Capítulo 99

—No estoy seguro de qué está pasando, pero ahora mismo andan por ahí con papeles pidiendo firmas.

—¿Firmas?

—Dicen que es para verificar a las personas de la lista, pero algo me parece sospechoso, así que llamé a Su Alteza.

—¿Los caballeros imperiales hacen esto?

Kaven asintió. Parecía que el emperador se estaba devanando los sesos para encontrar a Bowell y Paul, que estaban desaparecidos.

—No te preocupes, actúa como siempre.

—Entonces no les diré nada especial a los demás.

Cedric asintió. Claire estaría dormida en el cuartel, pero si era orden del emperador, los caballeros la despertarían para obtener su firma.

Si las bloqueaba, levantaría sospechas, así que lo único que podía hacer era dejar que Claire durmiera todo lo posible.

No entró en el cuartel, sino que se quedó fuera, sin moverse ni un centímetro, como un perro que custodia la puerta. Poco después, Esentra se detuvo frente al cuartel de Monteroz.

—…Hace tiempo que no os veo.

Cedric asintió levemente en respuesta a su saludo. Esentra le entregó el papel que tenía en la mano.

—Por favor, firmad aquí.

—¿Siempre hemos hecho este tipo de cosas?

—…No. Estamos haciendo esto porque hay algo que comprobar esta vez, así que no le deis demasiada importancia.

—¿Alguien dijo algo?

Cedric firmó con una sonrisa burlona. Esentra era ahora la comandante de la Primera Unidad, pero en el campo de batalla también había sido subordinada de Cedric.

Era alguien que se había movido bajo sus órdenes.

—Te ves mejor. Si hubieras celebrado una ceremonia de boda, yo habría asistido.

—No creo que seamos tan cercanos.

—¿Acaso no somos todos camaradas cuando luchamos juntos en el campo de batalla?

Si el emperador hubiera escuchado esto, habría escupido sangre . Cualquiera que viera los ojos de Esentra reconocería sus sentimientos hacia Cedric, ya que brillaban con tanta intensidad.

—¿No te dije que no me miraras con esos ojos?

—¿Mis ojos se ven tan raros?

—Deberías volver y mirarte en un espejo. O no estaría mal que te presentaras ante Su Majestad para que recapacitara.

A pesar de su personalidad, su destreza con la espada era excepcional. La buena voluntad que demostró hacia Cedric era difícil de definir.

—También necesito la firma de Su Alteza.

—Está durmiendo.

—Todavía tengo que conseguirlo.

Esentra no cedió. Cedric le dijo que esperara y entró en el cuartel.

Al ver a Claire profundamente dormida, Cedric bajó las comisuras de sus labios con esfuerzo.

—Esposa.

—Mmm.

—Esposa, necesitas espabilar un momento.

Claire se acurrucó, apretando la manta contra sí. Finalmente, Cedric la levantó, con manta y todo.

—¿Su Alteza…?

Ella lo miró con el rostro aturdido, como si hubiera dormido profundamente en ese corto tiempo. Él le apartó el cabello de la cara y susurró:

—El emperador está haciendo algo interesante. Está recogiendo las firmas de todos, y parece que sospecha de ti.

—Los caballeros deben estar pasándolo mal.

Claire aún tenía los ojos entrecerrados y apoyaba la cara contra su pecho.

Descubrió su cuerpo envuelto en la manta con una expresión de somnolencia y fastidio en el rostro, y luego abrió mucho los ojos.

—…Bájame. Si salgo así, me dará demasiada vergüenza mostrar la cara.

—¿Estás más despierta ahora?

Claire asintió. Cedric consideró brevemente salir del cuartel así. Su expresión y la forma en que estaba envuelta como un capullo en sus brazos era realmente adorable.

«Que otros la vean…»

No le gustó. Así que, obedientemente, la acostó en la cama. Claire se arregló el pelo bruscamente y abrió mucho los ojos soñolientos.

Cuando salieron del cuartel, el caballero los estaba esperando.

—Soy Esentra Dvoli, comandante de la Primera Unidad Imperial. Por favor, firmad aquí.

Claire firmó junto a su nombre y le dijo al caballero:

—Padre hace que los caballeros hagan todo tipo de cosas, ¿verdad?

—En absoluto. Creo que todo lo que hace Su Majestad tiene una razón de ser.

Al observar las firmas densamente escritas en el papel, Claire esbozó una expresión de compasión.

Su rostro parecía preguntar si de verdad creían que Bowell y Paul serían encontrados de esta manera.

De hecho, al firmar, Claire había considerado todas las posibilidades y escribió su nombre con su mano no dominante. Así que no habría importado si hubiera usado su letra habitual.

—Está haciendo que los caballeros trabajen gratis.

Dado que no se trataba de un asunto legal, a menos que el emperador encontrara directamente a Bowell, no había forma de que recuperara las piedras mágicas que le habían robado. De todos modos, ella nunca tuvo intención de devolverlas y parecía entusiasmada con la idea de vender la aeronave.

—Bueno, entonces, mucha suerte con tu trabajo.

Claire bostezó como si no le interesara nada y regresó al cuartel.

—Parece que fuimos los últimos.

—Así es. Nuestro cuartel está ubicado casi al final, después de todo.

—Su Majestad probablemente mantenía lejos a las personas que no soportaba ver.

—Si ese fuera el caso, los barracones de la Casa Shalom no estarían cerca.

—Eso es para vigilancia. ¿Estás fingiendo no saberlo? ¿O es que realmente no sabes por qué dijiste eso?

Esentra se encogió de hombros ante las palabras de Cedric.

—Debería marcharse ahora. Si se queda aquí, Su Majestad podría cuestionar su lealtad.

—No es tan cerrado de mente.

—Eso es algo que no podemos saber.

El emperador era sensible a los asuntos relacionados con Cedric.

—Sería mejor que no me dieras la palabra a partir de ahora.

—¿Cómo puede una persona hacer eso?

—Haz que suceda. Así es como se prolongará tu vida. No querrás renunciar a tu puesto de comandante, ¿verdad?

—Gracias por el consejo. Sin embargo, yo me ocuparé de mi propia seguridad.

Cedric asintió como si no importara. Si Esentra no hubiera sido cercano al emperador, habrían mantenido una buena relación.

Fue lamentable, pero esta distancia tampoco estuvo mal.

—¿Pero cuándo llegó Su Alteza a la capital imperial?”

—Su Majestad el emperador debería saberlo bien. ¿Fue dos semanas antes de que comenzara la Fiesta de la Cosecha? Recuerdo haber venido por esas fechas. Si tiene curiosidad, puedo mostrarle el contrato de la mansión que conseguí para alojarme en la capital imperial.

—No, he oído que participaréis en la competición de lanza a caballo. Espero que sea un buen combate.

—Ya que tú también asistirás, supongo que nos veremos al menos una vez.

—No seré indulgente con vos, así que no bajéis la guardia.

—Creo que el joven lord Dominic dijo algo parecido. Tengo muchas ganas de ver la competición de lanza montada.

Se decía que esta competición sería histórica. Incluso circulaban rumores de apuestas, afirmando que sería una competición irrepetible.

—Bueno, entonces, descansad bien.

Esentra se dirigió hacia el castillo con el papel en la mano. Cedric lo observó marcharse en silencio.

Tras descansar tan solo un día, recuperé completamente mis fuerzas.

Como era el día de la competición de lanza montada, había un gran revuelo a mi alrededor. Arreglé mi armadura y examiné la lanza.

—Su Alteza, por favor, ten cuidado.

Cedric asintió con una sonrisa relajada. Hacía tiempo que no lo veía con armadura, así que me resultaba extraño.

Su armadura estaba hecha de placas de metal más delgadas que las que usaban los demás, lo que le facilitaba montar a caballo.

«La tecnología del Norte…»

A diferencia de la armadura, que parecía pesada, esta era fina y ligera, y daba la sensación de ser cómoda para moverse.

La gente se maravillaba con la armadura que llevaban los caballeros del norte, pero yo sabía lo resistente que era en realidad.

Su durabilidad era el doble que la de otras armaduras. Solo los caballeros de Monteroz conocían este hecho.

«Aun así, estoy preocupada».

La idea de verlos cargarse unos contra otros con grandes lanzas me inquietaba.

—Su Alteza. Ha llegado una doncella de la residencia gran ducal.

Serina debía haber llegado.

Inmediatamente me preparé para recibirla. Serina, disfrazada de criada para evitar sospechas, bajó del carruaje.

—Entremos y hablemos primero. Gracias por haber venido hasta aquí.

Tras entrar en el cuartel, comprobé que no hubiera nadie escuchando antes de coger la mano de Serina y llevarla a una silla.

—Siento haberte llamado con tanta urgencia. Debes estar cansado de trabajar en el dirigible…

—Está bien. ¿Hay alguna razón por la que me necesitabais?

—Me preocupaba que alguien pudiera resultar herido durante la competición de lanza a caballo de hoy.

—¿No llamarán a sacerdotes sanadores del palacio imperial?

No podía estar segura de si mi padre ayudaría con el tratamiento de Cedric.

—En realidad, más que eso, te necesitaba para mí misma.

Me quité el guante con cuidado y me remangué. Mi brazo pálido estaba cubierto de rasguños y abrasiones. El rostro de Serina se descompuso al instante al verlo.

—¿Qué demonios pasó?

—Me arrastré.

—¿Arrastrarse? ¿Quién se atrevería a decirle a Su Alteza que se arrastre? Los nobles de la capital imperial son gente verdaderamente terrible.

—Eso no es todo…

Dudé. ¿Debía decirle que me arrastré voluntariamente cuando estaba tan enfadada?

Recordé aquel día en que me arrastré desesperadamente por el suelo para sobrevivir. Pero no podía permitir que pensara que la gente de la capital imperial era tan despiadada como para obligar a otros a arrastrarse sin importar su estatus.

—Me arrastré por mi cuenta. ¡No porque quisiera! Digamos que hubo circunstancias.

Serina guardó silencio por un momento.

—La capital imperial es, sin duda, un lugar extraño donde suceden cosas inesperadas.

La vi esbozando una sonrisa de forma torpe, intentando darle un toque positivo a la situación.

Capítulo 98

El emperador llegó al lugar donde se guardaban las bestias divinas. Confirmó que todas estaban obedientemente dentro, pero no podía dar la espalda fácilmente.

—¿Ha estado alguien aquí?

—No, no ha venido nadie más, Su Majestad.

El caballero respondió con estricta disciplina. El emperador leyó su mente, pero no encontró nada inusual.

—Kameli, ¿has notado algún cambio?

—Los caballeros están revisando ahora.

El emperador había llamado a Kameli de camino a donde estaban las bestias divinas y lo había llevado consigo. La mirada de Kameli se desvió del edificio que albergaba a las bestias divinas hacia los barrotes de hierro.

Se acercó y les pasó la mano por encima.

—Hay indicios de un intento de fuga. Pero como están atados, debieron de haberse rendido rápidamente.

—¿Es así? Es un inconveniente que no pueda leer los pensamientos de las bestias divinas.

Kameli inspeccionó los alrededores con mayor detenimiento. Durante este proceso, recordó el árbol sagrado que se encontraba no muy lejos.

—Majestad, iré a comprobar algo rápidamente.

Caminó rápidamente con sus largas piernas hacia donde estaba el árbol. Por suerte, el árbol del poder sagrado seguía en su sitio.

—¿El árbol siempre tuvo esta forma?

Como el árbol no estaba bajo su jurisdicción, no podía recordarlo con exactitud, pero tenía un aspecto algo extraño.

—Hamel.

—¡Sí, comandante!

—¿Alguien ha visitado este lugar?

—¡No ha venido nadie!

—¿Estás seguro? El árbol se ve un poco diferente… Bueno, si dices que no vino nadie, te creeré.

Hamel asintió enérgicamente. Ya estaba ansioso porque había causado problemas durante su reciente viaje al Norte.

Había regresado para vigilar el árbol inmediatamente después de que terminara su período de castigo, y aunque pudo haber estado distraído por un momento, no recordaba haberse encontrado con nadie.

Al mirar el árbol, sí que parecía diferente del que había estado observando, pero como los árboles cambian un poco cada día de forma natural, no le preocupó.

—Sí, estoy seguro.

Aunque le pareció un poco extraño, Hamel guardó silencio. No había pasado nada, y si decía algo, podrían castigarlo de nuevo.

Entonces Hamel miró hacia otro lado.

—Si observas algo más inusual, llama a alguien inmediatamente.

Kameli tenía algunas dudas, pero se dio la vuelta porque confiaba en sus subordinados.

Cuando Kameli regresó ante el emperador, le informó de la situación. Le comunicó que, si bien la forma del árbol resultaba algo preocupante, no había ningún problema con el poder sagrado.

—Si alguien lo hubiera roto, la energía habría desaparecido, así que es mejor vigilarlo por ahora. Por si acaso, reforcemos la seguridad alrededor de las bestias divinas. Parece que hay ratas merodeando.

El emperador frunció el ceño al percibir el olor que aún le llegaba a la nariz mientras observaba los alrededores.

No podía quitarse de encima la inquietud que le producía un aroma que le resultaba a la vez familiar y desconocido.

—Cumpliré vuestras órdenes.

—Hasta que termine la Fiesta de la Cosecha, no debemos bajar la guardia, así que considera cambiar de turno en diferentes momentos cada día.

—Entendido. Me aseguraré de que los turnos cambien a diferentes horas cada día.

Ni siquiera eso logró tranquilizarlo.

Últimamente, sentía que Claire era el centro de todo lo que le sucedía.

El emperador regresó al palacio principal y convocó al comandante de los Caballeros Imperiales. Esentra, de la Primera Unidad, inclinó profundamente la cabeza y no pudo levantarla.

—¿Todavía no has encontrado a esos comerciantes?

—Me avergüenza. Intentamos localizar a personas dentro del imperio basándonos en las firmas del contrato, pero nadie coincidía.

—…Compáralas también con las del palacio imperial.

—¿Cómo?

—Con la Fiesta de la Cosecha en pleno apogeo, todo el mundo está en el palacio imperial, así que ¿no es el momento perfecto para hacer comparaciones?

El emperador pensó inmediatamente en Claire. ¿No fue ella quien entregó la aeronave? Creía que debía estar involucrada, aunque no directamente.

—Investiga cuándo llegó Claire al palacio imperial y si alguna vez ha salido del Norte.

—Entendido. Recopilaré la información y os informaré.

Esentra se dirigió inmediatamente a los aposentos de los caballeros para cumplir las órdenes del emperador.

No se podía permitir que Claire siguiera con su arrogancia sin control. Había que detenerla antes de que su influencia desapareciera por completo.

«Debería consultar la lista de participantes en la competición de lanza a caballo».

El emperador se acarició la barbilla con calma mientras se sumía en sus pensamientos. Tenía que impedir que ella ganara a toda costa.

Quería incriminar a Cedric, a quien Claire adoraba, con algún motivo absurdo y matarlo, pero eso sería una acción perniciosa para el propio emperador.

Cedric seguía siendo muy útil y se había ganado la confianza tanto de nobles como de plebeyos. El emperador, aunque reacio a admitirlo, reconocía sus habilidades. Cedric lo había manejado todo a la perfección, desde las fronteras hasta la exterminación de monstruos, sin que se le escapara nada.

Eso se convirtió en una amenaza para el emperador, y cada vez que Cedric completaba con éxito las tareas que se le asignaban, el emperador se ponía más ansioso.

Aunque era hijo ilegítimo de una casa gran ducal, en ese momento ostentaba el título de Gran Duque de Monteroz.

«Si no me apoya, será mejor deshacerme de él».

O si no, que fuera una carta inútil.

Mientras el emperador pensaba en maneras de infligir heridas sin que resultara obvio, se le ocurrió una buena idea.

Regresé sano y salvo al cuartel, me lavé con agua tibia y me cambié de ropa. Llevaba guantes largos debido a las heridas en los brazos.

—El emperador podría encontrarlo sospechoso, así que llamaré a Serina, que se aloja en la residencia.

—El dirigible está terminado, así que no debería haber problema, ¿verdad?

Cedric asintió. Dado que se trataba de información confidencial, no podía pasar por manos imperiales.

Aunque llamara a un mensajero, mi padre se apoderaría de ella. Así que le di una carta con un mensaje escrito a un pájaro.

—Es una suerte que podamos descansar como es debido durante un día.

—Bueno, entonces, ¿continuamos con la conversación que teníamos antes?

Cedric se sentó en una silla y me miró fijamente. Finalmente le conté que había conocido a Zeno y que había visitado el lugar donde se alojaban las bestias divinas para hacer pactos con ellas.

—¿Firmaste contratos con los cuatro?

Asentí lentamente. La mirada de Cedric se posó en mi cuello.

Se levantó bruscamente de su silla, me agarró la barbilla y me giró la cabeza en diferentes direcciones, buscando alguna marca.

—¿Su Alteza? El método de contratación era diferente, y no era un contrato completo, así que no era como con Zeno.

Extendí la mano y le agarré la cara.

—¿Es eso así?

—Mira, está limpio, sin ninguna marca, ¿verdad?

Ante mis palabras, Cedric asintió. Al ver su rostro más sereno, lo abracé por el cuello y le di un suave beso en la mejilla.

—Mañana tomaré el té con Isabelle. ¡Ah! Conocí a Lady Yerenica, y parece ser hija de un sacerdote.

—¿Es eso así?

Continué hablando mientras me aferraba a Cedric.

—Sí, así que le pedí ayuda. Le pedí que me ayudara a liberar las ataduras después de rescatar a las bestias divinas.

—¿Ella estuvo de acuerdo?

—Le prometí que la Casa Shalom no sufriría ningún daño. Ella fue allí por orden de mi padre, pero no quería que las cosas salieran mal.

—Eso es una suerte.

«Solo necesitamos superar la competición restante sin contratiempos. Pero lo que dijo mi padre me preocupa…»

—Todo saldrá bien. Incluso si algo sucede, vendrán sanadores, y me tienes a mí, tu esposa.

Con mi habilidad curativa, podría sanar a Cedric fácilmente. Pero si se lastimara, ¿no seguiría sintiendo dolor?

—Aun así, es mejor ser precavido.

Cedric me acarició la espalda como si todo estuviera bien. Hundí mi rostro en su abrazo y cerré los ojos.

—¿Qué tal si te tomas un día entero de descanso sin pensar en nada más?

—Me parece bien. Entonces, mañana leeré un libro mientras tomo el té con Su Alteza.

—¿Libro?

¡Ah! Recordé el libro que había olvidado. Había encontrado el libro que buscaba, pero me desmayé al darme la vuelta y, debido a otros acontecimientos, no tuve oportunidad de mencionarlo.

—Rien y yo fuimos al pueblo y encontramos un libro sobre bestias divinas. Estaba escrito en una lengua antigua, así que creo que nadie más lo había descubierto.

—¿Puedes leer lenguas antiguas?

—De alguna manera aprendí cómo. Rien debió haber traído el libro.

—Le diré que lo traiga mañana.

—Gracias.

Cedric me levantó y me llevó a la cama. No era tan suave como la de la mansión, pero no estaba mal.

—Hacer contratos uno tras otro debe haber agotado mi cuerpo. Tengo muchísimo sueño.

—Me quedaré a tu lado para que puedas dormir.

El sueño me invadió con las palmaditas rítmicas en mi espalda.

Busqué el sueño en los brazos de Cedric. Parecía que por fin podría dormir profundamente sin preocuparme por quedarme dormida.

—Su Alteza, por favor, descansa bien conmigo, solo por hoy.

—De acuerdo. Intentaré descansar bien sin pensar en el trabajo.

—Ejem.

Sin embargo, nuestro tiempo de ocio no duró mucho. Sir Kaven se aclaró la garganta e hizo notar su presencia en el cuartel.

Cedric se levantó con cuidado de la cama y se dirigió a la puerta. Apenas logré abrir los ojos, que se resistían a abrirse fácilmente, usando los músculos de la frente.

—¿Qué pasa?

—Su Alteza. Parece que necesitáis salir urgentemente.

Cedric agarró la solapa de la tienda y se giró para mirarme.

—Cederé a regañadientes. Adelante.

Cedric no pudo apartar la vista de mí durante un buen rato al oír mi voz lánguida.

Mientras veía a Cedric abandonar a regañadientes el cuartel con Sir Kaven, no pude evitar cerrar los ojos y me quedé dormida.

Capítulo 97

Cedric utilizó el hecho de escoltar al emperador como excusa para abandonar el lugar.

De lo contrario, habría tenido que continuar con conversaciones tediosas allí.

—Regresa al cuartel ahora mismo. Nunca tuviste la intención de escoltarme, ¿verdad?

—Sí, así es. Volveré al cuartel.

Cedric se giró inmediatamente al oír las palabras del emperador. Le agradeció que se lo dijeran, dada su posición.

Mientras caminaba rápidamente hacia el cuartel, un pájaro voló por encima y se posó en su hombro.

—¡Pi, pío, pío! (¡Claire está en peligro!)

—…Por más que píes, no te entiendo.

—¡Pío! (¡Dije que está en peligro!)

El pájaro enojado picoteó la cabeza de Cedric. Cedric no podía entender por qué el pájaro estaba enojado.

El pájaro continuó volando a su alrededor, picoteándolo con su pico.

Intentó ahuyentar al pájaro agitando las manos, pero fue inútil. Rascándose la barbilla, recordó cómo el pájaro se había aferrado obstinadamente a Zeno por pura malicia.

«¿Lo habré ofendido de alguna manera?»

Cuando Cedric llegó al cuartel, frunció el ceño profundamente al ver las expresiones de sorpresa en los rostros de Kaven y Alita.

—Su Alteza. ¿Por qué venís solo?

—Claire debería haber regresado antes al cuartel.

—…Su Alteza aún no ha llegado.

—¡Pío, pío, pío! (¡Tonto! ¡Idiota!)

El pájaro picoteó a Cedric con más ferocidad que antes. Se multiplicó, pasando de uno a muchos, por lo que ya no bastaba con espantarlos con las manos.

—Su Alteza, ¿Su Alteza dijo algo más?

—¡Pío pío! (¡Os digo que Claire está en peligro!)

El pájaro tiró del cuello de Cedric. Varios pájaros se aferraban a él, intentando tirar de él en una misma dirección.

«Es como si quisieran que los siguiera».

En ese instante, recordó todas las veces que había observado animales alrededor de Claire. Solo entonces el rostro de Cedric se contrajo de preocupación.

Los animales solían volverse sensibles cuando algo le sucedía a Claire. Era raro que se acercaran a los humanos y tomaran la iniciativa.

—Algo le ha pasado a Claire.

—¡Pío pío! (¡Así es!)

El pájaro batió sus alas y alzó la voz. Cedric entrecerró los ojos, sintiendo como si estuviera confirmando lo que había dicho.

—Llévame hasta donde está Claire. Te seguiré.

Aunque no pudieran comunicarse verbalmente, entenderían lo que decía. El pájaro inmediatamente salió volando hacia algún lugar.

—¡Nosotros también os seguiremos!

—Alita, quédate aquí. No despiertes sospechas.

Si otros descubrieran que Claire, que se había marchado antes, no estaba en el cuartel, eso causaría problemas.

Al darse cuenta de que la partida del emperador también podría estar relacionada con ella, Cedric sintió ansiedad.

Sus pasos se aceleraron gradualmente mientras seguía al pájaro que volaba hacia el lado opuesto del cuartel.

Corrí desesperadamente, pero tropecé con un árbol. El camino parecía el correcto, pero la oscuridad lo hacía confuso.

No era de extrañar, ya que el camino trasero del palacio imperial estaba cubierto de árboles, y una vez que uno se perdía en aquel laberinto, era difícil encontrar la salida.

Esto era malo.

Sería problemático si me encontrara con un caballero. Me tumbé y avancé lentamente a gatas.

—Chiiii. (Claire, ¿necesitas ayuda?)

De repente, un conejo apareció entre los arbustos y saltó a mi lado.

—Realmente necesitaba ayuda. ¿Cómo supiste que tenías que venir?

—¡Tuk, chi! (Los pájaros me lo dijeron. Dijeron que desapareciste de repente.)

—¡Oh, qué alivio! Necesito volver al cuartel rápido antes de que mi padre me atrape.

El conejo saltaba delante, como indicándome que lo siguiera. Lo seguí con cuidado.

Dudé en llamar a los pájaros porque si seguían revoloteando sobre mí, a otros les podría parecer sospechoso.

Así que no había llamado a mis amigos y andaba dando vueltas intentando encontrar el camino. Mientras intentaba recorrer el laberinto con el conejo, este se detuvo de repente.

—¿Qué ocurre?

—¡Chiii! (Shh, alguien viene.)

Ante la advertencia del conejo, me agaché.

—Su Majestad nos ordenó inspeccionar los alrededores, así que observad con atención. El comandante dijo que le avisáramos inmediatamente si percibíamos algo sospechoso.

—Ya estoy mirando, pero no percibo nada. Los guardias también estaban bien.

Zeno debió haberlo manejado bien.

Parecía que no tenía que preocuparme por las bestias divinas. El problema era mi situación actual.

Me cubrí la cabeza con una rama cercana lo mejor que pude y contuve la respiración.

«Siento que el corazón me va a estallar».

Me preocupaba que pudieran oír los latidos acelerados de mi corazón. Me temblaban las manos, lo que hacía que la rama se sacudiera y produjera ruido.

De todos los tiempos.

Cerré los ojos con fuerza.

—¿Hay alguien ahí? Si sales ahora, Su Majestad será indulgente.

La voz del caballero se acercaba cada vez más. Me quedé paralizada y contuve la respiración. Abrí los ojos, girando la cabeza con cuidado para enfocar a los caballeros que se aproximaban tras los arbustos.

«A este paso, me van a pillar».

En ese momento, un gato callejero apareció de la nada, me miró, parpadeó y dijo:

—Miau. (No te preocupes.)

Luego se abrió paso entre los arbustos, pasando a mi lado. Maullando repetidamente mientras merodeaba a mi alrededor, oí las voces desanimadas de los caballeros.

—He oído que hay muchos gatos callejeros últimamente. Debió de ser un gato.

—Vamos a revisar allí. Cuanto antes registremos la zona, antes podremos descansar.

Las voces de los caballeros se fueron desvaneciendo poco a poco. El gato permaneció inmóvil, maullando y ocultando mi presencia.

Recuperé el aliento y volví a arrastrarme por la hierba, siguiendo al conejo para escapar.

Tras caminar un buen trecho, tenía el brazo arañado y me escocía.

«¿Qué le voy a decir a Su Alteza?»

¡Si tan solo pudiera curarme a mí misma, no tendría nada de qué preocuparme!

Con pesar en el corazón, me dirigí diligentemente hacia el cuartel. Finalmente, al salir de la zona del complejo, me puse de pie.

—¡Chi, chi! (¡Ya estás a salvo! )

Ante las palabras del conejo, dejé escapar un profundo suspiro y sacudí con las manos el polvo de mi vestido arruinado.

—Los problemas nunca terminan.

Levanté la vista hacia el cielo. La luz de la luna brillaba suavemente y las estrellas se extendían por el firmamento oscuro.

—Regresemos rápidamente al cuartel.

—¡Chiiii! (¡De acuerdo!)

Aceleré mis pasos para seguir el ritmo de los saltos del conejo. Al mirar hacia atrás, el palacio imperial se había alejado un poco.

Justo cuando estaba a punto de relajarme con la sensación de alivio que me invadía, ¡choqué contra algo con un “golpe seco”!

—¡Ah…!

Pensando que había chocado contra un árbol, giré la cabeza para mirar hacia adelante y me quedé paralizado de nuevo.

—Esposa.

—S-Su Alteza.

Al ver su rostro algo enfadado, sonreí ampliamente. Sonreír es lo mejor en estas situaciones.

Cedric me tomó de la mano y me examinó el cuerpo de arriba abajo. Su rostro se tornó cada vez más fiero al descubrir las heridas aquí y allá.

—¿Quién fue? ¿Quién te hizo esto?

—…Fui yo.

—Esposa, ¿es este el momento para bromas?

—Realmente fui yo… Se dieron las circunstancias. Tuve que escapar rápidamente, así que me escondí entre los arbustos y terminé así.

—¡Pío, pío! (¡Claire!)

Un pájaro voló y se posó en mi hombro. Se acurrucó contra mi mejilla, gimoteando.

—¡Pi, pi, pío, pío! (¡Estaba tan preocupada! ¡Todos entraron en pánico cuando se enteraron de que el emperador iba a regresar!)

—Gracias a que le avisaste al conejo, salí ilesa.

Sonreí mientras acariciaba al pájaro. El conejo, tras haberme guiado con éxito, desapareció silenciosamente en el bosque.

Kaven, que se acercó a continuación, exhaló aliviado al verme.

—Su Alteza. Estaba preocupado. ¿Dónde habéis estado?

Tanto Cedric como Kaven parecían sorprendidos por mi ausencia en el cuartel. Rien y Alita también debían de estar muy preocupados.

El problema comenzó cuando me encontré inesperadamente con Zeno y me fui sin decirle nada a nadie. Sonreí con incomodidad, sintiendo culpa.

—Jeje.

—Esto no es algo que se pueda resolver con una sonrisa.

—Pero me sacaron a rastras con urgencia.

—¿…Arrastrado? —Cedric murmuró en voz baja, luego reprimió sus emociones y dijo—: ¿Envió el emperador a alguien?

Los ojos azules de Cedric brillaban con ferocidad. Al ver sus ojos centelleando con intención asesina, agité mis manos vigorosamente.

Tras mirar a Kaven, acerqué a Cedric y le susurré al oído.

—Llegó Zeno. Tras enterarse de que la aeronave estaba terminada, dijo que sería bueno hacer pactos con las bestias divinas.

—…Aún así.

—No quería preocuparte. Lo siento.

Apreté con fuerza el cuello de Cedric. Quizás porque la tensión disminuía, mi cuerpo comenzó a temblar.

—Deberíamos regresar al cuartel por ahora.

Asentí con la cabeza. Tenía frío y quería descansar después del esfuerzo que había hecho con los contratos. En realidad, no era de extrañar que el cansancio empezara a hacer mella después de arrastrarme como loco por el césped.

—Estoy demasiado cansada para caminar.

Cedric se quitó la chaqueta y me la puso sobre los hombros. Luego me levantó con cuidado.

Lo abracé por el cuello y apoyé la cabeza.

—¿Estás muy enfadado?

—No.

—Incluso desde la distancia, puedo notar que estás enojado.

—No estoy enfadado, estoy preocupado. En este lugar no hay nadie que te apoye.

—Es cierto. Eso es algo que tenemos en común, Su Alteza.

Me reí suavemente y lo abracé con más fuerza por el cuello.

—Dicen que las parejas terminan pareciéndose. Creo que Su Alteza y yo formamos una pareja muy acertada. ¿No te parece?

—No tienes por qué parecerte a mí en ese sentido. Ojalá solo te rodearas de buena gente.

—Yo siento lo mismo por ti.

El sonido regular de los latidos del corazón de Cedric en mi oído me hacía sentir cada vez más tranquilo.

Aunque estaba cubierta de tierra y mi cuerpo era un desastre, su calor y su aroma me hacían sonreír constantemente.

Capítulo 96

Me quedé sin palabras.

Según él, los guardias quedaron ligeramente dormidos, pero al parecer solo los tocó. Dado que no presentaban heridas, parece que simplemente los rozó.

—¿Qué habrías hecho si no hubiera salido antes de que terminara el banquete?

—Entonces habría vuelto a entrar discretamente.

—…Creí que tenías un plan, pero fuiste muy imprudente.

—A veces, no tener ningún plan es mejor que tener uno.

Bueno, se le daban bien las palabras.

—Todo esto lo aprendí de ti, Maestra.

Deja de leerme la mente. Realmente no escucha.

Negué con la cabeza con resignación y le dije a Zeno.

—…Simplemente abre el camino rápidamente.

Nos detuvimos frente al edificio que alberga a las bestias divinas, situado en la parte trasera del palacio imperial.

Se descubrió un espacio con forma de jaula, con barrotes de hierro.

—Grrrr. (Nos volvemos a encontrar.)

El primero en revelarse desde la oscuridad fue el dragón.

¿Era la tercera vez que lo veía?

—…Espera, Zeno. ¿El método del contrato es el mismo?

Me agarré la nuca mientras miraba al dragón. Si un dragón me mordía el cuello... ¿no moriría?

¿Voy a morir hoy intentando firmar un contrato?

—No te preocupes. Cada bestia divina tiene un método de contrato diferente.

Me sentí aliviada por las palabras de Zeno. Al acercarme a los barrotes de hierro, el dragón apoyó la cabeza contra ellos.

«Te daré mi balanza. Contratista».

—¿No dolerá?

«De todos modos, posees habilidades curativas».

—¿Estás diciendo que podemos firmar un contrato sin eliminar el hechizo vinculante?

«Por supuesto. De todas formas, el emperador no percibirá la presencia de un contratista».

De hecho, si el padre lo hubiera sabido antes, no habría dejado a Zeno solo.

Extendí la mano y arranqué una de las escamas del dragón.

«Toma esto».

Lo que había en la boca del dragón era una rama con poder sagrado.

Cuando dijo que había una razón, parecía que planeaba usar ese poder para hacer un contrato. Mientras sostenía la escama del dragón en mi mano y agarraba la rama que tenía en la boca, surgió una luz.

Qué brillante.

Una oleada de energía recorrió todo mi cuerpo, haciéndome sentir con más vitalidad que antes.

—Mmm, mi cuerpo se siente diferente de alguna manera… Estoy rebosante de energía.

«¿De verdad está bien hacer contratos con varias bestias divinas, y no solo con una?»

—¿Crees que esas oportunidades se le brindan a cualquiera?

Zeno resopló. Ser capaz de comunicarse con las bestias divinas ya era una habilidad increíble.

Solo abrían sus corazones a aquellos que podían conectar con ellos, y yo era la única capaz de hacerlo.

En realidad, si bien las bestias divinas preferían ser libres sin contratos, no había garantía de que personas como mi padre no volvieran a aparecer.

Después del dragón, completé los contratos con el águila, el tigre blanco y el león dorado en ese orden.

Las cuatro bestias divinas se transformaron en forma humana. Bueno, cada una tenía un color de pelo diferente, lo que facilitaba distinguirlas.

—Un contrato con un humano. Ahora que he vivido lo suficiente, lo he visto todo. Me llamo Sakin.

El tigre blanco pasó con facilidad entre los barrotes de hierro, haciendo ondear su pelaje plateado.

El águila tenía el pelo de color marrón grisáceo, el dragón tenía el pelo de color azul intenso, el tigre blanco tenía el pelo plateado y el león dorado, fiel a su nombre, lucía su pelaje dorado.

Cada uno me dijo su nombre.

El dragón se llamaba Kalanzheld y el águila, Herchi.

Intuyendo que podrían enfadarse si no recordaba sus nombres, rápidamente los memoricé.

—Kalanzheld, o, mejor dicho, te llamaré Kal para abreviar. ¿Puedes entrar y salir siempre de aquí así?

—Es temporal. La vinculación se afloja momentáneamente porque el contrato ya se ha formalizado.

Kal, que parecía medir bastante más de dos metros de altura, se estiró ampliamente.

—Entonces no tenemos mucho tiempo para hablar. He oído que el dirigible está terminado, así que preparaos para partir pronto de aquí.

—Qué raro, el emperador no debería haber podido construir un dirigible todavía.

—Planeo venderle el dirigible que construí.

Por mucho que mi padre lo intentara, le sería difícil conseguir las piedras mágicas necesarias para construir una aeronave. Mi padre intentaba obtener las piedras mágicas por vías ilegales.

Aun así, sería difícil reunir suficientes piedras mágicas.

«Los nobles se rebelarían si se enteraran».

Ya que su dinero también se estaba utilizando. Aunque mi padre no había tocado el tesoro nacional, había recaudado fondos por otros medios.

Es decir, los impuestos. Estaba cobrando impuestos excesivos a todo el mundo, tanto a nobles como a plebeyos.

—Pero me pregunto si el emperador compraría un dirigible. Es un hombre que calcula las ganancias. Quizás le resulte demasiado caro pagar por un dirigible.

Kal parecía haber permanecido allí durante bastante tiempo. Parecía comprender qué clase de persona era el emperador.

—Normalmente sería así, pero después de los sucesos de hoy, padre estará más ansioso. Cuando dices que la atadura se ha aflojado, eso significa que mi padre también lo habrá sentido, ¿verdad?

Kal resultaba intimidante incluso con una leve mirada hacia abajo. Apoyé mi cuello, que se estaba poniendo rígido, con la mano y tragué saliva con dificultad.

—A juzgar por tus ojos, pareces de fiar, así que ¿por qué no dejamos de lado nuestras dudas?

El águila Herchi dijo encogiéndose de hombros.

—Debería volver ya. Parece que el banquete está terminando…

—Maestra, debes regresar pronto. Realmente no me gusta estar aquí.

Zeno gimió, agarrándose a mi brazo. Asentí y le di un golpecito a la gargantilla que llevaba alrededor del cuello.

—Dijiste que no te gustaba, entonces ¿por qué lo llevas puesto?

—…Es un símbolo. Un símbolo de que tengo un amo.

Zeno refunfuñó, golpeando la campanilla con los dedos. El tintineo me hizo sentir como si Zeno moviera la cola.

—De acuerdo, ten un poco más de paciencia. ¡Por favor, no causes ningún problema!

Zeno asintió. Mientras sujetaba mis dedos con reticencia, levantó la cabeza bruscamente.

—Maestra, creo que debemos irnos rápido.

Al notar el cambio en los ojos de Zeno y comprender la urgencia de la situación, inmediatamente regresé corriendo por donde había venido.

El emperador sintió que el poder vinculante se debilitaba. Durante el banquete, giró bruscamente la cabeza y miró fijamente en dirección a las bestias divinas.

«La unión era imposible de romper».

Isabelle, que poseía esa habilidad, estaba aquí.

Sentía que algo no cuadraba al descartarlo simplemente como un error. El emperador se puso ansioso y ya no pudo disfrutar del banquete.

«Debería ir a comprobarlo».

No debería suceder, pero si las bestias divinas hubieran escapado de nuevo…

Le empezó a doler mucho la cabeza.

—Majestad, no tenéis buen aspecto. Quizás deberíais retiraros a descansar esta noche.

El duque Shalom, sentado junto al emperador, sugirió con cautela.

—Creo que debería. Algo parece haber salido mal, así que necesito revisarlo. Por favor, encárgate de esto.

Intentó ponerse de pie. Sin embargo, Isabelle, al darse cuenta, lo agarró del brazo con expresión triste.

—Padre, un ratito más. Si te vas, yo también tendré que irme. Este es un banquete excepcional y quiero disfrutarlo al máximo.

—…Isabelle. Desafortunadamente, ha surgido algo urgente y debo irme. Puedes quedarte y disfrutar, no te preocupes por mí.

—¿Cómo podría hacer eso? Si no te encuentras bien, es mi deber como tu hija acompañarte.

Isabelle se puso de pie, incapaz de ocultar su decepción.

«Siempre ha sido muy testaruda, pero últimamente ha empeorado».

Irritado por el comportamiento de Isabelle, que parecía destinada a frenarlo, el emperador le estrechó la mano.

—¿Cómo puedo decirle a mi hija adulta lo que tiene que hacer? Quédate y disfruta más del banquete con tu amante, señor Benjamín.

El emperador presionó los hombros de Isabelle, obligándola a volver a sentarse en su silla. La intención asesina era evidente en sus ojos dorados.

—…Simplemente estaba preocupada.

«Me resulta incómodo estar con otras personas. No sé qué decir».

Tras leer los pensamientos de Isabelle y no encontrar nada sospechoso, el emperador esbozó una leve sonrisa.

—Sí, ¿cómo no iba a comprender tus sentimientos?

—Los caminos nocturnos son traicioneros para que Su Majestad regrese sola. Yo la seguiré.

—¿El Gran Duque se ofrece a acompañarme?

Cedric asintió con la cabeza mientras se levantaba de su asiento.

Para el emperador, Cedric era más peligroso que cualquier camino nocturno traicionero. Miró al emperador con una expresión que no revelaba nada de sus pensamientos.

Al encontrarse con su mirada, el emperador no desaprovechó la oportunidad.

«Realmente no puedo adivinar qué está pensando».

Su expresión impasible y sus ojos azules eran como un océano insondable.

El emperador utilizó su habilidad para leer sus pensamientos.

«Si me voy rápido de aquí, podré ver a Claire. Usaré esto como excusa».

«Quiero ver a Claire».

«No comió bien antes, ¿le traigo algo de comer?»

«Quiero ver el hermoso rostro de Claire».

«Quiero tomar las hermosas manos de Claire».

«De Claire…»

El emperador decidió dejar de leer los pensamientos de Cedric.

Athena: Jajajajajaja. Habrá pensado que está obsesionado con Claire y ya.

Capítulo 95

Comenzó el banquete. Una vez finalizada la competición de caza, todos se reunieron para compartir bebidas y comida.

Tomé un sorbo de mi bebida sin probar el alcohol.

«No puedo dejar que mi padre me atrape».

No había investigado a los médicos del palacio imperial. De todos modos, eso no cambiaría el resultado.

—¿Has perdido el apetito?

—No. Está delicioso. Me alegra que tengamos un día para descansar.

Si la competición de lanza a caballo hubiera continuado sin descanso, habría sido agotadora físicamente. En realidad, Cedric no se había esforzado mucho, ya que los animales se habían acercado por sí solos.

El esfuerzo físico era agotador, pero tener que estar constantemente alerta aquí era extenuante, por lo que la fatiga debió acumularse.

Cedric puso la comida en mi plato. Con tantas cosas en la cabeza, sentía la boca seca, como si tuviera arena.

—Claire, tu cutis ha mejorado desde que fuiste al Norte.

Ante las palabras de mi padre, inmediatamente esbocé una sonrisa. No podía mostrar ninguna incomodidad con todas las miradas puestas de repente en mí.

—Supongo que el Norte me sienta mejor que Belodna. Pensaba que haría frío con la nieve, pero hace calor, quizás porque allí está Su Gracia.

—Es una suerte que hayas ido al Norte en lugar de Isabelle. Esta niña tan delicada habría huido, incapaz de soportarlo.

Isabelle hizo una pausa mientras cortaba la carne y miró a su padre.

—Ay, Dios mío. Padre, todavía me ves como a una niña. Ahora que tengo a alguien a quien amo, debería salir de tu sombra.

Sus dedos blancos como la nieve le sujetaban el cabello rubio detrás de la oreja. Aunque Isabelle se parecía a su padre, ya no era como él.

Los nobles que habían pensado que ella siempre permanecería a su lado, comportándose como una malcriada, abrieron los ojos de par en par al verla.

«Probablemente les pareció extraño que las negociaciones matrimoniales con el rey de Narankas fracasaran».

Durante esta Fiesta de la Cosecha, se habrían dado cuenta de que la relación entre Isabelle y su padre se había deteriorado.

—Sí, cuando fui al Norte antes. Parece que usan muchas piedras mágicas… Me pregunto si al imperio le están faltando piedras mágicas porque el Norte está siendo tan derrochador.

—¡Oh, cielos! No digas esas cosas. Las piedras mágicas del Norte no tienen nada que ver con las de las minas imperiales.

Dejé el tenedor y me limpié la boca.

—Por cierto, estamos planeando establecer una academia de tecnología en el Norte. Ya está en marcha, pero pensé que debía informarte, padre.

—¿Una academia de tecnología?

Mi padre parecía aturdido, como si le hubieran golpeado en la nuca. Probablemente estaba estupefacto.

Ahora, después de todo lo demás, le estaba notificando que estábamos construyendo una academia sin su permiso.

El marqués Kellindano, que había estado participando discretamente en el banquete, intervino en la conversación.

—Disculpad que la interrumpa, Su Alteza. Debéis saber que esto es imposible sin el permiso de Su Majestad.

El rostro del marqués Kellindano se arrugó. Incluso alzó la voz, preguntando si teníamos la intención de establecer una academia ilegalmente.

Cuando los nobles comenzaron a murmurar, Cedric, que había estado pasando discretamente comida a mi plato, se detuvo y miró al marqués.

—No hacemos nada sin el permiso del imperio. Yo también soy súbdito de Su Majestad.

Cedric sacó un contrato del interior de su abrigo. Isabelle, al reconocer el contrato, fingió no darse cuenta e inclinó su copa de vino.

—Por favor, revisad esto. Preparé estos documentos para evitar malentendidos. Marqués Kellindano, para ser precisos, no se requiere el permiso de Su Majestad, sino el de la familia imperial.

Un sirviente que estaba junto a la pared tomó el contrato. Cuando se lo llevó al emperador, el padre lo revisó e inmediatamente dirigió su mirada a Isabel.

—Isabelle, creo que es necesaria una explicación.

—¿Eh? Padre, ¿no te acuerdas?

Con bastante descaro, Isabelle le devolvió la pregunta a su padre. Observé su conversación con diversión.

«Isabelle recordará la historia de cuando desapareció».

Su padre le habría leído la mente.

El hecho de que Isabelle hubiera huido para evitar casarse con el rey de Narankas, y que yo le hubiera prometido no obligarla a contraer matrimonio como condición para devolverla.

«Estará pensando en el dirigible».

No podía revelar lo que había obtenido de mí aquí. ¿Cómo iba a admitir que lo habían estafado al intentar importar piedras mágicas al por mayor?

La mayoría de los nobles ni siquiera sabían que las bestias divinas habían escapado.

«Si sigue con esa mirada, Isabelle podría empezar a tener otros pensamientos».

Cuando los pensamientos daban lugar a más pensamientos, uno podía recordar cosas que sería mejor dejar en el olvido.

Hablé con expresión sombría.

—Estabas ocupado, padre, así que se lo preguntaste a Isabelle, diciéndole que era un regalo de bodas para mí. Me dolería que dijeras que no te acuerdas.

—…Sí, ahora lo recuerdo.

—La academia del norte no será tan buena como la de la capital imperial, ¿verdad? ¿Te preocupa eso?

—¿Cómo es posible? La capital imperial está llena de técnicos cualificados.

¿Cuánto se enfadaría si supiera que esos técnicos eran inferiores a los del Norte?

Asentí con la cabeza y estuve de acuerdo con las palabras de mi padre.

—El norte no cuenta con tantos técnicos cualificados como la capital imperial, lo cual siempre resulta problemático. Por eso estamos intentando formarlos, así que no se preocupe demasiado.

—Estás diciendo una obviedad. Si de verdad necesitas técnicos, díselo a tu padre. Mostraré clemencia y concederé mi gracia a los habitantes del territorio del Norte.

—Agradezco enormemente la generosidad de mi padre. —Aplaudí con alegría—. Sin duda lo solicitaré si es necesario. Pero debes estar demasiado ocupado para enviarlos ahora.

Muy poca gente sabría que se estaba construyendo el dirigible. Así que solo quienes nos rodeaban comprenderían el significado de mis palabras.

—Por cierto, padre, ¿podría solicitar un sacerdote sanador? Como puedes ver, Su Gracia resultó herido durante la cacería.

—Un sacerdote sanador para una herida tan pequeña es excesivo.

—Si le deja una cicatriz, jamás olvidaré lo que pasó hoy.

Por supuesto, podría haberle curado la cara yo misma, pero eso levantaría sospechas, así que esta era la única opción.

No podía aceptar que el hermoso rostro de Cedric hubiera sido herido.

—Aun así, no puedo permitir la presencia de un sacerdote sanador. Vuelve a preguntar cuando termine la competición de lanza a caballo.

Sonaba como si estuviera diciendo que, incluso si se le trataba, Cedric volvería a lesionarse.

—Eso sería lo mejor. Para entonces, los sacerdotes sanadores estarán listos.

Di un paso atrás. Probablemente Cedric no saldría herido, pero la sonrisa desagradable de mi padre me incomodaba.

«Debo revisar el equipo cuando regresemos al campamento».

El banquete había dado tiempo suficiente, incluso con las bromas que había hecho.

Puse la excusa de la indigestión y me fui temprano del salón de banquetes.

Se suponía que debía revisar los caballos y el equipo en el campamento, pero mis pasos me llevaron a otro lugar.

«¿Quién es?»

Fue por una presencia que sentí en la oscuridad cerca del campamento. A juzgar por su gran estatura, parecía ser un hombre.

«¿Es el joven Lord Dominic?»

Apreté el puño. Si caminaba un poco más, Sir Kaven y Alita saldrían a mi encuentro.

Mientras caminaba lentamente hacia el campamento, una mano emergió repentinamente de la oscuridad, lo que me hizo gritar.

—¡Mmph!

Mi grito no se produjo correctamente porque la mano me tapó la boca con fuerza.

—¡Shh, shh! No grites. ¡Soy yo!

¿Zeno?

Murmuré con la boca tapada, pensando para mí misma.

—Maestra, no puede ser que ya me hayas olvidado.

—¡¿Qué haces apareciendo de repente así?

¡Al menos da alguna señal o indicación de tu identidad!

Cuando la figura de un hombre se esconde en la oscuridad, y no tiene la forma de un lobo, por supuesto que lo confundiría con alguien que apunta a mi cuello.

—No hay mucho que ver. Es porque tengo muchos enemigos. Pero deberías haber recibido la noticia, ¿por qué te presentaste de forma tan peligrosa?

—Porque el dirigible ya está terminado.

—¿Y?

Zeno sacó una rama de dentro de su abrigo.

—Todo tiene una razón de ser. ¿Acaso crees que causaría problemas sin pensarlo? Date prisa y alábame.

Al ver a Zeno sonriendo ampliamente como si pidiera elogios, apreté el puño y temblé.

—¡Uh, uh! ¡Ama, relaja la mano! ¡No intentes tirarme del pelo!

Zeno se alejó rápidamente de mí. Aunque la aeronave ya estaba terminada, aún faltaban cinco días para el final del Festival de la Cosecha.

—¿Y si el emperador nota que algo anda mal con el árbol del poder sagrado dentro de los cinco días posteriores a que lo rompas? El árbol pierde poder cuando se rompe.

—Eso solo ocurre cuando alguien que no es una bestia divina lo rompe. Yo soy diferente. Si me quedo encerrado ahí, mi poder se agotará rápidamente.

Zeno bajó los hombros, fingiendo lástima. Me pasé la mano por el pelo, reprimiendo mi ira.

—No habrá ningún problema, ¿verdad?

—Por supuesto. Las otras bestias divinas dijeron que ganaron fuerza gracias a ello. Y lo que es más importante, vamos a ir con vosotros rápidamente.

—¿Dónde?

—A hacer un pacto con una bestia divina.

—Pero los guardias estarán vigilando, ¿verdad? Ahora que lo pienso, ¿cómo saliste?

Zeno no respondió y solo sonrió. Esa era la expresión que ponía cuando estaba en desventaja…

—No has vuelto a causar problemas, ¿verdad?

—Solo un poquito. Los dormí muy poquito.

Zeno parecía sumamente complacido al decir que los había "dormido un poco".

Capítulo 94

El caballero desmontó y recuperó la flecha clavada en un árbol.

Cedric descubrió a quién pertenecía la flecha y giró la cabeza para mirar en la dirección de donde provenía.

Quien apareció, montado en un caballo blanco como la nieve, no era otro que el emperador.

—Ay, Dios mío, ay, Dios mío. Lo siento. Mi vista ya no es la de antes. Pero, ¿por qué estabas ahí parado como un tonto en el coto de caza?

—Me disculpo. Parece que interrumpí la cacería de Su Majestad.

—Parece que ya se ha decidido quién ganará la competición de caza.

El emperador miró el carro lleno de animales.

—No tenía ni idea de que fueras tan hábil cazando. Siento que he descubierto una faceta del Gran Duque que no conocía.

—Me halagáis.

Aunque sabía que no era un cumplido, Cedric respondió con calma.

—Una cicatriz en ese rostro tan apuesto. Claire sentirá un profundo resentimiento hacia su padre.

—Está bien. Probablemente le guste que me vea más masculino con esto.

El rostro del emperador se resquebrajó ante su actitud despreocupada.

Ganar la competición de caza aseguraría bastantes puntos. Por lo tanto, desde la perspectiva del emperador, la situación actual era indeseable.

—Majestad, sea lo que sea que estéis planeando, sería mejor no hacerlo.

—¿Oh

—No creeríais que vine sin estar preparado, y sabéis qué clase de hombre soy.

Cedric miró fijamente a los ojos dorados, mientras sus propios ojos azules brillaban. Sostuvo la mirada del emperador sin inmutarse.

—La competición de caza terminará de forma aburrida. Pero no te preocupes demasiado. Tengo muchas ganas de que lleguen las competiciones restantes.

El emperador pasó junto a Cedric sin problemas. Se limpió la sangre que le corría por la mejilla con la mano y se dirigió hacia el campamento donde Claire lo esperaba.

—¡Alguien está regresando por allí!

Al oír un ruido que venía del exterior, salí del campamento.

—¡Es el Gran Duque de Monteroz!

—Pensaba que ganaría el Gran Duque de Monteroz, pero… ¿tan rápido?

La gente comenzó a murmurar. Poco después, aparecieron a la vista las banderas de los caballeros de Monteroz.

—Sabía que Su Gracia sería el primero en regresar.

Kaven habló con entusiasmo. Alita también asintió repetidamente con expresión orgullosa.

Con Cedric a la cabeza en su caballo negro, los caballeros entraron en fila. El carro estaba lleno de animales.

—¡En la casa M-Monteroz se han cazado ocho animales!

La gente se asombró al ver la cantidad de animales. Eché un vistazo al carro.

Sentí un gran alivio al ver a los animales fingiendo estar muertos. Entre ellos, pude ver algunos que sí estaban heridos.

—¿En tan poco tiempo? Y dicen que hasta hay un tigre.

—Como era de esperar del Gran Duque de Monteroz. Quizás la Casa Shalom ha estado ganando hasta ahora solo porque él no ha participado.

Las damas miraron a Cedric con ojos enamorados. Inmediatamente me acerqué a Cedric.

Cuando lo vi desmontar de su caballo, casi se me salen los ojos de las órbitas.

—¡¿Estás herido?!

Mi corazón se desgarró al ver la herida en su mejilla. ¡Quién! ¡Quién se atrevió a desfigurar ese hermoso rostro!

—Es solo un rasguño.

¿Ha ocurrido algo en la zona de caza?

¿Acaso padre envió a un asesino? ¿Para cazar a Cedric en lugar de animales?

Apreté los dientes y le agarré la mejilla, frunciendo el ceño.

No iba a dejar que esto quedara impune. Me aseguraría de que quienquiera que hubiera hecho esto reciba la misma herida en la cara.

—Esposa, pareces dispuesta a matar a alguien. Por favor, cálmate.

—¿Cómo puedo estar tranquila? ¡Este hermoso rostro ha sido herido!

—Gracias a la suerte que me diste, solo me rozó.

Inmediatamente agarré la mano de Cedric y lo arrastré hacia el campamento.

—Solo necesitan anotar los puntos y terminar, así que no importa lo que pase con los animales muertos, ¿verdad?

—¿Qué? Sí, es correcto.

El responsable de la competición asintió con expresión de confusión.

—Los animales escasean en el Norte. Me llevaré estos.

Comprendiendo lo que quería decir, los caballeros rápidamente arrastraron el carro con los animales hacia nuestro campamento.

—Esposa.

Cedric fue conducido por mí al campamento. Inmediatamente lo senté en una silla y examiné la herida en su mejilla.

—Estoy molesta.

—Ay, Dios mío, y yo le dije que te gustaría.

—¿A quién se lo conté? ¡¿Al que te hirió?!

Me puse las manos en las caderas. ¿Era la Casa Shalom? Habían ido demasiado lejos.

—¿Era la Casa Shalom?

Cedric solo esbozó una sonrisa enigmática. Entrecerré los ojos y volví a preguntar.

—¿Fue mi padre?

Continuó sonriendo mientras hablaba.

—Le dije que te gustaría que me hubiera convertido en un hombre más rudo.

Un hombre rudo no se volvía así solo por tener una cicatriz en la cara. Y, en realidad, Cedric ya era bastante rudo en otros aspectos.

Era amable, pero de vez en cuando mostraba destellos de masculinidad. Eso era algo que solo yo debía saber, pero… Todavía me disgustaba ver una herida en su rostro.

—¿Quién hizo esto? No voy a permitir que se salga con la suya.

Cedric me agarró la mano cuando intentaba curar la herida.

—Creo que es mejor no tratarla. Como saben que estoy herido, levantaría sospechas si sanara por completo.

—…Pero debe doler.

Negó con la cabeza. Sin otra opción, desistí de curarlo y me dejé caer en una silla.

—Estoy bien, así que, por favor, cuida de los animales. A pesar de tus esfuerzos, algunos están heridos.

Giré la cabeza para mirar a los animales que estaban sentados obedientemente en el carro.

Como si hubieran estado esperando, los ciervos comenzaron a gemir dramáticamente de inmediato.

—¡Peeeeeeng! Peeeeeeng. (Estoy herida. Claire, estoy sufriendo).

Al mirar más de cerca, pude ver sangre en el cuerpo del ciervo. Debido a eso, incluso los animales ilesos estaban manchados con sangre.

—Déjame ver.

Examiné el cuerpo del ciervo. Una flecha debió haberle rozado el torso, pues tenía una profunda herida en el costado.

—Dolerá, pero aguanta.

—Peeeeng. (Corrí por mi vida).

—Debiste de estar muy asustado.

Coloqué mi mano en el costado del ciervo y ejercí mi poder. Una luz suave se extendió y, poco a poco, la herida sanó.

«Desde que usé mi poder, Zeno también debe estar sintiendo las consecuencias».

Quizás ya estaba en marcha. Ahora, con la mayoría de la gente lejos del palacio imperial, era el momento perfecto.

Pasé bastante tiempo tratando a los animales. Tenían muchas heridas pequeñas, lo que me llevó bastante tiempo.

—¡Su Majestad el emperador ha regresado! ¡El número de animales es cuatro!

Al enterarme del regreso de mi padre, apreté los dientes. A pesar de mi reticencia, tenía que salir.

La gente no escatimó en vítores, deseosa de halagar al emperador.

Poco después, uno a uno, los participantes regresaron al punto de partida, y el ganador de la competición de caza fue, por supuesto, Cedric.

La gente no podía ocultar su asombro ante las marcas que demostraban que había capturado grandes bestias como tigres, ciervos y osos.

—Para la protección de los competidores hasta la competición de lanza montada que tendrá lugar dentro de dos días, les proporcionaremos dos días de descanso. Por favor, permanezcan en las zonas designadas y prepárense para la competición.

Tras las palabras del locutor, la gente se dispersó. Cada uno se reunió con aquellos a quienes había estado apoyando, preocupados por si habían resultado heridos.

Giré la cabeza y me encontré con la mirada de mi padre, que me miraba fijamente con furia.

«Fue mi padre».

Sin duda fue padre quien hirió el rostro de Cedric. Miraba la herida en su mejilla con pesar.

Ya no pude contenerme.

—¡Su Alteza! ¡Ha llegado una carta de la residencia gran ducal!

Sir Kaven, que recibió la carta del mensajero, se acercó rápidamente y se la entregó a Cedric.

Cedric abrió la carta inmediatamente, la leyó rápidamente y luego me la entregó.

Tomé la carta con expresión de desconcierto y la leí.

[Su Gracia. La aeronave ha sido terminada. Gracias al árbol del poder sagrado, el trabajo avanzó más rápido.]

Mis labios se curvaron en una amplia sonrisa al ver que el dirigible se había terminado antes de lo previsto.

Zeno se transformó en su forma humana. Luego, mirando a su alrededor, se rascó la cabeza.

—¿No nos están subestimando demasiado?

—Grrrr. (Puedes ser libre porque no llevas ningún hechizo que te ate.)

—¿Es por eso que no puedes transformarte en humano?

—Grrr. (El despertar completo facilita la transformación humana, como la tuya.)

El dragón pareció extrañamente provocado. Resopló ante la inocente pregunta de Zeno.

—Grrrrrr. (¿Qué demonios vio en ti para hacer un contrato?)

—Bueno, reboso encanto, por supuesto.

Zeno soltó una risita mientras tocaba los barrotes de hierro.

—¿Así que eres libre porque no tienes hechizos vinculantes? Todos te están vigilando de cerca

—¡Pío pío! (¡Zeno! ¡Zeno!)

Tras un momento de silencio, entró volando un pájaro. A juzgar por su alboroto, parecía traer alguna noticia.

—¡Este gorrión siempre me picotea la cabeza!

Mientras él agitaba la mano, el gorrión esquivó el golpe con agilidad y, con picardía, le picoteó la cabeza.

—¡Pío, pío, pío!  (El dirigible ya está terminado).

—Esa es la noticia que estaba esperando. Entonces debo transmitir esta información.

—¡Pío, pío, pío! (Ya se lo dije a Claire. Dice que te quedes quieto).

Eh.

—¿Mi ama se preocupa por mí incluso cuando estamos separados?

—¿Pi? (¿De qué tonterías estás hablando?)

—¿No tiene miedo de que me haga daño?

—Pío, pío. (¿Cómo demonios lo interpretaste de esa manera?)

El gorrión ladeó la cabeza y miró a las bestias divinas.

—Grrr. (Ignóralo. He estado observando y ese tipo es un poco raro.)

—Grrrr. (Estoy de acuerdo.)

El águila y el león de crin dorada, que habían estado observando las intensas reacciones de las dos bestias divinas, negaron con la cabeza y suspiraron.

Zeno se estiró, ignorando las reacciones de las bestias divinas.

—¿Oísteis eso? Pronto saldréis todos. Os traeré algo bueno antes, así que esperad aquí.

Los guardias ya estaban tendidos en el suelo, profundamente dormidos. Zeno pasó junto a ellos con facilidad y se dirigió hacia el lugar donde se encontraba el poder que lo llamaba.

Cuando finalmente llegó, había un árbol que emanaba poder sagrado.

Zeno cortó una rama ostentosamente y la guardó con cuidado. Tampoco se olvidó de podar bien el árbol.

Capítulo 93

Kaven asintió mientras empuñaba su espada.

—Comprendo perfectamente vuestra instrucción de mantenerlos con vida para que puedan responder a las preguntas.

—Sí, exactamente eso.

Levanté el pulgar y me dirigí hacia el campamento. Cuando llegué a la parte trasera del campamento de la Casa Monteroz, vi a Yerenica.

—Yeni.

Recordando que me había pedido que la llamara por ese nombre tan familiar, la llamé afectuosamente.

Yerenica giró la cabeza rápidamente, escudriñando su entorno con cautela.

—No te preocupes, los guardias están protegiendo la zona. ¿Entramos?

Ella asintió. Entré en la tienda con ella y bloqueé la entrada para que nadie pudiera ver el interior.

—Su Gracia. ¿Por qué pediste verme cuando ser descubierta podría ser tan peligroso?

—No pensé que te vería en el salón de banquetes. Tengo algo que preguntarte, Yeni.

Yerenica se sentó en una silla y apoyó la barbilla en la mano.

—Aun así, fuiste demasiado imprudente. ¿Y cuál es exactamente tu relación con la princesa?

—Eso es lo que me gustaría preguntar. Yeni, tengo curiosidad por saber qué dijo Isabelle para que vinieras a mi campamento.

—Dijo que Su Gracia siempre está conspirando contra su padre, así que ¿sería divertido? Dijo que no me arrepentiría si me daba prisa y esperaba aquí.

Es cierto, pero la razón por la que me esforcé tanto por encontrarme hoy con Yerenica fue por un solo propósito.

—Yeni, este es un asunto muy importante, así que agradecería una respuesta. ¿Eres la hija del sumo sacerdote? No se lo he contado a nadie. Si eres tú, tengo que hacer algo de inmediato.

Yerenica no lo negó. Esa fue respuesta suficiente, así que saqué cuidadosamente un papel y dibujé el hechizo de atadura.

—Esto se llama un hechizo de atadura. Es lo que mi padre impuso a las bestias divinas. Entiendo que solo un sumo sacerdote puede crearlo y liberarlo.

—No soy un sumo sacerdote.

—Pero llevas la sangre del sumo sacerdote fluyendo en ti, ¿no es así?

Los ojos rojos de Yerenica vacilaron. Parecía haber pensado que nunca tendría que tomar medidas directas por sí misma.

—La Casa Shalom no sufrirá daño alguno. Para cuando necesite vuestra ayuda, ya habré abandonado la capital imperial, así que no tenéis de qué preocuparos.

Sus ojos rojos volvieron a mostrarse serenos. Puesto que lo que deseaba era el templo, seguramente también había considerado arrebatarle las bestias divinas al emperador.

—Aunque te convertiste en parte de la familia contra tu voluntad por orden del emperador, sé que te va bien. Claro que el heredero Dominic es bastante desagradable…

—Mi hermano puede ser desagradable, pero no es tan malo. Simplemente es excesivamente leal al emperador. ¿Fuiste tú quien le gastó esa broma hoy?

Por eso no me gustan las personas perspicaces. Pero ¿quién soy yo? ¿Acaso no soy yo quien sobrevivió aquí fingiendo ignorancia, actuando con inocencia?

Parpadeé con una expresión que realmente parecía no saberlo.

—El caballo parecía bastante enfadado… ¿Quizás no hubo suficiente conexión?

Me encogí de hombros.

—¿Entonces vamos a trabajar juntas?

—¿Cuál es el plazo? ¿Cómo extraerán a las bestias divinas?

Todavía no había recibido noticias de que el dirigible estuviera terminado, así que no podía decirle la fecha exacta.

No creí que las mentiras surtirían efecto en Yerenica. Así que le dije la verdad. Al fin y al cabo, ella quería que el templo volviera a la vida.

—Hmm… Te contactaré cuando esté lista la aeronave que se está construyendo para sacar de contrabando a las bestias divinas.

Los ojos de Yeni se abrieron de par en par al oír mencionar una aeronave. La Casa Shalom debía de estar involucrada en la obtención de piedras mágicas.

—¿Un dirigible? ¡Dios mío…! Oí que el emperador estaba construyendo un dirigible. Pero, ¿cómo lo está construyendo Su Gracia?

—Te contaré todo más tarde. Como no puedo enviar cartas, cuando llegue el momento, publicaré algo en el periódico que puedas reconocer, así que por favor, consulta el periódico a diario.

—Está bien. De todas formas, lo leo todos los días por mi segundo hermano.

—Ahora que nuestra negociación ha concluido, ¿damos por finalizada esta reunión?

Le tendí la mano a Yeni y la tomé.

—Cuento contigo.

—Sí, yo también.

Y con eso, estaba un paso más cerca de mi plan.

El terreno de caza parecía completamente vacío.

Cedric y Aiden se detuvieron mientras cabalgaban, observando los alrededores.

—Es raro. ¿El coto de caza imperial siempre está tan tranquilo?

—No estoy seguro. Hay un silencio sepulcral, como si los animales supieran algo y se escondieran.

Solo se oía el sonido de los cascos al galope mientras la gente cabalgaba en busca de presas.

—¡Alto, alto, alto!

Cedric tranquilizó a su caballo y le acarició el cuello.

—¿Hay alguna señal a nuestro alrededor?

—Ninguna.

Al oír algo moverse entre la hierba, apuntaron rápidamente con sus arcos. Pero entonces se hizo el silencio, y una bestia emergió, caminando con despreocupación.

—…No dispares, espera.

Curiosamente, un tigre que debería haber huido se acercaba con pasos pausados, como si pidiera ser capturado.

—Su Alteza. ¿Me engañan mis ojos?

—No, yo también veo al tigre caminando hacia nosotros.

Y eso no fue todo. Se acercó a Cedric y luego se desplomó dramáticamente frente a él.

—¿Qué demonios?

Mientras todos miraban atónitos, pronto parecieron darse cuenta de algo y se miraron entre sí.

—Parece que mi adorable esposa ha tenido algo que ver con esto.

No solo Cedric, sino también los caballeros habían visto lo suficiente como para descubrir rápidamente quién estaba detrás de esta absurda situación.

—Bajad los arcos y cargad las bestias que se aproximan en el carro.

—Entendido. Pero, ¿acaso a los demás no les resultará extraño? —Aiden añadió con cuidado—. De todas formas, todo el mundo da por hecho que vamos a ganar, así que creo que deberíamos centrarnos en volver cuanto antes.

Aunque nadie lo dijo en voz alta, la Casa Monteroz era considerada una fuerte candidata a la victoria. Así que, incluso si regresaban antes de tiempo, nadie sospecharía.

—¡Su Gracia! Hay un ciervo allí…

Al oír el grito del caballero, vieron un ciervo corriendo hacia ellos, gimiendo.

—¡Peeeeeeng! (¡Sálvame! ¡Sálvame!)

Un ciervo con una herida en su delgada pata se detuvo frente a Cedric. Con lágrimas en los ojos, se desplomó al suelo.

Cedric soltó una carcajada mientras miraba al ciervo.

—Su Gracia, ¿qué debemos hacer?

—Parece que ha llegado a nosotros para siempre, así que márcalo y cárgalo.

Aunque la situación actual seguía sin tener sentido, los animales se acercaban voluntariamente y ya habían "cazado" a más de cinco animales en el acto.

Por supuesto, todos fueron subidos al carro con los ojos bien abiertos.

—¿Qué significa esto?

El que cazaba al ciervo no era otro que el joven Lord Dominic.

—Parece que hay un problema.

—Esa era mi presa. Parece que Su Gracia tiene la afición de robar las presas ajenas.

—Joven Lord Dominic, ¿me culpas por lo que no lograste captar? Ahora que lo pienso, la gente de la Casa Shalom siempre se apresura a culpar a los demás.

Cedric se acercó a Dominic, sujetando las riendas de su caballo.

¿Acaso no tuve que intervenir en el campo de batalla la última vez porque usted no supo liderar adecuadamente? Resulta bastante curioso que, si bien Su Majestad confía en usted, siempre sea yo quien ofrece resultados satisfactorios.

—¡Eso es…!

El rostro del joven Lord Dominic se arrugó de ira. Quizás porque aún era joven, su sangre estaba hirviendo.

Al ver la rapidez con la que reaccionaba ante la más mínima provocación, Cedric no pudo evitar sonreír.

Desde donde estaban, se oía el rechinar de dientes de Dominic. Cedric estaba a punto de apartar a su caballo con una sonrisa relajada.

—…He oído que los animales escasean en el Norte y que apenas se come carne, pero eso parece ser una completa mentira.

Incapaz de permitir que su orgullo se viera afectado, Dominic esbozó una mueca de desprecio.

Debió haber dicho esto al ver el carro lleno de animales. Cedric giró ligeramente la cabeza y suspiró.

—Puede que escaseen en el Norte, pero no en la capital imperial. ¿No deberíamos seguir las reglas?

En su campo de visión, divisó al joven Lord Casion que venía a buscar a su hermano. Probablemente venía a evitar un incidente, sabiendo que su hermano estaba con Cedric.

«Cambiar de heredero mejoraría el futuro de la Casa Shalom».

El duque Shalom jamás legaría el trono a su segundo hijo. ¡Qué lástima!

—Parece que el ganador ya está decidido, así que buena suerte. No será fácil, aunque lo intentes. Tu hermano menor debe pasarlo mal por culpa de su hermano mayor inmaduro.

Dominic giró la cabeza y vio que Casion se acercaba. Irritado, tiró de las riendas de su caballo y galopó hacia el bosque.

Cedric observó a Dominic por un momento antes de prepararse para abandonar el coto de caza con sus caballeros.

Un sonido agudo rasgó el aire y sintió un dolor punzante en la mejilla.

—¡Su Alteza! ¿Os encontráis bien?

Cedric esbozó una sonrisa amarga al ver la flecha que le había rozado la cara.

Sangre goteaba por su mejilla.

Capítulo 92

—¡Oh, Dios mío, Su Alteza!

Rien se giró sorprendida, tapándose la boca.

Claire también echó un vistazo hacia atrás para ver a Dominic, que se había caído aparatosamente de su caballo y estaba siendo sostenido por sus sirvientes.

«Se lo merece».

Ella le sonrió, levantando deliberadamente una comisura de los labios para demostrárselo.

—¡Hermano!

Casion, el segundo hijo de la Casa Shalom, corrió hacia Dominic. La tercera hija, Bellesia, se agarraba el estómago y reía histéricamente.

Claire hizo un gesto de aprobación con el pulgar al caballo que seguía resoplando.

—¡Neeeiiigh! (¡Elogios! ¡Es la primera vez que me elogian!)

—¿Qué le pasa hoy a este caballo? Hermano, creo que deberías montar otro caballo.

—¡Maldita sea! ¡Criatura inútil!

No es de extrañar que el caballo lo detestara.

El caballo se enfureció aún más ante el insulto. Claire bajó el pulgar discretamente y desvió la mirada, fingiendo no darse cuenta.

—Será mejor que nos vayamos rápido.

—Yo también lo creo.

Abandonaron rápidamente la zona. Al llegar al campamento de la Casa Monteroz, Claire le preguntó casualmente a Rien:

—Rien, ¿viste a Yerenica en el campamento de la Casa Shalom hace un rato?

—No. Ni siquiera la vi despedirse. La fiesta del té se celebrará pronto, así que ¿por qué no la buscamos entonces?

Claire asintió ante la sugerencia de Rien. No era como si pudiera visitar el campamento de la Casa Shalom.

Aunque se sentía bien por haberle dado una lección a Dominic, el perro de su padre, le decepcionó no ver a Yerenica.

Pero ¿qué podía hacer? Solo le quedaba esperar. Era mejor evitar situaciones que pudieran causarles problemas tanto a ella como a Yerenica.

—Por cierto, sir Kaven. En una competición de caza, ¿es importante cuántos animales se capturan?

—Sí. También es importante qué tipo de animales grandes son. Cada animal recibe una puntuación diferente.

De hecho, si no tenía que matar, el camino a la victoria estaba despejado.

—Disculpad, necesito ir a algún sitio un momento.

No es que menospreciara las habilidades de caza de Cedric. Sin embargo, debido al vínculo que había desarrollado con los animales, la caza probablemente sería difícil.

—¿Su Alteza?

—Solo voy detrás del campamento, no hay problema.

Claire detuvo a Dame Alita y a Sir Kaven, que intentaban seguirla, y levantó la solapa de la tienda para salir.

Mirando a su alrededor, llamó a una ardilla.

—¿Kyu? (¿Qué ocurre?)

—Hay una competición de caza. Dile a los animales que se hagan los muertos cuando alguien con una capa azul se les acerque. Así estarán bien.

—¡Kyu! (¡Lo tengo! ¡Se lo paso!)

Planeaba poner fin a esto rápidamente. Dado que no podía detener por completo la competición de caza, necesitaba proteger a los animales lo máximo posible.

Tras terminar su conversación con la ardilla, Claire regresó al campamento.

—Su Gracia, ¿esperamos un rato mientras tomamos el té? Parece que la merienda tardará en empezar.

—¿Por qué no?

Rien preparó inmediatamente té y refrescos. Claire invitó a Dame Alita y a Sir Kaven a unirse a ellos.

Se sentó a la mesa con todos, tomando té y charlando.

—Su Gracia sin duda quedará en primer lugar.

—Yo también lo creo. Nunca antes había visto a Lord Aiden tan apasionado.

Sir Kaven y Dame Alita asintieron mientras conversaban.

—Creo que dije algo innecesario.

—Para nada. Todos estamos entusiasmados porque es la primera vez que la Casa Monteroz participa en un evento oficial.

Parecía más bien que admiraban el rostro de Cedric. Incluso en el salón de banquetes, no podían apartar la vista de él.

—Supongo que sí. Todos fueron muy generosos al expresar su admiración por el rostro de Su Gracia.

—¿No diríais que quedaron aún más sin palabras al ver a Su Alteza?

Rien dijo mientras servía el té. Sin duda, tenía una forma de expresarse que hacía sentir bien a la gente.

—Gracias por decirlo, al menos.

—¡Pero es verdad! ¡La Dama Alita me lo contó! ¡Nadie podía ni mirarla a los ojos debido a la hermosa apariencia de Su Gracia!

—Bueno, ese podría ser otro tema, pero fue así.

Resultaba extraño cómo evitaban el contacto visual y cerraban los labios de repente al hablar de ella.

—Espero que no pase nada malo en la competición de caza…

—Todo saldrá bien. Su Alteza fue totalmente preparado.

Forzó una sonrisa ante las palabras de Kaven. Aun así, no pudo evitar preocuparme.

Mientras charlaban animadamente, alguien visitó el campamento.

Rien se acercó a escuchar y luego regresó corriendo junto a Claire.

—Su Alteza. Me acaban de informar de que la fiesta del té ha comenzado.

—¿Nos vamos entonces?

Tenía que encontrar a algunas personas y también necesitaba hablar con Isabelle.

«Me pregunto si Zeno estará bien. No ha habido ningún contacto... mmm».

Parecía que primero tendría que enviar un mensaje.

La merienda estuvo mejor organizada de lo esperado. Las mesas estaban adornadas con flores, al igual que las teteras.

Se unió a sus acompañantes en la merienda. Mientras bebía té de mi taza, buscó rápidamente a Yerenica con la mirada.

«Ella no está aquí».

Quizás estaba siendo cautelosa. Dado que aún no había hecho su debut social, asistir a una fiesta de té no sería fácil para ella.

—Hermana.

—Por suerte, te ves bien.

Le lanzó una mirada de reojo mientras Isabelle se acercaba.

—Salió bien. No sé cuánto tiempo más se mantendrá la calma, pero mi padre estaba muy enfadado por el hechizo de atadura.

—Bueno, sí conocí a mi madre.

—Supongo que no fue una reunión agradable.

Claire se encogió de hombros ante las palabras de Isabelle. Los ojos de quienes las vieron juntas comenzaron a brillar.

—Viniste a mí primero a propósito, ¿no es así?

—¿No era eso lo que querías? Hermanas que se quieren. Una oportunidad para cambiar tu reputación y la del Gran Duque. Planeabas utilizarme.

—Si no hubieras difundido esos rumores extraños en primer lugar, nada de esto habría sucedido, pero gracias por considerarlo.

Isabelle y Claire conversaron sonriendo con los ojos entrecerrados.

—Sir Benjamin ganará.

Bueno, bueno.

—Despierta de tu sueño. Su Alteza debe ganar.

—Dijo que me traería la victoria.

Isabelle replicó con un bufido. Claire no pudo evitar soltar una mueca de desprecio.

—¿Desde cuándo eres tan cariñosa? No hace mucho decías tonterías sobre casarte con Su Alteza. Aunque te apoyo.

Mientras Isabelle y ella hablaban de ganar, las demás mujeres aguzaron el oído.

Isabelle abrió su abanico para cubrirse la boca y se acercó a Claire.

—Y lo que es más importante, ¿has tenido noticias del lobo?

—¿Cómo pudo reunirse con guardias alrededor? Todavía no he recibido ningún contacto especial.

—Descubrí dónde está tu madre, pero la seguridad es estricta. Así que estaba pensando en enviar a ese lobo.

—…Mmm, Zeno sin duda podría ir allí fácilmente.

Se suponía que debía recopilar información de las bestias divinas. Como planeaban robárselas todas a su padre una vez que la aeronave estuviera terminada, no importaba.

—Deja de provocar a padre.

Isabelle parecía sinceramente preocupada por mí.

—Preocúpate por ti misma. Eres tú quien se aloja en el palacio imperial con él.

—…Lo haré.

Isabelle apartó la mirada con aire altivo. Mientras discutían, Rien se levantó de un salto como si hiciera una señal.

Tras su gesto, Claire giró la cabeza y vio a Yerenica, a quien había estado esperando.

Se levantó bruscamente.

—¿Qué es esto? Parece que estabas esperando a alguien. A una persona inesperada…

La perspicaz Isabelle siguió mi mirada y sonrió.

—No sé qué quieres discutir con la hija del duque Shalom, pero necesitas que cree una oportunidad, ¿verdad?

Se ponía nerviosa cuando ella es tan cooperativa.

«¿Será porque me ha ayudado mucho últimamente?»

Cuando miró a Isabelle con ojos desconfiados, ella frunció el ceño.

Entonces se levantó inmediatamente y fue a Yerenica. Las dos intercambiaron algunas palabras.

«¿Su expresión está empeorando?»

Finalmente, Yerenica abandonó el lugar donde se celebraba la merienda. Isabelle regresó junto a Claire con expresión serena y se sentó a su lado.

—No te preocupes. Ve a tu campamento. Yo la envié allí.

—¿De verdad?

—Sí, sería sospechoso hablar aquí. No sé de qué vais a hablar, pero estoy segura de que es algo que aprobaría.

Isabelle cogió su taza de té y caminó con gracia hacia otra mesa. ¿Eran Yerenica e Isabelle amigas?

No parecía el tipo de persona que se sometería tan fácilmente, y si su suposición era correcta, tampoco tendría una buena imagen de la familia imperial.

Dado que Isabelle también era del agrado de su padre, no sería una figura bienvenida en Yerenica.

—Su Gracia, ¿debemos regresar al campamento? —preguntó Rien con cautela, y decidió confiar en Isabelle por esta vez.

—Por si acaso, Rien y Dame Alita, quedaos aquí. Planeo hacer que parezca que solo me ausento brevemente.

—Entendido.

Claire salió de la zona de la merienda con Kaven, como era de esperar.

Le susurró a Kaven, que le seguía.

—Sir Kaven, si alguien nos sigue… —Sonrió dulcemente mientras hablaba—. Cuídalos.

—¿Cómo?

—No los mates, simplemente mantenlos con vida. Necesitamos saber quién está detrás de ellos. ¿Entendido?

Capítulo 91

El carruaje se detuvo frente a la mansión.

Claire y Cedric se arreglaron como si nada hubiera pasado.

—Su Gracia. Su tez…

Kaven ladeó la cabeza mientras miraba a Cedric. Este se apartó el cabello, húmedo por el sudor, y le entregó su chaqueta a Kaven.

—Si vas a decir algo inútil, al menos ayuda a preparar la competición de caza de mañana.

—Sí, entendido.

Kaven bajó los hombros y se dio la vuelta.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudar?

Claire no podía quedarse de brazos cruzados mientras todos ardían de espíritu competitivo por la victoria.

Mientras ella se remangaba para ayudar, Cedric le bloqueó el paso. Le arregló el hombro, ligeramente desaliñado, del vestido y la giró hacia la entrada de la mansión.

—¿Su Alteza?

Ella giró la cabeza con expresión desconcertada para mirarlo. Él la sujetó por los hombros por detrás como si la abrazara y dijo:

—Deberías descansar, mi señora.

—Pero todo el mundo parece muy ocupado…

—Es mejor que descanses.

Las manos que la habían sujetado por los hombros recorrieron sus brazos. Una leve risa provino de detrás de ella.

Cedric le dio un golpecito en la punta de los dedos como en señal de advertencia. De alguna manera, sus palabras sonaron como una advertencia de que las cosas se pondrían difíciles si no descansaba ahora.

Se inclinó y susurró lo suficientemente alto como para que solo ella lo oyera.

—¿No dijiste que querías tener un hijo?

Entrelazó sus dedos con los de ella, ampliando la distancia entre ellos. Todo su cuerpo se tensó ante el gesto íntimo.

—¡Voy a descansar enseguida!

Claire recompuso su expresión y huyó al interior de la mansión. Cerró la puerta y se llevó la mano al corazón, que latía con fuerza.

Mientras ella entraba apresuradamente, Rien llegó corriendo sorprendido.

—¡Su Gracia! ¿Ha vuelto?!

—Nada, creo que necesito descansar.

—¿Tenéis fiebre? Tenéis la cara muy roja.

—¡Hace muchísimo calor! ¡Después de estar en el norte, hace demasiado calor!

Claire se cubrió el rostro con ambas manos y entró rápidamente en su habitación.

Su corazón latía con tanta fuerza que sentía que la cara le iba a estallar.

«¿Cómo puede estar tan tranquilo?»

Con solo ver el rostro de Cedric, ella se sonrojó de vergüenza. Sin embargo, Cedric parecía sereno.

«Eso no es lo importante».

Intentó sacudirse el calor que Cedric aún sentía en su cuerpo. De lo contrario, sentía que no podría hacer nada en todo el día con esos pensamientos.

Claire abrió la ventana y dejó entrar la brisa fresca.

«Primero, necesito enviar una carta…»

No había muchas oportunidades de reunirse con Yerenica en privado. Según las sospechas de Claire, Yerenica no era hija del duque Shalom.

Probablemente era la hija del sumo sacerdote. Él también debió haberla puesto al cuidado de la Casa Shalom a su propia discreción.

—Es en estos momentos cuando necesito un informante.

Claire recabó información sobre Yerenica inmediatamente a través de un pájaro.

Todos los miembros de la Casa Shalom asistirían a la competición que se celebraría durante el Festival de la Cosecha. Yerenica no figuraba en la lista, pero se esperaba que permaneciera en el campamento.

—¿Eso significa que podré verla a partir de mañana?

La Casa Shalom, al ser peones del emperador, traería a Yerenica por su padre. Además, necesitaban demostrar que la niña que les habían confiado estaba bien.

Si Yerenica era realmente la hija del sumo sacerdote, tal vez podría romper el hechizo de atadura. Yerenica misma parecía desconocer esto.

La mayoría de los dones sacerdotales eran hereditarios. Aunque el linaje se había roto y pocos le prestaban atención ahora, incluso los sacerdotes sanadores a veces eran seleccionados en función de la herencia de sangre.

«Debería dormir ahora».

Necesitaba dormir rápido para sobrevivir al campo de batalla de mañana.

Sobre todo, una vez que comenzara la competición de caza, tendría mucho que hacer. Los animales heridos acudirían a ella de forma natural, y no podría ignorarlos.

Claire se sumergió en el baño preparado para relajar su cuerpo.

Cedric finalizó sus preparativos para la competición de caza.

—Manteneos alerta ante cualquier movimiento inusual. En especial, aumenten la vigilancia alrededor de Claire.

—Entendido. Dame Alita y yo seremos los guardias principales. La seguridad de Su Gracia es más importante que ganar.

Kaven asintió con expresión tensa. Al no haber participado nunca antes en un festival imperial, parecía preocupado por cómo se desarrollarían los acontecimientos.

—No debería haber ningún problema. Sabes perfectamente que Claire no es alguien a quien se pueda hacer daño fácilmente en ningún sitio.

—Es cierto. Puede que Su Alteza no lo haya visto, pero la imagen de Su Gracia cabalgando valientemente sobre un oso blanco… jamás la olvidaré.

Cedric también coincidió con las palabras de Kaven. Él también había intentado olvidar esa imagen de Claire.

—Si bien no tenemos por qué preocuparnos demasiado, no bajéis la guardia.

Le preocupaba no poder permanecer al lado de Claire durante la competición de caza.

—Nunca le quites los ojos de encima.

—Lo sé. Es alguien que podría desaparecer en cualquier parte si lo hacemos.

Kaven asintió. Después, Cedric se aseguró de recalcar esto también a los demás caballeros.

Al entrar en la habitación, se sumergió en agua tibia y se puso una bata.

En la cama, Claire dormía profundamente, respirando con regularidad.

—Te dije que descansaras, no que durmieras.

A pesar de sus palabras, Cedric la cubrió cuidadosamente con la manta. Una suave sonrisa se dibujó en su rostro al ver a Claire dormir tan plácidamente.

—Mmm. Eso no es… no, sí, sí.

No estaba seguro de qué sueño estaba teniendo ella, pero soltó una carcajada al ver a Claire murmurando en sueños.

—Debe estar teniendo un buen sueño.

No importaba. Mientras ella fuera feliz, nada más importaba.

Amaneció el día de la competición de caza.

Claire se removió en los brazos de Cedric mientras abría los ojos.

«¿Cuándo terminé en sus brazos? Ahora que lo pienso, el sueño de ayer...»

Ella no se le había echado encima mientras dormía, ¿verdad?

Intentando mantener la compostura, se retorció en sus brazos.

—¿Estás despierta? Parecías estar teniendo un buen sueño.

—¿En serio? Jaja. Dormí tan profundamente que no me acuerdo.

Claire rio mientras abrazaba a Cedric por la cintura. Él le besó la frente y la soltó del abrazo.

—No te voy a retrasar, ya que tienes mucho que preparar.

—Gracias. ¡Hasta luego!

Tuvo que irse cuando él la dejó marchar. De lo contrario, podría llegar tarde.

Tras finalizar sus preparativos, se dirigió al carruaje. Todos tenían expresiones solemnes.

Esto probablemente se debió a que la Casa Monteroz se había fijado la "victoria" como objetivo.

—¡Que nadie se lastime! ¿Entendido?

—¡Sí!

Al ver la animada respuesta de los caballeros, Claire sonrió ampliamente mientras subía al carruaje.

—Hoy se os ve con mucha energía.

—Lo siento si es por mi culpa…

Más allá de eso, estaba preocupada por sí misma. Necesitaba resistir sin revelar su identidad, pero ¿lo tendrían en cuenta los animales?

—¿Te preocupa algo?”

—¿Hmm? No. Es solo que es la primera vez que duermo en un campamento.

Estaba un poco preocupada por lo que pudiera suceder. Y, lo que es más importante, tendría que darse prisa para encontrarse con Yerenica.

—Las mujeres esperan en el campamento, ¿verdad?

—Sí, y he oído que también habrá pequeñas meriendas.

—¿De verdad?

Si se organizaran fiestas de té, aumentarían las posibilidades de ver a Yerenica. Además, dado que toda la Casa Shalom participaría, sería una buena oportunidad.

—Rien, si ves a una mujer de pelo negro y ojos rojos, por favor, avísame.

—¡Pelo negro y ojos rojos! Lo recordaré.

—Es la hija mayor de la Casa Shalom.

—¿Casa Shalom?

—Tengo algo que averiguar. Necesito hablar con ella urgentemente, lejos de las miradas de los demás.

—Lo entiendo. Intentaré crear una oportunidad de alguna manera.

Con las palabras tranquilizadoras de Rien, Claire se animó a sí misma.

Al llegar al coto de caza, se dirigieron al campamento. Los caballeros ya habían montado las tiendas, lo que hizo que la estancia fuera cómoda.

Todos salieron de las tiendas al oír el anuncio de que la competición de caza estaba a punto de comenzar. Claire observaba con ansiedad cómo los caballeros montaban a caballo con semblante solemne, portando banderas con los escudos de sus familias.

—Su Alteza. No te lastimes y regresa. ¿Entendido?

—Entendido.

Cedric, montado en su caballo, se inclinó y le besó el dorso de la mano.

—Le devolveré a mi señora lo que desea.

—Yo también haré lo mejor que pueda.

Aiden también demostró su determinación por ganar.

—Todos, por favor, regresad sanos y salvos.

Claire hizo un gesto con la mano para despedir a los caballeros. Al mirar de reojo, vio a Isabelle despidiéndose con cariño de Benjamin.

Tendría que hablar con ella por separado cuando se celebrara la merienda más tarde.

Giró la cabeza y miró a su alrededor para ver si Yerenica había llegado.

«Ah, ahí está».

No muy lejos de allí, pudo divisar el campamento de la Casa Shalom.

Dominic debió de haberla visto, pues se acercaba a caballo. Los labios de Claire temblaron involuntariamente, incapaz de controlar su expresión.

«¿Por qué viene otro tipo tan molesto?»

Ella lo ignoró. Cedric ya se había marchado, así que lo mejor era que ella abandonara rápidamente el lugar.

—Su Alteza. ¿Quién creéis que ganará esta competición?

—La intención detrás de su pregunta es tan obvia que no vale la pena responderla, joven lord.

Ella lo miró con frialdad. A ella tampoco le gustaba que la miraran con desprecio desde su caballo.

Rien también permaneció cerca de ella, en estado de alerta máxima.

—Si esperáis la victoria de Su Alteza, he venido a deciros que os llevaréis una decepción.

—Puedo imaginar perfectamente tu expresión de frustración. ¿Lo sabe Su Majestad? Que te aferras a mí innecesariamente.

—Me duele que lo llaméis apego excesivo. Por favor, solo decid que os estoy cuidando.

En ese momento, Claire se fijó en el caballo que montaba Dominic.

—Muy bien, le deseo buena suerte.

Ella sonrió dulcemente e hizo un gesto hacia el caballo. El caballo comenzó a comportarse de forma extraña, resoplando y coceando.

—¡Alto, alto!

—El caballo parece alterado. Intente calmarlo. Rien, entremos.

—Sí, Su Alteza.

Apenas se habían alejado cuando se oyeron gritos a sus espaldas.

Capítulo 90

Sus ojos violetas, que habían permanecido inquebrantables mientras sonreía y saludaba a mi madre, se ondularon.

—Dale esto a padre.

Le entregué las ataduras a madre. Por supuesto, eso no fue todo lo que le di.

Clarira tomó las ataduras que le di y regresó con padre. Observé en silencio la figura de mi madre que se alejaba.

—Ahora que has conseguido lo que querías, libera a madre.

—¿Cómo podría hacer eso? Ya que estás causando problemas, tu padre también necesita tener algo con lo que jugar.

Como era de esperar, mi padre siempre fue un desastre.

Cedric me apretó la mano con fuerza.

—Nos retiramos ahora.

—He oído que vas a participar en el torneo.

—…Sí.

—Tenemos grandes expectativas. Dicen que este Festival de la Cosecha tendrá muchas cosas que ver.

—Me esforzaré por cumplir con vuestras expectativas.

Mi padre hizo un gesto con la mano y esbozó una sonrisa torcida.

—Claire, recuerda esto. Tus acciones tienen consecuencias. Si creías que eras libre porque no tenías habilidades, estás equivocada. Nadie escapa a mi control.

—Lo tendré en cuenta.

Asentí y salí de la sala de audiencias con Cedric.

Clarira entregó las ataduras a Su Majestad.

—Contaré contigo de ahora en adelante. Ya que es tu hija, ¿no deberías asumir la responsabilidad?

—Aunque hubiera dado a luz a una hija con habilidades especiales, Su Majestad habría seguido siendo el mismo.

Su Majestad agarró el cabello de Clarira y le susurró al oído.

—Eso dependería de si hubieras dado a luz a alguien decente. No a alguien que no solo carece de habilidades, sino que además se atreve a desafiarme.

—¡Uf! ¡Eso duele!

Clarira extendió la mano para tomar la de Su Majestad. Sin embargo, Su Majestad la apretó con más fuerza mientras esbozaba una sonrisa fría.

—Así que tienes que asegurarte de que Claire no haga ninguna tontería. Parece que no puede resistirse cuando se trata de su madre.

—¡Ya te lo dije! ¡Yo tampoco necesito una hija así!

Ante su llanto, Su Majestad frunció el ceño y ordenó a los caballeros que la sacaran. Incluso mientras los caballeros la arrastraban, Clarira mantuvo la mirada fija en Su Majestad.

—Qué cruel.

Clarira se mordió el labio al oír los murmullos de Su Majestad a sus espaldas.

Escondió la nota que sostenía en la otra mano dentro de la manga para evitar que la descubrieran.

De vuelta en su pequeña habitación, desdobló cuidadosamente la nota.

[Madre, no te preocupes. Guárdalo bien y tómalo cuando termine el torneo y el banquete. Entonces sí que te sacaré de ahí. Por favor, aguanta un poco más.]

Clarira se puso ansiosa al ver esa nota. Según las palabras de Su Majestad, Claire parecía seguir rebelándose.

«¿Qué tipo de plan estás tramando?»

Esos ojos dorados inquebrantables seguían apareciendo en su mente. El cabello morado que se parecía al suyo, y lo hermosa que se había vuelto.

Clarira llamó a un pájaro a través de la pequeña ventana.

—Por favor, cuida bien de Claire. No dejes que corra ningún peligro, pase lo que pase.

—¡Pío! (¡Clarira, Claire es más fuerte de lo que crees!)

—Pero…

—¡Pío, pío! (¡En serio! Mejor preocúpate por ti mismo).

El pájaro regañó a Clarira. Incluso la sermoneó sobre preocuparse por un niño por el que no había que preocuparse.

—Es natural que una madre se preocupe por su hija. Me preocupa que lo que pasó antes le haya podido hacer daño.

—¡Chirp, pi, pío! (¡Claire sabe que esos no eran tus verdaderos sentimientos! ¡Así que deja de culparte tontamente y mantente fuerte!)

Ante las palabras del pájaro, Clarira asintió mientras sujetaba la nota con fuerza. Al girar la cabeza, vio que se acercaban unos ratones, aparentemente preocupados.

—¿Qué es eso? ¿Me lo das para animarme?

—¡Ñi, ñi, ñiiii! (¡Anímate! ¡Así Claire no se preocupará!)

Aunque no entendía lo que decían, parecía que querían que se lo comiera y se mantuviera fuerte. Clarira sonrió al ver el macaron que le había traído el ratón.

Ya no estaba sola.

Subí al carruaje para regresar a la mansión.

—¿Estás bien? —preguntó Cedric con expresión preocupada. Después de todo, las palabras que mi madre había pronunciado debían de ser hirientes.

«Porque él no sabría que mamá estaba actuando».

Justo cuando estaba a punto de abrir la boca para decírselo, Cedric siguió hablando primero.

—Mi padre era un hombre estricto. Aunque lo entendía, a veces anhelaba un cariño más tierno.

Cedric contó su historia con total naturalidad.

—Otros creen que soy un hijo ilegítimo, pero en verdad, mi padre y yo no compartimos ni una gota de sangre.

—Su Alteza…

No esperaba que él me contara su historia.

Lo sabía todo. Que el Gran Duque lo había elegido y adoptado porque se parecía a él. Y que el Gran Duque que adoptó a Cedric había intentado educarlo con aún más dureza por ese motivo.

—Pensé que debía complacerlo. Me convencí de que no pasaba nada, aunque sus enseñanzas no fueran las correctas, y lo soporté. Aunque no me dejó recuerdos especialmente buenos…

Se frotó la cara con cansancio, como si los recuerdos del pasado le resultaran difíciles.

—Cuando supe que tu madre estaba confinada en una habitación secreta, me sentí inquieto. Debió de haber dicho esas palabras tan duras porque era difícil de soportar, no porque reflejaran sus verdaderos sentimientos.

—…Su Alteza. No tienes que contar la historia si es difícil. Madre no estaba siendo sincera.

Así que no había necesidad de que compartiera la historia que había enterrado en su corazón para consolarme.

Tomé la mano de Cedric.

—Lo que dijo mamá era mentira. Debe estar actuando, así que no te preocupes.

No quería que él tuviera que sacar a relucir lo que debían ser heridas dolorosas.

—Aun así, oír esas palabras sigue doliendo, ¿verdad? Sean sinceras o falsas, permanecerán grabadas en tu corazón para siempre.

—…Debió de ser muy doloroso. Solitario y difícil, sin nadie en quien apoyarse.

Lo sabía. Ese niño pequeño había luchado desesperadamente por sobrevivir en un lugar donde no tenía a nadie de su lado.

Comprendía que esa era también la razón por la que él no permitía fácilmente que otros se le acercaran.

—No te preocupes por mi madre. Tampoco te preocupes por mí. Estoy perfectamente. Tengo a Su Alteza a mi lado.

Extendí la mano y la coloqué sobre el pecho de Cedric.

—Ojalá pudiera curar las heridas que aún quedan. Quiero llenarlas con otras cosas para que no las recuerdes.

Como no había estado al lado del Gran Duque entonces, quería curar sus heridas ahora, al menos.

—Lo sabes, ¿verdad? Que tengo poderes curativos. Así que me quedaré al lado de Su Alteza y haré que olvides todas las heridas que aún quedan aquí.

—Cuando volvamos a la mansión, hay un lugar al que quiero ir juntos. Un lugar al que nunca he tenido el valor de enfrentarme…

—Iré contigo adondequiera que sea.

El lugar del que habló Cedric debía ser la habitación secreta escondida en la residencia del Gran Duque.

Sus dedos me secaron suavemente los ojos.

—¿Eh…?

Parecía que las lágrimas habían caído sin que me diera cuenta. Me sentí triste al verlo hablar con tanta calma sobre su dolor.

Cedric me secó las lágrimas y se levantó de su asiento. Apoyándose en la pared del carruaje, se inclinó y me levantó la barbilla.

—No llores. No sé qué hacer cuando lloras.

Sus labios rozaron mis ojos y luego se apartaron.

Sujetándome la barbilla, sus labios pronto se encontraron con los míos, que estaban ligeramente entreabiertos. Cerré los ojos y lo acepté.

Cedric me agarró por la cintura y se giró para sentarse en la silla. Me senté a horcajadas sobre él, lo abracé por el cuello y lo besé.

Sin que ninguno de los dos tomara la iniciativa, sentimos la respiración del otro. Este beso fue diferente a todos los anteriores.

Un poco más intenso, pero con un cosquilleo en el pecho que me hizo sentir que realmente lo estaba percibiendo.

¿Fue porque habíamos intercambiado nuestro dolor? No, fue más bien porque habíamos llegado a conocer los verdaderos sentimientos del otro.

Esperaba que sus grandes manos que me sujetaban por la cintura nunca me soltaran.

—E-espera un momento.

Apenas recobré el sentido. Estábamos dentro de un carruaje. ¿Estaba bien esto?

Cedric me apartó el cabello y me sujetó firmemente por la nuca. Eso hizo que nuestros labios, que se habían separado, volvieran a encontrarse.

Sus intensos ojos azules, que me miraban con los ojos ligeramente abiertos, me fijaron sin pestañear.

Mientras su mirada persistente, que parecía indicar que no apartaría la vista de mí, y la mano que me sostenía la nuca recorrían la espalda, mi mente se despejó.

¿Qué más podría estar mal en esto?

Sí. Había soltado por completo las riendas de la razón en esta lucha de poder entre la razón y el instinto.

Podía sentir cada movimiento de su muslo firme entre mis piernas y los músculos de los brazos que me abrazaban.

Con su pecho subiendo y bajando pesadamente bajo las yemas de mis dedos, sentí…

El arnés de cuero.

Mis manos comenzaron a desabrochar los botones de Cedric uno por uno. Estaba llena de determinación por ver bien esa imagen de él con la prenda puesta sobre su piel desnuda.

—Esposa, déjame hacerlo.

Pero Cedric detuvo mis manos. Lentamente desabrochó los botones y yo me tapé la boca al ver cómo su figura se iba revelando poco a poco.

Cedric se recostó contra la pared del carruaje con una mirada lánguida que no se apartaba de mí.

Con la camisa completamente desabrochada por sus manos, dejando al descubierto lo que había debajo, sentí que lo había logrado todo.

Capítulo 89

Estuve a punto de sucumbir a la tentación.

Me zafé del abrazo de Cedric y me cubrí las mejillas con ambas manos.

—Pero no podemos mostrar una apariencia tan desaliñada.

Si me quedaba allí con él más tiempo, la persona que padre había enviado no podría encontrarla. Me froté suavemente el lápiz labial con el dorso de la mano para emborronarlo.

—¿No quieres venir?

Cedric tenía una expresión de arrepentimiento. En ese momento, a través de la camisa desabrochada de su uniforme, vi algo familiar.

Un arnés de cuero.

«¡¿Por qué lleva eso puesto?!»

Cedric parecía haber descifrado por completo mis preferencias. Incluso parecía entender cómo usarlo de una manera que a mí me gustara.

Fingiendo no darme cuenta, giré la cabeza y me puse de pie, sacudiéndome el polvo del vestido.

Cedric ladeó la cabeza mientras se incorporaba ligeramente con un brazo. Era evidente que lo hacía sabiendo cómo se vería.

—De alguna manera, me pareció que me quedaba mejor que por encima de la camisa, así que me lo probé.

Cedric habló mientras se abría un poco más la camisa. Ante su comportamiento seductor, me quedé boquiabierta.

—¿De verdad me vas a dejar así?

No, ¿por qué actúa así este hombre? Vi sus labios burlones y me pasé los dedos por el pelo mientras miraba al cielo.

Las estrellas estaban bordadas en el oscuro cielo nocturno. Mirarlas me hacía sentir aún más extraña.

El hermoso cielo nocturno, nosotros ocultos de las miradas de la gente, y gemidos ocasionales que se oían... ¡Ack!

Me tapé los oídos y recobré el sentido.

—¡He caído en la trampa! Completamente… pero si no sigo a la persona que padre me envió, quién sabe qué hará.

Me estaba esforzando mucho por contenerme. Si la gente pudiera ver la mirada que este hombre enorme dirige en la oscuridad, todos se caerían de espaldas.

Su cabello negro y despeinado, sus ojos azules que brillaban entre largas pestañas resplandecían más que la luna. Sin mencionar las curvas de sus músculos que se transparentaban a través de su impoluto uniforme blanco.

—Hay algo importante que debemos hacer primero.

Cedric asintió ante mis palabras. Tras ponerse de pie por completo, extendió la mano para quitarme las hojas de hierba que se me habían enredado en el pelo.

—Aunque no me preocupa, ya que Su Alteza estará a mi lado, no apuntes tu espada a padre. ¿Entendido?

—No causaré ningún problema.

Le di un ligero beso en la mejilla a Cedric y le tendí la mano. Salí de entre los arbustos con él y le arreglé el aspecto.

—¿Dónde se aprenden estas cosas?

Mientras murmuraba, me aseguré de que los botones de su camisa estuvieran bien abrochados para que no se viera nada, antes de finalmente exhalar un suspiro de alivio.

—Bueno, entonces, ¿entramos?

Cedric solo me tomó la mano después de haberle arreglado cuidadosamente la chaqueta blanca de su uniforme.

Al entrar en el salón de banquetes, pronto nos vimos rodeados de otras personas.

—Su Alteza, hemos estado esperando.

Retrocedí vacilante al ver a unas mujeres que se acercaban con ojos incómodamente brillantes.

Incluso Cedric pareció no haberse previsto esta situación, pues entreabrió los ojos. Ante su expresión, la mujer que se acercaba a mí se sobresaltó ligeramente.

—¿Y-yo?

Me quedé estupefacta. ¿Mujeres que nunca me habían dirigido la palabra en los banquetes de repente se agolpaban alrededor pidiéndome conversar?

Aunque esperaba que mi reputación mejorara, no se lo imaginaba hasta este punto.

Sonreí con incomodidad, pues no esperaba recibir tanta atención. Cuando miré a Cedric, él se encogió de hombros.

—Saludos. Soy Arti Herentia de la Casa Herentia.

—Su Alteza, soy Seren Veroce de la Casa Veroce.

Se presentaron ante mí una tras otra.

—No me creí los rumores que circulaban. Fue un banquete tan romántico.

—¿Ah, sí? El romance siempre es hermoso.

Cuando aparté la mirada de las miradas fijas, alguien que parecía el mensajero de mi padre asintió con la cabeza.

—El festival será largo, así que hablemos despacio. Me temo que necesito ausentarme un momento porque hay un asunto urgente.

Ante sus rostros visiblemente decepcionados, les hablé con una sonrisa radiante.

—No se pongan tristes, pronto enviaré las invitaciones y organizaré una merienda.

—¿De verdad nos vais a invitar?

Asentí y me dirigí hacia el hombre que me esperaba.

—Su Majestad está esperando.

—Abre el camino.

El hombre que estaba junto a Cedric puso cara de preocupación.

—¿Creías que iría sola? Mi padre sabe mejor que nadie que eso es imposible, así que guíame.

—Pero me ordenaron acompañaros sola.

—No iré a menos que vaya con Su Alteza.

Finalmente, el hombre se adelantó. Aunque pudiera traer guardias, eso no garantizaría mi seguridad.

Más bien, la vida de Dame Alita podría estar en peligro. Por lo tanto, era correcto traer a alguien a quien padre no se atrevería a hacer daño.

Cuando entramos en la sala de audiencias siguiendo sus indicaciones, mi padre se levantó de su asiento como si nos hubiera estado esperando. Sin embargo, detuvo sus pasos al ver a Cedric de pie junto mí.

—…Pensé que serías lo suficientemente valiente como para venir sola, pero al parecer no.

—¿No lo sabías? Soy bastante cobarde.

Hablé mientras me acercaba a Cedric de forma ostentosa.

—Debes saber por qué te llamé. Ahora, entrega lo que no te pertenece.

—Pero padre, solo recogí algo brillante.

—Si lo entregas discretamente, no habrá ningún problema.

—Lo haré. Pero padre, todo trato implica dar y recibir, ¿verdad? Venir del norte a la capital es incómodo, así que me gustaría quedarme en el Palacio Imperial un tiempo. Me invitarás, ¿no?

El rostro de mi padre se contrajo aún más. Debía de estar muy irritado por mis constantes propuestas de intercambio.

—Ni siquiera es un asunto complicado. Simplemente me preocupa el bienestar de mi hermana, así que, por favor, compréndelo.

—Realmente no puedo entenderte.

—Siempre fui una niña incomprensible, ¿verdad?

Me quité las ataduras de la mano, me despojé de los guantes y los agité.

—Sí, lo eras. Pero últimamente siento que empiezo a comprender qué clase de niña eres.

Mi padre hizo una seña a su ayudante. La puerta se abrió y alguien fue arrastrado adentro por caballeros.

—Clarira, esta debe ser la primera vez que ves a tu hija así.

¿Clarira?

Finalmente, los caballeros llevaron a Clarira junto a padre. Su cabello morado quedó a la vista.

La mirada que la observaba era fría y resultaba escalofriante.

¿Será porque es consciente de padre?

Mi madre giró bruscamente la cabeza para mirar al padre.

—¡Jamás di a luz a una hija! ¿Por qué debería sufrir semejante humillación por culpa de una niña así?

El cabello morado le llamó la atención. Al ver a mi madre, que tenía el mismo color de pelo que yo, me quedé en blanco.

Me desconcertó ver a mi madre mirando fijamente a padre sin apartar la mirada.

«Aunque él puede leer la mente, ¿ella tiene confianza en sí misma?»

Apreté con fuerza la mano de Cedric. Había dicho que iría al Palacio Imperial y esperaba la reunión.

Tras haber oído únicamente noticias de que mi madre era impotente, esta situación me resultaba incómoda.

—¡Déjenme ir ya!

Mi madre siguió gritando. Su voz, que parecía a punto de quebrarse, llenó la sala.

No era mentira. Era un sonido que salía del corazón. Al darme cuenta de esa sinceridad, sentí un profundo pesar.

—No tengo nada que ver con esa niña, así que no me metas en este tipo de cosas. ¡Si ni siquiera vas a convertirme en emperatriz…!

Mi madre seguía gritando. Sus ojos, llenos de ira, reflejaban resentimiento hacia padre. Como si no le importara en absoluto, le agarró los pies.

—Me duelen muchísimo los tobillos. ¿Verdad, Su Majestad? Después de todo, vos me amasteis. No es del todo culpa mía haber dado a luz a una niña sin capacidades, ¿verdad?

—Entonces, ¿estás diciendo que es mi culpa?

El emperador habló mientras levantaba la barbilla de Clarira.

—Tu hija no deja de hacerme enfadar. ¿Qué puedo hacer? Tengo que usar toda la influencia que tengo a mi alcance.

Sus ojos venenosos se volvieron hacia mí.

—Dame lo que tienes en la mano. De todas formas, no es tuyo.

Mi madre, elegantemente vestida, se giró y extendió la mano hacia mí. Su cabello, que había estado revuelto, estaba despeinado.

Al encontrarse de nuevo con esos ojos violetas, asentí y hablé.

—…Lo haré.

Solté la mano de Cedric y me acerqué a madre como una niña obediente, a pesar de llevar las ataduras.

—Toma. Te las doy.

Me acerqué con cuidado para entregarle las ataduras a madre.

Padre hizo retroceder a los caballeros para que ella pudiera acercarse. Con cada paso, resonaba el tintineo de las cadenas.

—Entiendo que eso significa que no es necesario que te alojes en el Palacio Imperial.

Asentí ante la pregunta de padre y me puse de pie frente a madre.

—Es un placer conocerte, mamá.

Capítulo 88

Cedric no prestaba atención a las miradas de la gente. Claire también se había acostumbrado a ese comportamiento, habiéndose mimetizado con sus costumbres.

—Su Alteza debería usar esos labios para otra cosa. ¡Qué desperdicio usarlos para quitarse los guantes!

Al ver su comportamiento, los demás ignoraban por completo a Isabelle. Era evidente que no prestaban atención a nadie más.

Algunos podrían darse cuenta finalmente de que ella no se había entrometido en el amor de Isabelle y Cedric.

Eso era suficiente. Mientras disfrutaba del banquete bailando de la mano de Cedric, un joven noble se acercó.

—Encantado de conoceros. Soy Dominic Shalom. Su Alteza, ¿os gustaría bailar?

Dominic Shalom era el primogénito de la Casa Shalom. Si había algo extraño, era que no se parecía en nada a Yerenica.

¿De verdad eran hermanos?

Claire le tomó la mano. Su forma de acercarse sugería que tenía algo que decir.

—Habla si tienes algo que decir. De lo contrario, no querrías bailar conmigo. Además, las miradas desde atrás son bastante penetrantes.

Quería que el baile con Dominic terminara pronto. Podía sentir las miradas de reproche desde atrás en el salón de banquetes.

Al observarlo mientras bailaba, incluso su espalda se parecía a la de los demás.

«Es evidente que pertenecen a la Casa Shalom».

Yerenica no podía ser vista, ya que aún no había hecho su debut social. Tenía el cabello negro azabache. Y esos ojos rojos.

Sin embargo, todos los miembros de la Casa Shalom tenían el cabello verdoso. Además, sus ojos, de un color peculiar, no se parecían en nada.

«Tiene que haber algo ahí».

Quizás cuando Yerénica le contó sobre el templo durante su visita, tenía como objetivo ocultar otra cosa.

—Su Majestad desea reunirse con vos. Enviará a alguien antes de que comience el torneo, una vez finalizado el banquete.

—…Es bastante impaciente.

—Al veros en persona, sois aún más hermosa de lo que dicen los rumores.

—¿De verdad? Pensaba que un perro como el de mi padre tendría mala vista, pero parece que la tuya funciona perfectamente —respondió a las palabras de Dominic con una mueca de desprecio.

—Si de todas formas teníais pensado fugaros, podríais haberlo hecho conmigo. Con alguien de la confianza de Su Majestad, podríais haberos convertido en su hija predilecta.

¿Hija querida? Mira a este joven noble.

Su personalidad no era lo suficientemente buena como para dejar pasar esto. Además, ya no tenía por qué reprimirse.

—¿Por qué lo haría? Joven señor, para ser sincera, ni siquiera es particularmente guapo. Yo juzgo por las apariencias.

Claire rozó su pecho mientras negaba con la cabeza.

—¿Y qué clase de pecho de hombre es este? Su Alteza es firme como una piedra y confiable… Joven señor, usted es insatisfactorio tanto en rostro como en cuerpo.

—¡Ah!

—¿Es más rico que Su Alteza? La Casa Shalom no está mal, pero ¿puede realmente compararse con un Gran Duque que gobierna su territorio? —Chasqueó la lengua mientras miraba a Dominic de arriba abajo—. ¿No sería mejor llevar yo misma las riendas que estar atada como la hija predilecta de mi padre? Lo siento, pero no te querría ni siquiera como marido, y mucho menos como amante.

Ella negó con la cabeza repetidamente.

—Para que lo sepan, en la capital me consideran un hombre muy codiciado. Todos hacen fila para casarse conmigo.

—¿Y qué? Ni siquiera puede soñar con casarte conmigo, la hija ilegítima de Su Majestad, y mucho menos con una princesa.

Añadió que el joven lord tenía un gran sentido del humor.

El rostro de Dominic se enrojeció de humillación. Mantuvo la sonrisa mientras daba vueltas al hablar.

—En comparación, a Su Alteza no le falta nada en apariencia, físico ni riqueza. ¿Caer en desgracia con mi padre? ¿Y qué? Es mejor que rendirse como un perro.

—Su Alteza. Vuestras palabras van demasiado lejos.

—¿Mis palabras van demasiado lejos? ¿Yo? Solo dije la verdad, pero parece que esto le ha herido bastante. —Señaló el pecho de Dominic mientras se encogía de hombros—. ¿Cree que mi padre le daría algo a un perro? Quizás vigilancia, como un perro guardián, pero nada más. Le digo que, aunque no fuera por Su Alteza, jamás habrías sido mi pareja. Con esa mente tan brillante que tiene, seguro que lo entiende.

—¡Su Alteza!

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué sorpresa!

Claire le pisó el pie con fuerza y presionó con el talón. Acercándose a él, le habló a Dominic con una sonrisa.

—Uf.

—Así que si es el perro de padre, ladre como tal. Intentar hablar como un humano está causando problemas. ¡Guau guau!

Ladró como un cachorro cerca de su oído antes de retirar la mano.

—También necesita practicar más baile. Es bastante terrible.

Ella sonrió radiante y le tendió la mano.

—¡Oh! Un momento.

Solo después de ponerse los guantes que había olvidado, volvió a extender la mano mientras levantaba la barbilla.

—¿Qué está haciendo? ¿No va a besarla?

—…Fue un honor bailar con Su Alteza.

—Como debe ser. Si mi padre no le hubiera enviado, ni siquiera habría aceptado su saludo.

Ella sonrió al ver a Dominic besarle la mano.

—Entiendo perfectamente las órdenes de Su Majestad, así que nos vemos luego.

—Su Alteza. No actuéis con demasiada confianza solo por Su Alteza.

—¡Ay, eso es justo lo que quería decir! Joven señor, no confíe demasiado en Su Majestad. A mi padre solo le importa él mismo.

Dominic apretó el puño. No podía discutir. Si hubiera estado al lado de su padre, lo sabría perfectamente.

¿Acaso no había intentado vender incluso a Isabelle, a quien había protegido con tanto cuidado, para su propio beneficio?

«La Casa Shalom también debe tener algo entre manos para estar merodeando por ahí».

Y tenía una vaga idea de lo que habían intercambiado con su padre.

Primero, tenía que hacer algo con esas miradas fulminantes antes de que su rostro se desfigurara.

Se acercó a Cedric, que estaba de pie con la cabeza ladeada y los brazos cruzados. Con una sonrisa radiante, como si nada hubiera pasado, le tiró suavemente del brazo.

—¿Esperaste mucho tiempo?

Ante sus palabras, el rostro de Cedric se suavizó de inmediato.

—La expresión del joven señor no es buena. El baile no debió de ser muy agradable.

—Yo lo disfruté, pero parece que el joven lord no.

Cedric la rodeó con el brazo por la cintura. La protegía como para impedir que otros le pidieran más bailes.

—Me siento un poco cansada, ¿damos un paseo?

Claire entrelazó sus brazos con fuerza y se pegó a él. De esa manera, los demás no sospecharían.

Muchas parejas desaparecieron del salón de banquetes tras cruzar miradas, y ella planeaba imitar a esas parejas.

Mientras sus dedos recorrían su cuerpo sigilosamente, su ancho pecho se agitaba. Sus ojos azules brillaban con intensidad al tomarle la mano.

—Hoy hace tan buen tiempo que hace calor. ¿Será porque hacía frío en el norte pero aquí hace calor? ¿O es que mi cuerpo se está calentando?

Ya fuera por haber oído sus palabras o por haber visto las miradas intensas entre Cedric y ella, los transeúntes no dejaban de abanicarse.

—Su Alteza, vayamos despacio. Tenemos tiempo de sobra.

—Cuanto más tiempo tengamos para conversar, mejor, ¿no crees?

Cedric acompasó su ritmo mientras levantaba la comisura de sus labios.

Fuera del salón de banquetes, vieron a unos caballeros conversando. Sus expresiones eran serias mientras fumaban puros, tal vez hablando de inversiones.

«¡Dios mío, qué constante!»

Mientras él la abrazaba, ella le dio unas palmaditas en la espalda con la otra mano. Todos se apartaron de su muestra de afecto, fingiendo no ver nada.

Mientras caminaban por el pasillo hacia el jardín para dar su paseo, ella vio su oportunidad y tiró de Cedric.

Al caer sobre la hierba, afortunadamente aterrizó encima de Cedric, que yacía debajo de ella y parpadeó lentamente.

—¿Esposa?

Mientras hablaba, ella colocó su dedo índice sobre sus labios. Él cerró la boca y arqueó una ceja.

—Shhh, mi padre dijo que enviaría a alguien después de que terminara el banquete. Pensé que debía avisar a Su Alteza antes.

Debía ser por las restricciones. Quizás hoy pudiera ver a su madre.

—Tengo un favor que pedirle a Su Alteza. ¿Podrías ordenar a sus caballeros que vigilen a Isabelle y a Sir Benjamin?

—¿No los odias?

—No es que no los odie, pero tampoco quiero que sean peones de mi padre.

Ella simplemente quería asumir la responsabilidad, ya que los había involucrado en su plan.

«Bueno, tampoco es que no quiera que sean felices».

Necesitaba algo que dejara una huella imborrable de la pareja en la mente de la gente antes de que su padre pudiera actuar.

—Esa sería la mejor manera, sin duda

Intentó levantarse. Sin embargo, al ser sujetada por la mano de Cedric, volvió a encontrarse en sus brazos.

—Antes de eso, marcharse así habría levantado sospechas.

—¿Sospechas?

—Dos personas desapareciendo entre los arbustos con miradas ardientes, para luego regresar así.

Cedric le quitó el adorno del pelo. Su cabello morado, cuidadosamente recogido, caía sobre su espalda.

—¿No sería eso sospechoso?

Sus dedos se hundieron en su cabello. Inclinó ligeramente la cabeza y bajó la mirada.

Cuando sus labios se encontraron, ella cerró suavemente los ojos.

Ante él, incluso actuar dejó de ser actuar.

Capítulo 87

Tras salir del salón de banquetes, se dirigió directamente al palacio principal, donde se encontraba Isabelle.

«El salón de banquetes está situado junto al palacio principal, así que puedo acceder a él a través del sendero del jardín».

Esta sería la forma más rápida.

Un pájaro sobrevoló la zona, como si hubiera reconocido la llamada.

—¿Puedes comprobar si la princesa Isabelle está encerrada en su habitación?

—Pío, pío. (Un momento.)

El ave alzó el vuelo de inmediato. Se agachó y se escondió mientras observaba su entorno.

—¡Pío! (¡Claire!)

—¿La encontraste?

—¡Pi, pío!  (¡Sígueme!)

Siguió al pájaro hasta donde estaba Isabelle. Claro que, con caballeros presentes, entrar no era fácil.

Pero ¿quién era ella? Tenía amigos a su alrededor para ayudarla.

Gracias a que lograron distraer la atención de los caballeros, ella consiguió llegar hasta la puerta de Isabelle.

Necesitaba sacar a Isabelle de allí antes de que llegaran los caballeros.

—¡Abre la puerta!

—¿Qué?

Cuando se abrió la puerta y se encontró con la mirada sorprendida de Isabelle, la agarró de la mano y echó a correr.

—¡¿Qué, qué está pasando?!

—¡Corre!

—¡Al menos deberías decirme adónde vamos!

—¡El salón de banquetes!

Estaba tan sin aliento que apenas podía hablar. Isabelle la seguía mientras profería palabras inapropiadas para todas las edades. Fingió no oírla y siguió corriendo.

Realmente, sentía que se moría. No hubo ni un solo día de paz.

Saliendo por la puerta trasera del palacio principal, se dirigió hacia los arbustos y empujó la cabeza de Isabelle hacia abajo.

—¡¿Estás loca?!

—Silencio. Los caballeros se acercan. Tenemos que llegar al salón de banquetes así.

—¿Qué pasará si padre se entera?

—¿Qué puede hacer una vez que ya estás allí?

Tenía que llevar a Isabelle al salón de banquetes sí o sí.

—Ahora es nuestra oportunidad.

Tomó de la mano a Isabelle y se dirigió rápidamente al salón de banquetes. Se escabulleron por el sendero que conectaba con el jardín.

—Alguien estará al final de este camino.

—¿Quién?

—¡Ve tú! ¡Yo te sigo!

¿Por qué tenían que armar tanto revuelo por esto?

Ella solo deseaba que todos reconocieran el esfuerzo que estaba haciendo por el romance de fin de siglo de su hermana.

Los caballeros se movilizaron rápidamente al darse cuenta de que Isabelle había desaparecido. Pero ella se movió aún más rápido para bloquearles el paso.

—Bloqueadlos a todos por cualquier medio necesario. ¿Entendido?

Ante sus palabras, los animales reunidos frente a ella asintieron con la cabeza al unísono.

Ante su gesto, se dispersaron rápidamente. Ella se agarró la falda del vestido y corrió de nuevo hacia el salón de banquetes.

El pequeño revuelo en el salón de banquetes pronto cesó. Cedric negó con la cabeza al ver a Claire, que había desaparecido rápidamente.

—Es muy rápida.

La mujer que casi se cae parece haberse enamorado del hombre que la sujetó.

Cedric se acarició la barbilla mientras observaba la reacción del emperador ante esta situación perfectamente calculada.

Esos ojos dorados recorrieron rápidamente el salón de banquetes. Pero Claire hacía rato que había desaparecido.

—El vino es bastante agradable al paladar.

Cedric evitó la mirada del emperador mientras inclinaba su copa de vino.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Cedric se sintió complacido al ver la expresión de ansiedad del emperador.

Debía de estar preocupado por lo que ella pudiera hacer a continuación. El emperador parecía comprender por fin qué clase de persona era Claire.

—¡Presentamos a Su Alteza la princesa Isabelle Gwen Thalia!

En ese instante se abrieron las puertas y, al oírse el nombre de la princesa, todas las miradas se dirigieron hacia ellos.

Isabelle no había venido sola. Había aparecido de forma espectacular junto a Benjamin en el salón de banquetes.

«Entonces debería ir a saludar a mi esposa pronto».

Por la forma en que habían enviado a los dos por delante, las cosas no parecían ir bien.

Cedric estiró sus largas piernas y caminó hacia la entrada. Sin embargo, con todas las miradas puestas allí, no podía moverse con descuido.

La gente no podía cerrar la boca al ver a Isabelle y Benjamin, y Cedric se detuvo a observar la situación.

—Isabelle. ¿Estás desobedeciendo mi orden de confinamiento?

—Su Majestad nunca ordenó mi confinamiento. Simplemente cerró la puerta con llave para impedirme el acceso al salón de banquetes.

—¿Te atreves a contestarle a tu padre?

—¡Padre! Por favor, permítelo. Aunque no te caiga bien Sir Benjamin, ¡es el hombre al que tu hija ama!

Isabelle siguió hablando como si estuviera enamorada. Cedric admiró su actuación mientras evaluaba el ambiente.

Los dos se tomaron de la mano con fuerza, como si fueran inseparables. Su entrada triunfal, como la de dos enamorados que se fugan para casarse, hizo que las miradas de la gente se alternaran entre Isabel y el Emperador.

—Oh, Dios mío… ¿Acaso Su Alteza está desafiando a Su Majestad en este preciso momento?

—Debe estar muy enamorada. Nunca la había visto así…

Cuando el escándalo del que habían oído hablar esa mañana se hizo realidad, la emoción se reflejó en los rostros de los espectadores.

El ambiente en el salón de banquetes se tornó agitado.

—Ya estamos comprometidos.

Isabelle permaneció firme en el centro del salón de banquetes junto a Benjamín.

—Entonces, ¿qué pasa con el periódico…?

La gente parecía confundida mientras intentaba comprender lo que sucedía.

—Mirad allí. Su Alteza la Gran Duquesa…

—Padre, por favor, no regañes a Isabelle. Los ayudé porque me dieron lástima. ¡El amor no es un crimen!

La mirada de Cedric se dirigió directamente a la puerta. El sudor le perlaba la frente y tenía hojas esparcidas por su cabello, antes impecable.

Claire entró en el salón de banquetes, sacudiéndose las hojas con disimulo.

—Por favor, deja que estos dos estén juntos. Si sigues oponiéndote, Isabelle no podrá soportarlo y volverá a escaparse.

Cuando enfatizó la palabra "escapar", se escucharon suspiros involuntarios entre la multitud.

—¿Acaba de decir que huyó? Entonces, esa es la razón por la que no la hemos visto en la capital últimamente…

—Ahora que lo pienso, oí que Sir Benjamin también había abandonado la capital para irse a otro lugar.

—Oh, Dios mío…

—Así que su ayuda con la ropa de Sir Benjamin debió ser para ayudar con el día de hoy.

—¿Pero se llevaban bien entre ellas?

—Bueno, no estoy seguro de eso, pero viendo su valentía al enfrentarse a Su Majestad en defensa de su hermana, tal vez hayamos malinterpretado a Su Alteza la Gran Duquesa.

Una señora habló tapándose la boca. Claire aguzó el oído como si escuchara su conversación.

«Todo parece ir según lo previsto».

Su apariencia despertó aún más curiosidad en la gente.

Cedric se acercó con pasos elegantes y se colocó junto a Claire. Cuando él le tomó la mano, ella sonrió radiante mientras entrecerraba los ojos.

«…Me vuelve loco».

Cedric se tapó la boca con la mano.

Incluso en esta situación, su adorable apariencia no hizo que su sonrisa se desvaneciera. De hecho, la situación era bastante divertida.

Cuando él le tocó suavemente los dedos con las yemas de los suyos, Claire tiró ligeramente como diciéndole que se quedara quieto.

—Claire Anne Monteroz. Tú ya abandonaste el Palacio Imperial. Este no es un asunto en el que debas inmiscuirte, así que retírate.

—No puedo hacer eso. ¿Cómo puede una hermana apartarse de la felicidad de su hermana?

—¿De verdad…?

Claire sostuvo la mirada del emperador sin evitarla. Si bien era posible porque él no podía leer sus pensamientos, para el emperador aquello se interpretaría como una provocación.

Cedric alzó la cabeza para mirar fijamente al Emperador. Sus ojos azules brillaban con frialdad.

La expresión del emperador se torció cuando sus miradas se cruzaron. No le importaba que le leyeran la mente.

Después de todo, su mente estaba completamente ocupada con Claire.

—Hace bastante calor aquí dentro.

Claire se quitó los guantes con cuidado. Esto dejó al descubierto la pulsera de metal que llevaba en el brazo.

Al ver esto, la expresión del emperador se arrugó aún más, y con labios temblorosos dijo:

—…Deberíamos hablar de esto por separado más tarde. Por ahora, ¡que lo disfruten todos!

La gente quedó estupefacta ante la retirada del emperador. Era una reacción natural, dado que hablaba de disfrutar con una expresión que daba a entender que jamás se rendiría.

—¿Estás reconociendo su compromiso?

Claire preguntó mientras balanceaba el brazo. El emperador apretó los dientes ante su mirada, que decía que obtendría la respuesta que quería oír.

—¿Qué padre puede ganarle a su hija? Permitiré el compromiso de Isabelle y Sir Benjamin.

—¡Ay, Dios mío, el permiso de mi padre me hace tan feliz que no sé qué hacer conmigo misma! Bueno, ya que es un día tan alegre, ¿no deberíamos todos disfrutarlo?

—…Reanudad la música.

La música volvió a llenar el salón de banquetes. Isabelle y Benjamin comenzaron a bailar al son de la música.

Todos charlaban animadamente mientras observaban a los dos que se habían convertido en las estrellas del banquete de hoy.

Claire le sonrió radiante a Cedric.

—¿Estás tan satisfecha?

—Por supuesto. Debe estar furioso por dentro, ¿no crees?

Se rio entre dientes mientras intentaba ponerse los guantes de nuevo.

Al ver esto, usó la boca para quitarle el guante del otro dedo.

—Ya no necesitas guantes, ¿verdad?

—S-Sí, es cierto.

Cedric besó suavemente el dedo de Claire mientras su rostro se enrojecía.

—Realmente eres imposible.

Claire bajó ligeramente la mirada mientras le levantaba suavemente la barbilla.

Cedric respondió con gusto a su gesto.

Capítulo 86

Al final, solo le quedaron tréboles de tres hojas en la mano.

Aiden, Alita y Sir Kaven miraron fijamente al mismo tiempo los tréboles de tres hojas colocados en las palmas de sus manos.

—Su Alteza. Estoy bastante seguro de haber visto tréboles de cuatro hojas hace un rato.

Kaven ladeó la cabeza mientras le preguntaba. Ella miró a Cedric, pero rápidamente sonrió con una expresión de fingida inocencia.

—Había tréboles de cuatro hojas…

Kaven no podía dejar de lado su arrepentimiento mientras contemplaba el trébol de tres hojas en la palma de su mano.

Ella sonrió con incomodidad y dijo:

—Desaparecieron.

—¿Dónde desaparecieron? Los vi claramente antes, ¿los perdisteis por el camino?

—No, ya no existen. No, mejor digamos que nunca existieron.

Ante sus repetidas palabras, los tres que recibieron los tréboles de tres hojas mostraron expresiones de decepción.

Cuando notaron que Cedric bajaba detrás de ella, las tres miradas se dirigieron hacia él simultáneamente. Cedric envolvió deliberadamente su trébol de cuatro hojas en un pañuelo y se lo guardó en el bolsillo del pecho para que todos lo vieran.

—La felicidad es más importante que la suerte, ¿no? ¡Que se preparen todos!

Ella observaba sus acciones con los labios temblorosos.

—Hoy es un buen comienzo. Tener a todos reunidos hace que me sienta como en casa.

—Yo también lo extrañé. No sabéis lo vacío que se sentía el Norte sin Su Alteza.

—¿Fue así?

Kaven asintió. Continuó hablando del Norte, diciendo que ni siquiera todos esos animales se acercarían ya a la residencia del Gran Duque.

Aiden escuchó en silencio la historia de Kaven antes de darle un codazo para que se callara.

—Los caballeros están listos.

—Buen trabajo.

Cedric le tendió la mano. Claire aceptó su acompañamiento y salió de la mansión. Los caballeros que los recibieron se revelaron.

Un lobo blanco sobre una bandera azul. Los caballeros de Monteroz, con sus uniformes azules, formaban una fila esperando.

«Tienen un aspecto genial. Son fiables».

La admiración se reflejó en las miradas de quienes la observaban a ella y a Cedric. Algunos lucían expresiones decididas, como caballeros que se dirigían a la batalla.

«Mmm, también es un poco engorroso».

—Como mi esposa quiere la victoria, todos parecen ansiosos.

—¿Qué? ¿Por mi culpa?

—Todos quieren impresionarte. Quieren tu reconocimiento, así que por favor, haz como si no te dieras cuenta.

Cuando Claire y Cedric subieron al carruaje, las ruedas, que estaban detenidas, comenzaron a rodar.

—Estoy nerviosa por ver a padre. También me preocupa lo que pueda pasar…

Si hubiera hecho trampas en el torneo, no solo el Gran Duque, sino también los caballeros, podrían haber resultado perjudicados. A juzgar por la naturaleza de mi padre, seguramente habría tramado algo para impedirles ganar.

—No tienes que ganar, solo ten cuidado. ¿Entendido?

—Me aseguraré de que no tengas que preocuparte.

Ella asintió y apretó con fuerza la mano de Cedric.

—Probablemente seremos los que más llamen la atención en el salón de banquetes. Me pregunto si Sir Benjamin llegó sano y salvo.

—Todo transcurrirá sin problemas, así que no te preocupes. Su escándalo ya debería estar extendiéndose por toda la ciudad.

Al son del rodar de las ruedas, llegaron a la entrada del Palacio Imperial. Se detuvieron detrás de la fila de carruajes.

—Podremos reunirnos con todas las familias prominentes de la capital.

—Eso parece.

—Aunque no estoy segura de que sea posible tener una conversación.

Apartó ligeramente la cortina del carruaje y echó un vistazo hacia afuera.

«Me pregunto si habrá llegado Sir Benjamin».

Quienes estuvieran al tanto de las noticias ya se habrían enterado del escándalo. En cuanto entraran al salón de banquetes, la historia se extendería al instante.

—Me pregunto si Zeno estará bien.

—Esa bestia puede dormir plácidamente en cualquier sitio. Así que no hay de qué preocuparse.

—…Bueno, eso es cierto.

—Es capaz de afrontar las situaciones, así que estará bien.

Claire también estuvo de acuerdo. Zeno era muy astuto, y como había hecho un pacto con ella, no estaría obligado a nada.

Como no podía leer la mente de las bestias divinas, les resultaba fácil engañarlo.

—La preocupación es Isabelle. Tendrá que ocultarle sus pensamientos a su padre…

—A estas alturas, probablemente esté teniendo una audiencia privada con el emperador. Los perros del emperador se mueven más rápido de lo esperado.

—Tengo curiosidad por saber cómo reaccionará cuando se entere del escándalo con Benjamin. Quizás ella no pueda asistir al banquete.

Si fuera su padre, confinaría a Isabelle a su habitación alegando que estaba enferma.

Ella no podía permitir que eso sucediera.

—Cuando entremos al salón de banquetes, primero tengo que comprobar si Isabelle está allí.

—¿Piensas ayudar?

—Mi plan no estará completo a menos que Isabelle asista al banquete y aparezca junto a Benjamin.

No es que no hubiera considerado la posibilidad de que esto ocurriera.

Aunque su padre actuara así, ella podría sobrellevarlo sin problemas. ¿Qué dificultad tendría si tenía amigos por todas partes?

Poco después, el carruaje comenzó a entrar en el Palacio Imperial. El carruaje que la transportaba a ella y al Gran Duque se detuvo en la entrada del salón de banquetes.

Cuando se abrió la puerta y salió de la mano de Cedric, sintió las miradas.

La atención se centró en ella y en Cedric, que llevaban vestidos y uniformes blancos a juego.

«Parece que funcionó».

Sin duda llamaron la atención.

La tela de seda blanca que colgaba del dobladillo de su vestido blanco como la nieve ondeaba con cada paso.

La visión creaba la ilusión de que la nieve blanca de Lindel hubiera sido traída intacta a Belodna.

—Vaya, parece que asiste al banquete sin ningún pudor después de robarle el marido a su hermana.

—Cállate. ¿No te has enterado de la noticia?

Cuando alguien hablaba de ella, otro inmediatamente interrumpía a quien la criticaba. En lugar de sumarse a los insultos, los ponían fin.

Se preguntó si había oído mal y estuvo a punto de girar la cabeza bruscamente.

—Esposa, te vas a caer haciendo eso.

Cedric la sujetó por la cintura y la obligó a mirar hacia adelante. Por eso, ella no pudo distinguir sus rostros.

Después de eso, extrañamente, las voces susurrantes dejaron de oírse.

—Esto es extraño.

—¿Hay algún problema?

—Sí, la hay. Debería estar escuchando críticas, pero hay silencio.

—Como no es algo natural, no pasa nada si no ocurre.

«Mmm. Pero ¿no es extraño que de repente se hayan quedado callados como si alguien los hubiera amenazado?»

Ni siquiera intentar silenciarlos funcionaría, pero por alguna razón se quedaron callados. No era que no estuvieran hablando de otras cosas.

Simplemente desapareció de su conversación. Mientras ladeaba la cabeza con confusión y caminaba al paso de Cedric, llegaron a la entrada del salón de banquetes.

—¡Entran el Gran Duque Cedric Monteroz y la Gran Duquesa Claire Anne Monteroz!

Las puertas se abrieron al anuncio del heraldo. Al entrar con cautela, las miradas de la gente se centraron inmediatamente en ellos.

Al entrar en el salón de banquetes, buscó inmediatamente a Benjamin. Cuando sus miradas se cruzaron, intercambiaron leves asentimientos a modo de saludo.

«Confirmé lo de Benjamin, solo queda Isabelle».

Echó un vistazo rápido al reloj. Todavía faltaba algo de tiempo para que comenzara el banquete.

Dejando eso de lado.

—Su Alteza. ¿No te parece que todos están evitando extrañamente el contacto visual?

—¿Es así? No me había dado cuenta.

—No… hay algo en sus miradas…

Ella apartó su brazo del de él y entrecerró los ojos.

«¡Uno, dos, tres!»

Cuando Claire giró la cabeza repentinamente para encontrarse con sus miradas, ellos apartaron la vista de inmediato.

Incluso interrumpieron sus conversaciones y se taparon la boca con abanicos.

«¿Eh?»

Exhaló suavemente por la nariz y puso los ojos en blanco.

—El artículo del periódico de hoy…

«¿Ah, están hablando del escándalo?»

Volvió a girar la cabeza hacia el sonido de la conversación.

—Señorita Tempel. ¿V-Vamos para probar un poco de champán juntas?

—¿Oh, vale?

Sin embargo, ambos interrumpieron su conversación como si nada hubiera pasado y abandonaron sus asientos.

«¿Es mi imaginación?»

Quería escuchar sus opiniones sobre el escándalo, pero dejaron de hablar.

Cada vez más obstinada, intentó varias veces más mirar a la gente a los ojos girando la cabeza.

Todos los intentos fracasaron.

—Qué está sucediendo…?

«¿Por qué nadie me mira a los ojos?»

Sintió que algo era realmente extraño. En ese momento, la mano de Cedric le sujetó la barbilla y la giró hacia él.

—Esposa. ¿Necesitas hacer contacto visual con los demás? ¿Y cuando tienes a una persona tan guapa justo delante?

Su voz, susurrándole suavemente al oído, hizo desaparecer todos los pensamientos que tenía en la cabeza.

—Kaberik von Thalia. ¡Su Majestad el emperador!

Todos en el salón de banquetes inclinaron la cabeza. Al ver a su padre, ella estaba segura.

Que Isabelle no podría asistir al banquete de hoy.

—Alteza, viendo el ambiente, tendré que ir a buscar a Isabelle.

—¿Todo saldrá bien?

Ella asintió. Cuando le dirigió una rápida mirada a Benjamin con una señal, él se escabulló por las puertas del salón de banquetes.

Gracias al gesto del padre, la música llenó el salón de banquetes y la gente comenzó a disfrutar del banquete.

«Tendré que armar algún revuelo para que mi padre me pierda de vista, ¿verdad?»

Fijó su mirada en una mujer que estaba de pie no muy lejos de ella.

Alejándose sigilosamente de Cedric, pisó ligeramente el dobladillo del vestido de la mujer justo cuando esta se disponía a caminar.

—¡Oh, Dios mío!

Con un delicado grito, la mujer cayó hacia adelante y tiró del mantel.

Los vasos que estaban sobre la mesa se derramaron al suelo con un fuerte estruendo.

Por suerte, un hombre que estaba al lado de la mujer se sobresaltó y la sujetó por la cintura, y ella cayó en sus brazos.

Cuando su padre y la gente centraron su atención en la mujer, ella se escabulló rápidamente entre la gente hacia la puerta trasera.

Capítulo 85

El emperador estaba disgustado por la falta de progreso.

Aunque Isabelle había regresado con la bestia divina, él no estaba seguro de lo que sucedería mientras Claire mantuviera las ataduras.

Ordenó al sacerdote que se encontraba en la habitación contigua que preparara las ataduras, pero el hombre desquiciado solo murmuraba incoherencias para sí mismo.

Estaba completamente preparado para amenazar a Claire, quien había dicho que iría directamente al Palacio Imperial. Con solo mostrarle el estado de Clarira, se quebraría.

Después de todo, aquí no tenía aliados.

—¡Majestad, tenemos una emergencia!

Si no fuera por el nervioso asesor, solo tendría que esperar al Festival de la Cosecha que comenzaría en dos días.

—Llevan armando un gran alboroto desde la mañana.

—Informamos que las piedras mágicas estaban disminuyendo y causando problemas, pero al no obtener respuesta, fui a comprobarlo personalmente. Pero… Levenia Bowell, esa mujer ha desaparecido sin dejar rastro.

—¿Qué tontería es esa de que desapareciera de repente?

—Enviamos una carta oficial a Kvarando, pero solo nos respondieron que allí nadie posee piedras mágicas.

—¿Qué?

El emperador se sintió mareado. ¿Quién se atrevería a intentar engañar al emperador?

Aunque no fue por vías legales, ya habían verificado sus identidades. Pero incluso eso se había vuelto inútil.

—¡Encontradlos! ¡Inmediatamente!

Si se interrumpía el suministro de la piedra mágica, la construcción de barcos de vela se volvería imposible. El emperador sentía que el plano que había trazado se desmoronaba.

—¡Esto no debe parar bajo ningún concepto! ¡Conseguid las piedras mágicas por cualquier medio necesario! ¡Encontrad la manera, cueste lo que cueste!

A este paso, las bestias divinas lo abandonarían. Si eso sucedía, quienes codiciaban constantemente su posición intentarían usurpar su trono en cualquier momento, y el Emperador no tenía intención de renunciar a él.

Desde esa posición, siempre menospreciaría a la gente y mantendría todo bajo su control.

—Asegúrate de que Clarira esté bien vestida. Es hora de que se lo enseñes.

—Entendido.

—Y reforzad la seguridad de los alrededores. Parece que ha llegado el momento de que entren las ratas.

El emperador esperaba con ansias la próxima Fiesta de la Cosecha. Vería a la orgullosa Claire suplicándole.

Era evidente que, si los nobles se enteraban de este asunto, no le beneficiaría en absoluto.

«Dicen que está esperando un hijo del Gran Duque».

El emperador frunció el ceño mientras apoyaba la mano en el reposabrazos. El ya de por sí molesto Gran Duque ahora iba a tener un heredero.

Dado que Claire, quien heredó su sangre se convirtió en la Gran Duquesa, el heredero estaría calificado para ser un candidato sucesor.

—Si no los aplasto por completo ahora, surgirán problemas en el futuro.

El emperador tamborileó con los dedos en el reposabrazos mientras pensaba en Claire.

—He oído que el Gran Duque Monteroz asistirá al torneo esta vez.

—Sí, eso es lo que oí.

—Sería bueno zanjar esto ahora. Sabes bien que no se le debe permitir ganar.

El asesor asintió.

—Manéjelo con cuidado.

No debían dejar rastro. Durante esta fiesta de la cosecha, cualquier cosa podía suceder sin previo aviso.

Belodna bullía de actividad con motivo del Festival de la Cosecha.

—Estar en la capital sin duda cambia el ambiente.

Llevaba un vestido para la fiesta de la cosecha con expresión indiferente. Las risas no cesaban, como si todos estuvieran muy emocionados.

Llevaba un vestido blanco como la nieve para llamar la atención. Estaba cubierto de encaje y lucía un collar de zafiros sobre el pronunciado escote.

El pesado collar se ajustaba maravillosamente a su escote.

Al ver los guantes de satén azul brillante, recordó a Cedric. Teniendo en cuenta que asistiría al torneo, añadió detalles azules para simbolizar a Monteroz.

—¿No pareceré demasiado fría?

—En absoluto! Además, Su Alteza luce hermosa sin importar lo fría que parezca.

—Me preocupa que la opinión de la gente cambie.

Tras terminar de vestirse para el banquete, se puso las sujeciones en el brazo y los guantes.

—¡Oh, Su Alteza! ¿Sabéis quién está aquí?

Rien habló con ella después de que terminara de vestirse. Abrió la puerta con pasos emocionados.

Al mirar hacia la puerta, vio rostros conocidos.

—¡Sir Kaven, sir Aiden!

Miró a Rien con una expresión que le preguntaba por qué no se lo había dicho antes.

—Habrías salido corriendo antes de terminar de vestirte.

—…Bueno, eso es cierto.

No se equivocaba. Verlos a los dos con aspecto algo cansado, como si acabaran de llegar, le hizo sonreír.

—Llegáis más tarde de lo previsto.

—Pedimos disculpas. Pero parece que llegamos justo a tiempo para presenciar la hermosa aparición de Su Alteza.

Kaven se encogió de hombros con aire juguetón.

—¿Estáis lista para disfrutar del festival?”

—Por supuesto. No sabes cuánto tiempo he estado esperando este día. He oído que tengo que ganar el torneo.

—Así es. Me alegra que la noticia se difunda tan rápido.

Ella sonrió radiante. Tenían que mantenerse alerta, ya que no sabían qué tipo de trucos había preparado su padre.

—Espero que ninguno salga herido.

Hubiera sido bueno que hubiera preparado varios pañuelos. Estaba demasiado ocupada como para preparar siquiera lo básico.

¡Ah! ¡Eso es!

Les dejó un mensaje de bienvenida y bajó al primer piso.

—¡Alteza! ¡No corráis! ¡Os caeréis!

Al oír la voz de Rien, Dame Alita la siguió rápidamente.

—Corred todo lo que queráis. ¡Os alcanzaré cuando queráis!

Qué confiable. Sin duda, eligió bien a su caballero de la guardia.

Atravesó el vestíbulo y abrió la puerta principal. Se dirigió al jardín y miró a su alrededor buscando algo.

—Kyu. (Te ayudaré.)

—¿De verdad? ¿Sabes lo que estoy buscando?

—¡Kyu, kyuu! (¡Tréboles de cuatro hojas!)

—¡Eso es! Eres muy inteligente. ¿Cómo lo supiste?

La ardilla escarbaba entre las hojas con sus diminutas manos, buscando con diligencia.

«En realidad, encontrar tréboles de cuatro hojas rápidamente es imposible, pero…»

—Kyu, kyu. (También vinieron amigos. ¿Cuántos necesitas?)

Necesitaba cuatro: para Aiden, Alita, Kaven y, lo más importante, para Cedric.

—Necesito cuatro… ¿pero podremos encontrarlos?

—¡Kyu! (¡No te preocupes!)

Ella y sus amigas ardillas se concentraron de inmediato en encontrar tréboles de cuatro hojas. Pronto, una ardilla corrió hacia ella y le puso un trébol de cuatro hojas en la mano.

—¡Guau! ¡De verdad que encontraste uno!

Ella sonrió radiante al contemplar el trébol de cuatro hojas. Al ver su expresión, las demás ardillas la miraron antes de escarbar rápidamente en la hierba.

—¡Kyu, kyu! (¡Yo también encontré uno!)

—¡Kyu! (¡Yo también!)

Una vez que alguien lo encontraba, parecía que desarrollaban un espíritu competitivo y todos se apresuraban a traerle tréboles.

Gracias a ellas, acabó con muchos tréboles de cuatro hojas.

—Gracias a todos.

Sostuvo con cuidado los tréboles de cuatro hojas en su mano y dio las gracias a las ardillas. Luego regresó rápidamente a la mansión.

Cuando abrió la puerta, los caballeros que habían terminado de prepararse la miraron. Mientras ella miraba a su alrededor, Sir Kaven le susurró algo al oído.

—Su Alteza se encuentra en su despacho.

—Ah, entonces, caballeros, esperad un momento. ¡Primero iré ante Su Alteza!

Subió corriendo al segundo piso de un tirón. Rien la siguió de nuevo a pasos cortos.

—Su… Alteza. Por favor, id… más despacio…

Miró a Rien, que jadeaba agarrado a la barandilla, y le dijo:

—Puedes subir despacio. Solo necesito darle algo a Su Alteza —antes de dirigirse a la oficina.

Cuando llamó a la puerta e intentó abrirla, esta se abrió desde dentro.

—¿Esposa?

Oh, Dios mío.

Era un atuendo inesperado. El sastre debió haber trabajado mucho, pues al ver la ropa de Cedric se tapó la boca.

Para ella, que siempre lo había visto con uniforme negro, verlo con un uniforme blanco como la nieve le resultó extraño.

Ella le había pedido que combinaran la ropa pensando que se verían bien, pero no sabía que le quedaría tan bien.

El uniforme con la faja azul y el escudo familiar combinaban a la perfección.

—¿Se ve raro?

—No. ¡Para nada! Te ves tan bien que me quedé sin palabras por un momento.

—Me alegra que me quede bien.

Cedric se había peinado con gomina. Gracias a eso, su atractivo rostro quedó al descubierto.

«Es guapo. Demasiado guapo».

Por un instante, admiró el rostro de Cedric como si estuviera hipnotizada.

—Pero esposa, ¿no viniste porque tenías algo que decirme?

—¡Ah! Vine a darte esto.

Abrió la palma de la mano de Cedric y colocó un trébol de cuatro hojas sobre ella.

—Es para avisarte que tengas cuidado en el torneo. Considéralo un amuleto de la suerte.

—Un trébol de cuatro hojas… Son raros, ¿cómo lo encontraste?

—Mis amigos me ayudaron.

Cedric descubrió los varios tréboles de cuatro hojas que ella sostenía en la mano.

—Parece que mi esposa está teniendo un día de mucha suerte. ¿Piensas darle el resto a los caballeros?

—Sí, vine corriendo porque quería dárselo primero a Su Alteza. Espero que mi suerte esté con Su Alteza…

—Entonces, podemos hacer esto.

Cedric tomó los tréboles de cuatro hojas en su mano y arrancó una hoja de cada uno.

—¿Eh…?

Cedric colocó los tréboles de tres hojas en la palma de su mano y dijo con una sonrisa.

—De esta manera, ¿la suerte no vendrá solo a mí?

Capítulo 84

Al ver que Cedric parecía a punto de levantarse de su asiento en cualquier momento, le mostró la palma de la mano para tranquilizarlo.

—Su Alteza. Ahora mismo no.

—Esposa, estoy listo cuando tú quieras.

En realidad, le costaba decidirse, mientras que Cedric estaría dispuesto en cualquier momento si ella lo deseaba...

Sacudió la cabeza enérgicamente, intentando refrescar su rostro enrojecido.

—Ejem, ejem, agradezco mucho tu disposición.

Ella le hizo un gesto de aprobación a Cedric.

A partir de esta noche, cada día se me haría más largo.

«Eso no es lo importante».

Bueno, no era algo sin importancia, pero ella confiaba en la fuerza de los muslos gruesos y las nalgas firmes de Cedric.

Así que ese no era el problema. Había cosas que hacer antes del próximo Festival de la Cosecha.

—Vamos a armar un escándalo. Así los artículos podrán publicarse a tiempo para la Fiesta de la Cosecha.

—Ya me imagino la cara de furia de Su Majestad.

—Como estaré bajo estrecha vigilancia y tendré dificultades para moverme por el Palacio Imperial, planeo hacer que mi padre centre toda su atención en Isabelle.

—Conseguiré un periódico adecuado.

—Ya que ese periódico tendría problemas, ¿qué tal esto?

Cedric se limpió la boca con una servilleta y se concentró en sus palabras.

—Los rumores interesantes tienden a propagarse rápidamente. Escribiremos sobre Benjamin e Isabelle en periódicos y los esparciremos por toda la ciudad. Insertaremos hábilmente en ellos.

Aunque los periódicos no revelarían el origen de la historia, la gente estaría entusiasmada con el próximo banquete. Si los protagonistas de los rumores estuvieran viviendo realmente el romance del siglo, no podría haber una historia más entretenida.

A medida que la capital imperial se volviera ruidosa y estuviera llena de gente, la atención que recibiera disminuiría. Naturalmente, su padre se preocuparía por Isabelle.

Se devanaría los sesos tratando de separarla de Benjamin de alguna manera.

En un momento en que ya estaba sensible debido a la disminución de sus piedras mágicas, si Isabelle tampoco actuaba según sus deseos, podría estallar de ira contenida y llevar a su madre ante ella.

Existía una alta probabilidad de que utilizara la vida de su madre como moneda de cambio para persuadirla de que convenciera a Isabelle.

—Ahí es cuando le daré la droga a madre en secreto. Hay una hierba venenosa que puede hacer que alguien parezca muerto si la consume.

—Esposa, eso es demasiado peligroso. Sobre todo, pedirle a tu madre que consuma voluntariamente una hierba tan venenosa sería demasiado difícil.

—No te preocupes, no pasa nada, porque si se lo das con el antídoto estará como profundamente dormida. Le explicaré todo con detalle.

Este método era el más seguro.

Si su madre simplemente desaparecía, su padre sospecharía de ella. Era obvio que atormentaría a la gente de su entorno para averiguar dónde estaba.

Ella no podía permitir que eso sucediera.

Claire le había dado a Isabelle la raíz de la flor de Adelia. Conocida como una hierba venenosa, incluso una pequeña cantidad de raíz de Adelia podía provocar un sueño profundo.

También se la conocía como la flor de los sueños porque, temporalmente, dejaba incluso de respirar, haciendo que uno pareciera muerto.

Pocas personas conocían la existencia de esta flor. Sin embargo, algunos animales la consumían para hibernar, y también comían sus pétalos, que poseían propiedades curativas para despertar en el momento adecuado en lugar de dormir eternamente.

Fue la hierba venenosa que Claire, tras la muerte de su marido, intentó darle de comer a Isabelle en su locura. Al tener la capacidad de comunicarse con los animales, conocía el veneno y lo había utilizado.

Y la Adelia existía en todas partes. Por eso todos la consideraban una mala hierba y no le prestaban atención a la flor.

—Estoy perfectamente. Aunque encuentre la llave de padre, sería difícil sacar a mi madre de aquí.

—…Puedes parar cuando quieras si se vuelve demasiado difícil. Podemos encontrar otras maneras.

—Cuando mi madre “muera” y escape del Palacio Imperial, necesitaré tu ayuda para lo que venga después. Llamaré la atención de padre.

Por eso la resistencia era importante. Tendría que tratar con mucha gente, y las cosas que requerirían su atención se duplicarían.

—Por favor, come. Come mucho para recuperar fuerzas.

—Ah…

Suspiró como si por fin hubiera comprendido el menú del día.

Sonrió ampliamente mientras ponía carne en el plato de Cedric. Tenía tantas cosas que hacer de ahora en adelante.

Después de mucho tiempo, Isabelle durmió plácidamente en su habitación.

«Dijeron que saben dónde está ubicada Clarira».

Necesitaba obtener información sobre ella. De esa manera, el Gran Duque continuaría ayudándola.

Esa era la razón por la que la había enviado de vuelta al Palacio Imperial en primer lugar.

Faltaban dos días para la Fiesta de la Cosecha.

Necesitaba obtener la información necesaria por cualquier medio dentro de ese plazo.

Su padre la habría escondido en algún lugar donde nadie pudiera alcanzarla. O la habría mantenido a su lado, sin perderla de vista jamás.

En el Palacio Imperial, los rumores se extendían rápidamente. Para oír historias de los estratos más bajos, solo necesitaba tener a alguien humilde a su lado.

—Melissa. La razón por la que te mantengo a mi lado es sencilla.

La mujer de cabello negro pulcro recogido inclinó la cabeza. Isabelle habló mientras le entregaba un elegante accesorio.

—Estoy tan aburrida. ¿Tienes alguna historia interesante? Cualquier cosa me sirve.

—¿Historias interesantes?

—Sí, como si alguien hubiera estado apareciendo con frecuencia en el palacio mientras yo estaba fuera, o incluso si mi padre hubiera tenido una concubina.

El rostro de Melissa se puso rojo. A juzgar por sus ojos muy abiertos, parecía haberse dado cuenta de que Isabelle estaba intentando sonsacarle información que ella ya conocía.

—Tengo mucha curiosidad porque no he escuchado los detalles.

Isabelle habló mientras le ponía un broche de zafiro brillante en la mano a Melissa.

—De todas formas, lo averiguaré. ¿Qué hay que temer de contar historias que he oído? No soy de las que le cuentan chismes a mi padre.

Ante la insistencia de Isabelle, Melissa finalmente guardó el broche en su bolsillo y abrió la boca.

—Bueno… En realidad, no lo he visto directamente, pero he oído que hay una mujer al lado de Su Majestad.

—¿Una mujer? Así que padre sí que tuvo una concubina.

—No, no creo que sea una concubina. Dicen que lleva grilletes en los tobillos, así que se rumorea que debe ser el juguete o la esclava de Su Majestad…

—¿Juguete?

Isabelle rio suavemente. Si Claire hubiera escuchado esas palabras, probablemente Melissa no habría podido salir ilesa de la habitación.

—¿Es cierto? Debe de ser muy guapa para que mi padre la mantenga a su lado.

—Yo… yo oí que tiene el pelo morado.

—¿Sigue teniéndola cerca en estos días?

Melissa asintió.

«Padre, de verdad, deberías controlar mejor la boca de los niños en el palacio».

Qué descuido tan increíble. Melissa debió haber oído la historia de otras empleadas domésticas. Seguramente la habrían divulgado fingiendo guardar silencio.

¿Qué podría ser más entretenido en el Palacio Imperial que esto?

—Pero todo el mundo dice que les recuerda a la Gran Duquesa.

—¿Sin siquiera verla directamente?

—¡E-eso es! Los caballeros que la vieron nos lo contaron. Que una mujer con el pelo morado está encerrada en una habitación secreta.

—Ya veo. Una historia bastante interesante. ¿Sabes quizás dónde podría verla?

—…Solo los caballeros conocen la ubicación de la habitación secreta.

Isabelle se levantó de su silla y se dirigió a su tocador. Sacó un collar caro y se acercó a Melissa.

—¿S-Su Alteza?

—Creo que esto te vendría bien.

Tomó la mano de Melissa y la condujo al tocador. Luego le mostró el collar que llevaba puesto.

—¿No es precioso? Este collar es algo que jamás podrías permitirte, ni aunque pasaras toda tu vida trabajando como sirvienta aquí.

Melissa tragó saliva con dificultad. Sus ojos marrones se llenaron de codicia.

Isabelle la sujetó por los hombros y le susurró al oído.

—No estás segura, ¿verdad? Lo oíste de pasada y simplemente me contaste una historia interesante. ¿Podría haber algún lugar en el Palacio Imperial al que no pueda ir? Después de todo, soy la única princesa de mi padre.

—…Su Majestad me matará si se entera.

—Ay, Dios mío, solo tengo curiosidad por el juguete de padre. Solo quiero echar un vistazo. ¿Qué podrían decir los demás si hago eso?

Melissa no podía apartar la vista del espejo. Finalmente, habló como hipnotizada.

—…Hay una pequeña habitación secreta en el sótano del anexo. Está tan aislada del exterior que la ventana apenas tiene el tamaño de dos manos juntas.

—La ha escondido tan bien. Gracias, fue entretenido. ¿Sabes de nuestra conversación de hoy?

Isabelle sonrió mientras se llevaba el dedo índice a los labios. Melissa tocó el collar que llevaba alrededor del cuello y asintió.

«Una pequeña habitación secreta en el sótano del anexo…»

Ella no sabía que existía un lugar así. Pero no importaba, ya que no la habrían mantenido allí desde el principio.

Bueno, entonces era hora de ir a ver a ese tipo.

Necesitaba contarle a Zeno lo que había descubierto. Isabelle odiaba tener una deuda con Claire.

Planeaba dar rápidamente lo que se pedía y desentenderse por completo del asunto.

Capítulo 83

Cedric observaba a Claire dormida. Le dolía el corazón al ver su bonito rostro bañado en lágrimas.

«Sin embargo, no debería ser yo quien se sienta más apenado por esto».

Recostó a Claire en la cama y le apartó el cabello del rostro. Cedric permaneció a su lado mientras dormía.

Cuando llevaron a Claire inconsciente a la mansión, él llamó inmediatamente a un médico. Como habían planeado llamar a un médico famoso de la capital imperial, adelantaron la cita.

El médico comenzó a examinar a Claire mientras yacía en la cama.

Le preocupaba que se moviera tanto desde que llegó a la Capital Imperial, y, efectivamente, algo había sucedido. Aunque recibió un aviso tardío de que había ido a la librería, no la detuvo, pensando que no pasaría nada.

Fue un descuido suyo no darse cuenta de que su cuerpo estaba lo suficientemente enfermo como para colapsar.

—Su cuerpo está bastante débil desde que está embarazada.

¿Estáis seguro?

El médico ladeó la cabeza. Dudó un momento mientras le tomaba el pulso.

—Algo parece extraño.

—No entiendo a qué te refieres. ¿Estás diciendo que hay algo malo en el cuerpo de la Gran Duquesa?

Cedric habló señalando con frustración a Claire, que dormía. Aunque estaba preocupado, no imaginaba que se desmayaría solo por salir.

«Es mi culpa».

Debería haberla mantenido cerca y vigilarla. Si hubiera sabido que fue a la librería sin avisarle, debería haberla seguido de inmediato.

Fue un descuido suyo asignar solo guardias, pensando que de lo contrario a ella no le gustaría.

—Su Alteza… perdonad mi impertinencia, pero Su Alteza no está embarazada.

—¿Puedes asumir la responsabilidad de esas palabras?

—No hay ni una pizca de falsedad. Lo he comprobado varias veces, pero no está embarazada.

—Entonces, ¿por qué…?

—Parece ser por exceso de trabajo. Su energía corporal es inestable.

Todo tipo de pensamientos pasaron por la mente de Cedric.

¿Acaso sus palabras habían sido mentiras? Si su intención era engañarlo, lo había logrado.

Pero al ver la expresión y los ojos de Claire, no parecía una mentira. Su mente estaba hecha un lío.

—Ejem… Su Alteza. Sin embargo, Su Alteza no ha tenido la menstruación desde aquel día.

Cuando Rien habló con cuidado, el médico asintió diciendo que eso podía suceder.

—Cuando el cuerpo no está bien, los ciclos menstruales pueden alterarse. Quizás el cuerpo de Su Alteza también…

Cedric alzó la mano para interrumpir al médico. Su rostro se endureció mientras se pasaba la mano por el cabello.

—¿Cuáles son las probabilidades de sufrir un aborto espontáneo?

—Ninguno. El embarazo es imposible en este momento.

—…Ah.

Apretó los dientes. Era imposible saber si el médico enviado por el Palacio Imperial le había gastado una broma. Debería haberle preguntado directamente, pero según Rien, Claire probablemente también creía estar embarazada.

—¿Su cuerpo estará bien con el descanso?

—…Sí. Con suficiente descanso estará bien.

—¿Comprendes lo que sucederá si esta información se difunde en otros lugares?

—Por supuesto. No os preocupéis.

El médico asintió. Cedric no se olvidó de silenciar también a Alita y a Rien.

—No reveléis a nadie, ni siquiera a la Gran Duquesa, que nunca estuvo embarazada.

—¿Pero no debería saberlo Su Alteza?

Cuando Rien habló con cuidado, Cedric negó con la cabeza.

—Hay cosas que necesito confirmar primero. No digáis nada hasta que lo haga.

—Sí, entendido.

Alita asintió. Al ver a Claire, que dormía plácidamente, Cedric se frotó la cara con cansancio.

¿Cómo debería manejar esta situación...?

Le dolió muchísimo la cabeza al oír las palabras del médico. ¿Traición? No, fue una conmoción abrumadora que no se esperaba.

—Mmm.

Al oír la voz murmurante, las tres cabezas se volvieron hacia la cama.

Lentamente abrió sus ojos dorados y los giró. Como si intentara evaluar la situación, los giró un rato antes de volver a girar.

Cuando sus miradas se cruzaron, la mente de Cedric se vio inundada de pensamientos. ¿Qué palabras podría decirles a esos ojos?

Incapaz de controlar los interminables pensamientos negativos, le preguntó si le había mentido.

No podía perdonarse a sí mismo por las palabras que había pronunciado.

«Esto es lo peor».

Necesitaba despejar su mente, así que salió de la habitación. Aunque regresó a su cuarto, ver los libros sobre el escritorio le complicó aún más las cosas.

Había intentado despejarse tomando un poco de aire en la terraza de otra habitación.

Sin embargo, vio a Claire agachada en el jardín hablando de él, y en ese momento Cedric se dio cuenta de lo tonto que había sido.

«¿Es que ni siquiera está enfadada?»

No podía quedarse mirando a Claire tan deprimida. Hacía demasiado frío y le preocupaba que pudiera resfriarse.

Cuando se detuvo frente a ella mientras ella lo buscaba, su mente, antes tan compleja, se había calmado.

Aunque tenía motivos para estar enfadada, no le alzó la voz ni una sola vez. No le exigió que explicara por qué se había marchado furioso sin dar una explicación adecuada.

Solo aquellos hermosos ojos dorados y brillantes temblaban de ansiedad. Él pudo percibir su nerviosismo en su rostro enrojecido, pues ella lo había esperado a pesar del frío.

—Lo siento.

Él no sabía que ella deseaba tanto tener un hijo...

Cedric se reafirmó en su decisión. ¿Acaso no había decidido darle lo que ella quisiera? Así que, si lo que ella quería era un hijo…

Sus ojos azules brillaban con más intensidad que nunca.

Se despertó temprano por la mañana. Cuando abrió las cortinas con ambas manos, la luz del sol entró a raudales.

«Está bien».

Se golpeó las mejillas con ambas manos para concentrarse. Dado que su cuerpo estaba inestable, eso debió haber provocado tal ilusión.

Uf.

Podían tener un hijo. Con la virilidad de Cedric, ¿qué no podrían hacer?

No podían permitir que nadie se enterara hasta que el compromiso de Isabelle y Benjamin estuviera completamente sellado. Si le daban a su padre la oportunidad, él era de los que la aprovecharían.

—¡Pío, pío! ¡Pío pío! (¡Claire, Claire! ¡Zeno me envió!)

—¿Zeno lo hizo?

Extendió la mano para que el pájaro se posara en su dedo.

—Pío, pío. (Dijo que te avisaras si encontraba alguna información tras su encuentro con la bestia divina).

—¿En serio? ¿No está herido en ninguna parte?

—Pío, pío, piiii. (Parecía sano.)

El hermoso canto del pájaro le alegró el ánimo.

—Eso está bien. Dile que aguante un poco más, ya que pronto iremos a la Capital Imperial.

—¡Pío pío! ¡Pío! (Vale. ¿Pero has estado llorando?)

—Pasé por momentos difíciles.

Ante sus palabras, el pájaro comenzó a cantar mientras movía el cuerpo. Sintió un cosquilleo en la nariz, conmovida porque parecía estar tratando de consolarla.

—¡Pío pío! (¡Claire parece feliz! )

Un gorrión voló para unirse al canto. Ella cerró los ojos sonriendo al oír su alegre melodía.

Mientras tarareaba y asentía con la cabeza, otros pájaros se acercaron volando para cantar también.

Toc, toc.

La voz de Rien llegó acompañada del sonido de los golpes en la puerta. Cuando les dijo que entraran, Rien entró con cuidado en la habitación.

—¿…Su Alteza?

—¿Sí, Rien está aquí? ¿No es una música preciosa a estas horas de la mañana?

Los pájaros que antes solo estaban en su dedo ahora se posaban en el alféizar de la ventana, y también en su cabeza y hombros.

—Me alegra veros de buen humor.

Rien habló con una sonrisa radiante. La habitación estaba llena del canto de los pájaros, y Rien y ella se sonrieron mutuamente.

«Aunque a veces es difícil distinguir si se trata de una casa para humanos o para animales».

Era una alegría ser amado por los animales.

—¿Podría decirle a Su Alteza que me gustaría compartir una comida con él? Necesitamos hablar sobre nuestros planes para el futuro.

—Por supuesto. Prepararé la comida enseguida.

—¡Oh! Por favor, preparad lo que os indico para la comida. Yo iré primero.

Hizo volar a los pájaros por la ventana y comenzó a anotar los ingredientes en un papel. El rostro de Rien se sonrojó ligeramente al recibir la nota.

Después de mucho tiempo, se sentía como si estuviera compartiendo una comida como Dios manda con Cedric. Parecía ser la primera vez que comían juntos en el comedor de la mansión.

Mientras ella y Cedric tomaban asiento, los platos fueron saliendo uno a uno.

Anguila, pato y cebollino fueron los platos principales. También aparecieron otros platos muy sugerentes en el menú.

Sí. Los ingredientes que le había pedido especialmente a Rien eran alimentos buenos para la resistencia.

—Es agradable comer cara a cara.

Con esmero, cortó la comida y la colocó en el plato de Cedric, haciéndole señas con la mirada para que comiera.

—Esposa, el menú parece bastante pesado para el desayuno.

Cuanto más pesado, mejor. Cuanto más pesado es, mejor. Así es.

—Por favor, mastica bien y come mucho. Lo he preparado para Su Alteza.

—Esposa, tu expresión parece muy seria.

—Su Alteza. He estado pensando, y no hay razón para estar tan triste.

Ella parloteaba mientras se llevaba la comida a la boca y la masticaba. Después de tragar la carne de un bocado, sonrió radiante y dijo:

—Hagamos un bebé, los dos. Necesito quedar embarazada.

Al ver sus ojos brillar de determinación, Cedric dejó el tenedor en silencio.

Capítulo 82

Abrió los ojos. Lo que vio fue el techo, y a su lado, unos ojos azules resplandecientes.

—¡Su Alteza! ¿Estáis consciente?

—…Nada.

Quiso preguntar qué había pasado, pero cerró la boca con fuerza ante la mirada de Cedric.

—No hay ningún otro problema con tu cuerpo. Sin embargo, hay otro problema.

—¿Otro problema?

Lentamente, ella incorporó su cuerpo. Cedric despidió a todos los presentes en la habitación.

—¿Llegó la noticia del Palacio Imperial? ¿Qué problema podría haber…?

—Esposa, ¿alguna vez me has mentido?

¿Mentiras? Ella jamás lo había engañado. No había motivo para ello, ni se había dado ninguna circunstancia que lo requiriera.

—¿Qué está pasando? ¿Le ha ocurrido algo al bebé?

Los ojos de Cedric parecían contener muchas palabras. Sin embargo, las únicas que pronunció fueron un breve «No. Descansa».

Sin decirle cuál era el otro problema, Cedric salió de la habitación.

«¿Qué pasa?»

Ella se sentía inexplicablemente incómoda. La decepción era evidente en sus ojos, y sus hombros parecían caídos.

Incapaz de contenerse, tiró del cordón del timbre para llamar a Rien.

—Lo siento, Su Alteza. A menos que Su Alteza lo permita, no puedo decíroslo.

—¿Y qué hay de Dame Alita?

—Pido disculpas.

Ambas se negaron a responder a sus preguntas. ¿Qué pudo haber sucedido para que todos se volvieran tan cautelosos a su alrededor?

¿Y qué le pasaba a la expresión de Cedric?

Frustrada, se levantó de la cama.

—Necesito ir ante Su Alteza.

—¿No sería mejor descansar un poco más?

—Estoy perfectamente bien. Me estás poniendo ansiosa con tu comportamiento.

Sentía un miedo terrible de que algo muy grave pudiera haber sucedido. Era la primera vez que veía expresiones tan sombrías en quienes la rodeaban.

—¿Me estás diciendo que me quede quieta como una tonta cuando soy la única que no lo sabe?

—No es eso.

Los labios de Dame Alita temblaron antes de cerrarse con fuerza. Al ver esto, finalmente no pudo soportarlo más y se levantó de la cama.

—No me digas que descanse. No tiene sentido decirme que me quede quieta sin decirme nada.

Rien y Alita retrocedieron al oír sus palabras. Incapaces de detenerla, la siguieron de dos en dos.

Se dirigió al estudio donde estaría Cedric. Llamó a la puerta y la abrió, pero él no estaba allí.

—No entréis y esperad.

Tras entrar en el estudio, se dirigió al escritorio. Los libros que había encima llamaron su atención.

<Música prenatal> <Cómo ser amado por tu esposa embarazada> <Enciclopedia del embarazo>

Etcétera.

—¿Qué es todo esto?

Ella no sabía cuándo había conseguido esos libros para leer, pero podía sentir las muchas ganas que tenía de que llegara el bebé.

Ella sonrió con satisfacción mientras se acariciaba el vientre. Pero entonces, ¿por qué parecía tan infeliz antes?

¿Y qué era eso de las mentiras?

Sintió que no podría dormir a menos que se deshiciera de esa inquietud. Salió del estudio.

—Su Alteza no está aquí. Parece estar afuera, así que debería revisar el jardín.

Rien bajó rápidamente las escaleras del segundo piso con un chal, ya que de alguna manera había entrado en la habitación.

Tras recuperar el aliento en el vestíbulo, se colocó el chal sobre los hombros.

—Hace frío afuera. A diferencia del Norte, aunque la Capital Imperial es cálida, hay grandes diferencias de temperatura. Sería terrible que te resfriaras.

—Gracias.

Como dijo Rien, aunque Belodna era más cálida que el norte, al ser otoño hacía frío.

Gracias a que Cedric cargó por completo las piedras mágicas para ella, no había sentido el frío del Norte.

Cuando abrió la puerta con cuidado y salió, sopló un fuerte viento frío.

La brisa nocturna que le rozaba las mejillas le provocaba un cosquilleo. Si no hubiera llevado el chal, se le habría helado hasta los huesos.

Ajustándose el chal con las manos, miró a su alrededor buscando a Cedric.

Incluso cuando se dirigía hacia el jardín, no podía verlo.

—¿Adónde fue…?

Finalmente, al no encontrar rastro alguno de él, se sentó en una silla colocada en el jardín.

—¿Kyu? (¿Qué haces aquí?)

Una simpática ardilla bajó de un árbol y se posó en su rodilla.

—¿Por qué no estás durmiendo?

—¡Kyu, kyu! (Te vi mientras recogía bellotas, así que me acerqué).

Ante las palabras de la ardilla, bajó la mirada al suelo y, en efecto, había bellotas esparcidas por todas partes.

Se agachó y ayudó a la ardilla a recoger las bellotas una por una sobre su falda.

—Por cierto, ¿has visto a un hombre muy guapo por aquí? Es muy alto, de hombros anchos, y tan guapo que lo reconocerías enseguida incluso desde lejos.

—¿Kyu? (Bueno…)

La ardilla comenzó a partir y a comerse las bellotas una por una a medida que las iban recogiendo.

Mientras observaba a la ardilla comer bellotas, apoyó la barbilla en el suelo.

—Kyu. ¿Kyu? (¿Es importante para ti?)

—Es importante. Parecía enojado, pero no sé por qué…

Si se trataba de un malentendido, ella quería aclararlo, y si él tenía alguna inquietud, ella quería compartirla.

Aunque Cedric se marchó negándose a ello, ella no era del tipo que se queda esperando en silencio.

—¡Kyu! (¡Entonces deberíamos ir a mirar!)

—No sé dónde más podría estar si no está aquí.

—¡Kyu, kyuuu! (Dijiste que es guapo, ¿verdad?)

La ardilla miró las bellotas acumuladas en su falda, como si ya hubiera comido hasta saciarse.

—¿Kyu? (¿Puedes llevarme esto a casa?)

—Eso no es difícil.

—¡Kyu! ¡Kyu! (Entonces sígueme. ¡Me ayudaste, así que yo también te ayudaré!)

La ardilla bajó al suelo y corrió hacia adelante. Incapaz de apartar la vista de lo adorable que era, la siguió, moviéndose con agilidad incluso en la oscuridad.

—Ve despacio.

Preocupada por si se le caían las bellotas, levantó con cuidado su falda.

Siguiendo a la ardilla, vio una pequeña madriguera debajo de un árbol. Vació las bellotas que había cerca y usó ramas para construir un refugio y proteger la comida.

—Esto es mejor, ¿verdad?

—¡Kyu! (¡Guau! ¡Qué bien!)

La ardilla parecía entusiasmada con el aumento de bellotas.

—¡Kyu! ¿Kyuuu? (¡Oh! ¿No es ese el hombre guapo que mencionaste allí?)

Al oír esas palabras, giró la cabeza y vio unos ojos azules que la miraban fijamente.

Cedric se acercó al lugar donde ella hablaba con la ardilla. Le tendió la mano mientras ella se agachaba.

—Esposa, hace frío.

Quizás porque era de noche y la temperatura había bajado, tenía las manos frías. Era comprensible después de haber estado recogiendo bellotas con tanto esmero.

«Debe tener las manos muy frías».

Las manos de Cedric siempre estaban calientes, mientras que las de ella estaban frías. Sintiendo cierta vergüenza, dudó en tomarle la mano.

—¿Adónde fuiste? Te busqué durante mucho tiempo.

Cuando ella simplemente lo miró sin tomarle la mano, Cedric se inclinó aún más y extendió la suya para acercarse más.

—Me tomé un momento para ordenar mis ideas. Lamento haberme marchado así antes.

Como ella seguía sin tomarle la mano, Cedric le tocó suavemente el dedo.

—¿Estás enojado?

Inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado y le tomó la mano.

—¡Ah!

De repente, se puso de pie y le acarició las mejillas con ambas manos. Su rostro, antes congelado, se relajó al contacto con la cálida temperatura.

—¿Qué pasaría si te resfriaras al recoger bellotas?

Aunque se había sentido disgustada por su repentina desaparición, su frustración se desvaneció ante sus gestos amables.

—Salí pensando que podrías estar en el jardín, pero no estabas, así que charlé con un amigo.

—Se te ha puesto la nariz roja.

Arrugó la nariz mientras sorbía por la nariz. Aunque Cedric mantenía la calma, ella no podía hacer lo mismo.

Ella tenía otras palabras que quería preguntar.

—Dime por qué dijiste esas cosas. ¿A qué te refieres con mentiras?

—Deberíamos entrar a hablar primero. Si nos quedamos aquí, te vas a resfriar de verdad.

Cedric apartó las manos de sus mejillas y le tomó la mano para alejarla.

Al entrar en la mansión, se sentaron frente a la chimenea. A petición de Cedric, Rien trajo té caliente.

Escuchaba en silencio el crepitar de la leña en el fuego. Sentía el cuerpo lánguido y los párpados pesados.

El té caliente que tenía en las manos contribuía a esa sensación.

—Esposa, parece que hubo un diagnóstico erróneo en aquel entonces.

—¿Un diagnóstico erróneo? —preguntó parpadeando lentamente. ¿De qué diagnóstico erróneo estaba hablando?

Cuando ella giró la cabeza para mirar a Cedric, su expresión se ensombreció de nuevo.

—Hoy vino el médico. Dijo que no debería haber ningún bebé en tu vientre.

—¿Qué quieres decir?

Dejó la taza de té con una expresión de estupefacción.

—¿Podría ser que por mi culpa el bebé… haya salido mal?

—No, no es eso.

—Entonces… no me lo digas. El diagnóstico erróneo significa…

¿Qué tontería era esta?

Ella se lo preguntó varias veces, sin poder creerlo. Era evidente que el médico enviado por el Palacio Imperial le había dicho que estaba embarazada.

Ella tampoco lo había dudado, ya que no había tenido su menstruación. Ni siquiera lo habían hecho una sola vez desde aquel día.

—Estamos buscando en secreto al médico enviado desde el Palacio Imperial.

—Pero incluso si los encuentras, no podrás interrogarlos ni revelar nada relacionado con esto.

—…Así es.

—¿Creíste que engañé a Su Alteza?

Cedric negó con la cabeza. Su mirada era firme, pero seguramente se vislumbraba una pizca de duda.

—Esposa, nada cambia.

Le apretó la mano con fuerza. Como si todo estuviera bien, como si no fuera nada.

Las lágrimas brotaron de sus ojos al sentir de repente un vacío ante la desaparición de un bebé que nunca había existido.

—Aún así, aún así…

Ella tenía esperanzas. Tenía la esperanza de que naciera su hijo.

Cedric la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Ella podía sentir el temblor en las manos que le acariciaban suavemente la espalda.

Cedric debió sentir la misma sensación de pérdida que ella. Lloró sin cesar en sus brazos.

Capítulo 81

Zeno se sentó donde estaban las bestias divinas y sacudió su oreja con el pie.

«¿Por qué me pica tanto la oreja?»

Tras fingir someterse al emperador, fue trasladado inmediatamente a un lugar parecido a una prisión.

Las bestias divinas se agitaron ante la aparición de Zeno. Tras un breve instante de sorpresa ante sus diferentes energías, el dragón habló.

—Krung. (Percibo una energía familiar en ti.)

—Wooowooo. (Parece que conoces a Claire.)

Las bestias divinas podían percibir la presencia de los contratistas de las demás. Dado que Zeno había hecho un contrato con Claire, las bestias divinas reconocieron de inmediato la presencia del contratista.

—Woowoo. (Tengo algo que pedir para poder salir de aquí.)

—Krrrrrung. (Estamos atrapados aquí. Es difícil escapar.)

Esta información era conocida. Zeno observó el espacio que contenía a las bestias divinas.

«Más suelto de lo que pensaba».

Era un lugar del que podían escapar en cualquier momento si simplemente no se sometían. Por eso el emperador construía con afán barcos para trasladarlos a otro lugar.

Zeno le preguntó a la bestia divina que lo miraba. Preocupado de que otros pudieran entender sus palabras, se comunicó mediante pensamientos.

«¿Qué se necesita para romper la sumisión?»

El dragón respondió a la pregunta de Zeno.

«Un contrato. Tiene que haber un contrato completo».

«Un contrato completo… ¿Qué tal la princesa Isabelle?»

«Ella no puede firmar un contrato con nosotros. Solo es posible con alguien que realmente nos entienda, e Isabelle no tiene esa cualidad».

«¿No puedes simplemente aceptarla?»

«Debes saber que requiere resonancia mutua».

La bestia divina tenía razón. Sin un corazón abierto, los contratos eran imposibles. Era un contrato que solo era posible sobre la base de la confianza.

«¿Has oído hablar de Clarira? Una mujer con el pelo morado».

«Hay una mujer a la que el emperador mantiene cerca».

Solo podía ser ella. Zeno inmediatamente le preguntó al dragón.

«¿Es que esa mujer tampoco puede irse de aquí?»

«Sí, está en la misma situación que nosotros».

Zeno frunció el ceño ante las palabras del dragón. Parecía que escapar no sería fácil.

«Tener que permanecer en esta forma... ¿Cuánto tiempo lleváis aguantando esto?»

Las bestias divinas podían transformarse en forma humana. Pero pocos lo sabían. Zeno había revelado su forma porque le gustaba Claire, pero estas eran diferentes.

Por este motivo, el emperador desconocía la transformación humana de las bestias divinas.

Aunque frustrado, Zeno decidió intentar adaptarse discretamente como ellos.

«Debería ser más fácil desplazarse de noche».

Sería más cómodo disfrazarse de caballero y pasear por el palacio tras transformarse en humano. Zeno miró a su alrededor y llamó a un pájaro que estaba posado en un árbol.

—Pyok, piyok, pororo. (¿Qué? No me estás llamando para comerme, ¿verdad?)

El pájaro habló con cautela sin acercarse volando. Zeno miró fijamente al pájaro mientras decía que no había nada que comer.

—¡Pyok, piyok! (¡Esa mirada me hace sentir incómodo!)

—…Grrrr. (Ni siquiera vales un bocado.)

De todas formas, no podía comérselo. Aunque no tenía intención de hacerlo.

Zeno le entregó un mensaje al pájaro.

«Dile a Claire que se encontró con las bestias divinas y que se pondrá en contacto con ella una vez que reúna información».

Le dijo a Cedric que no causaría problemas, pero nunca dijo que no saldría a la calle.

Por ese motivo, se dirigió de nuevo a la ciudad con Rien y Alita.

—Necesito algunos libros y creo que debería verlos en persona.

—¿No os estáis esforzando demasiado últimamente? Me preocupa vuestra salud.

Rien le habló con cuidado. Era comprensible que dijera eso, ya que había estado constantemente ocupada desde su llegada a la Capital Imperial.

—Pero, ¿no es bueno también para el bebé que yo siga saliendo a tomar aire fresco?

—Es cierto, pero…

Estoy bien. ¡Tengo muy buena salud!

Miró por la ventana, contemplando el paisaje.

«Siento un ligero dolor de estómago».

Cuando se frotó suavemente el vientre con la mano, volvió a sentirse bien. ¿Qué podía salir mal?

Las calles de la capital de Belodna estaban abarrotadas de gente. Si bien había varias calles concurridas, el callejón de librerías junto a la calle Rivelland, repleto de libros, estaba tranquilo.

Esa fue la razón para traer a Dame Alita. Su cabello morado llamaba la atención y la convertía en un blanco fácil.

Tras bajar del carruaje y entrar en el callejón, aparecieron a la vista unos edificios antiguos.

Librería Amontina. Su destino para hoy.

La librería Amontina conservaba libros antiguos. Conscientes de su valor, los vendían a precios bastante elevados. Tenían libros antiguos que otros lugares no aceptaban.

Los libros antiguos podrían contener escritos sobre bestias divinas y sacerdotes.

Si bien usar la biblioteca del Palacio Imperial sería sencillo, dado que entrar sería difícil, necesitaba recopilar toda la información posible por otros medios.

Aunque las explicaciones sobre los países le resultaban aburridas, sus estudios ocasionales habían dado sus frutos.

—Bienvenida.

Un propietario de aspecto anciano la saludó.

—Estoy buscando libros, ¿dónde están los textos relacionados con la antigüedad?

—Están marcados en la parte de atrás.

Ella asintió levemente y se dirigió a la parte trasera de la tienda. Rien la siguió con expresión de desconcierto.

Aunque no era una biblioteca como tal, había libros antiguos alineados.

Al entrar en la trastienda que mencionó el propietario, vio una estantería envuelta en una banda azul. Al menos cinco estanterías parecían estar llenas de textos antiguos.

—Su Alteza, realmente hay muchísimos libros.

—¿Verdad? Quizás lo que busco está aquí.

Cuando tocó los libros donde se había acumulado polvo, se levantó una nube de polvo.

—Mmm, este tampoco.

Echó un vistazo rápido a los títulos escritos en los lomos de los libros.

No podía pasar demasiado tiempo allí, ya que no podría hacer otras cosas, así que necesitaba conseguir lo que quería mientras estuviera allí.

«Su Alteza podría buscarme... y podría haber contacto con el Palacio Imperial».

Le pidió a Rien que le dijera si veía algún libro con palabras relacionadas con "bestias divinas" o "restricciones".

El libro que buscaba no estaba a la vista ni en el primer estante ni en el segundo. Claro, dado que el Palacio Imperial se habría quedado con todos los libros relacionados, encontrarlos en una librería sería difícil.

«Pero en la historia original, decían que había libros antiguos».

Según su experiencia hasta el momento, la mayor parte de la información que recordaba era precisa. Seguramente por aquí encontraría un libro con la información necesaria.

—Su Alteza. ¿Podría ser este el libro?

<Cómo comunicarse con los animales>

Rien entregó un libro visiblemente desgastado mientras lo desempolvaba. Las páginas amarillentas y la cubierta estaban muy dañadas por la exposición a la luz.

«Ya conozco bien este contenido».

Dado que era su habilidad, sentía que sabía lo que contenía sin necesidad de leerlo.

—Esto no parece ser lo que estoy buscando.

Intentó cerrar el libro, pero no podía apartar la vista de él. Sintiendo una extraña atracción hacia el libro, lo abrió siguiendo su instinto.

[Los animales pueden comunicarse con los contratistas, y los contratos solo son posibles cuando existe total confianza y fe.

Los contratos se formalizan mediante la impresión, y quienes deseen rescindirlos por completo se enfrentarán a consecuencias.]

El libro trataba sobre bestias divinas y contratistas. Estaba escrito simplemente como «animales», pero el contenido era similar a lo que ella buscaba.

«Quizás cambiaron la letra para que otros no pudieran encontrarlo».

Contenía información sobre contratos, poderes de bestias divinas y habilidades que las vinculaban. El contenido continuaba como una leyenda inexistente.

—Su Alteza. ¿Podéis entender lo que dice?

—¿Eh? ¿Por qué?

Rien miró el libro con una expresión que indicaba que no podía entender el contenido en absoluto.

—No se me dan bien los idiomas, así que la verdad es que no puedo leer lo que dice.

¿Solo ella podía leer ese libro? Dado que era un libro antiguo, tal vez, como en otros contextos, estuviera escrito en el idioma de su tierra natal.

—Estudiaba de vez en cuando. Pero, ¿cómo supiste que tenías que darme este libro que estaba buscando?

—De alguna manera, me recordó a este libro. Porque hay animales dibujados aquí…

Rien ya había visto bestias divinas. Había visto al dragón que su padre envió con los caballeros.

Al dirigir su mirada hacia donde señalaba el dedo de Rien, vio que efectivamente había animales dibujados. Debió de haberlo entregado tras ver el dragón apenas esbozado allí.

—Gracias. Este era el libro que buscaba. Ahora que lo hemos encontrado, ¿volvemos a la mansión?

—¡Sí, suena bien!

Rien se dirigió al dueño para comprar el libro que le había dado. Parecía emocionada, probablemente porque regresaríamos antes de lo previsto.

La observé mientras comenzaba a caminar lentamente hacia la puerta cuando...

—¿Eh?

Su cuerpo se inclinó hacia un lado mientras su visión se volvía completamente negra.

Capítulo 80

A causa de la bomba que lanzó Yerenica, me convertí en pecadora.

—¿Qué está pasando?

—Es un malentendido.

¿Por qué no le expliqué este asunto tan importante a Cedric? Parece que se me olvidó mencionarlo.

Cuando me encontré con Cedric en la cafetería, debería haberle contado lo que pasó en la peluquería. No haberle informado con antelación fue un descuido mío.

Respiré hondo y expliqué rápidamente la situación.

—A petición de Isabelle, también llevé la ropa de Sir Benjamin a que la arreglaran. Al mismo tiempo, encargué la ropa de Su Alteza. Parece que quienes vieron esto difundieron chismes que se publicaron en el periódico sin verificar los hechos.

Tomando otra bocanada de aire.

Mientras recuperaba el aliento, la expresión de Cedric permaneció inalterable.

—¿Eso es todo?

—Sí, no intenté silenciar al periódico porque confiaba en que se encubriría de forma natural.

Cedric simplemente escuchó mis palabras. Permaneció en silencio hasta que recuperé el aliento y mis labios volvieron a moverse.

—El hombre mencionado en el artículo es Sir Benjamin. Si necesitas verificarlo, podemos ir al salón y le mostraré la lista de comisiones.

Tenía confianza en mí misma, ya que no había hecho nada malo.

—No dudo de ti, esposa. Sin embargo, escuchar esas historias a través de otros no es precisamente agradable.

¿Por qué lo sentía tan cerca a pesar de que estábamos sentados bastante lejos? ¿Habrían sido menos intensos sus ojos si me hubiera sentado aún más lejos?

Tragué saliva con dificultad.

—Lo siento. Todo lo que diga sonará a excusas, pero no tenía intención de ocultarle esto a Su Alteza.

Con la situación de Isabelle y mi madre, y las restricciones, había demasiadas cosas de las que preocuparse.

—¿Cómo podías estar tan segura de que lo encubrirían? Las historias publicadas en los periódicos no cambian fácilmente. Me preocupa cómo hablará la gente de ti.

—No hacía falta complicarse demasiado. Benjamin asistirá al próximo baile como acompañante de Isabelle, así que la atención de la gente se centrará naturalmente en ellos.

Los periódicos publicaban artículos sensacionalistas y, naturalmente, volvían a mencionarme como la que había hecho la ropa a medida en la sastrería.

—Dado que la ropa de Su Alteza también se confeccionó allí, quienes nos vean en el banquete pensarán, naturalmente: “Seguro que compró un regalo para el amante de su hermana mientras le hacían la ropa a Su Alteza, ¿verdad?”

Por supuesto, no todo el mundo pensaría así.

Todos verían que mi padre no aprobaba su amor. En la capital imperial, creían que le robé el futuro esposo a Isabelle. Quizás se extendieran los rumores de que era la hermana mayor que codiciaba a todos los hombres de su hermana.

Vaya, lo dije yo misma, pero ¿no era esto realmente lo peor? Una hermana mayor intentando robarle el novio a su hermana dos veces.

Este drama no podría parecerse más a una telenovela.

—¿Crees que esto cambiará la opinión pública?

Negué con la cabeza. Nunca pensé que sería tan fácil.

De hecho, viendo la situación actual, había una mayor probabilidad de que la gente dijera que estaba intentando arruinar de nuevo el amor de mi hermana en lugar de apoyarlo.

—Bueno, no. Sin embargo, ¿no dependerá de cómo responda mi padre?

Mi padre, desde luego, no iba a dejar pasar esto. Aunque el contrato solo estipulaba que no me enviarían a la fuerza al rey Narankas, mi padre insistía en lo contrario.

—No le gustará nada de la creación de la academia ni nada de lo que haga Isabelle. Pensará que yo estoy detrás de todo.

Esta vez querría deshacerse de mí. Aunque me mantenía fuera de su vista, seguía agarrada a sus tobillos.

—¿Tienes un plan?

—En realidad, no hay otra respuesta que entablar amistad con ellos. Pero como reunir a los nobles de la Capital Imperial sería agotador, solo hay una solución.

Ganar en todos los eventos del Festival de la Cosecha.

El Festival de la Cosecha era un importante evento que se celebraba en todo el Imperio y que incluía competiciones de caza y otros concursos.

Los ganadores recibían honores y premios, y el vencedor del año acapara la atención de todos.

En ese momento, el emperador concedía un deseo al ganador. Eso era lo que yo buscaba.

El reconocimiento de padre hacia Cedric. Si eso sucediera, la opinión pública cambiaría naturalmente.

—Si las cosas no salen como espero, tendremos que ganar en las competiciones que se celebren durante la Fiesta de la Cosecha.

—Si quieres la victoria, la pondré en tus manos.

—Lo espero con ilusión.

—No te preocupes por el periódico. Lo que te preocupa no sucederá.

En realidad, con Cedric, ganar no parecía ser una preocupación. Bastaba con ver su físico y sus músculos.

Podría ganar fácilmente tanto la competición de caza como el torneo de justas, y aún le sobraría margen.

Aunque me preocupaba el riesgo de lesiones en el torneo de justas, era un evento inevitable para lograr la victoria final.

—Aun así, no te excedas. Debe haber otras maneras.

Había maneras de ganarme a la gente poco a poco. Aunque llevaría tiempo, también había nobles a quienes no les caía bien mi padre.

—Debería echar un vistazo a las casas por si acaso. Las invitaciones deberían llegar…

Después de todo ese revuelo, enviarían invitaciones por mera curiosidad, si no por otra cosa.

Quienes nos vieron al Gran Duque y a mí mostrándonos afecto habrían corrido la voz de inmediato, y seguramente habría quienes hubieran querido verlo con sus propios ojos.

—Es más tranquilo de lo que esperaba.

—¿Es eso así?

Cedric se puso de pie y se remangó.

—Estaré bastante ocupado terminando cosas antes del Festival de la Cosecha.

Bueno, tenía que ocuparse de los asuntos de la mansión del Gran Duque y había muchas cosas que atender durante su estancia allí.

Le sonreí ampliamente como para decirle que todo estaba bien.

—Esposa mía, eso no significa que puedas recorrer la Capital Imperial a tu antojo.

—¡No voy a causar problemas! ¡En serio!

Una mirada sospechosa se dirigió hacia mí. En realidad, no podía prometer quedarme callada.

Había demasiadas cosas interesantes en la Capital Imperial, y el tiempo en la mansión era aburrido.

«Mientras no cause problemas, ¿verdad?»

Sonreí inocentemente y parpadeé. Aunque Cedric pareció incómodo al ver mi sonrisa inofensiva, pronto abrió la puerta y se marchó.

Cedric sintió alivio.

Le parecía sospechoso que todo estuviera tan tranquilo a pesar del revuelo que habían causado en la capital.

Había encontrado las casas de quienes habían hablado mal de Claire en el café. Después, Cedric les envió amablemente cartas escritas de su puño y letra.

[Si vuelves a mencionar a Claire Anne Monteroz, o a la Gran Duquesa, a sus espaldas, te enfrentarás a mí. Y ese encuentro no será nada agradable.]

Siempre fue una advertencia para que tuvieran cuidado con sus palabras. Cedric era un héroe de guerra y un Gran Duque bajo el control del emperador.

Aunque era odiado, su influencia no había desaparecido por completo. En el Imperio, nadie, excepto el emperador, podía insultarlo abiertamente.

Si hubiera llamado a la mansión a los que estaban en el salón para darles explicaciones, habría sido problemático.

¿Cómo podía decirle que estaban callados por su culpa, y que les había advertido que controlaran sus lenguas o les impediría hacer cualquier cosa?

Claire aún no sabía bien qué clase de persona era él.

Era implacablemente persistente y, de alguna manera, lograba todo lo que se proponía.

Por eso el emperador lo mantenía más controlado. Cedric pensó que Claire quería la victoria.

Tenía previsto presentar solicitudes para diversos concursos a los que normalmente no asistiría.

«Debería decirles que vengan rápidamente a la Capital Imperial. Para que reciban más entrenamiento en poco tiempo…»

Cedric chasqueó la lengua al ver las fechas que se aproximaban.

Sabiendo perfectamente cómo veía el Emperador a Claire, deseaba que nunca llegara el día de ir al Palacio Imperial.

Aunque Isabelle estaba siendo amable, los planes no siempre salen como se espera.

—Sigo preocupado.

Cedric miró hacia la habitación donde se alojaba Claire. Sus pasos se detuvieron bruscamente en el pasillo.

Aunque dijo que no causaría problemas, su brillante sonrisa decía lo contrario.

Vigilar a su esposa en secreto porque no podía confiar en ella no era un comportamiento varonil. Cedric negó con la cabeza y corrió las cortinas.

«Ahora que lo pienso, últimamente no ha tenido náuseas matutinas y su cutis se ve bien… ¿No se está exigiendo demasiado?»

Incluso Cedric a veces lo olvidaba porque Claire parecía estar bien, como siempre. Pero era un hecho que estaba embarazada.

Le pareció que debían llamar a un médico para que la examinara mientras estaban en la capital imperial.

Con ese pensamiento en mente, inmediatamente llamó a un sirviente.

—He oído que hay un médico famoso en la capital imperial. Averigua si está disponible y llámalo a la mansión.

—Entendido.

Cuando el sirviente desapareció, Cedric se sentó en su escritorio y revisó los documentos que tenía que tramitar.

«Ha pasado bastante tiempo».

Habían transcurrido al menos tres meses desde que se supo del embarazo.

¿Por qué estaba tan ansioso?

Aunque comía y dormía bien, ¿era normal que hubiera habido tan pocos cambios?

Cedric volvió a llamar al sirviente. Anotó una lista de los libros necesarios y se la entregó.

—Estos libros son necesarios, por favor, consíguelos. Los necesito lo antes posible.

—Haré lo mejor que pueda.

El sirviente salió rápidamente de la habitación. Cedric sintió de repente que su cabeza se le complicaba.

Se sentía culpable por no haber podido prestar atención debido a que estaba ocupado con otros asuntos.