrimas, hicieron que Olivier se sintiera incómodo, por lo que evitó su mirada y continuó hablando.

—Si tú también aspiras al trono de la emperatriz, intenta comprender un poco más los sentimientos de Su Alteza el primer príncipe…

En ese momento, Elizabeth lo interrumpió.

—Ollie.

Era el nombre que Elizabeth usaba para llamarlo durante su infancia.

—Si tiro demasiado, solo quiere evitarme aún más. Si lo empujo, se alejará cada vez más de mí. ¡Y tú tratas a ese Char cada vez más como un bufón...!

Olivier no dijo nada más y sus labios se fruncieron formando una línea recta.

Elizabeth no pudo hacer nada mientras observaba que el hermoso rostro de Olivier se teñía con una expresión agria.

Parecía un poco sorprendido y visiblemente decepcionado.

Su mirada, ya fría, ahora era lo suficientemente gélida como para hacer que sus mejillas se entumecieran.

Elizabeth inconscientemente se cubrió la boca con ambas manos.

Después de un momento de silencio, Olivier bajó la mirada y habló con frialdad.

—Lady Ruthwell. El primer príncipe que enjugaría tus lágrimas ya se fue de aquí.

Sus palabras eran refinadas, pero su tono era tan frío como su mirada.

—El jardín todavía está demasiado frío para que derrames lágrimas sola. Pediré que preparen un carruaje para tu partida.

Después de decir esto, Olivier se dio la vuelta y comenzó a alejarse rápidamente.

Su comportamiento transmitía que no le importaba si Elizabeth lo seguía o no.

Sosteniendo un pañuelo manchado de lágrimas, Elizabeth habló con determinación.

—…Aunque no lo hubiera dicho, Su Alteza el tercer príncipe, ya había planeado irme.

Sus palabras eran similares a una autodefensa que protegería su última dignidad restante.

Sin embargo, Olivier no parecía escucharla.

O incluso si lo hizo, probablemente no sintió nada.

Tal como siempre había sido desde el principio.

Athena: Vaya… Vemos algo más de este principito que, como yo sospechaba, no es nada perfecto ni bueno…

Capítulo 23

Deseo

Yves habló.

—Lo primero es lo primero: añadir más altura al edificio y elevarlo a cuatro pisos. Colocar mármol blanco en el suelo del vestíbulo y poner una alfombra roja encima. Las ventanas se pueden equipar con vidrio velossiano, y ampliar el terreno lo máximo posible para que el jardín pueda ser espacioso.

Sin embargo, Radis respondió.

—Por ahora bastan dos pisos. Como ya te dije, no hace falta que sea algo sofisticado, basta con madera resistente. Las paredes tampoco importan, pero el techo necesita más refuerzo.

Jacob miró alternativamente a los dos y quedó desconcertado.

Era miembro del gremio de arquitectos y estaba allí para hablar con Radis sobre la renovación de la taberna en las afueras del Loire. Pero Yves también estaba allí, y lo único que había estado haciendo hasta ahora era intervenir de repente aquí y allá, hablando tonterías absolutas.

Radis suspiró.

—Por favor, ignora lo que dice el marqués… No, pueden pensar en ello como bromas para aligerar el ambiente.

Jacob sonrió y asintió.

—No sabía que Su Excelencia fuera un hombre tan alegre. He preparado muestras de madera para el suelo para mostrárselas. Son bastante resistentes.

Entonces Jacob sacó los trozos de madera de su enorme bolsa y los puso en fila sobre la mesa. Sin embargo, Yves fue persistente.

—¿No trajiste ninguna muestra para las baldosas de mármol?

Radis simplemente tiró del brazo de Yves y lo sentó nuevamente.

—Marqués, ¿cuántas veces tengo que repetirlo? No hay mármol, ni ventanas de cristal. ¡Este edificio es una taberna! ¡No soportaría el peso de todo eso!

—Entonces puedes arreglarlo para que pueda soportar el peso, ¿no? —Yves miró a Jacob con altivez y preguntó—: ¿Es posible?

Nervioso, Jacob respondió.

—Para ello, tendremos que demoler la taberna y construir una estructura completamente nueva. No puede ser una simple renovación menor, Excelencia.

Radis intervino apresuradamente.

—Hiciste una promesa, ¿no es así, marqués? Solo una pequeña renovación.

Yves parecía haberse mordido la lengua, pero pronto volvió a hablar.

—¡Entonces al menos pinta las paredes! ¡No voy a hacer concesiones en ese aspecto!

—Jaja, en serio…

Radis no tenía intención de utilizar este lugar como base de su gremio durante mucho tiempo.

Era el edificio más intacto cerca del Bosque de los Monstruos, pero aún estaba lejos del bosque en sí.

Su intención era utilizar este lugar solo como residencia temporal, por lo que solo necesitaba renovarlo un poco.

Sólo lo suficiente para arreglar las partes defectuosas.

Sin embargo, Yves intervino y su terquedad hizo que la renovación fuera de una escala mayor de la que ella había imaginado.

—Vamos, ya es un detalle menor. Haz que vuelvan a pintar las paredes.

—Ah, p-por supuesto.

Incapaz de resistirse a la orden del marqués Russell, Jacob tuvo que escribir "repintar" en el contrato.

—Bien. Me gusta que seas rápido.

—¡M-muchas gracias!

Al mirarlos, Radis se limitó a negar con la cabeza.

Al final de todo, Jacob se levantó de su asiento, llevando en sus manos un contrato mucho más largo que el original debido a los muchos pedidos adicionales que se habían realizado.

—Entonces, llevaré a cabo la renovación como lo hemos discutido.

—Te lo dejo a ti.

—Sí, por supuesto. Haré lo mejor que pueda.

Cuando Jacob salió de la habitación, la actitud de Yves cambió y pronto se aferró a Radis.

—Radis, ¡cenemos juntos! —Ella se quedó mirándolo con extrañeza—. ¿Qué? El menú de la cena de esta noche es tu favorito: ¡filete de ciervo! Llegó una buena carne y le dije a Brendon que no escatimara en las porciones esta noche.

Radis miró a Yves entrecerrando los ojos.

Con lo incontrolable que había sido Yves, el período de renovación del edificio se había vuelto mucho más largo de lo que ella esperaba.

Por esta razón, tendría que retrasar la contratación de nuevos empleados y el resto de sus planes tendrían que posponerse un poco. Pero nunca pareció percatarse de que estaba siendo un estorbo.

Yves sólo quería ser más amable con Radis. Aunque fue un poco molesto.

—Bueno, supongo que puedo tomarme mi tiempo. Está bien.

Radis sonrió y entrelazó su brazo con el de Yves.

—¿Debemos?

Cuando ella sonrió, el relajado Yves sonrió ampliamente.

—Ven, ven. Les dije que prepararan la mesa en el invernadero. Vamos.

Mientras salían de la mansión y se dirigían hacia el invernadero, Yves parecía genuinamente feliz.

—Radis, el cielo es tan lindo.

Radis también miró al cielo.

Tal como dijo Yves, el cielo azul claro era hermoso, con nubes blancas y esponjosas flotando tranquilamente aquí y allá.

—No sabía que había un árbol así en este camino.

Yves se detuvo y miró el árbol de madreselva con flores blancas.

—Me di cuenta de que empezó a tener brotes la semana pasada y ahora las flores han florecido —comentó Radis.

—Esto también es bonito.

—¿Te gusta? Admíralo lo más que puedas mientras está floreciendo. Las flores se marchitan rápidamente.

—¿Cuándo se marchitarán estas flores?

—Hmm, en una semana aproximadamente, creo.

Yves parecía sorprendido por lo que Radis dijo tan casualmente.

—Las flores… ¿florecen solo durante una semana? ¿Aunque es un árbol en flor? ¿No se supone que los árboles en flor florecen todo el año?

—¿De qué estás hablando? Una vez que las flores se marchitan, el árbol dará frutos. Cuando los frutos caen, las hojas también lo hacen y luego llega el invierno.

—¿Daría fruto? ¿Como una manzana?

—Como es un árbol de madreselva, dará algo parecido a una cereza…

—No lo sabía. ¿Por qué no lo supe hasta ahora?

Yves miró las flores del árbol de madreselva con expresión seria. Luego, extendió la mano, sacó una pequeña flor blanca y la colocó en el cabello de Radis.

—Marqués… ¿Qué estás haciendo?

Yves habló en un tono serio.

—Radis, ésta es la flor más bonita de este árbol.

—Entonces ¿por qué la elegiste…?

—Te la doy porque es la más bonita.

Radis no pudo evitar reírse. Aunque se trataba de su propia mansión, caminando por un camino que seguramente había recorrido decenas de veces, Yves era como un aventurero que viajaba a diferentes tierras y descubría algo completamente nuevo.

Era una primavera normal y hermosa.

Flores de camelia tan grandes como puños florecieron entre las hojas verde oscuro de los árboles de camelia.

Cada vez que soplaba el viento, el dulce aroma de las lilas orientadas al oeste seguía la brisa, y las pequeñas flores de los árboles frutales eran tan hermosas como las estrellas de arriba. Y allí, Yves no podía quedarse quieto ni un momento mientras admiraba el paisaje que lo rodeaba. Era como un enorme perro negro ansioso por la llegada de la primavera.

—Vamos.

Sin detenerse un instante, Yves cogió otra flor (esta vez una camelia de un color vivo) y se la presentó a Radis.

Al mirar la rama de camelia brutalmente doblada, Radis simplemente suspiró.

—El jardinero debe haber trabajado duro para cultivar estas plantas…

—¿Pero no es mi jardín? Soy yo quien los cría a todos para poder admirarlos así.

Así lo proclamó el dueño de la mansión.

Dejando eso de lado, Yves estiró los brazos y sus ojos se curvaron agradablemente mientras miraba las flores que florecían en los árboles altos.

«¿Es porque es alto? Parece el centro de atención de un cuadro en este momento».

Los esfuerzos de Yves por superar su obsesión por la ropa de color negro también parecían dar frutos.

Sus pantalones todavía eran negros, pero la camisa de seda suelta que llevaba ahora era de un suave tono crema. Era el mismo tono de las flores de magnolia que florecían hermosamente sobre Yves.

Cuando llevaba una camisa suave como ésta en lugar de un traje negro, Yves ya no parecía amenazante. Y después de pedirle a April que le cortara el pelo, su cabello también lucía bastante prolijo.

—Radis.

En medio de pétalos blancos, Yves la miró y sonrió brillantemente.

Verlo sonreír entre esas flores hizo que Radis pensara solo en una palabra.

Hermoso.

—¡Toma esta también!

Y cuando Yves le regaló una gran flor blanca, la sonrisa que también le dirigió fue cegadora. Radis le devolvió la sonrisa, complacida. Y pensó:

«¿Por qué el primer amor de Yves fue un ángel negro? ¿No suelen ser blancas las alas de los ángeles? Ojalá fuera un ángel blanco».

Una vez que llegaron al invernadero, Radis llevaba un gran ramo de varias flores.

Justo a tiempo, el jardinero pasó y tomó el ramo, diciendo que él cortaría los tallos para ella.

Se sirvió la cena y, como había dicho Yves, en el menú de esa noche había una generosa cantidad de carne de ciervo.

Disfrutaron de su comida mientras contemplaban el jardín, donde la estación de la primavera había llegado y cambiado. Era un lugar muy tranquilo y agradable.

—Radis. —Desde el otro lado de la mesa, Yves la llamó por su nombre—. Siempre lo paso genial cuando estoy contigo.

Sosteniendo su tenedor y cuchillo, Radis estaba en medio de cortar su carne de venado salteada, pero miró a Yves sin comprender.

Después de pasear entre los árboles del jardín, el cabello de Yves estaba despeinado y manchado con polen amarillo.

Bajo la suave luz del sol poniente, Yves sonreía inocentemente, luciendo como un hermoso pastor amado por la diosa.

«¿Cómo puede ser tan diferente de cuando lo conocimos?»

En silencio, Radis se preguntó quién era ese hombre oscuro e intimidante cuando se conocieron.

Radis se inclinó hacia delante y le quitó suavemente el polen del cabello.

—Siento lo mismo.

Cuando Radis se acercó y le tocó el cabello, Yves se inclinó y frotó su cabeza contra su palma salvajemente.

Radis no pudo evitar reírse al ver a este cachorro enorme que parecía tan feliz de ser acariciado.

Después de la comida, se sirvió el postre: un pudín elaborado con violetas comestibles.

Sin embargo, Allen trajo consigo no sólo una bandeja, sino dos.

—¿Se preparó otro postre?

En lugar de responder, Allen dejó la bandeja frente a Yves.

Cuando abrió la campana, se reveló una carta.

Allen sonrió radiante.

—Acaba de llegar.

Yves rompió el sello y revisó inmediatamente la carta.

Y mientras leía el contenido de la carta, Radis vio como la suave sonrisa que mantenía a flote las comisuras de sus labios desaparecía poco a poco.

—¿Qué pasa? ¿Es algo grave?

La expresión de Yves no parecía muy buena, por lo que Radis no pudo evitar preguntar de qué se trataba la carta.

Sin embargo, Yves leyó primero la carta completa y luego se la entregó en silencio a Radis.

—¿Puedo leerla?

Cuando Radis preguntó, Yves asintió.

Lo primero que Radis verificó fue el nombre del remitente.

—¿Su Alteza?

La carta era de Olivier.

Radis leyó rápidamente el contenido de la carta.

[Estimado Marqués Russell,

No puedo olvidar mi estancia en su residencia el invierno pasado. Hacía calor. Solo eso, pero, por supuesto, el calor no es todo lo que tiene su residencia...]

Los trámites al principio fueron largos, pero, en resumen, el tercer príncipe visitaría Loire en un futuro próximo.

Radis recordó cómo se comportó Olivier en su último encuentro.

Mientras se quedaba dormido, Olivier parecía un lindo gato acurrucado junto a la cálida chimenea. A los ojos de Radis, era realmente adorable.

«No, pero el príncipe es una persona muy hermosa y genial, así que ¿por qué fue lo primero que me vino a la mente? Supongo que ser lindo es lo mejor».

Pensando esto, Radis sonrió.

Radis le devolvió la carta a Yves y le dijo:

—Marqués, ¿no es esto una cosa muy buena…?

No, bueno, estaba a punto de decir.

Sin embargo, con Yves luciendo como si se hubiera desinflado tan gravemente, Radis no pudo completar su oración.

Con expresión sombría, Yves hacía pucheros mientras aplastaba el inocente pudín de violetas bajo su cuchara.

Si antes Yves había sido como una bella flor de primavera, ahora parecía una flor que había caído al suelo y había sido brutalmente golpeada por el monzón.

—¿Qué pasa, marqués?

—¿Qué pasa con qué?

—¿Por qué pareces tan consternado? Su Alteza está llegando. ¿No estás feliz?

Yves se quejó.

—No, no estoy feliz.

Radis no podía entender qué le pasaba a Yves.

Ella entrecerró los ojos.

«¿Será porque ya es primavera? ¿Su humor no es el mejor por el cambio de estaciones?»

Ella rápidamente supuso que esto era un hecho.

«Sí, es posible».

Dejando a un lado el estado de ánimo de Yves, Radis quería hacer todo lo posible para cumplir el deseo de Yves de restablecer su casa como ducado.

«El marqués es bastante competente, así que si establece vínculos estrechos con Su Alteza, podrá hacerlo bien después de eso. Y si se hacen amigos, ¿no será él también más feliz?»

A sus ojos, nada sería mejor para los dos que convertirse en amigos cercanos.

De muy buen humor, Radis tomó una cucharada de pudín morado y se la llevó a la boca.

Como si el pudín contuviera flores de primavera, el aroma de las flores y el agradable verdor florecieron en su boca.

Olivier miró por la pequeña ventana del carruaje, contemplando la vista.

El paisaje fuera de la ventana pasaba tan rápido que el bulevar afuera ya no parecía real. Pero aún así, todavía parecía que el carruaje iba demasiado lento.

«¿No podría haber una puerta de disformidad que conectara el Palacio Imperial y el Marquesado?»

Pensando en tales tonterías, Olivier fue recibido por el viento tibio que soplaba a través de la ventana abierta.

El aire en el norte todavía era frío, pero la primavera ya había llegado al sur.

La arena y el polvo del suelo se filtraban en el aire mientras las ruedas del carruaje los movían, pero a pesar del olor seco, el aroma fresco del exuberante follaje se mezclaba con el del viento. Y además de eso, estaba el dulce aroma de las flores primaverales que acababan de comenzar a florecer.

De alguna manera, en algún lugar, parecía haber un leve rastro de su olor.

Y con esto, sintió como si su polidipsia, su sed excesiva, comenzara una vez más.

Oliver no pudo contenerse más.

—Joel.

Joel, que iba a caballo junto al carruaje, tiró de las riendas y se acercó a él.

—Sí, Su Alteza.

—¿Estamos todavía muy lejos?

Joel miró a Olivier con incredulidad.

«¡Su Alteza...! Esa pregunta, ¿sabe cuántas veces me ha hecho la misma pregunta?»

Una vez en el camino desde Elarion, la capital, hasta la puerta de Dvirath. Dos veces más después de atravesar la puerta de la disformidad y subir al carruaje enviado por el marqués.

«¡Tres veces! ¡Tres!»

Estas palabras amenazaron con salir de los labios de Joel.

—Su Alteza, ¿os sentís inquieto?

Joel, sin embargo, habitualmente reprimió el impulso de pronunciar tales palabras y se limitó a responder cortésmente.

—Ya falta poco, Alteza. Pronto veréis las murallas de Loire.

—…Está bien.

Joel miró fijamente la mano de Olivier, que colgaba sobre la ventanilla del carruaje.

Joel no lo podía creer.

Habían pasado catorce años desde que empezó a servir a Olivier como su señor.

Lo que se dio cuenta durante todos esos años fue que Olivier era una persona extremadamente distante a quien no le importaban mucho las emociones como la alegría y la tristeza.

Por supuesto, Olivier seguía siendo humano. Era feliz cuando estaba feliz y estaba enojado cuando estaba enojado. Pero el umbral para que realmente expresara esas emociones era alto. Y, además, incluso en las raras ocasiones en que se alcanzaba el umbral, sus reacciones eran en su mayoría débiles e imperceptibles.

Si está encantado, pfft. Si está enojado, buf. Sólo hasta ese punto.

No podía creer que Olivier estuviera demostrando claramente lo ansioso que estaba en ese momento. En la mente de Joel, podía imaginar claramente a Yael haciendo corazones con sus dedos.

«¿Es realmente así…?»

Después de viajar desde el palacio imperial de Elarion hasta el marquesado de Loire…

Finalmente, después de una larga espera, llegó.

Al verla a lo lejos, Olivier sintió como si el resto del mundo a su alrededor se desvaneciera.

Incluso el espléndido jardín que se extendía frente a él, la histórica mansión erguida, los nobles del sur sonriendo ansiosamente mientras le daban la bienvenida, y el oscuro marqués Russell, de apariencia parecida a un cuervo.

—Su Alteza el tercer príncipe, os agradezco sinceramente que hayáis visitado Loire una vez más…

Pero el largo discurso de gratitud que había preparado el marqués Russell entró por un oído y salió por el otro, como si fuera el ininteligible graznido de un cuervo.

En medio de este mundo brumoso, sólo había una persona que lo tenía todo claro.

Cuando se reencontraron, notó que Radis era un poco diferente de lo que podía recordar de ella.

El puente de su nariz estaba un poco bronceado por el sol primaveral y su flequillo más corto se balanceaba fascinantemente sobre su frente.

Aprovechando la breve pausa entre los graznidos de los cuervos y el parloteo de los gorriones, Olivier se acercó a ella.

—Radis.

Cuando la llamaron por su nombre, Radis levantó la cabeza.

Llevando un vestido vaporoso apropiado para la temporada y con el cabello cuidadosamente recogido en un moño, parecía alguien que no era de este mundo.

Era como si fuera un árbol etéreo que hubiera echado raíces en este lugar, protegiendo todo... Como el espíritu de un árbol que se hubiera desprendido de sus hojas para convertirse en una hermosa mujer mientras saludaba a su amado.

Si así era, entonces naturalmente, se vio obligado a arrodillarse ante el espíritu y besarle los pies. Pero ella amablemente lo sacó de su ensoñación.

—Su Alteza Olivier.

Con gracia, ocultó su ardiente pasión y besó el dorso de su mano.

—En el tiempo que no pudimos vernos, te volviste más bella.

Al escuchar su elogio, las mejillas de Radis se pusieron rojas.

En ese momento, sin embargo, el cuervo desagradable decidió interponerse entre ellos y continuó con su graznido, graznido, graznido.

—Debemos entrar, Su Alteza. Se ha preparado un banquete de bienvenida solo para vos.

Olivier ya estaba a la sombra de las ramas de los espíritus, pero esas insignificantes criaturas seguían interrumpiéndolo. Solo para apaciguarlos, Olivier asintió.

En cualquier caso, estas criaturas también habían contribuido a hacer posible este encuentro entre Olivier y Radis.

—Su Alteza.

Como él le había ofrecido su brazo para escoltarla adentro, Radis le habló, su voz teñida de preocupación.

—Os veis un poco más delgado.

Al oír estas palabras, una sonrisa se dibujó en los labios de Olivier.

Durante cada minuto y cada segundo que estuvo lejos de ella, la anheló muchísimo. Hasta el punto de sentirse avergonzado. Olivier quería rodear con sus brazos su esbelta cintura y acercarla más a él, susurrarle al oído y confesárselo todo.

«Soñé contigo todas las noches. Soñé que estabas en mis brazos, derramando lágrimas dulces como la miel».

Sin embargo, Olivier decidió guardar esas palabras para sí.

No podía susurrar tales declaraciones de amor mientras estaban siendo persistentemente rodeados por ese intolerable cuervo y esos ruidosos gorriones.

En cambio, dijo.

—Es porque he estado deseando verte.

Fue una respuesta bastante característica de él.

Y ante su respuesta, Radis dio una respuesta que también era bastante típica de ella.

—Su Alteza, vos no sabéis cuánto tiempo he estado esperándoos también.

Después de decir eso, Radis sacó el núcleo del golem de su bolsillo y se lo mostró furtivamente a Olivier.

Al ver el enorme objeto que sobresalía del bolsillo de su elegante vestido, Olivier no pudo evitar reír.

Después de acariciar adecuadamente los egos del marqués Russell y satisfacer la curiosidad de los nobles del sur, Olivier finalmente tomó la mano de Radis y se dirigió a una tranquila sala de estar.

Cuando la puerta del salón se cerró, Radis tenía el rostro un poco sonrojado cuando preguntó:

—Su Alteza, ¿vinisteis hasta aquí, al sur, sólo por mi carta?

—Sí.

Lo decía en serio.

Pero cuando Olivier se dio cuenta de la preocupación que florecía en la expresión de Radis, rápidamente añadió:

—Pero eso no es todo. También decidí que ya era hora de tomarme un descanso.

Aliviada al escuchar sus palabras, Radis le dedicó una sonrisa tan suave como un sueño.

—Entonces, por favor, espero que tengáis una estancia relajante aquí.

Radis se dirigió al sofá mientras su conversación con Olivier avanzaba.

Ella esperaba que él tomara asiento frente a ella, pero, por supuesto, Olivier eligió sentarse justo a su lado.

Radis miró interrogativamente a Olivier, que ahora estaba tan cerca de ella.

Pero a pesar de todo lo demás, a Radis realmente le parecía que Olivier estaba pasando por un momento muy difícil últimamente.

Era natural para ella concluir que lo que él dijo sobre "anhelar verla" era solo una broma, pero parecía cierto que necesitaba un descanso.

Sus hermosos ojos morados que brillaban como amatistas ahora estaban sombreados por ojeras, insinuando lo exhausto que debía sentirse. Sus labios brillantes también parecían un poco agrietados ahora, lo que despertó su simpatía.

—¿Puedes mostrarme ese objeto otra vez?

—Por supuesto. Aquí tenéis.

Radis hurgó entre los pliegues de la falda de su vestido.

El vestido tenía muchas capas, por lo que no era fácil encontrar el bolsillo.

Entonces, Olivier naturalmente tomó su mano y la llevó a su bolsillo.

Radis sacó el núcleo.

—Esto… es el núcleo de un gólem.

Mientras examinaba el objeto, Olivier sostuvo el dorso de la mano de Radis que sostenía el núcleo del gólem.

—Fascinante. Es la primera vez que veo uno en persona.

—¿Puede leer lo que está escrito aquí, Lord Olivier

—Sí.

Los ojos de Olivier se curvaron mientras sonreía encantadoramente.

—Tienes suerte. Las personas que pueden entender el idioma antiguo constituyen solo el uno por ciento superior del Imperio, y eso me incluye a mí. —Olivier añadió esta última parte en un tono casual—. Por supuesto, no es porque sea difícil, sino porque no todo el mundo tiene los medios para aprenderlo.

Después de decir esto, Olivier tomó el núcleo del golem de la mano de Radis y juntó las dos mitades divididas.

miró atentamente la superficie del núcleo, que ahora se había vuelto uno nuevamente, y abrió lentamente la boca.

Y lo que salió de sus labios fue, bueno, un sonido que recordaba a un silbido.

Olivier miró a Radis y volvió a hablar.

—Eso es lo que dice. En la traducción... “Protege esta tierra”. Eso es todo.

—Ya veo…

Radis asintió, pero luego su expresión cambió de inmediato.

—Lord Olivier, su tez... ¡Se ha vuelto tan pálida!

—Supongo que es porque de repente usé maná.

Mientras se ponía pálido como una sábana, Olivier simplemente sonrió.

—Estoy estudiando magia porque me interesa, pero como mi reserva de maná es tan escasa, esto sucede cada vez que intento usarla aunque sea un poco.

Olivier se frotó los ojos con una mano.

Al verlo en ese estado, Radis entró en pánico.

—¡Lo, lo siento mucho! ¡No sabía que se necesitaba maná para traducir el texto…!

Olivier hizo una ligera mueca.

—¿Estaría bien si me recuesto un momento? Mi visión da vueltas…

—¡C-Claro! ¡Recostaos aquí, por favor!

Radis intentó levantarse para vaciar el sofá. Pero antes de que Radis pudiera ponerse de pie, Olivier se acostó y apoyó la cabeza en su regazo. Olivier la miró y sonrió alegremente.

—Gracias.

La cara de Radis se puso completamente roja. De repente sintió calor, como si le hubiera subido vapor desde la nuca hasta las puntas de las orejas.

No necesitaba mirarse al espejo para saber qué tan roja se había puesto su cara.

Tener la cara completamente sonrojada era verdaderamente vergonzoso, pero era algo que no podía evitar ni ocultar. Radis no pudo hacer nada más que girar la cabeza y respirar profundamente para calmarse.

Mientras la miraba así, la sonrisa de Olivier se ensanchó.

Después cerró los ojos para aliviar el mareo que sentía.

Había exagerado un poco antes, pero no era mentira que sentía náuseas.

Era como si estuviera recostado al pie de un árbol alto y hermoso, abrazado suavemente por sus raíces salientes. Era muy cómodo.

Si se quedara dormido así, podría caer en un sueño profundo sin ningún sueño a la vista.

Con la respiración ligeramente áspera, inhaló lentamente.

El aroma que olió era dulce, como el de las rosas o el de las frutas de verano.

Quizás era el olor del perfume que había quedado en el dobladillo de su vestido.

Su agudo sentido del olfato detectó el aroma de ese perfume.

Una a una, identificó cada nota: el olor a vegetación, a tierra blanda, a tallos de flores recién arrancados. Incluso la cálida fragancia de su piel tersa.

Se calmó lánguidamente, pero al mismo tiempo, Radis se sentía cada vez más inquieta.

Ella continuó sentada erguida, cada vez le costaba más respirar hasta el punto de sentir que su corazón vibraba en su pecho.

Sintió cada una de sus reacciones, pero Olivier decidió hacer la vista gorda. Le pareció muy divertido ver lo mucho que le afectaba, pero cuando empezó a pensar en detenerse allí...

Estaba a punto de sentarse de nuevo, cuando la puerta del salón se abrió de golpe.

—¿Radis?

Al oír la voz de ese cuervo entrometido, Radis se estremeció enormemente.

Dejando escapar un leve suspiro, Olivier levantó lentamente su torso y se sentó, ordenando su desaliñado atuendo.

Este cuervo indiscreto y poco observador... O, mejor dicho, el marqués Russell.

Sin importarle comprobar quién estaba primero dentro del salón, siguió adelante y atravesó las puertas sin anunciarse primero.

Olivier se vio obligado a mirar hacia atrás para saludar al hombre.

—Marqués Russell.

—…Su Alteza el tercer príncipe. Aquí tenéis.

—Me estoy tomando un descanso porque no me he sentido bien por un momento.

En ese momento, en lugar de irse, el marqués Russell cerró la puerta del salón detrás de él y se adentró más en el interior.

—Dios mío, debéis estar sintiéndoos mareado por haber viajado a través de la puerta de disformidad.

Olivier se sintió desanimado al escuchar las siguientes palabras de ese hombre.

Era como si este hombre fuera un completo idiota.

Pero en lugar de refutar las declaraciones del marqués, Olivier se dejó caer lánguidamente en su asiento junto a Radis. Y con ese movimiento, vio claramente que el marqués Russell se estremecía ante la vista.

Como ya llevaba un rato parado allí, Yves abrió los labios para hablar.

—Parece que os habéis vuelto cercanos en poco tiempo.

Y con ojos claros como el cristal, Olivier respondió.

—¿No debería alguien estar muy contento por eso?

Olivier no podía entender por qué ese marqués Russell con aspecto de cuervo estaba haciendo todo lo posible para convertirse en una molestia ahora. Pero al momento siguiente, Yves Russell actuó más allá de la comprensión de Olivier. Él también se dejó caer en el asiento del otro lado de Radis.

Con una sonrisa estúpida en la boca, habló.

—Y tal vez alguien esté celoso, ¿eh?

Ante esas palabras, Olivier entrecerró los ojos y un atisbo de tensión se elevó en el aire.

Mientras tanto, mientras Radis estaba acurrucada entre Olivier e Yves, dos hombres que no eran para nada pequeños, el único pensamiento que podía pasar por su mente era este:

«¡Hace calor…!»

Sinceramente, hace un tiempo que se sentía así.

El vestido que llevaba estaba hecho de telas comparativamente delgadas debido a que las estaciones estaban cambiando, pero aun así era inevitablemente cálido porque había muchas capas en el vestido.

Además de eso, se sintió aún más cálida por la avalancha de rubor que la había sacudido cuando Olivier tomó prestada su regazo.

Así que ahora que estaba atrapada entre dos hombres, mientras todavía sentía mucho calor, sintió gotas de sudor formándose en su frente.

Al final, como Radis no pudo soportarlo más, se levantó de su asiento de un salto.

—Perdonadme.

Ella caminó hacia una ventana y la abrió.

Una brisa fresca soplaba desde afuera.

Radis luego volvió a sentarse, pero esta vez en un asiento vacío frente al sofá donde Olivier e Yves estaban sentados uno al lado del otro.

Ahora, sentada junto a la ventana en un asiento espacioso, sintió que ahora podía vivir.

Mientras estaba sentada frente a ellos, Radis se dio cuenta de que Olivier e Yves la estaban mirando.

Los dos hombres simplemente se sentaron uno al lado del otro, mirándola sin decir palabra hasta que Radis volvió a hablar.

Sintiéndose como si hubiera hecho algo malo, Radis murmuró una excusa.

—Porque hace calor.

Yves sonrió ampliamente ante sus palabras.

—Bien hecho, Radis.

Mientras Yves le lanzaba una sonrisa al azar, Radis lo miró con sospecha en su mirada.

Ahora que lo pensaba, el marqués… ¿debió sentirse celoso…?

¿Estaba celoso de ella? ¿Quería sentarse junto a Su Alteza todo este tiempo?

Radis miró alternativamente a Yves y a Olivier.

Yves parecía muy complacido en ese momento, pero en contraste, Olivier había vuelto a su habitual comportamiento inexpresivo.

«Ah, ya sabe, marqués, a mí también se me da bien leer el ambiente».

Parecía que Yves le estaba dando una señal en ese momento: quería aprovechar esta oportunidad para conocer más a Olivier.

«Marqués, estoy segura de que estaba esperando este día, ¿eh?»

Radis miró a Yves y le dirigió una mirada decidida.

Parecía que Yves también entendía lo que significaba esa mirada, porque levantó bruscamente una comisura de sus labios en una sonrisa burlona.

Entonces Radis se puso de pie y dijo:

—Ahh, tengo un poco de sed.

Al darse cuenta de lo incómoda que había sonado hace un momento, tosió un poco para disimularlo.

—Yo, eh, necesito algo de beber.

Después de eso, salió del salón caminando rígidamente, como una muñeca de madera.

Cuando la puerta se cerró, un pesado silencio se apoderó de la sala.

Olivier se giró lentamente y se apoyó en el apoyabrazos del sofá, mirando fijamente a Yves Russell.

Era imposible sentirse feliz al recibir ese tipo de mirada, pero aun así Yves Russell mostró una agradable sonrisa de negocios.

—Su Alteza dijo que me volvería a ver pronto, pero no esperaba veros tan pronto.

Entonces Olivier abrió los labios.

—Cinco años. Reinstauraré la Casa Russell como ducado dentro de cinco años.

La sonrisa de Yves Russell se endureció.

Olivier continuó.

Hace veintidós años, el conflicto entre los reinos de la región norte estaba en su punto más álgido. Entonces, el emperador Claude convocó a los seis duques para iniciar una guerra.

Olivier permaneció inexpresivo, como si llevara una máscara, pero había un fuego inusual ardiendo detrás de su mirada.

—Lebeloia, Coban, Rothwell, Viard, Glover… y Russell.

No importa cuántos cambios hubiera pasado el imperio a lo largo de su larga historia, los nombres de los seis contribuyentes fundadores no habían cambiado, como si sus nombres hubieran sido grabados en un monolito.

Esto era, hasta hace veintidós años.

—Sin embargo, Noah Russell, el duque de Russell en ese momento, no respondió al llamado a las armas del emperador, ni siquiera hasta el amargo final.

Los labios de Yves, que se habían endurecido, finalmente se abrieron.

—…En ese momento, el duque Russell sufría una enfermedad crónica.

Olivier inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—Por supuesto, debe haber habido una buena razón para la ausencia del ex duque. Sin embargo, fue debido a su ausencia del Ducado de Russell y a la oposición de la facción de Velleius… que los planes del emperador fracasaron.

Tras un suspiro ensordecedor en medio de este silencio, Olivier continuó.

—Inmediatamente después, el Reino de Hart llamó para negociar la paz. El emperador logró salvar las apariencias, pero en cualquier caso, estaba desanimado y furioso. Derramó su ira contra el duque Russell, quien se había negado a cumplir con el llamado a las armas. Como resultado, la Casa Russell sufrió la humillación de ser degradada de su ilustre rango de duque, que habían estado protegiendo durante casi medio milenio.

Yves Russell ya no sonreía. Entre los huecos de su largo flequillo negro, el brillo dorado de sus ojos recordaba al oro caliente y fundido.

Yves Russell inclinó la parte superior de su cuerpo hacia Olivier antes de volver a hablar.

—Es cierto que la ausencia de Noah Russell de la batalla sirvió como detonante para la revocación de su título. Sin embargo, la razón principal por la que la Casa Russell no pudo conservar su título nobiliario es que el poder tanto de la casa como de la región sur estaba menguando.

Mientras asimilaba esas palabras mientras miraba directamente a los ojos dorados de Yves con sus ojos amatista, Olivier asintió tan débilmente que el movimiento apenas podía verse.

—Ya veo.

Por un momento, un silencio tenso se apoderó de los dos hombres. Lo que rompió ese silencio fue el claro clic de la puerta al abrirse.

Mientras tanto, Radis apareció con una bandeja que contenía tres copas de champán.

Con ambas manos sosteniendo la bandeja, Radis estaba a punto de entrar, pero inmediatamente sintió la atmósfera rígida en la habitación y se detuvo por un momento.

—¿Os molesté?

Justo cuando Olivier iba a mirar hacia atrás, Yves se levantó de su asiento.

—No hay manera de que lo hagas.

Tomó la bandeja de Radis usando sólo una mano y le sonrió brillantemente.

—Incluso me trajiste uno.

Yves cogió una copa larga de champán y se la bebió toda de un solo trago.

Radis observó cómo su nuez de Adán subía y bajaba justo frente a ella.

Luego, agitando el vaso vacío, Yves volvió a hablar.

—Creo que me necesitan en el salón de banquetes. Fue un honor tener una conversación con vos, Su Alteza. Y Radis, Su Alteza parece cansado, así que ¿puedo pedirte que lo guíes a su habitación designada?

Olivier respondió, su rostro carente de cualquier expresión.

—Aún hay mucho que tenemos que discutir, así que hablaremos de nuevo más tarde.

Yves asintió.

—Siempre es un placer, Su Alteza el tercer príncipe.

A la mañana siguiente, Radis abrió los ojos más tarde de lo habitual.

—Ah...

Ella estaba cansada.

Después de que Yves salió del salón, ella le mostró a Olivier su habitación de invitados. Estaba exhausto de usar su maná.

Ella creía que eso era bastante sencillo.

Sin embargo, fue después de guiar a Olivier a su habitación donde comenzó el problema.

Ella había regresado al salón de banquetes sin pensarlo mucho, pero justo en ese momento, fue acorralada por los nobles del sur.

Las muchas personas que la rodeaban en ese momento hablaban sin parar.

Al final de una historia, aparecía otra historia y, al final de ésta, otra persona daba un paso adelante y hablaba sin parar sobre otro tema nuevo.

Al final, Radis tuvo que sufrir daños críticos al socializar hasta que Yves apareció y la arrebató, como si estuviera arrancando un nabo directamente de un campo, poniendo fin a su novatada de alta sociedad allí.

—Ayyyy…

Sus párpados se sentían pesados y su cabeza palpitaba.

Incluso cuando no tenía que hacer nada, en realidad, no tenía más opción que sonreír todo el día. Todavía podía sentir que su boca se contraía.

Radis arrastró su cuerpo fuera de su habitación y lo llevó al salón de su habitación. Lo único que quería era volver a acostarse.

Al encontrarla así, Berry vino corriendo a su lado.

—Señorita Radis, ¿cuándo se despertó?

—En este momento…

—¡Por Dios, Lady Radis! Se ve tan sin vida. ¿Se siente mal?

—No, no estoy enferma.

—¿Preferiría dormir un poco más?

Ante las palabras de Berry, Radis se sintió fuertemente tentado.

Pero si no se quedaba despierta y simplemente se arrastraba de nuevo a la cama, pensó que realmente podría parecer una patán ante los demás.

Radis meneó la cabeza.

—No, es el momento adecuado para levantarme.

—Entonces le traeré una palangana con agua para que se lave la cara.

Aparte de eso, Berry también preparó el desayuno de Radis. La sirvienta alegre peinó el cabello de Radis, un poco sombría. También le preparó un vestido muy cómodo.

Como Berry notó que Radis se sentía letárgico, le habló amablemente.

—Señorita Radis, ¿le gustaría desayunar en el invernadero? Hoy hace muy buen tiempo.

Radis recordó haber tenido anteriormente una comida muy agradable en el invernadero con Yves.

—Entonces… ¿Vale?

—¡Jeje, lo tendré listo como desee!

Entonces, Tanya entró en la habitación. Con expresión seria y pasos elegantes.

Desconcertada, Berry preguntó.

—¿Qué ocurre?

Y con tono digno, Tanya enfrentó a Radis y se dirigió a ella.

—Señorita Radis, Su Alteza el tercer príncipe la invita a desayunar con él.

La boca de Berry se abrió de par en par.

—¿Q-quién? ¿Qué? ¿Su Alteza…?

La expresión muy severa y muy seria en el rostro de Tanya se derritió en ese momento. Sus mejillas se tornaron rosadas y su mirada se nubló.

—¡Entonces es cierto que Su Alteza es el hombre más hermoso de todo el Imperio…!

—¡Debe haber sido agradable verlo…!

Berry pateó el suelo con envidia y chilló. Pero pronto miró hacia atrás y se estremeció como si estuviera diciendo: ¡Ups!

—Señorita Radis… ¿Qué le gustaría hacer?

Radis pensó en ello por un momento.

Quería refrescarse la cabeza desayunando tranquilamente y sola en el invernadero. Sin embargo, en presencia de un invitado tan importante, no pudo hacer lo que deseaba.

Radis asintió.

—Sí, iré allí ahora.

Berry y Tanya, extasiadas como estaban, miraron la espalda de Radis con ojos brillantes mientras ella salía de la habitación.

—La persona que le envió a Su Señoría un montón de regalos cuando fue a la capital la última vez fue el tercer príncipe. Lo sabe, ¿verdad? —dijo Berry.

—Sí, sí. Me envió diez cajas enteras de ese pastel tan delicioso.

Los ojos de Berry se abrieron.

—¿No cree que Su Alteza vino hasta aquí sólo por Lady Radis?

Tanya jadeó.

—¡Tal vez…!

—Entonces Su Alteza el tercer príncipe… ¿tiene sentimientos por Lady Radis?

—¡Guau…!

Se taparon la boca para ahogar sus exclamaciones.

Con ambas manos sobre los labios, Berry continuó.

—Entonces, entonces… ¿Nuestra dama se convertirá en princesa…?

—¡Princesa…!

Aturdidas por un momento mientras estaban juntas, Berry y Tanya de repente se abrazaron.

—¡Kyaaaaah!

—¡Dios mío, eso sería genial!

—¿Lady Radis se convertirá en la Princesa Radis? ¡Guau, guau, guau!

—¡Kyaaaaaaaah!

Muy, muy emocionadas, saltaron en el lugar mientras continuaban abrazándose.

Olivier se alojaba en la habitación esmeralda, la mejor habitación de invitados de toda la residencia del marqués.

Además de tener un espacioso estudio y su propio salón, el salón esmeralda también tenía un modesto salón de banquetes y un jardín privado, y el desayuno se servía en el salón con vista a ese jardín privado.

Como Olivier aún no había llegado, Radis lo esperaba allí, sorbiendo su té mientras estaba sentada sola en la mesa.

Al cabo de un rato apareció Olivier.

—Lo lamento.

Con sólo mirarlo, Radis casi escupió el té que estaba bebiendo.

—Yo fui quien te invitó, pero llego tarde…

—¡E-Está bien…!

—Esta mañana me sentí bastante letárgico.

Su cabello, que habitualmente llevaba ordenado, hoy lucía un poco desordenado.

Sus ojos, donde la somnolencia aún no había remitido, estaban un poco hinchados y rosados, pero eran tan deslumbrantes como siempre.

No había pasado mucho tiempo desde que se había lavado la cara, por lo que todavía quedaba humedad en sus abundantes pestañas y labios rojos.

Quizás fuera porque estaba en un espacio cómodo, pero ni siquiera llevaba una chaqueta encima de su atuendo.

A través de los botones abiertos de su inmaculada camisa de seda blanca se podía ver su piel suave y cremosa.

Después de sentarse un poco torcido en su asiento, Olivier se pasó su largo cabello por su gran mano y miró a Radis.

—Me aseguraré de no hacerte esperar nunca más la próxima vez.

Completamente aturdida, Radis estuvo a punto de sentir la necesidad de aplaudir como una foca ante la maravillosa y hermosa apariencia del príncipe.

—N-No… ¡N-No es molestia…!

Si Radis fuera completamente sincera, incluso si la hiciera esperar más de una hora, solo una mirada a su rostro sería suficiente para permitirle perdonarlo.

Olivier sonrió brillantemente.

Se frotó la nuca y ordenó a sus asistentes que trajeran la comida.

Quizás fuera porque se sentía más débil por la mañana, pero parecía como si todo en él (sus ojos, sus expresiones, sus gestos) estuviera más relajado de lo habitual. Con el codo apoyado en la mesa y la barbilla sobre la palma de la mano, Olivier hizo contacto visual con Radis y le sonrió.

Al ver esa sonrisa inocente e impecable, Radis sintió que estaba a punto de sangrar por la nariz.

Afortunadamente para ella, la comida salió rápidamente.

—Ah, ahahaha … ¡P-Por favor coma mucho, Lord Olivier!

Poco después de decir esto, Radis se dio cuenta.

«¿Por qué soy yo quien dice eso cuando es él quien me invitó? Ahhh, idiota...»

Pero Olivier se limitó a sonreír a pesar de su tonto comentario.

Radis lo miró. Con la barbilla apoyada en una mano, sonrió lánguidamente.

Ante esto, los ojos de Radis se dirigieron directamente hacia una esquina de la mesa de mármol.

«No puedo golpearme la frente con el puño. No puedo golpearme la frente con el puño...»

Si hiciera eso, podría romperse el cráneo.

«Mantén la cabeza fría, Radis. Concéntrate en comer».

Radis miró el tazón de sopa.

Era una sopa elaborada con preciosos cangrejos de agua dulce procedentes de un manantial.

Aunque era sólo un desayuno, Brendon parecía estar haciendo todo lo posible porque era una comida para un miembro de la familia imperial.

Mientras tomaba una cucharada de sopa, los ojos de Radis se abrieron como platos.

—¡Vaya, esto es delicioso!

—Eso está bien. Come mucho, Radis.

Radis tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener sus ojos fuera de los largos y gráciles dedos de Olivier mientras usaba un tenedor para mezclar su ensalada.

Mientras untaba mermelada sobre una rebanada de pan suave, Radis habló.

—Su Alteza, debéis de estar todavía cansado. Deberíais haber dormido hasta tarde.

Al oír esas palabras, los ojos de Olivier de repente brillaron.

—Estoy bien. He vuelto a la región sur por primera vez en mucho tiempo, así que no puedo contener mi emoción. —La sonrisa de Olivier era tan fresca como un limón—. He oído que en el sur la primavera llega un paso antes que en el norte, y veo que es cierto. El jardín ya está muy verde… Me gustaría montar a caballo por aquí.

—El bosque cercano también es hermoso.

—Es bueno escuchar eso. ¿Está cerca?

Lo que pasó por la cabeza de Radis fue la imagen del hermoso Olivier en un caballo blanco con el bosque como fondo. Pero con una daga volando directamente hacia él.

—Vaya.

Radis de repente volvió a sus cabales.

—Su Alteza, ¿puedo tener el honor de mostraros los alrededores?

Sonriendo con los ojos dibujados en forma de media luna, Olivier respondió.

—Por supuesto.

De alguna manera, con un tono reverencial, Radis pidió otro plato de sopa.

«Si quiero proteger a Su Alteza, necesito comer bien.»

Afortunadamente, Radis conocía bien la geografía de esta zona.

Ella devoró diligentemente su comida mientras recordaba la ruta más segura y atractiva de la zona. Y mientras miraba a Radis, Olivier sonrió satisfecho.

Después del desayuno, Radis regresó a su habitación y se puso ropa cómoda. También trajo una espada.

Aunque no era una espada de maná, era una espada nueva hecha de acero de alta calidad que consiguió recientemente.

Mientras la ayudaba a cambiarse, Melody inclinó la cabeza hacia un lado.

—Señorita Radis, ¿por qué no usa la negra? Ahora que lo pienso, ¿dónde está esa espada?

Radis echó un vistazo al armario donde había metido a Reggia.

—Está allí. No lo usaré por un tiempo.

Radis se miró en el espejo, se cepilló el cabello con los dedos y lo recogió en una cola corta y ordenada.

Después de eso, se puso su abrigo de montar, que ondeó con su movimiento.

Melody quedó hipnotizada por la vista.

—Lady Radis, está tan, tan... Qué guay hoy…

Normalmente, Radis se habría sonrojado ante las palabras de Melody, pero su mente estaba actualmente llena de pensamientos sobre cómo podía proteger mejor a Olivier.

Mirando hacia atrás a Melody con una ligera sonrisa, ella dijo:

—Vuelvo enseguida.

Después de que Radis salió, Melody dejó escapar un suspiro de felicidad con sus manos sobre su pecho.

—El sustento de hoy también es genial…

Mientras pensaba en los beneficios inesperados que obtenía de este trabajo suyo, Melody ordenó el vestido que Radis se había cambiado y organizó el armario.

Entonces, una figura alargada apareció ante su vista mientras estaba a punto de cerrar la puerta del armario. Era la espada negra que se mencionó hace un momento.

—Dios mío, Lady Radis. ¿De verdad puso esto aquí?

Sacudiendo un poco la cabeza, Melody sacó la espada de su rincón oscuro.

Ahora estaba limpia porque se le había quitado el óxido, pero antes tenía un aspecto realmente lamentable cuando aún tenía óxido.

Melody no podía soportar pensar que un objeto así estuviera guardado en el armario de Radis.

—Ven aquí.

La espada era ominosamente oscura e innecesariamente pesada.

Melody gimió mientras movía la espada hacia el almacén más adentro y detrás del espacio para los vestidos.

—¿P-por qué es tan pesada esta cosa? ¿Se supone que una espada debe ser tan pesada?

Sudando profusamente, Melody hizo todo lo posible para alejar la espada.

Originalmente, quería colocar la espada en una esquina, pero con su fuerza limitada, solo podía moverla hasta la entrada de la sala de almacenamiento.

Melody arrojó bruscamente la espada más allá del umbral y luego cerró la puerta del almacén.

Cuando Olivier dijo que quería salir a pasear, Joel inmediatamente quiso unir al príncipe unos cinco caballeros, si era posible.

Sin embargo, Olivier se negó.

—Estarán en el camino.

Al observar la débil expresión en el rostro del príncipe, Joel pudo suponer exactamente qué tipo de interrupción quería decir con eso.

Así que Joel no tuvo otra opción que conformarse con dos caballeros, que seguirían a la pareja a cierta distancia.

Mientras levantaba personalmente la silla de montar, Joel miró ansiosamente la entrada del establo.

«Veré con mis propios ojos cuán diabólicamente bella es esta mujer, que ha logrado engañar a mi amo».

Al cabo de un rato apareció uno de los caballeros del marquesado.

Aunque el físico del caballero era pequeño, sus movimientos eran precisos y eficientes, como una espada recién afilada.

«¡Oh, oh!»

Joel examinó al caballero.

«Escuché que los caballeros del Sur son algo inferiores a los del Norte, pero este en particular está a la par incluso de los caballeros de la Guardia Imperial. Mire esa atmósfera aguda».

Entonces el caballero se acercó a Olivier y le preguntó:

—Su Alteza, ¿estáis listo?

Olivier sonrió levemente mientras miraba al caballero.

—Sí.

Y en el momento en que Joel vio la sonrisa de Olivier, se dio cuenta.

—¿Eh?

Joel volvió a mirar al caballero, de arriba abajo.

El caballero montó sobre el caballo con un movimiento fluido.

Era tan elegante que Joel quiso usarlo como ejemplo para que otras personas intentaran emularlo. El rostro del caballero era demasiado delicado y demasiado hermoso para un hombre.

Radis habló de nuevo.

—Entonces nos vamos.

Joel, así dejado solo, se quedó mirando aturdido y con la boca abierta.

—¿Eh…?

A medida que los primeros destellos de la primavera llegaban al bosque, el verdor se había vuelto espeso y lleno de vitalidad.

El suelo era blando y entre los arbustos se oía el suave susurro de las hojas y el canto de los pajaritos.

—El verdor del sur es hermoso.

Espoleando a su caballo blanco para que avanzara a paso lento, Olivier descendió por el sendero que bordeaba el bosque.

—La tierra cerca de Elarion ha sido recuperada en su mayor parte o utilizada como tierra de cultivo. Ha pasado mucho tiempo desde que vi un bosque tan denso.

Giró la cabeza y observó su entorno.

Debajo de su sombrero con un exquisito adorno de plumas, su largo cabello suelto ondeaba al viento.

Mientras caía en cascada bajo la brillante luz del día, su cabello plateado brillaba misteriosamente como el sol dorado.

Hipnotizada por su apariencia, Radis murmuró.

—Bonito…

Ante sus palabras, Olivier miró hacia atrás y sonrió.

—Sí, el sol de la mañana es deslumbrantemente hermoso.

Pero Radis pensó para sí misma: Tu sonrisa es aún más cegadora que el sol de la mañana.

Dejando el estrecho sendero del bosque, entraron en una vasta pradera y apareció una colina baja.

La colina no era particularmente alta, pero había una vista sin obstáculos hasta el horizonte, donde la vasta extensión del Bosque de los Monstruos cubría el paisaje a lo lejos, junto con el paisaje de la pradera.

Olivier, con expresión sorprendida, miraba hacia el horizonte donde aparecía el bosque negro.

—¿Es ese el Bosque de los Monstruos?

Radis saltó de su caballo y se acercó a Olivier, que estaba montado en su caballo blanco.

—Sí, está tan oscuro como siempre, incluso por la mañana.

—Es tan oscuro como el mar, pero no resulta tan intimidante como imaginaba.

Radis tomó las riendas del caballo blanco para ayudar a Olivier a desmontar.

Al verla tomar las riendas, Olivier desmontó rápidamente de su caballo.

—Parece como si nuestros roles se hubieran invertido.

—De ningún modo. Hoy soy su caballero, ¿no?

Al escuchar sus palabras, Olivier la miró fijamente como si acabara de recibir una propuesta tremendamente dulce.

—…Eso suena bien.

Radis golpeó con confianza la empuñadura de su espada en su cintura.

—Sólo confíe en mí.

No era una promesa vacía. Si por alguna extraña casualidad un asesino atacaba a Olivier hoy, ella tenía la intención de mostrarle hasta qué punto era capaz de rastrearlo.

Mientras Olivier la miraba, levantó la mano y le tocó suavemente la mejilla.

Los ojos de Radis se abrieron.

Olivier le quitó algo de la mejilla con la mano.

—Tenías algo de polen en ti.

La yema de su dedo le rozó suavemente la mejilla.

—Debe ser primavera.

Su mejilla estaba tan suave bajo su toque que Radis casi cerró los ojos.

«¡Huh!»

Radis salió momentáneamente de su aturdimiento.

«N-No, no seas así».

Cuando los labios de Radis temblaron brevemente y luego volvieron a cerrarse como una almeja, la sonrisa de Olivier se hizo más profunda. Olivier murmuró en voz baja:

—…Sigues atormentándome.

Su voz era tan suave como el sonido del viento, apenas audible para Radis.

—¿Qué acabáis de decir, Su Alteza?

Olivier sonrió suavemente y meneó la cabeza.

—No es nada.

Volvió la mirada hacia el horizonte y continuó:

—El bosque que tenemos delante es sin duda un lugar muy peligroso. Pero visto desde aquí, es bastante misterioso y hermoso.

—S-Sí, ¿no es así?

Preocupada de que pudiera haber más polen en su cara, Radis se tocó suavemente la mejilla con la mano.

—¿Es este un lugar que te gusta?

—Ah... Bueno, no tanto como para que me guste especialmente, pero he pensado que el paisaje es bonito cuando paso por allí de vez en cuando.

Ese era el camino que utilizó para escapar en secreto al Bosque de los Monstruos.

Sintiéndose algo incómoda por su propia deshonestidad, Radis preguntó torpemente:

—¿Por qué… me preguntasteis eso?

Olivier respondió casualmente.

—Una vez mencionaste que te gustaba mirar el bosque desde lejos.

—¿Yo? Ah…

Pensándolo bien, era posible que hubiera dicho algo así antes.

Radis colocó una mano sobre la empuñadura de su espada y cayó en un estado de aturdimiento.

—¿S-Su Alteza recordó eso…?

Olivier, que contemplaba el bosque cubierto de oscuridad en el horizonte, giró ligeramente la cabeza hacia ella y le dedicó una leve sonrisa.

—Por supuesto —respondió él.

Quería decir algo más, pero se mordió el labio y desvió la mirada.

Sus palabras se le escaparon sin que ella lo supiera, y habló como si estuviera haciendo una confesión sin reservas.

El hecho de que él recordara un detalle tan insignificante de su conversación y luego le preguntara si ese lugar le gustaba la hizo sentirse agradecida y extrañamente cariñosa hacia él.

Acarició suavemente la empuñadura de su espada, su corazón se llenó de una emoción cálida e indescriptible.

Inconscientemente, murmuró.

—…Espero que te quedes en el sur por mucho tiempo.

Inmediatamente después de pronunciar esas palabras, Radis se sorprendió tanto que sintió como si el cielo se hubiera puesto patas arriba.

Ya era sorprendente que ella hubiera pensado tal cosa, y que las palabras hubieran salido simplemente de su boca sin pasar por su mente.

Al oír sus palabras, Olivier rio levemente, como una suave brisa primaveral.

—Yo también lo deseo. Pero pronto tendré el deber de darle la bienvenida al dios del río, Asel.

Radis no entendió exactamente lo que dijo.

Ella no estaba en su sano juicio debido al tonto lloriqueo que acababa de salir de sus labios.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Sentía como si todos los diminutos pelos de su nuca estuvieran erizados.

Radis habló apresuradamente en su mejor tono formal.

—S-Sí, el trabajo es una prioridad. Y-además, Su Alteza vive en el Palacio Imperial, por lo que no puede quedarse en el Sur por mucho tiempo.

—En efecto, no puedo descuidar mis deberes de príncipe —respondió Olivier.

—C-cierto. Sois un príncipe, después de todo.

Radis había perdido la noción de lo que su propia boca decía.

—E-Entonces, quiero decir… Mientras Su Alteza esté en el Sur, os protegeré sin falta.

Olivier respondió a sus palabras con una dulce sonrisa.

Radis no pudo recuperar la compostura.

Se sentía como sumergirse en una jarra llena de miel que rebosaba de licor dorado. La cabeza de Radis daba vueltas, su rostro se sonrojaba constantemente, su lengua se enredaba constantemente y se encontró soltando palabras que no debería haber dicho.

Al final, fue más allá de decir cosas que no debían decirse y expresó sus pensamientos más íntimos.

—…Si fuera una dama noble, Lord Olivier, le habría ofrecido mi espada.

Sus palabras hicieron que Olivier estallara en carcajadas.

—¡Ah, Radis! —Se sujetó el vientre e incluso se agachó, riendo con ganas—. ¡Por favor, deja de ser tan adorable! ¡Podría morirme de verdad!

El rostro de Radis se volvió cada vez más rojo, hasta acercarse a un carmesí profundo.

—¡E-estoy hablando en serio!

Sentado en el suelo y riendo, Olivier finalmente la miró.

La miró con ojos tan familiares como ciruelas, y su rostro, una vez sonrojado, ahora se estaba volviendo completamente del color de una ciruela.

Al final no le quedó más remedio que rodar por el suelo de la risa.

Como el príncipe no podía rodar solo por el suelo, Radis se mordió los labios y también cayó al suelo, sobre una rodilla.

Se abanicó para refrescarse el rostro enrojecido y murmuró.

—Lo digo en serio...

Al cabo de un rato, tras una carcajada, Olivier, con sus cansados ojos violetas, se tumbó en la hierba verde, exhalando un largo suspiro.

—Jajaja…

Con los iris húmedos y violetas, Olivier miró a Radis y dijo:

—Nunca me he reído así desde que nací.

Radis se quejó.

—Nunca había visto a nadie reírse así. Es realmente demasiado. Y ni siquiera es una broma. Estaba siendo sincera…

Olivier rodó sobre el césped una vez antes de incorporarse para encontrarse con el nivel de los ojos de Radis.

—¿En serio? ¿Estás haciendo un juramento por mí como hacen los caballeros?

—…No exactamente así. Yo también soy un caballero, aunque no lo parezca.

Olivier parpadeó.

—¿Eres un caballero?

—Sí. Puede que no lo parezca, pero hace poco me nombraron caballero oficialmente.

Radis vio que la diversión desaparecía del rostro de Olivier y sus labios temblaron por la sorpresa.

Ella se sintió desconcertada.

«¿Es una sorpresa tan grande?»

Tal vez Olivier, que estaba rodeado de grandes caballeros en el Palacio Imperial, tuviera reservas sobre el hecho de que una mujer fuera nombrada caballero. De hecho, había algunos nobles conservadores que pensaban así.

En ese momento, Olivier preguntó:

—¿Quién?

—¿Disculpe?

—¿Quién te nombró caballero?

Cuando su tono inquisitivo la tomó por sorpresa, las pupilas de Radis temblaron confundidas.

—Uh, era el marqués…

Al escuchar sus palabras, Olivier dejó escapar un bajo suspiro.

—Yves Russell, ¿hizo un juramento contigo en presencia de la llama sagrada?

—¿S-Sí…?

Olivier levantó la mano y tocó suavemente el cabello de Radis.

Vio varias emociones parpadear en sus ojos violetas, como vidrieras superpuestas.

No podía descifrar cada uno, pero una cosa estaba clara.

Sus ojos, ahora llenos de emociones encontradas, eran las más humanas y hermosas entre todas las miradas que alguna vez había visto de él.

Olivier habló, su voz tan oscura y dulce como el chocolate.

—¿Qué piensas de él? ¿De Yves Russell?

Perdida en sus ojos encantadores y su dulce voz que podía derretirse como la miel, Radis volvió a la realidad después de repetir su pregunta en su mente un par de veces.

—¿Qué? ¿El marqués?

Radis estaba nerviosa y sus ojos miraban a su alrededor.

«En general es pomposo, tanto por dentro como por fuera. Puede que esté intentando presumir, pero no estoy segura. Tiene mucho poder para su edad. Pero, sinceramente, en el fondo es solo un niño».

Pero si decía eso, Olivier podría llegar a despreciar a Yves, así que Radis se obligó a responder vagamente con una sonrisa nerviosa.

—Él es… una persona amable.

Los ojos de Olivier se entrecerraron ligeramente.

—Cierto. Yo también le debo un gran favor. Después de todo, él me presentó a ti.

Bajó la cabeza y se puso de pie lentamente, quedándose de pie en ese lugar.

Por lo tanto, Radis no podía ver su rostro borroso.

Se sacudió la suciedad del abrigo y habló en un tono un tanto seco.

—Tengo la intención de recompensarlo suficientemente por eso.

Radis no sabía qué expresión poner en respuesta a sus palabras. Todavía estaba nerviosa. Al observar el rostro perplejo de Radis, Olivier cambió su expresión.

Él sonrió tranquilizadoramente, como si intentara tranquilizarla, y dijo:

—Le daré lo que quiera, así que no tienes por qué sentirte obligada a ello.

Yves Russell preguntó:

—¿Qué es esto?

Señaló con la barbilla un saco que había sobre su escritorio.

Su ayudante, Marcel, respondió simplemente:

—Son cartas, señor.

Yves Russell abrió el saco casualmente.

Como había mencionado Marcel, estaba lleno de cartas.

—Para ser precisos, son cartas de saludo y solicitud de invitación a la finca del marqués.

Los labios de Yves Russell se torcieron incómodos.

—¿Qué invitación?

—Personas de todos los ámbitos de la vida desean conocer a Su Alteza Olivier Arpend, el tercer príncipe de Cardia y el hombre más atractivo del Imperio, y por eso le han estado solicitando una oportunidad, Marqués. Quieren tener la oportunidad de conocer a Su Alteza —explicó Marcel.

Los labios de Yves Russell se torcieron desagradablemente.

—Ya he invitado a la gente al próximo baile y el programa está listo. ¿Por qué me envían estos trozos de papel ahora? ¿Me están diciendo que los use como leña para la chimenea?

—Bueno… Había gente que realmente no creía que Su Alteza el príncipe se quedaría en Loire por mucho tiempo.

—¿Qué?

Marcel miró fijamente los documentos.

—Su Alteza visitó la propiedad del marqués antes, pero en ese momento, se mostró un poco escasamente cooperativo, ¿no es así? Supongo que pensaron que esta vez sería igual, así que dejaron las cosas como estaban. Ahora que parece más probable que Su Alteza el príncipe se quede en Loire durante mucho tiempo, es como si les hubieran dado un tiro en los talones.

Marcel levantó la cabeza y miró hacia delante.

Bueno, bueno.

Allí estaba el Archiduque Demoníaco, arrojando un aura negra.

Marcel gritó por dentro:

«¡Aaack!»

Rápidamente presionó su palma derecha sobre su mano izquierda.

—¡Las habilidades sociales de Su Excelencia han superado las expectativas de esa gente ignorante! ¡Jejejejeje!

Sin embargo, la ira de Yves Russell no disminuyó fácilmente.

De hecho, la estancia anterior de Olivier en el Loire había dejado una mancha sutil en la reputación de Yves Russell.

En ese momento, había invertido una cantidad importante de dinero en organizar un evento masivo en el sur con el pretexto de celebrar el cumpleaños del Tercer Príncipe. Fue una reunión extraordinariamente grandiosa.

Sin embargo, la actitud del tercer príncipe había sido extremadamente fría.

Durante todo el evento mantuvo una expresión impasible, sin mostrar entusiasmo. Apenas dos días después de iniciada la fiesta, utilizó la convocatoria de la reina como excusa para regresar a la capital.

Como resultado, algunos de los nobles del sur, que durante mucho tiempo habían albergado resentimiento contra el marqués Russell, lo ridiculizaron por gastar dinero en ese banquete extravagante solo para ganar la atención del desinteresado tercer príncipe.

Por supuesto, estos nobles se limitaban a unos pocos, incluida la familia Roderick, que tenía una disputa de larga data con la Casa Russell.

La mayoría de los nobles del sur elogiaron al marqués Russell por invitar al influyente heredero al trono al sur y lo vieron como un acto encomiable.

Sin embargo, incluso ellos parecían mantener la impresión de que "podría hacer lo mismo esta vez".

Por lo tanto, parecía que aquellos que no habían expresado sus intenciones de visitar la propiedad del Marqués ahora estaban comenzando a enviar sus solicitudes de invitación.

Yves Russell maldijo en voz baja.

—¡Esta gente que sólo sabe lavarse las manos y mirar…!

Marcel expresó su frustración.

—¡Así es! Excelencia, debido a su abrumadora autoridad, algunas personas piensan que invitar a los aristócratas es tan fácil como lanzar una moneda al aire.

—Hmm.

—El genio de Su Excelencia no sólo brilla con esplendor, sino que además pone mucho esfuerzo en lo que hace. ¿Cómo podrían entenderlo estos individuos incapaces e ignorantes?

—Bien.

—¡Excelencia! Si usted es un individuo asombroso que puede mover montañas y dividir los mares con una simple mirada, ¿realmente necesita que le molesten las quejas de las ovejas tontas que están al final del rebaño?

Aunque Yves Russell todavía parecía irritado, los halagos exagerados de Marcel parecían haber aliviado su estado de ánimo hasta cierto punto.

—Bueno, tienes razón.

Con un brillo en los ojos, Yves empujó el saco de cartas con la punta de sus brillantes zapatos y se apoyó contra la ventana.

—De todos modos, no podemos cambiar el horario del príncipe ahora. Deshazte de todo esto, no quiero verlo. Llévatelo y úsalo como leña o algo así.

Con una mirada desdeñosa, Yves Russell recorrió con su mirada la vista fuera de la ventana.

Después de confiarle un mensaje al caballerizo, Olivier tomó la palabra.

—Por casualidad, ¿te gusta jugar al ajedrez?

Radis asintió.

—Lo disfruto relativamente.

Olivier le dirigió una sonrisa que le llegó a los ojos.

—Como juego al ajedrez con Joel casi todos los días, de vez en cuando quiero probarlo con otra persona. Si tienes tiempo, ¿te gustaría jugar una partida conmigo?

Radis apoyó el pulgar en su barbilla y pensó por un momento.

Había planeado volver a leer el libro sobre magia que Eve le había prestado hoy, pero sabía que la agenda de Olivier estaba bastante apretada.

Días como hoy, en los que podrían pasar tiempo juntos, probablemente serían pocos y distantes entre sí.

Además, los libros no se escaparían, pero Olivier tendría que partir hacia el Sur en pocos días.

Decidida, Radis asintió.

—Estaré más que feliz de hacerlo. En cualquier momento.

Olivier sonrió como si estuviera encantado. Miró fijamente a Radis y tomó su mano con delicadeza, plantándole un suave beso en el dorso.

Marcel extendió la mano hacia el saco.

—Su Excelencia, me encargaré de ellos. ¡Simplemente les prenderé fuego!

En ese momento, las largas piernas de Yves Russell bloquearon rápidamente su mano.

—…No.

—¿Sí?

—Si bien es una tontería dejarse llevar por las ovejas, a veces debemos mirar atrás y cuidar incluso a las ovejas tontas. ¿No es esa una virtud de un líder?

Yves Russell levantó el pesado saco y lo arrojó sobre el escritorio.

—¡Parece que el Tercer Príncipe quiere ampliar sus relaciones con la nobleza del sur! ¿Podemos nosotros, como sus leales súbditos, quedarnos de brazos cruzados?

Yves Russell lo reveló con una sonrisa maliciosa.

La reciente estancia del tercer príncipe del Imperio de Cardia, Olivier Arpend, en Loire había creado importantes olas en la hasta entonces tranquila sociedad noble del sur, como si se arrojara una piedra a un lago tranquilo.

A diferencia de antes, el tercer príncipe permaneció en el Loire durante un período bastante prolongado.

Durante ese tiempo, se celebraban casi a diario grandes y pequeñas reuniones en la finca del marqués, y el tercer príncipe hacía apariciones en todas ellas, reuniéndose con los aristócratas del sur.

Los rudos nobles del sur, aunque inicialmente reservados, quedaron rápidamente encantados con el tercer príncipe, que era frío, pero exudaba gracia y nobleza.

Su elegancia aristocrática y sus elegantes habilidades sociales, combinadas con su belleza etérea, jugaron un papel importante.

Su cabello, brillante como plata pura, parecía una señal divina de Dios. Incluso cuando no llevaba corona, sus rasgos por sí solos servían como proclamación de su extraordinaria existencia al mundo.

Sus rasgos faciales refinados, su nariz alta y bien definida y sus labios de un rojo intenso que se mantenían inalterados a través de las estaciones, hacían que quienes lo contemplaban respiraran profundamente para ocultar su fascinación interior.

Incluso aquellos que lograron controlar su respiración y reprimir la tos cuando estaban en su presencia se encontraron sonrojándose y suspirando cuando sus ojos se encontraron con los de él.

Las pupilas de sus ojos profundos, escondidas entre sus encantadores rasgos, eran como amatistas colocadas en un bisel bellamente elaborado, como si un maestro las hubiera tallado minuciosamente.

Ante tanta belleza surrealista, la gente se dio cuenta una vez más de que el linaje real fue elegido por los dioses y reafirmaron su lealtad a la familia imperial y al imperio.

Mientras tanto, algunos de los nobles de alto rango del sur tenían comentarios similares cuando miraban a Olivier.

—Su Alteza tiene un parecido sorprendente con nuestra difunta emperatriz.

La mayoría de quienes hicieron estos comentarios eran personas mayores y habían estado activos en los círculos sociales durante el apogeo del reinado del actual emperador.

La emperatriz a la que se referían no era otra que la difunta Ziartine Pelletier.

La hermosa apariencia de Olivier era un asombroso reflejo de Ziartine, quien una vez había sido llamada la joya más preciosa del Imperio.

Mientras estos nobles, ahora en el ocaso de sus vidas, contemplaban a Olivier, recordaban sus días dorados.

—En aquellos tiempos, las historias de las hazañas de valor de Su Majestad el emperador anterior y del príncipe heredero resonaban incluso en las regiones del sur.

—Cada caballero no escatimó esfuerzos en la batalla para elevar el nombre de su familia.

—¡Había más héroes que estrellas en el cielo!

—Cuando se vio la bandera de Cardia, se puso escalofriante en todo el continente.

Las historias que contaban borrachos sobre el pasado estaban tan adornadas que resultaban casi cómicas. Sin embargo, Olivier no hizo hincapié en las exageraciones deliberadamente, sino que habló con una voz elegante.

—Tras la gloriosa guerra que siguió, el Norte ha logrado un progreso notable. Sin embargo, es cierto que el Sur experimentó cierto aislamiento durante ese proceso. A pesar de sus contribuciones a la prosperidad del Imperio durante cientos de años, la lealtad de la nobleza sureña sigue siendo inquebrantable.

Olivier continuó, mirando con sus ojos violetas como joyas.

—Aunque el bosque oscuro puede dividir el Norte y el Sur, la devoción de la nobleza sureña es la base de la prosperidad duradera de este Imperio. La Familia Imperial y los nobles del norte nunca olvidarán este hecho.

El último día de la estancia del tercer príncipe en Loire, se celebró un pequeño banquete, al que asistieron únicamente los nobles de alto rango del Sur.

Después de la cena, dirigidos por el marqués Russell, los nobles caballeros se trasladaron al salón de hombres para continuar sus conversaciones.

Sin embargo, Olivier no se unió al grupo.

—Me despediré ahora.

Los nobles expresaron su pesar y trataron de retenerlo allí.

—Su Alteza, la noche aún es joven.

Con un gesto amable, Olivier los ignoró y se levantó de su asiento.

Miró a Yves Russell, que estaba sentado a su lado, y habló en un tono suave.

—Marqués Russell, le agradezco su hospitalidad hasta el momento. —Una leve sonrisa apareció en los labios de Olivier—. Y espero seguir contando con su amabilidad.

En la rara sonrisa que adornaba el rostro habitualmente frío de Olivier, los nobles encontraron consuelo.

Como dudaban en continuar la conversación, Olivier abandonó rápidamente el salón de banquetes.

A lo largo de su estancia en Loire, hubo una interminable serie de almuerzos, cenas y recepciones, seguidos de bebida y juegos de azar.

Olivier había participado con entusiasmo en todos estos acontecimientos, dejando una impresión duradera en la nobleza del sur.

«Para conmover a aquellos que están tan arraigados a la tradición, supongo que tuve que hacer esto».

Cinco siglos de separación del Norte habían distanciado a la nobleza sureña del poder central.

Era natural que se unieran cuando se sentían alejados del poder central.

La nobleza del sur había formado fuertes vínculos a través de matrimonios estratégicos entre sus familias a lo largo de los años.

Hace mucho tiempo no hubo guerras entre los señores del sur.

Con la formidable defensa del Bosque de los Monstruos y el mar turbulento habitado por bestias, los señores del sur no tenían motivos para temer guerras con otros países.

Los señores del Sur construyeron hermosas mansiones en lugar de fortalezas a prueba de guerra. Y en lugar de reclutar soldados listos para la batalla, formaron escuadrones de subyugación y se concentraron en la adquisición de piedras mágicas.

Parecían contentos con el status quo pacífico.

Sin embargo, había otra cara de la nobleza del sur.

Los nobles ricos del sur se enorgullecían de visitar frecuentemente el Norte a través de Puertas.

Por más pacífico y próspero que fuera el Sur, el corazón del imperio estaba en el Norte.

Los nobles del Sur tradicionalmente habían admirado al Norte y anhelaban secretamente su inclusión en el poder central.

Incluso la gente común soñaba a menudo con viajar al Norte al menos una vez en su vida.

Olivier había arrojado una piedra al lago para despertar su ambición latente.

Que esto terminara siendo una pequeña onda o condujera a cambios más significativos dependía del Marqués Russell.

—Su Alteza.

Joel, que estaba esperando frente al salón de banquetes, se acercó a él con tono preocupado.

—Vuestro cutis no luce bien. ¿Regresamos a la residencia ahora?

Olivier meneó la cabeza.

—Mi tez pálida es intencional; no te preocupes por eso.

—¿Oh…?

—Ahora finalmente tengo algo de trabajo que hacer.

«Después de ahuyentar a ese cuervo entrometido».

Joel no podía comprender el significado de las palabras de Olivier. Su rostro se desfiguró por la confusión.

Olivier le preguntó a Joel, que parecía desconcertado:

—¿Dónde está? ¿Ya se fue?

Las cejas de Joel se alzaron como montañas.

Obviamente la "ella" que mencionaba Olivier siempre se refería a Radis.

Desde que llegó a la finca del marqués, Olivier había buscado constantemente a Radis.

Como resultado, encontrar a Radis se había convertido en una de las principales tareas de Joel entre las sirvientas.

—…Ella estaba en el salón de banquetes del primer piso hasta hace un momento.

—Bien.

Aunque Olivier parecía distante, su rostro delataba una sensación de alivio que era difícil de ocultar, incluso si intentaba ocultarla.

Joel todavía no podía creer la transformación de su señor. Casi deseaba que Olivier se enfriara y dijera: "Todo esto es parte del plan", para poder suspirar aliviado y seguir adelante.

En ese momento, como si hubiera oído algo desde dentro, los pasos de Olivier hacia las escaleras se detuvieron.

Su mirada se volvió fría en un instante mientras se movían hacia un lado.

Joel también miró en la dirección en la que estaba mirando Olivier.

Lo que Olivier estaba mirando era una gran armadura ornamental más grande de lo que realmente era.

«¿Qué está sucediendo?»

Con expresión tensa, Joel se acercó a Olivier por detrás y le susurró:

—Su Alteza, ¿hay algún problema…?

En ese momento, Olivier, que observaba con frialdad su aspecto, se ajustó la corbata, que se había despeinado.

Joel observó con asombro cómo Olivier, que había recuperado su aspecto impecable, sin una sola arruga, reanudaba su caminata.

«¿Su Alteza…?»

En la mente de Joel resurgió la imagen de Yael, quien solía hacer formas de corazón con sus dedos.

Durante la estancia de Olivier en el marquesado, Radis también estuvo bastante ocupada.

Como tanto Olivier como el marqués Russell no solían ser amigos íntimos de las mujeres, Radis se destacó de forma natural. Por este motivo, Radis se convirtió sin quererlo en una figura destacada de la alta sociedad del Sur.

Cuando estaba en el salón de banquetes, Radis tuvo que soportar miradas intensas que la seguían a donde quiera que iba.

Todos esos nobles de alto rango que antes no le habrían dado una segunda mirada ahora estaban obsesionados con ella.

—Señorita Tilrod.

Cuando alguien la llamaba, Radis se giraba hacia ellos, ofreciéndoles una leve sonrisa y revisando discretamente la lista de invitados en su bolsillo.

—Señora Port, señora Enz. ¿Están disfrutando de su tiempo?

La elegante señora Port, de mediana edad, le envió a Radis una suave sonrisa.

—Sí, gracias a ti. Has sido una reunión muy agradable después de tanto tiempo.

—Lady Tilrod, ¿sabe usted que la estancia de Su Alteza el tercer príncipe en el Sur está causando un gran revuelo en los círculos sociales sureños?

—Más exactamente, son los nobles del suroeste. Los nobles del sureste están haciendo esfuerzos para ser los siguientes en la fila para una audiencia con el marqués, pero, bueno, la distancia es bastante grande, por lo que no será una tarea fácil.

—Jojojo, la gente del campo intentando competir…

Mientras continuaban su conversación de esta manera, se acercaron personas con gafas en la mano, sonriendo alegremente.

—¿De qué están hablando que es tan divertido?

Una vez que las cosas llegaron a este punto, los chismes parecían nunca terminar.

Radis puso una sonrisa incómoda, escuchando sus conversaciones, riendo ocasionalmente y asintiendo con la cabeza para demostrar que estaba prestando atención.

Sin embargo, en su mente pensó:

«Oh, voy a morir... ¿Cuándo terminará esto?»

En ese momento hubo conmoción en el salón de banquetes. Pero como Radis estaba medio angustiada, ni siquiera se dio cuenta.

—Radis.

Parpadeando dos o tres veces, Radis se dio cuenta de que Olivier la había llamado.

—Su Alteza el tercer príncipe.

—¿Puedo hablar contigo un segundo?

—¡P-por supuesto!

Radis estaba tan desorientada que ni siquiera se dio cuenta cuando Olivier la rodeó con su brazo.

Con ese gesto afectuoso, Olivier acercó a Radis como si fuera su amada novia y asintió con la cabeza hacia las damas nobles.

Era natural que la conversación de las damas nobles se centrara en el tercer príncipe del imperio y la joven dama de la familia Tilrod.

La señora Enz, cuyos ojos se abrieron como platos, suspiró con asombro.

—Dios mío, ¿es real lo que estoy viendo?

—¡Parece que los rumores sobre que el tercer príncipe se enamoró de una joven sureña son ciertos!

Tratando de calmar su emoción, Madame Port se abanicó, pero luego su mirada se dirigió a Madame Hamel, que estaba parada en un rincón del salón de banquetes.

Mientras Madame Port sostenía una copa de champán, se acercó a Madame Hamel.

—Oh, señora Hamel, ¿por qué está tan callada? Parecía que tenía mucho que decir antes de que empezara la fiesta.

Lo que dijo la señora Port hizo que el rostro de la señora Hamel se contrajera como si acabara de probar algo amargo.

Madame Hamel había sido una de las personas que se sentó con Margaret en la celebración del cumpleaños del Príncipe Olivier celebrada en la propiedad del marqués el invierno pasado.

Ella había escuchado a Margaret chismorreando sobre Radis, y antes de que comenzara la fiesta, había deambulado entre las damas que charlaban así.

—No tienes que esforzarte para impresionar a esa joven de la Casa Tilrod. He oído algo. La expulsaron de la familia por su mal carácter después de causar varios disturbios, en particular por celos hacia su hermano menor.

La señora Hamel explicó en tono de disculpa.

—Supongo que estaba demasiado emocionada y cometí un desliz lingüístico, pero lo que dije no carecía de fundamento.

La señora Abbott, dama de una familia de linaje caballeresco, tomó la palabra.

—Yo también he oído algo. La señorita Tilrod fue reconocida por su talento hace poco y recibió el título de caballero por parte del marqués.

—¡Oh, Dios mío! ¿Es eso realmente cierto? ¡Qué dama tan delicada y encantadora como caballero…!

—¡El futuro parece brillante para las mujeres del Sur!

La señora Abbott continuó con los ojos entrecerrados.

—Por cierto, ¿no escuchamos rumores el año pasado sobre que el hijo de la familia Tilrod estaba involucrado en un examen de ingreso ilícito? Escuché que la joven estaba celosa de su hermano menor y por eso se presentó tal caso.

Entonces intervino la vizcondesa Anton, que en ese momento se encontraba junto a Madame Hamel.

—Ya entonces me pareció un poco extraño. Si el hijo de la Casa Tilrod hubiera sido justo desde el principio, ¿no habría vuelto a presentarse al examen con confianza? Dicen que fue porque le preocupaba que echaran a su hermana de la casa, pero al final, la señorita Tilrod se encomendó a la casa del marqués, no a la familia Tilrod.

—Dios mío, ¿y adónde fue el hijo de Tilrod? ¿Se inscribió en otra academia?

La señora Abbott respondió a esa pregunta.

—En cuanto a David Tilrod, escuché que se convirtió en escudero del escuadrón de subyugación de la Casa Roschilde... pero luego desertó.

Sus palabras provocaron risas entre las damas.

—¡Ohohoho! ¿Se ha ido?

—¡Dios mío! En este raro momento en que los movimientos de los monstruos están disminuyendo, ¿aún no pudo soportarlo y huyó?

No parecían ocultar sus expresiones de desprecio.

Así como los nobles del norte veneraban a los caballeros, los nobles del sur valoraban el poderío militar de sus escuadrones de subyugación.

La mayoría de las familias nobles presentes dirigían escuadrones de subyugación, e incluso las damas nobles estaban bien informadas sobre la situación de los ejércitos.

La deserción era para ellos una grave ofensa.

Después de una larga risa, la señora Port habló.

—Está quedando claro quién mintió. Es posible engañar temporalmente a la gente con mentiras, pero la verdad acaba saliendo a la luz. Tengo curiosidad por ver cómo manejará la señora Tilrod las consecuencias de esto.

La señora Enz captó sus palabras.

—Esa encantadora señora puede que no haya tenido suerte con su hijo, pero sí con su hija. Por supuesto, parece que ella misma se deshizo de esa suerte.

Caminando por el jardín oscuro con Olivier, Radis preguntó:

—Parece que la conversación terminó temprano esta noche.

Las reuniones entre los hombres después de la cena solían prolongarse hasta el amanecer. A eso se refería.

—Ya hemos tenido suficiente conversación.

Aunque las sombras oscurecían el rostro de Olivier, una leve sonrisa se dibujó en sus labios, indicando su satisfacción.

—Mañana tendré que volver a la capital, pero antes de eso, quería pasar más tiempo contigo.

Radis suspiró.

—Pero habéis estado muy ocupado, ¿no es así, Su Alteza? Todos querían conoceros, así que resultó así. Seguramente queríais relajaros en el sur...

Radis examinó su rostro desde varios ángulos.

Su tez estaba pálida y parecía aún más relajado que antes de llegar a Loire.

Era comprensible.

Durante su estancia en el Loire, la agenda que Yves Russell le había impuesto fue casi asesina.

Radis no podía entender por qué su agenda se había vuelto así cuando originalmente no se suponía que fuera tan agitada.

Olivier se rio entre dientes y respondió:

—El marqués Russell es un hombre más ambicioso de lo que esperaba. Ya me preocupa si podré darle todo lo que quiere.

Radis frunció el ceño y dejó escapar un profundo suspiro.

—Os pido disculpas. Creo que el marqués se entusiasmó demasiado porque estaba contento de que Su Alteza viniera al sur. Tal vez no tenía malas intenciones…

—Bueno… —Olivier se quedó en silencio, perdido en sus pensamientos—. Es un hombre bastante ambicioso. Estoy seguro de que también tenía buenas intenciones en este asunto.

Radis estaba tan avergonzada por Yves que sus mejillas se pusieron completamente rojas.

«Marqués, está yendo demasiado lejos. Por mucho que quiera ser duque, tratar a una persona tan frágil con tanta dureza...»

Radis sintió tanta pena por Olivier que quiso abrazarlo y consolarlo.

Tal vez percibió sus sentimientos, cuando Olivier sonrió y dijo:

—Estoy bien.

Al escuchar esas palabras, Radis sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Ella tomó una decisión en silencio.

«Yves Russell, no dejaré que te salgas con la tuya».

En ese momento, Olivier le tomó la mano en silencio y le dijo:

—Radis, ¿sabes dónde estamos?

Sus palabras la hicieron despertar de sus pensamientos y miró a su alrededor.

Cuando las nubes se abrieron, la luz plateada de la luna se derramó sobre sus cabezas. En el paisaje iluminado por la luz de la luna, Radis se dio cuenta de que había estado en ese lugar antes.

—Esto es…

Entre el palacio principal y la casa de huéspedes del señorío del marqués, entre las columnas de mármol de la arcada que atravesaba el jardín interior, Olivier hablaba.

—Aquí fue donde nos conocimos por primera vez.

Cuando los recuerdos de ese día resurgieron, las mejillas de Radis se pusieron carmesí.

—¿E-es aquí?

Ella se apartó de Olivier para ocultar su rostro enrojecido y fingió mirar a su alrededor.

—Parece que lo es y en realidad no lo es…

El día que se conocieron, Olivier era tan deslumbrantemente bello como lo era ahora. ¿Pero qué pasaba con ella?

Radis tuvo que emplear todas sus fuerzas para evitar evocar la imagen de sí misma tirada en el suelo de ese hermoso jardín como una rana.

Entonces, Olivier dio un paso hacia ella desde atrás.

—Radis. —Su voz meliflua resonó en su oído—. No me des la espalda de esa manera.

Los brazos de Olivier la envolvieron lentamente alrededor de los hombros.

Radis se puso rígida como una de las columnas de mármol de la arcada, desconcertada por la sorpresa.

Podía sentir la respiración de Olivier rozando suavemente su cuello mientras acercaba su mejilla.

Cada detalle de su rostro, desde su frente tersa hasta su elegante nariz, se transmitía vívidamente a su sensible piel.

Incluso la ternura que había demostrado cuando la buscó por primera vez, sus labios carnosos...

—Radis… —Una voz profunda y resonante resonó en su oído—. Si yo dijera… que hace tiempo que quiero hacer esto, estar así contigo… ¿Te enfadarías?

Su voz, siempre baja y fría, ahora temblaba como si fuera un hombre con fiebre.

Parecía extrañamente envuelto en intensas emociones, pero incluso en esos momentos su toque era suave.

La abrazó con delicadeza, como si fuera una flor frágil que se aplastaría si se la apretaba con demasiada fuerza. Sin embargo, una extraña incomodidad se apoderó de ella.

De repente, tuvo una idea.

«No se supone que sean estas manos...»

No sabía a qué mano debía pertenecer, pero la sensación de inquietud obligó a Radis a liberarse rápidamente de Olivier.

—¡Lord Olivier…!

Su voz tembló, como si fuera un pato asustado. Nerviosa, intentó aclararse la garganta.

En ese momento, la mano de Olivier le tocó la cara.

—Radis.

Le acarició suavemente el rostro con las yemas de los dedos, como si admirara una obra de arte. Luego, tomó suavemente su barbilla y le inclinó la cabeza hacia arriba.

—Shhh. Por ahora, escúchame.

Cuando sus miradas se cruzaron, Radis sintió que se le cortaba la respiración.

¿Cómo podía un hombre adulto tener esa expresión?

Bajo sus largas pestañas plateadas, sus iris violetas brillaban con pasión. Sus ojos estaban sombreados de intensidad, mientras una sonrisa pura e inocente adornaba sus labios.

Bajó ligeramente la cabeza y Radis pudo sentir su cálido aliento en la frente.

—Radis.

Sus labios rozaron suavemente su frente mientras hablaba. Con sus labios sobre su frente, confesó.

—Radis… te amo.

Sus labios temblaron suavemente.

A través de tal temblor, su voz pronunció aquellas palabras.

Así era el amor.

Era tierno y estimulante, como abrir tu corazón y entregarle tu corazón palpitante a la otra persona.

Ante la apasionada confesión de Olivier, Radis se quedó paralizada.

Ella no sabía cómo responder. Ella simplemente se sentía completamente perdida.

«¿Por qué… me siento así? Pero me gusta Olivier… ¿no?»

Ella era consciente de que tenía sentimientos por Olivier.

Verlo sufrir le dolía el corazón. Verlo sonreír también la hacía feliz. Cuando ella dijo que quería dedicarle su espada, no era una simple broma; era sincera. Para hacerlo feliz, ella sentía que podía hacer cualquier cosa.

Pero ante su confesión de amor, ella no sabía cómo responder.

Como si hubiera chocado contra una pared sólida, Radis tuvo que cerrar los ojos con fuerza.

«¿Qué significa exactamente decir… “Te amo”?»

A pesar de haber vivido dos vidas, el amor todavía era un territorio desconocido para ella.

Ella nunca había experimentado el sentimiento de ser amada. Ella nunca había amado a nadie apasionadamente.

«¿Soy tan despistada?»

Mientras Radis estaba perdida en la confusión, Olivier separó lentamente sus labios de su frente.

Sus iris brillaban como amatista con diversas emociones.

—¿Te sorprendí?

Olivier murmuró mientras besaba suavemente la frente de Radis, haciendo contacto con los mechones de cabello rojo que temblaban en su frente.

—No tienes que darme tu respuesta hoy.

Levantó una ceja juguetonamente y usó su dedo para acariciar suavemente los labios de Radis.

«Pero tendrás que decírmelo la próxima vez. Con estos labios, que me amas».

Con los ojos cerrados, la miró, quien temblaba ligeramente, y tenía una sonrisa completamente extasiada.

Athena: Aaaaaah… No, no eres tú. Porque de ser así, no se sentiría incómoda, no sentiría que deberían ser otras manos.

Capítulo 22

Adobamiento

La “Sala de Ritos” del Marquesado Russell.

Este lugar, que sólo se abría durante ceremonias especiales, parecía sacado directamente de una gran catedral.

Pero no se quedó sólo en la apariencia.

La ”Sala de Ritos” fue construida según el estilo arquitectónico de un templo real.

El techo había sido construido como una cúpula redonda y en el centro de la misma se encontraba la representación de cómo la deidad suprema, Airum, había creado el mundo por primera vez. Llevaba el símbolo de la llama sagrada.

Continuando con la llama, los pilares que estaban alineados de manera ordenada también eran los mismos pilares que uno vería en un templo real. Excepto por la cantidad de pilares que se podían ver aquí, la dirección en la que se abrían paso a través de las paredes desde la entrada era exactamente la misma.

Esto simbolizaba que el mundo estaba dividido en tres según la voluntad de Dios: los cielos divinos, el reino mortal y el inframundo.

Cada pared fue pintada además al estilo de un fresco, representando el mito de la creación de este mundo.

Y, justo debajo de la llama en el techo de arriba, en el centro de la habitación, había un brasero que contenía una llama eterna que nunca debía apagarse.

El fuego de este brasero se originó a partir de la llama eterna original del templo principal.

Mientras caminaba hacia allí, Yves Russell pensó:

«Nunca pensé que este día llegaría».

Para esta ceremonia, llevaba una capa negra con el escudo de armas de su casa bordado de forma intrincada (un león negro sobre un escudo) y charreteras rojas sobre los hombros. Su imagen misma irradiaba dignidad.

Yves recogió con cuidado la rama del árbol sagrado, que había sido preparada junto al brasero.

El acto de arrojar esta rama al brasero para avivar la llama sagrada era la señal para comenzar la ceremonia.

Pronto, la llama envolvió la rama por completo y estalló, más alta y más grande, en una llama dorada.

Confirmando esto, Yves Russell se dio la vuelta.

Entonces Radis dio un paso hacia él.

En un vestido blanco.

En ese momento Yves se quedó sin aliento.

La sola visión de Radis con un vestido blanco deslumbrante y un velo blanco sobre la cabeza hizo que Yves Russell se emocionara.

«¿Radi…?»

Como si pudiera leer sus pensamientos, Radis levantó la mirada.

Y Yves se quedó desconcertado por un momento.

Quedó instantáneamente hechizado por la brillante sonrisa de sus labios rojos, que podía ver desde debajo del velo.

—Radis.

Al oír su voz, Radis levantó la cabeza para mirarlo.

Sus ojos negros, brillando misteriosamente, lo capturaron por completo.

En ese momento, se dio cuenta.

Ella era el ángel oscuro que había estado buscando toda su vida.

—¡Radis…!

Se sintió arrastrado por una alegría palpable, como si fuera un animal reseco que por fin encontraba un oasis.

Ella nunca dejó de hacerle sentir seguro. No importaba cuánto, él podía confiar en su fuerza según sus deseos. Y al mismo tiempo, cada vez que ella confiaba en él, él no podía sentirse más feliz.

Yves Russell se arrodilló ante Radis y habló desde lo más profundo de su corazón.

—¡Radis! Por favor hazme feliz…

Radis sonrió al escuchar su confesión.

Sin embargo, había una sombra que se cernía detrás de ella.

Al final resultó que era ese maldito bastardo de la Casa Roderick.

—¿Por qué estás aquí? ¿No te vas a ir a la mierda?

Furioso, Yves golpeó a Robert e incluso lo pateó.

Radis sonrió. Con pura felicidad.

Pero estaba dirigido nada menos que al tercer príncipe, Olivier.

—¿Eh?

Frente al desconcertado Yves, el tercer príncipe Olivier estaba vestido con un traje blanco suave y se acercó a Radis.

—Radis, ¿quieres casarte conmigo? Prometo hacerte feliz para siempre.

Ante la propuesta de Olivier, Radis se sonrojó maravillosamente mientras colocaba lentamente su mano sobre la de él.

—Si es lo que usted desea, Lord Olivier, entonces por supuesto.

La boca de Yves estaba completamente abierta.

«Qué…»

Radis entonces sonrió cariñosamente hacia el otro hombre y se volvió hacia Yves, quien no era más que una piedra.

—Felicidades, marqués.

—¿Q-qué quieres decir con felicitaciones…?

—Por fin has conseguido lo que te proponías.

Sus palabras hicieron que los ojos de Yves se abrieran de par en par.

Todo su cuerpo temblaba.

Desesperadamente apartando la mirada de Radis y Olivier, Yves dejó escapar un grito patético.

—¡NOOOOO…!

Radis corrió a la plataforma apresuradamente, agarrando el hombro de Yves.

—¡Exactamente, NO! ¡Marqués, qué estás haciendo! ¿Estás tratando de meter la cabeza en el brasero junto con la rama?

—¿E-Eh…?

Cuando Yves estaba a un segundo de caer en la llama sagrada, recobró el sentido.

Entonces, agarrándole el brazo con fuerza, Radis susurró.

—¡Marqués, cálmese!

—Uh… S-sí.

Radis regresó a su posición, y Yves Russell se llevó ambas manos a la cara y se la secó bruscamente para despertarse.

«¿Qué diablos fue eso?»

Miró el brasero que contenía la llama sagrada, con mirada suspicaz.

«Eso no fue una profecía… ¿verdad?»

Con este pensamiento, Yves miró fijamente el brasero con tristeza.

¿Era solo su imaginación o de alguna manera parecía como si se estuviera riendo de él?

—¡Hmm!

Después de soltar un resoplido bastante profano, Yves Russell se dio la vuelta.

«¡Eso debe haber sido solo una alucinación, sí! ¡Es algún truco perverso para vaciar los bolsillos de los devotos, ¿no es así?»

Frente a la plataforma estaban Radis y Robert, vestidos con los uniformes militares negros de la Orden del León Negro.

Yves tomó el pergamino que contenía las palabras que debía pronunciar para la ceremonia y dio un paso hacia ellos dos.

Ante esto, Radis y Robert se arrodillaron lentamente.

Y, desplegando el pergamino, Yves comenzó el dobladillo.

—Tú, que has perfeccionado tu habilidad con la espada, deberás hacer el compromiso de aceptar los deberes que se derivan de tu nombramiento oficial como caballero. En primer lugar, como caballero que ha sido ordenado, uno no debe escatimar esfuerzos para cultivarse y perfeccionarse…

Un voto de artes marciales y coraje, de lealtad al imperio y de fe en Dios, y de honor para proteger a los débiles.

Después de que todos los votos fueron proclamados, Yves llevó su espada a los hombros de Radis y habló.

—Radis Tilrod, hija de la familia Tilrod, por la presente te nombro verdadero caballero de la Orden del León Negro.

Radis se levantó de su posición.

La habían designado como caballero con el propósito de crear un grupo mercenario, pero en este momento, no podía negar que eso se sentía tan bien.

No, no sólo eso. Ella estaba muy feliz.

«¡Lady Radis…!»

Radis se sonrojó un poco mientras mentalmente se llamaba a sí misma por su nuevo título.

Ella sonrió ampliamente.

Al ver su expresión brillante, Yves casi negó con la cabeza bruscamente en medio de la ceremonia sagrada.

Esto se debió a que, cuando vio la amplia sonrisa en sus labios, sintió como si la alucinación que vio antes estuviera resurgiendo nuevamente.

—Terminemos con esto de una vez.

Golpeando al azar a Robert en sus hombros con la espada, Yves continuó.

—Robert, por la presente te nombro verdadero caballero de la Orden del León Negro.

Como había recibido un golpe en los hombros con más fuerza de la que esperaba, Robert se levantó de su posición de rodillas mientras miraba fijamente a Yves, con el desagrado evidente en sus rasgos.

Pero independientemente de su reacción, Yves se apresuró a bajar la plataforma y sostuvo con fuerza la mano de Radis.

—¡Felicidades, Radis…!

—Gracias, marqués.

Con un rubor floreciendo en su rostro, Yves sintió que su corazón daba un vuelco, tal como había sucedido en su sueño.

Yves dijo que estaba completamente aturdido.

—Radis, hazme feliz …

Robert, que estaba a un lado, observaba la escena con una irritación innegable. Inmediatamente, apartó la mano de Yves de la de Radis y la sujetó con fuerza con la suya.

—Gracias, marqués.

Al sentir el fuerte agarre de la gran mano de Robert, que era como la pata delantera de un oso, el rostro de Yves se arrugó en un instante.

Robert continuó estrechando su mano sin importar nada.

—Me gustaría expresarle mi más profundo agradecimiento, marqués, por reconocer mi habilidad con buenos ojos, incluso aunque la relación entre nuestras dos casas no sea tan armoniosa.

—Seguro.

—En particular, le agradezco la consideración que me ha demostrado durante mis momentos de lucha. Nunca lo olvidaré.

—Sí, sí, ¡está bien, tú! ¿Ahora puedes soltar esto?

—Por favor llámeme Robert.

—¡Robert…!

Se desató una feroz guerra de nervios entre Yves, que estaba ocupado intentando sacar su mano, y Robert, que insistía en no soltarla.

Pero a los ojos de Radis, parecía que estos dos hombres se tomaban de la mano con mucha fuerza a medida que su amistad se fortalecía.

Con una sonrisa brillante, dijo Radis:

—Es tan agradable veros a ambos así.

Al oírla decir eso, Robert apretó con fuerza la mano de Yves y habló con un rostro inexpresivo.

—Su Excelencia, espero trabajar con usted a partir de ahora.

Yves también agarró la mano de Robert con tanta fuerza que parecía que quería reventarle la mano. Había una sonrisa forzada en sus labios.

—Jajaja, ¿qué quieres decir? ¿No estás a punto de recibir el sello de un maestro? Estoy... ¡Seguro que hay mucha gente que quiere contratarte! ¡Abre tus alas y vuela!

—Excelencia, le ruego que destierre ese pensamiento. ¿Cómo podría olvidar jamás la gracia que me ha concedido? La grabaré en mis huesos.

—De ninguna manera, cualquiera hubiera hecho lo mismo que yo. Por favor, siéntete libre de olvidarlo lo antes posible.

—Nunca lo olvidaré.

—¡Olvídalo!

Al verlos así, incluso cuando ahora se gruñían sinceramente el uno al otro, Radis sonrió con mucho orgullo en sus ojos.

Después de la ceremonia de entrega de regalos, Radis se trasladó al salón de banquetes con Yves y los caballeros del marquesado.

Estaba hablando con Robert mientras caminaban, pero pronto se dio cuenta de los rostros que se asomaban detrás de los pilares.

Eran las sirvientas de la mansión.

Radis sonrió y les saludó alegremente.

—¡Uwaaaah, Lady Radis…!

Berry gimió mientras juntaba sus manos.

—Esto es tan repentino, pero… no creo que me arrepienta de nada si muero ahora…

A su lado, Melody la miraba boquiabierta, casi en trance. Observó a Radis con su uniforme.

—Lady Radis, ¡es tan genial! Lord Robert también...

Elise no dijo nada.

Ella estaba jugando con el pequeño ramillete en su mano, luciendo como si estuviera al borde de derramar lágrimas.

Era el ramillete a cuadros que Radis una vez hizo para ella.

Tanya susurró.

—Elise, ¿no es Lady Radis genial? Y escuché a Wade decir esto, ¡pero Lady Radis en realidad es una caballero maga!

—¿Caballero mago…?

—Genial, ¿verdad? He oído que, incluso en todo el imperio, solo hay una maga caballero. He oído que Lord Robert va a recibir el sello de un maestro, pero ¿no recibirá también Lady Radis el sello de una maga caballero?

Entonces Berry le preguntó a Tanya.

—Oye, Tanya, ¿sigues saliendo con Wade? ¿Cuándo os vais a casar?

La tez de Tanya cambió.

—¡Matrimonio, mi trasero! ¡Estamos saliendo! ¡Solo saliendo!

—¿Por qué estás tan a la defensiva? ¿La negación firme no es lo mismo que…?

—¡Uf! ¿Por qué me casaría con una niña así? ¡Si fuera una persona tan genial como Lady Radis…!

Las muchachas empezaron a charlar emocionadas ante la mención del matrimonio.

Sin embargo, sólo Elise continuó mirando la espalda de Radis con su mirada cada vez más nublada.

Athena: Este Yves… jaja. Qué corto este capítulo.