Capítulo 190

Por un momento, escucharon el sonido de la nieve cayendo sin pronunciar palabra.

Mientras jugueteaba con la crin del caballo, Julieta miró furtivamente al hombre que estaba a su lado.

Sentada en lo alto de la silla de montar, Julieta pudo observar a Lennox Carlyle desde un ángulo único mientras lo miraba.

Su cabello negro, su frente prominente e incluso su abrigo de invierno sobre los hombros. Cada aspecto de él parecía pertenecer a una paleta monocromática, pero su brillante apariencia era lo suficientemente llamativa como para que cualquiera se fijara en él.

Sin embargo, Julieta pensó que el árido campo de nieve le sentaba mejor como fondo que los deslumbrantes salones de baile de la capital.

«Ah, cierto».

Julieta, sorprendida mirándolo fijamente, de repente metió la mano en el bolsillo de su capa.

—Mira, no es un boutonniere, pero…

Era una cuerda decorativa que compró justo antes de salir de la capital.

Aunque no era caro, comúnmente se vendía como recuerdo del Festival de Purificación de Juno.

—Se dice que aleja la mala suerte.

Lennox sostuvo la cuerda decorativa en su mano por un rato, simplemente mirándola.

No era algo que le abrumara. Julieta añadió con franqueza:

—No lo hice yo, lo compré.

Con una leve risita, permaneció en silencio por un momento.

—Lennox.

Él levantó la cabeza.

—¿Qué estás pensando?

Entonces Lennox miró a Julieta y sonrió levemente.

—¿Qué tal si escapamos y huimos?

Julieta parpadeó por un momento.

—¿Huir?

—Sí.

Por un instante, su mente se llenó de interrogantes. Sin embargo, Lennox permaneció inexpresivo como siempre.

¿Huir? ¿Por qué?

No lo demostró, pero ¿quizás estaba desconsolado por haber atrapado la serpiente y haberla perdido en el último momento?

¿O estaba cansado de liderar a un gran grupo de personas de regreso al Norte? ¿La presión de las muchas personas que lo rodeaban lo afectó?

Mientras Julieta estaba sumida en sus pensamientos, Lennox se frotó los ojos brevemente, como si estuviera cansado. Solo entonces Juliet se dio cuenta de que era la primera vez que descansaba desde que salió de la capital.

Aunque rara vez mostraba signos de fatiga, ella dudaba que hubiera dormido lo suficiente en los últimos días.

Lennox miró disimuladamente hacia donde estaban los carruajes.

Tal vez estaba comprobando si ya era hora de partir de nuevo, pero habiendo escuchado su propuesta a Julieta, "¿Nos escapamos?", parecía que realmente estaba cronometrando un posible escape.

Mientras Julieta estaba perdida en sus pensamientos, mirándolo fijamente, Lennox se volvió hacia ella, sonriendo con picardía.

—¿Qué tal, nos escapamos?

Su sonrisa parecía un tanto juvenil.

Su mano se apretó alrededor de las riendas.

—En algún lugar donde nadie te conozca y nadie pueda encontrarnos. ¿Vamos, Julieta?

Julieta pensó que conocía bien a Lennox Carlyle. Pero era la primera vez que veía su hermoso rostro cansado.

Ella había pensado en él como un gobernante nato desde el primer día, pero ahora, el joven de veintinueve años, parecía de su edad por primera vez.

—¿Por qué?

Sin saberlo, Julieta tocó su mano que sostenía las riendas, temiendo que desapareciera de repente.

—¿Por qué quieres huir?

Julieta estaba preocupada por él. Sin embargo, la respuesta de Lennox fue totalmente inesperada.

—Cuando el cuerpo principal de la serpiente despertó, trajo consigo el invierno, ¿no es así? —Sus fríos ojos rojos la miraron fijamente—. Si las estaciones nunca cambiaran, podría mantenerte a mi lado para siempre con ese pretexto.

¿Pensó en eso?

Julieta creyó oír que su corazón se encogía.

Esa fue una promesa que Lennox le había hecho en el sur.

Permanecer a su lado durante seis meses.

—Lennox.

—Esta vez puedo hacerlo mejor.

Antes de que Julieta pudiera decir algo, él superpuso su mano sobre la de ella.

Todavía mirando a lo lejos.

—Esta vez no te dejaré sola ni te haré llorar.

—No es fácil huir.

Por un momento, Julieta quiso abrazar al hombre que era una cabeza más alto que ella.

—Es una broma —añadió con una sonrisa sencilla.

No sólo carecía de consuelo, sino también de alivio del ánimo.

Como Julieta no sabía qué decir, regresó a la procesión con Julieta una vez más.

—Vámonos.

Y recorriendo apresuradamente la corta distancia que les quedaba, llegaron a la residencia del Señor de Elpasa.

Elpasa, como parte del Ducado, estaba supervisada por un Señor elegido entre los miembros de la familia Carlyle.

La residencia del Señor de Elpasa era un edificio de piedra tan antiguo como las paredes de piedra, y podían dormir en una habitación con techo después de mucho tiempo.

Pero a Julieta le resultó difícil conciliar el sueño esa noche.

No sólo porque la luz de su dormitorio, al otro lado del pasillo, estaba encendida hasta tarde.

—¿Nos escapamos?

La sinceridad mezclada en la broma era dolorosa.

—…Bastardo.

Y a la mañana siguiente, Julieta maldijo al hombre al que había querido tanto el día anterior.

Al abrir los ojos, Lennox Carlyle ya había salido de la residencia del Señor. Sin dejar una sola carta y mientras Julieta dormía, tomó a sus caballeros y fue en busca de la serpiente.

—¿Nos escapamos juntos?

—¡Eso dijo! —Julieta tembló, sintiéndose traicionada.

Esa expresión, esa conversación de ayer.

Era sospechoso que actuara con debilidad para ganar simpatía a propósito.

Considerando la infamia habitual del duque, era una suposición plausible.

La ternura se convirtió en ira y resentimiento en un momento.

—El duque simplemente estaba preocupado por la seguridad de la señorita Julieta…

El resto de la gente intentó de alguna manera calmar a Julieta, pero fue inútil.

—¡No una sino dos veces!

De hecho, no era la primera vez. Julieta ya había caído en su trampa y la habían dejado atrás.

“¿Qué? ¿Puedes hacerlo mejor esta vez?”

¡Era exasperante!

Fue silenciosamente exasperante ser engañado por el mismo truco por segunda vez.

La mirada de Julieta llena de rabia reprimida se volvió naturalmente hacia las personas restantes.

—Yo… yo no sabía nada de esto.

Cuando sus miradas se cruzaron, Jude, el caballero más joven de la casa ducal, se estremeció.

—¡Me acaba de despertar y me pidió que cuidara de la señorita Monad! ¡Lo juro!

—Está bien. ¡Ve con los demás y diles que recojan sus cosas! Nos vamos enseguida.

Mientras Julieta se recogía el cabello apresuradamente, le instó.

Pero Jude no pensó en hacer las maletas y se quedó donde estaba.

—Guau.

Al ver a Jude exclamar con ojos brillantes, Julieta se sintió molesta.

—¿Qué es “guau”?

—Ah, en realidad, el duque dijo algo.

Jude sacó algo tímidamente.

—¿Qué es eso?

—Dijo que podrías perseguirlo diciendo exactamente eso y me dio esto.

Jude desdobló una pequeña nota doblada con expresión algo emocionada.

—No hay forma de que podamos alcanzarlo con un carruaje ahora, y como de todos modos vamos tarde, es mejor ir directo a la propiedad del duque, ¿entiende?

—No es mi opinión, pero es lo que está escrito.

La insatisfacción de Julieta no disminuyó y Jude sacó disimuladamente otra nota doblada.

—Si aún no lo entiende, me pidió que entregara esto… Dijo que también perdió la mariposa, así que seguirlo sería un obstáculo.

—…Ja

Julieta estaba tan aturdida que su ira se calmó, pero de repente sintió curiosidad.

—¿Cuántas de esas notas tienes?

—Tres. Esta es la última.

Julieta estalló en risas al ver a Jude sacar con cautela la tercera nota.

Aunque dolió, las palabras de Lennox tenían sentido.

—Lo entiendo. Dije que lo entiendo.

Alguien había conducido sabiamente a los compañeros restantes a la propiedad del duque.

Y sin las mariposas, Julieta no estaba segura de poder protegerse.

Habiendo recuperado la compostura, Julieta lo aceptó de mala gana.

Irritante.

Julieta creía que conocía bien a Lennox, pero él parecía ver a través de ella también.

Perdiendo el impulso de perseguirlo después de leer "serías un obstáculo si me sigues" en la segunda nota, Julieta se dejó caer en la cómoda silla en la residencia del Señor y le hizo un gesto con la mano a Jude.

—¿Sí?

—Dame la última nota.

—Oh sí.

Jude entregó rápidamente la última tercera nota.

¿No es un poco duro decir "serías inútil si me sigues"?

Con expresión agria, Julieta desdobló la última nota y se quedó sin palabras por un momento.

—¿Qué dice?

Al ver que Julieta miraba la nota con expresión perpleja durante mucho tiempo, Jude echó un vistazo con curiosidad.

[Empaca lo mínimo para escapar.]

—¿Qué significa eso?

—Simplemente, hay algo así.

Jude inclinó la cabeza, pero Julieta dobló la nota y la guardó.

Capítulo 189

[Un día, cuando las travesuras de las mariposas se estaban volviendo más severas, el sabio Señor vino después de escuchar rumores sobre las traviesas mariposas.

El sabio Señor preguntó primero:

—¿Es cierto que no hay ningún lugar al que no puedas ir?

—¡Podemos ir a cualquier parte!

—¿Incluso la prisión profunda de la que nunca podrás escapar?

—¡Por supuesto!

—¿Un desierto sin salida?

—¡Podemos ir!

—¿Y qué tal este pequeño frasco del que nunca podrás escapar?

—¿¡Obviamente!?

En ese momento, las arrogantes mariposas quedaron atrapadas para siempre.

Sólo entonces las mariposas se dieron cuenta de su error y se arrepintieron, pero ya era demasiado tarde.

—¿Es este el final?

¿El fin?

La historia terminaba allí.

Julieta se sintió decepcionada y pasó las páginas siguientes, pero a partir de ese momento la historia fue diferente.

Julieta reflexionó tranquilamente sobre la historia.

Mariposas traviesas. Era una expresión suave, pero si las engañaron de esa manera y quedaron atrapadas, era comprensible que estuvieran llenas de ira.

Los humanos siempre inventaban historias para su propio beneficio.

De repente, una voz familiar sonó a su lado y Julieta levantó la mirada.

Dentro del gran carruaje de cuatro caballos, había una gran pantera negra sentada, lo que hacía que el espacio pareciera estrecho.

Al ver la pantera negra, Julieta se sintió ligeramente feliz.

—Hola, Miau.

—Eso es de mala educación.

La pantera negra movió la lengua discretamente, pero a diferencia de antes, no había cadenas doradas que ataran el reflejo de la pantera negra en el espejo.

¿Tendría algo que ver con que la serpiente se lastimara y huyera? Quizás su poder se debilitó, reduciendo la resistencia de la pantera negra.

«Así que no fue un esfuerzo completamente inútil».

Julieta se sintió un poco orgullosa, pero la pantera negra preguntó con altivez.

—¿De dónde salió esto?

—Me lo regaló un amigo.

—Es bastante diferente de la historia que conozco.

—¿En qué parte?

—La parte donde tu antepasado aparece como el "señor sabio".

Julieta frunció el ceño. En ese contexto, solo le vino a la mente un antepasado.

—¿Quirien Monad?

—Parece que ese era el nombre.

Quirien Monad fue su antepasado y el primer conde Monad. Para Julieta, era casi un tatarabuelo.

También fue un meritócrata fundador nacional que recibió el título de “Guardián” del primer emperador del Imperio y legó una misteriosa llave a la familia del Conde.

—Ese tipo era un fraude. —La pantera negra se burló con dureza—. Él explotó a esas tontas mariposas para satisfacer sus deseos, y en lugar de cumplir su promesa, las atrapó para siempre.

—¿Cuál fue la promesa?

—Prometió darles libertad si le dejaban cumplir su deseo.

Julieta parpadeó por un momento.

Tenía una vaga idea de que Quirien Monad usaba el poder de los espíritus malignos para lograr sus objetivos.

Lo que Julieta no pudo entender fue la siguiente parte.

—¿Dejándolas libres?

—En lugar de estar atadas al artefacto y ser utilizadas como esclavos humanos, prometió romper la esclavitud y permitirles regresar a su mundo original.

—¿Era eso siquiera posible?

—Pero, sea que tu antepasado fuera hábil en el engaño o fuera un cobarde, en lugar de cumplir el contrato, engañó a las mariposas y las atrapó dentro de un campo.

—¿Campo?

—No sé cómo se llama en lenguaje humano, pero lo has visto, ¿no? Las mariposas te llevaron hasta la puerta muchas veces.

Ah.

Julieta recordó el momento en que perdió el conocimiento y se enfrentó a su pasado a través de una gran puerta.

—¡Podemos ir a cualquier parte!

De hecho, cuando la prisión subterránea se derrumbó, encontraron una “puerta” para dejarla salir.

Se sentía como si estuviera a punto de comprender algo.

«Entonces, ¿este campo no es sólo un espacio sino que también incluye hurgar en los recuerdos de una persona?»

Seguramente había escuchado palabras similares antes.

«Un monstruo que limpia libremente la energía negativa mientras atraviesa dimensiones».

Julieta se quedó pensando por un momento.

—Entonces, ¿mi antepasado… Quirien Monad prometió liberar las mariposas del artefacto, pero no cumplió la promesa?

—Sí.

A Julieta le incomodaba más el hecho de que las mariposas fueran engañadas ingenuamente y atrapadas durante cientos de años que las acciones fraudulentas de su antepasado.

Hay un dicho que dice que las dos cosas necesarias para atrapar a un demonio son la arrogancia y el engaño.

Una vez, su abuelo materno, Lionel Lebatan, se lo había dicho.

—¿Es tan importante salir del artefacto y regresar al mundo original?

—Por supuesto. Debe ser doloroso estar atado a un lugar, incluso con la capacidad de ir a cualquier parte.

—¿Cómo se hace eso?

—¿A qué te refieres con cómo se hace?

—¿Qué hay que hacer para liberarlas del artefacto?

—¿Por qué intentas liberarlos en nombre de tus antepasados?

La pantera negra rio disimuladamente.

—Más bien sería mejor esperar que esas tontas mariposas todavía respiren.

Ah.

Julieta sintió una punzada de verdad.

Ella había pensado que, si atrapaba a la serpiente, las mariposas regresarían automáticamente, pero estaba inquieta por lo que le pasaría a sus espíritus de mariposa después de perder decepcionantemente a la serpiente.

Se escuchó el sonido de las ruedas del carruaje al detenerse y los caballeros gritaron desde el frente de la procesión.

—¡Acabamos de cruzar la frontera!

Eso significaba que ahora estaban en el territorio del norte.

—Tomémonos un descanso.

Un caballero llamó a la puerta desde afuera.

Al mismo tiempo, la pantera negra desapareció sin dejar rastro.

En cambio, el bebé dragón abrió los ojos bruscamente.

Tan pronto como se abrió la puerta del carruaje, Onyx fue el primero en saltar afuera.

Al dragón no parecía importarle el frío, pero gracias a la adoración de las criadas, se hizo una pequeña capa con capucha para Onyx.

El bebé dragón, que llevaba una capa de color azul cielo claro, se revolcaba emocionado sobre la nieve, como si le intrigara ver la nieve por primera vez.

Onyx dio un gran mordisco a una gran bola de nieve y saltó de la sorpresa.

La nieve blanca pura estaba fría y sin sabor.

El bebé dragón sacudió la cabeza con insatisfacción, haciendo que los espectadores estallaran en risas.

—A partir de ahora, es el Ducado —dijo el caballero, ofreciendo su mano para ayudar a Julieta a salir del carruaje.

Al contemplar el paisaje cubierto de nieve, Julieta quedó momentáneamente absorta en la contemplación.

—Por fin he vuelto.

Habían pasado varios meses desde que dejó el Norte.

Aunque la estación había cambiado, un invierno inesperado hizo que no pareciera diferente a cuando ella se fue.

El Norte, la tierra favorecida por el invierno.

Al mirar hacia arriba, Julieta notó que un hombre de cabello negro se acercaba a ella a caballo.

—Pensé que nunca regresaría.

—Julieta.

Sosteniendo las riendas, Lennox naturalmente pidió su mano mientras se acercaba.

—Ven aquí.

Julieta se acercó obedientemente al gran caballo negro.

Lennox sentó a Julieta a su lado en la silla, luego caminó lentamente con el caballo sosteniendo las riendas.

Avanzar por el camino nevado con un carruaje y un caballo nunca fue fácil.

Mientras los caballeros organizaban la formación con los caballos y carruajes, caminaron lentamente hacia el bosque cubierto de nieve.

El noble caballo negro, a pesar de su aspecto feroz, era de buenos modales. Cargando a Julieta después de un largo rato, caminó suavemente por el campo nevado.

Sosteniendo las riendas, Lennox caminó hacia el bosque, deteniéndose a una distancia donde la procesión del carruaje era visible.

Aunque no era una situación para disfrutar tranquilamente, ver la nevada sobre las llanuras fue bastante placentero.

—¿Estás preocupada?

—¿Eh?

—Has estado jugueteando con tus manos.

—Oh…

Julieta se miró las manos. Había perdido uno de sus guantes y estaba retorciendo el que le quedaba distraídamente. Julieta se lo guardó en el bolsillo sin pensarlo dos veces.

—¿Qué te preocupa?

«Solo varias ideas. Me pregunto si la nieve acumulada en la residencia del duque, si el techo del invernadero y el puente estarán bien, y si la nieve que cae en el patio trasero...»

—¿Te preocupa que los zorros de nieve mueran de hambre?

—¿Eh?

Julieta miró a Lennox con una expresión de sorpresa y luego asintió.

—Sí, eso.

Su reacción fue como si hubiera leído su mente.

—Y esa serpiente.

Julieta dijo con cautela.

—He oído que ha vivido mucho tiempo, no entiendo cómo puede vivir con tanto odio.

La pantera negra había dicho que la serpiente se había vuelto loca por su odio hacia los humanos de la familia Carlyle.

Pero Julieta no podía aceptar fácilmente esa explicación.

—Bien.

Sin preguntar, Lennox puso un guante de cuero negro en la mano de Julieta.

Los guantes de los hombres eran excesivamente grandes para ella.

Julieta observó en silencio cómo sus manos grandes y bien formadas se movían lenta y delicadamente.

—Cientos de años pueden no ser mucho tiempo para amar u odiar a alguien.

De alguna manera, fue un comentario inesperadamente sentimental y Julieta sonrió levemente.

Quizás fue por el calor que quedaba en el guante.

Capítulo 188

A petición del templo, Roy fue a evaluar la tablilla y discretamente reveló la verdad sólo a Julieta.

Roy dijo que era una falsificación torpemente elaborada y destinada a las generaciones posteriores. Era una falsificación elaborada hábilmente para ser vendida a un precio elevado a los coleccionistas.

«¡Ya basta!»

Por un lado, el emperador apenas logró abstenerse de gritar sus deseos, mordiéndose la lengua.

—¿Qué pasa esta vez?

A estas alturas, el emperador se estaba molestando cada vez que Julieta revelaba algo sobre la mesa.

Desde Lionel Lebatan, a quien creía muerto, hasta el marqués Guinness.

Fue como recibir varias décadas de descargas de una sola vez.

«Está todo planeado».

A Julieta no le preocupaba en absoluto lo que sucedería si se descubría que esta profecía había sido manipulada.

El actual emperador se encontraba en un estado mental muy tenso. Incluso aunque más tarde se revelara que esta profecía era completamente falsa, no importaba.

«Para entonces todo habría terminado».

Desde el momento en que Roy le habló de esta tableta, Julieta estuvo esperando el momento adecuado para usarla.

—Si la profecía se traduce al idioma imperial, dice: «Un rey viene con desastre bajo alas negras».

Justo cuando Julieta terminó de hablar.

Algo negro voló rápidamente hacia la nave desde lejos, haciendo un ruido agudo en respuesta.

¿Un pájaro? ¿Pero qué pájaro es tan grande?

Pero la gente en cubierta pronto se dio cuenta de que lo que volaba hacia ellos a la velocidad de una flecha parecía completamente diferente de un pájaro y se sobresaltaron.

—¿Un dragón?

—¡Es un dragón!

Justo cuando el sol salía sobre el horizonte, apareció un pequeño pero perfectamente recortado dragón negro, como si fuera un misterioso presagio de desastre.

—¡Oh Dios mío…!

Los soldados del emperador estaban en shock y corrían de un lado a otro.

Onyx plegó elegantemente sus alas y aterrizó en el mástil, cumpliendo su tarea.

—Su Majestad, el emperador, sabio y bondadoso. Como súbdito, me preocupa sinceramente la autoridad real de este país.

Julieta se expresó con la expresión más inofensiva del mundo.

—Si el contenido de esta profecía y la aparición de este joven dragón se revelaran al público simultáneamente, me pregunto qué pensarían los innumerables ciudadanos imperiales de la autoridad real...

El rostro del emperador se puso rojo y pálido.

Pero el final quedó determinado en el momento en que subió a bordo del barco de Lionel Lebatan.

—No sé qué decir.

Después de que pasó la tormenta, los únicos dos que quedaron en el barco de Lionel Lebatan fueron ellos dos.

Lionel Lebatan dejó escapar un profundo suspiro.

Ambos se sentaron uno al lado del otro en la tranquila cubierta, mirando el horizonte.

—¿Estás enojado porque tomé el asunto en mis manos?

—Para nada.

Julieta finalmente sonrió un poco.

El emperador aceptó a regañadientes las tres condiciones presentadas por Julieta.

Nada cambiaría inmediatamente.

Julieta no esperaba que el emperador realmente ayudara a la casa del duque.

Era más bien un medio de presión para evitar que causara problemas, y descubrir la verdad detrás de la muerte del conde y la condesa Monad llevaría tiempo.

Es más, Lionel Lebatan había vivido realmente como un rey gobernando en el este, y todavía quedaban trámites por delante antes de que se anunciara su amnistía.

Pero al menos ahora tenía la libertad de pasear por las calles de la capital sin interferencia de nadie, una libertad que no había tenido durante décadas.

—¿Cuándo empezaste a planificar esto?

—No ha pasado mucho tiempo.

Julieta se encogió de hombros con indiferencia.

—Empecé a pensar en una medida de seguridad mientras mi abuelo estaba en la capital, ya que Eshelrid estaba preocupado.

—Je.

Lionel Lebatan se aclaró la garganta torpemente.

—…En fin, gracias. Gracias a ti…

—Guardemos esa gratitud para cuando regrese del Norte.

Julieta lo interrumpió con una sonrisa animada. Y, sobre todo, su nieta estaba en pleno proceso de preparación para regresar al Norte.

—Cuídate hasta que nos volvamos a encontrar.

—Julieta.

—¿Sí?

—¿Es esta tu elección?

Julieta parpadeó por un momento y luego sonrió.

—Voy a volver al norte por un tiempo. No es una opción.

Lionel Lebatan podía adivinar incluso las palabras que Julieta omitió deliberadamente.

Así que lo único que pudo decir fue que me cuidara y volviera bien.

—Sí, cuídate.

—Sí, lo haré.

Julieta sonrió brillantemente y abrazó suavemente.

—Ah, y. —Lionel Lebatan añadió en tono ligero mientras pasaba—. Dáselo a él.

—¿Eh? ¿Qué?

—Antes, el emperador dijo que si alguien se pone del lado de ese traidor, debería dar un paso al frente, ¿no?

—¿Así es?

El emperador efectivamente había dicho eso.

—Si hay alguien aquí que esté del lado de este traidor, ¡adelante! ¡Lo acompañaré personalmente al lugar de ejecución!

Como esto.

Al responder, Julieta se sintió un poco inquieta. Porque los ojos de su abuelo brillaban con picardía.

—Cuando el emperador gritó así, observé muy bien que el tal Carlyle simplemente se cruzó de brazos y no se movió ni un centímetro.

El Norte

—Nos estamos acercando al territorio del duque.

Varios carruajes corrían en fila por las llanuras nevadas.

Eran miembros de la casa del duque Carlyle, que regresaban al territorio del norte del duque.

Había unos veinte carruajes y estaba movilizada la mitad de los caballeros: era un gran número de gente.

Incluso usando las puertas, no podían moverse rápido, pero la razón más fundamental que los frenaba era el clima.

—El Norte es la última región del continente en recibir la primavera. La nieve no se derrite hasta la llegada del verano.

—¿Y aun así nieva en esta temporada?

Los caballeros que caminaban junto al carruaje de Julieta chasquearon la lengua.

Aunque técnicamente era finales de primavera, tuvieron que moverse a través de las llanuras cubiertas de nieve hacia el norte.

Además seguía nevando ligeramente.

—Estoy preocupado por la cosecha de este año.

Todo comenzó cuando esa maldita serpiente rompió la barrera y escapó.

De alguna manera, mientras la enorme serpiente volaba por el cielo arrastrando su cola, la temperatura bajó ligeramente y en un momento, la estación cambió a invierno.

A través de la ventana, Julieta podía ver cerezos medio florecidos y muertos de frío.

«¿Es éste también el poder de la serpiente? ¿Ha traído de nuevo el invierno a esta tierra?»

—Acababa de guardar la ropa de invierno.

A pesar de las quejas, la gente de la casa del duque rápidamente buscó y se puso sus abrigos de invierno.

La gente del norte, acostumbrada al frío, se apresuró a pesar de sus quejas.

—¿No tienes frío?

—Es soportable.

—Aun así, intenta dormir un poco. Aún nos queda un largo camino hasta el castillo del duque.

—Sí.

Julieta respondió cortésmente pero no estaba de humor para dormir.

Al otro lado del carruaje de Julieta, una joven doncella y un bebé dragón dormían profundamente, roncando suavemente.

Julieta sonrió suavemente y los cubrió con una manta.

Finalmente, el emperador se rindió, aceptando las tres condiciones propuestas por Julieta.

Pero sólo bajo la condición de entregar la tableta.

«De todas formas, es un precio bajo...»

Pero incluso después de lograr su objetivo, Julieta no se sentía muy bien.

—…Lo había captado todo.

¿Cómo pudo dejar que la serpiente se le escapara, y ahora el invierno ha llegado de nuevo?

«¿Qué pasa si no podemos atrapar a la serpiente y el invierno nunca termina?»

Ella estaba asustada.

Además, el culpable que liberó la serpiente fue Roy, y gracias a ello, Julieta perdió a un buen amigo.

Para deshacerse de los pensamientos negativos, Julieta sacó un libro viejo.

Justo antes de abandonar la capital, Eshelrid, que corría a toda prisa, le había entregado este libro.

—No pude encontrar registros sobre la serpiente, pero esto será bastante interesante.

Según el mago, era un libro antiguo y raro incluso en la biblioteca de la Torre del Mago.

—Si tuviera que titularlo, sería "La mariposa engañada por la astucia". Quizás te interese.

Eshel así lo aseguró, pero Julieta hojeó las viejas páginas con expresión sombría.

Había una vez unas mariposas con alas hermosas.

La fábula comenzó así:

[Las mariposas, que tenían alas mágicas que podían ir a cualquier parte, no sólo eran hermosas sino también muy arrogantes y traviesas.]

Julieta podía entender por qué el mago aseguró que sería interesante.

—Es una historia que he escuchado muchas veces, ¿no?

Las poderosas mariposas causaron estragos. Usando su habilidad para abrir puertas en cualquier lugar, crearon puertas que conducían a todas partes al azar, y el mundo se sumió en un gran caos.

Con sólo leer esto, Julieta sintió que lo sabía.

Ella tenía una idea de cómo terminaría esta historia.

Capítulo 187

El emperador miró furioso a Julieta Monad, mientras tecleaba una calculadora en su mente.

La evidencia era prácticamente clara y no veía ninguna salida.

Era casi cierto.

Sí, la conclusión ya había sido alcanzada hacía mucho tiempo.

—De acuerdo. Ofreceré una recompensa por capturar al segundo príncipe. —El emperador apretó los dientes—. ¿Se siente mejor ahora, condesa?

—No, Su Majestad. Tengo tres exigencias.

—¡¿Qué?!

—La primera es el castigo del segundo príncipe, quien está detrás de la rebelión del marqués Guinness y el incidente con las bestias.

Julieta contó tranquilamente con los dedos.

—La segunda exigencia es restaurar el honor de mis difuntos padres.

El emperador, que estaba a punto de enfurecerse otra vez, se detuvo.

—¿Conde y condesa Monad…?

—Hace 7 años, mis padres fueron asesinados por unos matones. ¿Os acordáis, verdad?

No le quedó más remedio que recordar.

La tragedia de la familia del conde fue un acontecimiento impactante en su época. Pero los guardias de la capital del emperador concluyeron que se trató de un mero robo.

Julieta Monad, que tenía dieciocho años en ese momento, había acusado al barón Gaspar como sospechoso, pero el barón proporcionó una coartada bien establecida, despejando así sus sospechas.

El barón Gaspar tenía cómplices. El marqués Guinness fue quien autorizó los asesinatos entre bastidores.

Julieta señaló con calma al marqués Guinness, que estaba mordiendo una mordaza.

—¿Tienes alguna evidencia?

Julieta esperó pacientemente antes de colocar con calma un grueso sobre con cartas.

—Son cartas confiscadas en la residencia sur del marqués Guinness.

—Mmm…

Entonces el emperador comprendió por qué Julieta Monad había mantenido detenido al marqués Guinness hasta ese momento.

La familia Monad valoraba el honor por encima de todo.

El emperador se calmó un poco.

A él todavía le desagradaba la actitud audaz de Julieta, pero encontró su segunda exigencia bastante razonable.

Sabía lo difícil que era para la joven condesa haber perdido a sus padres a temprana edad. Nadie podría interferir con un niño sobreviviente que busca venganza por sus padres.

—Y la tercera…

Julieta lanzó una rápida mirada a su abuelo, sentado al otro lado de la mesa, antes de decir su tercera demanda.

Lionel Lebatan quedó desconcertado por la mirada de Julieta, pero asintió levemente cuando sus ojos se encontraron.

Con una sonrisa brillante, Julieta expresó su última condición.

—La tercera es el decreto de amnistía. Por favor, restaurad el honor de mi abuelo.

—¿El decreto de amnistía?

El emperador se devanó los sesos, pero no tenía ningún recuerdo específico respecto a la familia externa de Julieta Monad.

—¿El abuelo de la condesa cometió algún delito?

—No.

Todo esto se estaba volviendo cada vez más desconcertante.

—¿Quién es el abuelo de la condesa Monad?

—Oh. —Julieta se levantó rápidamente y se hizo a un lado—. Me tardé en presentarlo. Este es mi abuelo.

Julieta sonrió radiante y señaló al anciano pelirrojo sentado frente a ella. Era una persona extraordinaria, al que llamaban capitán.

El emperador, que había estado sutilmente consciente del anciano, mostró curiosidad.

—Debéis saberlo, Lionel Lebatan.

La pluma del escriba que se encontraba detrás del emperador cayó.

«¿Quién dijo?»

Lionel Lebatan.

Ese era el nombre de un rebelde que había sido condenado a muerte por la familia imperial décadas atrás.

El rostro del emperador palideció por un momento.

—¡Gu, guardias!

El emperador pateó la silla y se levantó bruscamente.

—¿Qué hacéis? ¡Arrestadlo ya!

Con esa señal, la cubierta se convirtió en un campo de batalla.

—¡N-no te muevas!

—¡Protejamos a Su Majestad!

Los guardias imperiales del emperador desenvainaron sus espadas ruidosamente.

—¡Atrapad a ese hombre!

—¡Ja!

—¡Ah, Su Majestad…!

Pero no pudieron ejecutar la orden del emperador.

Tan pronto como los soldados del emperador sacaron sus espadas, los marineros que custodiaban silenciosamente la cubierta también sacaron sus armas.

—¡¿Qué es esto, condesa Monad?!

El grupo con espadas permaneció en un punto muerto.

—Todo está bien, condesa Monad. Lo reconozco. La investigación sobre el asesinato de tus padres fue deficiente. ¡Me encargaré de todo como desees! Ese... el primer requerimiento, el segundo príncipe, actuó mal y debe ser castigado. Sí. ¡Atrapar a ese espíritu maligno o lo que sea, cooperaré plenamente como desees!

El emperador estalló en ira.

—¡Pero a Lionel Lebatan no se le debe tocar! ¡Es un delincuente mercenario!

Tras dejar caer la bomba, Juliet se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Con qué derecho?

—¿Con qué derecho, dices?

—En un juicio de coronación al que ni siquiera asististe, ¿es un juicio justo haber recibido una sentencia de muerte?

—¡Pero aun así, es una decisión justa! ¡Condesa Monad y duque Carlyle! ¿No saben que quienes albergan o ayudan a un criminal rebelde deben ser castigados sumariamente?

Julieta replicó bruscamente.

—No.

—¡Sí! No… ¿qué?

Julieta tocó suavemente un pergamino que se encontraba enrollado sobre la mesa.

Luego, con un crujido, se desplegó una gran hoja de papel.

—¿Qué es esto?

—Este es un documento de sentencia aprobado por el ex emperador hace 40 años.

En concreto, se trataba de una copia del documento de sentencia del “Juicio Lionel Lebatan”.

Julieta había preparado esto de antemano, sin saber cuando lo utilizaría.

—No sabía que lo usaría en un momento como este.

—¿Y?

El nombre escrito en la sección del acusado era claramente “Lionel Lebatan”, lo que el emperador y otros también confirmaron.

—Y en la conclusión, dice: “Ejecutado inmediatamente al pisar cualquier tierra del Emperador”.

—¡Ja! ¡Justo a lo que me refería!

El emperador triunfó una vez más.

—¡Qué tardanza, duque! ¡Arrestad a estos traidores de inmediato!

Al no colaborar en el arresto, parecía que el emperador quería llevar a Lionel Lebatan a la horca de inmediato.

—Si hay alguien aquí que esté del lado de este traidor, ¡adelante! ¡Lo acompañaré personalmente al lugar de ejecución!

Lionel Lebatan, quien fue regañado, frunció el ceño y el duque Carlyle permaneció en silencio con los brazos cruzados.

Pero Julieta meneó suavemente la cabeza.

—¿No lo entendéis, Su Majestad? Aquí está escrito «todas las tierras del emperador».

—¡Ja, condesa! Yo también sé leer.

—Y vos estáis en el mar, Su Majestad.

—¿Y?

—Según el derecho internacional, todos los mares, incluidos los puertos, no son territorios.

—¡Ja! ¿Qué clase de juego de palabras es este...?

El emperador pareció no comprender rápidamente.

—Eh, la condesa Monad tiene razón, Su Majestad.

De repente intervino el secretario del emperador.

—No, ¿por qué lo dices?

—Actualmente, Su Majestad se encuentra a bordo de un barco propiedad de Lionel Lebatan. Técnicamente, este lugar no está incluido en la lista de «Todas las tierras del emperador». Por lo tanto, no puede arrestarlo ni tiene derecho a ejecutarlo sumariamente.

El secretario del tribunal, muy profesional, explicó la situación de una manera fácil de entender.

Gracias a esto, todos los presentes entendieron por qué Julieta hizo lo que hizo.

—Eso significa…

Frente a ellos se encontraba un criminal que había estado prófugo durante décadas, pero no podían capturarlo.

Ese era el significado.

Después de un momento de silencio, el emperador pronto encontró un objetivo al cual resentirse.

—¡Duque Carlyle! ¡Te atreviste a tenderme una trampa!

Todo había sido un plan desde el principio para atraer al Emperador al barco de Lionel Lebatan.

Por supuesto, nadie excepto Julieta conocía sus intenciones y Lennox simplemente accedió a su petición.

En lugar de defender su inocencia, el duque Carlyle se encogió de hombros con indiferencia.

Pero no fue sólo el emperador el que estaba nervioso.

—Así que por eso.

Lionel Lebatan miró de reojo a Julieta en silencio.

—Necesito la nave de mi abuelo.

Julieta sólo había dicho eso, no le había explicado este plan a Lionel.

«Pensé que simplemente quería usar al marqués Guinness».

Como Julieta había insistido en mantener con vida al marqués Guinness, él sospechaba que ella podría utilizarlo así en algún momento.

No esperaba que su problema surgiera de repente aquí, pero el emperador todavía no estaba convencido y continuó enfurecido.

—¡Por la autoridad de la familia imperial, esto no se puede tolerar!

—¿La autoridad de la familia imperial?

—¡Sí! ¡Deberías estar agradecido de que no estemos arrestando a ese delincuente intermediario ahora mismo!

Julieta colocó un trozo de placa de piedra sobre la mesa y el emperador se estremeció sin darse cuenta.

—¿Sabéis qué es esto?

—¿No es ese el fragmento de la tablilla excavada en el templo?

El emperador tenía un gran interés en la tablilla que supuestamente había sido encontrada en unas ruinas antiguas.

Habiendo sido golpeado en la sien, tuvo que retirar sus manos ya que le pidió al señor de los Licántropos la decodificación de la tablilla.

El emperador no sabía qué truco estaba tramando Julieta y estaba visiblemente cauteloso, pero Julieta, imperturbable, aplaudió alegremente.

—Así es. Su Majestad lo reconoció enseguida.

Era la antigua tablilla que le habían pedido a Roy decodificar del templo no hacía mucho tiempo.

—Aunque es falsa.

Capítulo 186

—¡Señorita Julieta! Estaba aquí.

Julieta, sosteniendo a Nyx, miró a su alrededor mientras preguntaba:

—¿Dónde está Roy?

—Oh, ese lobo.

Los caballeros del duque intercambiaron expresiones avergonzadas entre ellos, y después de intercambiar miradas, hablaron.

—Por ahora, los guardias imperiales lo escoltaron hasta la capital.

—Protestaron enérgicamente, por lo que podría ser difícil acusarlo inmediatamente.

Los caballeros estaban atentos a la reacción de Julieta. Pero Julieta permaneció en silencio, indicando que escucharía sus opiniones sin hacer ningún comentario en particular.

—En fin, ¿qué hacemos? La serpiente escapó, al igual que el segundo príncipe.

—Y se desconoce el paradero de esa doncella Ronda.

Los hermanos Hauser podrían haber sido testigos decisivos.

El ayudante y hermano del príncipe, Ansel Hauser, fue encontrado muerto no muy lejos de allí, y Ronda, que se había colado en el ducado disfrazada de sirvienta, había desaparecido sin dejar rastro.

Sin embargo, Ronda también debió huir lejos o esconderse.

—El príncipe y la serpiente probablemente negarán cualquier conexión.

—El emperador ya ha cambiado su postura, actuando como si lo ignorara.

Desde el punto de vista del emperador, sin el testigo y sin la serpiente, no había razón para reconocer los crímenes del segundo príncipe.

El astuto y viejo emperador cambió de actitud tan pronto como supo que el príncipe había escapado.

Está claro que el príncipe y sus soldados eliminaron a todos los testigos durante su huida. Gracias a eso, el Emperador encontró una salida.

Entonces Julieta pronunció las palabras que todos estaban pensando, pero no dijeron en voz alta.

—…Ese viejo zorro.

—¿Eh?

—Si el emperador no piensa cumplir su promesa, deberá pagar el precio.

Los ojos azules de Julieta brillaron amenazadoramente.

—Pero… Señorita, ¿qué quiere decir?

—Como dije, todos los testigos y pruebas han desaparecido…

—Los hay.

—¿Sí?

—Todavía hay un testigo que puede dar fe de la relación entre el segundo príncipe y la serpiente.

Al amanecer, los funcionarios del puerto de Alkalon estaban sumidos en sus pensamientos.

Un barco misterioso, no visto el día anterior, apareció de repente en el puerto.

—¿Qué barco es ese?

Alkalon era el puerto más cercano a la capital, y barcos de diversos países entraban y salían. Por lo tanto, no era gran cosa que un gran barco pirata hubiera anclado.

—Según mis investigaciones, se trata de un barco procedente de Lucerna.

Gobernada por un Papa, Lucerna era una ciudad-estado neutral.

Entonces, ¿este barco estaba aquí para recoger al arzobispo?

Mientras los funcionarios inclinaban la cabeza, ondeaba una bandera negra.

—¿Eso es…?

En ese momento, no muy lejos del palacio.

—Su Majestad, el duque Carlyle ha llegado.

—Entra, duque.

El emperador preguntó cortésmente:

—Entonces, ¿has descubierto la manera de atrapar a ese monstruo de nuevo?

Todos habían visto a la serpiente gigante escapar de la barrera y volar hacia el norte a través del cielo nocturno.

La pregunta del emperador fue casi engañosa, pero el duque Carlyle respondió con calma.

—Aún no.

—Eh. —El emperador suspiró, fingiendo tristeza—. Ese es un gran problema. Debes estar preocupado por tu territorio del norte.

Mientras tanto, el emperador pensaba intensamente.

«¿Este tipo definitivamente vino a pedir ayuda para perseguir a ese monstruo?»

La evidencia presentada por el duque Carlyle la noche anterior demostró que la siniestra serpiente estaba detrás de los diversos desastres extraños que habían ocurrido en el Imperio durante los últimos meses.

Pero ahora que la serpiente había escapado, cualquier acuerdo verbal carecía de sentido.

El emperador estaba decidido a evitar su responsabilidad lo máximo posible y a fingir ignorancia sobre los crímenes cometidos por el príncipe.

Los pecados de un hijo eran los pecados de los padres.

Si se revelara y reconociera que el segundo príncipe Cloff había conspirado con el monstruo serpiente para arruinar el país, el emperador y la familia imperial no estarían a salvo.

—¿Pero qué hago? Ayudaré en todo lo que pueda, pero incluso los guardias imperiales andan cortos de personal...

—No vine a pedir ayuda.

—¿Mmm?

¿No viniste a pedir ayuda?

En ese momento, el emperador se sintió un poco molesto. Esperaba ver a este joven mendigando.

—¿Entonces?

Lennox Carlyle todavía llevaba el atuendo desaliñado del banquete de ayer.

Era natural, pues probablemente había pasado la noche allí. Sin embargo, un presentimiento gélido parecía emanar del joven duque.

—Venid conmigo un momento, Su Majestad.

El abrumado Emperador siguió apresuradamente al duque Carlyle.

—¿Puerto de Alkalon?

Con sólo unos pocos acompañantes llegaron a un puerto situado a tiro de piedra del Palacio.

Debido a los caóticos acontecimientos de la noche, había poca gente en el puerto cuando el sol apenas comenzaba a salir.

Los ojos del emperador se abrieron de par en par.

Un gran velero estaba atracado en el lugar guiado por el duque Carlyle.

Incluso para el ojo inexperto, el barco parecía realmente espléndido.

—¿Es este el barco del duque?

—No es mío.

A pesar de la sutil pregunta del emperador, Lennox Carlyle respondió con indiferencia y subió primero a cubierta.

—Subid.

«De alguna manera, me siento enredado en el plan de este tipo», pensó el emperador, pero no era habitual subir a bordo de un barco tan magnífico.

La cubierta era espaciosa, como corresponde a un gran barco.

No había muchos marineros en la cubierta, pero curiosamente, había una gran mesa y algunas sillas vacías colocadas en el medio de ella.

Una mujer sentada en una silla vacía se puso de pie cuando se acercaron.

—¿Condesa Monad?

—Hola, Su Majestad.

Era Julieta Monad, todavía con el mismo vestido que la noche anterior.

El emperador observó con sospecha los alrededores.

—¿La condesa me llamó aquí?

—Sí, le pedí al duque Carlyle que os trajera aquí.

Ahora la amante de un duque estaba dando órdenes a un emperador.

El emperador estaba bastante irritado.

—¿Entonces quién es ese?

El emperador señaló a un hombre mayor de pelo rojo sentado en la mesa, que lo había estado molestando desde antes.

A pesar de su edad, el hombre era bastante robusto y extrañamente imponente.

Julieta miró al anciano que estaba sentado a su lado como una estatua.

Su verdadera identidad era su abuelo Lionel Lebatan, pero Julieta fue breve.

—Él es el capitán de este barco.

No era mentira. El barco pertenecía a Lionel Lebatan.

—Entonces, la condesa Monad me llamó. ¿Por qué?

El emperador preguntó sarcásticamente mientras se sentaba en una silla preparada.

[Mi queridísimo amigo, Guardián Monad.]

El primer emperador del Imperio, Ernest el Grande, otorgó personalmente títulos honorables a la familia Monad.

Aunque ahora era una nobleza caída, Julieta Monad era el último linaje de una prestigiosa familia.

El emperador decidió tener paciencia, aunque sólo fuera por la memoria del difunto conde y la condesa Monad.

Cerca de la entrada a la cubierta, el duque Carlyle, que estaba inclinado torpemente, pareció captar su atención.

—La razón por la que os llamo es que hay evidencia que respalda los cargos contra el segundo príncipe.

—Ah, ¿en serio? Ayer estaba un poco nervioso y saqué conclusiones precipitadas.

El emperador fingió magnanimidad.

—Con las prisas, cometí el error de creer que el segundo príncipe y ese malvado monstruo serpiente estaban relacionados, solo por escuchar la afirmación parcial del duque Carlyle. Pero mira, no hay testigos ni pruebas, ¿verdad?

Julieta, aparentemente habiendo esperado esto, sonrió débilmente.

—Hay un testigo, Su Majestad.

—¿Qué? ¿Quién es?

—El marqués Guinness.

—¿Qué?

Una expresión de horror apareció en el rostro del Emperador.

—¡Pero eso es imposible! ¡El marqués Guinness ha muerto!

Ese fue el momento.

Un anciano encadenado fue sacado de debajo de la cubierta.

—¿Marqués Guinness?

Parecía haber envejecido al menos una década, pero sin duda era el marqués Guinness.

El emperador tragó saliva con dificultad.

—Pero aunque fuera el marqués Guinness, ¿cómo prueba eso los cargos de traición contra el segundo príncipe?

—¿Ah, sí? ¿Aún no os habéis dado cuenta, Su Majestad?

—¿Qué?

—El segundo príncipe y el marqués Guinness conspiraron juntos, y el marqués Guinness, como sirviente de esa serpiente, conspiró para rebelarse mucho antes de que ocurriera el incidente de ayer.

—El príncipe y el marqués Guinness están conspirando, y, por supuesto, podemos presentar como prueba los mensajes codificados que demuestran que tramaron la conspiración con la serpiente malvada.

Las acusaciones podrían probarse, sin duda, únicamente con las cartas codificadas intercambiadas entre el segundo príncipe y el marqués Guinness.

Pero si el emperador lo aceptaría o no era una cuestión completamente distinta.

En ese contexto, la aparición del marqués Guinness, creído muerto, había afectado significativamente la mentalidad del emperador.

—¿Qué deseas… condesa Monad?

—Anunciad públicamente que el segundo príncipe fue engañado por el monstruo serpiente, sumiendo al Imperio en peligro, y emitid una orden para su captura.

—¿Por qué debería hacer eso?

—De lo contrario, surgirán sospechas de que la familia imperial causó confusión intencionalmente para socavar a la nobleza, incluida la casa del duque.

Julieta sonrió dulcemente.

—Como padre de todos los ciudadanos del Imperio, Su Majestad, creo que sabéis bien qué elección es la sabia.

Capítulo 185

Una sonrisa se desvaneció lentamente de los labios de Roy. No respondió.

Pero Julieta recordó dónde había olido el aroma a ámbar dorado que emanaba de él esa noche.

Esta noche, cuando se acercó a la serpiente con una ballesta lo más cerca posible, Roy no tenía ningún motivo para hacerle daño. Y, sin embargo, ¿por qué sentía la intensa fragancia de las flores de Roy y la serpiente, y por qué caía polvo brillante de sus manos?

El rostro de Roy, ahora sin sonrisa, parecía bastante desconocido.

«¿Fue Roy quien dejó escapar a la serpiente?»

En lugar de responder, Roy simplemente miró a Julieta vagamente.

Él no evitó su mirada.

Quizás porque no estaba sonriendo, Roy parecía mucho más frío que de costumbre.

Julieta tuvo que reprimir el impulso de dar un paso atrás mientras miraba a Roy.

—…Di que no.

Pero el hombre que solía sonreír tímidamente y con calidez cada vez que sus miradas se cruzaban no estaba por ningún lado.

Con una expresión inusualmente severa, Roy afirmó.

—Sí, lo hice.

—¿Por qué?

Julieta preguntó con la mirada perdida. Aunque era extraño, creyó ver al verdadero Roy por primera vez.

—Yo…

Julieta se mordió el labio por un momento.

Ella le había contado todo.

No fue intencional, pero ella había compartido exactamente qué y por qué temía. Todo. Era cierto que necesitaba alguien en quien confiar, aunque fuera de manera egoísta.

—¿Querías verme lastimada?

No sabía si se podría llamar traición. Pero Julieta sentía más tristeza que rabia.

—Porque de lo contrario, Julieta no se rendiría.

—¿Sobre qué?

—Lennox Carlyle, ese hombre.

Julieta no sabía cómo responder y simplemente miró a Roy sin comprender.

—No deberías enojarte conmigo, Julieta. —Roy tiró de su mano y la presionó contra su mejilla—. Si te reconcilias con ese hombre, nunca tendré una oportunidad.

—Suéltame.

Pero Julieta lo apartó fríamente.

Él podría haberlo evitado fácilmente, pero Roy no lo hizo.

El aire frío de la noche amplificó el sonido de la bofetada.

—¿Señorita Julieta?

—Señorita, ¿qué sucede?

Los caballeros de la casa ducal, que les habían cedido el espacio, percibieron la atmósfera inusual y se acercaron.

—Sir Milan, este hombre es el culpable de romper la barrera.

Julieta señaló fríamente a Roy frente a ella.

—¿Sí?

—No, condesa Monad, ¿de qué hablas de repente? ¡Los habitantes del bosque son huéspedes de honor del templo!

El arzobispo Gilliam intervino sorprendido.

Pero Julieta y Roy sólo se miraron con expresiones frías, sin mostrar ninguna reacción particular.

—Oye, no hagas esto… ¡Ah, se me ocurrió una gran idea! —El arzobispo Gilliam, que se había sentido frustrado e impotente, de repente se animó—. ¡Todas las reliquias sagradas tienen un material luminiscente especial aplicado como medida antirrobo! En realidad, es un asunto confidencial. Pero... —El arzobispo Gilliam parecía triunfante, como si hubiera hecho un gran descubrimiento—. Si hacemos brillar una piedra lunar como esta, ¡revelará quién tocó la barrera de la jaula...!

—¿Ese residuo verde en la mano del lobo son rastros del material luminiscente?

—Ah, no, ¿cómo puede esto…

El arzobispo Gilliam no pudo ocultar su confusión.

—¿Ves? Arréstalo ya.

Sin apartar la mirada del rostro de Roy hasta el final, Julieta habló bruscamente y se giró para desaparecer en el bosque.

—¡Señorita!

—¡Señorita Julieta!

Ignorando los gritos desde atrás, Julieta se dirigió hacia el camino detrás de la villa.

A Julieta no le importaba si sus zapatos y el dobladillo de su vestido se ensuciaban, caminaba muy rápido.

Aunque Julieta se tambaleaba en el oscuro sendero, no se cayó.

Hasta hace poco, mientras Julieta lo acusaba, la mirada de Roy estaba fija en ella. No negó lo que había hecho ni intentó ocultarlo.

«Esos ojos».

Julieta se culpó a sí misma por no haber notado antes que los ojos dorados de Roy estaban desenfocados como los de una persona fascinada por algo.

Porque era el mismo ojo que el de aquella señorita, Eunice, que atrapó a su prometido con una poción.

En realidad, Julieta estaba más enojada consigo misma que con Roy.

«Estúpida Julieta Monad».

De esta manera, no había diferencia con la vida anterior, donde ella tontamente cayó en las manos de esa serpiente.

«¡Está claro que se dirige a aquellos que son débiles ante el deseo!»

Era la especialidad de la serpiente.

Ahondar en las debilidades de una persona, manipulándola para que malinterpretara a voluntad y controlándola como si le hubieran lavado el cerebro.

Sabiéndolo, aún así estando tranquila.

Julieta estaba llena de autosatisfacción.

Esta vez realmente parecía que todo había terminado.

Sí.

—Es mi culpa…

No estaba segura de qué tipo de trato tenía Lennox con el templo, pero viendo cuánto movilizaba artefactos sagrados e incluso obtenía la cooperación de los caballeros del templo, era seguro que prometía una gran recompensa.

«Lo arruiné todo».

Enojada, Julieta caminaba apresuradamente cuando de repente se encontró parada sola en medio de un camino desolado.

Al mirar hacia arriba, vio la luna brillante.

De repente se fue sin decir palabra y todos deben estar preocupados.

Sintiéndose patética, Julieta suspiró y dio un paso atrás.

«Volvamos».

Fue entonces.

La sensación de pisar algo y un grito familiar bajo su pie ocurrieron casi simultáneamente.

Sorprendida, Julieta rápidamente miró hacia abajo.

Lo que chillaba lastimeramente era un bebé dragón.

Sorprendida, Julieta recogió rápidamente a Onyx.

¿Salió del salón de banquetes?

—Disculpa, ¿te dolió? Perdón...

Ya sea que hubiera sido la cola o la pata lo que pisó, Julieta consoló al bebé dragón y se disculpó.

Onyx se animó rápidamente, olvidándose del dolor que le provocó el pisotón de su cola.

El ingenuo bebé dragón seguía a Julieta en silencio y a menudo le pisoteaban la cola.

—Lo lamento…

Julieta se quedó quieta un rato en medio del desolado camino.

Sosteniendo al bebé dragón que lloriqueaba, sorprendentemente, su mente se calmó.

«Primero, piensa qué hacer a continuación.»

Ella escuchó que cuando la serpiente rompió el límite y escapó, junto con ella, el segundo príncipe y sus soldados también escaparon de la prisión subterránea del palacio imperial.

No se puede evitar que la serpiente se escape, pero lo frustrante es que todos los testigos y las pruebas desaparecieron.

«¿Cómo los atraparon?»

Anoche, el duque Carlyle presionó al emperador con esa evidencia y obtuvo la promesa de que la familia del duque sería dejada en paz en futuros esfuerzos y que no se les negaría el apoyo necesario.

Por supuesto, el emperador se retractaría de sus palabras.

Desde que la evidencia que Julieta preparó por si acaso, es decir, la prueba de un vínculo entre la serpiente y el segundo príncipe a partir de los testigos de los hermanos Ronda y Ansel Hauser, desapareció.

Suspirando, Julieta miró al bebé dragón gimiendo en sus brazos, y de repente tuvo una duda.

—Pero Nyx, ¿cómo entraste aquí?

Cuando salió de la mansión esa noche, Julieta pidió a las criadas que cuidaran de Onyx.

Y esas sirvientas fueron evacuadas a un puerto cercano en caso de cualquier circunstancia imprevista.

—¿Viniste aquí solo?

Cuando Julieta preguntó inclinando la cabeza, Onyx también inclinó la suya, imitándola, de manera seria.

Era lindo, pero desafortunadamente no era útil.

Después de aprender a volar, Onyx iba a todas partes a su antojo, por lo que no era extraño que el bebé dragón lo siguiera hasta aquí.

—Ains, tienes las patas todas mojadas.

Mientras sostenía al bebé dragón y le quitaba el polvo, Julieta de repente miró hacia arriba.

«¿El sonido de las olas?»

Se dio cuenta de que el camino desolado detrás del salón de banquetes conducía directamente al mar, ya que había estado sintiendo la brisa salada por un rato.

El palacio de Alkalon fue construido cerca del puerto.

—…Estuvo así de cerca.

Tal vez Onyx estaba jugando solo cerca del puerto, sintió la presencia de Julieta y corrió hacia allí.

Julieta se quedó allí parada por un momento.

Todavía faltaba mucho para el amanecer, por lo que estaba oscuro y era difícil ver, pero las siluetas de grandes barcos en el horizonte eran claramente visibles.

—El testigo se ha ido.

El problema inmediato fue ese.

Ahora, había perdido los medios para presionar al emperador, quien, siempre que era posible, intentaba socavar la casa del duque y tenderle trampas.

La relación entre la familia imperial y la familia del duque siempre fue tensa.

El duque Carlyle, un vasallo nominal del Imperio, en realidad ejercía derechos autónomos y gobernaba el norte a su discreción.

La demostración de lealtad del duque hacia el emperador no fue más que una aparición una vez al año en el evento de artes marciales de Año Nuevo.

A medida que el poder del duque crecía, el emperador se ponía nervioso. Formar una alianza matrimonial para unirlos era una opción, pero la casa Carlyle era la única casa del duque que nunca había tenido un vínculo de sangre con la familia imperial hasta entonces.

Lo que haría el emperador era obvio.

La serpiente que era difícil de atrapar, el segundo príncipe, e incluso toda la evidencia, todo había desaparecido, ahora podía minar sutilmente la casa del duque y moverse en una dirección que lo beneficiara.

Puede que no sea inmediato, pero tal vez el Emperador podría apoyar en secreto al segundo príncipe escapado.

Mirando fijamente al mar, Julieta parecía saber lo que tenía que hacer.

—Si ese es el caso…

Capítulo 184

Podría haberle advertido a Julieta que un espíritu maligno sospechoso la acechaba. Sin embargo, decidió no hacerlo.

—¿Estás muy herida?

—¿Esto? No.

Julieta, como si nada, sonrió torpemente mientras se cubría la herida en la muñeca.

—No es nada. Se curará pronto.

—Tengo algunas hierbas eficaces. Las traeré la próxima vez que nos veamos.

—Oh…

Julieta parecía nerviosa, parpadeando y perdiendo el habla.

—¿Qué ocurre?

—Roy, me iré de la capital por un tiempo.

Una grieta apareció en su sonrisa apenas mantenida.

—¿Vas al norte?

—Sí.

—¿Por qué?

—Eh…

Julieta tenía una expresión ligeramente incómoda.

—Tú también lo habrías visto, Roy. Capturé el espíritu que despreciaba al duque.

Él también lo sabía, por supuesto.

La enorme jaula colocada en el centro del salón de banquetes, y la serpiente con una figura humana atrapada dentro, exhibían una presencia inolvidable.

—Pero capturar la serpiente no resuelve el problema, ¿verdad? —Roy dijo, levantando ligeramente la voz—. ¿Lo olvidaste, Julieta? Aunque captures esa serpiente, no levantarás la maldición del duque. Entonces volvemos al punto de partida. Julieta volvería a salir lastimada...

—Lo sé, es el punto de partida. —Julieta sonrió con ironía. Era una sonrisa algo simple—. Pero esta vez, quiero conversar. Sin salir corriendo.

En ese momento, inexplicablemente, Roy sintió un nudo en el estómago. Una intuición inexplicable lo atravesó.

Habían vivido vidas mucho más largas que los humanos.

Esperar era su fuerte. ¿Pero qué pasaría si la oportunidad nunca llegaba? ¿Si Julieta nunca se hubiera apartado del lado de ese arrogante duque en su corta vida?

Entonces más bien…

—Así que será difícil vernos por un tiempo. Lo siento.

—…No tienes que disculparte por cada pequeña cosa.

Pero Roy llevaba su máscara refinada como siempre lo había hecho.

—Bueno, entonces cuídate, Roy.

Julieta sonrió, saludó y subió al carruaje.

—Cuídate, Julieta.

Roy observó durante un largo rato el carruaje que transportaba a Julieta salir del palacio estelar.

Una vez que el carruaje desapareció por completo de su vista, encaminó sus pasos hacia el caótico salón de banquetes. De hecho, era tal como lo había descrito Julieta.

En el centro del salón de banquetes había una gigantesca barrera con forma de jaula que brillaba, y los guardias se movían alrededor, limpiando.

Roy ocultó deliberadamente su presencia y se apoyó en un pilar.

Entonces el elegante hombre rubio atrapado dentro de la barrera levantó lentamente la cabeza.

Una astuta mirada violeta se dirigió con precisión a Roy. Era una mirada cautivadora.

—Te lo dije. Vendrías a buscarme de nuevo.

Incluso desde lejos, la serpiente parecía percibir sus pensamientos, sonriendo únicamente con la forma de sus labios.

—Cállate. —Se escuchó una voz baja y gruñona.

Roy apretó lentamente la palma de la mano.

No usó nada de la medicina. Ni una sola gota.

Así que lo que estaba a punto de hacer ahora no era el impulso de esa serpiente, sino el puro juicio racional de Roy.

Roy se engañó a sí mismo de esta manera.

Un momento después.

Una figura sospechosa se acercó a la barrera en forma de jaula, pero nadie sospechó hasta que ocurrió el desastre.

En primer lugar, era un huésped muy noble como para dudar de él.

Julieta estaba reflexionando sobre lo que acababa de suceder.

«Esa mirada».

Pasó un momento, pero cuando Julieta llevó la copa de vino a sus labios, Lennox estaba visiblemente conmocionado.

Fue sólo una broma, pero él la agarró de la muñeca.

La tez de Julieta se oscureció.

«¿Será que lo recuerda?»

En su vida anterior, Julieta murió bebiendo el vino que él le ofreció.

El vaso de entonces era muy parecido al que sostenía hoy con chocolates dentro.

Julieta creía hasta hace poco que, en su vida anterior, había bebido voluntariamente el vino envenenado y había muerto. Pero al revelarse la identidad de la serpiente, Julieta empezó a albergar una especie de incertidumbre.

El veneno en la copa de vino no era más que un truco de aquella serpiente.

El Lennox de su vida anterior no la odiaba lo suficiente como para matarla…

¿Pero qué diferencia habría?

Por supuesto, ella era la única que recordaba la vida anterior, por lo que Juliet no podía saber cómo Lennox recordaba ese incidente.

«Tal vez sólo quiero creer eso.»

Julieta sonrió amargamente.

Fue entonces cuando ocurrió.

—¿Qué está sucediendo?

Un destello similar a una explosión coloreó brillantemente el oscuro cielo nocturno.

Los caballos asustados relincharon ásperamente.

—¡Señorita!

El carro se sacudió fuertemente pero afortunadamente no volcó.

—¿Está bien?

El caballero del duque, Jude, corrió rápidamente hacia el carruaje, pero Julieta, que instintivamente sintió algo, asomó la cabeza y gritó con fuerza.

—¡Vuelve al palacio!

—¿En serio? Pero sería mejor evitarlo e ir a un lugar seguro.

—¡Rápido!

—¡Ah… Sí!

Jude rápidamente giró el carruaje.

Julieta se mordió los labios mientras miraba por la ventana.

Un humo siniestro continuó elevándose desde la dirección del palacio estelar.

Algo estaba claramente mal.

—¡El espíritu maligno ha escapado!

¿Por qué las premoniciones ominosas nunca eran erróneas?

Julieta, que se apresuró a regresar al palacio, se mordió el labio.

Al regresar, la barrera en forma de jaula se rompió horriblemente y, por alguna razón desconocida, la serpiente logró escapar tranquilamente.

No fue un escape secreto.

Todos los presentes en el lugar lo habían presenciado.

Atravesando el oscuro cielo nocturno, una serpiente gigante dejó un rastro como de nubes mientras volaba más allá de la cordillera.

Parecía como si una constelación se estuviera moviendo.

Había una cosa más que inquietaba a la gente.

—¿A dónde va esa serpiente?

La serpiente arrastraba su larga cola hacia el norte.

—En el mundo…

—Era realmente un monstruo.

La gente tenía expresiones de asombro.

—Sabía que era demasiado fácil de resolver…

—¿De quién es este acto?

Sir Milan, el vicecapitán de los caballeros del duque, apareció e interrogó a los guardias.

—¡Es increíble! ¡Solo un gran mago podría romper una barrera de este nivel...!

—¿Y ahora qué hacemos…?

Con voz vacilante, el arzobispo Gilliam miró a Julieta.

Pero Julieta no tenía ninguna información en particular.

La reliquia sagrada que tanto admiraba al arzobispo Gilliam, una especie de jaula de un santo, estaba completamente rota por un lado.

Milan y el responsable del templo, el arzobispo Gilliam, se enfrentaron en voz alta.

—¡Arzobispo! ¡Dijo que esta barrera era segura!

—Ja, pero ni siquiera el poder maligno del demonio pudo romper la barrera sagrada, ¡ese es el punto!

El arzobispo Gilliam reclamó en voz alta como si hubiera sido agraviado.

—¡Está claro que hubo ayuda externa de alguien!

—El problema no es sólo éste.

—Se informa que el segundo príncipe y los soldados que estaban presos en la prisión del palacio han escapado.

«Magia o reliquias. Si está físicamente roto, se acabó».

De hecho, antes Lennox también le había volado el cuello a la serpiente. Era una solución clara y sencilla.

Sentada en los escalones de piedra, Julieta distraídamente tuvo esos pensamientos.

Se sentía surrealista, casi impotente.

Sorprendentemente, Lennox no se enojó ni se puso nervioso.

En lugar de eso, se fue a comprender la situación y rectificarla con los altos funcionarios del palacio imperial.

Julieta se sintió enferma.

—Creí que lo habíamos atrapado.

Y perderlo de una manera tan ridícula.

—¿Julieta?

En la esquina del patio del palacio de las estrellas, Julieta, que estaba cabizbaja en la tristeza, de repente levantó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Roy...

Era Roy con el sudor formándose gotas en su frente.

—…La serpiente se ha escapado.

Julieta respondió en un tono desanimado.

—Oh no, ¿cómo pasó eso?

—No lo sé. Es que... cuando vine a ver...

Julieta, un tanto aturdida, le dijo a Roy cosas incoherentes.

—Toma esto, aliviará tu ira.

Después de escuchar sus divagaciones por un rato, Roy le entregó un pequeño ramo.

La flor se llamaba flor de fósforo estrella, y brilla más a medida que el entorno se oscurece.

—Absorbe la luz de la luna y emite luz cuando oscurece. —Roy explicó con voz tranquilizadora.

—Vaya.

Julieta olvidó la melancolía de hacía un momento y miró con asombro el ramo brillante que tenía en la mano.

La flor Estrella Cerilla, también conocida como el árbol del mundo, florecía de un árbol gigantesco, parecido a una magnolia, grande y blanco. Sus pétalos transparentes eran milagrosamente suaves como el caucho, pero a la vez bastante resistentes.

Y tenía una fragancia floral muy fuerte.

Un aroma dulce lo suficientemente fuerte como para causar dolor de cabeza, a menudo utilizado en perfumes de mujeres.

Era un aroma floral familiar.

Después de un momento de silencio, Julieta preguntó en un tono casual.

—Roy, ¿esta flor también floreció en el bosque de las hadas del sur?

—Sí.

Durante su estancia en el sur, Julieta había oído muchas historias fascinantes sobre el bosque de las hadas, donde la gente común tenía prohibido entrar. Y Julieta las recordaba con bastante precisión.

Por ejemplo, las flores del bosque de hadas eran autofértiles, por lo tanto no daban frutos y no tenían fragancia.

—Entonces, ¿es cierto que las flores del bosque de hadas no tienen fragancia?

Roy sonrió suavemente y confirmó.

—Sí, es cierto. Lo sabes muy bien.

—Roy.

—¿Eh?

Julieta levantó la cabeza en silencio.

Ella ya no sonreía.

—¿Te acercaste antes a la barrera donde estaba confinada la serpiente?

Athena: No se le escapa nada a esta mujer.

Capítulo 183

—Entonces, fingí haber sido engañada por Ronda y llamé a Lord Hilbery.

—¿Te refieres a nuestro médico?

—Sí.

Por si acaso, Julieta decidió averiguar de qué se trataba aquella “poción de amor” que circulaba en el mercado.

Si ella le hubiera ordenado a Hilbery que mostrara las hojas de té e identificara los ingredientes, habría sido imposible para Hilbery, incluso si era un médico legendario conocido por resucitar a los muertos.

Sin embargo, Julieta tenía algunas sospechas sobre los ingredientes de esa "poción", y el experto médico, Lord Hilbery, confirmó las sospechas de Julieta.

—Es un alucinógeno elaborado mezclando raíz de anís y miel de ortiga.

Juliet recibió una pequeña copa de plata de Lord Hilbery, la agitó y se la acercó.

—Cuando se mezcla, tiene un sabor más dulce que el azúcar y hace que uno se sienta como si estuviera caminando sobre las nubes.

La única advertencia era que este alucinógeno era tan potente que incluso una ligera inhalación podía ser adictiva.

De hecho, Julieta había sospechado desde que conoció a Eunice, la protagonista de los rumores, quien supuestamente consiguió un prometido usando la poción.

El simple hecho de ser una joven enamorada no parecía encajar, ya que Eunice parecía estar ebria, con una expresión soñadora en su rostro.

—Por supuesto, la persona que vendía una droga tan sospechosa no habría informado adecuadamente sobre las precauciones.

Mientras balanceaba la pequeña taza en su mano y sonreía, Julieta de repente llevó la taza a sus labios.

—¡Señorita!

—¡Señorita Monad!

La acción repentina sorprendió a todos a su alrededor, casi se les salen los ojos.

¡Hace apenas unos momentos le había explicado el veneno y ahora lo estaba bebiendo!

Sin embargo, fue Lennox quien reaccionó primero.

Agarró la muñeca de Julieta antes incluso de darse cuenta.

—Tú.

—¿Qué?

Pero Julieta se lamió los labios con una expresión perfectamente bella en su rostro.

—Eso…

—Ah, esto. —Julieta respondió con una sonrisa juguetona—. Es sólo chocolate.

De hecho, lo que había en la copa que le entregó Julieta no era una bebida medicinal, sino una bebida de chocolate con dulce aroma.

Según la médica, el chocolate ayuda a neutralizar la toxicidad de la miel de ortiga, por lo que lo había preparado con antelación.

—…Me tuviste asustado durante diez años.

Lennox soltó a Julieta con una expresión algo disgustada.

Sintiéndose culpable por haberlos engañado sin darse cuenta, Julieta compartió con los demás el costoso chocolate, elaborado generosamente con leche y azúcar.

Aunque el banquete se había convertido en un desastre, con los invitados huyendo aterrorizados, y dentro de la barrera hecha de objetos sagrados, un demonio serpiente mítico estaba atrapado, compartir chocolate en una noche fría con el objetivo cumplido fue una experiencia bastante encantadora.

—Se dice que en la antigüedad, este chocolate se utilizaba como una medicina suave.

—No es una bebida que combine bien con el Festival de Purificación de Yuno, ¿verdad?

—En cierto modo, es una auténtica poción de amor.

El chocolate caliente tuvo un efecto que mejoró el estado de ánimo.

Julieta no fue una excepción.

Mientras hacía girar entre sus manos la copa de plata aún caliente, Julieta miró al hombre que se había acercado a ella.

—¿Qué dijo el emperador?

—Si llevamos esa serpiente al norte, no le importará el resto.

Julieta pensó por un momento.

—¿Pagará el segundo príncipe por sus pecados?

—Comenzará al menos con la pena de muerte.

Lennox respondió con indiferencia, pero para Julieta, eso era un asunto tremendo.

Hasta ahora, el emperador había intentado proteger a su segundo hijo por todos los medios.

No fue simplemente porque el emperador, como padre, estaba apoyando a su hijo desprestigiado, o favoreciendo particularmente al segundo hijo.

Por supuesto, no es que no hubiera afecto por los parientes de sangre...

Fue en gran medida por razones políticas.

Si se reconociera que el segundo príncipe había cometido varios pecados, grandes y pequeños, sería un gran golpe para el apoyo al emperador y a la familia imperial.

Por lo tanto, el emperador había estado dándole dificultades al duque Carlyle y aceptando todas sus demandas para mantener con vida al segundo príncipe hasta ahora.

Aunque había estado encarcelado, el segundo príncipe aún no había sido abandonado por sus padres ni llevado ante un tribunal oficial. Al menos, todavía no.

«Pero esta vez no podrá escapar».

La probabilidad de sacar a la luz todos los pecados grandes y pequeños que el emperador había enterrado de alguna manera en el pasado era alta.

Julieta pensó por un momento en su amiga de la infancia, Fátima, la esposa del príncipe.

Concluyó con claridad: Sería mejor para Fátima así.

De hecho, su situación no era tan tranquila como para preocuparse por los demás.

También para ellos todavía había cuestiones sin resolver.

—¿La serpiente regresará al almacén?

—Sí.

Julieta parpadeó.

—Pero si la vigilancia se debilita, podría escapar de nuevo.

—Así que esta vez, tenemos que cerrarlo correctamente.

Los ojos rojos de Lennox se volvieron hacia Julieta.

—Para que nunca más vuelva a salir.

De hecho, Julieta había pensado en varios métodos, pero no se le ocurrió nada particularmente ingenioso.

Según las palabras de la pantera negra, parecía que no había forma de levantar la maldición, ni de ahuyentar o eliminar ese espíritu maligno por ahora.

Lo mejor era confinarlo de nuevo para que no fuera un problema durante al menos varias décadas.

—Esa serpiente era contratista del duque Caryle. ¿Lo sabías?

Lennox asintió levemente en afirmación.

—Eleanor Carlyle.

—Sí, creo que esa serpiente podría haber estado resentida con Eleanor, quien alguna vez fue contratista.

Se desconocía la causa exacta del resentimiento.

Pero Eleanor Carlyle ya estaba muerta.

Una persona que murió hace cientos de años.

Julieta pensó que era injusto que sus descendientes sufrieran así.

Tal vez nunca hubo manera de levantar la maldición familiar desde el principio.

«¿Es este el final?»

Julieta sabía que su vida no era un drama, pero se sentía vacía. Después de todos los altibajos, solo para volver al punto de partida.

Sentada en la barandilla, Julieta, que se golpeaba suavemente el tobillo, habló bruscamente.

—Tengo una pregunta, Su Alteza.

—Habla.

—¿Sabíais antes en palacio que era yo quien os seguía, no Ronda?

Entonces, muy raramente, Lennox Carlyle sonreía juvenilmente.

—¿No habría cerrado la puerta sin comprobar quién me seguía?

—Bueno, no necesariamente…

—¿Crees que no puedo diferenciar ni un solo rastro de ti?

—Ciego o borracho, puedes diferenciarlo.

Sinceramente, Julieta estaba un poco escéptica, pero decidió seguir adelante.

—Está bien. Confiaré en vos.

—Yo también tengo algo que preguntar.

—Adelante.

—¿Qué hiciste con el boutonniere?

—¿Qué boutonniere?

—Dijeron que compraste joyas para hombre en una boutique de lujo. ¿Verdad?

Julieta quedó estupefacta.

¿Cómo lo sabía?

Julieta habló ambiguamente a propósito.

—…Se lo regalé a un caballero al que admiro y quiero mucho.

Fue un espectáculo bastante placentero ver cómo la expresión de Lennox se endurecía.

Julieta, que sonrió durante un rato, dijo la verdad.

—Se lo di a mi abuelo.

—Ya es suficiente.

Lennox parecía ligeramente aliviado, aunque la otra mitad todavía parecía descontento.

—Julieta. —Lennox extendió su mano—. ¿Nos vamos a casa?

Julieta se dio cuenta de que la "casa" a la que se refería no era la residencia del duque en la capital.

Mirando la mano que él le extendió, Julieta sonrió levemente.

Justo antes de abandonar el salón de banquetes, Julieta se encontró con un grupo de hombres guapos y mujeres hermosas que acababan de llegar.

—¿Roy?

—Hola, Julieta.

Era Roy y su clan.

—Llegas un poco tarde para asistir al banquete, ¿no?

Mirando el desordenado salón de banquetes, Roy habló.

—Parece que nos perdimos algo importante.

—¡No, qué suerte que llegas tarde!

Incluso con una expresión ligeramente cansada, Julieta sonrió brillantemente y explicó brevemente lo que había sucedido.

Al escuchar su historia, Roy le devolvió la sonrisa, aunque por alguna razón, sintió un gran pesar en el corazón.

Bajo la pálida luz de la luna, el cabello castaño claro de Julieta brillaba plateado y sus mejillas estaban sonrojadas como si hubiera bebido algo.

—Me alegro de verte a salvo, Julieta.

Hipócrita.

Roy se regañó a sí mismo.

Roy realmente presentía que algo sucedería en el banquete de hoy y por eso llegó tarde a propósito.

Recordó claramente que el espíritu maligno lo había animado a atraer a Julieta.

—Solo una gota y podrás tenerla.

Por supuesto, Roy no cayó en ese pequeño truco.

Por un momento, Roy se sintió orgulloso de ese hecho.

Había hecho algo noble. No sucumbió a deseos e impulsos superficiales, no puso a Julieta en peligro.

¿Pero era realmente noble?

En el momento en que vio el vendaje alrededor de la muñeca de Julieta, Roy se sintió sofocado.

Capítulo 182

Cuando el polvo se asentó, Julieta pudo comprender claramente lo que había sucedido.

Hace un momento, donde Julieta se encontraba, había una gran jaula brillante. Y dentro de ella, atrapada, había una serpiente con la piel del Conde Jermang.

—Era un círculo de invocación… —Julieta murmuró como si gimiera.

De alguna manera, parecía que atrajeron deliberadamente a la serpiente al centro del salón de banquetes.

Se había preparado con antelación una trampa en el centro del salón de banquetes.

Cuando la serpiente entró en el rango, la barrera se activó.

Solo entonces Julieta se dio cuenta de lo que Lennox tenía en mente. Al final, aunque lo que habían preparado era diferente, resultó útil.

El conde Jermang, que miraba venenosamente a su alrededor desde el interior de la barrera con forma de jaula de pájaro, ahora atrapado como una serpiente, hizo que Julieta sintiera como si toda la fuerza hubiera abandonado su cuerpo.

Sintió una mezcla de duda («¿Está realmente atrapada?») y alivio («Se acabó, supongo…») que la invadieron.

—Ah…

—Julieta Monad.

Sólo entonces Julieta, al oír una voz baja justo encima de su cabeza, se dio cuenta de que estaba acurrucada contra alguien.

Justo antes de que se activara el círculo mágico, y cuando la serpiente se abalanzó sobre la garganta de Julieta, fue el duque Carlyle quien la agarró rápidamente y rodaron juntos por el suelo.

—Parece que mis palabras sobre quedarte quieta no significaron mucho para ti.

—Ah…

Al mirar hacia atrás, Juliet encontró miradas con un duque Carlyle aparentemente muy enojado.

Julieta quiso replicar.

«Como atrapamos a la serpiente, todo terminó bien, ¿no?» o «¿Crees que podrías haber distraído a la serpiente solo con ese torpe obispo?»

—Eh…

Pero Julieta cerró la boca en cuanto la abrió. No quería discutir con Lennox en ese momento.

De todos modos, era un hecho que Lennox le había salvado la vida.

En lugar de eso, Julieta decidió salir de esta situación con el truco más clásico, extremadamente cursi y simple.

—Ah.

Cuando Julieta apretó su muñeca derecha y gimió, como se esperaba, Lennox reaccionó como un hombre en llamas.

—¡Doctor!

Cuando el duque Lennox Carlyle exigió inmediatamente el despliegue de curanderos, el arzobispo Gilliam mostró una reacción desconcertada.

—No entiendo.

—¿Por qué necesita esto el Duque?

—No es como si fuéramos a atrapar un demonio, ¿verdad?

—Ja, es impresionante.

Pero el arzobispo Gilliam pareció comprender ahora por qué el duque había hecho una exigencia tan extraña.

La serpiente atrapada dentro de la barrera especial con forma de jaula de pájaro creada por la reliquia papal ahora se parecía perfectamente a un humano.

Con ojos morados venenosos y cabello rubio radiante, tenía la apariencia de un hombre impecablemente guapo.

—Un espíritu maligno imitando a un humano así…

Incluso viéndolo con sus propios ojos, al arzobispo Gilliam le resultó difícil creerlo.

Sin embargo, cuando lo vio a través de una de las reliquias que había solicitado el duque Carlyle, “El monóculo de Cecilia”…

Al ver la verdadera forma del monstruo serpiente gigante, el arzobispo Gilliam se sobresaltó y dejó caer el monóculo al suelo.

—¡¿Qué demonios está pasando?!

Entonces el emperador reapareció, alzando la voz.

Cuando apareció la bestia mágica, abandonó apresuradamente el palacio para evitarla, pero se apresuró a regresar al escuchar que la situación se había calmado.

Sin embargo, hace apenas una hora, el hermoso salón de banquetes al aire libre del palacio estaba ahora completamente volcado y en ruinas.

—¡Ese bastardo! ¿Cómo se atreve a usar un círculo mágico prohibido en mi palacio? ¡Y sin permiso!

El emperador estaba furioso.

Pero hubo alguien que sorprendentemente se enfrentó al enfurecido emperador.

—¡Un círculo mágico, emperador! ¡Cómo podéis decir eso! —El arzobispo Gilliam dio un paso adelante enojado—. ¡Es una reliquia sagrada de primera clase! ¡Definitivamente no es magia específica!

Esa es «La Red de Santa Priska», y esa es «La Jaula de San Vicente». Y lo que está dibujado en el suelo es…

—¡Cómo os atrevéis a compararlo con magia nefasta! ¡Es una barrera sagrada transmitida de generación en generación en la corte papal!

El arzobispo Gilliam enumeró los nombres de las reliquias no solicitadas.

El número de reliquias movilizadas esta noche no fue menos de treinta y siete.

Fue como si hubieran trasladado el almacén del tesoro de Lucerna.

Abrumado por el impulso, el estupefacto emperador no sabía qué decir.

—¡Arzobispo! ¿Es ese el problema? ¡Sea un círculo mágico o una reliquia! ¡El problema es que se atrevió a convertir el palacio imperial en este desastre!

—Ah, sobre eso… está el duque Carlyle…

Recuperándose repentinamente, el arzobispo Gilliam se hizo a un lado discretamente y señaló al duque, que estaba de pie con los brazos cruzados, observando.

—¡Carlyle!

El emperador finalmente encontró a alguien en quien descargar su ira.

—¿Por qué realmente haces esto?

El emperador estalló en ira.

—¿Decidiste interferir en cada una de mis acciones?

El duque Carlyle escuchó en silencio hasta que el emperador agotó su ira y luego habló.

—Deberías agradecerme.

—¿Qué? ¿Agradecido?

—Arzobispo.

Cuando el duque Carlyle hizo un gesto, el arzobispo Gilliam se acercó rápidamente y le entregó un monóculo al emperador.

—¿Qué es esto?

—Se llama “Monóculo de Cecilia”. Es una reliquia sagrada que muestra formas verdaderas ocultas.

Ante la explicación del arzobispo, el emperador, con expresión desconcertada, se llevó el monóculo a los ojos.

—¡Ah!

Otros no entendieron por qué el emperador de repente se asustó al ver al conde Jermang, que estaba confinado en una jaula.

—¡Duque! ¿Por qué hay semejante monstruo en mi palacio?

—Como mencioné, este fue el autor del incidente anterior con la bestia demoníaca.

—Así que eso es…

El emperador, con ojos temerosos, miró fijamente a la serpiente confinada dentro de la barrera.

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¡Ese monstruo!

—Hay un camino sencillo y un camino difícil.

—¡Dime!

—Primero, deberías llevar al segundo príncipe a juicio.

—¿Mi… mi hijo?

El duque Carlyle habló con calma, pero sus exigencias eran racionales y precisas.

Sugirió exponer que el segundo príncipe estaba detrás de la conspiración de los últimos meses y castigar severamente a las partes involucradas.

De ahora en adelante no interferiría en los asuntos de la familia Carlyle ni en la disposición de la serpiente.

Sin embargo, el emperador consideró que estos términos eran perjudiciales para su orgullo.

—Pero, ¿y qué otra forma hay? Mencionaste que también hay una sencilla, ¿verdad?

—Su Majestad.

—¡Habla!

Los ojos del duque Carlyle brillaron fríamente.

—El método que acabo de mencionar es el más sencillo.

—¿Qué, qué…?

Al comprender lo que quería decir el duque, el emperador palideció. Lennox Carlyle habló con calma.

—Si no te gusta el "método simple" que mencioné, hay una decisión más difícil. Convertir a mi familia y al norte en enemigos, abrazar al segundo príncipe y ver la ruina de la familia imperial.

Después de escuchar esto, Julieta salió silenciosamente del salón de banquetes.

Afuera, los guardias estaban arrestando a los soldados del segundo príncipe que estaban involucrados con el conde Jermann.

—¡Sálvenos, señorita!

Arrodillándose en el suelo, Ronda gritó con urgencia al ver a Julieta.

Su hermano Ansel Hauser, así como todos los soldados del segundo príncipe, estaban siendo encadenados y arrastrados a prisión, lo que hizo palidecer a Ronda.

—¡Sólo hice lo que me dijeron!

Ronda evaluó rápidamente la situación y se dio cuenta de que su vida ahora dependía de Julieta.

—¿Quién los mató?

—¿Qué?

—Te valoraré mucho.

Julieta sonrió hermosamente.

—¿Sí…?"

Aunque Ronda miró a Julieta con sospecha, Julieta era sincera.

Julieta seguramente tenía la intención de salvar a Ronda.

Siguiendo a Julieta, Elliot preguntó.

—Pero ¿por qué tomarse la molestia de salvarla?

—¿Quién más testificará si no ella?

—¿Perdón?

Ronda fue el testigo clave para testificar que el segundo príncipe había traído al espíritu de la serpiente y causado todo tipo de problemas desde atrás.

El segundo testigo clave fue el hermano de Ronda, Ansel Hauser, ayudante del segundo príncipe.

Así como el duque Carlyle presionó al emperador anteriormente, podrían usarlos como evidencia importante más tarde.

Por supuesto, si el Emperador fuera un poco más sabio... Elegiría la "opción simple", pero en caso de que la familia imperial fingiera ignorancia, era mejor tener más pruebas.

Julieta, confirmando que los hermanos Hauser estaban amordazados para que no pudieran confesar voluntariamente, regresó al salón de banquetes con los caballeros del duque.

—Pero ¿cómo sabía que esa criada Ronda era sospechosa?

Ante la pregunta de Elliot, Julieta sonrió y respondió burlonamente.

—¿Elliot también notó que Ronda era sospechosa? ¿Cómo lo supiste?

—Bueno, claro, me di cuenta tarde después de ver a esa criada siguiendo al duque Carlyle.

—Ya veo.

Julieta asintió.

—En realidad, la familia del duque no suele cambiar de sirvientes. Pero entonces apareció de repente una criada desconocida para servir el té, y supuse que había alguien detrás.

Por supuesto, lo concluyente fue el aroma a sándalo blanco.

Ya irritada por los nervios por la “poción de amor” no identificada, cuando Ronda, quien roció mucho sándalo, apareció ante Julieta, sintió que algo extraño pasaba.

«Vamos, muerde el anzuelo», como si gritara. Como una caña de pescar.

Julieta no tenía intención de dejarse atrapar por planes tan superficiales.

Capítulo 181

—¿Qué es eso…?

Julieta dudó de sus ojos.

Ella, junto con el secretario del duque, Elliot, estaba escondido detrás de las escaleras en una esquina del salón de banquetes.

Desde su escondite, podían ver todo el salón de banquetes donde había una serpiente.

De repente, con un estruendo, explotó una bomba de humo y, poco después, apareció entre el humo un grupo de personas montadas en caballos blancos.

—¿Son esos… los caballeros del templo?

Parecía que Elliot tenía razón.

Sin embargo, los caballeros que aparecieron parecían algo diferentes de los “Caballeros del Templo” que Julieta conocía.

Al frente de los caballeros había unos cuantos individuos que montaban caballos blancos y que no parecían caballeros.

Vestían túnicas blancas que se parecían a los uniformes de los sacerdotes y sostenían armas brillantes y ornamentadas en ambas manos.

Y su manera de hablar también era peculiar.

—¡Confiesa tus pecados!

Liderando la carga, el hombre que blandía una espada ancha y brillante era alguien a quien Juliet conocía.

«¿Arzobispo Gilliam?»

—¡Vete, espíritu maligno!

Pero la serpiente esquivó los ataques de los Caballeros del Templo con facilidad y se burló.

—¿Qué esperas lograr con esos juguetes? Debes saber que las armas humanas no pueden hacerme daño.

—¿Ja, juguetes? ¡Esto es una reliquia sagrada!

Ante esto, la serpiente vaciló y Julieta lo notó.

«¿Reliquia?»

Julieta entonces se dio cuenta de por qué los sacerdotes aparecían escoltados por los Caballeros del Templo, y por qué tenían esas armas brillantes y ornamentadas.

Esas armas de aspecto sumamente poco práctico eran para combatir a los espíritus malignos.

Mientras los caballeros del Duque se enfrentaban a las bestias demoníacas, el plan parecía ser capturar a la serpiente aislada con las reliquias.

…Sin embargo, este ambicioso movimiento de pinza tenía un defecto importante.

—¡Acepta humildemente el santo juicio!

Los Caballeros del Templo, o los llamados paladines, escoltaron valientemente a los sacerdotes, pero el problema estaba en los sacerdotes.

En primer plano, aquellos adornados con reliquias eran todos ancianos sumos sacerdotes.

En el exterior, estas armas sagradas, adornadas con joyas aquí y allá, parecían glamurosas, pero poco prácticas. Eran propensas a caerse ante cualquier tropiezo.

Y vergonzosamente, los sacerdotes parecían torpes al manejar estas armas sagradas.

Como era de esperar, el arzobispo Gilliam, mientras intentaba torpemente cargar una ballesta, cayó al suelo sin poder disparar.

Gilliam gritó de angustia.

—¡Ah! ¡La ballesta de Kivelle!

A poca distancia, observando la escena, Julieta se llevó la mano a la cara.

«¡Debo estar loca!»

¿Qué se podría hacer con reliquias brillantes?

Los sumos sacerdotes no fueron de ninguna ayuda en la batalla.

Apenas podían mantenerse montados en los caballos blancos lujosamente adornados, lo que los convertía en un espectáculo patético.

Dos Caballeros del Templo se acercaron apresuradamente al arzobispo Gilliam, quien había dejado caer su arco y se había caído de su caballo.

—¡Su Eminencia!

—Patético. —La serpiente parecía compartir el sentimiento.

Con solo una espada, la serpiente contrarrestó fácilmente a los Caballeros del Templo que atacaban y se acercó lentamente al arzobispo caído.

—Agh…

El arzobispo caído se aterrorizó al ver acercarse la serpiente, pero no pudo hacer nada.

—¡Su Eminencia!

—¡Moveos!

—¡Ah, señorita!

Aprovechando la oportunidad, Julieta saltó y recogió la ballesta caída.

Recordó que Lennox había dicho apenas unos minutos antes:

—Permanece oculta.

Y se fue con un severo recordatorio.

Pero al mismo tiempo, Julieta sabía que nunca podría acatar sus instrucciones.

Frente a ella estaba el némesis de su vida pasada, y a sus pies yacía un arma que podía asestar un golpe fatal.

¿Quién dejaría pasar una oportunidad así?

La ballesta que Julieta recogió del suelo era ostentosa.

De hecho, era un poco pequeña para una ballesta. Además, con joyas colgando por todas partes, parecía un accesorio cómico.

Al cargar la ballesta por costumbre, Julieta dudaba si esta ballesta de juguete dispararía correctamente cuando ella apuntaba.

Pero entonces…

—¡Agh!

La flecha atravesó limpiamente el hombro izquierdo de la serpiente, que estaba de espaldas.

—¡Qué bastardo humano…!

¿Sería porque era una reliquia? A diferencia de la herida de la espada del duque, el agujero de la flecha no sanó rápidamente.

Enfurecida, la serpiente agarró su hombro, se dio la vuelta y miró fijamente a Julieta, que sostenía la ballesta.

—¡Ja! Eres tú.

Los ojos violetas de la serpiente brillaron de alegría y locura al descubrir a Julieta.

—Al final, nos encontramos a solas, ¿y disparas una flecha en el primer encuentro? ¡Esta ingrata mujer humana...!

Por un breve momento, Julieta pensó.

«Definitivamente logré llamar la atención».

Sin embargo, ahora parecía que el objetivo de la serpiente había cambiado a ella.

Pero Julieta no entró en pánico ni huyó.

—Mentiras —murmuró mientras calculaba con calma la distancia restante y cargaba su ballesta, con más calma que nunca—. Tú, este no es nuestro primer encuentro.

Mientras ella hablaba, la segunda flecha salió disparada, rozando la hermosa mejilla derecha de la serpiente, el Conde Jermang, mientras volaba.

En lugar de sangre, salió una sustancia negra parecida a un fluido.

La reliquia sagrada sin duda tuvo un efecto.

Pero para ese espíritu maligno, sólo sería una pequeña irritación,

—Tú, esto.

Pero la serpiente, al palpar con la mano la mejilla largamente desgarrada, de repente mostró sus colmillos con rabia.

—¿Cómo se atreve esta cosa a dejarme una herida en la cara?

¿Fue solo su sentimiento o parecía más enojado que cuando le perforaron el hombro hace un momento?

—A Eleanor le encantaba esta cara.

«Una vez más Eleanor».

Parece que la especulación de su abuelo era correcta.

Julieta frunció el ceño con ojos penetrantes.

Un aroma floral inusual y fuerte emanaba de la serpiente. El dulce aroma de los crisantemos, tan intenso que podía causar dolor de cabeza.

Ahora que lo pensaba, cerca de la tumba de la familia Carlyle, donde estaba la tumba de Eleanor Carlyle, se decía que estaban llenas de crisantemos.

Ya era la tercera flecha, pero Julieta no estaba ansiosa mientras sacaba lentamente la tercera flecha.

«El primero le dio en el hombro izquierdo, el segundo en la mejilla derecha.»

No importaba cómo lo mirara, esta llamativa ballesta que parecía un juguete ni siquiera tenía una mira adecuada.

Pero Julieta estaba segura de que podría clavar la tercera flecha justo donde quería. El objetivo final de la tercera flecha estaba entre los ojos.

«Las serpientes son sólo bestias después de todo.»

No había bestias que pudieran sobrevivir a un disparo en la frente, un punto crítico.

Apuntando a la serpiente que estaba más allá de la vista, Julieta intentó calmar su ira.

De hecho, hasta hace un momento, Julieta no se dio cuenta de lo enojada que estaba.

Pero cuando saltó frente a la serpiente y apuntó con su ballesta, en ese breve momento, Julieta sintió una oleada de rabia.

«¡Con qué ligereza me debe haber visto esta serpiente!»

El plan de la serpiente era inteligente e infantil.

Llevando a Ronda a la casa del duque y tratando de sacudir a Julieta con sándalo.

—No soy tonta como para caer dos veces en el mismo truco, ¿verdad?

Pero parecía que la serpiente pensaba diferente.

Provocando la ira de Julieta, poniéndola ansiosa, tal vez pensó que volvería a cambiar de actitud como antes. Porque en su vida anterior, cayó tontamente en esa trampa superficial.

Julieta se mordió el labio.

Ella recordaba vívidamente cómo esta serpiente frente a ella la había engañado con astutas mentiras en su vida anterior, y cuán tontamente la habían engañado.

—¡Ja… jaja!

La serpiente mostró sus dientes venenosos y se rio locamente mientras corría hacia Julieta.

Al mismo tiempo, Julieta soltó la cuerda del arco.

La flecha cortó el aire y en el mismo momento en que la serpiente se abalanzó sobre Julieta,

De repente, el suelo de piedra donde Julieta había estado parada hacía un momento emitió una luz cegadora.

Y ocurrieron tres cosas simultáneamente.

Uno, en el momento en que la flecha salió de la ballesta, Julieta perdió el equilibrio y se tambaleó.

Dos, al mismo tiempo, el brazo fuerte de alguien agarró la cintura de Julieta por detrás, sacándola con fuerza del alcance de la serpiente.

Julieta rodó por el suelo de piedra en los brazos de alguien.

Y por último.

Con un fuerte ruido, se asentó una espesa nube de polvo.

¿Qué pasó…?

Cuando Julieta apenas abrió los ojos.

—¡Lo tengo, lo tengo!

—¡Éxito!

—¡¿Qué?!

—¿Qué? ¡Jajajaja!

—¡Mira, duque! ¡Es un éxito!

A lo lejos, un grupo vestido con túnicas blancas, el arzobispo Gilliam y los caballeros del templo, saltaban y vitoreaban como niños, gritando repetidamente su éxito.

Fue tal como dijeron.

Capítulo 180

—Tsk.

Cuando el rostro de Lennox se retorció, Julieta separó los labios.

—¿Qué estás haciendo?

Lennox frunció el ceño como si esto fuera absurdo.

Julieta dejó de besarle y mordió con fuerza el labio inferior. Sin embargo, Julieta sonrió con picardía y espetó.

—Si lo vas a hacer, debes hacerlo bien para que la gente no sospeche, ¿verdad?

Parecía haber un significado oculto en sus palabras.

Simultáneamente con sus palabras, Julieta extendió la mano, le aflojó la pajarita a Lennox, le desabrochó algunos botones de la camisa. Luego, le revolvió el pelo, bien peinado, y finalmente, le dio un beso cerca de la clavícula.

Lennox se estremeció, pero no apartó a Julieta.

Gracias a eso, parecía que quedaban restos de lápiz labial rojo en su ropa.

Para cualquiera que miraba, parecía una escena salvaje.

Después de examinar a Lennox de arriba a abajo, Julieta parecía satisfecha con su trabajo y asintió con satisfacción.

—A este paso, todos dirán: «Ah, ese tonto del Duque sí que se lio con la criada, ¿eh?».

Con una expresión extrañamente insatisfecha, Lennox levantó las cejas.

—…Eso tiene sentido.

Pero tenía una disposición de comprensión rápida.

Lennox recogió nuevamente su abrigo y se dirigió hacia el salón de banquetes.

—Vamos también.

Juliet le dio un ligero empujón a Elliot, quien hasta entonces había permanecido de espaldas.

Frustrado, Elliot se dio la vuelta, mirando alternativamente al Duque que se iba primero y a la serena Julieta.

—…Señorita Julieta.

—¿Qué?

—¿No puede avisarme si va a hacer algo así la próxima vez?

Su rostro reflejaba que no tenía idea de lo que estaba pasando.

Elliot suplicó, pero Juliet simplemente se rio.

—Pero para engañar al enemigo, primero hay que engañar a los aliados, ¿no?

Cuando el duque Carlyle regresó al salón de banquetes al aire libre, la gente con máscaras se apresuró a acercarse a él.

—Duque, ¿se siente bien…?

Pero las expresiones de las personas que intentaban controlar al Duque cambiaron.

—Oh Dios…

Tal como lo pretendía Julieta, la gente en el salón de banquetes se conmovió por su apariencia desaliñada.

—No, duque, ¿qué le pasó?

No sólo el Emperador sino también los demás no podían apartar la vista de su atuendo.

—Por cierto, ¿adónde fue la condesa Monad?

—No la he visto desde que entró al jardín del laberinto antes…

—¿Se sorprendió y se fue temprano?

—Oh querido, pobrecita.

—Tenía muchas ganas de ver la expresión de la condesa Monad.

Se escucharon comentarios burlones y abiertamente sarcásticos.

—Ah, ¿en serio?

De hecho, Julieta, escondida entre la multitud tras una sencilla máscara, contenía la risa. Sin embargo, gracias a que Lennox atraía la atención con su llamativa apariencia, Julieta, disfrazada de sirvienta, pudo escabullirse discretamente entre la gente.

—Ejem, bueno, qué oportuno. Tengo que presentarle a alguien al duque.

Acercándose al duque Carlyle, el emperador señaló a un deslumbrante joven rubio que estaba junto a él.

—Este es el conde Jermang. La emperatriz dijo que es un joven muy talentoso.

El duque de cabello negro y el conde rubio Jermang parecían ser jóvenes aristocráticos de edad similar.

Sin embargo, a pesar de que el emperador que los presentaba parecía incómodo, simplemente se miraron el uno al otro, sin mostrar intención alguna de hacer un gesto de apretón de manos, y mucho menos de actuar de manera amistosa.

El silencio lo rompió primero Lennox Carlyle.

—Bien. También tengo a alguien que presentarle a Su Majestad.

—¿Eh? ¿Quién es?

El emperador preguntó confundido y se sintió un poco incómodo.

Algo no se sentía bien…

—¡Duque!

—¿Qué, qué estás haciendo?

Con un sonido escalofriante, en una fracción de segundo, el duque Carlyle sacó su espada y la hoja estaba en la garganta del conde Jermang.

Asustado, el emperador jadeó en busca de aire.

—¡¿Qué es esta tontería, duque Carlyle?!

¡Pronto la sangre brotará del cuello del conde Jermang como una fuente…!

—¿Eh?

Sin embargo, el decapitado conde Jermang no chorreaba sangre, solo mostraba una expresión ligeramente molesta, su cuello estaba ileso.

—Qué pasó…

—Mencioné que hay alguien a quien me gustaría presentar.

Lennox apunta con su espada con indiferencia y sin siquiera parpadear.

—Es un viejo enemigo de mi familia. Ah, pensándolo bien, ni siquiera es una persona.

Tan pronto como sus palabras terminaron, la espada del duque Carlyle apuntó al cuello de Jermang una vez más.

—¡Tsk!

Pero la serpiente que se hacía pasar por el conde Jermang esquivó la trayectoria de la espada saltando hacia atrás.

La gente en el salón de banquetes oyó el sonido del rubio conde Jermang chasqueando alegremente los dedos.

Y al momento siguiente, monstruos hambrientos fueron convocados al salón de banquetes al aire libre.

—¡Uf, aghhh!

Las personas que estaban desconcertadas cuando el duque Carlyle repentinamente blandió su espada hacia el conde Jermang, entraron en pánico cuando un monstruo hambriento apareció ante ellos.

Se desató el caos.

—¡Meted al emperador dentro!

La familia imperial, los guardias y otros invitados gritaron y salieron corriendo del salón de banquetes.

El conde Jermang invocó un total de cuatro monstruos.

Se parecían a los tigres dientes de sable nativos del frío norte, con colmillos afilados y largos.

Por supuesto, la característica más importante era que eran al menos tres veces más grandes y feroces que los tigres típicos.

—¡Julieta!

«¡No tiene sentido disfrazarse si llamas mi nombre!»

Julieta estaba a punto de protestar, pero Lennox la sujetó suavemente entre la multitud que huía. Ni siquiera le dio tiempo a gritar antes de saltar al jardín laberíntico exterior.

Esto provocó que las palabras de Julieta se quedaran atrapadas en su garganta.

—¡Ja! ¡Escapar es lo único que puedes hacer!

La serpiente, todavía haciéndose pasar por el conde Jermang, estalló en una risa loca.

Pero al final de la risa, su hermoso rostro se contrajo con una ira feroz.

Al principio, todo parecía ir según lo planeado. El duque Carlyle desapareció por estar drogado, Julieta Monad cayó en la trampa voluntariamente, pero cuando Lennox Carlyle apareció demacrado, la serpiente se dio cuenta de que el plan había fracasado.

Gracias al ingenioso truco de Julieta Monad, el plan que había ideado se vino abajo.

Las cuatro bestias furiosas eran, de hecho, un mecanismo preparado para matar a Julieta delante del duque Carlyle mientras estuviera viva.

Pero Julieta, que se dio cuenta de la trampa, se disfrazó de sirvienta y escapó fácilmente, y el plan de arrojarla a la jaula de las bestias quedó completamente frustrado.

—¡Bloquéalos!

—¡Vienen hacia allá!

En medio de las bestias hambrientas y furiosas, los caballeros de la casa del duque que se escondían aquí y allá en el salón de banquetes estaban luchando.

Fue literalmente una escena infernal, pero eso no tenía nada que ver con el objetivo de la serpiente.

Si el duque Carlyle tomó a Julieta Monad y huyó lejos de allí, tendría que esperar otra oportunidad.

—Tsk.

La serpiente, descargando su ira, pateó una piedra en el suelo del banquete.

—Parece que Carlyle aprendió algo de su vida pasada.

Aunque Lennox Carlyle perdió todos los recuerdos de su vida pasada, tal vez recordó instintivamente que nunca debe dejar ir lo que es precioso.

Fue entonces.

De repente, una bomba de humo blanco explotó detrás de él.

Él se dio la vuelta.

Atravesando el humo, apareció un grupo de caballeros montados en caballos blancos.

«¿Son los refuerzos del duque?»

No sólo la serpiente, sino incluso los caballeros que estaban manteniendo a raya a las bestias se detuvieron momentáneamente.

—¡El alboroto termina aquí, demonio!

Sin embargo, lo que apareció ondeando una bandera blanca eran personas que sostenían bastones adornados con muchas joyas.

«¿Reliquias sagradas?»

Así, la serpiente se dio cuenta de que no estaba tratando sólo con Lennox Carlyle.

Capítulo 179

Elliot deambuló por el oscuro palacio estelar y finalmente descubrió una habitación con luces encendidas al final del pasillo.

—¡Su Alteza…!

Elliot corrió hacia la puerta por donde se filtraba la luz.

—¿…Parezco lo suficientemente desesperado como para usarte como cebo?

—Oh, ¿entonces está bien que el amable duque se use a sí mismo como cebo?

—¿Crees que este es el momento adecuado para discutir?

—Entonces no deberías haber hablado en primer lugar…

El sonido de una charla fluía junto con la luz a través de la puerta abierta.

Si Elliot hubiera estado un poco más sereno, se habría dado cuenta de que la conversación entre el hombre y la mujer drogados era demasiado combativa para su estado.

Pero para el leal secretario del duque, Elliot, nada era más importante que rescatar al duque de las garras de la criada sospechosa rápidamente.

A toda prisa, Elliot agarró la escoba (que yacía visiblemente en el pasillo, como el arma más cercana) y se lanzó a la habitación.

—¡Su Alteza!

Las miradas de las dos personas en la habitación se dirigieron hacia Elliot, que había irrumpido.

Tal como Elliot había adivinado, en la habitación solo estaban el duque Carlyle y una mujer con una máscara blanca.

La mujer de la máscara blanca, vestida de sirvienta, estaba encima del duque, que estaba reclinado en el sofá, agarrándose el cuello.

—¡Quítate de encima de él de inmediato!

Sobresaltado, Elliot agitó la escoba.

—¡Todo esto es por tu bien…!

—¿Qué haces aquí, Elliot?

—¿Mmm?

Al girar el palo, Elliot finalmente notó la expresión de enojo en Lennox Carlyle.

A diferencia de alguien que había dicho que se le pasaría la borrachera hacía un rato, el duque Carlyle parecía estar perfectamente bien.

—Oh… ¿no estabais en peligro?

—¿Peligro?

El duque, con algunos botones de la camisa desabrochados, apoyado en el sofá, parecía efectivamente en peligro.

Pero parecía que no era él el que estaba en peligro, sino que era él quien ponía en peligro a los demás.

Seguramente esa criada había envenenado el té... No, le había dado alguna droga sospechosa a Su Alteza...

Confundido por el perfecto estado del duque Carlyle, Elliot continuó divagando.

Mientras tanto, la mujer, que no era una sirvienta, sino Ronda disfrazada, suspiró y se quitó la máscara blanca.

—Elliot, soy yo.

A su lado, su largo cabello cuidadosamente atado fluía suavemente.

Ella era alguien a quien Elliot conocía muy bien.

—¿S-Señorita Julieta?

Los ojos de Elliot se abrieron de par en par.

—Sí.

Con su suave cabello castaño desparramado y sus ojos azules parpadeando, Julieta Monad, vestida con un traje de sirvienta, confirmó.

—¿Qué está pasando aquí?

Elliot todavía estaba confundido.

—De todos modos, valió la pena romper el nivel.

Medio tumbado en el sofá, Lennox, que mantenía la barbilla levantada de forma oblicua, chasqueó la lengua, aparentemente disgustado.

Por alguna razón, Elliot se encogió de hombros bajo la mirada penetrante del duque Carlyle, quien no parecía estar drogado en absoluto.

Más bien, parecía que su anterior acto de borrachera en la fiesta al aire libre era una mentira, ya que su rostro se veía perfectamente bien.

Incapaz de comprender la situación, Elliot replicó tímidamente.

—Pero, ¿definitivamente vi a la señorita entrando al jardín del laberinto?

Julieta, con un atuendo llamativo hoy, había llamado la atención de muchos. Hubo varios testigos que la vieron, ataviada con un vestido negro adornado con numerosos diamantes, entrar en el jardín del laberinto.

—¿Entré al jardín del laberinto?

Julieta sonrió alegremente.

Elliot no pudo comprender su retórica confusa.

Julieta estaba aquí ahora, entonces ¿qué significaba "¿yo hice eso?"?

—Salió bien, ¿eh?

—Elliot y todos lo vieron, así que todo salió según lo previsto.

¿Según lo previsto…?

Ah.

Elliot finalmente se dio cuenta.

—Pero, señorita Julieta.

El hecho de que Julieta Monad, que ya debería haber ido al jardín del laberinto, estuviera aquí significaba...

—…Entonces ¿quién es esa?

La respuesta a la pregunta de Elliot tenía que encontrarse en el jardín laberinto donde el juego de la mancha estaba en pleno apogeo.

“Tag” fue el evento principal del día, en el que hombres y mujeres enmascarados deambulaban por el jardín laberinto para divertirse.

Y Ansel Hauser, actualmente ayudante del conde Jermang, se escondía sin aliento entre los arbustos con sus subordinados.

Y cuando Julieta Monad, vestida con un vestido brillante, entró en el jardín-laberinto, Ansel Hauser rápidamente le tapó la boca.

«¿Más fácil de lo que pensaba?»

Ansel y sus hombres levantaron rápidamente a la mujer capturada y comenzaron a arrastrarla hacia la ruta de evacuación preparada.

La mujer del vestido llamativo y la máscara parecía estar lanzando maldiciones, pero Ansel tenía prisa.

«¡Si esta misión termina bien…!»

De hecho, Ansel Hauser sabía poco sobre la identidad del conde Jermang.

—¡Haz exactamente lo que te dice!

El segundo príncipe tenía mucho miedo del conde Jermang.

Ansel no sabía por qué el segundo príncipe se sentía así, pero sabía que el conde Jermang era un estratega extraordinario.

Ansel era más astuto que el asustado segundo príncipe.

A sus ojos, el príncipe no era más que una marioneta.

El misterioso hombre conocido como “conde Jermang” demostró una asombrosa habilidad para acumular una inmensa cantidad de oro en tan solo unos días, e incluso transformó el salón de banquetes en un palacio estelar, como si hubiera creado mágicamente al mismísimo emperador.

Originalmente, si el banquete hubiera tenido lugar en el palacio imperial hoy, no habría sido fácil utilizar el círculo de teletransportación debido a la vigilancia de los magos de la corte.

Pero éste era el palacio estrella de Alkaron.

—¡Apresuraos!

Ansel Hauser instó a sus subordinados.

Con un nuevo ganso de oro en el conde Jermang, Ansel estaba lleno de sueños.

Si todo iba bien, su hermana podría convertirse en duquesa.

Tal vez Ansel podría ganar más ahora que cuando era leal al segundo príncipe.

Al llegar cerca del círculo de teletransportación con pasos rápidos, colocaron a la mujer secuestrada en el círculo y luego vigilaron el salón de banquetes al aire libre.

Ahora solo necesitaban esperar la señal del conde Jermang en el salón de banquetes, y una vez que la señal llegue, activar el círculo de teletransportación concluiría perfectamente el plan de hoy.

Una vez que el círculo de teletransportación se activó, se suponía que Julieta Monad enfrentaría un destino terrible antes que todos, atacada por las monstruosas criaturas que aparecieron repentinamente...

De repente, Ansel vaciló.

—¡Oh!

Mientras la mujer en el suelo forcejeaba, la máscara que le cubría los ojos se cayó, dejando al descubierto su rostro.

—¿Ro… Ronda?

Ansel reconoció el rostro de su hermana.

¿Qué diablos pasó?

Su mente se quedó en blanco. Pero sin duda, quien llevaba el vestido de Julieta Mónada era su hermana, Ronda.

Frenéticamente, Ansel comenzó a quitar la mordaza de la boca de Ronda.

—¡Ansel, idiota! ¡Date prisa y desata esto! ¡Soy yo!

—¡¿Qué, qué estáis haciendo?! ¡Daos prisa!

Ese fue el momento.

Ansel Hauser captó la señal enviada por el conde Jermang en el salón de banquetes.

—¡Kyaaah!

Sabiendo muy bien lo que le sucedería una vez que el hechizo de teletransportación se activara, Ronda gritó de terror con un chillido agudo.

Ronda logró escapar de la atadura en el último momento y salió del círculo de teletransportación.

En el momento en que estuvo a punto de convertirse en el alimento de las bestias, Ronda descargó su ira contra su hermano.

—¡Ansel, idiota! ¿Qué haces?

—¡Eso es lo que debería decir!

Ansel estaba completamente desconcertado.

—Ronda, ¿por qué demonios llevas puesto el vestido de Julieta Monad?

Ansel, que casi hizo que las bestias destrozaran a su hermana, estaba pálido.

Estuvo a punto de morir. Un poco más tarde, la teletransportación se habría activado, y en lugar de Julieta Monad, Ronda habría sido arrojada a las bestias hambrientas.

—Tu función era marcar al duque Carlyle, ¿no? ¿Por qué estás aquí con ese vestido de mujer?

—¡E-eso es…!

Ronda estalló en lágrimas.

—Eh... ¡waaaah!

—¡Qué, qué! ¡Qué bien hiciste al llorar!

Ronda arrojó la máscara que sostenía en su mano con la cara roja de llorar.

—¡Fue un plan fallido desde el principio! ¡Todo lo que haces es así, eh!

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—¡Julieta Monad! ¡Esa mujer lo sabía todo desde el principio!

—…Entonces, ¿notaste que la sirvienta llamada Ronda actuaba de manera sospechosa y cambiaste de ropa con ella a propósito a mitad de camino? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Sí.

—Entonces, ¿sabías también que la criada estaba poniendo droga en el té?

—Me enteré hace poco.

El hecho de que Julieta eligiera un vestido inusualmente llamativo fue por esa misma razón.

Una vez que la gente tenía un atuendo llamativo impreso en sus mentes, incluso si cambiara a Ronda a mitad de camino, todavía pensarían que es Julieta.

Mientras Julieta convencía a Elliot con la explicación, Lennox, que había estado escuchando en silencio, se puso de pie.

—Tengo que irme.

—¿Qu… qué estáis diciendo?

—Es hora de terminar con este drama sin gracia.

—Espera un momento.

Julieta agarró a Lennox, que estaba recogiendo su abrigo.

—¿Por qué?

En lugar de responder, tiró de su cuello.

—…Oh Dios mío.

Aturdido, Elliot rápidamente le dio la espalda, pero Julieta sin dudarlo agarró a Lennox por la nuca y lo besó profundamente.

Casi perdió el equilibrio, pero Lennox, familiarizado con tales situaciones, la atrajo hacia sí.

Sin embargo, el beso repentino fue breve.

Capítulo 178

El hermano de Ronda era Ansel Hauser, el ayudante del segundo príncipe Cloff.

Todo había ido según el plan informado por su hermano hasta ahora.

—Es aburrido, ¿verdad, Ronda?

—No, está bien.

—Bueno, ni siquiera puedes bailar y sólo mirar, debe ser aburrido.

Marina, la criada que siguió a Julieta con Ronda, murmuró.

—Es divertido de ver, así que está bien. Gracias a la jefa de limpieza, pude ver esto.

Ronda creía que podía entrar al palacio con Julieta hoy porque la doncella principal lo había organizado con antelación.

—¿Eh? ¿No?

Sin embargo, Marina le dijo la verdad.

—¿Qué?

—Si viniste aquí hoy, no fue por orden de la jefa de limpieza, sino que la señorita Julieta te quería.

—Esa mujer… quiero decir, ¿la señorita lo hizo?

—¿No lo sabías?

Ronda parpadeó sin comprender.

¿Qué pasó?

Según el plan, a estas alturas, Julieta Monad debería haber estado sospechando de la relación entre Ronda y el duque.

¿Podría ser que ella no se dio cuenta? ¿Incluso llegando al extremo de utilizar el costoso perfume que se sabía que usaba el duque Carlyle para dar una pista?

—Ella no parecía ser tan inconsciente...

Si Julieta Monad no se diera cuenta y no notara nada, sería una desgracia.

«Para que el hechizo funcione eficazmente, esa mujer debe no confiar en el duque y estar ansiosa».

Por eso, Ansel, su hermano, había ordenado que era importante sembrar la discordia entre el duque Carlyle y Julieta Monad.

Fue entonces.

Julieta pareció haber escuchado la conversación entre las dos sirvientas y las miró.

Y cuando sus ojos se encontraron con los de Ronda, ella sonrió dulcemente más allá de su máscara.

Escalofríos.

Ronda le devolvió la sonrisa torpemente, aunque una cierta inquietud la invadió.

Para recuperar la compostura, Ronda metió la mano en el bolsillo de su vestido.

El frasco carmesí escondido dentro del bolsillo le proporcionó algo de alivio.

Bueno, si Julieta Monad era tan despistada que no se dio cuenta incluso después de dar tales pistas...

«De todos modos no importa…»

El plan para hoy era perfecto.

Tan pronto como Julieta entra al jardín del laberinto, será secuestrada por Ansel Hauser, el hermano de Ronda, y ella…

Mientras intentaba mantener su expresión facial, Ronda sostuvo con fuerza el pequeño frasco.

Aunque Julieta Monad no bailó con nadie, atrajo la atención simplemente caminando por el salón.

Hasta ahora la gente pensaba que era un acontecimiento divertido.

Sin embargo, lo que ocurrió después fue impactante.

—¿No es ese el duque Carlyle?

Mientras Julieta aparentemente llamaba la atención, la mirada de todos se dirigió hacia la entrada del salón de banquetes.

El que acababa de llegar al salón de banquetes desde el carruaje era el duque Carlyle.

Fue una escena bastante peculiar.

En el banquete del Festival de la Purificación, los dos individuos conocidos como amantes llegaron al salón de banquetes por separado con una diferencia horaria bastante significativa.

—¿Acabas de ver eso?

—La condesa Monad regresó por donde había venido, pues parecía que se encontraría con el duque Carlyle.

—¿O el Duque Carlyle ni siquiera miró a Julieta Monad y fue directo a Su Majestad el emperador?

El espectáculo inesperado emocionó mucho a la gente, que discutió abiertamente estas groseras conjeturas.

Elliot, el secretario que sucedió al duque Carlyle, se enojó por los comentarios frívolos.

—Qué humanos tan vulgares. —Pero Elliot también percibió que la atmósfera era inusual.

Tanto Julieta como Lennox no actuaban como de costumbre.

—Me duele la cabeza, voy al baño un rato.

Ninguno de los dos miró siquiera hacia donde estaba el otro, y Julieta, al ver a Lennox entrar al salón de banquetes, puso una excusa y abandonó su lugar.

Fue como si la entrada de Lennox Carlyle en el salón de banquetes fuera una especie de señal.

Lennox no le prestó atención a Julieta y siguió vaciando los vasos de alcohol que le ofrecían las personas que lo rodeaban.

Elliot no fue el único que percibió la atmósfera fría.

—¿Viste eso?

—Sí.

Los dos habían sido objeto de “¿cuándo romperán?” durante los últimos 7 años.

—Vinieron en carros separados.

—Y lo viste hace un momento, ¿verdad? El duque Carlyle ni siquiera miró a Julieta Monad.

—Lo vi, lo vi.

—Además, es la primera vez que veo al duque Carlyle vaciando vasos de esa manera.

También fue una primera vez para Elliot.

—¡Su Alteza!

Preocupado, Elliot, que observaba al duque Carlyle desde la distancia, se sobresaltó y casi corrió hacia él.

Por supuesto, antes de que Elliot pudiera correr, otro sirviente justo a su lado sostuvo al duque.

—¿Estáis bien?

Lennox perdió el equilibrio y se tambaleó.

Incluso el emperador, que al principio ofreció alcohol en tono juguetón, parecía bastante sorprendido.

—Je, Carlyle, ¿ya has bebido demasiado?

—Está bien. —Lennox respondió secamente, frunciendo el ceño.

—¡Oh, Dios mío, esta persona!

Pero Lennox no se veía bien.

«Algo anda mal».

Como fiel servidor del duque, Elliot, que observaba esto, no podía librarse de una incomodidad indescriptible.

Entonces, Julieta Monad, que había ido al baño, regresó sin decir palabra.

—Oh Dios, mira eso.

—¿La condesa Monad también participa en el juego de la mancha?

—¿Eh? —Elliot, que estaba ocupado observando al duque, giró la cabeza bruscamente.

Debajo del salón de banquetes al aire libre, se desplegaba un gran jardín laberíntico y, uno a uno, hombres y mujeres con máscaras iban entrando en el jardín laberíntico.

Era una regla del juego de la mancha que se mantenía durante cada banquete de la Purificación de Juno.

Con ciertos intervalos, hombres y mujeres con máscaras ingresaban al jardín del laberinto y, basándose en las pistas escritas en las fichas que se entregaban junto con las máscaras, debían encontrar su propio "etiquetador".

Aunque había varios etiquetadores, una persona sólo podía ser etiquetador de otra persona.

Si encontraban y atrapaban a su etiquetador, podían desenmascararlo y tener la oportunidad de saber su verdadero nombre.

Por supuesto, esas reglas eran sólo una excusa y, en realidad, era un juego de emparejamiento.

Y hoy, la mujer con un vestido negro que había captado la atención de la multitud fue vista dirigiéndose sola hacia el jardín del laberinto.

—Finalmente, ¿Julieta Monad ha roto con el duque Carlyle?

El juego de la mancha era un método lúdico perfecto para que los hombres y mujeres jóvenes encontraran pareja, por lo que solo participaban hombres y mujeres solteros.

«¡Qué estás haciendo!»

Elliot casi gritó y corrió tras Julieta.

—Espera, volveré después de recomponerme.

—Sí, id rápido.

Por alguna razón, Lennox, que parecía pálido, se tambaleó y abandonó el salón de banquetes.

Hoy, Lennox, que parecía fuera de forma, se dirigió al baño en el oscuro palacio de las estrellas.

«¿Qué tengo que hacer?»

Elliot miró alternativamente el jardín del laberinto y la dirección en la que Lennox acababa de desaparecer.

Estaba dividido entre perseguir a Julieta o ir primero tras el duque Carlyle.

Para empeorar las cosas, Sir Hadin, que siempre estaba pegado al duque como una sombra, no estaba por ningún lado, y las dos doncellas que siguieron a Julieta también desaparecieron sin dejar rastro.

En ese momento, una figura familiar de mujer llamó la atención de Elliot.

«¿Eh?»

Una máscara blanca y cabello castaño. Y el color del vestido le resultaba familiar.

¡Ese era el uniforme de calle que usaban las doncellas del ducado!

El rostro de Elliot se iluminó en un instante.

Seguramente una de las criadas que siguió a Julieta desde la mansión estaba allí.

«¡Es un buen momento!»

Elliot tenía la intención de atrapar a la criada y pedirle que siguiera a Julieta.

Luego él mismo iría a buscar al duque Carlyle.

—¡Oye, oye!

Pero antes de que Elliot pudiera detener a la criada, ella entró rápidamente al edificio del palacio estelar.

«¿Eh?»

¿Esa dirección conducía al baño de hombres?

Era la dirección exacta hacia la que Lennox se había tambaleado hacía un momento.

—¡Oh, no! Se va a desmayar.

Entonces, una broma vulgar desde atrás hizo que Elliot se estremeciera.

Vio la espalda de Julieta dirigiéndose hacia el jardín del laberinto con una máscara.

En efecto.

Tal como dijeron los espectadores vulgares, la mujer del vestido negro se tambaleaba hacia el laberinto.

El dobladillo de su vestido se arrastraba por el suelo y sus pasos se tambaleaban de forma inestable.

Parecía que Julieta también había disfrutado mucho de algunas festividades alcohólicas mientras Elliot no estaba mirando.

—¿Qué día es hoy?

Mientras Elliot pateaba el suelo, Julieta, sostenida por los sirvientes de la corte, entró en el laberinto.

—¡Oh querido, no lo sé!

De todos modos, dado que había sirvientes de la corte y otros espectadores que acompañaban a Julieta en su camino hacia el laberinto, pensó que no pasaría nada malo.

—¡Su Alteza!

Habiendo tomado una decisión, Elliot corrió hacia los oscuros pasillos del palacio estelar.

«No aquí».

Pero dentro del oscuro palacio estelar, no había solo una o dos habitaciones, y la criada que entró al palacio estelar antes que Elliot desapareció como un fantasma con pasos rápidos.

—¿Qué criada tiene tan rápido…? ¡Ah!

¡Se acordó!

De repente, Elliot, quejumbroso, se dio cuenta.

«¡La criada que trae el té!»

Hoy, dos doncellas vinieron al banquete con Julieta, pero Elliot podía apostar que la doncella que siguió al duque hace un momento era esa doncella de Ronda.

«¿Esa sirvienta hizo algo malo después de todo?»

Elliot se mordió la lengua.

Una doncella disfrazada de manera muy similar a otra persona y al duque Carlyle, balanceándose inusualmente después de unas cuantas bebidas ligeras.

—¡Seguro que le hicieron algo a ese té!

Elliot se maravilló de su deducción mientras se resintió consigo mismo por no haberse dado cuenta antes.

Una cosa era con Julieta, pero una vez que el duque Carlyle se recuperara del estado de drogadicción, quién sabe qué castigo le impondría a la criada que lo drogó.

Pensar en limpiar después hizo que Elliot se sintiera mareado.

—¡Su Alteza! ¿Dónde estáis?

Es más fácil enmendarlo cuanto antes lo encuentre. Elliot, sobresaltado, echó a correr.

—¿Qué está sucediendo?

Elliot murmuró mientras buscaba en el palacio estelar, lleno de una miríada de emociones complicadas.

Necesitaba encontrar rápidamente al duque Carlyle y resolver la situación inesperada.

Capítulo 177

Cerca del Palacio Imperial, un bosque denso y frondoso.

En medio del bosque, un hombre elegante y atractivo, de cabello rubio y ojos morados, permanecía en silencio.

El viento susurraba suavemente, barriendo las hojas caídas a sus pies.

Como resultado, se reveló un lingote de oro que había estado enterrado bajo sus pies.

La “Serpiente” murmuró en voz baja.

—Demasiado fácil.

Todo ese oro había llegado gracias a la venta de la "poción sospechosa" a los humanos en la capital durante los últimos días.

—Qué terriblemente débiles para desear son. Hasta cierto punto, dan pena.

La “Serpiente” ahora se llamaba conde Jermang.

Engañar a los humanos cegados por el deseo era una tarea muy fácil para él.

Fue tan natural como respirar.

Sin embargo, la serpiente ya no encontraba placer en usar sus habilidades para explotar y engañar a los tontos humanos.

Quizás porque había vivido demasiado tiempo.

¿Cuándo fue la última vez que sintió placer?

«Ah, ese fue el momento».

Ah, pobre Julieta.

Las comisuras de la boca de la serpiente se curvaron automáticamente.

Los descendientes de Eleanor, que lo traicionó.

Fue un espectáculo divertido observar a una familia orgullosa que se parecía a Eleanor luchar en la desesperación y el dolor, pero en ese momento la serpiente estaba perdiendo interés lentamente.

Escapando y siendo atrapados una y otra vez, la relación entre la familia Carlyle y la serpiente no era nada menos que un juego de la mancha sin fin.

Y entonces, por casualidad, Julieta Monad llamó su atención.

Recordó la primera vez que vio a Julieta Monad.

—¿Eres la dama de la torre del este?

Aunque una disposición normalmente sensible era una rica fuente de poder mágico, en su caso, actuó como veneno.

Julieta Monad en aquel entonces estaba aterrorizada, fuera de sí.

Joven, ansiosa, una mujer humana con un niño, se movía fácilmente ante su manipulación.

Lo único que hizo la serpiente fue avivar sus ansiedades desde un costado, y eso fue suficiente.

Julieta, con sus húmedos ojos azules, era una presa encantadora. Era fácil engañar a una mujer insensata, ciegamente fiel y tímida como un herbívoro.

La serpiente decidió entonces.

Él arriesgaría su vida usando a esta mujer.

Lennox Carlyle. El duque de Carlyle esta vez no era un enemigo común. Aunque el linaje Carlyle siempre fue desafortunado, la serpiente tenía una razón desesperada para arruinarlo.

«Usando a esta tonta mujer…»

Era una posibilidad muy remota, pero si tenía éxito, podría poner fin a esta larga y tediosa venganza.

—…Esta vez lo lograrás, Eleanor.

«Esta vez podemos encontrarnos».

Sin embargo, para que eso sucediera, Julieta Monad tenía que morir.

Ése era el requisito previo.

La Julieta Monad de Lennox Carlyle tenía que morir de la manera más horrible.

—¡Conde Jermang!

Un hombre humano con rostro insolente interrumpió su contemplación.

El hombre humano, llamado Ansel Hauser, que corría sin aliento, era el ayudante del segundo príncipe Cloff.

Ansel Hauser era tan astuto como parecía.

Hizo todo según las instrucciones del segundo príncipe, pero desde que el segundo príncipe fue encarcelado, fue prácticamente leal al “conde Jermang”.

—Acabo de recibir una llamada de Ronda.

Ronda era la hermana menor de Ansel.

—Parece que Julieta Monad ha sido engañada.

A estas alturas, Julieta habría oído los rumores sobre la "poción de amor que funcionaba en cualquiera con tres gotas", y habría notado que una criada de la mansión estaba usando un perfume caro.

La serpiente sonrió débilmente.

Tenía curiosidad por saber si la Julieta Monad de esta vida era tan fácilmente engañada como en su vida anterior.

—Ah, y Ronda dice que hay una bestia de forma extraña deambulando por la residencia del duque.

—¿Una bestia extraña?

—Es completamente negro, ágil como una ardilla, pero parece un gato alado.

En el momento en que escuchó la descripción, la serpiente se dio cuenta.

—Un dragón.

Eso explicaría cómo Julieta de esta vida logró escapar de la maldición de la entidad espiritual.

La expresión de la serpiente se agrió.

—Pensé que la semilla se había secado hace mucho tiempo.

Los dragones eran problemáticos.

Una criatura con un poderoso poder mágico capaz de distorsionar la causalidad. Siempre traía variables.

Él pensaba que ella simplemente tenía suerte cada vez, pero parecía que había algo más formidable unido a ella.

—Bueno, no importa.

La serpiente ya había hecho todos los preparativos.

Había preparado un escenario para darle una muerte dolorosa a Julieta Monad, y no había espacio para que un pequeño dragón interfiriera.

Julieta caería en la trampa y, al igual que en su vida anterior, se enfrentaría a una muerte horrible justo frente a Lennox Carlye.

—No puedo esperar a verla pronto.

La serpiente sonrió con picardía. Era sincera.

Julieta Monad era el cebo más adorable del mundo.

El Festival de Purificación de Juno de este año tuvo un cambio de sede.

A una mansión cerca de la playa.

Julieta llegó a la mansión un poco más tarde que los demás, deliberadamente.

Tan pronto como se bajó del carruaje y se acercó a la entrada del salón de banquetes, un asistente se le acercó.

—Por favor, elija una máscara.

Julieta miró momentáneamente al asistente que presentaba las máscaras sobre un cojín.

El alto y rubio asistente también llevaba una máscara simple en consonancia con el tema de la mascarada, por lo que su rostro no era visible.

La máscara que llevaba al asistente rubio era una máscara blanca simple que todos los asistentes debían usar.

La breve atención que Julieta le prestó al asistente no se debió a su vestimenta.

Fue porque la voz del asistente era tan memorable como el terciopelo.

Julieta desvió su mirada hacia la máscara que el asistente extendía hacia ella, fingiendo no inmutarse.

Aunque ella tuviera que escoger.

Debido a su llegada tardía, la variedad de máscaras restantes era limitada.

Julieta cogió una adecuada entre las máscaras dejadas por otras damas.

Era una máscara de mariposa negra.

Al parecer no fue muy popular debido a su color triste.

—Por favor sígame.

El asistente la acompañó al salón de banquetes al aire libre.

Durante el corto camino al salón de banquetes, Julieta jugueteó con su muñeca enguantada. Un dije con forma de mariposa, parte del conjunto con la máscara, colgaba de su muñeca.

«¿Estará bien…?»

Julieta recordó la historia que escuchó anoche.

—Que le quiten el nombre y hasta el rastro de su existencia desaparezca. Si nadie lo recuerda, desaparece por completo.

Sólo entonces Julieta pudo adivinar vagamente.

La extraña relación simbiótica donde las mariposas intentaban desesperadamente protegerla.

Se decía que, en el estado de estar conectado a un contratista, si uno de los lados moría, la existencia del espíritu maligno también se volvía precaria.

«Por otro lado, como todavía lo recuerdo, significa que las mariposas tampoco han desaparecido…»

Julieta decidió pensar lo más positivamente posible.

Si todavía estuvieran vivos, ella podría encontrarlos.

Julieta entró en el salón de banquetes iluminado con una luz deslumbrante.

—Oh Dios, mira eso.

La mansión de Alkaron había decorado el espacio exterior abierto como salón de banquetes.

Unas luces especiales colocadas aquí y allá emitían una luz brillante que rivalizaba con la de los candelabros.

Sin embargo, lo que cautivó la atención de la gente no fue la mundana iluminación.

—¿Cuánto crees que costó eso…?

La protagonista era Julieta Monad, vestida con un vestido tan glamuroso que era lujoso.

Teniendo en cuenta la conocida preferencia de Julieta por la modestia, esta fue una elección de atuendo significativamente inesperada.

Hoy, Julieta llevaba un vestido negro que acentuaba su cintura.

En un salón de banquetes típico, un vestido negro no habría sido nada especial. Incluso podría haber sido visto como sombrío, en lugar de modesto.

Sin embargo, en el salón de banquetes de la Purificación de Juno, lleno de hermosos vestidos de colores como rosa, rojo y amarillo, el vestido negro llamó la atención de todos sin ningún esfuerzo especial.

Además, el vestido negro de Julieta Monad no era un vestido cualquiera.

Mientras Julieta se movía suavemente, la suave tela ondeaba, creando una ilusión de polvo de estrellas esparcido, gracias a los numerosos diamantes intrincadamente incrustados en el vestido.

—…Es extremadamente lujoso.

—Me pregunto qué estará pensando la condesa Monad. No tengo ni idea.

La gente del círculo social enviaba admiración y críticas hacia Julieta simultáneamente.

Además, aunque era un principio usar máscaras en el banquete de Purificación, por alguna razón, todos ya sabían que la glamurosa protagonista vestida de negro de hoy era Julieta Monad.

La razón de esto fue que Julieta usó su máscara con orgullo solo después de entrar al salón de banquetes.

—¿Qué diablos provocó esto?

La gente murmuraba.

Se sabía que la condesa Monad no era aficionada a los banquetes ruidosos ni a los vestidos excesivamente llamativos.

—Hola, Lady Eunice.

La Julieta de hoy, a diferencia de su habitual apariencia modesta, estaba vestida con un atuendo lujoso y saludó cálidamente a sus conocidos.

La gente recibió su saludo con expresiones intrigadas.

—Ah, sí, condesa Monad. Ha pasado tiempo.

—¡Dios mío! Tu vestido es deslumbrante.

—Debió haber sido difícil adquirirlo, ¿verdad?

Julieta, que llevaba una máscara negra y caminaba tranquilamente por el salón de banquetes al aire libre, brillaba como un pájaro negro.

Desde cualquier ángulo, el vestido de Julieta Monad era deslumbrantemente glamoroso.

«¿Cuánto es eso?»

Las manchas brillantes en el vestido negro intenso, como si estuvieran salpicadas de polvo de estrellas, eran todas diamantes auténticos.

Ronda, que siguió a Julieta para supervisarla en el salón de banquetes, frunció los labios.

Si un vestido pudiera ser alas, un vestido como ese brillaría sin importar quién lo usara, no necesariamente Juliet Monad.

«De todos modos, sólo tengo que esperar unas horas más».

Ronda miró el reloj con aire amenazador.

Capítulo 176

Julieta se sentó en el sofá, abrazando sus rodillas.

—No hay… nada.

Julieta suspiró levemente.

Después de conocer la identidad de Eleanor, Julieta revisó los documentos sobre Eleanor Carlyle, pero no encontró nada sustancial.

¿Se lo tomó demasiado a la ligera?

—…Quizás era sólo una relación matrimonial, como decía el abuelo.

Julieta se hundió profundamente en el respaldo del sofá, cruzó las piernas y movió los dedos de los pies.

Lennox parecía considerar la existencia de serpientes como algo normal. La trataba como un desastre natural, como si obviamente perteneciera a ese lugar.

Pero Julieta pensaba diferente.

¿Por qué la serpiente llegó a odiar a la familia Carlyle? Si pudiera entender la razón, ¿no se vería la solución?

Era una lógica impecable y hasta ahí todo iba bien.

Pero lo que siguió fue el problema.

No pudo encontrar ni una sola pieza de información sobre el paradero de Eleanor Carlyle, ni nada relacionado con el “Espíritu Maligno de la Serpiente Amarilla” en ninguno de los documentos que revisó.

Sin embargo, hubo cierta ganancia.

Julieta extendió la mano y hojeó algunos papeles que había separado.

La familia Carlyle ostentaba registros tan vastos como su larga historia. Además de los libros de contabilidad, cada pocos años se elaboraba una lista de las obras de arte y las joyas que poseían.

Entre cientos de años de registros, lo que llamó la atención de Julieta fue la lista de tesoros de la familia.

—Almacenamiento púrpura.

Julieta señaló la sección marcada.

Este “Almacenamiento Púrpura” aparecía y desaparecía en la lista de tesoros cada pocas décadas.

Normalmente, los tesoros de la familia no desaparecerían así sin una razón especial.

—Debe ser un artefacto.

Efectivamente, este almacenamiento era definitivamente “Dahlia”.

Aparecía y desaparecía aproximadamente una vez por generación y los tiempos coincidían.

—Realmente lo es.

Cuando escuchó la historia de Lennox de que el artefacto poseído se escapó voluntariamente de la familia, fue difícil de creer, pero ver esta evidencia grabada lo hizo creíble.

Además, al comparar con el registro de que el primer niño nacido durante ese período había muerto, el odio de la serpiente hacia la línea de sangre directa del duque parecía seguro.

En ese momento Julieta se enojó.

—No, esta gente arrogante y autocomplaciente —Julieta murmuró.

Los miembros de la familia Carlyle que ella conocía eran el clan más despiadado del mundo.

—¿Nadie tuvo la voluntad de resolver el problema para sus descendientes?

—No hay manera.

De repente se oyó una voz y Julieta se sobresaltó.

Al levantar la vista con sorpresa, vio una gran pantera negra que yacía alargada junto a la mesa.

—¿Crees que esos arrogantes Carlyles no lo intentaron?

—¿Y qué? ¿Intentaron romper la maldición durante siglos, pero todos fracasaron?

—Lo entiendes rápidamente.

Julieta estaba angustiada nuevamente.

¿Era tan difícil romper la maldición?

—¿Realmente no hay forma de romper la maldición del espíritu maligno?

Julieta preguntó, casi hablando consigo misma sin mucha esperanza.

—Hay tres maneras, de hecho.

—¿Oh?

—La parte maldita lo levanta, o la entidad que lanzó la maldición se extingue, o se va a otra dimensión.

Julieta se quedó desconcertada.

Sobre el espejo colocado sobre la mesa.

El reflejo de la pantera negra era visible. Otra cadena dorada apareció, apretándose alrededor del cuello de la pantera.

«Parece doloroso».

Julieta miró con expresión de sorpresa, pero no hubo ningún cambio en la expresión tranquila de la pantera negra.

Ella se sintió triste y no pudo preguntar nada.

Julieta dudó y luego decidió considerar los tres métodos mencionados anteriormente uno por uno.

—Así que el primero es donde la serpiente maldita levanta voluntariamente la maldición.

—Eso es imposible. La serpiente loca odiaba profundamente a la familia ducal, así que si tal persuasión hubiera sido posible, la maldición no habría durado cientos de años.

—Ah, ¿y qué pasa con el segundo, donde la serpiente se aleja?

—Eso también es imposible.

—¿Por qué? ¿Eso parece lo más fácil?

—Esa serpiente loca, incluso si pudiera regresar, nunca abandonaría este lugar. Probablemente olvidó de qué dimensión vino, dónde era rey e incluso quién era. Te lo dije. Es una locura.

La pantera negra bostezó ampliamente.

—Entonces… si no podemos ahuyentarlo.

Sólo quedaba una cosa.

—Extinguir significa matar, ¿no?

—Suena parecido pero es diferente. Incluso si atrapas esa serpiente ahora y le cortas la garganta cien veces, nunca morirá.

—Entonces, ¿qué significa extinguir?

—Es como lo que le pasó a aquella niñita Genovia.

—¿Genovia?

¿Se trataba de la Piedra del Alma?

De repente, un nombre familiar surgió y Julieta se sintió nerviosa. Genovia era el nombre de una chica desafortunada que poseía un poder divino desbordante, pero se vio obligada a reprimirlo.

¿Por qué de repente aparece el nombre Genovia?

—Ella también era contratista de espíritus malignos, y ese pequeño espíritu maligno fue extinguido.

Julieta se quedó sin palabras.

—Entonces, ¿Genovia también tenía un espíritu maligno contratado?

—Imprescindible.

¿Imprescindible?

Julieta frunció el ceño ante la tibia respuesta.

La pantera negra, que siempre había actuado como si lo supiera todo, ahora mostraba una actitud inesperada.

—Creí que vosotros, los espíritus malignos, os conocíais. ¿No era así?

En realidad, estos espíritus malignos aparentemente ociosos pero jactanciosos y habladores sabían bastante.

—Lo sabía antes, pero lo olvidé.

—¿Lo olvidaste?

—Sí. Esa pequeña niña murió quemada, y esa serpiente loca se comió sus restos. Después de eso, nadie la recordó, por lo que el espíritu maligno que le prestó poder a esa niña fue olvidado.

—…Entonces ¿qué pasa?

—Desaparece como si nunca hubiera existido. Se le roba su nombre, incluso los rastros de su existencia se desvanecen.

La explicación fue que, si el contratista, que era capaz de reconocer y recordar un espíritu maligno ya que carecía de forma física, moría o desaparecía repentinamente, el espíritu ligado a esa alma también se desvanecería.

La pantera negra transmitió esta historia de manera despreocupada.

—Si nadie lo recuerda más, desaparece por completo.

Era una historia escalofriante.

Toc, toc.

—Señorita, ¿está despierta?

Entonces las criadas llamaron a la puerta desde afuera.

Al darse la vuelta, la pantera negra se había vuelto a esconder discretamente.

—Sí, entra.

Julieta suspiró suavemente mientras ordenaba los pergaminos dispersos.

—Oh Dios.

—¿No has dormido nada? ¡Ay, Dios mío!

Julieta se frotó los ojos cansados.

—Está bien.

—No está bien. ¡Tiene que ir a la cena ahora mismo!

Las criadas insistieron mientras abrían de par en par la ventana para ventilar.

El aire fresco de la mañana fluía y se sentía bien.

Julieta pensó sin comprender, apoyando la barbilla.

«¿Genovia era contratista?»

Julieta no pensó profundamente en cuestiones como cómo la joven Genovia, candidata a la santidad, podía ser una contratista de espíritus malignos, o dónde habían ido a parar los artefactos de Genovia.

Ella sabía desde el principio que el templo no era exactamente un apóstol piadoso de una buena deidad, pero el hecho de que, si el contratista conectado muere, el espíritu maligno también desaparece, y nadie lo recuerda, era una historia escalofriante.

«Entonces si muero, ¿esas mariposas también serán olvidadas?»

Julieta estaba reflexionando seriamente sobre el paradero de las mariposas que la habían abandonado, cuando alguien apareció con una taza de té tintineante.

—Buenos días, señorita.

—Sí. Hola, Ronda.

Julieta, absorta en sus pensamientos, de repente levantó la cabeza.

Un olor familiar le rozó la nariz.

—¿Qué, señorita?

—Ah…

Julieta parpadeó lentamente.

—¿Tengo algo en la cara?

—No, nada de nada. Sal.

Julieta llevó tranquilamente la taza de té a sus labios como si nada la hubiera perturbado.

Pero cuando Ronda salió de la habitación, Julieta dejó la taza de té que se había llevado a los labios.

—¿Cuánto tiempo lleva Ronda aquí?

—¿Ronda?

—No ha pasado mucho tiempo. Pero no se imagina lo presumida que ha sido.

Las otras criadas que se disponían a limpiar con la puerta abierta de par en par parecieron aprovechar la oportunidad para intervenir.

—Claro, claro. Uf, últimamente se jacta de servirle el té al duque.

El rostro inexpresivo de Julieta se inclinó ligeramente.

—¿Ronda le sirve té al duque?

—Sí, la jefa de sirvientas se lastimó la espalda. Aunque no lleva mucho tiempo aquí, no para de presumir de haber entrado en la oficina del duque.

—¿Desde cuándo?

—Hace tres días.

—¿Tres días? Ya veo...

Julieta parecía estar pensando profundamente, con el dedo índice en los labios.

Su cabello despeinado caía sin que ella se molestara en peinarlo hacia atrás, pareciendo perdida en sus pensamientos, como alguien en trance.

—¿Señorita?

Después de un rato, Julieta, que estaba sumida en sus pensamientos, de repente rio suavemente.

—Me duele la cabeza. ¿Puedes llamar al médico?

—¿Señor Halbery?

—Sí, creo que necesito un medicamento para el dolor de cabeza.

Los ojos azules de Julieta brillaron siniestramente.

Capítulo 175

—¡Su Alteza!

El arzobispo Gilliam intervino apresuradamente, sorprendido, pero el duque Carlyle simplemente se encogió de hombros.

—¿No?

—Tal como dice el duque.

La Papisa suspiró profundamente.

—Genovia era una niña talentosa y a veces afirmaba oír una voz… Pero ¿quién habría pensado que una niña nacida y criada en Lucerna oiría la voz de un espíritu maligno?

Hildegard, que había estado hablando con calma, frunció el ceño.

—Cuando nos dimos cuenta de la verdad, la reputación de Genovia había alcanzado un nivel demasiado alto como para que pudiéramos hacer algo al respecto.

Sin embargo, la expresión del duque Carlyle permaneció tranquila.

—Entonces, ¿la dejó morir en el incendio? Matar con fuego es muy doloroso, y produciría una piedra de alma de buena calidad, ¿no?

—¡E-eso es…!

Esto quedó documentado en los registros de investigación del marqués Guinness, quien realizó experimentos espantosos capturando a niños con alta afinidad por las bebidas espirituosas.

Ya sea poder mágico o poder divino, los principios de funcionamiento eran sorprendentemente similares.

La energía invisible era, en última instancia, una onda de emoción, y los sujetos emitían más energía cuando sentían emociones intensas como dolor o tristeza.

Entonces el marqués Guinness abusó de los niños para obtener Piedras de Alma de buena calidad, y los sacerdotes pasaron por alto el fuego.

A Julieta le pareció que la pobre Genovia había muerto accidentalmente, pero no fue así.

—¿Ha venido aquí para verificar los hechos conocidos?

—Bueno, me dio curiosidad. —Lennox frunció el ceño—. ¿No siente curiosidad por lo que sucedería si se revelara que la asombrosa habilidad mostrada por el niño de la profecía no es poder divino, sino el poder de un espíritu maligno?

—¡Duque! ¡Está amenazando el templo!

El arzobispo se enfureció, pero Hildegard preguntó con calma.

—¿Qué quiere, duque?

—Ahora la conversación está llegando a alguna parte. —Lennox Carlyle sonrió—. Mis condiciones son dos. Primero, que no toques a Julieta. Y segundo, es...

Un momento después, el duque Carlyle y su ayudante cercano Hadin salieron tranquilamente del salón principal.

—¿Cómo lo supo?

—¿Qué?

A medida que se alejaban del palacio, Hadin le preguntó en voz baja al duque.

—Sobre la rareza de esa Piedra del Alma.

—Ah.

En lugar de responder directamente, Lennox habitualmente se aflojaba la pajarita.

—Porque Julieta me envió la Piedra del Alma.

Fue cuando Lennox perdió la vista temporalmente.

Para salvarlo, Julieta robó el tesoro del gran templo y se lo envió.

Puede que Julieta no se diera cuenta ya que era la primera vez que tocaba una Piedra de Alma, pero Lennox sabía que algo andaba mal.

La energía que llenaba el colgante no era puro poder divino.

Se parecía asombrosamente a las ondas de poder mágico que emanaban de Julieta.

—Pero hace poco me convencí.

Lennox se frotó los ojos como si estuviera cansado.

En concreto, fue después de ver a la Papisa Hildegard actuando con benevolencia y cuidando bien de Julieta.

—Esos hipócritas nunca cuidan un cordero sin una razón.

Con Julieta, actuaban como si le devolvieran favores, como porque «Julieta estaba en peligro por culpa de Sebastián» o «porque Julieta salvó la vida de la Papisa Hildegard». Pero Lennox sospechaba por qué ella intentaba ganarse el favor de Julieta.

En realidad, su objetivo era Julieta.

—Quizás se convencieron cuando Julieta invocó mariposas usando una Piedra del Alma en Lucerna.

Aunque era extremadamente raro, existieron personas con ondas mágicas similares.

Al ver a Julieta invocar una entidad formidable usando la Piedra del Alma de Genovia, Hildegard debió de emocionarse. Quizás pensó que podría explotar la Mónada de Julieta como hicieron con Genovia, pero esa esperanza se desvaneció hoy.

—Por cierto, pensé que esta Piedra del Alma estaba con la señorita Julieta.

—Cierto. La verdadera está con Julieta.

Lennox respondió con indiferencia y sin sonreír.

—Este es falso.

—¿Disculpe?

—Es una réplica, pero idéntica. Julieta conoce a un artesano experto.

Fue un truco que utilizó Julieta para atrapar al marqués Guinness.

El duque Carlyle regresó a casa a la mañana siguiente.

—¡Su Alteza!

Recién regresado a su oficina, Lennox se sorprendió brevemente por la cálida bienvenida.

El secretario principal del ucado, Elliot, había estado dormitando en la oficina y se levantó para saludarlo.

—¿Acabáis de regresar?

Había una buena razón para la bienvenida a Elliot.

El leal secretario jefe había esperado todo el día en la oficina vacía el regreso del duque Carlyle.

—La señorita Julieta salió a comprar un boutonniere antes.

—¿Un boutonniere?

—Sí, un accesorio de hombre.

Recordando que había una costumbre de obsequiar tales cosas en la Purificación Judo.

Pero Lennox no mostró ningún interés particular.

—Pero regresó con las manos vacías. ¿No le interesa saber en qué manos fue a parar?

Al otro lado del tabique, el duque Carlyle, que se estaba cambiando de ropa, miró a su inquieta secretaria y abrió la boca.

—Elliot.

—¿Sí?

—Deja de preocuparte y tráeme un poco de té.

—…Sí.

Elliot tiró del cordón de la campana para llamar a un sirviente.

Y mientras fingía esperar el té, miraba furtivamente al duque.

«No parece que ambos estén peleados o en malos términos».

De alguna manera, tanto el duque Carlyle como Julieta parecían estar absortos en algo.

Desde que regresó de una breve excursión, Julieta había estado encerrada en el anexo y Lennox rara vez estaba en casa.

«Algo está pasando, pero no sé qué es.»

Lo que alimentó la curiosidad de Elliot fue que incluso los caballeros de la casa del duque parecían estar ocupados y era difícil distinguir sus rostros.

Caballeros como Milan o Hadin parecían saber algo, pero no tenían nada que hacer en la mansión.

De alguna manera, Elliot, siendo administrador, sintió que lo estaban excluyendo.

—Ah, por cierto, escuché que el lugar del banquete ha cambiado.

—Lo sé. —El duque Carlyle respondió secamente.

El banquete conmemorativo de la Fiesta de la Purificación estuvo muy agitado.

Normalmente se llevaría a cabo de manera ligera en el palacio imperial, pero por alguna razón, el lugar se cambió un día antes del evento.

La nueva sede era un palacio junto al mar a dos horas de la capital.

—¿Estará bien?

—¿Qué?

—El Festival de Purificación de Juno siempre se ha celebrado en el palacio imperial porque los magos de la corte lo vigilan. Pero cambiar de repente la sede a un palacio junto al mar, por si acaso se instala un círculo mágico o algo así...

Toc, toc.

Al oír los golpes, Elliot habitualmente abría la puerta.

Un momento después, Elliot se arrepintió de haber abierto la puerta sin pensar.

—Traje el té como me pidió.

La criada que apareció en la puerta con una bandeja de té me resultó familiar.

Era Ronda, la criada que Elliot confundió con Julieta en el pasillo ese mismo día.

Elliot bloqueó el paso de la tímida criada e intentó tomar la bandeja de té.

—Sólo dámelo y podrás irte.

—…Pero la criada jefa me ordenó que lo diera directamente, ¿sabe?

Ronda pasó por alto a Elliot y colocó las tazas de té sobre la mesa ella misma.

Una mirada indiferente se posó sobre el tabique.

—Bueno, entonces…

Ronda retrocedió nerviosamente, pero Elliot no pudo deshacerse de la sensación incómoda.

«Algo anda mal...»

Mientras Elliot estaba considerando si hablar sobre el incidente de ese mismo día, el duque Carlyle terminó de cambiarse y se acercó a la mesa de té.

Pero en lugar de beber té, el Duque de repente dijo mientras miraba fijamente la taza de té.

—No había visto su cara antes.

—¿Perdón?

A Elliot le tomó un momento comprender, pero luego se dio cuenta de que el duque estaba hablando de la criada que acababa de irse.

—Oh… es una nueva sirvienta que se unió recientemente por recomendación.

Al responder, Elliot se desconcertó por un momento y terminó proporcionando más información de la que el Duque pidió.

—Se llama Ronda. La jefa de limpieza se lesionó la espalda, así que está sirviendo té temporalmente.

Habiendo servido al duque Carlyle durante casi diez años, Elliot sabía qué tipo de persona era Lennox.

Su amo apenas recordaba los rostros de los sirvientes, y mucho menos conocía su existencia a menos que hubieran estado sirviendo durante una cantidad considerable de tiempo.

El duque, siendo seriamente indiferente hacia los demás, ¿fue el primero en mencionar el rostro desconocido de la doncella?

Definitivamente algo no estaba bien.

«Finalmente…»

Al salir rápidamente de la oficina del duque, Ronda no pudo ocultar su emoción.

¡Esta era la tercera vez!

Ronda había conseguido darle al duque Carlyle té con una poción por tercera vez en tres días. Lennox Carlyle no solía pasarse mucho tiempo en la mansión, así que no fue fácil.

Pero Ronda no se conformó sólo con este logro.

Además, hoy, aunque fuera por un momento, la mirada del duque se dirigió hacia ella.

«Definitivamente hicimos contacto visual».

Estaba claro que la poción estaba haciendo efecto.

«Ahora lo siguiente…»

Ronda no olvidó su misión.

Su papel no era sólo hacer que el duque Carlyle se enamorara a primera vista al alimentarlo con la poción, sino también abrir una brecha entre las dos personas en la mansión.

Lo que Ronda sacó de su bolsillo fue un pequeño frasco de perfume.

¿Se llamaba Sándalo Blanco?

Quien proporcionó esto fue el hermano de Ronda, Ansel Hauser, quien también era el ayudante del segundo príncipe.

Ansel le dijo a su hermana que se trataba de un perfume escandalosamente caro cuando se lo entregó.

Sin embargo, después de probarlo rociándolo un poco, Ronda tosió.

¿Un gusto refinado? Aun conociéndolo, es incomprensible.

Olía a madera húmeda o a incienso quemado en un templo.

Aunque decían que era caro, Ronda no entendía por qué esta fragancia era tan cara.

Capítulo 174

Capítulo 174

—Es un caballero muy fino.

Julieta recordó vívidamente lo que Eunice había dicho hacía un rato.

El encantador rubio y la misteriosa «Eleanor». Al ponerlos uno al lado del otro, Julieta sintió que sabía quién era «Eleanor».

Julieta instó a que el carruaje llegara a la mansión lo más rápido posible.

—Oh, señorita. ¿Ya llegó? Si...

—¡Ahora no!

—¿Sí?

Ignorando al caballero de la familia del duque, Julieta subió apresuradamente las escaleras.

—Definitivamente lo vi aquí.

Como es habitual en las mansiones reales, la mansión del duque Carlyle en la capital tenía una galería que exhibía obras de arte.

Claro que, en la cultura conservadora, que no entendía el acto de plasmarse en una pintura, no había muchos retratos. Sin embargo, en cada mansión solía colgarse un retrato del primer cabeza de familia.

Después de correr sin aliento, Julieta permaneció en silencio frente a un gran retrato en lo alto de la escalera central, recuperando el aliento.

«¿Por qué no me di cuenta antes?»

Julieta había pasado ante este retrato quizá un centenar de veces antes.

—…Era esta persona.

Cabello negro y largo como el ébano.

Ojos rubí brillantes y un lunar cerca del ojo.

Incluso a través del retrato, ella era de una belleza sorprendente que podía atraer a la gente.

Julieta pudo leer con sus ojos su nombre escrito abajo.

"Eleanor Carlyle."

Ella fue la primera jefa de la familia del duque.

El momento en que Julieta se dio cuenta de la identidad de Eleanor.

—Bueno, ¿no estás bien?

Al otro lado de la mansión, en el pasillo frente a la oficina del duque Carlyle, Elliot estaba agitando desesperadamente una pluma hacia el techo.

Al otro lado de la súplica llorosa había un bebé dragón que había volado hasta la alta lámpara de araña.

Tal vez pensando que el brillante anillo de sello en la oficina era un juguete, Onyx había volado hasta la lámpara con el anillo en la boca y no bajaba.

Al bebé dragón parecía gustarle estar allí, piando y correteando entre los brazos. Era evidente que le divertía burlarse de los humanos.

—Oye, ven hoy, ¿de acuerdo?

El secretario del duque, Elliot, suplicó, pero supuso que el bebé dragón no bajaría voluntariamente.

El bebé dragón no escuchaba a nadie excepto a Julieta, y sus travesuras crecían día a día en proporción a su rápido crecimiento.

Hoy parecía especialmente feliz, piando como un pájaro.

El bebé dragón ni siquiera consideró bajar con el anillo en la boca; simplemente se acurrucó en un espacio estrecho en el techo.

Parecía que no bajaría a menos que Julieta regresara.

—¿Mmm?

Mientras se preguntaba cómo bajarlo, Elliot, apretando los dientes, miró hacia arriba y vio una silueta familiar al final del pasillo.

Frente a la oficina del duque Carlyle, había una mujer merodeando, y su espalda parecía bastante familiar.

La figura esbelta y el cabello cuidadosamente recogido y la elegante falda color paloma me parecían familiares.

«¡Señorita Julieta!»

Pensando que había aparecido el salvador que finalmente podría acabar con el alborotador, Elliot se apresuró a pedirle ayuda.

—Julieta…

Elliot casi gritó alegremente:

—¿Señorita Julieta?

Pero justo en ese momento Elliot tocó el hombro de la mujer.

—¡Kyaaa!

—¡Agh!

La joven que se giró para mirar a Elliot gritó sorprendida, y Elliot le devolvió el grito.

—¡¿Qué, qué, qué… estás haciendo?! ¡Aquí!

Para ir al grano, esa mujer no era Julieta.

La mujer que Elliot confundió con Julieta era una criada que se había unido recientemente a la mansión.

Su nombre parecía ser Ronda.

—¡Lo... lo siento! Estaba llevándole el té al duque...

Ronda tímidamente le ofreció la bandeja de té.

—¡El, el duque está fuera y no está aquí!

Elliot todavía no había superado su sorpresa y respondió en voz alta.

—Entonces, ¿cuándo regresará?

—¡No lo sé!

Ronda se fue con una expresión decepcionada, pero Elliot de alguna manera se sintió incómodo.

El bebé dragón en el candelabro, que había estado fingiendo que no le importaba, pareció curioso por lo que sucedió y voló hacia abajo con el anillo en la boca.

Afortunadamente, el problema se solucionó por ahora.

—Agh.

Elliot rápidamente agarró el anillo de sello y lo guardó en el bolsillo, mirando hacia la dirección en la que había desaparecido la criada.

—¿Se parecía a la señorita Monad…?

Por supuesto, sus apariencias eran completamente diferentes.

Sin embargo, desde el color y la forma del cabello, hasta la forma de caminar recta, aunque fuera trivial, podría haber sido una coincidencia, pero parecía una imitación deliberada.

—Lo siento, Su Santidad. Parece que hubo un malentendido.

El arzobispo Gilliam regresó a la sala del trono del Papa con un disgusto oculto.

La visita del Papa a la capital era un acontecimiento poco común y muchos nobles estaban deseosos de saludarlo, gastando una considerable suma.

—Entre ellos se encontraba el barón Caruso, que tenía previsto visitarnos hoy.

El barón Caruso concertó una cita apresuradamente, pagando una generosa propina por una audiencia privada de una hora con el Papa. Sin embargo, contrariamente a lo esperado, incluso después de que transcurriera mucho tiempo, el barón Caruso no apareció.

—Parece que el barón Caruso no vendrá…

Sin embargo, el arzobispo Gilliam hizo una pausa al entrar en la sala de audiencias.

Dentro de la habitación profusamente decorada había dos jóvenes, además del Papa Hildegard.

Un hombre de piel oscura que permanecía quieto en la sombra junto a la puerta parecía ser un guardia, y un hombre de cabello negro sentado en la silla frente al Papa exudaba una madurez más allá de su edad.

—¿Duque?

El arzobispo Gilliam dudó de sus ojos.

Los inquietantes ojos rojos típicos de la familia de un duque. El cabello parecía estar impregnado de líquido negro.

Sin embargo, la larga rivalidad entre el duque de Carlyle y el templo era bien conocida.

—Ejem, lo siento, pero debe irse, duque. Ya hay una visita programada.

—El barón Caruso no vendrá.

Lennox Carlyle habló con voz monótona. El arzobispo Gilliam comprendió lo sucedido.

“Barón Caruso” era un personaje ficticio.

—Entonces, duque. ¿Qué le trae por aquí?

La papisa Hildegard abrió la boca con cautela.

En lugar de responder, el duque Carlyle sacó algo de su bolsillo y lo colocó sobre la mesa.

Era un collar adornado con una gema púrpura.

Los ojos del Papa y del arzobispo se abrieron de par en par.

—¿No es esta la Piedra del Alma de Genovia? ¿Ha venido a devolverla en nombre de Julieta Monad?

Pero el duque Carlyle sonrió astutamente.

—Esta no es una simple piedra de alma común y corriente.

—Vaya. Si no es una piedra de alma común y corriente, ¿qué es?

Con la papisa Hildegard, que parecía una anciana amable, no se podía jugar con ella.

Los ojos de Lennox se entrecerraron mientras miraba al Papa haciéndose el tímido.

—Genovia era una genio que hizo un contrato con un espíritu maligno. ¿Me equivoco?

—¿Q-qué?

La papisa Hildegard cerró la boca y guardó silencio, pero el arzobispo Gilliam no pudo ocultar su desconcierto.

—¿Por qué lo supone, duque? Como sabe, Genovia era una niña excepcionalmente talentosa, ¡capaz de convertirse en santa si viviera!

—Claro. Un niño especial, sin duda.

Igual que Julieta Monad.

El duque Carlyle se burló sarcásticamente.

Hace décadas, una niña conocida como "la niña de la profecía" apareció en la corte papal.

Las historias sobre la capacidad curativa milagrosa de la joven genio Genovia se difundieron en secreto.

Personalidades prominentes de todo el continente acudieron a la corte papal para conocer a la joven genio Genovia, y el templo amasó una fortuna.

Entonces, en algún momento, los altos mandos del templo se dieron cuenta. Oh, el poder que usa la genio Genovia no era divino, sino el poder de los espíritus malignos que tanto detestan.

—¡Esto es una calumnia absurda!

El arzobispo Gilliam ya no pudo contener su ira.

—¿Cree usted eso, arzobispo?

Sin embargo, bajo la fría mirada de Lennox Carlyle, Gilliam se estremeció involuntariamente.

—Ja.

Ante un gesto del duque Carlyle, su subordinado, que se encontraba tranquilamente junto a la puerta, trajo algo.

Trajeron una caja de ébano bastante pesada y el arzobispo Gilliam se sobresaltó.

—¿No es esto un ataúd?

En concreto, se trataba de un pequeño ataúd utilizado para enterrar a niños pequeños.

—Sí. Precisamente, es el ataúd usado para Genovia.

Mientras respondía, el duque Carlyle abrió la tapa del ataúd colocado sobre la mesa.

—¿Qué, qué estás haciendo…?

Gilliam cerró los ojos con fuerza.

No quería ver los restos de la niña dentro del ataúd. Sobre todo porque la joven Genovia murió quemada.

Sin embargo, con los ojos bien abiertos, el arzobispo Gilliam estaba desconcertado.

El pequeño ataúd estaba completamente vacío.

Lo más extraño fue que el interior del ataúd estaba completamente recubierto de plata.

—¿Por qué, por qué le hicieron un tratamiento de plata al ataúd de Genovia…?

Confundido, Gilliam se dio cuenta de algo de repente. Los ataúdes forrados de plata pura solían usarse para enterrar a sacerdotes corruptos.

—Tú, no me digas…

—Así es. Genovia Beringer, aunque la Piedra del Alma podría demostrar su talento para el poder divino, de hecho, también estaba usando el «poder de los espíritus malignos» que tanto temen. ¿Verdad?

Además, la fortuna explosiva y la fama traídas por el poder curativo de Genovia sin duda vinieron del artefacto y del espíritu maligno dentro de él.

—¿Cómo lo supo?

La réplica de Hildegard equivalía a una admisión.

Athena: Entonces esa serpiente… ¿la amó? ¿Pasó algo y por eso la maldijo?

Capítulo 173

—Hay una poción que puede hacer que alguien se enamore apasionadamente con solo dársela en secreto.

A medida que se acercaba la temporada de los enamorados, un rumor similar circulaba por la capital.

—No es solo un rumor. Lo viví en carne propia.

Julieta estaba sentada en una boutique que vendía accesorios para hombres.

Incluso entre la lujosa calle comercial repleta de tiendas de alta gama, esta boutique exclusiva para miembros ubicada al norte se distinguía por su cartel.

Los clientes podían sentarse a la mesa, disfrutar del té, hojear el catálogo y luego el personal les traía el artículo seleccionado. Era un buen lugar para conversar discretamente, lejos de miradas indiscretas.

En este lujoso lugar, Julieta, a través de su amiga Emma, pudo conocer al protagonista de los rumores que agitaban los círculos sociales.

—Solo tres días son suficientes.

La joven Eunice, que había usado la poción y se había comprometido con su enamorado, compartió su historia.

—Al principio tenía dudas, pero al tercer día recibí una propuesta de matrimonio —compartió mientras se quitaba los guantes para mostrar su anillo de compromiso.

Con las mejillas sonrosadas y los ojos llenos de emoción, Eunice parecía una jovencita que había ganado el corazón de su amante y estaba rebosante de felicidad.

—¿Dónde conseguiste la poción?

—Las doncellas del palacio imperial me presentaron al conde Jermang.

—¿Conde Jermang?

—Sí.

De hecho, Julieta estaba más interesada en la fuente de la poción que en la poción misma.

—El conde Jermang es realmente una persona increíble —dijo Eunice, sonrojándose tímidamente.

Sin embargo, Julieta sentía más curiosidad por el "conde Jermang", que vendía anónimamente esta misteriosa poción, que por la historia de amor de Eunice.

En realidad, Julieta sospechaba que Elizabeth, la serpiente disfrazada de doncella del palacio imperial, era la mente maestra que distribuía la poción. Pero ahora, inesperadamente, surgió el nombre del conde Jermang.

«Después de todo, los espíritus malignos no tienen género».

Además, una de las especialidades de la serpiente era devorar a los humanos, robarles su apariencia y disfrazarse.

Crear una nueva identidad sería pan comido para una criatura así.

Si la poción era de hecho parte del plan de la serpiente, como especuló Julieta, ¿cuál podría ser su agenda oculta?

—Es un caballero muy fino…

La expresión soñadora de Eunice era un poco preocupante.

Aun así, Julieta le deseaba lo mejor a Eunice.

—Fue un placer conocerla, señorita Eunice.

—Yo también. Nos vemos en el baile.

Después de que Eunice y Emma se fueron, Julieta se quedó en la boutique, jugando con su taza de té enfriada, sumida en sus pensamientos.

«Conde Jermang».

Esa serpiente tenía una espantosa habilidad para percibir los deseos humanos.

Y entró en juego su excepcional capacidad para manipular a los humanos explotando sus debilidades.

Perdida en sus pensamientos, Julieta estaba jugueteando con un accesorio de plata al lado de su taza de té.

Era un broche de hombre, un boutonniere.

La entrega de regalos tenía una larga tradición en el Festival de Purificación de Juno, y el tipo de regalos también estaba bastante estandarizado.

Por lo general, las mujeres regalaban un boutonniere para colocarlo en la solapa de las chaquetas de los hombres, y el boutonniere de hombre que Juliet compró hoy era precisamente para ese propósito.

No era un artículo caro, pero era un accesorio modesto y elegante que se podía colocar fácilmente en la solapa de una chaqueta.

No estaba destinado a nadie en particular.

—Disculpe, señorita.

En ese momento, alguien entró, interrumpiendo la contemplación de Julieta.

—Ah, sí. Ya terminé. Puedes llevártelo.

Julieta, sin mirar, intentó entregar el catálogo, con la intención de levantarse e irse.

La boutique, separada por un cartel, manejaba artículos bastante caros y parecía que les faltaban catálogos debido al gran volumen de clientes ese día.

Pero cuando Julieta levantó la vista, se sobresaltó.

—¿Abuelo?

Sentado frente a nosotros, con una brillante sonrisa, estaba Lionel Lebatan, impecablemente vestido.

—Ha pasado un tiempo, Julieta.

—¡Dios mío! ¿Cómo llegaste aquí?

Julieta, que pensaba que su abuelo seguramente había regresado al este, estaba mitad sorprendida y mitad encantada.

—Una nieta que parecía haber olvidado mi cara y no me contactó para nada, ¿qué puedo hacer? Un viejo holgazán tiene que venir a buscarme.

—Oh…

—Aquí está su té.

El personal trajo té fresco mientras retiraban el cartel.

Tras un discurso de ventas amistoso para llamarlos si necesitaban algo, el personal se marchó.

Una vez que el personal se fue, Lionel Lebatan, sentado con vestimenta modesta, fingió estar hojeando seriamente el catálogo.

Julieta, sentada frente a nosotros, parpadeó.

Lionel Lebatan era un fugitivo, acusado de traición por el emperador.

Por supuesto, desde la perspectiva de Lionel Levatan, fue una acusación falsa.

Hace mucho tiempo, en el este, cuando Lionel Lebatan era considerado el rey rebelde, a medida que las fuerzas que lo apoyaban crecían, la amenazada familia imperial lo incriminó por traición.

De todos modos, el veredicto de hace décadas todavía sigue en pie.

Al pisar tierra del emperador, ejecución inmediata.

Inmediatamente después de ese veredicto, Lionel Lebatan desapareció y durante mucho tiempo vivió escondido en el este.

Incluso el empleado que acababa de irse no podía siquiera adivinar que un anciano bien vestido y respetable era un rebelde, pero,

«¿Está bien andar por ahí así? ¿Especialmente cuando el palacio del Emperador está tan cerca?»

—¿Qué ocurre?

Sintiendo la mirada de Julieta, Lionel Lebatan preguntó.

Aunque un poco preocupada, Julieta hizo un comentario absurdo.

—Me alegro de que mi abuelo esté aquí.

—Eres descarada.

Julieta sonrió tímidamente.

—Abuelo.

—¿Mmm?

—Lo sabes todo ¿no?

—En efecto.

—Entonces, tengo una pregunta.

—Adelante.

—Si, por ejemplo, alguien odia a una familia durante generaciones lo suficiente como para maldecirlos, ¿cuál podría ser la razón?

Lionel Lebatan frunció el ceño, aparentemente desconcertado.

—Es demasiado vago. Dame algunas pistas.

—¿Pistas?

Pero ésta era una pregunta cuya respuesta ni siquiera Julieta sabía.

Ni siquiera Lennox, que es parte de la familia maldita, lo sabría.

—Um… Parece que alguien conocía a una persona llamada Eleanor.

—¿Eleanor?

—Sí.

—Un nombre muy común.

Julieta lamentó que aquello no fuera una buena pista, pero Lionel Lebatan, que había mostrado indiferencia, ahora frunció el ceño.

Luego susurró en voz baja.

—¿Podría ser ese alguien ese bastardo? ¿Podría ser Eleanor esa mujer?

—¿No? ¡No! No es eso. —Julieta lo negó apresuradamente—. Se trata de otra persona.

Técnicamente, esa serpiente ni siquiera era un humano, pero Lionel Lebatan, con aspecto sospechoso, se perdió en sus pensamientos por un momento.

—Por lo general, sólo hay una razón para albergar un resentimiento tan profundo.

Fue una pregunta lanzada sin muchas expectativas, pero Julieta estaba intrigada.

—¿Qué es?

—Son celos.

—¿Celos? ¿Una pelea amorosa?

Julieta se sintió desanimada.

—¿Me estás tomando el pelo?

Sin embargo, Lionel Lebatan, al ver la expresión de decepción de su nieta, se limitó a reír entre dientes.

—Así es el mundo. Parece tener un significado importante, pero una vez que conoces la verdad, ¿no ha habido momentos en que era mundano?

—Sí.

—Mira. La vida es así.

Julieta todavía no parecía convencida y meneó la cabeza.

—¿Pero por qué estás tan seguro? ¿Es solo porque Eleanor es un nombre de mujer?

—Se trata más de emociones. —Lionel Lebatan se encogió de hombros—. Dijiste que el odio existe desde hace mucho tiempo, ¿no?

—Sí, no sé por qué, pero parecieron odiarse obsesivamente durante mucho tiempo.

—No es fácil odiar a alguien hasta el punto de desahogar sus emociones y energía. Generalmente, este comportamiento obsesivo se asocia con emociones profundas, y el odio en sí mismo podría ser resultado de acciones opuestas.

—¿Acciones opuestas…? ¿A qué te refieres?

Lionel Lebatan sonrió ampliamente.

—¿Cuál es el opuesto del odio?

—Ah.

Julieta finalmente se dio cuenta de lo que Lionel quería decir con celos.

Lionel Lebatan comentó a la ligera mientras pasaba, pero la expresión de Julieta mientras meditaba sobre su respuesta era bastante seria.

«¿Ese odio tenía su raíz en el afecto?»

—Je, no hay necesidad de tomárselo tan en serio. Son solo tonterías de un viejo...

—¿Mmm?

De repente, Julieta pateó la alfombra, se puso de pie y se movió con un movimiento urgente.

—Abuelo, necesito irme.

—¿De repente?

—¡Acabo de recordar algo urgente!

Lionel Lebatan se levantó de su asiento con expresión perpleja.

Entonces Julieta le dio un fuerte abrazo y le puso algo en la mano.

Era un botón de plata que estaba sobre la mesa.

Julieta lo miró directamente a los ojos y dijo con firmeza:

—¡Eres la persona más sabia que conozco!

Luego salió corriendo de la boutique.

—¡Eh, Julieta!

Lionel Lebatan pareció advertirle que no corriera detrás de ella, pero todo lo que Julieta tenía en mente era regresar corriendo a la mansión.

Capítulo 172

—Bueno, está bien. Te contactaré si encuentro algo.

Mientras se levantaba de su asiento, Eshelrid no se olvidó de recordarle repetidamente a Julieta.

—Pero una serpiente que roba formas humanas… Siempre ten cuidado porque no sabemos qué forma tomará.

—Sí, lo haré.

Julieta lo despidió con un pequeño espejo de mano en su mano y una sonrisa en su rostro.

Cuando Eshelrid salía de la sala de recepción, una criada con un rostro desconocido apareció desde el final del pasillo con un invitado.

—Señorita, su amiga Emma está aquí.

—Hola, Julieta. No sabía que tenías una invitada... ¡Ah!

Emma, que estaba saludando alegremente a Julieta, de repente notó a Eshelrid y abrió mucho los ojos.

—Volveré otra vez.

Hizo una reverencia cortés y desapareció por el pasillo.

Emma miró con curiosidad a Eshel, que vestía una túnica de mago.

—¿Quién era ese?

—Es un mago que conozco. Me ha estado ayudando con varias cosas.

—Ya veo… ¡Guau! —Emma exclamó al ver las flores llenando la sala de recepción.

Mientras Emma admiraba la sala de recepción, la criada de antes trajo nuevas tazas de té.

«Una cara desconocida».

Julieta finalmente recordó el nombre de la criada desconocida.

—Gracias, Ronda.

—De nada.

La criada sonrió brillantemente, dejó la bandeja de té y salió de la sala de recepción.

Julieta tomó nota de la nueva y amigable criada, que había sido asignada al anexo hacía poco tiempo.

—¿Estás escuchando, Julieta?

—Ah… ¿Sí?

Impulsada por la voz de Emma, Julieta se animó.

—Lo siento, Emma. ¿Qué dijiste?

—¿Recibiste una propuesta, Julieta?

Hace apenas un momento, Julieta estaba seriamente preocupada por el espíritu de la serpiente y Eleanor, pero la realidad de la pregunta de Emma la hizo retroceder de inmediato.

—¿Una propuesta?

¿De repente?

—¡Sí! Es la época de la Purificación del Judo, ¿verdad?

A pesar de la respuesta de sorpresa de Julieta, los ojos de Emma brillaron por alguna razón.

—¡Y la Purificación del Judo es un día para los enamorados!

Purificación del Judo.

Era una costumbre intercambiar regalos como flores y pequeñas baratijas.

«No está mal, pero…»

Aunque era abrumadoramente popular entre las parejas, Judo era conocido como el guardián de las familias. Era una costumbre que las familias compartieran su gratitud y afecto, pero de alguna manera se transformó en algo más.

De alguna manera, Emma parecía bastante esperanzada mientras preguntaba:

—Al ver estas flores, pensé que quizá el duque te había propuesto matrimonio. Ah, ¿me equivoqué?

Especialmente durante este período, muchos enamorados se propusieron matrimonio regalándose flores, por lo que era natural que Emma lo malinterpretara.

Julieta sonrió.

—No.

El regalo de flores fue sólo por cortesía.

Originalmente, Lennox, que no tenía ningún interés en los eventos religiosos, probablemente ni siquiera sabía qué festival era aquel.

Igual que Julieta.

No tenían tiempo para preocuparse por vacaciones triviales.

—Ah, ya veo... Pero le regalarás algo al duque, ¿verdad? ¿Eh?

—No. No tenía tales planes.

Emma empezó a convencer a Julieta de que salieran juntas, pero Julieta simplemente sonrió en silencio.

Su conversación fue bastante amena. Emma conocía muchos rumores interesantes, y Julieta pudo reflexionar mientras intervenía de vez en cuando.

De repente, Emma, que estaba intentando persuadir a Julieta, volvió a aplaudir como si recordara algo.

—¡Oh! Julieta, ¿te enteraste?

—¿Sobre qué?

—¡La poción de amor!

Julieta hizo una pausa mientras se llevaba la taza de té a la boca.

—Unas gotas pueden enamorar a alguien. ¿No es increíble?

Emocionada, Emma compartió una historia bastante entretenida.

—Eunice usó la poción para recibir una confesión, ¡y el conde Bellinger compró una poción que trae juventud!

Una poción que hace que incluso los sin corazón se enamoren, y una poción que proporciona juventud.

Las historias que Emma compartió fueron bastante emocionantes.

Últimamente, corría el rumor entre la nobleza central de que estas pociones sospechosas estaban de moda.

—¡Cualquiera puede enamorarse a primera vista con la poción de amor!

Con ojos brillantes, Emma parecía linda y encantadora, ¿pero la poción de amor?

—Oh, pero a Julieta no le interesaría, ¿verdad…?

Julieta sonrió.

—Si eso es cierto, es una historia bastante aterradora.

—¿Por qué? Es una buena oportunidad para estar con la persona que te gusta.

—Pero piénsalo, podrías enamorarte de alguien que no quieres, ¿verdad?

—¿Oh…? —La sorpresa se reflejó en el rostro inocente de Emma—. Tienes razón… ¡Enamorarse de alguien que no te gusta es horrible!

Cualquiera que fuese el pensamiento que tuviera, Emma se estremeció.

Ante sus palabras, Julieta dejó tranquilamente la taza de té de la que aún no había bebido.

—Por supuesto, esto suponiendo que sea real…

Julieta no se tomó demasiado en serio la existencia de una poción que hace que uno se enamore a primera vista.

En la época de la Purificación del Judo, cuando abundaban los jóvenes llenos de amores no correspondidos, había bastantes vendedores ambulantes que afirmaban vender pociones de amor. La mayoría eran meros fraudes. Eran estafadores que vendían chocolates baratos o alcohol etiquetado como pociones o elixires.

«Pero el momento es más bien casual…»

Los dedos de Julieta golpeaban suavemente la mesa.

Y las malas intuiciones tendían a ser acertadas.

Después de una breve reflexión, Julieta preguntó:

—Emma, ¿sabes dónde podemos conseguir esas pociones?

—Oh, ¿a ti también te interesa, Julieta?

Por alguna razón, Emma, con la mejilla ligeramente sonrojada, brilló y susurró como si estuviera compartiendo un gran secreto.

—Es un secreto, pero en realidad, ¡podemos obtenerlo a través de las doncellas del Palacio de las Rosas!

El Palacio de las Rosas era la residencia de la emperatriz.

—Así es.

Tal como se sospechaba. Estaba claro que las drogas sospechosas que se distribuían en la capital eran obra de Elizabeth, esa serpiente.

Por un lado, se confirmó que el espíritu de la serpiente también estaba detrás del caos causado por las bestias la última vez.

La última vez fueron las bombas de humo las que los volvieron locos, y esta vez eran las pociones de amor y las pociones de juventud.

«¿Esa serpiente tiene la capacidad de producir drogas a voluntad?»

Aunque la poción no fuera real, era evidente que la serpiente era bastante hábil en los planes mundanos, muy diferente a un espíritu. Casi como un humano.

«El espíritu más competente y diligente que he visto».

Julieta se quejó para sí misma.

¿Qué clase de travesura se estaba planeando con esa poción esta vez?

«Bueno, no es malo ser cautelosa de antemano».

Julieta recordó el rostro desconocido de la criada que salió de la sala de recepción antes.

Y ajustó su asiento hacia Emma y preguntó:

—Emma, ¿puedes contarme más sobre esa poción?

—…Ella no es realmente tan impresionante, ¿verdad?

—¿Eh? ¿Qué dijiste, Ronda?

—Oh, nada.

La criada Ronda, que había regresado de la sala de recepción, rápidamente cambió a un rostro alegre.

Las criadas del anexo, a excepción de Ronda, eran todas sirvientas de largo plazo que habían trabajado en la casa del duque durante mucho tiempo.

Aparentemente cautelosa por naturaleza, Julieta, la joven dama del anexo, rara vez se acercaba a los nuevos sirvientes.

Gracias a eso, aunque habían pasado varias semanas desde que Ronda se había unido a la casa del duque, hoy era la primera vez que veía a Julieta de cerca.

Ronda recordó los rumores sobre Julieta Monad, sonriendo levemente.

—Demasiado para ser una belleza extraordinaria. Solo una noble engreída, ¿eh?

La imagen de Julieta Monad descrita por las criadas chismosas, casi parecía la de una tentadora legendaria que había atrapado al duque.

Pero Julieta, vista de cerca, era sólo un poco bonita, y no parecía diferente de otras jóvenes nobles que actuaban con modestia.

Habiendo imaginado una belleza impresionante que pudiera cautivar con una simple mirada, Ronda se sintió algo confiada.

Ronda también había sido elogiada por su belleza toda su vida.

Mientras descendía al piso inferior, jugueteó con algo en el bolsillo de su delantal.

Era una pequeña botella de vidrio llena de un líquido carmesí.

Al llegar a la cocina del primer piso, nos esperaba una anciana jefa de limpieza.

—¿Le serviste el té a la señorita?

—Sí, jefa de doncellas. ¿Cómo está su espalda? —Ronda preguntó rápidamente por su bienestar.

Disfrazarse de sirvienta y esconderse en la casa del duque nunca fue una tarea fácil.

Se necesitaron varias semanas solo para ingresar a la casa del duque, pero gracias a recomendaciones manipuladas e identidades falsificadas, Ronda pudo trabajar como empleada doméstica en el anexo.

Interceptar la carta de recomendación a mitad de camino y manipularla en secreto no fue nada fácil, pero detrás de Ronda estaba el príncipe Cloff, el segundo príncipe.

Por supuesto, no fue mera suerte que la criada principal se hubiera lastimado la espalda hace dos días.

Originalmente, en esa época, era responsabilidad de la doncella jefa servir el té al duque Carlyle.

Sin embargo, aparentemente con mucho dolor de espalda, la criada jefa miró a su alrededor.

—Entonces Marina, lleva esto a la casa principal…

Ronda no perdió el ritmo y levantó la mano bruscamente.

—¡Yo iré en su lugar!

La criada jefa levantó las cejas como si estuviera sorprendida.

—¿Ronda, tú?

—Sí. Marina se lastimó la muñeca, ¿no?

—Estoy bien…

—¡Jefa de doncellas, puedo hacerlo!

—Mmm.

Ronda fue tan proactiva que la criada jefa no tuvo más remedio que asentir en señal de aprobación.

—De acuerdo. Pero recuerda, dale el té al secretario Elliot y sal enseguida. ¿Entendido?

—¡Sí!

La criada jefa reiteró sus instrucciones a Ronda hasta el mismo momento en que estaba a punto de servir el té.

—Nunca molestes al duque.

Ronda asintió, pero le entró por un oído y le salió por el otro.

Fue una advertencia que había escuchado sin cesar desde que entró en la residencia del duque.

Evitar encontrarse con el duque tanto como sea posible.

Al principio, pensó que era por los rumores que él despedía sin piedad a las amantes de bajo estatus, pero no era así.

Observando meticulosamente la casa del duque durante las últimas semanas, el duque Carlyle parecía estar lejos de ser el libertino que se rumoreaba, más bien era un asceta.

—Al duque no le gusta que nadie toque su cuerpo.

Por lo tanto, ni siquiera tenía un sirviente para vestirse.

Parecía una especie de misofobia noble.

«Finalmente…»

Finalmente, la doncella jefa le entregó a Ronda la taza de té con tapa destinada al duque.

Tomando rápidamente la bandeja y dirigiéndose hacia la casa principal, Ronda intentó mantener la calma, pero recordó el tedioso esfuerzo por cumplir con los meticulosos estándares de la quisquillosa criada principal.

«Si completo esta tarea con éxito, seré recompensada».

Ronda era una subordinada del segundo príncipe, Cloff.

Balanceando una bandeja con una taza de té tintineante, Ronda intentó calmar su emoción mientras subía las escaleras principales.

Hacía dos días, había recibido dos órdenes discretas del segundo príncipe.

El primero era investigar si había una presencia desconocida con magia poderosa en la mansión del duque. Podría tratarse de un poderoso artefacto mágico o de un gran mago.

Sin embargo, el único mago que visitaba a Julieta, su invitada, parecía ser uno común y corriente. Ronda no pudo encontrar señales de una presencia misteriosa ni de magia poderosa.

El segundo orden fue más intrigante.

«Aprovecha la oportunidad para abrir una brecha entre ellos».

Ronda sospechaba que el segundo príncipe debía tener una razón para enviarla a ella, una mujer conocida por su excepcional belleza, a ese lugar.

Capítulo 171

El príncipe Cloff, el segundo príncipe, temblaba en la prisión.

Sabía que su padre, el emperador, no podía expulsarlo. Por lo tanto, lo que más temía Cloff ahora no era ser expulsado del trono ni encarcelado.

—Como ordenaste, he preparado el caballo.

Cloff miró con miedo a la mujer rubia que estaba sentada cómodamente en el medio de la habitación.

Elisabeth ya no era una simple doncella de la emperatriz.

«Serpiente».

Aunque ahora aparecía como una belleza rubia, Cloff había vislumbrado la verdadera forma del monstruo por un momento.

El verdadero cuerpo del monstruo era una enorme serpiente.

Y la serpiente cambiaba de apariencia con frecuencia.

A veces se transformaba en una doncella rubia, en un niño o en un anciano. Era dudoso que existiera una forma verdadera.

Incluso ahora, mientras hablaban.

La criada que anteriormente estaba sentada desapareció y apareció un joven rubio y elegante con un traje blanco.

Sólo los ojos morados permanecieron iguales.

Esta serpiente no sólo hizo del príncipe Cloff su esclavo, sino que también dominó por completo a sus subordinados.

—Todo lo que tienes que hacer es atraer a Julieta Monad apropiadamente —dijo con valentía el ayudante del segundo príncipe al hombre rubio.

Los subordinados que seguían a Cloff ahora eran completamente leales a esta serpiente.

—Pero ¿qué pasa si ese lobo no te sigue, Elizabeth?

En su plan original, atraer a Julieta debía ser el papel del joven licántropo, Roy. Pero ese lobo rompió la botella de poción, sin llegar a Elizabeth.

—Por si acaso, es bueno preparar un plan alternativo…

—Te atraparán. Si de verdad hubiera querido negarse, habría intentado matarme ahí mismo.

La serpiente, ahora transformada en un joven rubio perfecto, afirmó con confianza.

—¡Tsk!, las bestias siempre son así. No son honestas —dijo la serpiente con una sonrisa.

La capacidad de la serpiente era realizar perceptivamente los deseos.

—Entonces, prepara más medicina.

La serpiente, en forma de un joven rubio, entregó una botella que contenía una poción.

Recientemente, el espíritu maligno de la serpiente, aprovechando la reputación de Elizabeth, había estado distribuyendo pociones sospechosas entre los nobles. Una poción que restaura la juventud, una poción que garantiza el enamoramiento, aunque sea leve. Todo tipo de pociones dudosas salieron al mercado, generando grandes cantidades de oro.

Los espíritus malignos tomaban emociones negativas como el deseo, el miedo, los celos y la codicia como energía.

Pero a diferencia de otros espíritus malignos que simplemente absorbían las emociones humanas para su sustento, esta serpiente amarilla actuaba envuelta en un odio ciego.

Durante cientos de años, la serpiente había devorado a los humanos que tanto despreciaba, les había robado sus cuerpos y había sobrevivido. Aprendiendo a mezclarse entre ellos de forma activa mientras se hace pasar por un humano.

—Con un simple cebo, ese joven lobo haría cualquier cosa para conseguir a la chica.

La serpiente vio que el joven e impulsivo lobo seguramente caería en la trampa.

—No hay otra manera.

No importa cuán sabio y resiliente sea uno, puede derrumbarse fácilmente cuando está cegado por la curiosidad ingenua y los celos.

—Ni siquiera ella fue una excepción.

Recordando a la mujer humana que solía mirarlo como si fuera un fantasma, la serpiente sonrió.

Antes de que la línea de tiempo se torciera, en un pasado distante, tragarse el cuerpo del “Niño de la Profecía”, que casi se convirtió en un santo, fue una buena elección.

Originalmente, antes de la regresión, era solo para complementar el poder mágico imperfecto robando la Piedra del Alma y, de paso, consumiendo los restos del santo…

—Fue muy divertido sacudir a esa chica humana.

La serpiente rio alegremente.

Incluso cuando fue atrapada por el joven Carlyle y arrastrada hacia el norte, la serpiente estaba furiosa y fuera de sí.

Especialmente ahora, el duque Carlyle, ese joven humano era el que había frustrado sus operaciones cientos de años atrás.

«Linaje odioso».

Sólo por eso, ese hombre humano se ganó la ira de la magnífica serpiente.

Y no sólo eso, después de suprimir al magnífico espíritu maligno, audazmente exigió un método para levantar la antigua maldición impuesta a su familia.

Al estar encerrada durante mucho tiempo y sin energías suficientes, la serpiente se arrepintió de haber rechinado los dientes.

Debería haber comido presas más sanas en lugar de los restos inútiles de la santa.

Al menos si hubiera devorado la carne de un hombre humano sano…

Pero en el momento en que la serpiente conoció a cierta mujer humana en el castillo del norte, pensó que había hecho muy bien en robar la apariencia de una mujer joven.

«La inocente y tonta Julieta Monad».

Era una presa con baja autoestima, apta para la explotación.

Al tener un bebé y estar mentalmente acorralada en ese momento, Julieta era lo suficientemente débil como para caer fácilmente en el lavado de cerebro de la serpiente.

Ella fue abandonada por su amante.

No había mucho que malinterpretar y salir lastimado.

Era común perder la cordura ante el odio cuando se traicionaba el cariño infinito, incluso el ser magnífico.

—Mira bien hacia atrás, Eleanor. Este es el precio que tienes que pagar.

—P-por favor… ¡No me hagas esto!

Un recuerdo largamente olvidado resurgió, y la gran serpiente apretó su agarre en el apoyabrazos.

—Como no cumpliste tu promesa, tu primer hijo debe ser tomado como pago. Es lo justo, Eleanor.

Para una serpiente que había sido consumida por el odio durante siglos, hasta el punto de olvidar quién era, fue un sacrificio tremendo, incluso para un gran ser.

«…No importa».

Los vibrantes ojos morados de la serpiente brillaron ferozmente.

—Pero es prudente ser cauteloso.

En ese momento, el consejero del príncipe interrumpió su contemplación.

La serpiente salió de su breve ensoñación.

—No hay que subestimar al duque Carlyle. Ha escapado repetidamente del peligro.

—Punto válido.

El apuesto hombre de cabello rubio y liso frunció el ceño.

Sin embargo, la preocupación de la serpiente no era el duque Carlyle.

La serpiente estaba pensando en Julieta Monard, la frágil mujer que había escapado de sus garras varias veces en su larga existencia.

En un pasado lejano, la serpiente la había manipulado con éxito y la había arruinado.

En aquel entonces, Julieta poseía las raras cualidades de una invocadora de espíritus, pero eso era todo. Era solo una humana asustada y débil.

Sin embargo, en esta vida, no solo evitó el peligro varias veces, sino que también infligió daños al marqués Guinness y al tonto segundo príncipe.

Era demasiado para atribuirlo a la mera suerte.

«¿Me perdí algo?»

Incluso ahora, con las mariposas de Julieta aparentemente fuera del alcance de la serpiente, se preguntaba cómo había logrado escapar. Sobre todo, considerando la poderosa y antigua maldición del marqués Guinness, que anuló el método de detección.

«Bueno, no estará de más prepararse para cualquier contingencia».

Incluso si la serpiente planeaba devorarla, necesitaba examinar qué tipo de destino le escondía.

A primera hora de la mañana, Lennox descubrió la legendaria bestia mágica que había hecho un desastre en su habitación.

El joven dragón corrió alegremente hacia Lennox en cuanto lo vio. Mirando a la bestia mágica colgada en la percha, Lennox buscó a Julieta.

—¿Dónde está Julieta?

—La señorita Julieta está en el anexo.

El secretario del duque respondió rápidamente.

—¿Por qué está esto aquí?

—La señorita Emma, una amiga suya, tiene previsto visitarla.

La historia era que el dragón fue dejado temporalmente en el edificio principal en caso de que Emma se sorprendiera al ver tal ser.

—¡Pequeño! ¡Compórtate!

El secretario Elliot regañó al joven dragón con un chasquido de lengua. El rey de las grandes bestias mágicas rasgaba majestuosamente la cortina.

Lennox se cepilló el cabello nerviosamente.

Durante los últimos dos días, Julieta se había encerrado en el anexo, sin siquiera mostrarle su rostro.

Cualquiera podía entrar y salir del anexo donde ella se alojaba, pero sólo una persona, el duque Carlyle, tenía prohibido entrar.

¿Debería estar agradecido de que ella no lo abandonó y no huyó de inmediato?

—¿Dónde están las flores?

—Las envié, pero…

Elliot se quedó en silencio, evaluando su estado de ánimo. Era evidente incluso sin oírlo.

Durante los últimos dos días, Lennox había entrado en pánico cuando Julieta cerró la puerta y no quería salir, culpando a los sirvientes inocentes.

Los mejores talentos del Norte habían unido sus cabezas y sugerido varias cosas, pero no importaba lo que enviaban al anexo, Julieta no mostraba ninguna respuesta.

Ella estaba obviamente enojada.

—…Esto me está volviendo loco. —Lennox gimió.

No parecía que la ira de Julieta se aliviaría fácilmente.

Con el tiempo, los sirvientes de la casa del duque, que habían estado ocupados evaluando el estado de ánimo de su amo, comenzaron a enviarle miradas simpáticas.

—Deberíais haberos comportado mejor normalmente…

—¿Qué?

—¿Acabo de decir eso en voz alta?

En ese momento, Julieta estaba sentada en la sala de estar, rodeada de ramos de flores.

El duque Carlyle había enviado todo tipo de regalos lujosos para captar su atención durante los últimos dos días, y lo que llegó esta mañana fue un enorme ramo de flores de primavera.

—Parece que ya ha llegado la primavera, señorita.

Las criadas en el anexo estaban felices, abrazando las flores.

—¿Pero está segura de que quiere compartir esto con nosotras? Si el duque se entera...

—No pasa nada. Toma todo lo que quieras.

Julieta hizo una leve sonrisa.

Así es.

Julieta estaba tan enojada que no le importó si Lennox compró un jardín de flores o todo el campo de tulipanes.

Aunque estaba encerrada en el anexo, Julieta invitó atrevidamente a sus invitados.

El mago del gremio, Eshelrid, también fue uno de los invitados.

Julieta no lo contó todo, pero como necesitaba la ayuda de Eshelrid, contó brevemente lo que había descubierto.

—Eh, entonces según tú… ¿esa criada era una serpiente?

Eshel preguntó abriendo mucho la boca.

—Probablemente tampoco sea mujer.

Los espíritus no tienen género y esa serpiente no era humana.

—Esa serpiente puede devorar humanos y cambiar su apariencia.

—Así que puede disfrazarse de cualquiera. Es espeluznante.

Eshelrid cruzó los brazos con expresión seria y se perdió en sus pensamientos.

Julieta miró a su alrededor los ramos de flores apilados en la sala de estar.

—¡En primer lugar, ni siquiera eres mi contratista!

La pantera negra había desaparecido en el aire por la ira y no había vuelto a aparecer desde entonces.

«Dijiste que te aburrías mortalmente y me molestaste cuando viniste a buscarme».

Pero como ya había reunido toda la información necesaria, Julieta no se sentía tan mal por ello.

—¿Entonces necesitamos averiguar el verdadero nombre de esa serpiente?

—Sí.

El nombre del artefacto y el verdadero nombre del espíritu maligno. Ella había dicho que ambos eran necesarios.

—Mmm, he oído una historia parecida. Cuando los sacerdotes luchaban contra los demonios, el nombre era su debilidad. —Eshelrid inclinó la cabeza—. Investigaré como me pediste… Pero si hay alguna pista, ¿no estaría en el norte?

—¿En el norte?

Parecía una sugerencia plausible.

Julieta recordó que en el castillo del duque, en el Norte, se encontraban apilados registros en placas de piedra de cientos de años de antigüedad.

Pero pronto ella negó con la cabeza.

—Si ese fuera el caso, Lennox se habría ocupado de ello hace mucho tiempo.

Lennox no escatimó esfuerzos para romper la maldición. Si hubiera sabido cómo sellar la serpiente, no habría permanecido inactivo hasta ahora.

—Ya veo. Lo investigaré. ¿Alguna otra pista?

Pistas.

Después de pensar por un momento, Julieta recordó un nombre.

—Eleanor.

—¿Eleanor?

Julieta recordó la escena que vio en la plaza hace unos días. Aunque solo fuera por un instante, esa serpiente sin duda reaccionó con fuerza al oír ese nombre.

Los ojos de Eshel brillaron.

—¿Podría ser esa la respuesta?

—No.

Julieta también había preguntado por si acaso, pero la pantera negra confirmó que no era ese el nombre.

«Y dijiste que los espíritus malignos no pueden mentir».

Así que ese no sería el nombre de la serpiente. Además, Eleanor era un nombre demasiado común.

«¿Dónde lo oí?»

Pero ¿por qué la serpiente reaccionó a ese nombre?